Дорога в Страну Мечты

«МНЕ НУЖНА ТВОЯ ПОМОЩЬ!»
Сегодня Вероника осталась дома одна. Оставаться одной она не любила. Тем более в воскресенье, да еще в такую погоду. На улице третий день шел дождь, по подоконнику громко стучали капли.
Вероника посмотрела за окно и включила телевизор. Мультиков не было. А ведь уже начались каникулы.
«Что же делать? – размышляла она, сидя в кресле и жуя пряник. – Мама и папа вернутся поздно вечером. В гости ни к кому не сходишь».
Вероника не любила дождь. Ну, что в нем интересного? Капает и капает, мешает людям. Гулять не пойдешь, на солнышко не посмотришь. Остается сидеть да скучать.
Вероника вытащила из ящика куклу Барби. Кукла валялась там давно. Вероника уже училась во втором классе, а в этом возрасте стыдно играть в детсадовские игрушки.
Платье на Барби помялось, и вообще кукла выглядела такой жалкой и пыльной, что Вероника решила: надо ее искупать.
Наболтав в тазике мыльную пену, Вероника вытащила его в зал и засунула в него куклу. «А ведь платье-то тоже постирать надо» - решила она и принялась за дело.
И вдруг зазвонил телефон.
В такой скучный день телефон всегда звонит «вдруг».
Конечно, это звонит старший брат Паша, который давно уже живет отдельно. И, конечно же, мама и папа попросили его проверить, как себя она, Вероника, ведет и чем занимается. Тут только она вспомнила, что ей надо к вечеру выучить умножение «на три». Мама с папой обязательно проверят.
Паша не стал ничего спрашивать. Он сразу сказал:
- Вероника, мне нужна твоя помощь.
«Конечно! – поняла Вероника. – Я же сплю». Чтобы Паша когда-нибудь сказал ей «Мне нужна твоя помощь»… нет, это мог быть только сон.
- Я сейчас приеду, - сказал Паша.
- Конечно, приезжай! – обрадовалась она. Уж так скучно быть одной!
- Ты только никуда не пропадай, - и Паша положил трубку.
«Конечно, сон!» - еще больше убедилась Вероника. Ну, куда она могла пропасть?
Паша приехал быстро. Он разулся, поставил раскрытый зонт на пол и прошел в зал.
- Это еще что такое?
Ах, да! Вероника так обрадовалась, что придет Паша, что даже не убрала тазик. Кукла Барби грустно мокла в мыльной воде.
- Я сейчас уберу, - торопливо пообещала она.
- Убирай. И высуши твою Барби. Она может нам пригодиться.
Пригодиться? Кукла? Паша всегда смеялся, когда Вероника играла в куклы. Может, и сейчас тоже смеется? Да нет, непохоже.
Ей было до того интересно, что же скажет старший брат, что она донесла тазик до ванной, даже ни капельки не пролив воду. Закутала куклу в полотенце и вышла в зал.
- Значит, слушай, - сказал брат. – Есть на свете девочка, которая всегда грустит. У нее нет друзей, она должна все время работать, потому что у нее злой отец. Но хуже всего то, что он заставляет ее сажать на огороде крапиву…
- Ой, - сказала Вероника. – Она же колется. А как же огород полоть? – она уже знала, как ужасно выдергивать из грядки куст крапивы.
- Не перебивай и слушай дальше. Ее отец – учитель в школе. Этой крапивой он наказывает детей.
- Это больно!
- Это ужасно больно, - согласился брат. – Поэтому дети не любят ее и дразнят Крапивницей.
- И что надо сделать?
- Не торопись. Слушай дальше. Когда-то давно отец девочки был клоуном, но клоуном злым, и никто из детей не смеялся. Поэтому он стал учителем…
- Чтобы наказывать детей, - продолжила Вероника.
- Ты права. И вот теперь в город, где живет Крапивница, приезжает король Королевства. Король очень любит цирк. И пообещал, что тот, кто лучше всех его рассмешит, получит в подарок целое герцогство. И станет герцогом.
- И отец Крапивницы решил его развеселить?
- Не сам. Ты же помнишь, что он злой и не умеет смешить.  Он заставляет выступать маленькую Крапивницу. Он пообещал посадить ее в бочку с крапивой, если она не получит первый приз. Вообще-то, для девочки это не сложно. Раньше она была очень веселой, когда выступала в цирке вместе с отцом. Но у нее не осталось друзей, и она просто не может смеяться.
Вероника молчала. Ей было очень жаль маленькую Крапивницу. Но что она могла сделать? Кажется, она спросила это вслух, потому что Паша ответил:
- Ты должна развеселить Крапивницу. Ты же не хочешь, чтобы ее посадили в бочку с крапивой?
- Но почему я?
Брат в ответ только загадочно улыбнулся.
- А нам далеко ехать?
- Нет, совсем недалеко. И даже не надо никуда ехать.
- Ну, вот, - разочарованно протянула Вероника. – Ты надо мной смеешься!
Брат потрепал ее по голове.
- Глупышка! Не смеюсь. Сейчас сама все увидишь.
- Честно?
- Честнее не бывает! – серьезно сказал Паша.
И тут Вероника засуетилась. Надолго ли они уезжают? Что надо с собой брать? Успеют ли они к вечеру вернуться? Ведь она еще не выучила таблицу умножения.
Брат Паша только улыбался. Когда Вероника закончила сборы, он внимательно оглядел ее. Девочка одела спортивный костюм, теплый свитер и кроссовки, за спиной у нее висел школьный рюкзак.
- Что у тебя в нем? – спросил брат.
- Так, по мелочи… ножик, калькулятор, клей, йогурт и шоколадка.
- Фью-у! – присвистнул брат Паша. – Ну и набор!
- Чем тебе не нравится? – возмутилась сестра.
- Нет, нет, ты взяла самое необходимое, - сказал он. – Ну…
У Вероники перехватил дыхание. Сейчас она отправится в путешествие! И не просто так, а спасать незнакомую Крапивницу…
- А я там не заблужусь? – вдруг испугалась она.
- Нет, что ты. Я буду с тобой. Но, Вероника, там будет немало опасностей и испытаний. Ты еще можешь передумать…
- Ну, уж нет! – Вероника от нетерпения даже ногами заперебирала.
Старший брат вытащил из шкафа шарф и завязал ей глаза. Потом стал медленно поворачивать ее по часовой стрелке, приговаривая:
Волшебная страна мечты
Уносит в даль меня.
Туда, где синие цветы
Тихонечко звенят.
В тот чудный, тихий уголок,
Где птица, рыба, зверь
Идут на яркий огонек
Или стучатся в дверь.
Где грусти, страху места нет.
Где не должно быть вовсе бед.

ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ.

