Темный Мститель гл. 11, 12, 13, 14, 15

Глава 11

     Утро. Утро над Империей поражало всегда своим размахом. От восточных краев великой державы до самых Западных Гор и Океана продвигалось жаркое светило, постепенно начиная людскую жизнь.
     Лучи солнца сначала лишь слегка коснулись его лица, плавно пробежали от подбородка к губам, затем к носу и, наконец, достигли глаз. Чувствуя падающий на него утренний свет солнца, Арк пришел в сознание.
     Однако глаза открывать не хотел. Он просто лежал, как сам смог почувствовать, на обычной траве где-то далеко за пределами Далина. Вокруг постепенно разнеслось пение птиц, также возвещавшее о начале нового дня. Сквозь это пение, шум шелестящей травы и листвы деревьев, Арк смог различить чуть поодаль журчание воды.
     Студенту казалось, что он уже умер и находится на небесах. Во всяком случае, настолько расслаблено он себя чувствовал. После всего того, что с ним произошло, отдых Арку был просто необходим. Особенно спина… несмотря на полностью расслабленное состояние, сзади вдруг что-то противно заныло, напомнив о последних событиях.
     От этого студент в ужасе вскочил, открыл глаза и попытался понять, где находится. Но резкая боль ожога на спине заставила его сразу же скорчиться и забыть про задуманное. Лишь через некоторое время приятные звуки и чистейший воздух вновь успокоили бедного Арка.
     Только теперь он смог различить высокую траву, гордо стоявшие и возносящие свои ветви к небесам множество деревьев. Чуть дальше прямо из-под земли бил кристально чистой водой родник. Чем не рай, подумал студент, но вновь хлынувшая волна боли в спине пресекла его мысли.
     Из стороны родника к студенту приближался Арон. Он был такой же, как и тогда, на рынке, без оружия и доспехов. Каким образом Темный Мститель появился здесь, Арк не знал и даже не думал об этом. Для него была лишь одна мысль – как не вызвать очередной всплеск боли.
-    С добрым утром, - почему-то чересчур мрачно сказал черноглазый Арон, так что даже ничего не замечающий студент удивился его недовольным голосом.
     Арон достал откуда-то из-за пояса непонятный мешочек и развязал спутывающие его веревки. Потом показал Арку, что нужно снять рубаху. Бедный студент очень нехотя и с величайшими стонами начал эту процедуру. Видя это, Темный Мститель как-то странно скривился в лице и мгновенно сдернул одежду с обожженного тела.
-    Что ты делаешь?! – взвыл от боли Арк. – Мне же очень больно!
-    Спокойно, - лишь услышал он в ответ монотонный и по-прежнему мрачный голос.
     Оказалось, что снятие рубахи это только начало и по сравнению с продолжением довольно безболезненное. Из своего мешочка Арон подцепил на ладонь большой кусок какой-то противно пахнущей мази. Вид у нее также не представлял собой ничего приятного, просто густая темно-зеленая масса.
-    А-а-а-а! Бож-жее-е-е моо-о-ой! – Арк чуть было не потерял сознание от нахлынувшей боли в спине, когда Арон начал постепенно распространять на нее свою противную мазь.
-    Да потерпи ты, наконец! – не выдержал Арон и громко крикнул. – Тоже мне! Меня вон, убивали даже, так ничего, жив и здоров! А ты из-за какого-то позорного ожога так орешь. Этой мази, между прочим, у меня не так уж и много, а будущем она ой как понадобиться! Она вылечит твой несчастный ожог очень быстро, но надо терпеть. Поэтому сядь прямо и молчи!
     Арк пересилил себя и не стал больше орать во все горло. Он даже сумел выпрямиться и позволить Арону свободно наносить на его спину дурно пахнущее месиво. Оно постепенно впитывалось в ожог и заживляло его, вызывая правда еще большую боль.
     Вскоре весь ожог был покрыт мазью, и сознание Арка снова чуть не ушло во мрак из-за сильнейшего порыва боли. Он схватил первую попавшуюся веточку прямо с земли и плотно зажал ее зубами. Когда веточка была чуть ли не пережевана в пепел, боль потихоньку начала уходить.
     Приятно разливалась по телу прохлада, такая долгожданная за все это время беспощадного горения ожога. Теперь уже сознание норовило уйти не из-за боли, а совсем наоборот. Но Арк вновь постарался не дать ему сделать этого.
-    Ну что, все? – вновь спросил студента Арон. – Что я говорил? Быстро и надежно. Хорошая вещь, Сила научила меня ее варить. Правда пахнет от нее не очень, но зато, каков результат!
-    Да уж, - выдавил из себя Арк. – Ты ей сам хоть раз пользовался?
-    Бывало… как-то. Да, несколько раз у меня были небольшие порезы после серьезных битв, я лечил их этой штукой.
-    Небольшие порезы, - казалось, студент немного съехидничал. – Ну да, больших ран у тебя никогда не было. И ты не можешь все-таки знать то, что я только что испытал.
-    Поверь мне, Арк, умирать намного больней. Тем более, когда падаешь на дно Каньона.
     Арк взглянул на Темного Мстителя как на живого мертвеца. Только теперь до него дошло, что он до недавнего времени был мертв.
-    Так тебе удалось выбраться?! Как, ты восстал из мертвых?
-    Ну, знаешь ли, моя внутренняя сущность это не только душа человека, но еще и частичка Силы. Поэтому я не умер, Сила удержала мою душу на месте, пока не смогла оживить тело. Вот, примерно так.
-    М-да, - процедил сквозь зубы студент, о чем-то глубоко задумавшись. – А где все твои доспехи?
-    Когда надо будет, они появятся, - Арон посмотрел на студента своими черными как ночь глазами. – Зачем мне привлекать внимание людей?
-    Каких людей?
-    Как каких? Мы с тобой сейчас же отправимся в резиденцию императора. Мы расскажем все, чтобы регулярная армия была готова к нападению и смогла отразить его…
-    Постой, постой,- остановил развивающуюся речь Арк. – Нас же там за сумасшедших сочтут. Я же говорил, что Лорд Контек очень почитаемый и уважаемый человек в нашем мире. И если мы про него наговорим такого, нас просто бросят в темницу!
-    Но ведь он предал Гильдию, и хочет повергнуть наш мир в полный хаос!
-    Нет, Арон, здесь что-то другое.
-    Что еще? Что может быть другого? Лорд Контек уже давно хочет захватить власть во вселенной, воспользовавшись силой одной из Сущностей.
-    М-м-м, - студент положил руку на голову, вновь о чем-то задумавшись. – Почтенный Лорд Контек не мог так поступить, Арон. Понимаешь? Он ведь очень благородный воин. К тому же он прошел Школу Боевых Магов, он просто не мог предать Гильдию! В последний момент я заглянул в его глаза и увидел там… Не могу сказать что, но что-то явно нечеловеческое. Лордом овладело что-то, чего я не могу объяснить. Может быть, все та же Сущность, я не знаю. Но я могу сказать точно одно, что благородный Лорд Контек и тот, который есть сейчас – это два абсолютно разных человека.
-    Может быть, ты и прав, Арк, но сути дела это не меняет. Нам необходимо сообщить обо всем императору. Если ему будут нужны доказательства, пусть отправит пару гонцов в Далин и убедиться в наших словах. К тому же здешний оплот Гильдии также предал наш мир и императора, подчинившись Лорду Контеку в его злобных намерениях.
-    Ладно, ладно, - махнул рукой студент. – Делай, как знаешь, ведь твоя Сила всегда права, не так ли?
-    По крайней мере, Сила еще ни разу не ошибалась, и она уже неоднократно спасала мою жизнь, как впрочем и твою тоже.
-    Хорошо, Арон, - Арк, кряхтя, поднялся на ноги. – В резиденцию, так в резиденцию. Ты хотя бы знаешь, в какую сторону идти?
-    Конечно, Сила подсказывает мне.
-    Ох, боюсь я, что слепая надежда на эту самую Силу не приведет нас ни к чему хорошему.
-    Но ведь…
-    Ладно, пошли, нечего почем зря разглагольствовать!
     Арк с внезапной решимостью двинулся в путь. Как это ни странно, но направление он избрал точь-в-точь такое же, куда и хотел пойти Арон, хотя он ему ничего не говорил. Темный Мститель без маски лишь покачал головой и последовал за студентом.
     Только через несколько десятков шагов Арк вспомнил, что сам выбирал, куда пойти и посмотрел на Арона удивленными глазами. Тот лишь слепо шел и ничего более не говорил.
