Пятый Камень

Псы рвались со сворки, роя землю когтями, и хрипя от нетерпения. Грент довольно спокойно изучал их из своего тайника на дереве, зная, что за следующим поворотом тропы, после куста монтои, их встретит узенький, но неприятный ручеек, который смыл уже его следы. Дальше все будет еще проще – преследователи, разумеется, разделятся и разделят свору – одни пойдут вверх, другие вниз по течению, ища место его выхода на берег. И никому не придет в голову, что он никуда не пошел, а сидит тут же, буквально над их головой, в ветвях дерева. На берегах они следов не найдут, потому что, войдя в воду, он просто подпрыгнул вверх и, уцепившись за низкие ветки, забросил себя на достаточно надежную развилку. Люди, подобные им, редко смотрят наверх.
Когда шум погони, разделившейся на две партии, стал стихать, Грент спрыгнул в воду, обдав себя веером кристально чистых и холодных брызг, беззлобно ругнулся и зашагал обратно по тропе, еще взлохмаченной копытами и собачьими когтями. Дойдя до развилки, Грент переливчато свистнул. Ни дать, ни взять, - соловей, только вот соловьев тут не водится. Впрочем, ловить на ошибках было некому. Ловцов хватало, но ловили они его совсем не там, где надо.
Величественный зверь не заставил себя долго ждать. Красующегося посреди леса на тропе единорога, расчерченного косыми лучами света, падающего сквозь кроны деревьев, казалось кощунством воспринимать всего лишь как фигуру на шахматной доске, – он был чем-то большим, возможно, душой этого мира. И, в то же время, Грент не мог заглушить внутренний голос, трезво твердящий, что может наступить момент, когда его именно так и придется использовать.
Грент тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Единственное, чему он пока научился – так это не загадывать вперед. Верь своей судьбе, и она не заставит тебя изменять самому себе.
Оставалось вывести единорога из леса. Грент широко шагал по тропе, радуясь утренней свежести, легкости и ощущению силы, которые захватили его. Краем глаза он видел, как, совершенно беззвучно, скользит рядом с ним единорог. Не было ничего естественного в состоявшейся недавно встрече на тропе. Единороги не только не имеют привычки прибегать на свист, как комнатные собачонки, но и вообще мало кто (даже из рожденных в этом мире) видел их так близко. Хотя тут Грент не имел твердой уверенности ни в чем. За недолгие три дня, проведенные здесь, он успел почувствовать странное раздвоение. С одной стороны, казалось, что все встречавшиеся ему люди слегка условны, как плохие актеры, разыгрывающие один и тот же спектакль уже не первый год. Таков был каждый из них; но происходящее в целом казалось гораздо более значимым, весомым, чем в привычном Гренту мире. Даже небо было здесь головокружительно переменчивым, принимающим временами абсолютно невозможные оттенки, но, увидев его один раз, трудно было избавиться от мысли, что любое другое небо – лишь блеклое и неестественное его подобие.
 Тропа окончилась большой круглой поляной почти правильной формы. Сквозь редколесье на другом конце Грент уже различал простор степи, уходящей к дальним отрогам гор. В центре поляны Грент на минутку остановился, наклонившись к роднику, текущему из-под небольшого бурого валуна. С наслаждением ощущая стягивающий кожу студеный холод, он ополоснул лицо и плечи, успевшие уже взмокнуть от быстрой ходьбы не смотря на утреннюю прохладу.
- Достаточно освежился, чтобы не пороть горячку? – спросил вдруг спокойный голос за его спиной.               
Проклиная все на свете, Грент метнулся вбок, выхватывая меч из ножен, - самоуверенно уже перекинутых за спину, по-походному, - и разворачиваясь на голос. Друзей на этой поляне быть не могло.
   - Не мечись, - так же спокойно посоветовал голос, - Целее будешь. А то ведь рука у кого-нибудь дрогнуть может.
Грент наконец увидел говорящего. Шагах в десяти от него спокойно и даже слегка расслаблено стоял среднего роста незнакомец. Черная кожаная безрукавка на голое тело и того же цвета кожаные штаны, длинные непокрытые волосы цвета воронова крыла собраны в хвостик на затылке. Руки его были пусты, но справа и слева от Грента, словно из воздуха, возникли четыре лучника с тяжелыми взведенными арбалетами – по двое с каждой стороны. Грент замер, лихорадочно соображая. Двое из них стояли очень неудачно, напротив друг друга. Два других – немного под углом, но чуть ближе. Шанс был. Ничтожный, но тем не менее...
Грент сделал почти неуловимый выпад чуть вперед и в сторону, словно собираясь броситься на одного из стоящего справа лучника. Оба боковых молниеносно среагировали, разом спустив тетиву, а он, продолжая движение, метнулся на траву и перекатом упруго бросил себя под ноги стоящему чуть спереди и справа. В том же движении Грент успел вытянуть из-за голенища метательный нож и послать его в горло четвертого лучника. Не распрямляясь после кувырка, Грент от земли провел мечом дугу, рассекшую наискось снизу живот воина, стоящего над ним. Все произошло в мгновение ока, и только поэтому прошло как по маслу. Все четверо были мертвы, – двое по собственной дурости прострелили друг другу головы, а двое погорели на том, что подошли слишком близко. Грент был доволен собой, но понимал, что ему еще и серьезно повезло. Скользнув по дуге с разворотом влево, он снова оказался лицом к незнакомцу в черном, держа меч под углом, так чтобы острие был примерно на уровне глаз.
