Темный Мститель Глава 1

Примечание: Прежде чем читать первую главу, желательно прочесть пролог.
___________________________________________________________

                Глава 1

     Стоило с восточных ворот упасть на улицы Далина хоть одному лучику света, как весь город буквально оживал и просыпался. Чуть замаячит рассвет, как торговцы спешат заполонить свои лавки товаром, землепашцы собирают мулов и выезжают на поля, начинаются армейские учения, служащие бегут на свои рабочие места, учащиеся и студенты Университета тоже начинают свою деятельность.
     Все в этом далеко не малоизвестном городе начиналось с самого раннего утра. Так уж повелось еще непонятно с каких времен.
     И стоило только лучику солнца проникнуть в комнату, как молодой Арк разом проснулся. Он открыл глаза, поводил ими из стороны в сторону, и, когда убедился, что окончательно пришел в сознание, встал с постели.
     Комнатка у него была, естественно, небольшая. Да и откуда у бедного студента Университета взяться не то что бы дому, а хотя бы даже и достойной комнате? Приходилось довольствоваться тем, что давала Гильдия своим здешним студентам, то бишь общежитием.
     Однако Арк совершенно не расстраивался по этому поводу. Кровать, шкафчик, столик и умывальник, что являлись интерьером его жилья, вполне устраивали молодого студента. Почему? Дело в том, что учиться в Универстете могли лишь те, у родителей которых были либо связи в Гильдии, либо хорошее финансовое положение, а, может быть, дети из светского общества… Арк же не подходил ни под одну из перечисленных категорий.
     Он и сам не знал, каким образом он – простой, почти что сельский житель, смог поступить в Университет Гильдии и учиться в нем уже столько лет. И, не имея ни денег, ни связей, Арку приходилось туго. Он каждый день уходил с головой в учебу, разбираясь в бесконечных магических формулах и формулировках, утопая в толстенных древних трактатах, зачастую ничего хорошего не несущих в своих навороченных текстах.
     Именно поэтому Арку не нужны были никакие роскоши. Он довольствовался хотя бы тем, что пребывал в стенах Университета. Ведь ему оставался последний курс и он – маг Гильдии. А маги получают очень даже неплохо…
     Хотя, в последнее время стало совсем туго. Преподаватели обозлились, заваливая бедного студента еще больше. И в то время, как ребята из знати гуляли на право и налево, Арк проводил дни и ночи в своей комнатушке, зазубривая и тренируя заклятия, выучивая длиннющие формулировки, схемы, чертежи и тому подобное.
     Но, несмотря на все его старания, Арка неминуемо тянуло к отчислению. Ведь чем дальше продвигается учеба, тем больше студентов должно было отсеяться. До этого момента парень держался, а сейчас, похоже, остались только самые знатные и богатые дети, коих было строго настрого запрещено отчислять…
     Бедный студент бился из-за всех сил. Он, судя по всему, остался последний из «простых», кто учился на его курсе. И все яснее становилось, что последнего экзамена Арк не выдержит. Вернее выдержит, даже с легкостью, учитывая, как много он все-таки знал, но его непременно сместят те, кому невыгодно, что из-за него их ребенок будет отчислен.
     Отложив в сторону книгу, с которой, как всегда, он уснул, Арк привстал с постели и в два шага оказался у умывальника. Старое, все исцарапанное зеркало, что студент как-то нашел, когда проходил мимо свалки, отражало усталую, с огромными сумками под глазами, невыспавшиесю физиономию. Слава богу, что Арк никогда в своей жизни не допускал небритости своего лица, иначе бы он выглядел так, что его отчислили бы, не дожидаясь экзаменов.
     Тщательно умывшись и аккуратно, старательно, побрившись, Арк принялся одеваться. Чуть влажная после вчерашней затеянной им стирки одежда легко легла на тело, еще сильнее приободряя молодого студента. Он бы конечно надел что-нибудь другое, если бы оное другое хотя бы было.
     Одевшись полностью и тряхнув головой, он отправился, наконец, к выходу, прихватив с собой заранее с вечера собранный рюкзачок. Студент всегда собирал все с вечера, так как утром мог и проспать, учитывая то, как поздно он засыпал и весь тот недосып, что копится у него с самого поступления.
