Замок МакКалистер Часть III. Главы IX-X

Глава IX

Драккары подошли к скалистому берегу одного из многочисленных фьордов, которыми был изрезан весь берег острова. С шумным плеском ушел на дно якорь. Викинги перебросили на берег скрипучие шаткие сходни и Наташа вместе с Конрадом, Руном и Фрейей сошли на твердую землю. Мечника шатало так, что он вынужден был ухватиться за руку Наташи.
- Запомните, - напутствовал их ярл. - Мы будем ждать вас два дня. Потом уйдем.
- Два дня нам хватит, - ответил Рун, подхватывая Конрада с другой стороны. - Даже раньше обернемся.
- Удачи, - махнул рукой Хенинг. - Да поможет вам Тор.
Путники прошли по прибрежным валунам, заросшим толстым слоем мха, и вступили в лес, начинающийся сразу же. Да, это был другой лес, совсем не такой, как на остальной земле Хайлэнда. Практически непролазный бурелом преграждал дорогу, колючие ветви кустов цеплялись за волосы и одежду, не пуская непрошеных гостей внутрь. Каждый шаг давался с трудом. Рун шел впереди, расчищая дорогу мечом. Сразу за ним цепочкой двигались Наташа и Фрейя, то и дело спотыкающаяся. Замыкал небольшую колонну Конрад, который после нескольких минут пребывания на твердой земле смог прийти в себя и теперь ставший прежним неустрашимым мечником.
Отряд все углублялся и углублялся в дремучую чащу. Ветви деревьев переплетались над головами настолько густо, что солнечные лучи не могли пробить этот зеленый щит. Поэтому внизу царил таинственный полумрак, напитанный запахами сырости, гниющей древесины, травы и животных. Ноги утопали в моховом ковре, что густо покрывал землю. То и дело из-под ног с писком выскакивали мыши. Зудела налетевшая мошкара.
Вскоре Наташа совсем выдохлась. Одежду хоть выжимай. Пот щекочущими струйками сбегал по телу. Ноги стали словно ватные. Она усиленно боролась со все возрастающим желанием просто сесть и никогда больше не двигаться. Фрейе было не легче. Она повисла на руке Наташи, часто и с хрипом дыша. Иногда Наташа ловила на себе ее умоляющий взгляд. Понимающая драконов тоже очень устала. Но Рун все шел и шел вперед, с невероятным упорством продолжая прокладывать им путь в зеленых зарослях. Наконец, Наташа решилась.
- Рун, - она попыталась дотянуться до Друида, но не удержалась и рухнула на колени. Следом за ней упала и Фрейя. - Подожди... Может... Может мы отдохнем немного? Я больше не могу идти. Да и Фрейя, смотрю, не лучше.
- Ага, - всхлипнула та, вытирая пот с лица. - Еще немного - и я больше шагу не сделаю.
Рун повернулся к женщинам. Странно, Друид совсем не выглядел уставшим. Но, оценив состояние своих спутников, он решил, что стоит сделать привал.
- Действительно, давайте отдохнем. Я не учел, что вам еще не приходилось бывать на Капле. И не предупредил вас.
- О чем? - удивилась Наташа.
- О том, что воздух этого острова тяжел для людей. Драконы им дышат совершенно спокойно. А вот людям он небезопасен. Неделя пребывания здесь просто убила бы вас.
- Ты так просто об этом говоришь, - возмутился Конрад. - Он, видите ли, забыл нас предупредить. А если мы не найдем драконов и за две недели?
- Найдем, - Рун примиряюще улыбнулся. - Это не так сложно, как кажется. Да, добраться до них непросто. Но мы доберемся, я уверен в этом.
Путники расположились на поваленных деревьях. Наташа все никак не могла отдышаться. Воздух с трудом входил в легкие и с таким же трудом их покидал. Фрейя и Конрад были не в лучшем состоянии. Да, Друид был прав, что-то с местным воздухом было не так. Странно, что об этом никто даже словом не заикнулся во все время их путешествия. А, казалось бы, заикнуться не помешало. "Что же такое с этим воздухом? - размышляла Наташа, безуспешно пытаясь отдышаться. - То ли испарения какие-то, то ли еще чего. Какую хорошую защиту от посягательств придумали эти драконы. Никто не сунется без нужды. Да и с нуждой не сунутся, если жить захотят. Интересно, а почему на побережье ничего подобного не чувствуется? Дышать стало тяжело только в лесу. Опять какие-нибудь магические штучки, наверное".
Привал продлился недолго. Рун вскоре поднялся. Пришлось вставать и всем остальным.
