Команда покойников. Глава I

1. Крон и четыре лидера.

Дорогу осилит идущий. Это так, но какой будет цена? Дорога меняет людей и горе тому, кто не сможет вынести этой перемены. Самые сильные,  веселые и полные жизни люди, к концу дороги превращались в молчаливых призраков. Дорога сломала и пережевала их, превратила душу в пыль.
Когда последняя энергетическая башня скрылась за горизонтом, мы совершили посадку и продолжили путь пешком.

Многие из моей команды впервые вышли за пределы Крепости и потому отчаянно трусили. Это были уже не те головорезы, которые подписывались на королевском контракте. Скоро половина из них повернет назад, а те, кто остался - погибнут. До Каньона вообще доберутся единицы. И тогда настанет мое время, час предводителя мертвецов.

Так нас назвали богатые жители Крепости за  безумные игры, в которые мы играли. Раз в год король устраивал своеобразный турнир среди самых отчаянных. За невиданную для оборванцев награду предлагалось принести на городскую площадь один из артефактов Каньона. И всякий раз находилось десятка два неудачников, готовых рискнуть за королевский приз. Приз делился поровну между всеми победителями. Обычно их было двое – самый сильный и умелый и самый хитрый, сумевший спрятаться за его спиной. Моя задача – сопроводить группу до входа в Каньон и следить за тем, чтобы выжившие не поубивали друг друга. В случае распри я должен был убить зачинщика и забрать его долю. Любой бандит Крепости дорого бы отдал за эту работу. Убить обессиленного победителя и забрать его долю, что может быть проще? Но я никогда не расчехлял оружие без нужды. Виной тут была моя совесть и еще одна причина. Возможно, я расскажу вам про нее.

Раньше, до образования Каньона,  башни стояли во всех направлениях до границ континента. Катастрофа расколола горы и превратила цветущие равнину в уродливый шрам Каньона. Окрестные земли пришли в запустение, отравленные неведомым ядом, исходившим из огромной трещины. Каньон протянулся от Северного моря до, пересекая в юго-западной части Острый Кряж. В том месте, где Каньон разрывал тело Кряжа, он расходился в трех направлениях. Словно лапа фантастической птицы, Каньон накрыл континент.

Раньше Крепость соединяли с южными городами три  магнитных дороги, после землетрясения не стало ни одной. Дороги эти были построены несколько столетий назад земными колонистами и работали до сих пор. Вдоль них тянулись башни, которые создавали  магнитное поле, поддерживающее летающие платформы. Каньон разрушил  часть башен и отрезал все пути на юг.

Рыжие скалы окружали нас как зубы гигантского животного, над головой расползлось сияющее небо над головой, а раскаленный сухой воздух жег глотки. Это все служило достойной декорацией для горсти смертников в сером хаки. С платформы все выглядело иначе. Прохладный ветерок отгонял зной, гладкий пластик дороги стремительно уносился назад, с каждым шагом приближая нас к цели. Новички приободрились, завязались знакомства, кто-то уже строил планы на будущее. Каждый раз невыносимо больно наблюдать, как гаснет блеск в их умирающих глазах, как ядовитый газ разрывает внутренности неудачников, а выжившие кричат от ужаса по ночам. Когда я привыкну к этому?

К вечеру первого дня пешего перехода, среди серой массы стали выделятся лидеры. Эти уже сообразили, что ждет впереди и сколачивали свои отряды. Они протянут дольше, могут даже и победить. Если повезет  и отряд добудет приз, им легче будет поделить добычу, чем случайным подельщикам.
Среди снующих новобранцев я выделил четырех, которые уже освоились с ролью командиров. Привычным глазом я выделил самого сильного и подошел к нему.

- Приветствую вас, командир Крон. Я Тюрн, с Севера Кряжа, - произнес он, обернувшись.
- Я не командир вам. Только провожатый, - ответил я.
- Пока вы ведете нас, вы – главный, - заметил Тюрн и улыбнулся.

Я давно уже не обращаю внимания на лесть, но слова этого парня мне понравилось. Несмотря на то, что он напоминал огромную лесную обезьяну и весь зарос волосами, ум Тюрн не вызвал сомнения. Он способен победить и будет драться за награду до конца.

Потом я обратился к молодой девушке, бойко командующей разжиганию костра. Ее светлые длинные волосы и беспокойный взгляд не привлекали внимание. Ее назвали Энтой. Голос девушки горным колокольчиком звенел над пустыней, но все-таки заставлял слушаться. Она была самой молодой в отряде и такой миниатюрной, что казалась ребенком. Но за спиной девушки висел боевой металлический лук с лазерным наведением, который она не снимала даже на привале. А оружие это весило больше пяти килограмм и требовало немалого умения в обращения. Я не стал отвлекать ее, отложив разговор на потом.

В отдалении группа молодых людей ставили палатки под руководством седого мужчины в стальном шлеме. Под расстегнутой курткой серел бронежилет, тонкое фотонное ружье стояло за его спиной. Экипировался смертник на славу, я был готов спорить, что в сапогах он скрывает пару десантных ножей. Я узнал в нем  Кирта, уроженца Крепости. Он уже в третий раз выходил в Каньон. Риск превратилась для него в профессию. После удачной авантюры он пропивал весь гонорар и снова брался за самую грязную работу. Крепость презирала его, но активно пользовалась услугами Кирта Придурка. Поговаривали, что он однажды за деньги утопил в канале своего родного брата. Я знал, что это ложь, брата Кирта убили в пьяной драке. Но все охотно верили в подобные байки.

