Волчица

Её глаза впивались изумрудно-зелёными стрелами в ту невыносимо-манящую даль, что зовётся лесом. Пальцы сами собой ложились на металлические решётки, оплетали их, а ручейки слёз омывали их. Джесси была всего лишь служанкой, невзрачной девушкой лет девятнадцати-двадцати, в потёртом платьице и со светлыми прядями неухоженных волос, разметавшихся по плечам. Она прислуживала в королевском замке на окраине этой плодородной земли, в которой происходит действие моей истории.
Её душа рвалась туда, где царствует единственный правитель - Свобода, но она была заперта здесь и не властна ничего изменить... Джесси была отдана служанкой в замок ещё с незапамяных времён, когда она была совсем ребёнком. Матерью ей была кухарка, которая кормила её и заботилась, как могла. С самого раннего детства она мучилась одним вопросом - почему её бросили родители? Но никак не могла найти ответа...
Её жилищем была комнатушка в одном из многочисленных коридоров под дворцом. Здесь царил мрак и сырость, а окна были зарешечены. Комнатушек было не счесть, и во всех обитали слуги и служанки. Обставлены они были более чем скромно: деревянная кровать, стул и небольшая тумбочка возле кровати, служившая и шкафом, и столом. А наша героиня всегда мечтала вырваться из этой тюрьмы, освободиться от работы и отдаться ветру, мчаться вдаль, и чтобы никто не пытался догнать, поймать, вернуть...
Впрочем той самой свободы, о которой так грезила, она никогда и не знала. Но чувствовала, что ничего кроме этого ей не нужно... И она продолжала любоваться на лес вдали и мечтать...

 - Элис, быстро на кухню! Эдвард, к Королеве! Лин, к Принцессе, да поживей! Минни, Донна и Клара, помогите Лин! Фарт, Клэр и Морти - выметите коридоры, да так, чтоб блестели!
Джесси проснулась, услышав грозные окрики управляющей, которая бесцеремонно врывалась в комнаты слуг и посылала их на работу. Сегодня эта никогда не отличающаяся мягкосердечностью женщина средних лет была необычайно зла и требовательна. Значит, в замке ожидается приём...
 - Мари, Кэти и Сьюзи, за мной! - голос раздался как раз под её дверью. Внезапно она распахнулась, и перед взором нашей героини предстала эта огромных габаритов женщина. - А ты чего без дела валяешься? Быстро на кухню!
Джесси поднялась и поспешила куда велено, про себя проклиная работу, кухню, и, прежде всего, саму управляющую.
Коридоры кишели спешащими выполнить полученные поручения слугами. Джесси, выйдя из своей комнатушки, стала частью этой бурлящей толпы, она почувствовала мощь стаи, будто, объединившись духом, всё это множество людей могло бы разнести замок по камешку... Но этого не могло произойти просто потому, что каждый в этой толпе был сам по себе и думал только о собственных интересах. Поэтому эта толпа не была стаей. Бросив полный тоски взгляд за зарешёченное окно, наша героиня вошла на кухню, где царил не меньший бардак.
 - Джесси, - обратилась к ней кухарка, заметив вновь пришедшую, - наконец-то! Пойди помоги замесить тесто!
Она неохотно направилась к нескольким девушкам-служанкам, яростно спорящим у стола с кучей непонятного материала, отдалённо напоминающего тесто.
 - Нужна моя помощь? - тихо осведомилась она, никем не замеченная.
 - А, Волчица пожаловала... как-нибудь без тебя справимся! - нагло ответствовала ей одна из девушек, белокурая Элис. Она обладала несносно-вредным характером и противно-крикливым голосом. А также талантом льстить и подлизываться, что позволило ей стать любимицей управляющей. Джесси, наша героиня, больше всех втайне ненавидела именно Элис, потому что от неё ей приходилось терпеть несчётное число обид и мелких пакостей, на кторые та была мастерица. Элис дала Джесси прозвище "Волчица" за то, что она мало говорила, а больше слушала и наблюдала, почти ни с кем не общалась и вообще, по мнению Элис, была дикой и забитой.
К спорящим служанкам подошла кухарка. Девушки сразу притихли, принялись месить серую кучу смеси, которая должна была быть тестом.
 - Это что тут происходит? Что вы мне намесили? Сегодня состоится грандиозный приём у Её Величества, а вы тут петрушку разводите! Быстро, туда-сюда!.. Джесси, ты что без дела? А ну, помогай!
