Он летел... Глава4

Лартен проснулся поздно. Солнце стояло уже довольно высоко и весело заглядывало между ветвей, словно зовя выйти и посмотреть какой сегодня чудесный день. В ветвях радостно щебетали птицы, на душе было светло и спокойно. Сев и сладко потянувшись, юноша увидел рядом с постелью приготовленный завтрак и воду для умывания. Умывшись и поев, он решил пойти искупаться в ручье и после продолжить путь, но, спустившись, юноша увидел место, где встретился с жуткой тенью, воспоминания о вчерашнем вечере нахлынули на него, разом прогнав весёлое настроение и желание купаться. Лартен решил, что лучше будет, если он поскорее уедет отсюда. Он забрал свои вещи с площадки, на которой спал. Спускаясь по лестнице, Лартен думал, где найти Силлота, что бы отблагодарить его за пищу и ночлег, но когда он оказался на землю, выяснилось, что искать гостеприимного хозяина не придётся: он сам шёл к нему, в сопровождении эльфа с длинными, ниже плеч, чёрными волосами, одетого в зелёный наряд пограничника. Провожатый, по всей видимости, был моложе Силлота, и, наверное, приходился ему сыном. Лоб его охватывала зелёная атласная лента, отличительный знак лесных воинов, охранявших границы, на Лартена смотрел твёрдый взгляд серых, как сталь, глаз. На поясе пограничника висел длинный меч, за спину был закинут огромный боевой лук, размеры которого свидетельствовали о силе своего хозяина.
- Я вижу, ты уже собираешься уходить. – сказал Силлот.
- Да, мне нужно спешить. Я как раз хотел отыскать вас, чтобы поблагодарить за ваше гостеприимство.
- Не стоит благодарности. Долг каждого приютить усталого путника. Могу я спросить тебя кое о чём?
- Конечно, спрашивайте.
- Ты, кажется, говорил, что держишь путь к лесу Лотрен?
- Да, это так.
- Мой племянник – Эрен - сказал Силлот, указывая рукой на своего спутника, - тоже едет в Лотрен, возвращается на службу после отпуска. Я подумал, что раз вам по пути вы могли бы ехать вместе. Вдвоем вам было бы не так скучно в пути, к тому же, это безопаснее.
Лартен посмотрел на Эрена. Холодный взгляд оставался равнодушным, казалось, ему самому было абсолютно всё равно, ехать одному или вместе с кем-то. Но взгляд этот не выражал и малейшего признака неодобрения. Что-то странное было в просьбе Силлота. Лартен вспомнил вчерашний разговор после появления тени и понял, что Силлот просто не хочет отпускать его одного. Но почему? Он для него никто, а отпускать племянника с ним могло быть опасно?
- В любое другое время я с удовольствием продолжил бы путь в такой приятной компании, но, если тень вчера охотилась за мной, то любому, кто со мной пойдёт, грозит опасность.
- Я не боюсь. – Твёрдым и уверенным голосом сказал Эрен. – К тому же, мой дядя многого не договаривает. Ночью был совет магов Рощ Поющих Родников. Они уже знают, кто ты и что это была за тень. Они считают, что путь к Лотрену стал опасен из-за появившихся там злых существ, и не хотят, чтобы ты шёл один. Я иду с тобой. С одним лишь знанием Начальной магии здесь не справиться.
Тон Эрен не допускал возражений. Лартена поразила его честность и прямолинейность. В его душе проснулась симпатия к молодому человеку. Но он не мог рисковать его жизнью.
- Тень, что гналась за мной, нельзя победить мечём. Ты не сможешь мне помочь.
- В степи простирающейся до Лотрена появились и другие существа из плоти и крови, опасные и беспощадные. Против них нет средства лучше стали. 
Возражать этому доводу не имело смысла. Лартен понимал, что самому ему не справиться с этими тварями, а потому пришлось согласиться, хотя нельзя было сказать, что он был этому не рад. Юноша начинал скучать по общению с ровесниками, и хотя его спутник был довольно суров, он вызывал искреннюю симпатию Лартена. Два молодых эльфа попрощались с Силлотом и двинулись вдоль приветливо журчащего ручья, зовя единорогов. На их призыв из зарослей вышли бок о бок два великолепных животных, но, к некоторому удивлению Лартена, не владыка единорогов откликнулся на его зов. Вид представших перед ними коней, тем не менее, восхищал. Стройные, сильные и величественные, они, казалось, могли бы без остановки скакать до самого Лотрена. Юноши вскочили на спины единорогов, и они помчались сквозь заросли, перепрыгивая через встречавшиеся на пути ручьи, или же переходя их в брод.
