Жемчужина цвета алой крови

– Дамы и господа! Сегодня на нашем аукционе выставляется редчайшая, изумительная ценность – кроваво-алая жемчужина!
По рядам пронесся вздох восхищения.
– Поистине бесценный дар океана, станет украшением и звездой любой коллекции. Обладателей подобных жемчужин, право же, можно пересчитать по пальцам!
На сцене появился предмет торга: бархатная подушка, а на ней – огромная раковина темно-красного цвета с черными, будто поглощавшими свет прожилками. А внутри, на розово-перламутровой поверхности лежала она – жемчужина цвета алой крови, размером с виноградину! Казалось, вспышки яростного огня пробегают внутри жемчужины, наполняя ее жизнью. Сотни глаз устремили свои взоры на невиданное чудо, сотни людей разом затаили дыхание. Чарующая и магическая сила исходила от бесценного дара глубин. Не было сил отвести взгляд от жемчужины. Благоговейная тишина установилась в зале Всемирного Сиднейского Аукциона. Только крепкий пожилой джентльмен в белом костюме, сидящий в первом ряду, тихонько улыбался, глядя на сокровище.

Здесь собрались богатейшие и влиятельнейшие люди планеты. И все они ждали объявления начальной ставки.
– Дамы и господа, – возвестил распорядитель, – начальная цена, назначенная за Огненную Звезду Океана ничтожно мала и способна вызвать возмущение – один миллион долларов. Прошу вас, дамы и господа!
Легкое шевеление колыхнуло ряды, цена была очень высока!
– Полтора миллиона долларов, – воскликнул американский король оружия.
– Два миллиона, – азартно подхватил промышленник из Европы.
Богатейшие люди планеты повышали цену, распорядитель не успевал повторять новые ставки, жемчужина загадочно вспыхивала и переливалась в своей раковине-гробнице. Пожилой джентльмен в белом костюме не принимал участия и не повышал цену, так как именно он представил жемчужину на торги. Он был владельцем нескольких крупнейших пароходных и водолазных корпораций. Его называли «морским повелителем». И в самом деле, он любил море. Нередко он представлял миру удивительнейшие морские ценности. Тем временем ставка поднялась до пятнадцати миллионов долларов, почти все потенциальные покупатели вышли из игры. Американский оружейный король, назначивший высшую цену, самодовольно оглядывал зал.   
– Пятнадцать миллионов – два, – провозгласил распорядитель, и тут из первого ряда поднялся высокий араб и спокойно произнес:
– Двадцать миллионов.
Зал потрясенно затих.
– Двадцать миллионов – раз, – стук молотка. Оружейный король в бессильной ярости  уставился на свои пальцы, унизанные перстнями…
 – Двадцать миллионов – два.
…он не мог предложить больше.
– Двадцать миллионов долларов – три! Продано!

Не дослушав до конца, джентльмен в белом костюме поднялся со своего места и покинул зал. Улыбка была на его губах: жемчужина ушла за хорошую цену. Теперь можно встретиться со своим давним другом, который и поставлял ему жемчужины цвета алой крови, и другие морские диковинки. Правда, реже, чем хотелось бы «морскому повелителю», но также благодаря этому цена их была безумно высока. И ценители буквально дрались за право обладать такими сокровищами. 

– Здравствуй, Эрик, отлично выглядишь! – приветствовал  друга «повелитель».
– Приветствую, Джонатан! Все молодеешь? – весело отозвался Эрик, дружески хлопая по спине «повелителя». Голова Эрика была обрита наголо и такое впечатление, никогда не знала растительности. Веселый взгляд голубых глаз на благородном лице вызывал расположение. А его фигуре позавидовал бы и молодой атлет. Элегантный светлый костюм дополнял великолепную картину.

