МЭГИ

- Вот и все, - Изольда захлопнула книгу и облокотилась о стол, покрытый синим бархатистым сукном. Солнце, близкое к закату, золотило старый гобелен, высокие статуи возле лестницы, и было видно, как в воздухе вспыхивают искорки пыли. – Теперь ты умеешь то же, что и я. Все мои знания стали твоими.

- Не все… - ученица отошла к стеллажу, проводя ладонью по потертым корешкам книг. В ее светлых, цвета ячменного эля, глазах мелькнуло что-то похожее на раздражение. – Допустим, я так и не освоила полет. Я не умею говорить с птицами, вызывать элементалов. Даже низших.

- Так, дорогая моя, это уже индивидуальность! Этому ты будешь учиться сама. Может быть очень долго, а может, через год-другой меня за пояс заткнешь. Что молчишь? – мэги встала и вытащила из ларца свечи с руническими знаками у оснований.

- Грустно, - Астра пожала плечами и взяла с полки медальон – теперь уже ее медальон, с девятиконечной звездочкой и зрачком архаэского камня, черного, как ее волосы. – Просто грустно. Столько лет ждала этого дня, а теперь будто … Знаешь, когда тают  длинные, похожие на горный хрусталь, сосульки на беседке твоего сада… когда в воздухе уже весна, греет долгожданное солнце – сосульки все равно жалко.

- А теперь тебе восемнадцать, Астра Пэй. Восемнадцать. Мне скоро сто восемьдесят, - она улыбнулась без всякого сожаления, зная, что ни один мужчина не даст ей больше тридцати. Никто не смеет усомниться в ее молодости, и даже самые знатные сердцееды Лузины, Вильса, Хельг-Амо при каждом ее появлении с восторгом и вожделением смотрят ей в след. – Твоя грусть – попытка не отпускать детство. Только это глупости. Теперь ты – настоящая мэги. Ты моя девятая и лучшая ученица. Тебе, может быть, жаль расставаться с книгами, этими стенами и нашим садом, может быть, даже со мной… - Изольда тихонько рассмеялась, откинувшись на спинку кресла и сплетая пальцы в своих пышных сияющих, будто пламя волосах. – А помнишь, как я держала тебя в подвале за то, что ты читала тайком Некомарха? А как ты провисела всю ночь, подвешенной за ноги над могилой Римли? Дорогая моя, у тебя есть причины скорее покинуть эту проклятую башню!

- Нет. Хотя перед тем, как быть повешенной, я выпила два кувшина локи, и влага всю ночь настойчиво просилась из меня, - Астра передумала надевать свой медальон сейчас и спрятала его в замшевую сумочку вместе с рекомендательным письмом. – Я люблю эту проклятую башню. И даже тебя.

- Меня? – магистр рассмеялась, подошла и положила белые бархатистые руки на плечи девушке. - А двери открыты, между прочим. Только теперь ты – мэги. Ты свободна, и тебя ждет много дел. Уже твоих дел. Я знаю, что когда-нибудь ты станешь магистром. Возможно высшим магистром. Ты станешь известна и могущественна. Конечно, построишь свою башню, может, большой замок.

- Ты забыла сказать, что самые славные принцы будут добиваться моей любви.

- Да! Будет так! – Изольда хотела добавить что-то еще, но серебряные молоточки в клепсидре отбили седьмой час, и обе они вспомнили, что следует поторопиться.

Астра тщательно установила толстые свечи в углах комнаты, зажгла их, читая по памяти строки из «Эдоса» и формируя током воли и силой мерцавшего кристалла внешний магический круг. Она волновалась, слышала, как часто бьется сердце и шумит в голове пьяная кровь, она волновалась, открывая путь в неведомую бесконечность, впервые сама, но ее затаенный, скрытый щитом показной отваги трепет не могла заметить даже многоопытная Изольда.

- Идиш-портал-спелл! – произнесла ученица, вытягивая напряженные руки вперед, и пламя свечей отозвалось треском, струями ярких искр. Посередине уже плескалось фиолетовое пламя, тонкая золотистая щель прорезала воздух, очерчивая контуры Двери. В нескольких шагах перед ней повисла дымка, сгустилась, тут же выросли ступени, высокие, мраморные, устланные белыми и шафраново-желтыми розами.

- Розы зачем? – удивилась магистр.

- Так хочу.

- Ах да, теперь ты имеешь право хотеть, - усмехнулась она и придвинулась ближе к ученице. – Вызывай Херика. Еще раз повторю: никогда не входи в Двери без весса. Даже опытные маги либийцев не смели путешествовать без проводника. А те, кто рискнул, канули в бесконечности измерений навсегда. Вызывай Херика. Смелее.

- Я и не думала пугаться, - прикрыв глаза, сосредоточившись, Астра произнесла нужное заклинание и бросила в пламя порошок-приманку.

Из нижней части двери повалили клубы синеватого дыма. Скоро из них появился сам весс – существо похожее на большую рыжую обезьяну с длинным хвостом, острыми ушами. Голову венчали потешные рожки-шишечки.