-    Арон, ты же должен был показать, куда идти, - попытался спросить студент у своего спутника. – Почему ты следуешь за мной, а не указываешь направление?
-    Потому что ты идешь правильно, - получил Арк такой же монотонный и чрезвычайно точный ответ.
-    А почему я иду правильно?!
-    Потому что в тебе все еще остается частичка Силы. Хочешь ты этого или нет, она присутствует в твоем теле и в твоей душе.
-    Отлично! – воскликнул Арк, подняв руки к небу. – Теперь я такой же, как и ты! Этого мне еще не хватало! Сначала мне говорят, что мне надо тебя найти, потом, чтобы я сказал, как с тобой справиться. После этого я по приказу твоей Силы рушу себе жизнь. Знаешь что, Арон, я уже начинаю думать, а почему я не согласился на предложение Лорда Контека? А? Сейчас бы отлеживался где-нибудь, прекрасно зная, что через пару лет буду сидеть в Цитадели в должности помощника властелина вселенной!
-    Послушай, Арк, - Арон остановился и как будто начал обдумывать, что сказать студенту. – Ты был прав.
-    В чем?
-    В том, что тут действительно нечто большее, чем просто захват власти.
-    Что ты имеешь ввиду? Лорд так и сказал мне, что хочет захватить власть во вселенной. Я просто подумал, что это не он хочет захватить власть, а нечто, вселившееся в его тело.
-    Ну… и это тоже, да. Только это «нечто» ставит себе цель не захватить вселенную.
-    А что тогда?
-    Не знаю, Сила тоже не может мне прямо сказать. Я не понимаю ее. Она пытается меня на что-то навести, подсказать, а я не понимаю. Но кажется, я понял одно: захват власти в Гильдии и Совете – это только начало, начало к чему-то еще более глобальному и ужасному.
-    Что может быть страшнее, чем хаос во всей вселенной?
-    Может быть, Арк, поверь мне. Есть вещи и пострашнее. Как только я узнаю что-то новое от Силы, сразу же скажу тебе, может, ты сможешь понять.
-    Фу ты черт, ну и ввязался же я! Ладно, пойдем, а то не остановим вселенскую катастрофу!
     И они двинулись дальше. Больше никто и слова не ронял. Каждый думал о своем, лишь иногда путники переговаривались, споря, как лучше обойти ту или иную преграду. Лес, где они оказались был богат на всякого рода овраги, колдобины, ручьи, болота. Приходилось с большим трудом пробираться через весь этот бурелом.
     Арк по-прежнему шел в нужном направлении, сам не понимая, как это у него получается. Никакие препятствия не смогли сбить молодого студента с пути, который словно по какому-то наваждению приходил ему в голову. Может, Арон и прав, и часть этой непонятной и неизвестно откуда взявшейся Силы действительно присутствует внутри его тела, думал Арк.
     Вскоре студент уже не замечал ни деревьев, ни постоянно мешающего идти валежника, а просто шагал вперед и вперед, в то время как в голове у него разразился настоящий кошмар. Мысли вдруг как будто вышли из-под контроля, если такой контроль вообще существовал. Самое разное приходило в голову. Арк попытался сконцентрироваться, собрать все воедино, но почему-то это никак не получалось. Только когда он вошел в своеобразный транс древней магии мрака, сознание пришло в порядок, картина начинала вырисовываться.
     Лорд Контек, которого обуяла некая злая сила, один из Великих Кристаллов Кэйсид, Следы Сотворения, студент перечислял в голове все то, что знал, пытаясь связать элементы в единое целое. Каким образом благородным лордом, к тому же сильнейшим из боевых магов могла овладеть эта сила? И самое главное, для чего ей все это было нужно? Захватить власть во вселенной? Нет, не похоже, по глазам Контека было видно, что непонятное «нечто» скорее готово разрушить вселенную, нежели управлять ей.
     Но Арку опять не удалось закончить своих мыслей и прийти к разгадке тайны. Он словно по какому-то наитию свернул в сторону и, перемахнув через овраг, болото, поднявшись на холм, оказался внезапно на дороге. Это был настоящий тракт, что шел от самого Далина через лес до крепости Мрудвон, которая и являлась пристанищем императора.
     Крепость состояла из нескольких частей. В самой защищенной ее части находились непосредственно палаты императора и его семьи, нескольких жен и детей. Также за высоченной, еще выше, чем в Далине, защитной стеной располагалось множество казарм, где служили и жили солдаты регулярной армии. В суме насчитывалось около пяти тысяч человек пехоты, двух тысяч арбалетчиков и полторы тысячи конницы.
     Когда-то Империя воевала с непонятной и многочисленной расой, и армия была намного больше. Но вот уже очень давно никто более не видел этих зеленых монстров, поражающих своей жестокостью и желанием завоевать все на своем пути. Многие считают, что они обосновались где-то за Великим Океаном.
     Нынешнее время для Империи считалось мирным. Лишь иногда на портовые крепости пытаются напасть пираты, но еще ни одно подобное нападение не увенчалось успехом. Регулярную армию же содержали по большей части для того, чтобы населению было спокойнее спать. Кроме того, считалось престижным находиться в ее рядах, многие молодые люди, что не поступали или не хотели поступать в Университет, непременно старались попасть в многочисленные казармы крепости Мрудвон.
     Сама же крепость находилась восточнее славного града Далина и была соединена с ним большим трактом. По этому тракту из столицы Империи поставлялось продовольствие для армии, а также все, что было необходимо императору.
     Странно, но когда Арк вышел на большую дорогу, то никого не увидел. Путь был довольно таки прямым, и можно было увидеть встречных или догоняющих путников на очень большом расстоянии. Обычно, тракт постоянно нес на себе большое количество людей, лошадей с повозками и без, как в одном так и в другом направлении. Однако сейчас на дороге было пусто, как никогда, что еще больше взволновало бедного студента. Лишь монотонный шум колыхающейся на ветру листвы наполнял воздух.
-    Хм, - помотал Арк головой, когда Арон вышел на тракт вслед за ним. – Странно, никого нет. Что бы это могло значить?
-    Может, Лорд уже начал захватывать Далин? – предположил в ответ Темный Мститель. – А может просто еще очень рано. В любом случае нам надо поторопиться.
     Направление опять пришло в голову Арка как-то само собой, и путники уверенно двинулись дальше. Дорога была просто отличной, плотной, широкой, в некоторых местах даже вымощена из камня. Естественно, что Арк и Арон начали двигаться гораздо быстрее, нежели по лесному бурелому.
     Через несколько миль деревья стали редеть на глазах, а вдали было отчетливо видно, что лес скоро кончиться. По дороге навстречу путникам стали появляться люди, что немного успокоило молодого студента. Только Арон старался не показывать своих глаз, почти полностью покрытых чернотой.
     Но сзади по-прежнему не было видно никого. Теперь уже Арк был уверен – в Далине все-таки что-то случилось. Неужели Лорд полностью захватил столицу империи и не дает никому выйти?
     Тем временем Арон и Арк вышли из леса окончательно и оказались на равнине, простиравшейся далеко на восток. Им также открылся вид крепости Мрудвон с ее величественными стенами и огромными башнями, на которых были установлены в большом количестве катапульты и баллисты. Если бы кто-то собрался штурмовать крепость, ему пришлось бы, мягко говоря, трудновато.
     К тому же сами стены были сделаны из прочнейшего камня, причем размеры частей довольно внушительны. В некоторых местах защитная стена вообще представляла собой цельный камень. Поэтому пробить такое препятствие также было крайне тяжело. Единственным местом, где замес-то огромных цельных камней конструкцию крепости заменяли более мелкие, а также специальный кирпич, это вход.
     Тракт вел по мосту через широкий ров прямо к воротам Мрудвона, и казалось, что дорога является как бы продолжением великой крепости. Прежде чем вступить на мост, дорога как будто поднималась вверх по специально сделанной насыпи. По всей длине рва располагалось ограждение примерно в человеческий рост. Оно было сделано лишь для того, чтобы люди не смогли приблизиться ко рву.
     Мост при малейшей опасности поднимался, закрывая таким образом ворота в крепость. А в воде, налитой в ров водились жуткие существа. Они не очень опасны, если их вовремя кормить, но когда возникала опасность осады Мрудвона, делать это сразу же прекращали. И тогда зубастые пасти существ были готовы поглотить все что угодно. В общем, резиденция императора, даже несмотря на мирное время, была защищена как следует.