Они ехали почти целый день, солнце уже опускалось к горизонту. Вокруг всё было мирно и спокойно, степь жила своей обыкновенной жизнью. Чувство ожидания опасности постепенно утихло. Когда солнце стало клониться к горизонту, пришлось искать место для ночлега, но местность вокруг была абсолютно ровной: не было ни ложбинок, ни маленьких рощ, поэтому привал решили устроить прямо на траве. Костёр развели с помощью захваченных с собою дров. Лартен и Эрен спокойно поужинали и легли спать. С наступлением ночи на степь легла мертвая неестественная тишина, единороги беспокойно переступали на месте, оглядываясь вокруг. Небо заволокли тучи, костер погас, стало совсем темно. Вдруг откуда-то из темноты донёсся жуткий леденящий душу визг, а вслед за ним раздался женский крик. Юноши тут же проснулись и вскочили, выхватив мечи. Эрен подбросил в костёр дров, раздул огонь, и они увидели, что вокруг них собираются, окружая со всех сторон, тени, чернее ночи вокруг. Лартен почувствовал, как медальон на его груди потеплел, и свободной рукой вытащил его из-под одежды. Вокруг него тут же разлилось сине-голубое сияние, тени с той стороны костра, где стоял он, отпрянули. Но лишь на секунду: в следующий миг началась атака. Около дюжины жутких тварей с огромными когтистыми лапами, острыми шипами на спинах и ужасными клыками в разверстых пастях разом прыгнули в круг света от костра, пламя отразилось в их глазах, заставив загореться алым огнём. Рост их едва достигал до пояса Лартену и Эрену, но юноши не сомневались, что даже одному из чудовищ ничего не стоит растерзать человека. Пришлось взять луки и стрелять, пока была возможность, но стрелы лишь ранили чудовищ, с трудом пробивая чешуйчатую кожу, но не убивали. В конце концов, звери подобрались настолько близко, что пришлось взяться за мечи. Причём, несмотря на явное преимущество в технике обороны, удары Эрена приносили рептилиям не больше вреда, чем защита Лартена. На единорогов твари не обращали ровно никакого внимания, обходя их стороной. Никакой надежды победить не было, но вдруг произошло нечто странное. Одновременно погас медальон Лартена и костёр, но не успело ещё стать темно, как вспыхнул другой яркий, словно дневной свет. С удивлением Лартен увидел, что источник света – кольцо на его руке. Чудовища замерли в испуге. Затем юноша, сам не осознавая, что делает, взял меч в левую руку, на которой было надет перстень. Клинок вспыхнул ярко-голубым пламенем. Лартен поднял его над головой и выкрикнул повелительным голосом, дышавшим новой для него силой, одно лишь слово: РАННЭН! Затем направил остриё меча на ближайшее чудовище, с кончика лезвия сорвался ослепительный луч, тварь упала замертво. Лартен обошёл по кругу остальных зверей, стоявших не в силах пошевелиться,  и каждый, на кого показывал кончик меча, падал и больше не поднимался. Когда все чудовища были убиты, Лартен снова поднял меч над головой, шёпотом произнёс: “Эллес”, и всё исчезло, тела тварей исчезли, словно их и не было, свет меча и кольца погас. Костёр загорелся снова, камень на груди Лартена прерывисто мерцал, в такт неровному дыханию юноши. Тут юноши услышали слабый стон. Кинувшись на звук, они увидели в темноте распростёртое не земле тело девушки. Она лежала на спине, раскинув руки. В свете медальона было видно, что она цела и не ранена. Девушка с трудом открыла глаза и тихо простонала. Было видно, что она пытается пошевелиться, но не может. Лартен почувствовал магию, и тут его словно ударило током – это была та же магия, которую он ощутил в лесу в озере, а затем около Поющего ручья. Юноша осторожно поднял девушку и отнёс её к костру. В свете огня стало видно, что девушка одета в зелёное платье и волосы у неё тёмно-зелёного цвета, что обличало в ней уроженку Скрытой долины. На груди у неё висел зелёный камень, подобный талисману Лартена. У костра юноша  достал один из взятых из библиотеки Эльдарета фолиантов и прочёл оттуда заклинание для снятия парализующего заклятия. Всё это время Эрен стоял молча, не в силах оправиться от удивления. Девушка очнулась, сделала глубокий вздох, еле слышно прошептала: «Спасибо…» и тут же уснула. Лартен чувствовал себя полностью опустошённым и смертельно уставшим. Он поднял глаза и увидел удивлённый взгляд Эрена.