Девушки, под строгим оком кухарки, молча подвинулись, пустив Джесси к рабочему столу, и она вместе со всеми стала мучить тесто, которое пришлось готовить заново. При этом Элис одарила её таким взглядом, что она поняла, ничего хорошего от неё ждать не приходилось. "Ну и ладно", - подумала она. - "Не в первый раз..."
Работать пришлось много. Замесив тесто, каждой девушке, учавствующей в этом процессе, пришлось лепить из него пирожки. Порядком устав при изготовлении пирожков, Джесси отправили подметать коридоры в дальней части замка, где почти никто не бывает. Зачем их подметать, она так и не поняла, но проверяли её работу раза три, заставляя подметать злополучные коридоры снова и снова...
В свою комнатку она вернулась далеко заполночь. Увидев свою кровать, она сразу же ощутила непреодолимое желание забраться в неё и заснуть... Не в силах противиться ему, да и не видя причин для этого, она зарылась под одеало и опустила каменные веки... Как вдруг почувствовала, что её ногу что-то щекочет. С трудом разомкнув слипшиеся веки, она откинула одеало и принялась искать то, что потревожило её сон. По ноге ползла, извиваясь, узкая пёстрая полоска.
 - ЗМЕЯ-Я-А-А-А!!! - не помня себя от ужаса закричала Джесси. На свете была только одна вещь, которой она боялась так же, как змей. Огонь.
На крик в комнату Джесси примчались сонные уставшие служанки, недовольные тем, что кто-то помешал их сну. Джесси растерянно извинялась, а в голове её шла усиленная работа мысли. "Это Элис, конечно, она, больше некому... Я не могу больше здесь находиться, просто не могу... Ещё один день здесь - и я прощусь с жизнью! Я должна отомстить." Эта мысль стала навязчивой идеей, не позволившей Джесси, не смотря на всю усталость, снова заснуть. Наконец, недовольные зевающие слуги удалились досматривать свои сны, а Джесси осталась наедине со своими мыслями. Взгляд скользнул за решётки, туда, где лас, свобода и воля... Где воздух прозрачен и нет ни добра, ни зла... Повинуясь каким-то внутренним инстинктам, она подошла к окну, плавно и тихо, как ночной хищник. Кровь бурлила от напряжения, а в мозгу билась одна мысль: "Стать бы волком..."
Взгляд поднялся вверх, к небу... Посреди тёмно-синего полотна с россыпью серебристых звёзд висел диск луны. "Полнолуние..." - поняла Джесси. Внезапно она почувствовала что-то, чего раньше никогда не испытывала. "Хочу я стать волком..." Посмотрела на свои пальцы, они на глазах обростали шерстью, укорачивались, ногти становились когтями, а зубы - клыками. Зелёные глаза приобрели жёлтый оттенок, уши вытянулись вверх и уловили волчий вой где-то вдалеке... Она стала Волчицей.
Опустившись с задних лап, на которых она стояла, оперевшись передними на подоконник, Волчица вильнула хвостом. Ей нравилось это новое ощущение. Не нравился только запах. Запах сырости и мокриц. Оглядев убогое пространство, где она прожила двадцать отвратительных лет, Волчица тряхнула головой, тихо подошла к двери, толкнула её и, почуяв волю, помчалась что было сил прочь отсюда.
Бежать... Это новое для неё ощущение оказалось одним из самых приятных, когда-либо испытанных ею. Это было чувство свободы и силы. Ветер свистел в ушах, и ей казалось, что она вот-вот взлетит словно птица... Она прищурила глаза и отдалась полёту. Да, на миг она ощущала себя птицей. Потом лапы мягко касались пола, и вот она снова летит...
В реальность её вернул звук чьих-то шагов. "Опасность!" Притаившись за углом, Волчица притихла. Мимо, не заметив её, торопливо прошёл стражник. "Что он замышляет в столь поздний час?" Волчица решила проследить за ним. Покинуть замок она ещё успеет...