Эрик был ровесником Джонатана. И если Джонатан любил море, то Эрик жил морем, проводя большую часть времени на своем уединенном островке Гавайского архипелага. В далекой молодости  оба они были боевыми пловцами и прошли горнила четырех кровопролитных морских войн, получив огромный опыт и множество наград. Уволившись со службы Джонатан пошел по коммерческой стезе и добился небывалого успеха. Эрик, в свою очередь, стал экспертом в океанологии. Он достиг полного единения со стихией, разгадав древнюю тайну ихтиофагов, живших в гармонии с  самыми ужасными морскими обитателями. В совершенстве управляя своим телом, он невероятно долго оставался в глубинах, не пользуясь никакими достижениями технической мысли. И глубины открыли ему много своих загадок. Но Эрик не спешил делиться своими знаниями с другими людьми, так как считал, что тайны эти открываются лишь избранным.

Друзья расположились в уютном ресторане под открытым небом, с видом на залив, наслаждаясь закатом над океаном. Закурили ароматные кубинские сигары, в ожидании заказанного французского вина. Очаровательная молодая официантка была искренне рада обслужить двух вежливых и благородных господ. Эрик, пребывавший в превосходном настроении, подарил ей прелестную черную жемчужину. Девушка удалилась, очень счастливая.
– Твоя последняя жемчужина ушла за двадцать миллионов, Эрик.
– Я полагаю, она стоит того, – с задорной улыбкой ответил Эрик, и друзья рассмеялись.
– Как всегда, Эрик, твоя доля – большая, – отсмеявшись, сказал Джонатан.
– Узнаю Джонатана Щедрого! 
Друзья, улыбаясь, вспоминали события своей молодости.
– Скажи мне, Эрик,  ты все еще ныряешь как дельфин, или твои старые, заплывшие жиром мышцы просят пощады? – спросил Джонатан шутливо, хлопнув друга по стальному бицепсу.
– Я совсем превратился в старую развалину, но проплыть пару-тройку метров еще смогу, – с притворным огорчением отвечал Эрик.
– Рад слышать, дружище, тогда как ты отнесешься к тому, что бы на неделе поохотиться в водорослевых лесах Австралии на акул? Как в старые добрые времена, а? Только свое тело, рефлексы и острый нож в руке?
– Отличная мысль, Джонатан, я буду ждать тебя здесь, в Сиднее, – Эрик полон энтузиазма.
– Кстати, Эрик, я слышал, недавно группа подводных охотников пропала без вести где-то на просторах Гавайского архипелага. Вроде бы все они были очень молоды, это в твоих краях, ты ничего не знаешь об этой истории?
– Слышал краем уха, но у нас каждый сезон несколько десятков пропавших без вести. Например, мой тихий островок издревле пользовался дурной славой у местных, у них есть поверье, что безумец отважившийся ловить устриц или рыбу возле острова навсегда сгинет в глубинах, а душу его заберут морские демоны. Правда, я живу там уже двадцать пять лет, и никакие демоны меня не беспокоят. А что такого было особенного в этих охотниках, что даже ты обратил внимание?
– Вроде бы среди них была мисс «Королева Моря» этого года.
– Вот как? Может все еще обойдется, и сопляки найдутся на  каком-нибудь из островов. Хотя, ты сам знаешь, Джонатан, насколько беспощадна может быть морская стихия, – ответил Эрик задумчиво.
– Святая правда Эрик, – произнес Джонатан с печалью. Друзья заказали по стакану крепкого рома и выпили за упокой тех, кто нашел свой последний приют в морских пучинах.
– Мне пора, Эрик, не забудь о нашем уговоре!
– Береги себя Джонатан! – друзья тепло простились и «повелитель» покинул ресторан.

Эрик остался сидеть за столиком, пуская облака сигарного дыма и глядя на морской горизонт, полыхавший огнем уходящего дня. Он решил, что поучаствует в охоте, на которую приглашал его Джонатан, затем побудет еще пару дней в Сиднее и вернется на свой остров в Тихом океане. В самом деле, его подводные плантации и заповедники нуждались в присмотре и охране. Всем этим Эрик занимался сам. Да еще исследования рифовых процессов просто требовали неусыпного внимания. И конечно же, он не мог оставить на долгое время главную тайну и сокровище своих подводных лесов – чудовищный симбиоз гигантской губки и огромных жемчужных раковин, сокрытый в недрах подводной пещеры.