- Идем, - сказал Рун. - Чем дольше мы сидим, тем хуже вам будет. Если двигаться, то это не так заметно.
Они продолжили свой путь. Дальнейшая дорога отложилась в памяти Наташи как нескончаемая. Она не отрывала взгляда от земли, тяжело дышала и пыталась не упасть. Сзади хрипели Фрейя и Конрад. Рун же все шел и шел, не останавливаясь ни на мгновение. Друид был просто неутомим.
Сколько они так прошли, Наташа затруднялась сказать. Но вдруг зеленая стена леса впереди разорвалась, открывая их взору уже знакомую картину драконьей лежки. Только в этот раз лежка не пустовала. Посередине поляны, образованной из поломанных и поваленных деревьев, лежал дракон. Наташа даже забыла про все трудности пути, восхищенно осматривая невиданное существо. Огромное чешуйчатое тело горой возвышалось над окружающими деревьями. Крылья, которым бы позавидовал любой "Боинг", были спокойно сложены на спине. Мощные задние лапы поджаты под тело, а передние вытянуты и на них покоилась гигантская острая голова. Длинный хвост обвивался вокруг тела.
Дракон спал. Шумное ровное дыхание вырывалось из ноздрей и заставляло сгибаться ветви поваленных деревьев. Глаза были закрыты кожистыми веками. Наташа осторожно подошла поближе и стала рассматривать голову дракона. Да, это было нечто грандиозное. Покрытая толстой чешуей она напоминала в тысячи раз увеличенную голову земной ящерицы.
- Ого, - тихо выдохнул Конрад, не в силах сдвинуться с места. - Вот это да!
- Тише, - Наташа испугалась, что дракон услышит их шепот и проснется. Что тогда будет, ей даже представить было страшно.
- Ничего, - громкий голос Руна заставил ее вздрогнуть. - Когда дракон спит, можно говорить спокойно. Разбудить его сейчас трудно.
"Почему же трудно?". Низкий голос возник прямо в голове у Наташи, тугой волной толкнул череп изнутри. Наташа отскочила, схватившись за голову. Ей показалось, что сейчас она лопнет, словно перезрелый арбуз. Конрад охнул и опустился на землю. Фрейя удивленно уставилась на спящего дракона. А голос тем временем продолжал: "Почему же трудно, Смертные? Если я сплю, то это не значит, что я ничего не слышу".
- Дракон нас слышит, - Наташа испуганно озиралась, ища место, куда бы скрыться.
- Не бойся, Нара, - рука Фрейи легла ей на плечо. - Он совсем не страшный.
Дракон глубоко вздохнул и открыл глаза. Узкий вертикальный, почти кошачий зрачок уставился на непрошеных гостей. Огромная голова поднялась и дракон зевнул. От вида ряда мощных острых зубов Наташа едва не хлопнулась в обморок. Дракон с гулким стуком захлопнул пасть и несколько раз высунул и убрал раздвоенный язык. "Ну совсем как ящерица", - подумала Наташа. Эта мысль, похоже, развеселила дракона, потому что в ее голове тут же загрохотали катящиеся камни. Смех дракона напоминал звук горного обвала.
- Я не ящерица, Избранная, - прогудел дракон, отсмеявшись. - Хотя, такое сравнение весьма и весьма забавно. Что, неужели настолько похож?
Наташа мотнула головой, не в силах что-либо сказать. Язык точно прилип к небу и не желал слушаться.
- Не бойтесь, Смертные, - дракон обвел всех взором. - Извини, Друид, - голова склонилась в почтительном кивке. - Я тебя сразу не заметил.
- Все в порядке, Повергающий, - ответил Рун, приближаясь к дракону. - Это я должен извиниться за наше непочтительное вторжение в твой сон. Но наше дело не терпит. Поэтому мы осмелились потревожить твой отдых.
- Что нужно Смертным и Друиду от Изначальных? - дракон внимательно посмотрел на путников.
- Об этом тебе расскажет Понимающая драконов, - Рун указал на Фрейю.
Дракон повернул голову в ее сторону и приготовился слушать. Фрейя подошла поближе, встала прямо напротив огромной головы и вскинула подбородок. Повисла тишина.
- Что она делает? - Конрад, уже пришедший в себя, осторожно приблизился к Руну.
- Разговаривает с драконом, - ответил тот. - Для этого разговора не требуется слов. Вот поэтому Фрейя и пошла с нами. Мы бы не смогли лучше нее рассказать обо всем.