Стражник шагал вперёд, погружённый в свои мысли. Волчица пряталась за углами, а потом тихо, не слышно следовала за тенью стражника крадущейся походкой хищницы. Он прошёл по тёмному коридору, который, как всегда казалось Волчице, вёл в тупик. Забыв об осторожности, она в открытую наблюдала за стражником, который стоял около стены, а потом пропал, как будто его и не было там! Волчица подбежала к стене и заметила глубокий проход, который закрывался. Она скользнула в проход, ставший узкой щёлкой, а потом стена задвинулась, и Волчицу поглотил мрак. Слышно было, как ругается себе под нос стражник. Щёлкнув чем-то пару раз, он зажёг факел. По проходу заходили косые тени. Волчица прижалась к стене, но её предосторожности были напрасны - стражнику в голову не могло прийти, что кто-то за ним следил. Свет факела озарил скользкие ступеньки, покрытые плесенью. Видно было, что этим проходом давно не пользовались, а то и вовсе забыли о его существовании. Стражник осторожно начал спускаться по ступенькам. Часто нога его предательски ехала, и тогда он довольно громогласно чертыхался. Подождав, пока стражник спустится, Волчица последовала вниз по ступенькам. Осторожность хищницы и когти на лапах не позволили ей подскользнуться и упасть. Она мягко приземлилась и поспешила вдогонку свету факела, удалявшемуся по сырому мрачному коридору в неизведанную даль. Не могу ничего сказать о стражнике, но Волчица испытывала настороженность и страх. Но она понимала, что дело пахнет нечистыми замыслами, и уж по крайней мере кто-то должен знать их суть. Что делать дальше, она сообразит позднее.
Наконец, стражник достиг деревянной двери, за которой слышались мужские голоса, а сквозь щели этой двери сочился неверный свет. Стражник поспешил войти внутрь, а Волчица притаилась за дверью и прислушалась к разговору людей. Обострённый слух хищницы не позволил ей упустить ни слова...
 - Джарез, почему ты так задержался, ленивая твоя задница?! Ты что, не понимаешь всей опасности, грозящей нам?! Дело не терпит отлагательств, а промедление смерти подобно! Нам дорога каждая секунда! - грубый хриплый голос, явно принадлежащий главарю собравшейся банды, отчитывал только что прибывшего стражника.
 - Прошу прощения, но во дворце ожидается приём, все носились как сумасшедшие... Совершеннейший бардак... - Стражник, носивший имя Джареза бубнил под нос оправдания.
 - Ладно, об этом позже. Теперь к делу. Как всем вам хорошо известно, мы хотим изменить жизнь в королевстве в лучшую сторону. Разумеется, лучшую для таких, как мы. Королеве почему-то очень не по нраву люди нашего типа - разбойники, пираты, бунтари и грабители. Так что же мы собираемся предпринять?
 - Устроить бунт!
 - Пожар!
 - Погром!
 - Захватить власть!
Крики раздавались со всех сторон. Волчица заглянула в шёлочку - за огромным дубовым столом сидело человек пятнадцать, было много еды и пива. Разгорячённые спиртным и животрепещущим спором, мужики предлагали безумные идеи, невыполнимые планы и дерзкие выходки. Во главе стола сидел грузный бородатый тип с повязкой на глазу. "Главарь," - поняла Волчица. - "Заговор..."
Выслушав все окрики, главарь поднял руку - все мгновенно замолчали. Выждав несколько секунд, он заговорил:
 - Всё верно. Захватить власть - наша конечная цель. Но каковыми будут средства её достижения? Предлагаю самое верное средство - убить Королеву.
Несколько минут все молчали, сосредоточенно потягивая пиво и жуя мясо. Волчица в ужасе отшатнулась от двери. Что же будет с королевством, если власть окажется в руках этих безумных бродяг? Первой мыслью была бежать к королеве и всё ей рассказать. Вролчица уже дёрнулась, чтобы побежать, но потом решила послушать ещё - нужна была более конкретная информация, более чёткий план действий бунтарей.
 - Как я вижу, вы согласны с моим предложением, а? - подбодрил мужиков главарь.
 - В принципе, да, но...
 - Убить, это как-то...
 - Неэтично...
 - Опасно!
Мужики были в смятении. На слова они были горазды, теоретические замыслы в их умах бурлили и пенились, словно пиво в их кружках. Но когда дело касалось практики, жестокой расчётливости и практичности - главаря не могли поддержать с необходимой ему энергией и горячностью. Он раздражался и бесился, прикрикивал на замявшихся соратников, те в испуге кивали головами, мечтая поскорее вернуться туда, откуда они пришли на это тайное сборище...