     С другой, восточной стороны крепости никакого входа не было. Но при возможной осаде предусматривалась возможность спуска войск прямо со стен крепости. Для этого баллисты должны были выстрелить в землю и закрепить канаты. Однажды, когда многочисленная раса завоевателей пыталась взять Мрудвон, именно так и поступили. Пока завоеватели пытались перебраться через ров, постоянно теряя войско из-за страшных существ и атак со стен крепости, их окружили с двух сторон несколько отрядов пехоты, арбалетчиков и конницы. Это была последняя серьезная битва многочисленной и кровожадной расы, после они начали отступать и в конечном счете уплыли куда-то в неведомые дали Великого Океана.
     Большой тракт помимо прямого пути имел еще ветку, огибающую Мрудвон. Дорога шла на восток и являлась главным торговым путем в Империи, проходя через всю великую державу вплоть до самых восточных ее окраин.
     Путники быстрым шагом двигались по тракту в крепость. Вскоре они уже начали подниматься по насыпи на мост. Сверху было видно, как по воде двигаются небольшие бугорки. Сами существа редко когда выглядывали на поверхность, только когда им остро не хватало воздуха.
     Вблизи крепость казалась еще более величественной. Чтобы увидеть вершину защитной стены, приходилось поднимать голову, чуть ли не ломая себе шею. На другом конце моста красивой и плавной аркой виднелись ворота.
     Вход в крепость закрывали двое стражников, несущих службу из отрядов пехоты. Кроме того, чуть дальше стражников прикрывал целый отряд той же самой пехоты и группа арбалетчиков. Даже если кто-нибудь, переодевшись в мирного жителя, попытается проникнуть в крепость, то тут же будет схвачен.
     Стражники встретили студента и скрывающего свой взгляд человека с удивлением. За сегодняшний день они были первыми, кто пришел в Мрудвон из Далина. Однако они все же преградили путь двоим вестникам плохих новостей.
     Один из пехотинцев вышел навстречу путникам, позвякивая покрывавшими тело доспехами. Другой уже изготовился к возможной атаке, меч встал в боевую позицию. Эти солдаты долгие годы обучались искусству обращения с оружием и прекрасно знали свое дело.
-    Стойте, - спокойным и властным тоном скомандовал стражник, выставив руку вперед ладонью. – Кто такие и зачем пожаловали?
-    Мое имя Арк, почтенный страж спокойствия в Империи. Я студент Университета Магии и Магического Устройства Империи Далина, - по правилам обращения с солдатами регулярной армии отчеканил студент. – Я и мой спутник Арон пришли в великий Мрудвон с вестями для императора. Позволь нам войти и все рассказать.
-    Если ты действительно студент, то должен знать, что в Мрудвон пропускаются только поставщики продовольствия и слуги императора, если не считать солдат регулярной армии. Если вы не являетесь ни теми, ни другими, вам нечего делать в крепости.
-    Но это очень важно, почтенный страж! – жалобно закричал Арк. – Вся великая Империя в опасности! Вы должны нас пропустить.
-    Если ты еще не понял моих слов, студент, - охранник заговорил жестче, глаза его обрели суровый взгляд, а брови сдвинулись – Мне придется тебя задержать и отправить в темницу. Убирайтесь прочь от крепости, иначе тебя непременно отчислят из Университета, а может и отправят на Восточные Копи, будешь добывать руду всю оставшуюся жизнь! Это же касается и твоего спутника, как там его, Арон?
     Стражник ни в коем случае не шутил. Арка за неподчинение солдату регулярной армии действительно могли запросто отчислить. Но этой участи студент уже не боялся, он знал, что Университет для него уже потерян и навсегда. Он боялся второго. За более злостные нарушения человека арестовывали и, если не казнили, то отправляли на Восточные Копи, где добывались различного рода ископаемые для Империи. Естественно, добыча шла руками заключенных.
-    Да, Арон, - внезапно заговорил спутник Арка. – А знаешь ли ты, какой опасности подвергаешь Империю, не пропуская нас? Да ты и представить себе не можешь…
-    Ну все! – зло и громко закричал пехотинец. – Мое терпение кончилось! Если ты, тварь, позволяешь себе разговаривать таким тоном с солдатом регулярной армии, то твои руки скоро будут копаться в породе!
     Арон издал какой-то непонятный звук, похожий на рык льва перед атакой. Арк вцепился в руку своего спутника и попытался его остановить.
-    Не надо, Арон, лучше не стоит, - сказал студент, так чтобы его услышал только Темный Мститель.
     Но тот, хотя и слышал слова Арка, все-таки вырвал свою руку и пошел в атаку на стражников. Обещавшего каторгу охранника Арон сбил буквально одним ударом. И куда только подевалось все боевое искусство, коему обучались солдаты регулярной армии?
     Со вторым было сложнее. Его меч описал в воздухе полукруг, пытаясь разрезать нападающего, но не тут то было. Арон разбежался по оставшейся части моста и, высоко подпрыгнув, полетел вперед прямо по воздуху. Нога его точь-в-точь угодила по лицу стражника, пытающегося атаковать Мстителя мечом.
     Арк помчался вслед за своим обезумевшим спутником, пытаясь хоть как-то его остановить.
-    Стой, Арон! – кричал во все горло студент. – Не делай этого! Будет еще хуже!
     Но Темный Мститель его не слушал. К тому же очень скоро Арк оказался на земле, прикованный крепкими руками стражников. А Арону пришлось столкнуться с прикрытием. Оное прикрытие хоть и не было готово к такой стремительной атаке, но обучение все же сыграло свою роль.
     Нескольких пехотинцев призрачному воину без доспехов и оружия все-таки удалось раскидать по сторонам сильнейшими ударами. Ему даже удалось невероятнейшим образом увернуться от первого потока арбалетных стрел. Но одна из таких стрел, выпущенных отрядом арбалетчиков во второй раз, настигла цель.
     Арон ощутил крепкую боль в левом плече. Мгновения, на которое он замешкался, вполне хватило, чтобы оставшиеся на ногах пехотинцы, завалили на землю и его. Жутко крича и извиваясь, Арон был вынужден сдаться стражникам.
     Двоих путников плотно связали и повели в крепостную темницу, долгое время пустовавшую до того, как они не появились здесь.
-    Бросьте их в подземелье, - скомандовал все тот же охранник. – Пусть пока там поваляются. Командир с охоты вернется, скажет, что с этими подонками делать.
     Студент злобным взглядом поглядел на своего спутника, тот лишь тупо смотрел в землю и что-то бурчал себе под нос.
     Внутри крепость не представляла собой ничего сверхъестественного. Пройдя через коридор ворот, взору открывались строения казарм, конюшни, большая столовая. Лишь вдалеке виднелись величественного вида палаты самого императора, которые также охранялись, но отдельно от общей охраны крепости.
     Арк с огромной горечью смотрел на эти строения и башни. Ему надо было туда попасть, непременно надо было. От этого зависела жизнь во всей Империи, а может быть даже, и во всей вселенной.

Глава 12

     Настроение у начальника охраны Главной Башни Дворца Гильдии в Далине было далеко не важным. Теоретически, он являлся главным в городе, и все обязаны были подчиняться, но на деле все обстояло несколько иначе.
     Ему удалось собрать подчиняющиеся ему войска и объявить им приказ. Суть приказа состояла в следующем: открыть все ворота города и начать выводить всех без исключения людей, независимо от того, хотят они этого или нет. После людей необходимо было направить на юг Империи, где они временно бы расположились в многочисленных деревнях, что в обилии своем покрывали плодородные южные почвы.
     Ленивые, не привыкшие к серьезным делам стражники, восприняли приказ с большой неохотой, но по закону Империи обязаны были подчиниться. Гильдия имела в Далине лишь условную власть. В организованном ею Университете Магии обучались студенты, а в нескольких Башнях Дворца служили обученные маги. Более никаких функций и никакой властью Совет над этим миром не обладал.
     Поэтому Торус так смело и встал против Лорда Контека, который по-прежнему оставался в глазах простого люда Империи великим и благородным воином. Начальник охраны сильно боялся лишь одного, что Лорд проснется и отдаст приказ магам и своей «мертвой» армии уничтожить все сопротивление.
     Но хоть и невысокого роста, зато удивительно крепкого телосложения Торуса, побывавшего во многих передрягах, воевавшего на море с пиратами и защищавшего когда-то Мрудвон при осаде завоевателей, так просто было не испугать. Ему скоро исполнялось пять десятков лет, что для мира Империи Далина может и не так много, но уже и не мало. На лице его виднелись морщинки, волосы покрылись пепельным цветом, а сам Торус прекрасно знал, на что идет.