- Мой поклон, госпожа Изольда, - он зевнул от сладкого дразнящего запаха и спрыгнул в центр круга. – Прекрасно выглядишь. Божественно! Это платье, колье… все для вечерней прогулки.

- Ты путаешь, рыжий прощелыга. Вызывала тебя не я, - Изольда легонько подтолкнула ученицу.

- У тебя большие уши, но неважно со слухом, - мэги ловко поймала кончик шаловливого хвоста.

- Извиняюсь, прекрасные, обознался, у вас почерк похожий, - весс попятился, но Астра беспощадно притянула его к себе.

- Запомни, Херик, мое имя – Астра Пэй, - она быстро вскочила ему на спину и схватила длинные заостренные уши. – Прогуляемся до Иальса. Прямо на главную площадь.

- Ох, как грубо! Как вероломно! – выпучив круглые свекольного цвета глаза, весс потряс лохматой головой.

- Великолепно! – Изольда хлопнула в ладоши и прыснула смехом. – Великолепно смотритесь!

- В Иальс! – повелела мэги.

Он бросился к Двери и, едва взбежав на ступени, завопил:

- А-я-яй! Угли! Горячие угли! Иголки в пятку! Или.. Что это было?!

- Какой ты нежный. Всего лишь розы, Херик. Иллюзия роз, - Астра теснее сдавила его бока. – Теперь ты видишь, что у меня свой почерк, - она с торжеством повернулась к магистру. – Изольда, до встречи! Спасибо за все!

- До встречи, моя девочка, - с грустью и улыбкой Изольда смотрела, как весс переступил клубы синего дыма, шагнул в портал.

На миг раньше, чем Астра исчезла в пространственной воронке, яркая, будто солнечное волокно петля возникла у порога двери, извилась и тонко срезала ремень сумки с письмом. С шлепком мыльного пузыря Врата исчезли. Сразу потухли свечи и завитки рун у их оснований. Дым слоями потянулся к окну.

- До встречи, девочка, - повторила Изольда. – Конечно, у тебя свой магический почерк. Твердый, надо признать. Ну а у меня свой… - она наклонилась и подняла упавшую сумочку. Открыла, выкладывая на стол пузырьки с эликсирами, небольшой хрустальный шар, кристаллы. Последним выпал медальон с девятиконечной звездой.

- Я же говорила – не снимай его. Плохо ты сделала, Астра Пэй, очень плохо. Теперь самые дурные события будут идти по твоему следу. Даже Херик способен выкинуть небезобидный фокус. Видит Эта – я такого не хотела! Но ты сильная – выкрутишься, - она расстегнула карман замшевой сумочки. Рекомендательное письмо к Варольду было здесь.

Магистр повернулась к окну. Голуби кружили над южной башней, белые и серебристые, похожие на грифонов с картин Карэ. Флаг на шпиле облизывал небо змеиным раздвоенным языком, и солнце, как щедрая капля яда растекалось в плывущих на запад облаках. Изольда вытащила свиток, скрепленный мудреной печатью, и, уронив его на стол, задумалась, правильно ли поступила она, отняв в последний миг у ученицы рекомендацию к этому старому снобу. Во-первых, опека мэтра скорее вредна, чем полезна, она лишь испортит девчонку. Астра слишком сильна, независима, чтобы начинать свой путь в душистой мыльной пене да среди серебряных блюд, потакая прихотям Варольда и развращенной знати Иальса. А во-вторых… Она ссыпала листья мако в изогнутую нефритовую трубочку и закурила.

Они падали, долго падали в темный с багровыми прожилками туннель, будто в желудок гигантской змеи. Кружилась голова, тошнило – Изольда была права, отказав в завтраке и позже обеде. Весс сжался упругим горячим комом, Астра крепко держалась за него. Слилась с ним. Ее волосы развивал вселенский ветер, и они неслись сквозь чрево миров, подобно стремительной комете. Иногда слева, то справа, то в конце туннеля возникали причудливые пейзажи, смутные, словно виды в преломлении хрустальной чаши оракула. Неожиданно весс замедлил полет. Внизу появились пропасти, горы в слоях темных туч и вязкие красные реки между черных камней.

- Что это? – Астра приникла к проводнику, касаясь лицом его жесткой щетины.

- Некрон. Нижний и печальный из известных миров.

- Я сказала в Иальс! Наш Иальс! – она сердито дернула его уши.

- Ай! – вскрикнуло существо. – Милостивая госпожа Астра, я лишь хотел показать, что ждет некоторых злых и самоуверенных людей. Но могу отнести в высочайший прекрасный Эдос, - он выгнулся, стараясь заглянуть ей в глаза.

- Нет. В Иальс, - мэги ослабила хватку. – Сегодня у меня нет желания скитаться в чужих сферах.