 - Ладно, думаю, сейчас нам лучше разойтись. Обдумайте всё. Соберёмся завтра в это же время здесь, - поборов минутную вспышку ярости, главарь всех угомонил своим властным голосом. Мужики вновь были бодры и решительны. Допив пиво, они принялись расходиться. Когда дверь комнаты открылась, Волчицы уже и след простыл...
Она спешила к Королеве. Волчьи лапы мягко ступали наверх, на второй этаж, по красному ковру, по которому ей так редко доводилось ходить. В конце коридора была та дверь, к которой стремилась наша героиня. Это была не просто дверь вроде той, у которой она подслушивала замыслы разбойников, это были настоящие ворота - огромные и мощные, с лепниной и росписью. По бокам стояли стражники. Прислушавшись, Волчица уловила похрапывание - конечно, стражники, вопреки своим обязанностям, преспокойно спали на посту! Волчица стояла, разглядывая двери, несколько минут, не отводя от них жёлто-зелёных глаз. Наконец, решив, что медлить больше нельзя, она оперлась передними лапами в дверь и всей своей звериной силой навалилась на неё. несколько попыток - и дверь приоткрылась. Волчица скользнула в проход и, осматриваясь, медленно прокралась к маленькой двери в углу, которая, конечно, вела в спальню. Покои, в которые попала наша героиня, были поистине королевскими. Тёмно-бардовый бархат окутывал стены и пол, посреди комнаты стоял огромный стол с ножками из чистого золота, накрытый на не счётное количество персон - видно, это было приготовлено к предстоящему приёму. В глубине залы высился золтой трон королевы. Зала была ьемна и мрачна сейчас, ночью, но завтра, во время приёма, она будет освещена тысячами свечей, там и тут расставленных и развешанных, бросающих причудливые блики на предметы. Волчица вздохнула. Ей ли мечтать о роскоши королевских пиров? Её мечтой была, есть и будет только одна свобода, чистое небо над головой, непроходимая чаща, где никто...
Волчица подошла к маленькой двери, которая, как я уже говорила, ведёт в спальню. Толкнув её, она попала в маленькую по сравнению с залой, но довольно просторную по сравнению с каморками слуг, комнату. Полному мраку мешал ночник, горевший на тумбе около королевской кровати. Волчица тихо подошла к лежбищу и запрыгнула на него. Королева вздрогнула и проснулась.
Первой её реакцией на появление дикого зверя в своей спальне, как предполашала Волчица, должна была быть, конечно, паника. Но вопреки предположениям, Королева села в постели и посмотрела в звериные глаза.
 - Волчица... - прошептала она.
 - Приветствую всемогущую Королеву! Да здравствует она во все дни и во все ночи, под солнцем и луной... - отойдя от шока, Волчица заговорила приветственную речь согласно обычаю.
 - Постой... Что ты делаешь здесь? - прервала её Королева.
 - У меня важные новости... Покушение... - попыталась перейти к делу Волчица.
 - А, ты о разбойниках... Я знаю о них.
 - Знаете? Но как...
 - У меня свой человек среди них. Наверное, ты видела его, имя ему Джарез... А теперь давай ты мне расскажешь о себе. Это намного интереснее! - сменила тему Королева.
 - Но вас же хотят убить! Надо что-то предпринять! - попыталась Волчица снова ввести Королеву в курс дела.
 - Не спорь с Властью! - прикрикнула Королева, и, когда Волчица в испуге спрыгнула с постели, рассмеялась. - Не бойся! Я пошутила! Ты ведь Джесси, так?
 - Да, но откуда вы знаете...
 - Дджесси... Бог мой... - Королева побледнела и едва не потеряла сознание, но вовремя овладела собой. - Я должна кое-что тебе рассказать.
 - Вы - мне? - удивилась Волчица. И тут было чему удивляться, властительница, которую она видела в первый раз в жизни, должна была ей же что-то рассказать... Непостижимо.
 - Да... Не удивляйся, просто слушай. Ты, наверное, удивилась, когда я при виде тебя не заголосила на весь замок "Стража, стража!!!"? Я не испугалась, птотому что знала, однажды это случится. Я каждую ночь видела это во сне. Конечно, давно надо было тебе рассказать, но я просто не знала, как ты к этому отнеслась бы... Мне хотелось, чтобы тебя научила жизни сама жинь... Ты понимаешь меня?
 - Нет, - честно ответила Волчица и только сейчас осознала, что говорит не по-человечески, а по-волчьи. И по-волчьи же с  ней говорит Королева.