И ничего не произошло.
Вероника даже немного рассердилась. Он просто подшутил над ней! Вероника сдернула с глаз шарф и собралась было сказать брату какую-нибудь гадость, но слова застыли у нее на языке.
Они стояли на узкой тропинке, во все стороны от которой тянулось бесконечное синее покрывало цветов. Неподалеку виднелась одинокая хижина.
- Нам туда, - сказал Паша.
- Мы где? – прошептала Вероника, оглядываясь.
- На дороге в Страну Мечты, - тихо ответил брат.
Какая красивая эта Страна Мечты! Синее-синее небо, теплое солнышко и целое поле цветов! Вероника наклонилась и хотела сорвать маленький синий цветок.
- Их нельзя рвать, - предупредил брат.
- Я только один…
- Каждый цветок – это чья-то сбывшаяся мечта. Если ты его сорвешь, человек станет несчастным…
- Ой! – тихонько сказала Вероника. – Я не буду. Тогда пойдем скорее к Крапивнице. Я еще не выучила таблицу умножения. Мне дома попадет.
Идти пришлось долго. Хижина оказалась не так близко, как Вероника подумала вначале. Сначала она сняла спортивную куртку, потом – свитер, но с каждым шагом ей становилось все жарче и жарче. Солнце уже не грело, оно безжалостно пекло. Вероника разулась и сняла штаны. Теперь она осталась только в длинной футболке и трусиках. Но прохладней не стало. Ужасно пекло голову. И хотя девочка всегда была терпеливой, она не выдержала:
- Паша, я больше не могу…
Брат оглянулся, остановился и взял у нее вещи. Ничего не сказал и снова пошел вперед.
Вероника еще немного потерпела. Скоро в голове поплыл туман, а перед глазами появились темные круги. Обливаясь потом, девочка села на дорогу.
- Паша….
Брат остановился. Лицо у него было печальным.
- Я не могу…
- Тогда пошли домой… - он вздохнул.
- Нет! – слабо крикнула девочка и почувствовала, что сейчас умрет от жажды.
- Это первое испытание, - сказал Паша. – В Страну Мечты попасть не так-то просто. Ты слышала про четыре стихии? Вода, огонь, земля и воздух. Чтобы попасть в Страну Мечты, надо пройти их все. Солнце – это огонь, первая стихия… Так мы пойдем домой?
- Нет, - сказала девочка и встала. – Нам долго еще?
- Ты должна сама найти ответ на этот вопрос.
Вероника встала и снова пошла по дороге, едва передвигая ноги. Горло пересохло так, что нельзя было говорить. Зато можно было думать. Как сказал брат, искать ответ на вопрос, долго ли еще идти. И вдруг она поняла.
- Все, Паша, - сказала она. – Мы пришли.
И, падая, почувствовала, что старший брат подхватил ее на руки.

В ГОСТЯХ У МУДРЕЦА.

Когда Вероника пришла в себя, оказалось, что она лежит в тени под деревом возле хижины. Ее обдувал легкий прохладный ветерок. Солнце весело поигрывало яркими лучиками, будто не оно совсем недавно довело девочку до солнечного удара.
Вероника села на траве, прислонилась к широкому стволу дерева, посмотрела на брата и спросила:
- Так значит, если бы я сказала в самом начале, что мы пришли, мне не было бы так жарко?
- Конечно, - кивнул брат. – И хижина оказалась бы рядом.
- Тогда это не испытание, а задача на со-о-бра-зитель-ность, - решила девочка.
- А вот и нет, - возразил Паша. – Это самое настоящее испытание. И ты его прошла. Ведь я предлагал тебе вернуться домой. В Стране Мечты нет трусов и слабаков. Они туда просто не могут попасть. Ведь каждый должен пройти через четыре стихии.
Вероника кивнула. Это ей было понятно. Вот непонятно только где они, что тут делают и когда пойдут дальше. И какие испытания ждут впереди.
Брат отвечал на все вопросы по порядку. Они в хижине мудреца Думу-Думай. Самого мудреца сейчас нет, а его надо дождаться. Для чего – Вероника узнает немножко попозже. А о том, что ждет впереди лучше никогда не спрашивать. Каждому достается свое испытание.
И вот наконец пришел мудрец. Вероника сразу поняла, что это мудрец, такой уж у него был вид умный: высокий лоб, длинная белая борода и на носу очки. Мудрец шел быстро, помогая себе длинной палкой из синего дерева. Гостей он заметил не сразу.
Паша вышел ему на встречу и слегка поклонился, сложив на груди руки.
- О-о! – сказал мудрец. – Уж не обманывают ли меня очки? Чародей Паша! Давно ты не был в наших краях. Что привело тебя сюда?
- Доброго тебе здоровья, Думу-Думай, - ответил Паша. – Мне стало известно, что в счастливой Стране Мечты не все счастливы.
- Как? – удивился Думу-Думай. – Неужели мне пора на пенсию?
- Что ты, - успокоил его Паша. – Даже в этой чудесной стране у людей встречаются неприятности. Но девочка, о которой я говорю, на самом деле несчастна.
Мудрец  снял очки и почесал ими макушку.
- Тебе известно то, что неизвестно мне. Пройдем в мою хижину. Там ты все мне расскажешь.
Паша обернулся к сестре и взял ее за руку.
- Я не один, Думу-Думай. Это моя сестра. Она сможет выручить девочку. Мне это уже не под силу. Я стал слишком взрослый для Страны Мечты.
Мудрец наконец-то заметил Веронику. Снова надел очки и посмотрел на нее внимательно и строго. Девочка почувствовала, что робеет.
- Вероника, - представилась она и присела в реверансе. Подумать только, раньше она и не знала, что можно так приседать!
- Пойдемте в дом, - хмыкнул Думу-Думай и зашагал к соломенной двери.
Брат и сестра направились следом за ним.
- А почему он назвал тебя чародеем? – прошептала Вероника, прижимаясь к брату.
- Потому что я помог уничтожить разбойника Большой Палец, когда появился тут впервые, - тоже шепотом ответил он.
Но мудрец услышал. Он обернулся и сказал:
- Скромность твоего брата, девочка, удивляет всех жителей Страны Мечты. Он в одиночку справился со злым разбойником. И мы все в долгу перед ним.
Вероника посмотрела на брата. Он шел с серьезным лицом, но девочка поняла, что ему очень смешно.
Изнутри хижина мудреца была похожа на русскую избу с картинки из какой-то книжки. Возле стены стояла большая печь. Посередине  - стол и две длинные лавки. В углу, на полках, Вероника увидела две большие книги, цветок в глиняном горшке и много странных и непонятных вещей.
- Мурр! – сказал кто-то у нее под ногами. Девочка опустила глаза. На полу сидел маленький рыжий котенок и щурился, перебирая лапами.
Вероника любила котят и часто приносила их с улицы домой. Из-за этого они с мамой все время ругались, потому что мама котят не любила. Она взяла котенка на руки. Он был ручной и не стал царапаться.
- Как тебя зовут, рыжик? – спросила она.
- Рыжик, - эхом муркнул котенок.
Вероника даже встряхнула головой. Ну померещится же такое! Вот что значит перегреться на солнышке.
- Тебе не нравится это имя? – спросил котенок и легонько выпустил коготки.
- Котята не разговаривают! – наставительно сказала ему Вероника.
- Это где это они не разговаривают? – возмутился котенок. Девочка почувствовала, как коготки медленно впиваются в руку.
- Не царапайся! – строго сказала она.
- Извини, - котенок, кажется, смутился и убрал коготки. – Просто не могу терпеть, когда приходят тут всякие и говорят, что ты не должен разговаривать. Так ведь мяукать все время надоедает. Сама попробуй.
Теперь уже смутилась Вероника. Она первый раз встречала говорящего котенка и не знала, как себя с ним вести. Котенок таким вопросом не мучился. Наверное, он соскучился сидеть взаперти, и поэтому был сердит.
- Вот она – человеческая вежливость! – вздохнул он. – Приличные люди сначала представляются.
- Ой, извини, - спохватилась девочка. – Вероника. Для близких друзей можно просто Ника.
Но котенок не поддался на лесть и не отнес себя к близким друзьям Вероники. Он спрыгнул на пол и убежал на улицу.
Думу-Думай тем временем поставил чайник на электрическую плитку и достал из печи печенье «хворост».
- Сам делал, - сказал он. – Что ты, Чародей Паша на плиту мою так смотришь? Это у нас электричество, новое чудо науки и техники.
- Где же у вас электричество? – удивилась Вероника. Уж она-то знала, что электричество идет по проводам.
- А везде. В грозе, в земле, даже в воздухе. И кошка вот бегает.
- Разве в ней батарейки? – засмеялась девочка.
- Какие батарейки? У нее шерсть. А на каждом кончике шерстинки – электричество.
Нина не поверила и оглянулась на брата. Неужели, правда? Паша кивнул.
Чайник закипел. Вкусно запахло липой и малиной. Думу-Думай разлил чай по кружкам и присел рядом с гостями.
- А теперь, Чародей Паша, рассказывай, что за беда случилась с девочкой из Страны Мечты.