-    Что значит не хотят уходить твои торговцы?! – закричал начальник охраны на одного из командиров, которому поручил вывести людей с городского рынка.
-    Они бы ушли, но товар оставлять не хотят, - как будто оправдывался тот.
-    Ладно, оставь рынок, с ними я сам разберусь, займись лучше студентами. Там тоже, я тебе скажу, не очень ситуация.
-    Есть! – отчеканил командир и поспешно удалился.
     Торус постоянно посматривал на плавно перемещающееся от востока к западу солнце, оно не давало ему никакого покоя. Время, время, времени совсем не оставалось. А этот рынок еще, с ним проблем не оберешься.
     Начальник охраны вскочил на своего бравого коня и направился в сторону центра торговли во всей Империи. В городе в это время творилась настоящая паника. Еще бы, эти ленивые стражи никогда ничем подобным не занимались. Поэтому люди у них не выходили плотным строем из города, а задыхались в жуткой давке, сопровождаемой постоянно плотным слоем отъявленной брани.
     Быстро он не скакал, дабы окончательно не смутить народ, в обилии идущий ему навстречу. Торус также отдал приказ никого в Далин не пускать, а только активно выпускать, даже не спрашивая никаких документов или бумаг. Вот, хорошее время наступило для ранее скрывающихся где-нибудь на окраинах города преступников! Но этим пришлось пожертвовать, ради всеобщего блага.
     Наконец, толпа ненадолго кончилась, и Торусу открылся вид больших рыночных ворот. Главная улица, на коей дорога являлась самой широкой и тщательно вымощенной камнем, пустовала до самых ворот. Там шли активные разбирательства стражей порядка с торговцами. Двоим охранникам противостоял высоченный и толстенный купец, одетый в яркие и не стесняющие тела мантии, а на голове красовалась объемная шапка, непонятно зачем одетая в такое жаркое время.
     Галопом Торус быстро оказался возле безнадежно спорящей компании и с ходу эффектно вскочил с коня на землю. После его грозного взгляда все споры прекратились.
-    В чем проблема, уважаемый? – с какой-то злостью в голосе спросил вторгнувшийся на рынок Торус. – Вам же было приказано, немедленно уходить из города. Это касается всех!
-    Но как же товар, почтенный Торус? - начальника охраны знали почти все в городе. – Мы не можем уходить, не забрав с собой товар.
-    Какой ко всем ночным демонам еще может быть товар?! – взревел Торус так, что здоровенная фигура купца даже немного вздрогнула. – Если вы сейчас же не сгребете самое важное и не уберетесь из Далина, никакой товар вам уже нужен не будет! В городе произойдет катастрофа, из-за которой могут погибнуть все люди, вы слышали, съешь вас демон, все! Вам все ясно? Я пока еще управляю городом и не позволю, чтобы какой-то торговец мне перечил! Быстро выгребайтесь из своих рядов, я лично буду следить за процессом! Ну что встали, пошли, пошли, пошли…
     Купец действительно ничего не мог возразить. Непокорность начальнику охраны Башни могла обернуться для него более трагически, нежели потеря товара. То же самое подумали и остальные, поэтому теперь по главной улице Далина в сторону южных ворот потянулся длинный ряд торговцев. Некоторые все же успели прихватить с собой кое-что, а несколько купцов даже умудрились снарядить повозки. Торус не препятствовал, лишь бы уходили и поскорей.
     Солдат, находившихся в распоряжении у начальника охраны, крайне не хватало. Ему бы на помощь пару отрядов пехоты, из тех, коими он раньше управлял… Но к императору пока что никого не отсылали. Более того, путь на восточный тракт вообще преградили. Армия узнает о произошедшем только тогда, когда Контек и маги в открытую выступят против Империи.
     Стражи вламывались в дома людей, некоторых приходилось чуть ли не насильно выволакивать из города. Но многие, заслышав о предстоящей катастрофе, ломились прочь, просекая толпу. Из-за этого весь Далин был в какой-то жуткой панике.
     Маги иногда пытались препятствовать стражникам, но те ссылались на приказ начальника охраны. Поэтому маги могли надеяться лишь на то, что Лорд Контек отдаст свой приказ. Однако боевой маг отдыхал и никто, как и задумывал Торус, не смел прерывать его отдых.
     Но несмотря на все это, было крайне трудно заставить людей уйти из их собственных домов. Прошла примерно половина дня, а бо`льшая часть населения по-прежнему оставалась в пределах города.
     Торус был крайне недоволен этим. Время таяло буквально на глазах. Скоро, очень скоро, Контек поймет, что происходит, и тогда начнется непоправимое. Если он доберется до Торуса, начальнику охраны больше не жить.
     Поэтому он торопился. После того, как лично наладил выход торговцев с рынка, Торус отправился помогать одному из своих подчиненных с выводом студентов из Университета. Те вообще ни в какую не соглашались. Пришлось убедить некоторых особенно противившихся силой, после чего пыл остальных как-то поумерился.
     Далее начальник охраны был вынужден целый час уговаривать городскую и Имперскую Знать быстрее собраться и выехать на свои южные наделы. Казалось бы, у них там были и свои дома и все условия, однако именно этот слой людей оказалось труднее всего вывести из Далина.
     Но и с этим Торус сумел справиться. После отправился к самым загруженным городским воротам – к южным. По мере приближения к ним, количество людей сильно росло, а у самых ворот вообще творилось нечто ужасное. Огромное количество народу просто толпилось в беспощадной давке, желая наконец покинуть несчастный Далин по этому глупому приказу.
     Начальник охраны и здесь оказался кстати. Построив людей, словно армию, идущую в поход, он организовал более свободный выход за пределы города. Теперь толпа быстро и четко просачивалась сквозь ворота прямиком на южный тракт.
     Торус хотел было вздохнуть с облегчением, когда толпа начинала постепенно растворяться, но куда там. Солнце уже закатывалось, как из центра города, явно из Главной Башни, к Торусу и его немногочисленному отряду направлялось большое количество магов. А за магами, о ужас, двигались те самые мертвяки. Причем не только те, которые были сначала убиты, а затем подняты Черным Рыцарем. Там виднелись и какие-то изкореженные, изуродованные, но двигающиеся неимоверным образом тела. Неужели Лорд Контек настолько вышел из ума, чтобы оживлять всех погибших?
     Но Торус сейчас думал преимущественно не об этом. Народу по-прежнему оставалось на улицах довольно много. У ворот все еще толпились люди, теперь уже выбегая из города. Те, кто сумел лицезреть живых мертвецов, подняли такой шум, что в городе больше никто оставаться не хотел. Это хоть и было на руку начальнику охраны, но все же подняло ненужную дополнительную панику.
     Ничего не оставалось делать, как выйти навстречу магам и войску воинов-зомби. Торус понимал, что ничем хорошим это не кончиться, но ничего не мог поделать. Он вместе с двумя командирами и тремя десятками охранников поопытней выступил вперед, шагая по каменной дороге прямо лоб в лоб к приближающимся магам.

     Они сблизились. Маги и живые мертвецы остановились Никто пока не хотел нападать, но обстановка накалялась нервными взглядами с обеих сторон.
-    Что-то вы не то творите, почтенный начальник охраны, - язвительно пропищал один из магов, судя по мантии, третьей ступени посвящения. – Разве вам кто-то приказывал выводить из Далина людей?
-    А я, кажется, по указу самого императора волен делать то, что считаю нужным. Город находится в моей власти, если вы еще не претендуете на захват оной власти, - Торус попытался выразить свое недовольство Гильдией, всем ее устройством и в частности этим магом в сказанных словах. – А может быть, я ошибаюсь?
-    Хм, - маг третьей ступени попытался изобразить на лице умный вид. – Может и ошибаетесь… И позвольте предупредить сразу, если ты, сволочь, не уберешься с моей дороги, от тебя и твоих жалких стражей ничего не останется!
     Торус был готов к такому повороту событий, и поэтому не был ничем удивлен. Более того, он сумел удивить этого проклятого мага.
-    Атаковать изменников! – громко скомандовал начальник охраны.
     Три десятка охранников были из числа стражи Главной Башни и повидали они за свою жизнь многого. По крайней мере, живыми мертвецами их испугать было довольно непросто. Стражники сразу же ринулись в битву.