Сейчас Кирт кричал и брызгал слюной, пытаясь заставить новичков поставить палатку в ручном режиме. Нажав  кнопку можно поставить палатку за долю секунды, но Кирт был любителем старины.

- Ты, Крон? Кобель старый, - прохрипел Кирт вместо приветствия.
- Ты еще не сдох, Кирт?
- Не дождешься, Кроник! Тебя переживу.

Мы обнялись. Несмотря на грубость и упрямства, Кирт был наивным и абсолютно бескорыстным человеком. Дружить с ним было невозможно, но мне доводилось вести дела с Придурком. В тяжелых ситуациях он был надежней камня.

Кирт - единственный из смертников, кто достал из Каньона каменные цветы, которые смертельно ядовиты днем и обворожительно прекрасны по ночам. До него это считалось невозможным. Крит потерял тогда все пальцы на левой руке и часть зубов, но притащил цветы за полчаса до рассвета. Он пробежал тогда пятьдесят километров за семь часов, не останавливать не на минуту! Любовница Кирта потеряла сознания от ужаса, увидев каменные цветы в его руках. На Кирта можно положится, несмотря ни на что.

Зевая, я пробрался к краю стоянки, где пять смертников
упражнялись в стрельбе из ружей. Соревнование судил толстяк с узкими черным глазами. В Крепости его знали, как Дерра - Ростовщика. Он выложил на песок горсть драгоценностей в качестве приза и теперь с интересом наблюдал за соревнованием.

- Что привело тебя в отряд, Дерри-крыса? – спросил я.
- Деньги, Крон, деньги. Крепость беднеет с каждым днем
- Тебе ли об это говорить, ростовщик?
- А кому, как не мне. Мои доходы падают, долги не возвращают, процентов тоже не платят. Король развлекается – я плачу. Знать едет на охоту – Дерр опять отдает. Я скоро стану нищим.
- А почему те не послал наемника?
- Сейчас никому нельзя доверять. Вдруг он присвоит награду и оболжет меня перед королем. Лучше я сам все сделаю, вспомню молодые годы.

В молодые годы Дерри был пиратом в Северном море, но с тех пор многое изменилось. Цунами, поднятое Каньоном, смыло все прибрежные города и торговля прекратилась. Трещина эта поменяла судьбы многих людей, в том числе и Дерра. Он перебрался в Крепость, собрал банду для выколачивания долгов и открыл “Королевский Ломбард Дерра”.

Дерр лгал мне и совсем не бедность выгнала его из Крепости. Денег у него хватало всегда, а предать его пришло бы в голову только безумцу. Банда Дерри считалась самой лютой в Крепости. Его должников часто находили разрубленных на кусочки лазерной решеткой. Готов спорить, что его бойцы сейчас в отряде. Король не допускал в отряд членов  банд, но  кое-кто мог просочиться.

Новички увлеченно соревновались, сотрясая ночной воздух и тратя драгоценный заряд ружей. Им лучше вернутся уже сегодня, пока до платформы еще так близко. По своему опыту я знал, что истинные победители уже спят в палатках, экономя силы и припасы. Каньон не дает время на раздумья, но до него еще далеко.

Драгоценности Дерра выиграл низкорослый парень лет восемнадцати, почти карлик. Он стрелял безупречно и теперь мрачно перебирал драгоценности. Заметив, что они фальшивые, парень приблизился к Дерри и что-то выпалил ему в лицо.

Дерр рассмеялся и протянул парню монету. Тот ударил ростовщика по руке и монеты упали на землю. Дело принимало дурной оборот.
Я подошел к ним.

- Дерр, заплати победителю.
- Он уже получил свое. И имеет наглость требовать еще.
- Драгоценности фальшивые.
- Не может быть. Ты, что, ювелиром стал, проводник?
- Слушай меня, Дерр. Если ты не заплатишь цену настоящих камней, то я убью тебя именем короля.
- Тогда и ты покойник, Крон. Мои ребята отомстят.
- Твои ребята сядут за решетку или разбегутся. Ты шакал, Дерр, и стая твоя – шакалья.

Дерр потянулся к кобуре. За его спиной зашелестели палатки и я почувствовал, что на меня смотрит не один ствол. Одно неверное слово или движение – и мне не жить.

- Оставьте его, Крон. Мне не нужны деньги, - вдруг вмешался парень.
- Верное решение, парень, - прошипел Дерр и убрал пистолет.
Палатки снова зашелестели, раздались сухие щелчки. Напряжение спало. Мне стыдно признаться, но я здорово испугался в тот момент. Дерр молча повернулся и скрылся в своей палатке.

- Спасибо вам, Крон – обратился ко мне парень.
- Как тебя зовут? – спросил я.
- Явор. Мои родители – потомки земных колонистов.
- Породистый, - устало пошутил я.

Но Явор не обиделся и улыбнулся в ответ. Мы оба чуть не погибли в этот вечер. Я знал, что Дерри не упокоится и теперь он – мой враг. Явору тоже расслабляться не стоило. Успокаивало только одно, мне и Явору не впервой было сталкиваться с подобной мразью.

Я здорово устал за сегодняшний день и побрел к палатке, попрощавшись с парнем. Упав на спальный мешок, я заснул.