Фрейя, не мигая, смотрела в глаза дракону. Наташа все равно тревожилась за девушку. Настолько маленькой и беззащитной выглядела Понимающая на фоне этой огромной горы. Дракон слушал Фрейю, наклоняя голову то вправо, то влево. Создавалось впечатление, что он прислушивается к словам, которые слышны только ему. Пару раз дракон всхрапнул, обдавая Фрейю струями пара, вырывающимися из ноздрей. Но девушка даже не шелохнулась. Наташа все больше и больше беспокоилась. Не привыкла она не слышать разговор, который происходил всего в нескольких шагах от нее. А то, что дракон разговаривал с Фрейей, не оставалось никаких сомнений. Теперь, похоже, дракон задавал вопросы, потому что Фрейя несколько раз мотнула головой, несколько раз утвердительно кивнула. Но вот дракон вздернул голову, еще раз всхрапнул, выпустив очередные струи пара.
- Хорошо, Понимающая, - снова загудел в Наташиной голове его низкий голос. - Я все понял. Эх, давно я не разговаривал с Понимающими драконов. Разговор с тобой, словно бальзам на раны. Кто тебя учил этому искусству?
- Тан, - слышать голос Фрейи после долгого молчания тоже было странно. - Он мой наставник и Учитель.
- Помню старого Тана, - Повергающий снова кивнул. - Он еще жив?
- Да, - ответила Фрейя. - Он сейчас ведет соединенное войско к Бен Невису.
- Ай-ай-ай, - дракон помотал головой. - Что же за времена настали, раз Учитель скальдов вынужден браться за меч. Хорошо, я помогу вам найти Сверкающего. И хотя он уже стар, и удалился в уединенную пещеру, но, думаю, что вам он не откажет. Садитесь на меня. Так будет быстрее.
Мощная лапа дракона вытянулась, а чешуя на боку поднялась, словно образуя лестницу. Наташа, Конрад, Фрейя и Рун забрались на лапу, а потом, по чешуе добрались до широкой спины дракона. Повергающий опустил "лестницу" и поднял одну чешуйку на спине. Чешуйка оказалась размером с хорошие ворота.
- Держитесь за нее, - прогудел дракон. - Лететь недолго, но и свалиться с моей спины тоже недолго.
Наташа вцепилась в твердую поверхность чешуи, дав себе зарок никогда больше не связываться с драконами. Уж больно огромными они оказались. Кожистые крылья с шумом расправились, пару раз взмахнули. Потом дракон зашевелился, поднялся на лапы, немного помялся, присел, сделал мощный взмах и взмыл в воздух. Наташа ойкнула, упав на спину, но рук не отцепила. Земля провалилась вниз, зашумел рассекаемый взмахами крыльев воздух, и они отправились в полет.
Медленно ползла земля внизу. Налетающий порывами ветер трепал волосы, заставлял щуриться, выжимал слезы из глаз. Разговаривать здесь было невозможно, ветер тут же крепко затыкал рот. Размеренно вздымались и опускались два драконьих крыла, со свистом рассекая воздух. Когда они опускались, то Наташа могла видеть внизу горы острова, поросшие лесом и извилистую линию берега, всю очерченную белой линией прибоя. Когда же следовал очередной взмах, то вся видимость закрывалась мощными крыльями с огромными когтями. Конрад одной рукой держался за чешую, а другой прижимал к себе Наташу, подстраховывая ее. Впрочем, это было явно излишним - Наташа и так вцепилась в чешую до белых костяшек. Рун же вообще не держался. Он сидел, укрывшись от встречного ветра за широкой пластиной чешуи, и с улыбкой смотрел на спутников. Фрейя тоже держалась. Глаза девушки были закрыты и Наташа, бросив мимолетный взгляд на нее, внезапно поняла, что она по-прежнему разговаривает с драконом. Как же должен был соскучиться по этим разговорам Повергающий, раз даже в полете он не прекращал разговора.
Через некоторое время Наташа с удивлением заметила, что в воздухе они не одни. Немного сзади, справа и слева появились еще два драконьих силуэта. "Интересно, почему же никто мне раньше не говорил, что драконов можно увидеть, - подумала Наташа. - Вот ведь как летим - нас должно быть видно издалека". Ответ на свой немой вопрос она получила тут же. Силуэты драконов смазались, поплыли и вскоре из можно было принять не более чем за два серых облака. Да и пространство вокруг Повергающего тоже посерело, подернулось дымкой.
- Драконы могут становиться почти невидимыми, - прокричал Наташе Рун. - Ты наверное подумала про это?
Наташа кивнула.
- Вот они и решили показать тебе, почему их нельзя заметить с земли, - улыбка Руна стала еще шире.
"Хитрые все-таки это создания, - внезапно повеселела Наташа. - Технология "Стелс" отдыхает". И тут же поморщилась, потому что в голове снова толкнулась знакомая волна драконьей речи.