Херик свернул в другой рукав туннеля. Его тело обмякло, и они уже не летели так быстро. Пространство вокруг наполнилось голубым, зеленоватым едва светом, будто вокруг плескались воды тихой лагуны. Эфир, обтекавший их, казался нежным прохладным, как одежды влажного шелка. Пальцы весса, осторожно коснулись ее бедра, поднялись к поясу, стягивавшему платье.

- Приятно путешествовать с такой славной госпожой. Восхитительно! Изольда, да и сама Рая перед тобой старые ведьмы - Херик повернул голову и сразу получил щелчок в нос.

- Не смей шалить так! – она приударила в его бока коленями и перехватила мохнатую руку, а через миг обнаружила, что на ее поясе нет кошелька. Сумки с письмом к Варольду тоже не было – лишь ремешок с серебряной застежкой болтался на плече. – Херик! Мерзкий чертяга! - мэги яростно вцепилась в его огромные уши, – я убью тебя! Где мои деньги! Моя сумка! Я буду жечь тебя в самом ужасном огне!
Весс взвыл, как дикий звереныш, угодивший в зубатый капкан. Они перевернулись, полетели кувырком. Вокруг вспыхивали, кружились вихрем ленты красного и голубого света. Что-то огромное, как мир надвигалось то сверху, то снизу. Астра нещадно трепала его уши, пыталась вырвать мешочек, зажатый в рыжеволосом кулаке. Херик отбивался, как мог, пытался что-то сказать, но только рычал от боли. Пограничный слой пространства, по которому они рискованно скользили, разорвался вдруг – земля, небо закружились крыльями мельницы, и все прервалось громким шлепком.

Астра вскочила на ноги и тут же, путаясь в намокшем платье, снова упала на четвереньки. Дыра Измерений исчезла в мгновенье, словно лопнувший мыльный пузырь. Рядом была дорога с колей от колес повозок, и лес по краю луга. Где-то в камнях журчал ручей, слышались насмешливые голоса лягушек, а мэги сидела посреди лужи, с испачканным липкой грязью лицом, в мокром разорванном платье и колючими осколками гнева в глазах.

Проклятый Херик! Рыжий коварный гаденыш, обокрал и так небрежно бросил ее! На поясе червяком болтался шнурок кошелька. Сумка с магическими кристаллами, рекомендацией в салон Варольда и, главное, ее личным драгоценным медальоном пропала. Сама она стояла по щиколотки в липкой жиже, измазанная, в оборванном платье, будто последняя нищенка на помойке.

- Мы еще встретимся! Очень скоро! Ты заплатишь за все! Веселись пока, но через несколько дней я научу тебя уважать Астру Пэй! – она вышла к дороге, остановилась, вытерла лицо сухим краем рукава, сорвала лопух и принялась очищать ноги, оставляя травянистые следы. Потом поднялась на возвышенность и огляделась. Где-то там, у берега речушки виднелось селение в полторы- две сотни домов, крошечный рыбацкий причал, козьи загоны и пастбища вокруг. Однако близости Иальса не было даже признаков.
Астра направилась к поселку, надеясь до наступления темноты выяснить в какие глухие края занес ее сволочной Херик.

Под навесом примыкавшим косо к амбару стояла лошаденка, низкая и толстоногая, похоже бургской породы, которую разводят болотные люди. И это несколько насторожило Астру – откуда такая кляча могла взяться здесь, если Херик донес действительно близко к Иальсу, а не в противоположную сторону?

Возле лужи изрытой следами козьих копыт играли камешками мальчишки - старший в рваной рубахе и чумазые, босые малыши. Астра прошла дальше, мимо угрюмых сельчан сидевших на длинной скамье, похожих на молчаливых воронов. Она еще раз оглядела святилище Эты – красные кедровые колонны, венки лилий над входом и двери с выведенным охрой глазом богини, конечно, в это время закрытые. Да и вряд ли здесь можно добыть вещи необходимые, чтобы снова отрыть Дверь Измерений.

- До Иальса далеко отсюда? – мэги шагнула к старику, наблюдавшему за ней.

- До Иальса? Это туда вот, - черным скрюченным пальцем он указал на юго-восток – тянувшуюся от селения за холмы дорогу.

- Я понимаю, - Астра подумала, что весс оказался не последней сволочью - подбросил ее в верном направлении, а не к топям Бурга. – До города самого далеко? – переспросила она. – Сколько идти? День, два?

- Не был там, - старик мотнул головой. – Вот уже не знаю. Сколько не был … В «Золотой гусь» сходи. Там есть несколько проезжих – они могут сказать.

- Благодарю, - придерживая край разорванного до неприличия платья, Астра направилась к таверне. Запах дыма, жареной козлятины дразнил, как дразнит все близкое и недозволенное. Она вспомнила о колечке, изящном колечке звонкой бронзы, отмеченном руной, которая должна беречь от укусов змей. Его можно было бы заложить и выкупить через месяц другой. Действительно, не ночевать же ей на улице, будто убогой оборванке. Без особых мучений она бы вынесла голод, жажду день, и три, и пять, но только не такой позор.