- Не знаю… не знаю, как всё это получилось… потом… я устал. – С этими словами он рухнул на землю там, где стоял и заснул так крепко, как никогда ещё не спал.
Проснулся Лартен, когда солнце уже приближалось к полудню. Он резко поднялся и тут же рухнул со стоном обратно: всё его тело немилосердно болело. Ценою трудных усилий  юноше всё же удалось сесть. По другую сторону потухшего костра сидел Эрен.
- Солнце уже высоко, почему ты не разбудил меня раньше? – Спросил его Лартен.
- Я пытался, но ты очень крепко спал, я уже начинал волноваться за тебя. Похоже, вчера ты здорово устал. Но не все спят так долго -  девушка, которую ты спас ночью, исчезла.
- Как исчезла?
- Очень просто. Я проснулся на рассвете, но её уже не было. Она оставила записку, она адресована лично тебе, держи. Я ничего не понял из всего этого, ты так и не рассказал мне, что произошло. Я не знал, что ты умеешь колдовать.
- Я и сам не знал. И понимаю ненамного больше тебя. Только разреши мне сначала поесть, я ужасно голоден. Все обсуждения – потом.
- Конечно, ешь. Я пойду пока наберу воды, тут неподалёку есть ручеёк.
Оставшись один, Лартен развернул записку, оставленную таинственной незнакомкой. Внутри обычными чернилами значилось:
Не удивляйся. Я ушла, потому что не могла остаться. Вчерашние твари были защищены заклятьем «зеркало», я попала в собственные сети. Спасибо, что  спас. Ты и вправду Великий маг, чей приход был предсказан. Теперь я убедилась. 
Никакой подписи, никаких других знаков. Только эти слова. Кто же она? Сначала она чуть его не заморозила, затем она его спасла, а теперь он спас её. Во всех трёх случаях это было её волшебство, теперь он был в этом уверен. Но зачем? Зачем она делала всё это, зачем преследовала их? Как всегда вопрос без ответа. И ещё кольцо… Магия. Что это было? Его сила или сила камня? Сколько неизвестности… Лартен сидел, обхватив голову руками, не в силах понять.
- Кто эта девушка, Лартен? Ты что-нибудь узнал из письма? – Эрен вернулся, держа две наполненные фляги.
- Я не знаю кто она, в письме не сказано. На, прочти сам.
Эрен взял письмо и прочитал.
- Странно всё это. Ты заметил – эта девушка – эльф из Скрытой долины? Что могло ей здесь понадобиться? Складывается ощущение, что приходила она ради того, чтобы проверить твои силы.
- Мне тоже так кажется. И у меня есть ещё основания так думать. Ты не знаешь, но я уже не первый раз с ней сталкиваюсь, хотя прежде её не видел. На краю Изумрудного леса, она чуть меня не заморозила в озере, заставив проявить волшебство, хоть и простое. Затем она спасла меня от той тени, что я видел у Поющего ручья. Магия была одна и та же. А вчера я почувствовал её снова. Видимо, она хотела защититься от тварей парализующим заклятьем, но они были защищены, и заклятье поразило её саму. Вот только зачем она всё это делала?
- У меня такое чувство, что вокруг тебя разворачивается большая игра. Возрождающееся зло, наши собственные маги, а теперь ещё и эльфы из Скрытой долины – все они знают о тебе что-то, чего не знаю ни я, ни похоже даже ты.
- Да, ты прав... – Лартен решил, что пока не стоит говорить Эрену ни о кольце, ни о том, что он узнал во дворце, ни о словах владыки единорогов. Машинально юноша достал из сумки свою флейту и стал играть. Мелодия не была весёлой, но вселяла в сердце надежду и радость.