     Закрыв дверь своей комнаты ключом, он пошел вдоль по коридору, после чего свернул налево прямо к лестнице. Жил он на втором этаже, хотя мог проживать практически где угодно. Лишь несколько десятков комнат общежития были заняты. Это были или студенты первых курсов, коим повезло так же, как и Арку, или же просто люди, у которых не было другого жилья, и которые сумели договориться с руководством Университета, чтобы те выдали им комнаты. Остальные же три сотни комнат были совершенно свободны. Арк просто выбрал себе наиболее подходящий вариант.
     Спустясь по лестнице и выйдя по коридору к входной двери, студент вскоре оказался на улице. Солнце уже начало свой великий разбег по небосводу и теперь светило прямо в усталые и слезившиеся глаза Арка. Тот, не обращая на это ни малейшего внимания, прямым и быстрым шагом направился к зданию Университета.
     Мимо плавно проходили дома, строения, лавочники бегали туда сюда, расставляя товар по витринам. Все это настолько уже въелось в сознание Арка, что воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Казалось, закрой он глаза, и картина ничуть не измениться.
     Каждый день он ходил на место учебы пешком и пешком же возвращался обратно. В то время как другие студенты его курса разъезжали на дорогущих конях, завораживая тем самым многочисленных представителей прекрасного пола. Арк же втаптывал еще сильнее уже и без того втоптанную городскую грязь.
     Но это его тоже мало волновало. Он знал одно, он – лучший среди своих сверстников! И эта мысль его всегда радовала так, что все остальное просто-напросто отступало.
     Слава богу, общежитие находилось совсем недалеко от учебного корпуса, поэтому добраться до туда Арку не составило большого труда. Завидев «простого» студента, его сверстники, что стояли на пороге и не бог весть чего ждали, искренне улыбнулись.
-    Ух ты, он никак сегодня в чистом! – воскликнул Тиций, что всегда норовил поддеть каким-нибудь образом бедного студента. – И как это ты успеваешь менять свой гардероб?
     Остальные подхватили Тиция плотным смехом. Стоило Арку взглянуть на эту наглую, вечно веселую и не пронзенную и двумя извилинами рожу, как все у него внутри преисполнялось бешенством. Тут он внезапно понял, что не выдержит…
-    Слушай, Тиций, - голос бедного студента внезапно приобрел такую злость, что даже вечная веселость как-то ушла с лица Тиция. – Что-то я никак в толк не возьму, тебе чего, черт бы тебя побрал, от меня нужно?!
     Арк уже поднимался по ступеням, идя прямо на своего обидчика. Глаза студента были исполнены какой-то непонятной ему самому злостью. Было видно, что Тиций начинает бояться.
-    Да ладно тебе, Арк, - вмешался Сибор, который всегда старался быть на его стороне. – Он просто пошутил, ничего сверх страшного в этом нет.
     Сибору пришлось остановить Арка рукой, чтобы тот не приближался к обидевшему его Тицию. А иначе, кто знает, что могло бы произойти? Ведь Арк был уже на грани отчисления…
-    Шутка была очень неудачной, Тиций, - теперь уже спокойно заговорил бедный студент. – Ты же ведь знаешь, какое у меня положение. Я просто не могу позволить себе одеть что-либо другое.
     И прежде чем Тиций сумел бы съязвить еще раз, Сибор остановил его, а Арк прошел мимо стоявшей на лестнице компании и зашел внутрь учебного комплекса Университета.
     Снаружи здание почему-то казалось совершенно небольшим, и даже несколько колонн не добавляли к его размеру особой крупности. Однако же внутри, словно по волшебству, все выглядело таким огромным и объемным, что зачастую те, кто заходил во внутрь в первый раз, не понимали куда они попали. То ли в другой мир, то ли еще куда, но им никак не приходило в голову, что здание просто-напросто грамотно построено с точки зрения архитектуры пространства.
     Повсюду ходили, а то и бегали студенты. Оно и понятно, скоро экзамены, все подбивают себе почву… Преподаватели в ярких мантиях гордо выделялись и ходили медленным шагом куда-то по одним только им известным делам. Редко, редко можно было увидеть кого-то из более высоких постов Университета, хотя и такое случалось.
     Арк глубоко вздохнул, полюбовался еще пару мгновений на весь этот круговорот, после чего сам влился в него, шагнув с входной ступеньки на половые плиты.
     Казалось, будто все в округе закрутилось, завертелось. Студент был словно одна из рыб в лососевой стае. Но за долгие годы пребывания в Университета, Арк прекрасно научился передвигаться в этом круговороте. Вот и сейчас ему было совсем нетрудно добраться до нужного кабинета.