- А что такое "Стелс"? - Повергающий даже повернул голову. Наташа была готова побиться о заклад, что взгляд дракона был наполнен иронией.
- Долго объяснять, - прокричала Наташа, наклонившись к уху Фрейи.
"Вот еще не хватало, - промелькнула мысль. - Поаккуратнее надо думать".
Однако опасения Наташи были напрасны. То ли Конрад настолько был увлечен своими мыслями, то ли просто не связал вопрос дракона со своей Нарой. Мечник все время вытягивал шею, стараясь разглядеть землю, проплывающую внизу. Никаких следов морской болезни в воздухе у мечника не проявлялось и вскоре Наташа совсем успокоилась.
Но вот Повергающий пошел на снижение. Метнулась навстречу земля, сразу стали большими деревья. Скалы, казавшиеся сверху такими безобидными, ощерили свои острые зубья, пытаясь достать ими снижающегося дракона. Повергающий заложил вираж, другой и вот по крутой спирали пошел вниз, неподвижно раскинув крылья. Потом был ощутимый толчок, пара прыжков, потом  - тишина. Невероятная тишина, навалившаяся после свиста воздуха.
- Мы прибыли, - сказал Повергающий, опуская чешую и снова создавая "лестницу" на боку. - Сверкающий ждет вас.
Наташа спустилась на землю и осмотрелась. Они стояли на обширной поляне. Лес остался далеко внизу. Под ногами расстилался зеленый травяной ковер. Воздух был чист и свеж. Дышалось легко. Наташа просто наслаждалась им. После тягучего запаха леса воздух гор пьянил не хуже кружки доброго эля.
- А тут и дышится совсем по-другому, - сказала Наташа, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Лес защищает нас от тех, кого мы не приглашаем, - ответил Повергающий.
Дракон уже снова улегся в той же позе, что и в лесу. Голова его оказалась почти у самой ноги Наташи. Она наклонилась и погладила дракона по широкому твердому носу.
- Спасибо, Повергающий, - сказала Наташа, глядя в глаза дракона. - Ты действительно совсем не страшный.
Может это просто показалось, но дракон улыбнулся.
- Идите, Сверкающий уже заждался. Я вас подожду здесь, - сказав это, дракон закрыл глаза.
Путники переглянулись и пошли ко входу в пещеру, что чернел неподалеку. Постояв некоторое время, чтобы глаза привыкли к темноте, они двинулись внутрь. Но кромешной темноты здесь не было. Совершенно гладкие пол и стены пещеры издавали какое-то непонятное мягкое свечение, так что на всем пути их сопровождал таинственный полумрак. Коридор оказался длинным, постоянно изгибающимся. Наташа уже сбилась со счета поворотов, которые они прошли, как вдруг коридор оборвался. Стены ушли вширь и вдаль. Взорам путников предстал огромный просторный зал. Стены его также были совершенно гладкими. С потолка свисали колонны сталактитов, которые соединялись со сталагмитами не меньшего размера, растущими с пола. Получались своеобразные колонны, словно бы поддерживающие невидимые своды зала. И посередине его лежал такой дракон, какого Наташа не могла даже себе представить. Имя Сверкающий дано было ему совсем не зря. Шкура дракона в буквальном смысле слова сверкала и переливалась всеми цветами радуги. По ней то и дело пробегали радужные волны. Голову Сверкающего украшали устрашающего вида наросты в виде рогов, плавно переходящие в своеобразный "воротник" на шее. Морда дракона, в отличие от Повергающего, была не заостренной, а словно бы обрубленной. Две большие ноздри венчали нос, а между ними возвышался еще один "рог".
Почему-то Наташа поняла, что Сверкающий очень стар. То ли обилие наростов, то ли что-то еще, почти неуловимое, указывало на весьма немалый возраст дракона. Неудивительно, что драконье племя называло себя Изначальными. Похоже, они жили на земле Хайлэнда с таких незапамятных времен, о которых не помнят даже Друиды.
- Здравствуйте, Смертные. Мир тебе, Друид, - толкнулся в голове Наташи спокойный голос Сверкающего.
Голос дракона был еще гуще и басовитее, чем у Повергающего. Временами он вибрировал, заставляя Наташу недовольно морщиться. Эти вибрации все-таки доставляли боль. Сверкающий посмотрел на реакцию женщин и сразу вибрации исчезли, а голос стал потише.
- Мир тебе, Изначальный, - Рун опустился перед драконом на колено и преклонил голову. - Мы пришли с просьбой.
