Он летел... Глава3

               
Леннаэр опустился на землю на маленькой уютной поляне на краю Изумрудного леса. Лартен спрыгнул с его спины и ласково потрепал животное по загривку, сказав:
Лети, дружок, здесь наши пути расходятся, дальше я пойду один.
Конь сунулся мордой в лицо юноше, как будто отвечая на слова своего Наездника, и послушно взмыл вверх. Лартен с грустью посмотрел вслед улетающему другу, вздохнул, устало потянулся и зевнул. После двух бессонных ночей всё тело болело, от усталости звенело в ушах. Надо было найти место, где можно было умыться и немного поспать. На краю полянки тёк маленький ручеёк. Лартен пошёл вдоль его течения, в надежде, что тот станет шире или вскоре впадёт в речку. И действительно, после десяти минут ходьбы перед ним открылось озерцо, с другой стороны которого ручей вытекал уже довольно широким. Вода в озере была чистой, прозрачной и освежающе-прохладной. Сложив оружие и скинув одежду,  юноша не задумываясь нырнул в воду. Эффект получился самый неожиданный: вода вдруг резко похолодела и начала покрываться льдом. Почувствовав магию, Лартен автоматически применил заклятие тепла, вода оттаяла, ощущение применяемого волшебства исчезло и больше не возобновлялось. Он тревожно оглянулся, но не увидел ничего странного или подозрительного, только на противоположном берегу из лесу выбежала лань, испуганно взглянула на него и снова скрылась в зарослях. Лартен вылез из воды и оделся, не переставая настороженно оглядываться. В конце концов, не почувствовав ничего опасного, он сел в тени росшего неподалеку клёна и открыл сумку, что бы немного поесть. Но здесь юношу снова ждал сюрприз: внутри его походного мешка, помимо книг, одежды и еды лежал странный свёрток, попавший туда самым непостижимым образом. Это был бумажный пакет, в котором лежало что-то объёмное. Лартен взял его в руки и стал рассматривать.  Как только он взглянул на конверт, на прежде чистой обложке проступили буквы, точнее руны древнего языка, написанные, по всей видимости, заколдованными чернилами. Надпись гласила: Лартену от Верховного Мудреца королевства Элерин. Как только он прочёл эту надпись, она исчезла. Теперь было понятно, каким образом пакет попал к нему в сумку, и почему он его не заметил. Маги умели творить чудеса. Лартен распечатал пакет, взломав печать с изображением серебряного цветка тольвар, и достал из пакета сложенный лист бумаги. Но что мог писать ему Мудрец? Письмо так же было написано на древнем языке волшебными чернилами, проявившимися, как только он его развернул. На простом языке содержание было примерно таким:
Лартен, перед тобой лежит трудный путь, но, выбрав его, ты сделал верный шаг. Не поддавайся тьме, от этого зависит слишком многое. Добравшись до Телькоррата, ты всё узнаешь и поймёшь. Кольцо, лежащее в конверте – талисман, принадлежавший в давние времена великому Мальвегэ. Когда-то он передал перстень Верховному мудрецу, чтобы маги хранили его до того времени, когда придёт тот, чья сила позволит ему обладать мощью, заложенной в талисмане, и кто будет нуждаться в его помощи. Я наложил на кольцо чары, никто, кроме тебя, его не видит, и не должен знать о нём. Оно поможет тебе пользоваться твоей силой, до тех пор, пока ты сам не научишься этого делать. Но используй его только в крайнем случае, он опасен для незнающего. Ты должен добраться до Телькоррата, помни!
                Счастливого пути!
В конце письма стояла размашистая подпись мага. Лартен отложил письмо и достал из конверта кольцо. Это был большой, овальной формы, алый, как кровь, рубин в простой металлической оправе. Ничего впечатляющего, но что-то в нём завораживало. Игра солнечных лучей на гранях притягивала взгляд, казалось, за этими гранями есть свой, огромный, живой и настоящий мир, который звал за собой, манил, утягивал всё глубже и глубже… Лартен усилием воли заставил себя отвести взгляд. На вид кольцо было очень маленького размера, но, тем не менее, когда он одел его на указательный палец левой руки, оказалось, что оно ему как раз, словно сделано по заказу. Итак, он должен добраться до Телькоррата. Теперь он чувствовал, что это его долг, его миссия, что если он не дойдёт, произойдёт что-то действительно страшное. Но вот что? Почему Мудрец опять ничего ему не сказал. “Добравшись до Телькоррата, ты всё узнаешь и поймёшь…” Ну что ж, надо только дойти живым. Странное чувство, не страха, а холодной решимости, проснулось в его душе. Голод пропал, юноша глотнул воды из фляги и тот час же провалился в глубокий сон без сновидений.