ПУТЕШЕСТВИЕ В ОДИНОЧКУ.

Думу-Думай долго сидел молча и качал головой. Вероника тем временем налегала на печенье. Оно было очень вкусным.
Наконец Думу-Думай заговорил:
- Вот ведь беда какая. Не знал я, не знал. И, правда, на пенсию пора. Что же с девочкой делать? Ты бы ее выручил, Паша.
- Не могу, - развел руками старший брат. – Страна Мечты – она ведь для детей. Я вырос и теперь тут только гость. Поэтому и привел Веронику. Только она сможет спасти Крапивницу. Мне туда путь закрыт.
- Что ж, - сказал мудрец. – Раз такое дело, пускай. Вот только справишься ли ты, Вероника?
- А что мне надо делать?
- Вот этого я не знаю. Ты должна действовать сама.
- А как же Паша? – Вероника почувствовала себя немного неуютно.
- Я останусь здесь, - сказал брат. – Дальше тебе придется идти самой.
- Но я же не знаю дорогу.
- Отсюда только одна дорога. И она ведет в Страну Мечты, - ответил Думу-Думай. – Ты не заблудишься.
- Но ведь Паша мне сказал, что будет вместе со мной.
- Ты можешь вернуться домой, - напомнил брат.
Вероника замолчала. Как же так? Она никогда не ходила одна по незнакомым местам. А если ей встретится дикий зверь или разбойник? Здесь не город, а сказочная страна. А в сказках много всяких злодеев. Она уже хотела отказаться, но посмотрела на брата и не решилась. «Трусиха, - скажет он ей после этого. – А я еще думал, что на тебя можно положиться». И Крапивница… Чем она виновата, что ее так мучает отец? Если никто не придет ей на выручку, он посадит ее в бочку с крапивой. Жуть!
И потом… Вернуться домой, где никого нет, учить таблицу умножения… Нет, не могла она пропустить такое приключение!
- Хорошо, - сказала девочка. – Я пойду в Страну Мечты.
Старший брат улыбнулся и хлопнул ее по плечу.
- Молодец! Я знал, что ты не подведешь. Пойдем, я покажу тебе дорогу.
Вдвоем они вышли из хижины. Под деревом сидел котенок и умывался. Увидев гостей, он опустил лапку и сказал:
- А ты смелая. Не бойся. Если будет трудно, позови меня. Я приду на выручку. Но ты меня можешь позвать только один раз. Не забудь.
- А как звать? – спросила девочка.
- Кис-кис, - скромно ответил котенок.
Вместе с братом Вероника вышла на дорогу. Дорога была узкая, неровная, пыльная и тянулась до самого горизонта. Впереди вдоль дороги виднелись деревья.
- Иди по этой дороге и никуда не сворачивай. По пути будет много поворотов, но если ты свернешь, то очутишься дома. И путь в Страну Мечты навсегда станет для тебя закрыт. Идти недолго, но путь трудный. Не забывай, что я тебе говорил про испытания стихиями.
- А как я узнаю, что я пришла? И как найду Крапивницу?
- Страну Мечты ты узнаешь сразу. А про Крапивницу спросишь у ребят.
- Тогда я пойду, - сказала девочка. – Как пройти испытания, я знаю. Скажу, что все закончилось и все…
- Ну, нет! – возразил старший брат. – Испытания никогда не бывают одинаковыми. И решение для них тоже разное. Ну, все. Удачи тебе. Когда ты выполнишь свое задание, я тебя встречу.
С этими словами Паша взял ее руками за плечи и развернул в сторону дороги.
- Шагай, - повторил он и легонько шлепнул ее пониже спины.
Вероника, как обычно, взвыла, но ссориться не стала. Помахала брату рукой, поправила рюкзачок, в котором были теплые вещи и кроссовки и отправилась в путь.
Идти было легко и весело. Босые ноги немножко покалывало, но это было даже приятно. Легкий ветерок шевелил ее короткие волосы и закручивал пыль в маленькие спиральные вихри – смерчи.
Впереди показался первый поворот. Возле него стоял высокий шест с табличкой. Вероника ускорила шаги. Ей захотелось прочитать, что же там написано.
На табличке была такая надпись:
«НА ЭТОЙ ДОРОГЕ ТЫ ИЗБЕЖИШЬ ТЕХ ОПАСНОСТЕЙ, КОТОРЫЕ ЖДУТ ТЕБЯ ВПЕРЕДИ».
- Ясно, - сказала Вероника. – Тебя сразу отправят домой. И прощай приключение.
И она зашагала вперед, весело напевая:
Мы в город Изумрудный
Идем дорогой трудной…
Правда, дорога нисколько не была похожа на дорогу Вымощенную Желтым Кирпичом. Она была больше похожа на  тропинку, ведущую к бабе Яге. Вот вылетит она сейчас из-за деревьев и спросит: «А не хочешь ли наливного яблочка, маленькая девочка?».
Вероника не сильно удивилась, когда, подняв тучу пыли, возле нее приземлилась небольшая ступа, и худая длинноносая старуха спросила:
- А не хочешь ли ты наливного яблочка, маленькая девочка?
Девочка остановилась. Надо же! И баба Яга тут как тут.
Бабе Яга вылезла на дорогу и потянулась. Наверно, ей было неудобно в тесной ступе.
- Ох, - прокряхтела она. – Сколько лет по свету мотаюсь, спина затекла. Массаж бы кто мне сделал. Ты, девочка, умеешь массаж делать?
- Нет, - сказала Вероника. – А у вас правда яблочко есть?
Баба Яга хитро прищурилась.
- Да вот сколько яблочек на деревьях висит! Если не ленивая, сама наберешь.
- Мне с дороги сворачивать нельзя, - объяснила девочка.
- Эх, жалко. Я бы тебя в гости пригласила.
- А я не пойду, - сказала Вероника. – К незнакомым людям в гости нельзя ходить.
- Разве я незнакомая? – обиделась баба Яга. – Да меня все с детства знают!
- Вот именно! Ты страшная. Иванушку чуть не съела. Кто к тебе в гости пойдет?
- Ах, так! – разозлилась баба Яга. – Да я тебя и тут съесть смогу. Даже варить не буду.
- Меня нельзя есть, - предупредила девочка. – Мне недавно прививку делали.
- Подумаешь! А от чего прививка?
- От дифтерии. Ты меня съешь, а сама заболеешь. Кто за тобой ухаживать будет? Суп в кровать приносить?
Баба Яга задумалась. Заболеть она не хотела. Но кушать-то хочется.
Вероника заметила у нее в глазах голодный блеск и попятилась. А ведь и правда, съест. И в зубах ничего не застрянет. На всякий случай она сказала:
- Ты меня не можешь съесть. Я тебя сама придумала.
Баба Яга вздохнула и полезла в ступу.
- Эх, все так говорят. Сначала позовут, а потом – сама придумала. Двести лет голодная летаю!
Ступа быстро поднялась вверх и скрылась среди облаков.
Вероника покачала головой.