- Мне уже рассказали о вашей просьбе, - пророкотал Сверкающий. - Но я хотел бы услышать ее от Избранной.
Наташа беспомощно огляделась. Она не знала, как говорить с драконами и не предполагала, что ей придется это делать. Ко всему прочему она отлично помнила слова о том, что малейшая неточность в разговоре - и дракон вообще откажется что-либо делать. Поэтому сейчас она была в полной растерянности. Фрейя положила руку на плечо Наташи.
- Иди, Нара. Расскажи Сверкающему все.
- Но как же... Я не знаю... Как мне ему все говорить? - растерянно забормотала Наташа.
- Говори, как обычно, - ободряюще улыбнулась Фрейя. - Все будет хорошо.
Наташа глубоко вздохнула и пошла навстречу дракону. Сверкающий опустил голову так, что его золотые узкие зрачки оказались прямо напротив Наташи и приготовился слушать.
Наташа говорила долго. Она рассказала дракону все, не утаивая ни того, кто она на самом деле, ни всего остального. Да и не смогла она бы это утаить при всем своем желании. Золотые глаза Сверкающего проникали, казалось, в самую душу Наташи, и слова сами рвались наружу, лились нескончаемым потоком. Наташа удивлялась самой себе, что так просто и легко у нее получилось рассказать обо всем, что с ней произошло. Но говорила она все равно тихо, боясь, чтобы Конрад ненароком не услышал всей правды.
Когда она закончила, Сверкающий еще долго молчал. Золотое сияние его глаз немного потускнело, они подернулись сероватой пеленой. Дракон размышлял. Наташа стояла около него, не зная, что делать дальше.
- Спасибо, Избранная, - наконец заговорил Сверкающий. - Спасибо за твою искренность и правдивость. Боги редко ошибаются. И в этот раз они оказались правы. Меня это очень радует. А теперь я хочу побеседовать с Понимающей драконов. Я очень давно не говорил с ними. Позови сюда Фрейю.
Наташа перевела дух и на негнущихся ногах вернулась к своим спутникам.
- Фрейя, Сверкающий хочет говорить с тобой, - она опустилась на пол. Ноги почему-то не держали.
Фрейя коротко кивнула и пошла к дракону.
Беседа Понимающей и Сверкающего затянулась. Наташа, Рун и Конрад сидели в полной тишине. Фрейя же сидела около головы дракона, гладила его по широкому лбу и разговаривала. Разговаривала так, как это умеют делать только Понимающие драконов. Сверкающий просто млел от счастья. Наташа это чувствовала. Непонятно как, но чувствовала. По телу дракона одна за другой протекали золотые волны, а глаза были прикрыты. Фрейя улыбалась.
После дракон еще поговорил с Конрадом и Руном. Но эти беседы не затянулись. Конрад вернулся назад невероятно довольный и сияющий не хуже шкуры дракона. Рун же, по своему обыкновению, не сказал ни слова, молча усевшись на место.
- Я все понял, - пророкотал в голове Наташи голос Сверкающего. - Но сейчас я с вами отправиться не могу. В моем присутствии нет никакого смысла. Я буду на месте тогда, когда понадоблюсь.
- Но как же мы позовем его? - пробормотал Конрад, озадаченно почесывающий затылок.
- С вами отправится Повергающий, - просто ответил Сверкающий. - Он молод, силен, опытен, храбр. Так что необходимую помощь он вам окажет. А как придет время - он позовет меня. Я прибуду тут же.
- Спасибо тебе, Изначальный, - произнес Рун, поднимаясь. - Но согласится ли на это Повергающий?
- Он уже согласен, - в голосе Сверкающего послышалась усмешка. - Он согласился уже давно. Как ты думаешь, Друид, сколько вам пришлось бы добираться до меня, если бы вы не встретили Повергающего?
- Вот в чем дело, - протянул Рун. Он выглядел сконфуженным и озадаченным.
Сверкающий кивнул.
- Идите, отряд Избранной. И да свершится то, что предназначено. До скорой встречи, Нара. Береги ее, Конрад. А с тобой, Фрейя, я еще с удовольствием побеседую при более спокойных обстоятельствах. Позаботься обо всех, Рун.
После этого глаза дракона медленно закрылись, и он снова опустил голову на лапы.
- Идем, - Рун повернулся к выходу. - Мы получили то, за чем шли. Повергающий уже, наверное, заждался нас...

Глава X

Предупреждающий крик приветствовал их возвращение на берег. Драккары ощетинились металлическим лесом клинков, сходни в одно мгновение были убраны и Наташе показалось, что она слышит слаженный скрип натягиваемых тетив. Повергающий хмыкнул так, что женщины невольно вскрикнули от вспышки боли, пронзившей голову. Рун спрыгнул со спины дракона, не дожидаясь появления "лестницы".