     Но не это удивило магов. Дело в том, что до того, как скомандовать атаку, Торус широко махнул рукой, и из окон ближайших домов прямо в магов сразу же полетели арбалетные стрелы и болты. Того, кто пытался спорить с Торусом, начальник охраны лично рубанул снизу вверх мечом, так что тот даже ничего не успел сообразить. Туловище мага упало на вымощенную дорогу двумя половинами, окрасив грязные камни алым цветом крови.
     Примерно полтора десятка магов были сразу же повержены стрелами, некоторые мечами. Но трое из них, видимо тоже третьей ступени, сумели среагировать на неожиданную атаку. Они синхронно подпрыгнули высоко над головами стражников, и, перевернувшись в воздухе задним кувырком, приземлились уже за отрядом зомби.
     Стрелы и арбалетные болты мертвяков не взяли. Они как шли тупо вперед, так и продолжили напирать. Отряд охраны немного нехотя пялился на приближающуюся нечисть.
-    Отрубать этим отродьям головы и конечности! – прокричал Торус неуверенно идущим в атаку своим солдатам. – Тогда они будут не опасны! Кто там увидел друга?! Твой друг мертв, а это его плоть, движимая адскими силами, поэтому рубить всех, не жалеть!
     Сам начальник охраны, решив показать своему немногочисленному отряду пример, рванул вперед на нечисть, держа меч наперевес. Справа налево, потом вниз, затем резко вверх, и вот один из зомби уже на земле в разобранном виде. Лишь отдельные части его тела все еще пытались двигаться, но после нескольких неудач, бессильно поникли. Плоть у живых мертвецов была на удивление мягкой и неплотной, меч легко проходил и разрубал ее.
     Видя своего командира, яростно рубящего нежить, три десятка охранников поспешило ему на помощь. Страшный вид многих уродливых тел ничуть не смутил солдат. Лишь мечи, пронося по воздуху своеобразные звуки, разрезали оживших мертвецов на части.
     Нечисти не удалось завладеть ни одной жизнью ни одного солдата. Все зомби были яростно искромсаны Торусом и его отрядом. Но только одна напасть закончилась, как наступила другая. Трое магов третьей ступени, пока отряд рубал мертвяков, успели встать в кольцо и подготовить необходимый арсенал боевых заклятий.
-    В рассыпную! – вновь начал командовать Торус. – Не скапливаться в одном месте, сейчас начнется, демон их раздери!
     Начальник охраны попытался подбежать к магам, но ему это не удалось. Какое-то заклятье откинуло его назад и чуть было не добило мощным взрывом. Торус успел таки отпрыгнуть в другую сторону.
     Взрывы наполнили своими раскатами всю главную улицу. Солдаты Торуса бегали от них кто куда, стараясь приблизиться к атаковавшим их магам. Но ни одному воину это еще не удалось. Даже арбалетчики, обильно поливающие стрелами «кольцо», не смогли попасть ни разу. Самые же опасные стрелы просто сгорали, доходя до какой-то невидимой границы.
     Торус вложил меч в ножны, подобрал два больших щита у все еще шевелящихся разрубленных мертвяков и вновь направился в сторону стрелявших взрывными заклятьями магов. Он разбежался, что было мощи и сил, и прыгнул, вложив в прыжок все, что можно.
     Заклятье попало сначала в один щит, Торус отбросил его в сторону, потом с другим проделал то же самое. Все это происходило очень быстро, и даже маги не успели ничего понять. Начальник охраны, ворвался в их кольцо, разбив простым физическим ударом тесную магическую связь между ними. Пока маги приходили в себя, Торус уже держал меч в боевой позиции. Нескольких мгновений опытнейшему воину хватило, чтобы справиться с тремя магами третьей ступени. Их тела глухо повалились почти рядом с угасающими конечностями зомби.
     Отряд Торуса ликовал, приветствуя победителя. Конечно, ведь ему удалось невероятное – победить стоявших в кольце троих магов аж третьей ступени посвящения! Такого не удавалось ни одному простому смертному.
-    Ладно, кончайте болтать, - пресек начальник охраны начавшиеся разглагольствования. – У нас работы еще невпроворот. Думаете, это все, на что способен Лорд Контек? Я тоже думаю, что не все. Поэтому, быстро выводите оставшихся людей из города. И сами после уходите. И слушать не буду, просто уходите на юг вместе с остальными! И гонцов в Мрудвон, быстро!
     Отряд вновь пришел в движение. После битвы все почувствовали, какая ответственность на них лежит и принялись за дело. Город хоть и медленно, но верно освобождался от толпы, население уходило на юг.
     Путем невероятнейших усилий и постоянного личного контроля, Торус все-таки достиг того, чего хотел. К вечеру все ворота, кроме южных были свободными. В городе, конечно, оставалось может быть несколько десятков человек, но это ничто, по сравнению с тем, что удалось спасти. Искать эти единицы просто не представлялось возможным.
     У южных ворот еще оставалось две-три сотни человек. Стражи города уже начинали уходить. Только верный отряд начальника охраны по-прежнему ждал своего командира, который в свою очередь ждал, когда из города выберутся все, кроме него самого.
     Но только солнце скрылось за далеким горизонтом, как в округе как будто что-то изменилось. Сам Торус не обладал никакими магическими задатками, но все же сумел почувствовать, что что-то не так. И не только он. Оставшиеся внутри города люди, стражники и Торус со своим отрядом, все одновременно повернули головы в одном направлении.
     Начальник охраны не мог объяснить, что он чувствовал, он как будто слышал внутри себя чьи-то шаги. Кто-то приближался к ним, кто-то невероятно ужасный и поражающий своей силой. И когда ощущение этого приближения достигло апогея, из-за угла дома появился огромного роста и с большущим мечом в руке Черный Рыцарь. Но почему-то осознание того, кто это был, и что они уже видели его, не принесло успокоения. Наоборот, Торус и его отряд буквально оцепенели от пронзившего их страха. Наверное, это было специальное заклятье Рыцаря…
     Первым пришел в себя начальник охраны. Подавив в себе страх, он вынул меч из ножен и глубоко вздохнул. Сделав еще пару-другую таких глубоких вдохов, Торус смог заговорить:
-    Бегите из города! – прокричал он, что было сил. – Быстрее же а-а-а-а!
     Чтобы отвлечь Рыцаря, Торус бросился вперед. Он боялся так, как не боится ни один человек, но подавил в себе все страхи и бежал вперед, вперед навстречу смерти. Меч, несмотря ни на что, был готов к битве.
     И чудо произошло. Черный Рыцарь сумел отвлечься на жалкого человечка, который бежал с безумнейшей мыслью атаковать его. Заклятье, сковывающее страхом всех людей, исчезло, а народ, напуганный чуть ли не до обморока, ринулся из города с такой скоростью, что никого в пределах ворот уже не было видно, когда Торус сцепился с Рыцарем.
     Черное чудовище словно играло с нападавшим на него человеком, который казался по сравнению с ним каким-то маленьким карликом. А Торус, чтобы хоть как-то растянуть битву, вынужден был вспомнить все, чему он научился за всю свою долгую жизнь.
     Старый воин казалось вспомнил свою далекую молодость. Он двигался так, что даже сам Лорд Контек позавидовал бы ему. Ощутив один сильнейший удар меча Рыцаря по своему клинку, Торус решил более так не экспериментировать. Лучше уж спокойно уворачиваться, от неуклюжих ударов большого существа, что он и делал.
     Лишь каменная дорога рассыпалась от жутчайшей силы приземления на нее огромного лезвия, Торус же оставался невредим. Ему даже удавалось иногда царапнуть доспехи Рыцаря, но тот на встречные удары никак не реагировал.
     Вскоре несчастный человечек Рыцарю видимо надоел. Он просто отшвырнул его заклятьем, которое шмякнуло со всей дури Торуса об стену дома. Доспехи с трудом выдержали такой удар, начальник охраны упал на землю, изо рта потекла тоненькая струйка крови. Но меч он еще держал в руках и даже с какой-то злобой поглядывал на Рыцаря.
     Правда к тому моменту у ворот успел уже скопиться верный отряд Торуса. Тридцать с лишним воинов были готовы пойти в атаку на кого угодно.
-    Защитим Империю! – прокричал кто-то и все ринулись на Черного Рыцаря, дико оря какой-то боевой клич и махая мечами.
-    Что ж в-вы д-дел-лает-те… - лишь сумел процедить Торус, крикнуть сил не хватало. – Вам из города надо было бежать, это отродье вас погубит!