- Ужас какой! А ведь и съела бы. Ну и Страна Мечты! Стоит только вспомнить… А если я про дракона трехголового подума… а-а-ай!
Трехголовый дракон спускался к ней. Он был большой, зеленый и страшный. Широкие крылья закрыли солнце.
«Вот этот сожрет и даже не заметит!» - подумала девочка и закричала дракону:
- Улетай отсюда! Я тебя не хотела придумывать! Это случайно! – и добавила на всякий случай. – Я несъедобная!
По воздуху пронесся грустный вздох и дракон исчез.
- Ф-фу! – Вероника даже вспотела от волнения. – Что-то тут все хотят меня сожрать. Надо побыстрее проходить это место.
С этими словами она быстро зашагала по дороге, стараясь не думать ни о чем таком сказочном.
Скоро дорога привела ее к реке.
- Вот тебе раз! – сказала Вероника. – И как мне попасть на тот берег? Плавать я не умею, лодки нет. Что же делать?
С этими словами она зашла по щиколотку в реку. Вода была теплая, на дне песок мягкий. Девочка присела, окунула руку и задумалась. Над водой не пролетишь. Вот бы пригодилась тут баба Яга. Ее можно попросить перевезти, а потом… потом, конечно, можно обмануть и прогнать, но Вероника не любила обижать людей.
Оставалось только залезть в воду и учиться плавать. «Нет, нет! – мысленно крикнула девочка. – Я боюсь воды! Я утону». С досадой она шлепнула по воде ладошкой. И сразу отскочила.
Река вспенилась, зашумела. Поднялась огромная волна, которая словно хотела поглотить девочку. Нет, это была не волна. Это был большой, толстый и сердитый водяной старик с длинными усами.
- Кто тревожит покой великой реки? – громко воскликнул он. – Кто посмел разбудить меня?!
Вероника подумала, что ей надоело бояться всего в этой странной стране. Она взмахнула над головой руками и крикнула:
- Это я!
- О, маленький человечек! Да кто ты такая, чтобы будить великого царя водяного?
- Мне нужно перебраться на тот берег! А я не умею плавать.
- Никто еще вплавь не перебирался через великую реку, маленький человечек!
- Между прочим, меня зовут Вероника! И мне обязательно нужно на тот берег!
Водяной царь взмахнул рукой и пригладил усы. Девочку обдало холодным дождем, таким холодным, как будто она очутилась на северном полюсе. Она съежилась, стуча зубами, но не отступила:
- Перенеси меня на тот берег, великий водяной царь! Тебе это ничего не стоит.
- Что?! – взревел водяной старик. – Это ты, ничтожный человечек, посмел просить меня?
- Ну, пожалуйста! – крикнула Вероника, немножко подумала и добавила. – А я тебя за это угощу!
- Чем это? – заинтересовался водяной царь. - Рыбой, что ли? У меня рыба вот где сидит! – и он провел рукой по шее.
Веронику снова осыпало ледяным дождем. Стараясь не стучать зубами, она скинула рюкзачок и вытащила из него баночку йогурта.
- Вот, возьми, - она высоко подбросила баночку. – Это йогурт. Он очень полезный и вкусный.
Водяной старик ловко поймал йогурт и отправил в рот, даже не открыв. Прожевал. Глаза у него прищурились, по лицу поползла улыбка.
- Еще есть? – уже не так грозно спросил он.
Вероника развела руками: нет.
- Э-эх! – водяной царь почесал затылок. – Ну, ладно. За гостинец твой я тебя не только перевезу, но и сослужу службу. Если понадобится моя помощь, только позови. Вот тебе бусы из речного коралла. Если придет беда, окуни их в воду. А теперь садись!
К девочке опустилась огромная рука. Она робко шагнула на нее и оказалась по колено в холодной воде.
Водяной царь поднял руку и зашагал к противоположному берегу. Вероника посмотрела вниз. Как высоко! Если отсюда упасть, то просто разобьешься. Но как красиво! Внизу медленно течет великая река, а на том берегу яблони стоят прямо на дороге. Значит, можно будет перекусить.
Девочка посмотрела вверх. Водяной царь хитро подмигнул ей большим глазом. Из-за его головы выглядывали облака. Можно было подумать, что он упирается макушкой прямо в небо.
Водяная рука стала теплой, и ноги согрелись. Вероника развеселилась. Спросила:
- А как другие ребята через реку переходят?
- Другие? – переспросил водяной царь. – Раньше их много было, других-то. Сейчас совсем мало. Многие пытались переплыть, а река моя не пускает. Кто-то плот делал, все по разному. Но никто меня еще так не привечал, гостинчиков не приносил. Ну, вот мы и пришли.
Рука медленно опустила девочку на землю.
- Ну, все, маленькая путешественница, будь здорова. А я пойду на дно речное карасей гонять.
- Погоди, водяной царь! – крикнула девочка.
Она подбежала к яблоне, сорвала два яблочка и бросила их водяному старику. – Лови. Это тоже вкусно.
Старик прожевал яблоки, хмыкнул.
- А я-то думал и гадал, что за странные деревца растут у моей реки. Спасибо тебе, маленькая девочка. Будет мне теперь чем лакомиться. Прощай!
С этими словами водяной царь опустился под воду. Только пузыри пошли.
Вероника сорвала себе несколько яблочек и присела на траву перекусить и отдохнуть.
После еды она почувствовала, что жутко устала и хочет спать. Вот только что-то боязно было спать одной в незнакомом месте да еще на сырой земле. И так мама бы заругалась, если бы увидела, что она сидит на траве. А уж если бы она узнала, что девочка одна гуляет по незнакомым и странным местам, она бы схватилась за сердце. Но мамы не было, и Вероника улеглась на землю и зарылась лицом в траву.
Сколько там всего интересного! По травинкам ползают разные букашки, нет – насекомые, поправила себя девочка (говорить не «букашки», а «насекомые» их учили  в школе, на уроке природоведения). Девочка дернулась вперед и накрыла ладонью кузнечика. Посмотрела в кулак. Вот он сидит, такой маленький. Лапками перебирает, головкой в руку упирается, на волю хочет. И боится, наверное. Девочка разжала кулачок. Кузнечик цвиркнул и прыгнул в траву.
- Хорошо здесь, - вздохнула Вероника. - Но дальше идти надо. Ведь к вечеру надо домой вернуться. А то мама и папа будут очень волноваться.
С этими словами она встала, сорвала несколько яблочек про запас, надела рюкзачок  и снова отправилась в путь.

