Страх. часть 1

1. Прелюдия.
На Джалии начинался обычный по ее меркам день и ничто не предвещало серьезных перемен в его размеренном течении.
Местное солнце, жаркое, но не злое, еще только показало свою алую спину из-за недалекого, текущего маревом предстоящего дня, горизонта. Разгоняя ночные тени в низинах, размывая миражами верхушки далеких холмов, оно ползло с методичным упорством в наливающийся синей пустотой зенит.
Струящиеся потоки разогретой атмосферы, словно живые существа, спа-сающиеся от предстоящей жары, скользили в уходящую темноту ночи. Расте-каясь по низинам, заливая овраги, увлекая с собой не успевший слежаться за ночь песок, они спешили на запад, огибая единственную неподвижную деталь ландшафта. Ею были строения пятого исследовательского поста третьей экспе-диции людей на планету. Серые округлые холмики из стали и пластика. Хруп-кие на вид, и тем ни менее, только они посмели бросить вызов этому потоку, который миллионы лет, из утра в утро, возникал здесь, включая в себя всё и всех.
Для людей, поставивших свой купол-дом в этом потоке наступало время завтрака.
Эколог поста, русоволосый Яшка сегодня был дежурным, поэтому на зав-трак была рисовая каша с маслом и кофе.
Готовить Яшка не умел, но компенсировал свое неумение старанием и полным погружением в процесс готовки. Каша у него всегда получалась пере-соленной, но на все замечания по этому поводу он реагировал с упорным хлад-нокровием.
Зато кофе он готовил отменный, что, собственно, и спасало его от раз-громной критики в свой адрес.
Первым в помещение ввалился радиооптик, по совместительству радист и электронщик поста, огромный Борис Каплин, добрый и всегда веселый. Его нисколько не заботило, что одет он был только в огромные шорты и тапочки. Подозрительно принюхавшись, он скорчил довольную гримасу и басом прогу-дел, да так, что звучное эхо прокатилось по всему куполу-дому:
–Подъем! Все вставайте! Яшка завтрак приготовил!– он протиснулся к столу, не обращая внимания на критический взгляд «повара» и требовательно заявил, – Ну… корми что ли?
Еще раз взглянув на Бориса, Яшка поставил перед ним тарелку с дымя-щейся кашей и большую кружку кофе.
–Удивляюсь я тебе, Борька… и чем дольше тебя вижу, тем больше удив-ляюсь. И когда ты станешь серьезнее? Вон какой вымахал, а серьезности в тебе, как в комаре хитину.
–Серьезность – первый признак старения,– заявил Борис и принялся за ка-шу. – Более того, серьезность не одному радиооптику не свойственна. А уж про гениальных людей я такого вообще не слышал.
Яшка отвернулся, чтобы положить каши себе. В это время Борис вдруг пе-рестал сопеть над едой и с напускным ужасом спросил:
–Слушай-ка! Ты чего это в такую жару про комаров вспомнил? Нашел что ли?
–Нет, не нашел. И не найду наверное. Широта не та. Не комариная широта.
С задумчивым видом радиооптик кивнул:
–А долгота?
–Все смеешься? – Яшка ухмыльнулся. – А мне бы тут хотя бы жука найти. А то мертво все-таки как-то. Скучно. Ни травинки, ни былинки.
Борис решительно отмахнулся, обжигаясь горячим кофе.
–Пустыня, чего не понятного? В пустыне все так и должно быть.
–Э нет, дорогой ты мой! Не знаешь ты, что такое пустыня.
–А ты знаешь?
–Представь себе! Я по пустынной экологии дипломную работу писал. В пустыне первый год работал. Причем не на Земле. На Земле пустыня кругом за-селена. А вот на Умате – вот это была пустыня! – Яшка от воспоминаний и удовольствия даже глаза закатил. – Так вот, даже на Умате, в пустыне жизнь была. Пусть всего три вида травы да три вида животных, но была. Редкая и скрытная, а тут – пустота. Ничего.
Борис посмотрел на Яшку круглыми глазами, полными непонимания и снова махнул, открыл свой блокнот с заданиями и заметками:
–Значит тут нет.
–Эх, Борис, ничего ты не понимаешь, – Яшка покосился на кухонный агре-гат. – не хочешь задуматься…
–А ты ему, Яков, в следующий раз соли в кофе добавь, задумается, – в сто-ловую вошел геолог поста, загорелый до черноты, выбритый, причесанный и распространяющий благоухания дорогого и дефицитного на планете одеколона Михаил Степченко. – Доброе утро. А где наши дамы?
Яшка пожал плечами, а Борис насторожился:
–Чую! – загадочно и печально произнес он.
–Эээ… чего чуешь? – так же загадочно, понизив вдруг голос до шепота, спросил Михаил.
–Чую, что влетит мне опять от Наташеньки по первое число, и что самое интересное, придется мне выписывать круги по нашей пустыне в самую то жа-ру, – скорчив кислую мину, произнес Борис, уткнувшись в тарелку с кашей и ковыряя в ней ложкой.