Проснулся Лартен, когда солнце уже начало клониться к закату. Он умылся и ощутил острый  голод. Поев и напившись воды из ручья, он снова достал письмо мага, перечитал его, а затем поджёг. Бумага вспыхнула в его руке разноцветными огоньками и исчезла без следа, не оставив даже горстки пепла. Было довольно поздно, Лартен решил, что благоразумнее будет поспешить, и быстрыми шагами углубился в лес на поиски единорога. Он издавал переливчатый свист, служивший для призывания лесных коней и всегда напоминавший ему мотив древней песни. Неожиданно из-за деревьев показался единорог, невероятной величены и статности. Ослепительно белая шкура, огромный, не серебряный, а золотой рог и копыта сверкали на солнце, из-под длинных ресниц на него смотрели ярко-зелёные глаза, светившиеся разумом и пониманием, всё тело прекрасного животного, казалось, дышало силой, и он готов был в любой момент сорваться и побежать. С удивлением и восторгом Лартен понял, что перед ним стоит сам Владыка единорогов. Само его появление  было удивительно, но вдруг произошла ещё более неожиданная вещь: единорог заговорил. Он не шевелил губами, голос словно звучал у Лартена в голове.
Здравствуй, о тот, кто носит Великий Талисман Жизни. – Промолвил конь. -  Я – Кор-Элле, владыка единорогов, живущих под кронами Эльдаррена. Я чувствую, что ты спешишь, я довезу тебя туда, куда ты пожелаешь. 
Большое спасибо тебе, Кор-элле. Пожалуйста, довези меня до леса Лотрен. – сказал Лартен с поклоном, не осмелившись спросить, почему единорог заговорил с ним. Тот, не сказав ни слова, подошел ближе и преклонил колени, что бы юноше было легче залезть к нему на спину. Лартен сел верхом и тотчас же конь поднялся на ноги и побежал через деревья, с лёгкостью перепрыгивая через упавшие стволы, овраги и ручьи, встречавшиеся на пути. Они скакали с такой скоростью, что юноша едва успевал уворачиваться от ветвей, норовивших ударить его по лицу. Через некоторое время он осмелился задать мучавший его вопрос:
Скажи мне, владыка единорогов Эльдаррена, почему ты заговорил со мной?
Это не я заговорил с тобой, а ты услышал меня и смог понять. – Загадочно сказал конь.
Но почему я смог, а другие нет? – Снова спросил, ничего не понимавший юноша.
И другие могли, те, кто обладал такой же могущественной силой и носил Великий Талисман.
Что это – Великий Талисман? Я ничего не слышал о нём, хотя ты говоришь, что я им обладаю. – Для Лартена всё, что говорил единорог, по-прежнему, оставалось загадкой.
Нет, никто не может им обладать. Им можно пользоваться, но владеть нельзя. У него есть своя воля. Это кольцо, маги называют его талисманом Мальвегэ. Хотя я не вижу его на твоей руке, но чувствую, что оно с тобой.
Так это и есть Великий Талисман… - Задумчиво промолвил Лартен.- Но что он такое? Откуда он взялся? И почему я не знал о нём до того, как он перешёл ко мне.
Ты задаёшь слишком много вопросов, но на эти я пожалуй отвечу. Слушай же, это было очень давно, когда мир ещё не был таким, как сейчас, до того, как зло впервые пересекло границы отведённого ему места бытия. Все народы тогда жили в мире, дриады и нимфы показывались любому, кто хотел их видеть и говорить с ними, и не существовало ещё лесов, где ныне живут лишь лешие, да русалки, их жалкое подобие. Пропитанный добротой, любовью и волшебством, мир был прекрасен и юн, но однажды в горах далеко на востоке, где по слухам  находится  Телькоррат, с неба упал камень. Он был мал, но маги заметили его падение и, придя к этому месту, увидели большую воронку, в центре которой вместо простого метеорита лежал огромный красный камень, похожий на рубин. Камень перенесли в расположенное неподалёку там же в горах Главное святилище, хранилище знаний, и вскоре стало ясно, что он обладает поистине огромной магической силой и своей собственной волей. Маги использовали силу камня для добра, и вскоре мир стал ещё прекраснее. Но было в то время предсказано, что чрезмерное стремление к добру приведёт ко злу, и что когда единое оружие сломается в битве, лишь маленькому его осколку удастся  выиграть сражение. Действительно, выяснилось, что появление этого загадочного метеорита в нашем мире покачнуло равновесие добра и зла, хотя тогда об этом никто не догадывался, а злу тем временем удалось прорваться, сквозь завесу, скрывавшую его. Мрак нахлынул, разрушая всё прекрасное, что было когда-либо создано. Многие слабые существа не устояли перед тьмой, поддались