ВОЗДУХ И ЗЕМЛЯ.

Вероника быстро шла по пыльной дороге и громко распевала песни. Здесь никто не мог  сказать, что ей «слон на ухо наступил», поэтому девочка совершенно не стеснялась. И она очень удивилась, когда услышала, как кто-то захлопал в ладоши.
Она остановилась и огляделась. На краю дороги сидел разноцветный попугай и хлопал крыльями.
- Хоррррошо поешь! – похвалил он.
На дороге в Страну Мечты девочка встретила уже немало сказочных существ и необычных зверей. Поэтому говорящему попугаю она совсем не удивилась.
- Как там у тебя поется? «Сны, как снежинки, в небе кружатся…». Крррасиво!
Голос у попугая был скрипучий, как ржавая дверь. Он прошелся перед девочкой, сложив за спиной крылья, потом подпрыгнул и уселся у нее на плече. Спросил с беспокойством:
- Тебе не тяжело?
- Нет, не очень, - ответила девочка, хотя плечо прогибалось от тяжести. Уж лучше нести попугая на себе, чем идти в одиночку. Она уже начинала потихоньку скучать.
- Эх! - вздохнул попугай. – Плохо тебя врать учили. «Не очень»! и лицо еще сделала, как будто лимон съела.
С этими словами попугай расправил крылья и полетел вперед.
- Чего отстаешь? – обернувшись, крикнул он.
Пришлось девочке идти следом.
- Скажи, ты был в Стране Мечты? – спросила она.
- Ха! Насмешила! Был! Конечно, был! Я там живу, можно сказать. А сюда, можно сказать, меня попррросили прилететь всякие старрршие братья, чтобы с девочкой ничего вдррруг не случилось!
- Ой, правда? – обрадовалась девочка, но потом нахмурилась. – И ничего со мной не случится. Я осторожная.
- «Осторррожная»! – передразнил попугай. – А дррракона кто позвал? Чародей Паша уже собрался на выручку бежать. Тоже мне, вспомнила сказочного героя! Ты бы еще про Кощея подумала!
- А про кого мне еще думать, - огрызнулась Вероника.
- Пррро меня! Пррро собаку Авву! Пррро Буррратино! – от волнения попугай стал заикаться на каждой букве «Р».
 «И правда, - удивилась Вероника, - почему это я сразу про злодеев стала думать?».
- Вот из-за таких фантазеров и появляется в Стране Мечты ррразная нечисть.
- Ой! -  сказала девочка. – Я не нарочно… Да, я совсем забыла. Я хотела спросить, не знаешь ли ты Крапивницу?
- Крррапивницу? Ее все знают. Все звери и птицы. Хорррошая она! Добрррая.
- Помоги мне ее выручить, - попросила девочка.
Попугай не успел ничего ответить. Неожиданно налетел сильный порыв ветра, взметнул с дороги пыль прямо в глаза. Вероника вскрикнула и зажмурилась. Следующий порыв ветра был еще сильнее.
- Каррр! – почему-то по-вороньи жалобно крикнул попугай, и его унесло далеко назад.
Девочка хотела броситься к нему на выручку, но далекий крик остановил ее:
- Нельзя! Только вперрред!
Какое там «вперед»! Ветер дул с такой силой, что нельзя было даже удержаться на месте. Пыль запорашивала глаза, лезла в рот, в нос, даже в уши. Дышать стало тяжело. Захотелось лечь, прижаться к земле, вцепиться в камни, чтобы не унесло.
По щекам потекли слезы. Нет, Вероника не плакала, только этого еще не хватало! Слезы были от пыли, такой острой и колючей.
Некоторое время девочка стояла на месте, пытаясь не упасть. Удерживать равновесие было трудно. Ветер налетал то с одной стороны, то с другой. Старался сбить с ног, унести.
Вытирая щеки, девочка открыла глаза. Очень странно! Деревья, которые росли возле дороги, только легонько покачивались. А ведь их должно было вырвать с корнем!
И тут она догадалась:
- Ага! Значит, испытание! Что там попугай говорил? Только вперед? Ладно, вперед, так вперед!
Закрыв глаза, девочка пошла навстречу ветру. Это было очень трудно. Как будто она шагает по шейку в жидком тесте, да еще вдобавок кто-то пинает со всех сторон.
Идти пришлось долго. Ветер завывал со всех сторон, смеялся и злился, бушевал. Ему не нравилось упрямство Вероники. Но он не хотел уступать. А девочка тоже не собиралась сдаваться.
- Я тебе покажу! – сквозь зубы бормотала она. – Я тебе покажу, кто сильнее! Подумаешь, ураган. Все равно меня не переупрямишь!
И ветер понял, что ему придется уступить. Он взвыл в последний раз, собрался в большой вихрь и умчался назад по дороге.
- Бедный попугай! – посмотрев вслед ветру, сказала девочка.
Впереди была небольшая лужа. Вероника подошла к ней, заглянула в воду. Какой кошмар! Из воды на нее смотрело страшное лохматое и чумазое существо с большими заплаканными глазами. Девочка не сразу догадалась, что это она сама. А когда догадалась, стала срочно приводить себя в порядок. Умывшись и кое-как расчесавшись пятерней, она вытерлась футболкой и зашагала дальше.
- Итак, - сказала она сама себе, - три стихии позади. Осталась всего одна, и я окажусь в Стране Мечты. Поскорее бы закончились эти испытания! А то я даже устала.
Четвертое испытание не заставило себя долго ждать. Девочка даже не заметила, как твердая дорога превратилась в мягкое болото. Под ногами жадно зачавкала бурая жижа. Вокруг появились кочки, поросшие яркой зеленой травой. Идти стало неудобно, как по натянутой сетке.
- Ой! – сказала Вероника и провалилась одной ногой по щиколотку в грязь.
- Ай! – крикнула она, когда вторая нога провалилась по колено.
- Нечестно! – взвыла она, когда провалилась по пояс.
Но болото ничего не ответило. Вероника начала отчаянно дергаться, пытаясь выбраться, но бурая жижа продолжала засасывать ее.
- Пусти меня! – громко закричала девочка болоту. – Ты сейчас исчезнешь! Я тебя не боюсь! Мне очень надо в Страну Мечты. Я должна спасти Крапивницу!
Но болоту не было никакого дела до Крапивницы. На него ничто не действовало.
Вероника продолжала биться и кричать. Она ужасно злилась. Это никакое не испытание, это просто издевательство! Если мама узнает, она эту лужу за пять минут вытопчет! И ни кочки не оставит!
В стороне кто-то издевательски хихикнул. Как Веронике не было тяжело, она оглянулась. На кочке сидела лягушка и наблюдала.
- Ах ты, мерзость зеленая! – крикнула на нее девочка. – Сидишь тут и радуешься. Нет, чтобы помочь человеку!
Лягушка опять хихикнула, растянув до ушей большой зеленый рот. Откуда-то выпрыгнула другая лягушка и тоже села смотреть.
Веронике вдруг стало страшно. Ведь она так просто утонет! И никто не поможет, никто не спасет. Даже лягушки, и те смеются. Где же ты, братик Паша? Зачем ты бросил свою сестренку в беде? Почему не приходишь на выручку? Не знает старший брат, что за беда с ней случилась. Сидит он в хижине Думу-Думай и пьет чай с печеньем «хворост».
Жижа уже добралась девочке до груди. Она снова задергалась. Темные капли брызнули на лицо.
- Я же утону! – жалобно крикнула она. – Я же плавать не умею!
Вероника совсем не подумала, что, даже если бы она и умела плавать, выбраться бы все равно не смогла. Жижа подобралась к подбородку, и девочка завыла, сжимая губы. Открывать рот она боялась.
«Все! – подумала она и закрыла глаза. – Прощайте, мама и папа. Прощай, братик Паша. Не увидите вы больше свою Веронику. Не узнаете вы, что с ней случилось, и где косточки ее лежат».
Она всхлипнула.
И тут Вероника почувствовала, как какая-то сила поднимает ее вверх. Жижа возмущенно чавкнула. Она не хотела отпускать свою добычу. Но что-то, намного больше и сильнее, продолжало вытаскивать девочку. Скоро болото осталось далеко внизу.
- Ах ты, мерзкая бурая дрянь! – прогрохотало что-то над головой. – Как ты посмела обидеть маленького человечка?! А ну, прочь отсюда!
Жижа с чавканьем втянулась в дорогу.
- Ты плачешь, маленькая девочка. Не бойся. Никто тебя больше не тронет.
- Водяной царь, - всхлипнула девочка. – Ты меня спас. Как ты узнал?
- Как это – как узнал? – не понял водяной старик. – У тебя ожерелье в воду окунулось.
- Ой, а я даже не заметила…
Большая рука медленно опустила ее на дорогу.
Вероника подняла заплаканные глаза.
- Спасибо. Если бы не ты, я бы утонула.
- Эх ты, маленький человечек! – ласково сказал водяной старик. – Зачем ты сюда полезла? Ну, не плачь, не плачь, все уже позади. Вон, смотри, Страна Мечты совсем близко.
Вероника вытерла слезы и посмотрела вперед.  Водяной царь был прав. Дорога заканчивалась, начинались поля с подсолнухами. Впереди виднелся городок.
- Значит, это было последнее испытание, да? – она посмотрела на водяного старика и засмеялась, размазывая по грязным щекам слезы. – А ты уже не белый, а коричневый!
- Я же из болота появился. Мерзкая жижа! Пора мне возвращаться в великую реку. А то сейчас коркой покроюсь. А ты, маленькая девочка, иди в озере искупайся, грязь смой.
С этими словами водяной царь превратился в широкий бурый ручей и потек назад, к великой реке.