Поправив волосы, спадавшие на лицо, мэги толкнула дверь и спустилась в небольшой зал, пропахший элем так, что воздух был кислым на вкус и пьяным. Масляные светильники, висевшие на цепочках над столами, мазали стены мутным светом. На решетке, шипя и истекая соком на угли, жарилось мясо и длинные ломти баклажанов.

Не обращая внимания на крестьян, хлебавших питье у входа и торговцев, кутивших за сдвинутыми столами, Астра прошла к стойке, загораживавшей большие бочки и очаг.

- Сколько дней пути отсюда до Иальса? – спросила она у мужчины в холщевом фартуке, похоже, бывшим хозяином.

- А это как ехать, моя принцесса. Если верхом, да на хорошей лошадке, то за день можно. На повозке за два добираются. К выходным от нас караван выходит, если охота ждать, - его правый по бычьему выпученный глаз с интересом разглядывал ее.

- Сколько стоит здесь комната на ночь? Отдельная и чистая только, - Астра потихоньку сняла с пальца кольцо.

- Нет таких. Отдельных нет. Единственную сам господин Голаф Брис занял – все ж защитник наш, - он кивнул на молодого человека лет двадцати пяти в синем плаще с вышивкой, скрывавшем потертый дорожный костюм. – А общих комнаты у нас три. Одна пустая почти. Всего три малых шилда за ночь, если устроит.

- А ужин… Сколько за ужин берешь?

- Если без мяса и попроще, то тоже три шилда. Я вижу, ты не со слишком тугим кошельком, - трактирщик наклонился, с насмешкой глядя на ее грязное платье.

- Это не смешно. Я просто потеряла свои вещи по пути, - Астра покраснела и небрежным жестом протянула кольцо. – За сколько я могу заложить это?

- Ну … Такая побрякушка вряд ли стоит больше десяти медяков. Даже восемь неохотно дам.

- Восемь шилдов за великолепное магическое кольцо?! Смотри внимательно, там по ободку руна – заклятие от укусов змей! Заклятие огромной силы! Такое кольцо стоит половины твоей таверны! – Астра покраснела больше, крестьяне на лавке роптали пьяно, а от стола, за которым сидели несколько парней и селянка с крашеными губами, послышался смех.

- Так, милочка моя, у нас кузнец имеется, он, как напьется, тоже руны на подковах царапает, только ни одной кобыле от этого легче не стало. Если с колечком тебя кто надурил, то это не значит, что ты другим голову морочить должна. Пустое колечко – семь шилдов.

- Я – мэги, между прочим, в таких вещах кое-что понимаю!

- Мэги, конечно. А я магистр Ордена Тени, верно, господин Набруп? – он подмигнул одному из торговцев, подошедшему с пустым кувшином.

- Истинно! И все мы тут народ не простой. Вина нам еще, Герх. И что там поджарилось, тоже подавай, ибо непростой люд наш, до жратвы очень охотлив. А девке, наверное, заработать нужда возникла. А, красотка? Идем за стол к нам, накормим, напоим и ночлегом душевным обеспечим, - Набруп шутя обнял ее, прижимая к своему выпуклому животу.

   - Убери руки, боров жирный! – Астра извернулась, отскочила к стойке.

- О-хо-хо! Я тебе серебряный сальд дам! – под хохот друзей торговец шагнул вперед.

- Два обещаю! За твое волшебство, мэги! – выкрикнул кто-то из-за стола.

- Вот как?! Хорошо! – щеки ее, будто обожгло гневом или жаром углей близкого очага. На проход выскочило еще несколько мужчин.

- Три сальда! – решил Набруп, глаза его сверкали как монеты.

Вытянув руки, Астра сложила ладони, сжимая будто горячую чашу. От пальцев потекло тепло. Потекло быстрее, загудело. Струйка пота стекла на вздернутую бровь. Между ладоней появился светящийся красный сгусток. - Авро-канья-спелл! – выдохнула она, и шар огня устремился к остолбеневшему Набрупу, метнулся, едва не ударил его в лицо и рассыпался с треском на множество искр.

- Я – мэги, а не дурочка вам с улицы! – в ее глазах еще отражались брызги огня.

- С меня эль. И жаркое, госпожа, - Герх проворно повернулся к бочке. – А колечко забери. Мне такое без надобности – ужином и так угощу, – он поставил на стойку тяжелую кружку эля, положил на плошку ломоть зажаренного мяса с овощами и хлеб. – Вот, прошу.

- Премного благодарна, - Астра сделала легкий реверанс, приняв угощение, направилась к дальнему столу. Разорванное платье, цепляясь за лавки на проходе, предательски обнажало ноги.

- Я мог бы оставить тебе свою комнату на ночь, мэги, - Голаф Брис, до сих пор молчавший, подвинул табурет, предлагая ей, устроится напротив.

- Что ты имеешь в виду? – она остановилась, опустив кружку и задергивая край платья.