ей и погибли для этого мира навсегда. Мрак извратил души многих дриад и нимф, которые были не в состоянии бороться с тьмой, хотя до последнего служили добру, и после никогда они не были на стороне тьмы, многие животные, даже самые величественные из них – драконы, стали служить врагу. В борьбе со злом маги пользовались силой кристалла, но враги не отступали, и тогда в яростной битве сошлись Властелины добра и зла. И когда казалось, что всё уже погибло, камень раскололся в  руках Хранителя света и оба Властелина пали, но зло всё же вернулось в свои границы, хотя следы его пребывания навсегда запечатлелись в облике нашего мира. Все осколки кристалла поглотило Ничто, лишь один, самый маленький, попал в руки Эркатэ, ставшей новой Владычицей света. С его помощью она залечила все раны земли, и до второго прихода тьмы этот камень хранился у неё. Много веков и поколений длился мир, но вот зло снова стало просачиваться через невидимую брешь. Это были жуткие твари, приносившие с собой смерть и разрушения, но не имели они над собой властелина, либо он скрывался и не показывался, и потому Владычица не могла вмешаться в борьбу с тьмой, чтобы вновь не нарушить равновесия, и отдала кристалл сильнейшему в те времена магу. Он вправил его в золотую оправу, подвесил на цепочку и всегда носил с собой на груди, и в последней битве удалось ему изгнать зло и закрыть брешь в разделяющей завесе. Так исполнилось пророчество. Но камень исчез. Когда маг нанёс последний удар, оправа раскололась, и кристалл был потерян и долгое время пролежал в горах. Прошли ещё века, когда волей случая он был найден простым горцем-охотником. Его пленила красота камня, он вправил его в простую металлическую оправу кольца, так как не имел средств на золотую, но он не знал, что за кристалл нашёл, и для мира камень оставался утерянным и отчасти забытым. Так было до третьего прихода тьмы. Вновь в наш мир проникло зло, и равновесие покачнулось. Тогда волшебник Мальвегэ отправился на поиски камня, уже почти превратившегося в легенду и нашёл его, мир вновь был спасён. Перед смертью великий маг передал кольцо Верховному мудрецу и завещал хранить его до прихода того, кому он понадобиться в борьбе со злом. Это время пришло.
Ты и в правду думаешь, что зло снова возвращается в мир?
Этого никто не знает наверняка. Я итак уже слишком много тебе сказал, хотя историю Великого Талисмана ты имеешь право знать. Не задавай больше вопросов.
Но Лартена мучил ещё один вопрос: камень должен был храниться Верховными Мудрецами до прихода того, кому он понадобиться в борьбе со тьмой. Камень отдали ему. Значит ли это, что он должен спасти мир? Но почему он? Ведь он никогда не стремился ни к чему такому, он мечтал бродить по свету и петь, но спасать мир? Вопрос оставался неразрешимой загадкой и спросить было не у кого.
Так, в полном молчании они ехали весь оставшийся день. Выехав из Изумрудного леса, они скакали по равнине, густо заросшей высокой травой, кустарником и низкорослыми деревцами. Изредка на их пути встречались берёзовые рощицы. Солнце уже садилось за их спинами, когда впереди показался небольшой лиственный лес. Здесь им предстояло остановиться на ночь. Место, к которому они подъезжали, называлось Рощи Поющих родников. Несколько рощиц и перелесков было беспорядочно разбросано по берегам причудливо извивающейся реки Иллетель, Лунной дороги, от которой отходило невероятное множество маленьких говорливых притоков, звеневших на перекатах и маленьких водопадиках. Существовала легенда, что именно здесь обитала царица нимф, и её чудесный голос и пение слышались в водах Поющих ручьёв. Подъезжая к кронам ближайших деревьев, они услышали звуки музыки и песен и увидели приветливое мерцание магических огоньков, сверкавших в ветвях, подражая отблескам огня. На встречу им на единороге выехал белокурый эльф в одежде, сочетавшей разные оттенки коричневого цвета.
Приветствую тебя, путник. – Сказал он, приветливо улыбнувшись. – Моё имя - Силлот. Видно важное у тебя дело, раз сам владыка единорогов согласился довезти тебя. – Эльф с восхищением посмотрел на прекрасное животное. - Воспользуйся же нашим гостеприимством, поужинай с нами, насладись пением родников и отдохни с дороги.
Моё имя Лартен, я прибыл из Изумрудного дворца. С благодарностью принимаю твоё приглашение, Силлот. Я давно мечтал послушать речи королевы нимф, что по преданиям звучат в водах здешних рек.