ПЕРВЫЕ ЗНАКОМЫЕ.

Вероника умылась в маленьком озере и направилась в сторону городка. Дорога стала другая – выложенная камнем. Вдоль дороги росла высокая трава. Если бы девочка захотела, она могла бы тут спрятаться в полный рост. Впереди виднелись высокие башни и круглые купола.
Дорога привела ее на пустырь. Здесь никого не было. Только из старого деревянного сарая неподалеку слышались тихие голоса.
Вероника подошла к сараю, присела в высокой траве и прислушалась. Конечно, она знала, что подслушивать нехорошо. Это говорила мама. Но Вероника за свою короткую жизнь уже поняла, что некоторые вещи можно узнать только таким способом. Итак, она прислушалась…
Разговаривали трое или четверо.
- Король уже приехал, вы видели? – спросил кто-то простуженным голосом. - Я только что видел принцессу. Она ехала вместе с гонцами и объявляла начало представления.
- Кто-то станет сегодня герцогом, - сказал тоненький голосок. – Только бы не учитель!
- Точно он. А Крапивница станет принцессой. И тогда всех детей в школах начнут бить крапивой.
- Нет, что ты. Крапивница не при чем. Это ведь не она выдрала тебя вчера пучком крапивы!
- Как это не при чем! Они с папочкой заодно. Она всегда закрывает лицо, когда он нас бьет. Боится, что мы увидим, как ей смешно.
Вероника заерзала в траве, но не выдержала.
- Это все неправда! – крикнула она. – Крапивница совсем не виновата! Она не хочет, чтобы вас наказывали!
Голоса затихли. Потом хозяин хриплого голоса крикнул:
- Это кто тут подслушивает? Ну, держись!
Скрипнула дверь сарая, и кто-то выскочил наружу. Девочка подумала, что, кажется, ей тут не обрадовались, и как заяц рванулась через траву. Сзади слышались чьи-то прыжки и сопение. За ней гнались.
Вероника побежала изо всех сил.
- Стой! – кричали ей вслед. – Все равно догоню!
«Догоняй!» - думала Вероника, но останавливаться не собиралась. Пустырь закончился, начался город, и девочка совсем успокоилась. Она бегала лучше всех в классе, и догнать ее было нелегко.
Но преследователь догонял. Вероника оглянулась и увидела, что в пяти шагах за ней мчится длинноногий лохматый мальчишка, немножко постарше ее самой. Вот-вот догонит!
И тут девочка со всей силы врезалась в кого-то головой. Этот кто-то громко охнул и отлетел назад. Вероника упала. Сверху на нее тут же навалился мальчишка.
- Попалась, шпионка!
- Я не шпионка! – взвыла девочка и начала брыкаться и царапаться.
- Да ты еще и дерешься!
Неизвестно, смогла бы девочка вырваться из цепких рук, если бы в драку не вмешались.
Невысокий толстенький человечек легко поднял сначала мальчишку, потом Веронику, сильно их встряхнул и поставил на землю. Человечек был похож на разноцветного попугая. На нем были оранжевые штаны, зеленый камзол и высокий колпак в синюю и красную полоску. Рядом с человеком стояла девочка  в коротком пышном платьице.
Мальчишка взглянул на девочку и притих.
Разноцветный человечек сердито посмотрел на драчунов и грустно спросил:
- Что же это вы не поделили, молодые люди?
Мальчишка встрепенулся, отчего стал похож на взъерошенного вороненка, и сказал, обращаясь, не к разноцветному человечку, а к девочке:
- Извини меня, принцесса. Мне стыдно за драку у тебя на глазах. Но вот она, - он ткнул пальцем в сторону Вероники, - шпионка.
- Я не шпионка! – возмутилась Вероника. – Шпионы не такие.
- А кто ты? Еще скажи, что ты не подслушивала!
- Подслушивала, - согласилась Вероника и обратилась к девочке. – Если ты, правда, принцесса, то послушай меня.
- Да что ее слушать! Ее учитель послал шпионить! – закричал мальчишка, но Вероника уже начала свой рассказ.
Принцесса внимательно выслушала девочку и посмотрела на разноцветного человечка:
- Что ты думаешь, шут Гриша?
- Я думаю, принцесса Лада, что девочка права. Крапивницу надо выручить.
- Но как? - спросила Вероника. – Через час начнется представление. А Крапивница не сможет выступать.
Принцесса Лада соображала быстро.
- Значит так. Нам надо разделиться на две команды. Одна команда пойдет к Крапивнице, а вторая – к ее отцу. Мальчик, - повернулась она к лохматому драчуну, который неловко топтался на месте, - идите вместе с Гришей к девочке и успокойте ее.  А мы с Вероникой пойдем к учителю.
- Это опасно, принцесса Лада, - сказал шут. – Я не могу бросить тебя.
- Кто меня посмеет тронуть? – грозно спросила девочка. – Я – принцесса. И я сама поговорю с жестоким учителем. Вероника, ты не боишься?
- Нет, конечно, - ответила девочка. – Только согласен ли этот мальчик?
Мальчик, которого звали Вася, не возражал, хотя ему не понравилось, что Лада стала защищать Крапивницу. Но спорить с принцессой он не стал.
- Вася, иди сюда, - сказала Вероника. Она решила, что нужно делать. – Слушай внимательно. Собери ребят, и развеселите Крапивницу. А мы с Ладой попытаемся запереть учителя, чтобы он не мешал. Справимся? – спросила она у принцессы.
- Справимся, - ответила принцесса Лада. – Вперед. У нас мало времени. Крапивница будет выступать последней, но представление сейчас начнется.
Вася и шут Гриша направились в сторону пустыря, а девочки зашагали к дому учителя. Его легко можно было узнать – вокруг дома и на огороде все заросло крапивой.

НАКАЗАНИЕ ЗЛОДЕЮ.

Возле калитки девочки помедлили. Стало немножко страшновато, ведь дом был такой мрачный и запущенный. Они заглянули через забор – нет ли там собаки? Собаки не было, и Лада смело открыла тяжелую калитку.