–Это от Наташеньки то нашей и вдруг влетит? – Михаил подошел к каст-рюльке с кашей и осторожно накладывал ее себе на тарелку. – Не такая она у нас… да тебе ли не знать!
Борис хмыкнул.
–Или ты опять что-то сотворил в телескопной? И заранее хочешь, чтобы тебя жалели?
Борис вздохнул, но сказал чересчур серьезно.
–Да нет, Миша, ничего не творил. Звезды и вчерашний отчет тому свиде-тели. Все серьезнее, даже чем сгоревший радиотелескоп.
Михаил, поставил тарелку на стол и собирался, было сесть за еду, но за-мер.
–А что случилось? – поинтересовался Яшка.
–А то, дорогие вы мои товарищи, что не далее как четверо суток назад, ка-жется, на Земле это была бы пятница, увлекшись передачей данных на первого, спалили мы с вами единственный радиопередатчик. Помнится, обещался я то-гда его починить, но… волею случая оказалось, что поломка неустранима в наших пещерных условиях. И все бы ничего, потому как имеется еще цифровой проводной канал, пережиток нашего троглодитского прошлого. И последние трое суток мы его и работали. Но вот случилась сегодня такая беда. Прежде чем заявиться к вам, я, как набравшийся хитину, – тут Борис ухмыльнулся в сторо-ну Яшки, – заглянул в святая святых, в ЦС. И что вы думаете?
Эколог и геолог замерли с ложками, не донеся их до рта, предчувствуя действительно беду. Борис молча запихивал в себя остатки каши, бросая много-значительные взгляды на кастрюльку, тем самым давая понять, что ни в коем случае не откажется от добавки.
–Ну! Что случилось то? –Яшка нетерпеливо заерзал на стуле.
–А то, дорогой ты мой эколог, что какая то неучтенная тобой мышь, самым наглым образом, не ставя ни во что все усилия царей природы, вершины, так сказать, пищевой пирамиды, видимо добралась до последней ниточки, соеди-няющей нас с остальным миром, и перегрызла ее. А по сему, предстоит мне се-годня дорога дальняя и пыльная. Трудиться мне сегодня в поте лица, а вечером еще и наблюдения надо заканчивать.
Они замолчали.
В тишине было слышно, как шелестит кондиционер да где-то в недрах ку-пола-дома звонко поет песню Даша Брусницына, астрофизик поста.
–Даааа! Дела, однако… – Михаил аккуратно отпил горячего кофе. – И чего это им, мышам, провода захотелось?
–Чушь! Нет у нас тут мышей! Нет, и не будет еще тринадцать с половиной декад как минимум! – Уверенно заявил Яшка. – Это я вам ответственно заяв-ляю. Придумают же такое? Мышей им хочется. Будут вам мыши, но только в другой сезон. Да вы сами то поглядите! Жара, пустота кругом! Что они есть то будут?!
Михаил улыбнулся и произнес тщательно заготовленный еще с вечера от-вет:
–Провода. А еще вчера вечером кто-то не загнал каракат в ангар, а у него колеса резиновые, тоже могут сгодиться.
Яшка покраснел и отвернулся к плите, потому что именно он последним использовал каракат. Ошибка конечно не смертельная, но факт рассеянности всегда смущал эколога.
–Нет здесь мышей! Пока нет, – щеки Яшки вспыхнули еще раз и эколог постепенно успокоился.
Наблюдавший за игрой цветов на щеках Яшки Борис задумчиво цокнул языком и сощурив глаз ехидно заметил:
–По твоим бы щекам, эколог, да мои телескопы настраивать, – и они с Ми-хаилом засмеялись, а Яшка хмыкнул, опустив глаза.
В коридоре послышались легкие шаги и веселый смех двух женщин поста.
–А вот и дамы изволили, так сказать, на огонек, – усмехнулся Михаил, – Ну, Борька, держись… да, кстати, сегодня на каракат даже не рассчитывайте, – он повысил голос, чтобы и припозднившиеся девушки услышали его, – забираю на весь день, в нуждах геологических.
–Аминь,– добавил Борис, пытаясь стереть слишком веселое выражение с физиономии.
В столовую вошли девушки.
–Всем привет! – звонко поздоровалась Даша. –Надо понимать, опять рисо-вая каша, Яшенька?
–Рисовая, Дашенька.
–Яша, ну когда будет не рисовая? – Даша положила себе немного и присе-ла рядом с экологом. – Хочешь, я в следующий раз тебе помогу?
–Вот! Наконец-то хоть кто-нибудь научит эколога, что нужно работнику на завтрак! – Борис облизал ложку и указал ею на Яшку. – Небось знаешь, кто кого из твоих крокодилов да тигров на завтрак ест? А про людей забыл?… До-бавки что ли взять? – неожиданно закончил он.
Девушки, переглянувшись, залились веселым смехом и даже горе повар заулыбался.
–А что это ты, Боренька, разошелся с утра? Уж не посетила ли тебя среди ночи очередная идея по усовершенствованию радиотелескопа? – спросила вто-рая девушка, начальник поста, Наташа Мальцова.
Было видно, что Борис вздрогнул от смущения, да так, что даже ложку вы-ронил.
