Погонщик теней

Он шел дальше и дальше, и красный песок звенел под его ногами. Кровавое солнце упорно глядело ему в глаза, отражаясь в капельках пота, выступивших на его отрешенном лице. Человек вдыхал раскаленный воздух, и ему казалось, что песок повсюду. Песок заполнял его сердце, горячей тяжестью сдавливал грудь, он тихо струился по венам, проникал в мозг, но никак не мог засыпать мучительные воспоминания прошлого. Того прошлого, от которого человек бежал, которое он решил похоронить вместе со своей завывающей ветром душой.
Забвение. Человек  искал его повсюду. Блуждая по свету, окунаясь в бредовую рябь алкоголя, в сладковатую муть наркотической дымки, отдаваясь страстям и природным стихиям, он видел одну и ту же картину, вопреки желанию запечатлевшуюся в его мозгу.
Её глаза, поблёскивая в лунном свете, завораживали, казались колдовскими озерами, они обнимали и согревали, лаская внутренним теплом и сердце и душу. А позади – черная зияющая пустота, которая вырастала и, казалось, жадно засасывала в себя ночной сумрак. Было темно, но ночь была живой, родной и привычной, её чернота не шла в сравнение со страхом и безнадежным отчаянием, мертвенно холодным ужасом, клубившимся теперь у самых её ног. Туда затягивало, было ясно, что там мрак, конец всего светлого, но что-то неотвратимо тянуло туда. Призрачным гипнотическим блеском искрились нити-щупальца. Он видел, как липки, чешуйчатые кольца опутали её ноги, её руки, скованные и парализованные, подрагивали, но были лишены возможности сопротивляться. И только воля, движимая отчаянным желание жить, кричала немое НЕТ… Но уже ничто  не могло пробиться  сквозь стену страха, сквозь черную пустоту, ничто не могло разогнать тени адского порождения, закрывшей собой уже все небо, опутавшей её со всех сторон. Холодный ад впитал её тело, её душу, мягкий свет её глаз.
Такова была цена. Цена за век благоденствия и процветания. На земле уже не было войн, болезней, голода и страданий, каждый имел всё, что хотел. Сделка была заключена более века назад, а люди всё не могли нарадоваться своему счастью. Они предавались наслаждениям, вкушали радости земной жизни. Все давно уже забыли, что такое проливать пот, зарабатывая себе на кусок хлеба. Повсюду сияли радостные румяные лица: дородные хозяюшки, стараясь ублажить своих капризных мужей, весело катили перед собой тележки со снедью. Детей, правда, было немного. Толстенькие карапузы-увальни быстро вырастали, а своих заводить не спешили.
Природа цвела всеми красками радуги, благоухала, источала жизнь из каждой былинки. Солнце щекотало разморенные тела, играло на поверхности чистейших водоемов. Для любителей были предоставлены высокие горы, знойные пустыни, бурные реки.
Царило счастье, мир, любовь и согласие. Согласие также имело место и при выборе жертвы Хозяину Мрака. Каждое полнолуние полагалось платить. И цена казалась всем смехотворно ничтожной,  по сравнению с воцарившемся на земле благоденствием.
Жертву выбирал случай. Обычно за неделю до назначенного срока в ХХМ (Храме Хозяина Мрака) собиралась КОЖа (Комиссия по Отбору Жертвы), состоявшая из представителей всего мира. Выбранной могла быть любая душа. Пол, возраст, религия и пр. значения не имели. Компьютер делал своё дело быстро, 5 секунд и на экране высвечивались индивидуальный номер, имя и адрес следующей жертвы. В течение суток она доставлялась в ХХМ и подготавливалась к Встрече.
Он, тогда совсем еще молодой, отличался стремлением доказать свою ценность и особенность. Многие его ровесники давно нашли занятие по себе, ему же всё быстро надоедало, он подолгу слонялся без дела, хотелось чего-то необычного. Именно поэтому, прочитав в газете объявление о новом наборе Сопроводителей  душ к Воротам, а в простонародье просто «погонщиков теней», он набрал номер службы КОЖи. Оставив на автоответчике свой индивидуальный номер и  заявив о своем намерении стать погонщиком теней, он стал ждать. Через два часа ему позвонили и пригласили на собеседование.