Девочки поднялись на крыльцо и постучали в дверь. Им никто не ответил. Постояв немного, они переглянулись и Вероника толкнула тяжелую деревянную дверь. Дверь открылась со скрипом. Девочки зашли и стали оглядываться.
- Здесь нет никого, - сказала Вероника. – Может быть, он уже утащил Крапивницу к сцене и там заставляет выступать?
- Я не знаю, - растерялась принцесса.
- Как-то нехорошо получается, - заметила Вероника. – Мы, как воры, залезли в чужой дом. Учитель вернется и побьет нас. И будет прав.
- Тогда пойдем скорее отсюда, - заторопилась Лада.
Но уйти девочки не успели. Отлетела в сторону дверь, и в дом ворвался лохматый небритый человек в клоунском колпаке. Веронике показалось, что он сильно похож на Карабаса-Барабаса из фильма про Буратино.
- Это кто еще тут! – рявкнул учитель (а это был именно он). – Где моя крапива?
- Ты не посмеешь поднять руку на принцессу! – крикнула Лада и сжала кулачки.
- Принцесса? Ваше высочество, принцесса Лада! Как ваше высочество оказалось здесь?
- Как мое высочество тут оказалось – тебя не касается, - ответила принцесса. – А ну, пропусти нас!
- Э-э, нет! – засмеялся учитель. – Нехорошо так отвечать взрослым людям. Наверное, ваше высочество плохо воспитывали. Сейчас вы узнаете, что такое настоящее воспитание.
Учитель схватил из угла пучок крапивы и медленно стал надвигаться на девочек. Бежать было некуда. Широкая спина второго Карабаса-Барабаса  загородила путь к отступлению.
- Давай в разные стороны! – прошептала Вероника.
С криком: «Раз, два три!» она нырнула под руку учителя и оказалась у него за спиной.
А принцесса совсем растерялась. Видимо, она еще не была в  таких переделках.
Вероника спокойно могла убежать. Но учитель уже замахнулся на Ладу. А бросать друзей в беде девочка не любила. Она подпрыгнула и повисла у него на спине.
Учитель медленно повернулся, стряхнул Веронику на пол и сказал:
- Тебя тоже плохо воспитывали. Сейчас я проучу нашу принцессу, а потом возьмусь за тебя, - с этими словами он вытащил из кармана веревку и связал девочку.
Лада бросилась на выручку, но злодей взмахнул крапивой, и она с криком отскочила назад. Жглась крапива больно.
И тут Вероника вспомнила о своем новом друге.
- Рыжик! – громко крикнула она. – Кис-кис!
Сначала ничего не произошло. Она даже подумала, что котенок ее просто обманул. Но тут вдруг раздалось громкое рычание, и в домок ворвался огромный рыжий зверь. Если бы у него были полоски, Вероника бы решила, что это тигр.
Тигр зарычал на учителя, и тот попятился.
- Киса, красивая киса, - дрожащим голосом заговорил он. – Иди сюда, я тебя поглажу.
Но «киса» не хотел, чтобы злодей его гладил. Он снова рыкнул и посмотрел на Веронику: что дальше-то делать?
Девочка с трудом сообразила, что это и есть ее маленький Рыжик. Она сказала:
- Развяжи меня, пожалуйста. И смотри, чтобы учитель не удрал.
- Мне неудобно, - ответил зверь. – Пускай принцесса тебя развязывает.
Лада уже почти пришла в себя. Дрожащими руками она развязала веревку. Вероника встала и спросила:
- И что теперь с ним делать?
- Мой отец, король, прикажет посадить его в темницу, когда узнает, что он поднял на меня руку, - сказала принцесса. -  Давайте отведем его к нему.
- Нет, нет, только не это! – заголосил учитель.
- Тогда, - задумалась Вероника. – Тогда я сейчас позову водяного царя, и он унесет тебя на необитаемый остров.
- Нет, нет, только не это! – снова завыл злодей.
- Зови царя, - решил Рыжик.
- Нет, нет! – выл злодей.
- Слушай, ты мне надоел, - сказала Вероника и достала из рюкзака клей. – Сейчас мы заклеим тебе рот, если ты не замолчишь!
Учитель притих и закивал, но через секунду снова завыл.
Вероника и Рыжик переглянулись. Девочка приготовила клей.
Через некоторое время злодей уже ничего не кричал, а только непрерывно мычал. Рот у него был заклеен крепко. Теперь он мог только молча махать руками.
Рыжик посмотрел на Веронику: зови царя.
Девочка набрала в кружку воды и опустила в нее ожерелье.
Водяной царь появился прямо из кружки. Он внимательно оглядел домик, который неожиданно стал такой маленький и спросил:
- Зачем ты меня звала, маленькая девочка? Ты меня опять разбудила.
- Ой, извини, - смутилась Вероника, но вспомнила, что у нее в рюкзаке есть еще шоколадка. Она разделила шоколадку на четыре части. – Угощайтесь.
- Спасибо, - дружно сказали Лада и водяной старик.
А Рыжик проворчал:
- Хоть бы рыбой угостила, что ли. Не ем я шоколад. Зубы болят.
С этими словами он отдал свою часть водяному царю.
Водяной старик подобрел.
- Ну, что там у вас? – спросил он. – Просто так звали или по делу?
- По делу, - кивнула Вероника. – Видишь этого злодея? Это он обижал маленькую Крапивницу. Отнеси его, пожалуйста, на необитаемый остров.
Водяной царь долго с интересом смотрел на учителя, а потом спросил:
- А скажите мне, почему он все время руками машет?
- Это мы ему рот заклеили, чтобы не кричал, - ответила принцесса. – Только побыстрее, водяной царь. Нам надо торопиться. Я придумала, что делать с Крапивницей.
- Что? – хором спросили все.
- Потом узнаете.
Дальше каждый занялся своим делом. Водяной царь подхватил злодея, который по-прежнему махал руками, попрощался и исчез. Рыжик снова стал котенком и побежал смотреть представление. А Лада и Вероника отправились к королю.