     Дело в том, что ему вчера дали задание зайти именно сюда, как только он появится в учебном корпусе. Не привыкший ослушиваться старших по учебе, Арк именно так и поступил.
     Предварительно постучавшись и услышав из-за двери голос, говоривший слово «войдите», студент отворил большую, дубовую, явно не вписывающуюся в свое поколение, дверь. Арку открылся немного необычный для учебного комплекса кабинет.
     Помещение походило скорее на какой-нибудь зал заседаний, нежели на кабинет в учебном комплексе Университета. В середине стол, вокруг которого множество удобных сидений. На оном столе стояло несколько бутылок с какой-то жидкостью и у каждого сиденья по приличному бокалу.
     Окон не было, кабинет был скрытен от посторонних глаз. Арк ясно ощущал магическую защиту. Никто из здешних магов подслушать что-либо незамеченным просто не смог бы. Освещала помещение громадная люстра с множеством добротных сверх длительных свечей. Студент все не мог взять в толк, откуда здесь взяться подобному помещению. И просто стоял и недоумевающе смотрел вперед себя.
     Однако же его здесь ждали. Как только Арк вошел во внутрь, дверь за ним тотчас же закрыли и заперли на засов. За столом сидели люди, четверо мужчин. По тому важному виду, что они имели, Арк понял, что это далеко не простые люди….
-    Проходи, Арк, присаживайся, - произнес один из них, наиболее молодой, с черными волосами и лицом, выражавшем какую-то странную доброту и умиротворенность. – Да не стесняйся ты, ничего мы с тобой не сделаем!
     Студент еще раз покосился на присутствующих здесь людей, после чего прошел к ближайшему сидению и уселся поудобнее.
-    Воды? Или, может быть, вина? – вновь заговорил тот же человек.
-    Послушайте, - прокашлявшись, начал отвечать Арк. – Мне бы поскорее отсюда уйти бы, а? А то вот-вот уже занятия начнутся. А мне опаздывать никак нельзя…
-    Мы прекрасно знаем, какое у тебя положение, Арк, - успокоил его все тот же человек. – Ах, да, ты ведь нас не знаешь… Мое имя Дирэн, имена этих господ я не имею права называть. Если они сами того захотят, они назовутся тебе. Надеюсь, ты не обижаешься на подобную формальность?
-    Конечно же, нет, почтенный Дирэн, - буквально отчеканил студент. – Если господа желают сохранять тайну, скромный молодой студент не может им препятствовать. Но позвольте все-таки узнать, для чего вам понадобился я, то бишь самый обыкновенный обитатель Университета?
-    Ага! – улыбнулся Дирэн. – Вот мы и подошли к главному. Итак, Арк, ты нужен нам, вернее нам нужна твоя помощь. Не бесплатно, конечно же. Я повторяю, мы прекрасно осведомлены о твоем положении и о том, что тебя вот-вот могут выкинуть из Университета. Такая вот несправедливость, да уж… Но суть дела не в этом!
-    И в чем же? – с какой-то ноткой подозрения переспросил студент.
-    А в том, милый мой Арк, что если ты нам поможешь, то ты благополучно доучишься до конца и попадешь в ряды магов Гильдии!
     Внутри у Арка аж все подпрыгнуло. Неужели, неужели он может стать магом Гильдии? Он, простой, почти сельский житель?! Он уже потерял всяческие надежды на спасение, а тут вдруг такое!
-    Да, да, - продолжал Дирэн. – Более того, мы можем даже рассмотреть вариант о постановке тебя сразу на вторую ступень Посвящения. Ведь знаешь ты намного больше своих сверстников. Даже могу тебя обрадовать, твои знания соответствуют не только второй ступени, но даже и третьей, поэтому, на первой тебе делать особо нечего…
     То, что творилось сейчас внутри у бедного студента, невозможно было просто описать. Казалось, что сердце сейчас вылетит из груди от радости. Однако внешне он старался изо всех сил не выказывать этого и быть спокойным, словно камень. Хотя, впрочем, его давно уже, наверное, вычислили с помощью магии.
-    Хорошо, - как мог спокойно произнес, наконец, Арк. – И в чем же должна будет заключаться эта  моя «помощь»? Может, я вообще не смогу ничего сделать?