- Остановитесь, безумцы! - прогремел возглас Друида. - Мы вернулись с другом! Он не причинит вам вреда!
Медленно, очень медленно, металлический лес на палубе драккара опустился. Из-за щитов выглянула огненно-рыжая голова ярла.
- Слава Одину! - пророкотал Хенинг. - Это вы! А то мы уж приготовились к славному уходу в Валгаллу!
Фрейя звонко рассмеялась. Ее поддержал Повергающий, снова заставив Наташу поморщиться.
- Дорогой Повергающий, - она повернулась к дракону, держась за виски, - не мог бы ты смеяться потише? От твоего смеха голова вот-вот лопнет.
- Извини, Избранная, - Наташе показалось, что в голосе Повергающего проскользнули виноватые нотки. - Никак не могу привыкнуть. Я больше не причиню тебе боли.
- Спасибо, Изначальный, - кивнула Наташа.
Возвращение на палубу сопровождалось громкими радостными возгласами и могучими хлопками по спине и плечам. Хенинг едва не задушил Наташу в своих медвежьих объятиях.
- А говорили два дня, - гремел его бас. - А сами за неполный день обернулись.
После этого ярл начал торопливо осматривать берег, словно бы ища кого-то. Видимо, он его не нашел, потому что с недоумением во взоре повернулся к Руну и спросил:
- А где же Сверкающий? Он разве не с вами? Или я его просто не вижу?
- Нет, его здесь нет, - ответил Рун, удобно устраиваясь на палубе. - Он прибудет только тогда, когда в этом возникнет необходимость. Пока с нами только Повергающий.
- Да и одного его хватит, чтобы напугать до смерти все войска дургоров и англичан вместе взятые, - громыхнул Хенинг.
- Посмотрим, могучий ярл, посмотрим, - и Рун откинулся к борту, закрыв глаза.
- Отваливаем! - прорычал Хенинг, поворачиваясь к своим воинам. - Нам еще через проклятых собак прорваться надо. Быстро!
Заскрипели якорные канаты, пару раз хлопнул и тугой дугой выгнулся наполнившийся ветром парус, берег Капла побежал вдоль борта, разворачиваясь и удаляясь за корму. Наташа вздохнула, в последний раз бросая взгляд на этот странный остров. Непонятный, близкий, но в то же время абсолютно неприступный, Капл подергивался дымкой, словно дама, прячущая свое лицо от любопытных взглядов за темной вуалью. С берега поднялась темная крылатая тень, которая резко стала набирать высоту. Это Повергающий отправился вслед за драккаром, чтобы сопровождать его на обратном пути. Пара мгновений, и силуэт дракона превратился в сероватое облако, сделав его практически невидимым.
Наташа повернулась к Конраду. Мечника словно подменили. Он опять стал зеленым и уселся около борта, намертво вцепившись в него побелевшими пальцами. Заметив взгляд Наташи, мечник попытался улыбнуться, но тут же перевесился через борт, "отдавая дань морю". Наташа присела, рядом, взяла его руку и стала гладить по голове, пытаясь хоть как-то облегчить мучения бесстрашного Конрада, который сейчас был беззащитнее малого ребенка.
- К бою! - рык ярла вырвал ее из накативших размышлений. - Щиты на левый борт! Лучники, к борту!
Зазвенела сталь, драккар превратился в разворошенный муравейник. Громыхнули выставленные бортовые щиты, прогрохотали сапоги выстроившихся за ними лучников. Между ними расположились с обнаженными мечами наготове мечники. Ярл водрузил на голову шлем, вырвал из ножен тяжелый широкий меч и поднялся на корму. Наташа увидела, что наперерез им движутся уже знакомые стремительные корабли винкертов с собачьими головами на носах. Их борта ощетинились длинными копьями, высунувшимися в прогалы между щитами, а над палубами сверкала сталь поднятых мечей. До Наташи донесся могучий клич, издаваемый винкертами:
- Аа-а-а-о-о-о-р-р-р-гх! Аа-а-а-о-о-о-р-р-р-гх! Клейдхим Мор!!!
- Так я и знал, - мрачно произнес поднявшийся Рун. - И эти тоже с ним связались.
- Мне глубоко плевать, с кем связались эти собаки! - прорычал Хенинг. - Мы их сейчас просто разорвем! Гребцы, навались!
Застонало дерево, сгибающихся в дугу толстенных весел. Вздулись на широких спинах гребцов жгуты мышц. Драккар, словно пущенная опытной рукой стрела, помчался вперед, навстречу кораблям викертов.