- То, что я сам не выношу этих общих комнат с клопами, грязью. И таких вот соседей, - он кивнул в сторону постояльцев сгрудившихся вокруг разлитого вина. – А меня сегодня ночь не будет. Так что, прошу.

- А я, пожалуй, не откажусь. Мне нужно выспаться и завтра думать, как добираться до Иальса, - Астра присела возле стены и осторожно отпила горьковатую пену.

- Мне тоже придется туда направиться. Не выношу этот город. Слишком много людей. Толпы. На площадях, рынках. И почти все негодяи, - он облокотился о стол, поглядывая в ее глаза, прозрачные, светло-карие, похожие на капли золотистого эля.

- Почему этот толстяк Герх, называл тебя «нашим защитником»? Скажи, почтенный Голаф, ты, наверное, из касты светлейших паладинов? Так? – она в ответ посмотрела в его глаза, будто заглядывая в вечернее небо, притаившееся  в них. – А твои доспехи, отделанные богато золотом и серебром, лежат тихо в комнатке на втором этаже. Ты хочешь, чтобы я охраняла их этой ночью?

- Ты смеешься?

- Да.

- Я рейнджер. Настоящий рейнджер. От болот Бурга до гор Архаэса я известный многим. Здесь же остановился по пути в Иальс, - он отставил пустую тарелку и глотнул из кружки. – Потом селяне наняли меня избавить от трупника. Вот я и защитник, выходит. Тварь опасная – поселилась где-то возле кладбища, могилы свежие разрывает. Говорят, последнее время даже сюда заглядывает по ночам.

- И сколько за это заплатят рейнджеру Брису?

- Восемьдесят сальдов. Мелочь, конечно, - он пренебрежительно скривил губы, – но и дело простое.

- Послушай, Голаф, я тоже кое-что умею, - Астра придвинулась ближе к столу. – Давай вместе, а? Я помогу с трупником сегодня же ночью, и восемьдесят сальдов пополам. Для меня это тоже мелочь, но положение затруднительное сейчас… до тех пор, пока я не доберусь до Иальса. В общем, эти монеты я с удовольствием разделю с самим Голафом Брисом.

- Как твое имя?

- Астра Пэй. Мэги, о которой скоро узнают все от болот Бурга до Архаэсских гор. И еще дальше, наверное. Ну, так как, сделка?

- Ты с ума сошла… Убить трупника, это тебе не крысу огненным пузырем подпалить. Я сказал, что дело простое… Простое для меня, но никто в округе не смеет подумать взяться за это. Ты хотя бы раз видела эту тварь?

- Конечно, - соврала Астра и отпила несколько глотков холодного эля. В голове будто шипели, лопались крошечные пузырьки, было приятно, даже чуть радостно. – А ты слышал о великом магистре Изольде Руст? Она – моя подруга. В катакомбах Вергины мы за раз десятками палили, так, для потехи.

- Да будет тебе известно, Астра Пэй, трупники не слишком боятся огня. И нет против них более верного оружия, чем хороший меч.

- Милостивый Голаф Брис, это смотря каким огнем шалить. Много ли ты в таких вещах понимаешь? Вижу – нет. Я пойду с тобой, и там посмотрим…

- Я работаю всегда один, - он встал, быстро допил свой эль. – И, тем более, никогда с женщинами.

- Я – мэги!

- Женщины хороши в постели, но не в упражнениях с мечом. Моя комната четвертая по коридору справа, - Голаф коснулся пальцем кончика ее носа и зашагал к выходу.

- Да ты просто гусь, возомнивший много из себя! - она тоже вскочила, возмущенно глядя ему вслед.

Выйдя из таверны, Астра прошла через опустевшую площадь и свернула к навесу. Лошаденку уже увел кто-то, и она устроилась на соломе, полулежа, поглядывая на ворота постоялого двора, где скрылся Брис, подвязывая узелками разорванное платье.

Возле таверны еще долго толклась жадная до выпивки пьянь, красномордая в свете факелов у входа, неуклюжая, зато горластая до ругательств и песен. В ворота въехала телега, громыхая бочками, скрипя, как смерть на ржавых ногах, а потом появилась фигура Бирса – мэги сразу узнала его по уверенной упругой походке и плащу, оттопыренному мечем. Когда рейнджер скрылся за поворотом, Астра встала и тихонько пошла следом. До конца улицы она не спешила, опасаясь выдать себя. За краем селения Голаф свернул на узкую дорожку и скоро исчез из виду – вокруг были кусты и темные силуэты деревьев. Мэги пошла быстрее, почти бегом. Тропа здесь была плотной, и шаги оставались беззвучны. Она почти нагнала его у кованных кладбищенских ворот, остановилась и, свернув ближе к зарослям задела платьем ветки. Услышав шорох, рейнджер оглянулся, настороженно вглядываясь в темноту. Астра замерла, выждав с минуту и, поднесла ладонь к губам, крикнула филином. 