-    О, я уверен, что ты сможешь, еще как сможешь! – приободрял студента Дирэн. – Ведь твои познания в древней магии мрака так велики, что они превосходят даже познания в этой стихии самих Верховных магов четвертой ступени Посвящения. Ладно тебе, не начинай отпираться! Знаю я, что это запрещенный всеми законами и трактатами раздел магии, но знаю также и то, что ты, несмотря на все запреты, изучал его. И не просто изучал, а достиг далеко немалых успехов, после чего стал просто-напросто доходить до всего сам. Но не волнуйся, мы тебя осуждать не будем. Даже более того, нам необходимы именно эти твои познания.
     Теперь Арк весь похолодел. Да, его главным увлечением была именно древняя магия мрака, магия тьмы. Информацию о ней можно было найти лишь только в древнейших трактатах, где все формулировки и описания велись еще на старинных языках. Но студент почему-то уперся до неимоверности и изучил все, что было в библиотеке Университета. А поняв основы основ, он с колоссальной быстротой набрался остальным навыкам. Все это он старался делать в величайшей тайне, поскольку древняя магия мрака строго запрещалась в стенах Университета. И каким только образом эти люди прознали об его странном увлечении?
-    Мы знаем многое, молодой Арк, очень многое, - чуть потише продолжил Дирэн. – Итак, пора объяснить тебе суть дела. Несколькими словами оно выглядит следующим образом – ты должен будешь найти Темного Мстителя…
-    Что?! – вскликнул от удивления, неожиданности и одновременно испуга Арк. – Но ведь это же… всего лишь… сказка, страшная легенда, которой пугают маленьких детей…
-    Может быть и так, - протянул чуть слышно Дирэн, прохаживаясь то туда, то сюда. – Однако все, кто находится в этом кабинете, включая меня, считаем иначе.
     Глаза студента наполнились ужасом. Он схватил со стола бокал с водой и в два глотка опустошил его. После этого он каким-то образом сам отыскал на столе бутыль с вином и наполнил бокал хмельным напитком. Потом  отхлебнул приличную дозу. Успокаивая себя таким образом, он пытался привести судорожно разбегающиеся мысли в порядок.
-    И как же мне, простите за такой вопрос, «найти» Темного Мстителя? – заговорил деловым тоном студент, когда выпил еще вина и успокоился почти что окончательно. – Ведь о нем почти ничего не известно. Все о чем рассказывают эти странные легенды… это же полнейший бред! «Взгляд его сводит с ума, а мановением руки он забирает души» - просто чушь! Те, кто утверждают, будто бы видели его, сейчас либо в приютах для сумасшедших, либо казнены за поклонение тьме, либо просто мертвы по непонятным причинам.
-    Я вижу, ты довольно хорошо знаком с историями про этого мистического воина. Но ты знаешь только то, что дозволено знать простому смертному. Если ты согласишься помочь нам в этом деле, мы дадим тебе намного больше информации, большая часть которой окажется для тебя полной неожиданностью. Итак, студент седьмого курса Университета Магии и Магического Устройства по имени Арк, ты согласен на наше предложение?
-    Хм, - произнес Арк, обдумывая все сказанное. Помолчав еще с полминуты, он продолжил – Учитывая то, что деваться мне некуда, я согласен!
-    Вот и прекрасно! – воскликнул Дирэн.
-    А теперь пришел мой черед, - стройным басом сказал доселе не участвующий в разговоре еще один человек, сидевший за столом. После своего высказывания, он приподнялся, приветствуя взглядом молодого студента. – Я уполномочен проинструктировать вас, Арк, по поводу предстоящей работы. Запомните первое: вы будете иметь дело с фактами и только с фактами. Больше никаких сказок и сумасбродных легенд, только правдивые факты. Второе: нет ничего невозможного. Сейчас вы не состоите даже на первой ступени посвящения, поэтому должны воспринимать любые варианты. Основанием для ваших выводов и дальнейших действий будет служить вот это.
     Человек протянул Арку толстенную стопку сплошь исписанных бумажных листков.
-    Здесь подробнейшие отчеты по произведенным допросам тех, кто как-либо связан с Темным Мстителем, имел с ним контакт, видел его. А также доклады регулярных войск охраны города обо всех странных происшествиях, которые по нашему мнению также имеют к нему отношение.
     Студент взял стопку и чуть было не уронил ее. Уж больно много было бумаги, и как только этот человек мог так легко держать довольно тяжелый груз?