Те, в свою очередь, разделились, заходя на викингов с двух сторон. Конрад мутным взглядом посмотрел на приближающиеся корабли и снова безучастно уронил голову. Наташа оттащила мечника от борта, усадив его на палубу и прикрыв толстыми шкурами. Тот слабо попытался сопротивляться, но вскоре прекратил, промычав что-то нечленораздельное.
- Щиты по другому борту ставь! - заорал Хенинг так, что у Наташи заложило уши. - Двойной проход!
В то же мгновение часть лучников и мечников метнулась к другому борту, выкидывая за него щиты. Теперь драккар напоминал ощетинившегося всеми иглами ежа, которого практически невозможно взять.
Винкерты стремительно приближались. Наташа уже могла разглядеть напряженные перекошенные ненавистью лица бойцов на их палубах, разинутые в диком крике рты и выпученные глаза. Рыжие бороды винкертов, заплетенные в две косицы, воинственно топорщились, а руки потрясали мечами.
- Ну, братья, держитесь крепко! - прогромыхал ярл. - Пир Вальгаллы ждет нас!
Драккар влетел между атакующих кораблей, с хрустом обламывая выставленные копья. Затрещало и разлетелось несколько бортовых щитов. И тут же щелкнули спущенные тетивы луков. Стрелы викингов запели свою смертельную песню, безошибочно находя себе жертвы на палубах. Прошипели абордажные крючья, впивающиеся в борта драккара, радостный рев атакующих грянул в уши, и на палубу посыпались рыжебородые воины, вооруженные короткими кривыми мечами.
Викинги встретили врагов плотным сомкнутым строем. Зазвенела столкнувшаяся сталь, посыпались звучные удары, застонала рассекаемая плоть. Воздух наполнился жуткой музыкой боя. Хенинг оттолкнул Наташу назад, закрыв ее своей широкой спиной, и прорычал:
- Оставайся здесь, Избранная! Я не пущу этих собак к тебе!
Мимо стремительными тенями промчались Рун и Фрейя. Наташе осталось только беспомощным взглядом проводить их. Горящая ярким белым пламенем клеймора Друида тут же покрылась темной вражеской кровью, а посох Понимающей смазался, превратившись в черный круг, рассекающий ряды наступающих ничуть не хуже острого меча. Наташа держалась за Конрада, лихорадочно соображая, что же ей-то делать? Теперь она в полной мере поняла весь ужас абордажного боя, когда никуда не спрятаться, когда никуда нельзя убежать.
Бой разгорался, все упорнее подкатываясь к корме. Несмотря на жесткое сопротивление викингов, они все же отступали, теснимые противником, который превышал их числом раз в десять. Вот уже вступил в бой и ярл, раскидывая винкертов направо и налево. И тут из-под шкур, около которых сидела Наташа, раздалось почти звериное рычание. Шкуры отлетели в стороны, отброшенные сильной рукой Конрада, и мечник, шатаясь, поднялся. Наташа даже отшатнулась, настолько тот был страшен. Бледное лицо, мутный взгляд, волосы облепили мокрый лоб. Конрад вырвал свои верные мечи и рванулся вперед, на помощь бьющимся викингам. Наташа попыталась было остановить его, но пальцы только скользнули по килту. Мечи пришли в движение, зашумел воздух и мечник врубился в свалку на палубе. Наташа поднялась, вынимая из ножен клеймору и понимая, что пришла пора и ей вступить в схватку. Винкерты уже карабкались на корму, рыча не хуже разбуженных среди зимы медведей.
И тут сверху донесся яростный клекот. Наташа подняла голову. С небес на сцепившиеся в смертельных объятиях корабли падал Повергающий. Пасть дракона была разинута, крылья неподвижно застыли, поддерживая тяжелое тело, а когти на лапах нацеливались точно на правый корабль винкертов. Наташа не успела что-либо подумать, как Повергающий издал что-то наподобие глубокого вдоха, и вслед за этим изрыгнул столб черно-красного пламени, ударивший в корабль винкертов. Единый возглас ужаса был ответом на эту неожиданную атаку. Словно тонкие нити порвались сгоревшие абордажные канаты и объятый пламенем нападающий корабль оторвался от драккара, уходя в сторону. Викинги, воодушевленные такой поддержкой, мгновенно усилили натиск, начав теснить врагов. Винкерты же, сразу растерявшие весь свой боевой пыл, медленно стали откатываться на оставшийся корабль.