     Последние слова начальнику охраны удалось выкрикнуть, но его уже никто не слушал. Арбалеты выстреливали прямо на ходу. Их стрелы хоть и прямо попадали в тело черного монстра, но после этого сразу же падали на землю, не сумев проникнуть сквозь прочнейший металл. Да и куда там было проникать?
     Отряд налетел на Рыцаря, словно муравьи на большое насекомое. Но они также быстро и разлетелись. Одного маха смертоносного огромного клинка, хватило, чтобы разбросать три с половиной десятка человек в разные стороны.
     Дико крича от боли, солдаты буквально посыпались сверху на дорогу. Кто-то оказался убит ударным заклятьем, кто-то без сознания, кто-то просто стонал от боли и плевался кровью.
     И тогда уже Торус дал выход безумию. С диким воем он собрал все свои оставшиеся жизненные силы и бросил свое тело вперед. Он знал, что если не сделает этого сейчас, Черный Рыцарь погубит их всех. Удивительно, но сознание того, что этот удар будет последним, принесло Торусу невероятную мощь.
     Но он не стал тупо бить Рыцаря мечом, как делал это раньше. Вместо этого он поступил настолько неожиданно, что черное отродье не сумело никак среагировать. Торус просто разбежался и прыгнул вниз, в ноги Рыцарю. Со всего размаху, вложив вдобавок силу своего безумного полета, начальник охраны рубанул по ногам своим клинком.
     Удар был очень силен. Даже Черный Рыцарь не смог бы устоять пред ним, отчего и упал с мощным грохотом на камни. Но на этом Торус не остановился. Он вознес свой меч над головой и со всего размаху засадил острием прямо в руку монстру. Удивительно, но лезвие прошло насквозь! Все-таки не зря начальник охраны так тщательно выбирал себе оружие и выбрал самое лучшее.
     Черный Рыцарь расцепил от удара пальцы, а Торус тут же схватил огромный его клинок. Как ни странно, но оказался довольно легким.
-    Всем уходить! – скомандовал Торус, хотя все и так уже бежали за город. – Я сказал всем! Я задержу эту мразь!
     Когда Рыцарь поднялся на ноги, никого кроме Торуса в пределах видимости уже не было. Лишь трое мертвых солдат, которых начальник охраны обвел жалеющим и одновременно прощальным взглядом. Наверняка, Лорд сделает из этих доблестных воинов своих мертвых слуг…
     Но ведь он и из меня может сделать то же самое, промелькнуло в мыслях у Торуса. Он схватил трофейный меч поудобнее и помахал Рыцарю рукой, мол, иди сюда, сейчас я с тобой разберусь.
-    Эй тварюга! – сопровождал Торус словами свои жесты. – Иди, иди, я тебе еще покажу, как тягаться со мной, с Торусом!
     И Рыцарь пошел, даже побежал. Но неожиданно Торус просто метнул огромный меч в его сторону. Черное чудище остановилось в недоумении, получив удар острием своего собственного оружия прямо в грудь. Этих нескольких мгновений Торусу хватило, чтобы пробежать мимо Рыцаря и выбежать к воротам.
-    Нужен ты мне, сто лет, тварюга безмозглая! – прокричал начальник охраны напоследок.
     После он вскочил на чудом оказавшегося здесь его собственного бравого скакуна и дал что было мощи прочь из города. Выехав за южные ворота, Торус свернул на восток, направляясь к имперскому тракту.

     Лорд Контек прекрасно знал о намерениях начальника охраны. Но почему-то почти никак не препятствовал ему. Если бы Лорд захотел, ни один человек не вышел бы из Далина. Но боевой маг был увлечен другим, более важным делом, нежели погоня за живыми людьми.
-    Мой лорд, - услышал Контек нечеловеческий голос.
     Повернувшись, он увидел Черного Рыцаря, которого только что вызвал и отправил «на охоту» в дебри Далина.
-    Чего тебе?
-    Вы сказали найти людей и сделать из них Армию, но никого нет, мой лорд. Никого нет во всем городе.
-    Ты прав. Постой пока.
     Лорд уже вызвал троих Черных Рыцарей, и занимался четвертым. Вскоре из Прорыва вновь вылилось черное месиво, из которого сформировалась огромная фигура нового существа.
-    Что-то твой собрат не возвращается. Я его к нашему Торусу отправил, пускай позабавиться. Наверное, поиграть решил. Хе-хе-хе.
-    Ему помочь, мой лорд?
-    Сам справится, не маленький! А вы начинайте готовиться, скоро выступаем. Сейчас только еще несколько… Не волнуйся, мы сегодня же создадим самую величайшую из всех когда-либо существовавших армий мертвых во всей вселенной! Эти несчастные думают, будто им поможет их жалкая пехота и конница, мне их даже жалко! Но это к лучшему. Или просто мертвяки, или зомби, сделанные из профессиональной армии, что лучше?
     Рыцарь, посланный по душу Торуса, вернулся в сопровождении нескольких живых мертвецов. Однако среди них не было начальника охраны Башни. Лорд лишь зло взглянул на своего слугу, но тратить силы на его наказание не стал. Ему они были нужны, чтобы продолжить вызов из Прорыва все новых и новых страшнейших существ.

Глава 13

     Снова темнота. Арку уже начинало казаться, что тьма преследует его всю жизнь. В этой темнице не было ни толики света. В глазах стояла лишь плотная черная стена.
     Казавшиеся безумными слова двоих путников никто, естественно, слушать не стал. Они неоднократно пытались говорить с солдатами, рассказывали им про Черных Рыцарей, про обезумевшего Лорда Контека, но на них никто не обращал ни малейшего внимания.
     Их просто провели через пол крепости до мрачного здания. В нем не оказалось ничего, кроме затхлой лестницы, идущей вниз, в полную темноту. В темницу двоих возмутителей спокойствия провели трое пехотинцев с факелами. Но когда они заперли Арка и Арона в одной из камер с решетками, то ушли, оставив заключенных в кромешной тьме.
-    И чего мы добились твоей выходкой? – зло спросил Арк, когда они остались одни в темнице.
-    Сила сказала мне сделать так, - снова спокойный, как будто ничего и не было, прозвучал в ответ голос Арона.
-    Вот, вот. Я же говорил, что если будешь слепо слушать свою Силу, ничего хорошего из этого не выйдет. Что вот теперь делать?
-    Не знаю, Арк, не знаю.
-    Видишь! Когда она так нужна, твоя Сила не приходит!
-    Успокойся, что-нибудь придумаем.
-    Ага, конечно. Всегда ты что-нибудь придумываешь. Тебе хорошо, тебя даже если убьют, все равно потом оживешь, а мне как быть?
-    В тебе тоже есть Сила. Если она посчитает нужным, то и ты останешься в живых.
-    А если не посчитает?!
     Арон не ответил. Чего уж там, положения у Темного Мстителя и бедного студента было таким, что хуже уже не придумаешь. Солдаты пообещали казнить обоих, когда их командир вернется с охоты. Арк молился всем богам, чтобы дичь подольше убегала от этого командира.
     Больше они не разговаривали. Студент обиделся на Арона, и было из-за чего. Из-за Темного Мстителя вся его жизнь полностью разрушилась. Хотя если подумать, что это была за жизнь? В жалкой конуре общежития, с постоянным страхом, что завтра отчислят из Университета Магии?
     Видимо молитвы Арка были услышаны. По крайней мере, командир не возвращался очень долго. Сколько путники просидели в темнице, они и сами не могли сказать. Вполне возможно, что они побыли там целый день.
     Студент уже пытался уснуть, когда к ним спустились двое пехотинцев с факелами. Один из них отпер древний замок большим ключом и дал знак узникам, чтоб выходили.
     Арон слегка дернул Арка за плечо, тот нехотя поднялся на ноги. И они стали подниматься наверх. Студент ожидал, что свет сильно ослепит его глаза, длительное время пробывшие в темноте, но этого не произошло. Солнце уже скрылось за горизонтом, немногочисленные масленые фонари внутри крепости не давали почти никакого освещения. Но глаза пришлось немного прикрыть рукой, ведь снаружи все же было посветлей, нежели в глубокой темнице.
     Командир все-таки вернулся с охоты, хотя и под вечер. Он и два десятка солдат из отрядов конницы принесли в Мрудвон большое количество набитой дичи. Ведь в этот день поставщиков из Далина почему-то не было, а то, что поставляют в крепость с востока, не хватило бы даже на половину армии. Вот и пришлось командиру стражи отправляться добывать армии пропитание.
     Но сейчас прямо на небольшой площади внутри крепости связанных по рукам и ногам Арка и Арона ждало около пятидесяти солдат, впереди всех стоял бравый широкоплечий воин с гордым видом. Скорей всего, он и был командиром.