-      И… что же мне делать? – тихо спросил Арк, ожидая ответа от кого угодно.
-    Ну, это уже другой вопрос, - отреагировал Дирэн. –  Поймать ты этого темного воина ясное дело не сможешь. А вот собрать информацию о нем, его заклятиях, которые он использует, где он появляется, и самое главное, куда он исчезает. Это, я думаю, тебе вполне под силу. Приступать можешь прямо сейчас, освобождение от занятий тебе я выписал пока что на два месяца, все равно толку от них на седьмом курсе почти никакого. Потом поглядим, может потребуется больший срок, но об этом не думай, я все улажу. Если у тебя будет важная информация, подашь сигнал с помощью этого, - и он протянул Арку тоненький золотой браслет, украшенный всевозможными узорами и с небольшим камешком, что прекрасно вписывался в желтый золотой фон. – Просто нажми посильней на этот красный камешек, мы найдем тебя, где бы ты ни был. Разрешение на допросы жителей я тебе сейчас выдам. Ну и, конечно же, расходы…
     Дирэн достал из ящика мешочек и отдал его Арку. Студент сразу же развязал веревочки и узнал внутри мешочка серебряные монеты. Полный мешочек серебра! Таких денег Арк не видал с тех пор, как ушел из отчего дома, поступать самолично в Университет…
     Насмотревшись на свое новоприобретенное богатство, студент спрятал мешочек под одежды, плотно привязав его там. Его сверстники просто не поверят любым историям, если увидят у него это.
     Тут же Арк ощутил у себя в руке плотный пергамент. Это было ничто иное, как разрешение на допросы простых жителей.
-    Если возникнут какие-либо проблемы, тоже можешь обращаться с помощью сигнала. Ты человек серьезный, я знаю, поэтому, я думаю, на тебя можно положиться!
-    Конечно, почтенный Дирэн.
-    Ну давай, иди. Чем скорее будут хоть какие-нибудь результаты, тем лучше для тебя самого, то есть больше вероятность того, что тебя поставят на вторую ступень.
-    До свидания, почтенный Дирэн, прощайте, уважаемые господа, - Арк встал с сидения, поклонился и направился к выходу.
-    И последнее, - студента остановил голос Дирэна, когда дверь уже начала открываться. – Если вдруг сам Темный Мститель вступит с тобой в контакт, мы тебе помочь уже не сможем. Поэтому, будь осторожен!
     Арк лишь кивнул в ответ, открыл дверь и пошел по коридору, постепенно вливаясь в бесконечный водоворот студентов, преподавателей и многих других, кто присутствовал в это время в стенах учебного корпуса.
-    Как вы думаете, мальчишка справиться? – обратился Дирэн к сидевшим за столом людям, когда дверь вновь закрылась.
-    Вполне возможно, что да, - ответили ему. – Но даже если не справится, то он может узнать куда больше, нежели я или вы. Я думаю, что мы поступили правильно, что дали ему это задание. А мальчишка очень способный, вы не почувствовали?
-    Да, верно, этот… Арк подает очень даже неплохие надежды. Но ведь мы еще не знаем, насколько велики его познания в древней мрачной магии. Если он действительно знает так много, как мы предполагаем, то очень хорошо было бы заполучить его в союзники.

     Арк тем временем сходил в столовую и позавтракал. Завтрак и обед студентам полагались бесплатно. Другое дело, что большинство из них вообще не хотели употреблять Университетскую пищу, так как дома они могут отобедать во стократ лучшими блюдами, нежели в здешней столовой.
     Молодому студенту в этот день тоже можно было пошиковать, ведь денег ему выдали прилично, однако ж он не стал нарушать привычного графика, а также удивлять людей. Ведь все уже привыкли, что у него никогда нет денег, поэтому привлекать к себе внимание всякими излишествами Арк не хотел.
     Стопку с докладами, студент еле-еле затолкал к себе в рюкзачок, так что теперь оный рюкзак свисал сзади и сильно давил на плечи студента.
     Арк решил просто прогуляться почти через весь город, направляясь к большому зеленому парку, дабы обдумать всю свалившуюся на него информацию. К тому же в парке можно было найти подходящее место для того, чтобы прочесть все выданные ему бумаги и остаться при этом незамеченным.
