Ледяная Корона. Пролог

Пролог
  По каменистой тропе пробирались всадники. Дорога вилась по лесистому распадку, лошади то и дело оступались, и кавалькада продвигалась вперед чрезвычайно медленно. Ехавший впереди седоусый всадник в плаще держал на длинном поводке черную с подпалинами собаку. Крупная лавийская гончая бе-жала по тропе, натягивая ремень из толстой кожи, и укоризненно поглядывала на медлительных людей большими золотисто-карими глазами. На развилках и поворотах тропы она задерживалась на мгновение, принюхиваясь, и уверенно выбирала новое направление.
  Постепенно лесная чаща сменялась редколесьем, среди подлеска стали про-глядывать валуны и каменистые осыпи, и наконец тропа взбежала на склон го-ры. Правда, тропой ее теперь можно было назвать лишь условно – собака и ло-шади ее находили, а вот человеку угадать было бы уже нелегко.
  Лошади пошли бодрее, перестав путаться ногами в цепких плетях ползучих лесных трав. Собака натягивала ремень все сильнее, повизгивая от нетерпения, и это заметили люди. Ехавшие позади стали подтягиваться к передним, на-сколько позволяла горная тропа. На очередной седловине седоусый остановил коня и обернулся к сопровождавшим его всадникам.
  - Готов поклясться, - сказал он, - что Чара чует конец нашим поискам. Скоро мы найдем если не самого Конрада, то хотя бы место, где есть объяснение его исчезновению.
  Словно подтверждая его слова, гончая завыла, задрав голову. Когда тягучий вой затих, издалека долетело конское ржание. Лошади заволновались, забили копытами.
  - Это может быть Плясунья, - сказал седоусый. – Вперед! Если слух мне не изменяет, это за соседней грядой!
  Кавалькада снова двинулась в путь. Ехавший в середине юноша в богато вышитой куртке пристроился за седоусым.
  - Я не верю своим глазам, тар Кинсел, - сказал он, поглядывая на гончую. – Неужели собака настолько умнее всей вашей братии, что вы в конечном итоге возложили именно на нее поиски моего дяди?
  - Ты еще слишком молод, Вайгит, и не знаешь многого, - отозвался тот, кого назвали тар Кинселом. – Лавийские псы находят след не носом, а сердцем. Если бы Чара не прибежала к нам, ручаюсь, мы до сих пор искали бы его.
  - Почему же она сама не отправилась за ним, а позвала вас? - спросил Вай-гит.
  - Если ты хоть чуть-чуть разбираешься в собаках, ты не мог не заметить, что Чара уже бегала этой дорогой. Она знает место, которое нам нужно. Но что-то помешало ей последовать за хозяином. Она привела нас сюда, чтобы мы помог-ли ей устранить эту помеху.
  Юноша замолчал, но по всему видно было, что его недоверие не рассеялось. Между тем всадники миновали дно очередного ущелья, пока еще более похо-дившего на овраг, и начали подниматься на его противоположную сторону. Ко-гда они поднялись к седловине, их взглядам предстала отощавшая до предела кобыла, некогда благородной золотисто-гнедой, а теперь неопределенно-бурой масти, привязанная у входа в пещеру. Все кусты, до которых она могла дотя-нуться, были обгрызены до корней. Стволик деревца, к которому ее привязал исчезнувший владелец, тоже был обглодан, но его твердая, как камень, древе-сина, очевидно, не пришлась по вкусу привычному к более изысканной пище животному. Ее немедленно отвязали, поднесли немного овса и ячменя, но ко-была тянулась губами к рукам людей и жалобно ржала, отказываясь от пищи, хотя выпирающие ребра едва не прорывали ей шкуру.
  - Ничего не понимаю, - удивился Вайгит. – У этой клячи зад паутиной затя-нуло, а она не ест!
  - Дайте ей воды, - распорядился седоусый. – Бедняга умирает от жажды. Только не давайте слишком много сразу. Лучше несколько раз понемногу.
  Пока возле лошади суетились с бурдюком воды и котелком, тар Кинсел на-правился к пещере, взяв собаку на короткий поводок. Вайгит увязался за ним.
  Чара скулила и рвалась к кругу, выдолбленному в каменном полу неподалеку от входа. Седоусый сбросил с локтя несколько витков ремня. Гончая с визгом влетела на круг и заметалась по нему, тычась носом в камень. Потом уселась посередине, и пещеру заполнил душераздирающий вой. Сбежались люди, спрашивая, что произошло.
  - Перед нами классические Врата Магов, - пояснил седоусый. – Именно через них Конрад куда-то ушел и не смог вернуться обратно. Что еще интереснее, за ним не смогла последовать Чара, хотя наверняка стремилась к этому. То есть их обоюдное стремление не дало результата, а нам всем известно, что Врата сраба-тывают именно на стремление пройти через них, причем неважно, человек или животное излучают это желание. Очень интересно… Братья, есть идеи?
  - У Магов была извращенная логика, - сказал один из спутников тар Кинсела. - И мы находимся в мире, куда их загнали, как в капкан. Выхода отсюда не бы-ло, тем не менее они исчезли, а мы нашли Врата. Какое решение мог подсказать им их извращенный разум? Например, Врата, построенные на совершенно об-ратном принципе.
  - А ведь это мысль… - седоусый повернулся к кругу. Чара лежала в нем, по-ложив голову на лапы и всем своим видом демонстрируя намерение умереть, но не сойти с места. – Напишите письмо Конраду. Время там, куда он попал, наверняка течет иначе, чем здесь, и могли пройти уже годы, а то и десятилетия с тех пор, как он оказался по ту сторону Врат. Напишите, что Чара приведет его к Вратам, и что он должен всей душой стремиться остаться там, иначе мы не сможем его вытащить.
  - А надежда, что она его действительно найдет, есть? – спросил Вайгит. – Ес-ли там тысяча лет прошла? Вы долго живете, тар Кинсел, но и вы не бессмерт-ны. А если он оттуда уже ушел – через другие Врата?
  - Надежда есть всегда, - хмуро отозвался седоусый. – Если Конрад найдет там хотя бы тень от тени Магов, он не уйдет из этого мира, пока не дождется от нас помощи. Старая ищейка знает правила охоты. Если он там Магов не найдет, он придумает способ подать нам весть, где искать его дальше.
  Когда письмо было написано, тар Кинсел сам зашил его в промасленный ко-жаный конверт и закрепил на ошейнике собаки. Потом он отстегнул ремень от пряжки ошейника и привязал его снова тонким кожаным шнурком, который должен был лопнуть от первого же сильного рывка.
  - Оттащите Чару к выходу, - распорядился он.
  Гончая выла и визжала, но ее за лапы и ошейник отволокли к пятну дневного света у самого выхода из пещеры. Едва ее отпустили, Чара ринулась к Вратам, но была остановлена натянутым поводком. Тар Кинсел медленно стравливал ремень, позволяя гончей шаг за шагом приблизиться к желанному месту. Едва собака достигла цели, седоусый попытался подтащить ее к себе. Она уперлась, зарычала – и вдруг исчезла. Седоусый продолжал тянуть. Над кругом стал про-ступать прозрачный контур собачьей головы с оскаленной пастью. Тар Кинсел рванул поводок. Шнурок лопнул. Голова исчезла. Чара отправилась на поиски своего хозяина.
  - Что мы теперь будем делать? – спросил Вайгит, несколько ошарашенный увиденным и лишившийся изрядной доли своей самоуверенности.
  - Ждать, - ответили ему.