«Филин…  И именно у ворот… Сучье вымя!» - выругался Брис. Конечно, это был дурной знак. Дурной и очень несвоевременный. Рейнджер вытащил из мешочка щепотку соли, освещенной Архором, бросил под ноги и, не оглядываясь, пошел к приоткрытым воротам. Железные черепа на решетке жутко скалились в темноте. Виноградные лозы изгибались змеями.

Тихо Голаф поднялся к гробнице либийца, отмеченной округлой каменной плитой. Северная часть кладбища отсюда была, как на ладони. В лунном свете глиняные статуйки у изголовий могил, серые уродливые, казались нестройным воинством архаэсских гномов. Черный ночной ветер шевелил украдкой кусты, от подлеска, сходящего к реке, ползли бледные волокна тумана. Вонзив меч в землю, рейнджер присел на корточки. Разрытая могила зияла всего в десятке шагов. Трупник обязательно придет. Обязательно. Чтобы достать из гроба мертвеца, которого не успел вытащить вчера. Придет тихо, беззвучно, лишь скроется за горизонтом светлая Эта, и красный глаз Маро взойдет на востоке.

Голаф расслабился, положив тяжелые ладони на рукоять меча и слушая, как сила земли текла по лезвию в его руки, а сердце толкало похожую на ртуть кровь. Когда он снова поднял веки, звезда злой богини уже появилась над аркой ворот. «Пора бы», - подумал он, вытащил меч, положил себе на колени. Крыло летучей мыши чиркнуло лунный диск, и сразу подул ветер от подлеска, скрывавшего глубокие ямы, норы, пополз по траве, по дорожкам между надгробий.

Тварь появилась неожиданно, будто из-под земли. Словно сама земля, одетая в бархатно-черный плащ смерти. Густой тенью скользнула меж статуэток-надгробий и остановилась у разрытой могилы. Лапы с длинными когтями углубились в грунт со сноровкой крота. Голаф не спешил – нужно было дождаться, когда она вскроет гроб, и вонь гниющей плоти опьянит ее. Едва послышался хруст досок, он вскочил, перехватив по-вильсски меч – острием к локтю, быстро и бесшумно бросился вниз. Здесь было совсем темно – кусты столетника, нависавшие над крутым спуском, заслоняли луну. Бирс ударил почти наугад – вспорол клинком воздух.

Трупник был справа, и рейнджер наткнулся на горку рыхлой земли. Красные глаза, как жуткое отражение Маро светились в двух шагах. Сладко до тошноты смердело мертвечиной.

Голаф попятился, оскользаясь на прелых останках гроба, перехватив меч лезвием вверх. Черные изогнутые когти мелькнули возле лица – он уклонился, отпрыгнул, чувствуя под пятками кисельную мякоть покойника. Откуда-то послышался хруст веток, и вдруг стало светлее. Тонкие тени червями шевельнулись на глине. Наверх! Скорее наверх! – глотком свежего воздуха, пришла мысль. Голаф полоснул мечом, срывая лоскут кожи с толстой черной шеи, и в два прыжка поднялся по скату. Над гробницей либийца повис светящийся шар, похожий на каплю луны, рядом стояла Астра Пэй.

- Проваливай! Прочь отсюда! – вскричал он.

Трупник появился у края гранитной плиты. Утробно ворча, двинулся на него, похожий на гигантского крота преисподней. Рейнджер поднял меч. Слева мучительным огнем слепила звезда Маро.

Какая ж безобразная гадина! Астра вскинула руки. Кончики пальцев дрожали, словно тонкие веточки в порыве ветра. Между ладоней гудели яркие извилистые нити. Слова заклинания вырвались, упали гулко, будто камни с горы, и тут же молния порвала черный воздух.

Сверкающий зигзаг ударил в клинок, рассыпался искрами. Голаф вскрикнул и упал на колено. Трупник бился рядом – синие разряды терзали его толстое тело, с шипением стекали в дымящую землю. Воняло гилью и горелым мясом.

- Господин Бирс! – Астра подбежала к нему. - О, что ж ты так! Подвернулся, епть, собачий хвост … Держи скорее свою железку! – она мигом подняла брошенный меч, протянула ему.

- Идиотка! – он схватил оружие, рывком поднялся на ноги.

Трупник тоже очухался, щерясь и рыча, двинулся на него. Астра вытянула руки, отрывисто, громко призывая силы Первой стихии.

- Не делай этого! – выкрикнул рейнджер, прыгнул вперед и вонзил клинок выше лопатки мерзкой твари. Вонзил, выхватил и отскочил к обломкам гранитной плиты. Визжа, как в агонии боров, трупник упал мордой в траву. Клыки вырывали пучки корней, и глаза сверкали осколками красной звезды.

Нужно было отрубить голову. Скорее! Бирс знал, что для этой твари даже самая глубокая рана не станет смертельной – еще миг и чудовище бросится на него. Рейнджер подскочил сзади, размашистым ударом обрушил меч на толстую свинячью шею. Лезвие вошло наполовину, скрежет позвонков отозвался зудом в руке. Брызнула похожая на грязь кровь. И тут же трупник снова поднялся на ноги. Повернулось, волоча надрубленную голову и щелкая острыми кремнями клыков. Голаф отскочил, перехватил меч и, вложив всю силу, ударил снизу вверх – тело покачнулось, упало мешковато, тяжелая голова отлетела к ногам мэги.