Эрик нашел жемчужную губку давно, когда только еще исследовал остров, выбирая его местом жительства. И проникнув в пещеру, едва не поплатился за это жизнью. Губчатый монстр хотел пожрать человека. Но благодаря молниеносной реакции и боевым навыкам Эрик сумел избежать смертельной хватки чудовища. Видимо из-за этого порождения глубин и появилась легенда о проклятом острове. Ни один местный ловец не решался нырять там. А потом Эрик, обладавший древними тайнами народов моря, смог найти общий язык с чудовищем! Оно оказалось разумным! И было оно столь же древним, сколь и ужасным.

Эрик улыбнулся: одна из раковин именно этого страшного и древнего создания приносила завораживающей красоты жемчужины цвета алой крови. Остальные раковины тоже приносили жемчуг – белый, черный, голубой, отличного качества и крупного размера. Но ничто не могло сравниться с кровавыми перламутровыми каплями. Правда, для их роста необходимо важное условие – свежая человеческая плоть и кровь! Эрик исправно «кормил» чудовище, а оно, в свою очередь, дарило ему прекрасные жемчужины. Недостатка в «пище» не было, – на Гавайях каждый сезон без вести пропадают десятки людей.

Эрик с веселой ухмылкой вспомнил последнюю «кормежку», ту самую группу молодых охотников, среди которых была мисс «Королева Моря» – очень красивая и стройная испанка. Их всего было четверо – двое парней и двое девчонок. Эрик гостеприимно встретил их на своем острове и обещал показать множество чудес подводного мира. Он повел одну пару в пещеру к жемчужному монстру. Сам он плыл без акваланга, поскольку мог находиться под водой дольше с одним только вдохом, чем молодняк с аквалангами. В пещере, жутко озаряемой синим светом кристаллов, он жестоко убил парня, вырвав тому горло своими крепкими пальцами, и бросил еще трепещущее тело монстру. Девушка, скованная животным ужасом и пускавшая фонтаны пузырей из загубника, заворожено смотрела, как чудовищная губчатая масса с отвратительным хрустом заглатывала тело ее друга. Она даже не сопротивлялась, не в силах полностью осознать увиденное, когда Эрик отволок ее к прожорливому монстру. Только когда чудовище схватило девушку за ноги и принялось не спеша заглатывать ее, попутно пережевывая, она дико закричала, выронив загубник изо рта, пытаясь вырваться из смертельных объятий. Однако вода превращала ее безумный крик в череду булькающих звуков, которые никто не мог услышать.

Оставшиеся на берегу были встревожены отсутствием товарищей. Парень, видимо, заподозрил неладное и даже попытался напасть на Эрика, вооружившись ножом. Конечно, у сопляка не было ни единого шанса устоять против боевого ветерана. Эрик играючи справился с агрессором, а потом с непередаваемой жестокостью переломал ему руки и ноги. Мисс «Королева Моря» тем временем тщетно пыталась завести катер, на котором она с друзьями и прибыла на остров. Только она не знала, что стараниями хозяина острова катер выведен из строя вполне надежно. Эрик вспомнил незабываемые минуты чувственного наслаждения, которые подарила ему «королева» прямо на глазах своего изуродованного друга. Правда, она изощрялась не по своей воле, но этот факт ничего существенно не менял, по крайней мере, для Эрика. А потом он скормил чудовищу еще живого парня, также на глазах «королевы», и ее саму, конечно же. Их катер Эрик пустил ко дну далеко в открытом океане.

Эрик прекрасно знал, что именно ужас и отчаяние в последние минуты жизни «пищи» придают жемчугу тот таинственный и завораживающий цвет. Тот самый, который так нравится людям, что они готовы платить за него огромные деньги. А деньги позволяли Эрику заниматься исследованиями тайн океанов, содержать свой остров и приобретать новейшее оборудование и снаряжение.
И, конечно же, самые дорогие и изысканные развлечения, существовавшие на свете.

Осушив свой стакан с вином и оставив сигарный окурок одиноко дотлевать в хрустальной пепельнице, Эрик легкой походкой направился к выходу, ласково улыбнувшись на прощание официантке. Сегодня вечером в Сиднейской опере чудесная программа, и он рассчитывал великолепно провести время. Девушка мечтательно посмотрела вслед благородному и импозантному джентльмену, подарившему ей великолепную черную жемчужину.