–Нет, Наташенька, клянусь объективами, ничего не делал. Пол ночи отчет писал, честное слово. Сама знаешь, шеф у меня на первом, жуть как буквы да цифры любит. Да еще, чтобы все в срок. Вот и корпел.
–Как дела с радио? –Наташа вопросительно посмотрела на Бориса, от чего тот вдруг поскучнел и даже забыл попросить еще кофе.
–Ничего. Новый передатчик надо, этот уже не поправить.
–Печально. Не дадут нам нового, Боря, нет у первого новых передатчиков. И еще пять декад не будет. Ковалев только через пять декад прилетает, так что придется ждать. Смотрю, Боренька, ты совсем печальный сегодня. А что с циф-ровым каналом?
–Нет теперь и канала. Скорее всего, оборвался провод. Вот думал, выпро-шу у тебя, Наташенька, заявку на новый передатчик, заодно и провод погляжу по пути. Тут до первого всего пятьдесят километриков. Я бы на танке мигом туда и обратно. Вон и эколог тоже просит ему новых приборов привезти, прав-да Яков Михайлович?
Наташа внимательно посмотрела на Яшку, а потом на Бориса.
–Ага, – Яшка, до этого погруженный в процесс смакования собственного кофе, чуть не поперхнулся, – приборов…
Мальцова задумалась, от чего лицо ее приобрело совсем уж мальчишечье выражение и одновременно необычную, иррациональную красоту.
–Ну ладно, Боренька, заявку ты получишь, но не думаю, что дадут тебе пе-редатчик раньше чем через шестьдесят дней. А вот провод починить надо. Без провода нам не прожить, как не ругаем мы старую технику. Поедешь к первому через пару часов.
Борис облегченно вздохнул и принялся за добавку.
–Кстати, – заявил он, – Мишка вчера по Зеленой Балке проезжал. Так го-ворил мне, передай, дескать, Якову, что завтра, после его соленой каши, поеду ее до самого конца посмотрю. И что у излучины видел, дескать, нору.
Яшка насторожился.
–Это у какой излучины? А что про нору-то, больше ничего не говорил? Эх мне бы каракат, а то больно уж далеко идти!
Борис смерил его оценивающим взглядом:
–Говорил, как не говорить-то, – произнес он, отпив кофе. – Говорил, что нора с кулак диаметром. И что когда светишь в нее, конца не видать. На крик «Выходи на белый свет, а то уйду!» никто не отзывался, но пары галет, которые Мишка у входа оставил, через час не оказалось.
Яшка понял наконец, что его разыгрывают и махнул рукой.
–Наташенька, а можно и мне с Борисом поехать? – вспомнила вдруг Даша. – Мне как раз надо новые приборы получить, а заодно мы и отчеты увезем. Да и Миша говорил, у него датчики пошаливают какие-то, хотел съездить поменять.
Наташа улыбнулась.
–Поезжай. Через часик-другой закончу дела и выдам вам все бумаги и за-дания. Да, к Степану Степановичу загляните, пусть приедет как-нибудь в гости, проведает.
–Ура! Борис, собирайся, а то ты вечно тянешь да раздумываешь, – Даша вскочила из-за стола и бросилась к себе, собирать вещи в поездку.
Все дружно рассмеялись.
Тем временем, со стороны ангаров послышалось довольное урчание двига-теля караката – Михаил отправлялся в очередную разведку.
–Забыл! Забыл сказать то! – Яшка бросился к выходу. – Миша! Погоди, Миша! Не забудь про… – остальное уже не было слышно за закрывшейся в ку-пол-дом дверью.
–Опять про норы он что ли? На кой ему эти норы сдались? – Борис собрал посуду и затолкал в моечный агрегат.
–У каждого свой интерес, Боря, и ему эти норы может важнее чем твои звездные отклики.
–Угу… чую, найдет он когда-нибудь такую нору, что самому тошно ста-нет, и нам убраться придется. Понаедет сюда толпа экологов. Усядутся они возле Яшкиной норы и посменно будут караулить – кто-кто в норе сидит и от-чего носа не кажет? А как покажет, так ему, зверю этому, Яшкино имя присво-ят. Яшке премию. Станет у нас Яков в кругах профессорских уважаем. Заведет себе кабинет, помощников десяток другой, да будет своего зверя так и этак расписывать.
Наташа слушала его с задумчивым видом и рассеянно улыбалась.
–А знаешь, Боря, я думаю это будет действительно открытие. Тогда уж действительно посмотрят на нас да и попросят вежливо, километров на два-дцать в сторонку. Тут уж протестуй не протестуй, а ежели не подвинешься, со-весть потом замучит…
Солнце уже показало свой диск из-за горизонта и молодые ученые разо-шлись по делам. Над пустыней потек раскаленный зной, высушивая все что не успел высушить вчера.
Еще через полтора часа из ангара тяжело присев на гусеницы выполз пес-чаный вездеход и пополз на запад, поднимая за собой тучу пыли.
Из окна своей лаборатории, Наташа наблюдала, как куда-то пошел и Яшка, натянув походный костюм-кондиционер.
Казалось, что ничто не предвещает беды. Обычные рабочие будни обычного исследовательского поста.