Ранним солнечным утром во дворе ХХМ собралось довольно много претендентов, в основном это были молодые люди, отличавшиеся горделивым и дерзким выражением глаз. К ним вышли три служителя КОЖи. Молодым людям было приказано построиться в шеренгу по одному. Служители начали отбор. Они молча подходили к претенденту, поочередно дотрагивались указательным пальцем до его лба, затем либо кивали, либо покачивали головами, и человек или оставался на месте, или сопровождался внутрь кирпичного здания. Он, ощутив прикосновение жестких холодных пальцев ко лбу, почему-то подумал о размалеванном тряпичном клоуне, которого, когда-то в детстве ему подарила мать, и, сразу после этого, почувствовал, как его ведут к остальным избранным.
Свершилось, думал он, теперь он – погонщик теней и его долг, оберегая и защищая воцарившееся на земле благоденствие, сопровождать жертвы к Воротам.
Именно они поразили его больше всего. Ворота. Впервые он увидел их в день посвящения. Процессия  из новобранцев, облаченных в черные одежды, двигалась по небольшой роще. Во главе колонны в ярко-красном балахоне шествовал Великий Жрец. Из общей массы он выделялся не только цветом одежды, но в первую очередь выражением глаз, желеобразная пустота которых отпугивала даже ветер. И каждый ощущал себя частью чего-то необычайно мощного, и чувствовал в себе часть этой мощи.
Пройдя сквозь рощицу, процессия вышла к реке. Перед взорами новоиспеченных погонщиков предстали Ворота. На залитой солнечным светом поляне, неподалеку от прозрачной воды зияла черная дыра, провал в никуда. Чем ближе они подходили, тем холоднее становилось. На расстоянии примерно десяти шагов от Ворот Великий Жрец остановился, хищно вскинул руку и, поочередно, указывая на каждого пальцем, выкрикивал имена погонщиков. На каждом имени  Чернота колыхалась, делая что-то вроде  глотательного движения. Потом нужно было произнести небольшую клятву и, хотя слова произносились с трудом, падая на землю тяжелыми молотами, процедура не заняла много времени. 
Дальнейшая его жизнь – вереница жертв, которых он сопровождал к Воротам. В памяти сохранились лишь размытые пятна их лиц да испуганные глаза без тени надежды. Жертвы покорно подчинялись, зная, что их уже ничто и никто спасти не сможет, они, низко опустив головы, шли к Воротам.
Людей в них он не видел, это были всего лишь тени. Но однажды почти у самых ворот он почему-то взглянул на испуганную худенькую жертву и узнал в ней свою младшую сестренку.
Они стояли рядом, он в темной униформе погонщика, она – всего лишь бледная тень, всё как обычно, но в двух шагах от холодного мрака Ворот стояла его сестра.
Была теплая ночь, на небе сияла полная луна, загадочно мерцали звезды, отражаясь в её глазах.  Она молча смотрела на него. Он медленно протянул к ней руку и, резко разжав пальцы, толкнул. Тьма жадно проглотила её и, через несколько секунд он остался один. Стоял и смотрел на черноту Ворот, откуда,  казалось, на него смотрят тысячи испуганных глаз без тени надежды. Он закрыл лицо руками и побежал...

Забвение. Он  искал его повсюду. Блуждая по свету, окунаясь в бредовую рябь алкоголя, в сладковатую муть наркотической дымки, отдаваясь страстям и природным стихиям, он видел одну и ту же картину, вопреки желанию запечатлевшуюся в его мозгу. Взгляд тысяч глаз преследовал его  днем и ночью, не давал покоя, всё гнал куда-то…
Ворота. Пройдя долгий путь, погонщик  вернулся к ним. Немедля ни секунды, шагнул в черный холод. Что-то отдалось резкой болью в груди, лопнуло, зашипело. Он открыл глаза…
Кроваво-красное солнце упорно глядело ему в глаза, красный песок звенел под его ногами, ветер настойчиво гнал куда-то, а чуть подальше впереди стояли, безнадежно готовые на всё, ссутулившиеся бледные тени.