- Вот и все… - опустив клинок, Голаф Бирс смотрел, как остывало красное пламя Маро в выпученных глазищах.

- Он еще жив, - Астра прислушалась. Стало совсем тихо, даже ветер затаился в жухлой траве. Тихо, но мэги чувствовала, как сущность, подобная темному облаку с тонкими длинными нитями страха повисла над обезглавленным телом, поднялась выше и поплыла к разрытой могиле.

- Да?! Эй, вставай, гадина! – рейнджер пнул, неподвижное туловище.

- Я говорю – часть его жива!

-  Все больше убеждаюсь, ты – идиотка.  Я убил его. Убил, как жирную грязную крысу! Ясно?! – он вытер пот со щеки краем воротника. – А ты чуть не спалила меня!

- Многоуважаемый Голаф Брис, виной всему твой меч – железяка притянула молнию. Извиняюсь, - Астра улыбнулась и присела в шутливом реверансе.

- Ты издеваешься!

- Да! А теперь… - она не договорила – из могилы, разрытой трупником, выросла тень, похожая на скрюченное деревце с клочьями козьей шерсти. Выросла, шагнула на освещенную луной тропу. – В сторону, Голаф!

- Сама проваливай! И постарайся, дорогуша, больше не встречаться мне. Ни здесь, ни в Иальсе, - он стиснул рукоять меча и содрогнулся, словно мышцы вспомнили пронзивший разряд молнии.

- Боги! Да ты гусь напыщенный – назад оглянись! Отойди скорее! – Астра сплела пальцы рук, чувствуя прибывающий иглами жар. Мертвяк был уже рядом с рейнджером, приближаясь беззвучным волочащим шагом. В глазницах его проснулся красноватый отблеск взгляда той самой обезглавленной твари. Лишь теперь Брис услышал шорох гранитной крошки позади. Повернулся и едва устоял на ногах.

- Мешок дерьма! – он отскочил к ступеням.

- О-о-о! Плохой человек… топтался по моему праху… Ты наступил мне на горло! Плохой, плохой человек! – мертвец двинулся неожиданно быстро. Огненный шар, пущенный мэги, угодил в самшит – куст вспыхнул, шипя, корчась в пламени. Голаф едва успел увернуться от взметнувшихся к нему рук, ужасных, с кусками гниющей плоти. Замахнулся и ударил, целясь в голову. Череп треснул, прыснул каплями мозга. Это не остановило покойника – он рванулся навстречу, будто в его жалкие останки, прикрытые лоскутами савана, поместилась вся чудовищная сила трупника. Вцепился в потерявшего равновесие рейнджера и отшвырнул его к надгробию.

Бирс упал на острый выступ спиной. Звезды сверху метнулись навстречу, словно жала стрел. Он сцепил зубы, еще крепче взялся рукоять меча, пытаясь встать, оторвать от камня отвердевшее болью тело. Мертвяк шел на него.

- Авро-канья-спелл! – слова заклятия, как лопнувшая жила спустили яркий, огромный сгусток огня. Астра выгнулась, ускоряя его полет, и выдохнула со вскриком. Пламя взорвалось, ослепительными языками охватывая фигуру в саване.

- О, Рена милостивая! – прошептала мэги. Это был самый эффектный faerboll Пожалуй, таких не делала сама Изольда. Существо металось, объятое гудящим пламенем, вопило проклятья. Брис был уже на ногах. Она видела, как рейнджер бросился на тварь, атакуя широкими взмахами клинка, видела, как снес останки черепа, хотела помочь ему хотя бы легким шариком sprey, но уже не осталось сил.

Астра опустилась на край гробницы, трогая смятую траву, прижимая ладони к земле. Жар и тяжкое напряжение стекали вниз, в незримую пропасть, потоками астральной лавы, голова кружилась, и в глазах плясали багровые пятна, будто кровавые призраки. Мэги дышала глубоко, все замедляя дикий поначалу ритм, как учила Изольда, как было написано в мудрых книгах с позолотой по гладкой коже. Она вся потянулась мыслями к земле, растворилась в ее рыхлой, влажной плоти – словно умерла, и тут же ощутила себя крошечным проросшим зернышком, вспомнила о возрождении – силы жизни прохладными блаженными струями потекли по рукам.

Пламя еще догорало на разрубленных останках у тропы. Брис стоял рядом, похожий от чего-то на мальчишку битого в жестокой драки, но победившего. Одежда его была разодрана, по щеке текла кровь.   

- Вот теперь он мертв, - Астра спустилась с холма и подошла к обуглившимся костям. Она прислушалась к течению токов, витавших вокруг, и подтвердила: - Совсем мертв. Дух его отлетел в мрачный Некрон. Хотя канал  открыт, и мне нечем его запечатать.