Повергающий поднялся вверх, заложил крутой вираж и снова свалился в пике, направляясь на второй корабль. И тут ему наперерез сверху метнулся черный крылатый силуэт. Повергающий увернулся от острых кинжалов когтей, грозивших распороть ему бок, издал злобное клекотание и прекратил пикирование, мощными взмахами крыльев поднимая себя выше. Черный дракон, напавший на Повергающего, устремился вслед за ним. Наташа смотрела на разворачивающийся воздушный бой двух драконов, не в силах отвести взгляд. Они закладывали виражи, крутили самые невероятные фигуры высшего пилотажа, то складывая крылья и камнем падая вниз, то снова расправляя их и возносясь вверх, стремясь достать друг друга либо когтями, либо жарким огненным дыханием.
- Клейдхим Мор!!! - снова заорали винкерты, бросаясь на викингов. - Ты с нами!!!
- Нара! Под шкуры! Прячься под шкуры! - внезапно возникший перед Наташей Рун сбил ее с ног и укрыл теми же шкурами, под которыми так недавно лежал Конрад. - Это сам Кром Краух! Не высовывайся!
Наташа, согнувшись в три погибели, лежала под шкурами, задыхаясь от кислого и противного запаха, который забивался в ноздри отовсюду. В конце концов этот запах вызвал непреодолимую тошноту и Наташу вырвало прямо здесь же. Вонь стала совсем нестерпимой. Женщина осторожно приподняла край шкуры, открыв доступ свежего воздуха. Стало немного полегче.
В открывшуюся щелку Наташа смогла увидеть только белые от соли доски палубы, по которым топтались тяжелые сапоги ярла. Что происходило в воздухе, видно не было совершенно, но до нее явственно доносился яростный клекот двух бьющихся драконов. "Откуда здесь взялся черный дракон? - мысли скакали, как загоняемые зайцы. - Рун что-то крикнул про Крома. Неужто это он сам? Тогда Повергающему не выжить". Она завозилась под шкурами, ужом выползая наружу. Сапоги ярла бросились в сторону, прогрохотали по трапу, ведущему на палубу. Высунув голову, Наташа увидела, что винкертов практически вышибли с драккара. Последние нападающие с трудом перебирались на отваливающий корабль, на котором спешно рубили абордажные концы. Подняв взгляд вверх, Наташа увидела, что Повергающий, издавая трубные звуки, носится кругами над драккаром. Черного дракона не было видно. Одно крыло Повергающего лохматилось обрывками кожи, а на его боку Наташа заметила несколько глубоких царапин, сочившихся кровью.
- Эге-гей! - заорал Хенинг, потрясая окровавленным мечом. - Все-таки мы вам задали, проклятые собаки! Уходите и больше не встречайтесь мне на пути!
Корабль винкертов медленно отвалил в сторону, пропуская залитый кровью драккар и оставляя на его палубе больше половины тех, кто ринулся в бой не так давно. Ярл не стал преследовать противника, предоставляя им возможность спокойно уйти.
Наташа осмотрелась. Да, битва была жаркой. Вся палуба была залита кровью и завалена трупами, лежащими в самых неожиданных и разнообразных позах. Среди них медленно, пошатываясь, пробирался Конрад, зажимающий плечо. Сквозь пальцы мечника проталкивались струйки крови. Наташа вскрикнула, торопливо, суетясь, не попадая, запихнула свою клеймору в ножны и бросилась к нему.
- Нормально, Нара, все нормально, - произнес мечник, поймав ее встревоженный взгляд. - Немного зацепили. Жить буду.
- Как же так получилось? - Наташа стала рвать на полосы подол своей блузки. - К тебе же подобраться нельзя, когда ты с мечами.
- Хех, - грустная ухмылка озарила лицо Конрада. - Это когда я нормальный. А сейчас как в тумане все. Проклятое море! - он саданул здоровой рукой по палубе.
- Не проклинай море, - сурово бросил ярл, проходя мимо. - Ты на нем не живешь, а оно для нас роднее дома.
- Извини, могучий ярл, - извинился мечник. - Вырвалось.
- Да хватит тебе, "могучий ярл", "могучий ярл", - хохотнул Хенинг. - Зови просто - Волк. Так меня все ярлы наши кличут. Бился ты просто здорово, Конрад. Сейчас маленько приберемся и дам тебе свой бальзам для ран. Заживляет в одно мгновение. Завтра с утра про рану и думать забудешь.
- Спасибо, Волк. А скоро мы доберемся до земли?
- Скоро, Конрад, скоро. Иди, отдохни на корме. Жена твоя как раз тебе поможет.
Наташа подняла мечника на ноги, подставила свое плечо и они медленно потащились на корму, отдыхать после битвы...