-    Ну что, зяблики? – хохоча, произнес он. – Откуда ж вы взялись такие, а? Отвечайте, зяблики!
     По толпе солдат понесся плотным слоем смех. Двое узников были поставлены перед командиром на колени.
-    Мы пришли из Далина, - спокойно ответил студент.
     Арк решил попробовать безнадежную идею – спорить с командиром.
-    Да ты фто? – Снова громкий хохот.
-    Разве вы не заметили, что кроме нас из Далина больше никого не было?
     В первый раз в ответ не послышался смех. Начались какие-то непонятные переговоры. На лице командира, как это ни странно, отразился умный вид.
-    Ну предположим, никого, - выговорил он. – А откуда  ж мне знать, что вы из Далина. Имперский тракт, знаешь ли, большо-о-ой.  По нему много кто ходит.
-    Мы пришли сказать, что Лорд Контек пытается захватить власть во всей Империи! – прокричал Арк, чем опять вызвал волну тупого хохота.
-    Ну уморил! – прервавшись от смеха, вновь сказал командир. – Лорд Контек власть над Империей? Ну ты даешь! Знаешь ли ты, студент, что за такие слова, тебя могут казнить?
-    Я все прекрасно знаю. Но я знаю также, что если вы сейчас же не подготовитесь к битве, Лорд нападет со своей армией и уничтожит вас. Он хочет захватить крепость Мрудвон и императора, вы должны сказать императору…
-    Замолчи, презренный! – проорал во все горло командир. Он уже злился не на шутку. – Ты смеешь обвинять благородного и почтенного Лорда Контека в таких жуткий преступлениях, это не пройдет для тебя безнаказанно! К тому же, откуда у Лорда могла взяться целая армия? Еще скажи, что он привел ее из Цитадели.
-    Нет, не из Цитадели. Дело в том, что Контек предал Гильдию, но Совет об этом даже не знает. А армию он вызвал из Сущности, устроив в Далине Прорыв. И если…
-    Гильдия, Совет, знаешь ли, я как-то слабоват во всем этом. Это вас, университетских червяков, всему этому учат, а у нас, солдат великой Империи, задача другая. Кстати, чего это твой таинственный спутник молчит? Эй, зяблик? Проснись что ли! Посмотри на меня, зяблик.
     Арон, стоявший также как и Арк на коленях, приподнял голову. Он направил взгляд в сторону командира, и тот аж подпрыгнул, увидев черные, как ночь, глаза.
-    Тьма, это прихвостни тьмы! Убить их!
     Командир уже собирался лично разрубить пленных своим мечом, как его остановили.
-    Командир! – услышал он сзади.
-    Чего тебе?
     Один из пехотинцев, несущих вахту на страже ворот окликнул командира. Он вел с собой коня, на котором без сознания лежал имперский воин. Если приглядеться, то можно было различить знаки различия, это был один из стражей Главной Башни Гильдии в Далине.
-    Это еще что за черт? – Командир подошел к обессилевшему воину, лежащему на лошади, что сумела донести его до Мрудвона. – Ты кто такой?
-    Я… я еле-еле остался в живых, - прохрипел солдат. – Лорд Контек… он… его воины… живые мертвецы… Торус послал меня в Мрудвон, я должен был дойти…
-    Ты дошел до Мрудвона. Ты сейчас в крепости, а ну рассказывай, что к чему!
-    Контек… он оживил мертвых и… Торус стал выводить людей из города и направлять их на юг. Я должен был сказать императору, но меня поймали эти мертвые воины, я еле выжил…
-    Вот черт, еще один обвиняет Лорда Контека в измене! Вы что, сговорились, что ли? – Командир был просто в неистовстве. – Надо же такое придумать. Лорд оживляет мертвецов и направляет их против людей! Фу ты черт! Ну все, теперь я вас всех придам мечу и прямо сейчас!
     Командир, вновь подбежал к черноглазому Арону и занес над ним свой клинок. И вот он уже опускает его, как почувствовал резкую отдачу. Меч командира отлетел в сторону от сильного удара другим мечом.
     Чей-то бравый конь пронесся по площади, останавливая разъяренного командира. Тот от удара упал на спину, тут же вскочил и с дикой яростью прокричал:
-    Кто посмел?!
-    Что-то ты совсем обнаглел, Рудин, - раздался голос человека на коне, который уже развернулся и медленно приближался к месту схватки. – Устраивать казнь прямо на площади Мрудвона у императорских палат, это, мягко говоря, неприлично.
-    Торус, демон тебя разъяри, ты что ли? – ярость командира пропала, когда он увидел своего старинного друга. – Откуда ж ты здесь взялся?
-    Все оттуда же! – получил Рудин ответ. – Зря ты так с этими… Они ведь правы.
-    Как… правы?
-    А вот так! Лорд Контек предал Империю и свою любимую Гильдию. Я правда подозреваю, что тут не обошлось без каких-то злых сил, но дело остается делом.
     Торус спустился со своего бравого коня, помог спуститься раненому воину. После отдал коней солдатам. Они прекрасно знали и уважали начальника охраны. Долгое время он управлял всей пехотой, и по-прежнему оставался очень почитаемым человеком в регулярной армии. Для некоторых даже Торус был просто живой легендой.
-    Контеком овладело что-то не то, не знаю что, - продолжил начальник охраны, когда подошел к Рудину ближе и пожал ему руку. – Но он вызвал откуда-то здоровенного рыцаря в черных доспехах. Ростом он чуть ли не два раза больше меня, а широкий какой! Еле-еле его сумел завалить. Еще это черное отродье умеет оживлять мертвых. Они также целиком и полностью подчиняются Лорду. Маги, чтоб их всех мор свалил, тоже подчинились Лорду. Они выполняют все, что он им скажет. Это заговор, Рудин, поверь мне. Надо доложить о нем императору.
-    А это кто такие? – командир указал рукой на двоих связанных узников, стоящих на коленях.
     Начальник охраны взглянул на них. В одном он сразу же узнал студента, которого неоднократно видел, а вот второй… Посмотрев в глаза Арону, Торус почти сразу понял, кто он такой, но говорить об этом ничего не стал.
-    Этот студент пытался противостоять Лорду. А второй… наверное, его друг, - мгновенно придумал Торус, что сказать. – Им удалось уйти раньше, чем Контек начал свои злодейства. Они скорей всего по своей наивности решили, что придут сюда, смогут добраться до императора и все ему рассказать. Так ведь было?
-    Так, Торус, так. И что мне теперь с ними делать?
-    Развяжи, пусть отдыхают. Я, этот раненый воин, и они пойдем на примем к императору. Он действительно должен знать все. Далин освобожден от людей, дабы Контек не смог превратить их всех в живых мертвяков. Но Лорд наверняка уже собирает своих Рыцарей, чтобы напасть на Мрудвон.
-    Что-то я ничего не понимаю, Торус, - командир Рудин схватился за голову. – Все так быстро… С утра еще я был уверен, что Империя продолжает жить своей обычной мирной жизнью. И вот сейчас ты приезжаешь и говоришь, что в столице уже никого нет, сам Лорд Контек восстал протии нас и Гильдии, что скоро начнется война, наконец! Для меня это слишком.
-    Послушай, Рудин, - Торус положил руку на плечо своего старого друга. – Мы – солдаты Империи, и должны защищать ее. Пусть даже вся Гильдия вместе взятая нападет на нас, мы будем защищать Империю. Поэтому иди и доложи императору и том, что я и эти люди идем к нему на прием. Все понял?
-    Ладно, Торус, я так и сделаю. Но что-то мне в этом черноглазом не нравится. Не знаешь ли чего о нем?
-    Я же говорил, это друг студента. Что, у человека не может быть черных глаз, что ли?
-    Ну, не знаю. Я раньше никогда не видел таких черных…
-    Давай дуй к императору, нечего время терять. Я пока с этими двумя поговорю. Может, чего нового узнаю.
     Рудин кивнул и побежал прочь в сторону палат императора. Чтобы владыка Империи выслушал кого-либо, надо было предупредить его, после чего устраивался прием. Прибывшие поклонялись императору, после чего излагали то, что хотели. Императора никогда не беспокоили по пустякам, поэтому прежде чем организовывать прием, непременно узнавались причины того, что хотели сказать владыке. Если причины считались неубедительными, людей, отвлекших императора, могли даже казнить. Но этот случай имел явно убедительные причины.