 - Ладно. Наверное, время ещё не пришло... Хотя, раз ты тут, оно пришло по крайней мере для меня... Так что, слушай. Ты, наверное, не единожды задавалась вопросом, кто твои родители и почему ты здесь с тех пор, как ты себя помнишь? Так знай же, твоя мать - я, а отец - погибший в сражении Король.
 Несколько минут Волчица переваривала информацию, обрушившуюся на неё, словно снег летом. Королева выжидающе наблюдала за ней и волновалась. Она не могла предположить, как отреагирует Волчица на то, что она сказала. Убежит ли прочь, или останется и поймёт и поддержит её?
Волчица же вспоминала годы, проведённые здесь в качестве служанки, дни, когда она уставала так, ей даже снилось, что она ужасно устала... Дни, когда её обижали до слёз нападки Элис и других служанок... Дни, когда её ругали за недоделанную работу и заставляли переделывать заново... И то, что сказала Королева. "Жизнь научит тебя жизни..." А ведь это верно! Если бы не то, что она пережила, она не научилась бы наблюдать и мыслить... И не мечтала бы о свободе. И не стала бы Волчицей.
 - Я понимаю тебя... - сказала Волчица то, что так жаждала услышать Королева, с этими словами облегчённо вздохнувшая. - Мама...
 - Дочка! Джесси... - Королева обняла зверя и заплакала. Слёзы падпли на серую шерсть, и Волчица чувствовала, как они скатываются по ней вниз, на одеало. Она и сама плакала... Это был великий момент - момент объединения.
 - А ты тоже Вервольф? - спросила волчица Королеву, когда та отпустила её из своих объятий.
 - Конечно, иначе я не разговаривала бы сейчас с тобой!
 - А папа?
 - Он ничего об этом не знал.
 - А как тебе пришла в голову такая мысль, как отдать собственную дочь служанкой в собственный дворец?
 - По собственной воле я бы этого не сделала! Но я должна была! Представляешь, что было бы, если бы мои придворные, министры и вообще подданные узнали, что я - Оборотень? Они выгнали бы нас из города, в лес, где нам бы пришлось жить и в том, и в этом образах! Этого я не мгла допустить. Но я знала, что придёт время, и ты всё узнаешь. Теперь ты знаешь. перед тобой выбор...
 - Я выбираю свободу! - не думая, ответила Волчица. - Могу ли я всегда быть волком?
 - Что ж, это твой выбор... Можешь, только если будешь знать заклинание. Я скажу... - И Королева зашептала заклинание на ухо дочери. Та кивала. Она повторяла и повторяла его про себя, пока не запомнила накрепко. Запоминать пришлось два заклинания - для окончательного превращения в волка и для превращения из волка в вервольфа. К сожалению, заклинания, превращающего вервольфа в человека, не существовало...
 - Теперь иди. Тебя ждёт воля... И знай, что если будет невыносимо трудно, у тебя есть заклинание и дом, где тебе всегда будут рады, пока я жива! - Прощалась с Волчицей Королева.
 - Ой, а как же твой заговор? - спохватилась Волчица.
 - Разберусь, - махнула рукой Королева.
 - А может, убежим вместе?
 - Это мой дом, моя работа и моя жизнь... Я не могу, - отвечала Королева, и в глазах её мелькнула боль. Волчица пожалела, что задала этот вопрос.
 - Прости. Я понимаю. Я приду...
И она ушла. Ей распахнул объятия долгожданный лес, в лёгкие ударил свежий, свежий воздух, о котором мечтала. И она помчалась прочь, наслаждаясь бегом. Это была та свобода, которой, как неведомому божеству, она поклонялась, пока жила в замке. Пробежав достаточно долго, она остановилась, чтобы отдышаться. Оглянулась. Сзади высился замок, там осталась её прошлая жизнь, прошлые обиды и прошлая работа. Она с трудом различила то окно, что было в покоях Королевы, и ей показалось, что в нём мелькнул свет. Она поняла, что бы ни случилось, есть по крайней мере один человек (или не совсем человек), который ей поможет. И она никогда не будет одна. Вильнув хвостом и вздёрнув голову, она побежала прочь, в глубины неизведанного леса. Ей предстояло много проблем и радостей, ей предстояла целая жизнь. Жизнь дикого зверя, жизнь Волчицы, жизнь, о которой она грезила...