- Нелохо. – все так же спокойно откомментровал пришелец, за время схватки, похоже, даже не сделавший попытки вмешаться. Чувства Грента обострились, и он готов был поклясться, что для такой уверенности у незнакомца нет оснований, – если бы в лесу еще скрывались люди, он бы их почувствовал. Незнакомец явно блефовал.
- Да, - с легкой издевкой ответил Грент, -  неплохо. Что дальше?
- Дальше, - в тон ему ответил незнакомец, - я заберу единорога.
Даже не потянувшись за своим мечом, висящим у пояса, он сделал шаг в сторону Грента. И в это мгновение, солнечный луч сверкнул бликом на его груди, на фоне черной кожи безрукавки. Грент разглядел почти невидимый кожаный шнурок и черный, даже на фоне куртки, камень овальной формы, висящий на нем.
Обсидиан. Положение казалось крайне паскудным.
 - Я смотрю ты разобрался в ситуации, - от Обсидиана не ускользнуло замешательство Грента, - Ты так и не нашел своего Камня.
Блефовать не имело смысла, но внутри у Грента закипала холодная ярость. Все время, прошедшее с той минуты, как он стал хозяином Камня, одним из пяти, они водят его за нос. Грент не просил чтобы его включали в игру, но если он тут, с ним могли бы хоть немного считаться. Хотя, конечно, глупо на это рассчитывать. После гибели прошлого хозяина должен был появиться новый,  - и он появился. А дальше – даже его смерть являлась вполне нормальным ходом дела. Для остальных, конечно. И совершенно не нужно было давать ему истинную силу, поэтому  про свой камень Грент до сих пор не знал ничего. Он и Обсидиана-то видел впервые в жизни, до этого собирая информацию о нем и об остальных троих по крупицам.   
Грент стоял между приближающимся Обсидианом и единорогом. Обсидиан как будто издевался, так и не пытаясь притронуться к мечу. Подойдя вплотную к Гренту, Обсидиан взглянул ему в глаза и, легким движением руки, отодвинул в сторону, продолжая свой путь.
Время замерло, и тут Грент внезапно понял, почему этот мир называли Истинным. Если сейчас Обсидиан спокойно уведет единорога, Гренту весь остаток жизни придется провести прячась и выжидая. Сейчас решалось его место в этой игре и не имело значения, что противопоставить Обсидиану совершенно нечего. Имело значение только то, позволит ли Грент забрать  единорога. Дурацкая логика, но логика здесь и не работала. 
- Обсидиан! -  выдохнул Грент в обтянутую кожей спину.
Обсидиан даже не обернулся. Грент догнал его коротким скачком и, схватив за плечо, развернул к себе лицом. Вложив в удар всю свою ярость, он обрушил удар на Обсидиана. Меч с тонким высоким звоном лопнул пополам.
- Хороший удар, - сказал совершенно невредимый Обсидиан, - только не надо хватать меня руками.
Он слегка повел плечом, и Грента швырнуло на землю, под копыта неподвижно стоящего единорога.
- Я не буду тебя убивать, - спокойно сказал Обсидиан, - мне это не нужно.
«Я должен сделать так, чтобы стало нужно» – от этой мысли Гренту стало на мгновение тошно, а потом, внезапно, смешно.   
Обсидиан сделал еще шаг к единорогу и протянул руку во властном жесте. Солнце дробилось в струях ручья, играли блики на камне, единорог еще стоял, гордый и неподвижный, за спиной Грента, поднимающегося с земли.
Он заставит Обсидиана признать в себе достойного врага.
- Ты ошибся, Обсидиан. Тебе не положено знать Символ Власти. Этому тебя должен научить жрец перед коронацией, а ловить единорога ты должен был бы сам. Значит, ты уже проходил коронацию. Пять лет назад твой предшественник не погиб на охоте в Заповедном лесу,  - это все еще ты. Блестящий финт, чтобы выиграть время - тебя пока сбросили со счетов как новичка.  Похоже, твои дела шли неважно…
Обсидиан плавно повернулся к Гренту, одним движением высвободив меч.
- Это ты ошибся, Янтарь! - ответил он уже серьезно, - У тебя хватило ума сообразить, но не хватило – смолчать.
Грент успел еще ощутить торжество, хотя бы от того, что вывел противника из равновесия. И от того, что его Камнем был именно янтарь - эта капелька солнечного света, за который он так недолго боролся и который он всегда чувствовал внутри себя. Затем меч Обсидиана молнией блеснул  над его головой. И в это мгновение единорог вдруг взметнулся мощным рывком над поляной и бросился между ними, разворачивая рог в грудь Обсидиана. Удар отбросил Обсидиана назад, на траву, все так же невредимого. Его меч, скользнув вдоль рога, не достиг цели, но, соскочив, провел глубокую царапину на белоснежной атласной шкуре. Единорог поднялся на дыбы, и одна из капель его крови, сорвавшихся с меча, упала в родник. На глазах у Грента, упав в воду и почти растворившись в блеске солнца, капелька крови застыла прозрачным желто-красноватым шариком на дне ручья. Он опустил руку в воду и шарик сам скользнул ему в ладонь. Грент выпрямился, повернулся к замершему рядом единорогу, и положил руку на шею благородному зверю. Поднимающийся с земли Обсидиан сделал еще один отчаянный выпад, пытаясь достать Грента, но его меч прошел сквозь тело, не нанеся ни малейшего вреда.
Новый Янтарь насмешливо улыбнулся Обсидиану.
- У меня другие планы на ближайшее время. Коронацию тебе придется отложить.
Янтарь растаял в воздухе вместе с единорогом.
- Я тебя найду, Янтарь! – в бешенстве крикнул опустевшему лесу Обсидиан.
- Обязательно! – с насмешкой отозвался солнечный луч, - Когда я буду готов!