     Все случившееся просто поражало бедного Арка. Он никак не мог понять для чего он, простой студент, понадобился этим людям, которые, судя по тому, что они обещали, были довольно таки влиятельными. Неужели не нашлось ни одного настоящего мага Гильдии, который смог бы выполнить эту задачу. Ведь даже маги первой ступени посвящения должны были намного превосходить его. Или же нет? Судя по тому, кто доживает до выпускного в Университете Магии, вполне возможно Арк мог бы и задать жару.
     Студент вышел из корпуса, вдохнул свежего утреннего воздуха, и как ни в чем ни бывало, отправился пешком по длинной улице. Далин, конечно, огромный город, столица Великой Империи, однако если знать потаенные тропки, то добраться до нужного места практически не составляет труда. Арк провел в этом городе почти всю свою жизнь, поэтому с легкостью передвигался по нему.
     Свернул между двумя величавого вида домами, затем налево в узкую расселину, о которой знали только «избранные», и выскочил уже на  главной улице.
     Здесь жизнь кипела во всю. Огромные повозки, нагруженные до отказа товаром, мчались на рынок, который располагался невдалеке от того места, где оказался молодой студент. Камни, что составляли дорогу, давно уже были вбиты так, что никто не замечал границ между ними.
     На главной улице Арк задерживаться не стал. Слишком уж здесь шумно, людно и неудобно передвигаться. Пройдясь немного в сторону рынка, он опять таки свернул в какой-то закоулок. Преодолев таким образом чуть ли не четверть города, студент оказался на прямой дороге к мосту, за которым и был тот самый парк, куда он и направлялся.
     Теперь Арк уже не спеша, размеренно потопал к мосту. Это впечатляющего вида сооружение соединяло левый и правый берег Ханги. Река являлась источником воды для всего великого Далина. Мост через нее строили далеко не один год. Раньше все жители огромного города довольствовались несколькими переправами, благо течение у реки было не таким уж и сильным. Переправы оставались и по сей день, город то большой и одного моста для него маловато.
     Студент еще более медленно начал переход через Хангу. Нечасто ему доводилось пересекать эту величественную реку. Времени хватало только на то, чтобы ходить из общежития в учебный корпус и обратно. И лишь изредка, по выходным, молодому студенту удавалось подзаработать кое-что на рынке. Там всегда требовались рабочие руки, поэтому студент не оставался в стороне.
     Перейдя мост до середины, Арк остановился и нагнулся в сторону протекавшей внизу реки. Тихое журчание воды успокаивало бесконечно разбегающиеся мысли, приводило в порядок сознание.
     Однако наслаждаться пришлось недолго. По мосту движение довольно интенсивное, поэтому мешать прохожим Арк не хотел и вскоре двинулся дальше.
     В парке, как и обычно, гуляло множество народу. Здесь можно было встретить и знатную аристократию и просто заблудших весельчаков. Длинные, выложенные из камня, тропинки, рассекавшие кустарник, деревья, луга и даже болотца, уходили вглубь на далекие расстояния. Несмотря на то, что Арк в детстве любил этот парк и постоянно пытался добежать до конца, ему ни разу это не удалось. Да навряд ли кому-то вообще это удавалось. До сих пор оставалось неизвестно, как удалось выложить все эти дорожки. Известно только, что парк в дальнейшем плавно переходит в огромный темный лес уже за пределами Далина, куда мало кто сует свой нос.
     Войдя в парк и осмотревшись, Арк с уверенностью направился к своему излюбленному месту. Если пройти немного вглубь парка, то можно заметить, что количество гуляющих стремительно начинает уменьшаться. Понятное дело, далеко заходить некому не хочется. Арк прекрасно знал это, поэтому выбрал себе местечко далеко не в самой популярной зоне.
     Студент вообще казался отшельником. Конечно, у него были приятели, но не было никого, кого бы он смог называть другом. К тому же странные порой увлечения Арка отталкивали от него людей. Но он не сильно огорчался по этому поводу. Ему даже некоторым образом нравилось это. Студент находил выход своих чувств в древней магии, в частности магии мрака…
     Прошагав добрых две мили по вымощенной дорожке и перейдя через болото, Арк, наконец, оказался там, где хотел. Несколько деревьев стояли плотно друг другу, так что их густая листва закрывала солнце. Однако света вполне хватало, чтобы превосходно видеть и свободно читать.
     Снова вдохнув свежего воздуха, Арк разместился в центре этих составляющих подобие круга деревьев, сев на многочисленные, выпирающие из-под земли, корневища.