Ступай за мной. Вижу, что в столь юном возрасте ты уже стал Наездником. Наверное, путь твой лежит в Телькоррат.
Да, я, действительно, стремлюсь попасть туда, но пока мне нужно добраться хотя бы до леса Лотрен.
Путь верхом туда займёт около трёх дней.
Они ехали по тропинке, петлявшей между деревьев, казавшихся карликами, по сравнению с теми, что росли в Эльдаррене. Вскоре тропа привела их на поляну около маленького ручейка. С деревьев вокруг свисали, чуть мерцая в сумерках, веревочные лестницы.
Умойся в водах Синтара, а я пока приготовлю ужин для тебя. – Сказал Силлот и исчез в ветвях одного из деревьев.
Лартен спрыгнул со спины единорога, и тот, не сказав ни слова, исчез в зарослях. Юноша склонился над ручейком, умылся и вдоволь напился. Затем просто сел на траву и стал слушать голос воды. Казалось, что родник, действительно, что-то говорит, что-то на своём языке, но понятное и близкое сердцу. На небе зажигались звёзды, ночь постепенно вступала в свои права, слышалась тихая музыка. Хотелось сидеть так вечно. Все неприятности и страхи были где-то далеко-далеко, и казалось, что никакая сила не сможет разрушить гармонию, царившую в этом чудесном месте. Но это было не так. Ощутив странное беспокойство, Лартен поднял голову и увидел нечто, от чего ужас сковал его тело. На противоположном берегу из кустов на него смотрели глаза темнее ночи, глаза тьмы.
 Жуткая бесформенная тень медленно ползла навстречу к нему, а он сидел и не мог даже пошевелиться. От талисмана на груди по телу стало разливаться тепло, голубое сияние пробивалось сквозь рубашку, и свет отчасти развеял страх в душе Лартена, но он не представлял, что ему делать, если тень перейдёт ручей. Вдруг полыхнула ослепительная вспышка, откуда-то позади него ударила молния, чудовище издало жуткий полувздох-полустон и исчезло в воздухе, испарилось, не оставив следа. Очнувшись от пережитого ужаса, Лартен оглянулся. С лестницы к нему спускался встревоженный Силлот, больше позади него никого не было. Но молнию явно выпустил не его гостеприимный хозяин. Лартен чувствовал, что в нём не было достаточно силы. Юноша вскочил на ноги и ринулся мимо эльфа в заросли, по пути сделав ему знак молчать. Серой тенью он скользил между деревьев, но по-прежнему не видел ничего подозрительного. След волшебства в существе, применившем магию, испарился или был искусно замаскирован. Найти его не представлялось возможным, но, как бы то ни было, это существо было на его стороне, и Лартен решил вернуться на поляну у ручья. С деревьев уже спускались другие эльфы, в воздухе парили магические огоньки, слышалось удивлённое и испуганное перешёптывание. Вокруг него тут же собрался кружок желающих знать, что произошло. Лартен описал всё то, что он видел.
Что это была за тень, откуда она взялась? – Спросил Силлот.
Я не знаю, - ответил юноша – но мне кажется, что однажды я с неё уже сталкивался. – Лартен вспомнил день своего посвящения. – Это зло,  природу которого я не понимаю, и не знаю, насколько оно опасно. Боюсь, тень прилетала за мной, но надеюсь, что она мертва.
Быть может тебе не стоит продолжать путь одному. Мы можем отправить с тобой провожатых.
Спасибо, но я не думаю, что против этого зла могут помочь мечи, а утруждать таким делом магов едва ли стоит. И вряд ли в пределах Элерина мне что-либо угрожает.
Выбор за тобой.
К облегчению Лартена, вопросов задавать больше не стали. Его отвели на небольшой деревянный помост, где он спокойно поужинал и лёг спать. Сон пришёл не сразу. Юноша долго лежал, вслушиваясь в шелест листвы, и думал о том таинственном незнакомце, который спас ему жизнь. Чувство, возникшее в нём, когда полыхнула молния, было сродни тому, что он ощутил в озере на краю Эльдаррена. Но сказать с полной уверенностью, что колдовало одно и тоже существо, он не мог. Да и кому это могло понадобиться? Лартен достал свой талисман и посмотрел в его успокаивающую глубину. Почему-то вдруг стало тоскливо и одиноко от беспрестанно давящей на сердце неопределённости. Слишком много было вопросов, ответов на которые он пока не нашёл, а, может быть, ему просто не хватало  душевного дружеского тепла. Лартен закрыл глаза и незаметно для себя заснул, а в ночной темноте мирно и уверенно мерцал, в такт ровному дыханию спящего юноши, синий камень на его груди, незаметно вселяя надежду в уставшее сердце и навевая добрые сны.