- Послушай, девочка… Дух трупника вселился в этого мертвяка? Такого не бывает, - Голаф ковырнул останки кончиком меча и хрипло вздохнул. – Я не представляю, почему встало существо из гроба, но уж с трупниками имел дело не раз. Я то знаю, что ему достаточно отрубить голову.

- Славный мастер меча, если ты не веришь очевидному, то процитирую самого Нумбуса, - Астра прикрыла глаза, вспоминая строки книги древнего либийца, - «…Эта тварь одна из многих других, нашедших двери в наш мир из смрадных лабиринтов Некрона. Убить ее железом, огнем или всяким магическим способом не столь сложно. Но следует помнить, что вы убиваете лишь ее тело, часто выпуская ненасытный дух, готовый вселиться в другое тело – мертвое и даже живое, подчиняя его своим жутким помыслам». Так-то, Голаф, дух этого чудовища вполне мог войти в тебя. Я даже не уверена, что это не так.

- В меня?! – Брис оттянул воротник, обнажая маленький серебряный диск с зигзагом руны. – Спали свои пустые книги – их пишут умники вроде тебя, не знающие об этом мире ничего! – он рывком сдернул ленту, стягивавшую волосы – длинные мокрые пряди упали, прилипли к бледному лицу. – И ступай отсюда! Возвращайся в таверну.

- Как скажешь, Голаф Брис. Только не забудь – я тебя спасла дважды. От трупника, там, в могиле. И от этого господина, - она указала на черные кости у его ног. – Полагаю сорок сальдов из восьмидесяти – скромная, но все ж благодарностью с твоей стороны…

- Думай, что говоришь, Астра Пэй! Если бы ты не путалась под ногами, я бы справился скорее! Проще! Клещи Архора тебе в язык!

- Ты самоуверенный хвастун! Без меня здесь только бы башмаки твои утром нашли! Отдай мне причитающееся, и я постараюсь забыть о твоем позоре.

- Девочка! А вот сейчас я крепко тебя проучу! – выронив меч, рейнджер двинулся к ней.

- Что же ты со мной сделаешь?! – с вызовом мэги тоже шагнула навстречу. – На что ты способен, Брис?!

- Я тебя раздавлю, как маленькую ядовитую змею! – он схватил ее, грубо и сильно прижал к себе.

- Боги, как страшно, - Астра выгнулась, упираясь локтями в его твердую грудь, глядя с насмешкой в глаза, за которыми будто были мечущиеся искры звезд. – Тебе понравился мой удар молнии? Правда? Ты до сих пор дрожишь.

- Ты это сделала намеренно… Ты целила в меня… - Брис сам не знал вопросом или утверждением были его слова. Он стиснул зубы и сжал ее крепче – порывистое дыхание мэги коснулось его щеки.

- Может быть. И что из этого? – она чуть обмякла.

- Ничего. Вижу, тебе нравятся… Мои объятия…

- Да ты дурак! – Астра резко оттолкнула его и отошла к тропе. – Не вздумай идти следом! А если рано утром Яне получу свои сорок сальдов, то моли Архора, не встретиться мне в Иальсе!
(Конец первой главы)

Тезаурус:
Архаэс – горная страна на востоке.
Бург – страна болот на северо-западе.
Либия – страна за морем на юге (некогда могущественное государство, теперь в упадке, пустыни, народ с негроидными чертами, сильные маги исповедующие некую древнюю закрытую школу).
Иальс – большой город-полис на юго-востоке на границе с Архаэсом.
Хельг-Амо – большой город порт на севере Либии.
Лузина – главный город …
Вильс – большой город …
Вергина – небольшой городок возле замка Изольды, известный древними катакомбами.
Некрон – один из миров – самый нижний, обитель нечисти и всяких «адских» существ.
Эдос – один из верхних миров.
Шилд – мелкая медная монета.
Сальд – монета в 50 шилдов.
Штар – 30 сальдов.
Эта – светлая богиня (и звезда). Непорочность, чистота, врачевание.
Рая – богиня любви, обольщения и безумия.
Крон – бог войны, силы и твердости духа.
Рена - богиня раскаянья, прощения, радости.
Архор - бог наказания, справедливости, мести.
Маро – злая богиня (и звезда). Разрушение, болезни, смерть. Властительница Некрона (?).
Нумбус– известный философ и маг Либии, живший около 3000 лет назад. Его труды в большом почете в современных магических школах от Бурга до Архаэса.
Весс– одно из магических существ, способных путешествовать между мирами через Дверь Измерений.
Трупник – существо из Некрона, появляющееся изредка в мире людей, имеет свойство разрывать могилы и кушать мертвечину, гадкое, в общем, существо.
Faerboll – огненный шар
Sprey – разновидность легкой магии, забирающей у противника часть его физической силы.
Fresh – капли магической россы придающие в бою силу и быстроту.


(Писано мной и ЛилькойБляк в тесном союзе)
(Продолжение следует