     Кое-как вытащив из своего рюкзачка огромную стопку бумаг, студент довольно долго разглядывал их и размышлял, с чего начать.
     Когда ему это порядком поднадоело, он просто взял первый попавшийся доклад и начал чтение:
«Доклад Рейхарда II, начальника охраны башни пятой ступени посвящения Великой Гильдии Магов от двести двадцатого дня тысяча триста девяностого года новой эры.
Я, Рейхард II, наблюдал в двести двадцатый день сего года следующее странное явление, случившееся на охраняемой мной и моими подчиненными территории. Как утверждают караульные Мурат и Казис, ровно в полночь начали раздаваться странные звуки, после чего кирпичное ограждение вдруг ни с того ни с сего начало трескаться. Через некоторое время в ограждении образовалась довольно объемная дыра и мимо караульных пронеслась полупрозрачная фигура. Один из стражников у входа в башню по имени Лампар попытался остановить фигуру. Однако сейчас Лампар находится в приюте для внутренне больных, и узнать что-либо от него не представляется возможным. Известно лишь то, что это непонятное существо проникло в башню и выкрало оттуда важные записи почтенных магов пятой ступени посвящения. Я не берусь утверждать, что кто-либо мог подослать это существо, однако кража была намеренная и тщательно продуманная. Что касается заклинаний, которые использовало существо, они неизвестны даже почтенным магам…»
     Дальше продолжился рассказ о том, как еще несколько караульных пытались остановить почти прозрачного воина, но и они также в конце концов оказались в приюте для сумасшедших, а двое даже были убиты, а их тела через непродолжительное время резко сгнили и рассыпались в пепел.
     Все это наводило ужас на бедного студента. По сравнению с этим, то, что он раньше слышал и читал про Темного Мстителя, было просто добренькими сказками.
     Остальные доклады, записи пытавшихся допросить выживших и просто какие-то записки были не лучше, а многие еще хуже. Те, кто остались в живых, но помутились рассудком, несли всякую чушь. Наподобие: «дьявол во плоти» или «пришел наш смертный час». Они упорно твердили про конец света и тому подобное.
     Среди бумаг Арк частенько наталкивался на показания и выводы магов. Они уже более спокойно и рассудительно пытались объяснить с точки зрения магических понятий действия Темного Мстителя. Однако в их выводах было масса неточностей, неполностей и просто противоречий.
     Студент явно просматривал здесь древнюю магию мрака, но это были заклятья, о которых он ровным счетом не имел никакого понятия. Его знания в этой области позволяли лишь утверждать, что магия мрака действительно присутствует в заклятьях нападавшего на Гильдию странного существа, которого народ обозвал Темным Мстителем, но не более того.
     Погрузившись с головой в бумаги, Арк и не заметил, как солнце ушло за горизонт. Когда Студент уже совершенно не мог прочесть ни символа на очередном листке бумаги, он вдруг понял, что скоро ночь.
     Дело в том, что в Далине с давних пор введен комендантский час. Историей своей эта традиция уходит глубоко в прошлое, и уже никто не мог точно сказать, из-за чего это было сделано. Многие утверждали, что раньше в городе обитали ночные демоны, но то были всего лишь слухи…
     Быстрым и решительным шагом, Арк направился назад, к мосту. После наступления темноты оставалось еще немного времени, чтобы не успевшие вовремя разбежаться по домам люди смогли таки это сделать.
     Ночная Ханга была еще более красива и величественна, чем днем. Свет звезд отражался в ее потоках, и казалось, будто целое небо протекает через весь Далин. Несмотря на то, что времени было в обрез, Арк не смог превозмочь свое желание остановиться и полюбоваться на это зрелище. Все-таки, ничто человеческое ему было не чуждо.
     Но разум в конце концов возобладал, и Арк двинулся дальше. Пространство от моста до общежития, студент преодолел даже еще быстрее, чем когда шел в парк. Таким образом, он все-таки успел добраться до дома до начала комендантского часа.
     Словно по наитию, Арк зажег свою лампу, разложил снова все выданные ему бумаги и продолжил изучение. Спать, как это ни странно, вообще не хотелось, поэтому студент снова с головой ушел в бесконечные рассказы, доклады, выводы и тому подобное.
     Свежий воздух парка положительно подействовал на разум Арка и теперь он начинал нащупывать во всех описанных явлениях некую связь, которую он пока видел лишь интуитивно. Однако именно это видение заставило студента забыть обо всем и продолжать поглощать информацию.