КРАПИВНИЦА.

А представление уже началось.
На центральной площади городка выступали взрослые и дети. Каждый старался развеселить короля. Но он сидел мрачный и не хотел смеяться.
Сидел король на высоком троне, поджав под себя ноги, и грустил. О чем – никто не знал. А грустил он о том, что никак не мог найти ту маленькую девочку, которая несколько лет назад так его рассмешила. Теперь он ездил по всей Стране Мечты, но веселую девочку-клоуна так и не встречал.
На сцену вышел шут Гриша и объявил нового участника представления. И на сцену колесом выкатилась Крапивница. Вероника и принцесса уже успели рассказать ей, как они наказали злодея, и теперь девочка совсем не грустила.
Она подбежала к королю, взмахнула руками и выпустила на него стайку бабочек. Потом сделала в воздухе сальто-мортале, прошлась на руках и запела. Она пела веселую песенку о том, что теперь ей не надо сажать крапиву и смотреть, как учитель бьет детей. А когда она спела, как принцесса и незнакомая девочка Вероника расправились со злодеем, все дети стали весело смеяться.
Маленькая артистка закончила петь и вытащила из-за пазухи котенка. Это был Рыжик. Он вел себя совсем, как дрессированный. Ходил на задних лапах, кувыркался и мяукал песни. А под конец выступления они вдвоем сделали пирамиду: котенок запрыгнул на голову девочке и захлопал лапками.
Все зрители тоже захлопали.
Выскочил шут Гриша и закричал:
- Король! Люди, посмотрите на короля!
Король смеялся! Он только что нашел наконец-то ту самую девочку, которую искал много лет. Он позвал ее и спросил:
- Скажи нам свое имя, маленькая победительница.
Девочка немножко покраснела и смутилась. Но тут же улыбнулась и ответила:
- Когда-то меня называли Крапивницей. От этого имени мне становилось грустно. Теперь мне не о чем грустить. И меня зовут Маринка.
В этот момент к королю подбежали принцесса Лада и Вероника. Принцесса что-то зашептала ему на ухо. Король внимательно слушал и иногда кивал. А потом поднялся и сказал:
- Принцесса Лада попросила взять маленькую Маринку с собой во дворец. Если ты, девочка, не против…
Маринка затрясла головой. Нет, не против.
- И ты будешь моей сестрой, - добавила Лада. – Тебя никто-никто больше не будет обижать. А ведь я теперь знаю, как больно, когда бьют крапивой.
И все.
Да, сказка закончилась. Осталось только рассказать, что же случилось с Вероникой, ведь ей еще надо было попасть домой и выучить таблицу умножения. Ну, с таблицой умножения все было просто. Лада и Маринка помогли ее выучить за десять минут. А когда они ее выучили, во дворце появился Паша.
Он возник словно из ниоткуда, подошел к королю и поклонился.
- Чародей Паша! – обрадовался король. – Как давно я тебя не видел! Ты так ты вырос!
- Я пришел за моей сестренкой, - ответил Паша и посмотрел на Веронику. – Нам пора домой.
- У тебя смелая сестренка, - сказал король. – За то, что она сделала для девочки Маринки, я позволяю ей загадать любое желание. И оно обязательно сбудется.
- Я не знаю, - растерялась Вероника. – Я хочу загадать, чтобы мама никогда не болела. А еще я хочу вернуться сюда еще раз.
- Да будет так! – громко сказал король. – Это хорошие желания.
- А как же таблица умножения? – спросил Паша.
- А я ее и так выучила, - весело ответила девочка.
И Паша сказал:
- Пора домой, Вероника. Мне мама только что сбросила на пейджер, спрашивала, не у меня ли ты. Они беспокоятся.
Паша взял Веронику за плечи и закружил против часовой стрелки, приговаривая:
Волшебникам Страны Мечты
Пора ложиться спать.
Ведь завтра синие цветы
Раскроются опять.
Раскроется и твой цветок –
И ты в обычный час
Вернешься в этот уголок
И встретишь тут всех нас.
И Вероника с Пашей оказались дома.