     Арка и Арона развязали. Студент сразу же принялся разминать стянутые тугими веревками конечности, что-то кряхтя и бурча себе под нос. Арон просто сбросил разрезанные веревки и молча стоял, смотря каменным взглядом своих черных глаз на начальника охраны.
     Солдаты постепенно расходились кто куда. Зрелища от казни они не получили и теперь лишь разочарованно расходились по казармам и на свои посты.
-    Пойдемте, - Торус махнул двоим в недоумении стоявшим бывшим узникам рукой. – Чего встали, пойдемте. Не буду же я с вами прямо здесь переговариваться. Я есть хочу, целый день ничего во рту не было, у вас тоже, наверное.
     Соблазненный мыслью о еде, студент сразу же сорвался с места вслед за Торусом. Арон, немного погодя, почему-то глубоко вздохнул и отправился следом.
     Они прошли снова чуть ли не через пол крепости, свернули мимо нескольких казарм к какой-то дороге. Торус знал Мрудвон превосходно, ведь он раньше служил здесь. После еще нескольких хитрых поворотов и закоулков путниками открылся вид не очень примечательного трактира. Видимо, другого в Мрудвоне не было.
-    Ну вот, - вздохнул Торус. – Пришли. Чего так смотрите? Это единственное место, где мы сможем чего-нибудь куснуть в такое время дня. За мной!
     И начальник охраны уверенно вошел в ветхую дубовую дверь, сильно толкнув ее. Иначе она бы и не отворилась.
     Внутри все было так, как Арк и предполагал. Несколько столиков, давно отполированных человеческими руками. Помещенье небольшое, несколько окон смотрелись только отрицательно. Тот, кто строил трактир, наверное думал так, чтобы как можно меньше солдат захотели сюда прийти. Наверху свисало с потолка три люстры со свечами долгого горения.
-    Ба, кого я вижу! – закричал человек, стоявший за стойкой и что-то пересчитывающий. – Торус, чтоб тебя! Вот уж не ожидал!
-    Здравствуй, - спокойно ответил начальник охраны и пожал бармену руку. – Принеси-ка нам бутылочку моего любимого, и поесть чего-нибудь, побольше. Ничего целый день не ел, а ты знаешь, какой я злой, если голодный.
-    Знаю, знаю. Садитесь, щас все сделаем.
     Торус и двое его спутников уселись за один из столиков. Почти все места были свободными, лишь в углу спал на столе какой-то пехотинец. Начальник охраны хотел было вздернуть солдата, но не стал. У него было дело и поважней.
-    Ну что, рассказывайте что ли, - вновь заговорил Торус, когда поглотил первые несколько ложек.
     Им принесли наконец три тарелки, наполненные горячей похлебкой. И откуда только бармен их взял? Студент молча поглощал пищу, наслаждаясь каждым мгновением. Арон сначала понюхал, присмотрелся, потом попробовал, а после не торопясь вкладывал в себя ложку за ложкой.
-    А что рассказывать то? – Процедил сквозь суп во рту Арк.
-    Как что? Тебя я видел с Лордом постоянно. Он уговаривал тебя вечно за него воевать. А ты, - Торус указал на Арона. – Ты, если я не ошибаюсь, и есть тот самый неуловимый Темный Мститель.
     Арк захлебнулся супом, несколько брызг полетели на стол. Арон же воспринял внезапную догадку начальника охраны вполне спокойно, если не сказать безразлично. Просто продолжал смотреть вперед и хлебать похлебку.
-    О, прекрасно! Спасибо тебе большое, Норвин, - Торус поблагодарил хозяина трактира, снова пришедшего с подносом, на котором было еще три тарелки со вторым, три пустых кружки и бутылка непонятного старинного вина. – Сколько я тебе должен?
-    О, Торус, ты чего? – Норвин сказал это с большим удивлением в голосе. – Ради того, что ты приехал снова в наш замечательный Мрудвон, я готов угостить тебя!
-    Спасибо еще раз, я обязательно найду, как тебя отблагодарить! А теперь, извиняй. Нам бы поговорить надобно…
-    Все, понял.
     Хозяин трактира поспешно удалился куда-то к себе в коморку. Начальник охраны вновь повернулся к своим спутникам с вопросительным взглядом в глазах.
-    Да не бойся ты так, студент, как тебя там звать, Арк? Да, точно, Арк. Я догадался, кто твой молчаливый спутник еще тогда, когда в первый раз взглянул на него. А если я не сказал всем тогда, то почему должен говорить сейчас?
-    Не знаю, но зачем вам это?
-    Я надеюсь, что Темный Мститель и ты сможете рассказать мне много нового. Пока вы бегали по лесам, я успел столкнуться с этим Рыцарем. Я думаю, что если Лорд вызовет таких с десяток, нашей доблестной армии не поздоровиться. Может быть, вы знаете больше?
-    Я знаю только то, что знает Сила, - вдруг заговорил Арон, и взоры Торуса и Арка обратились к нему. – А она говорит мне, что даже вся регулярная армия не сможет победить Лорда Контека. Он с каждым мгновением становится все сильнее и сильнее.
-    М-да, - Торус почесал свой затылок. – Час от часу не легче. А твоя Сила по чистой случайности не может нам поведать, кто может победить Лорда или хотя бы как это сделать?
-    Не может, - снова сухой и монотонный голос Арона.
-    Арк, может ты чего дельного подскажешь?
-    Я бы с радостью, почтенный Торус, но не уверен, что мои знания так уж и пригодятся. Я знаю только то, что Лорд Контек хочет захватить наш мир, а после начать собирать силы для дальнейшей битвы.
-    Какой еще битвы?
-    Как какой? С Советом, разумеется. Империя для Лорда – это только начало. Я так понял, что он хочет захватить наш мир, потом собрать здесь огромную армию и пойти с ней на Цитадель. С помощью этой армии он надеется победить Совет и Верховных магов, чтобы получить власть над всей вселенной. Но мне почему-то кажется…
     Арк не успел договорить. В трактир ворвался командир стражи Рудин, и, увидав обедающих, попытался выразить на лице радость.
-    Император будет готов принять тебя, Торус и твоих спутников через час! – сообщил вошедший. – Советую пройти к нему в палаты и… умыться, что ли. Ведь пред владыкой империи представать будете. Вам будет выделена комната. Пойдемте, я вас провожу.
-    Ладно, Арк, потом договоришь, на приеме, - Торус похлопал студента по плечу. – Рудин прав, нам надо привести себя в порядок. Пойдемте.
     Компания, состоящая из студента Университета Магии, Темного Мстителя и начальника охраны Башни отправилась вслед за командиром Рудином. Он вывел всех их почти таким же путем, как и пришел в трактир Торус.
     Крепость Мрудвон внутри была не такой уж и большой. Большую ее часть в основном занимали защитные сооружения, арсеналы, склады оружия и боеприпасов. А если еще добавить размеры многочисленных казарм, то вообще становилось тесно. Поэтому путники довольно быстро сумели добраться до палат императора.
     Вблизи они выглядели еще красивее. Как будто замок в замке. Высокие башни, красивый архитектурный стиль. Все это было построено еще очень и очень давно, но несмотря на время изумительно сохранилось. Даже яркие цвета, в кои покрывались башни, смотрели во тьму ночи, рассекая ее.
     Рудин заранее предупредил многочисленную охрану палат. С виду могло показаться, что никого и вовсе не было, но охранников на самом деле присутствовало огромное количество, так что никто не смог бы пробраться в покои императора без его на то воли.
     Они прошли в красивейшие ворота, в огромную дверь, оказались внутри. Арк мог только поражаться увиденному. Он дивился объемности внутреннего помещения, такого не было даже в стенах Университета. Палаты были воистину величайшим сооружением в Империи.
     Но любоваться оставалось недолго. Троих путников сразу же проводили по коридору к какой-то лестнице, затем наверх по одной из башен к комнатам для гостей. Они свернули в одну из дверей и оказались в приличных размеров комнате.
     Хоть особым шиком она и не отличалась, но все, что нужно было Торусу, Арону и Арку, здесь присутствовало. Все необходимые удобства для приведения внешнего вида в порядок, а также большие свободные кресла для небольшого отдыха, все, о чем они и мечтали.
-    Ладно, - сказал Рудин, когда все вошли внутрь. – Я привел вас, время еще есть, отдохните немного. Когда прием будет готов, я сам приду и позову вас. Торус, расскажи пока этим двоим, как себя вести перед императором.
-    Сделаю, Рудин, сделаю, - махнул рукой Торус. – А где тот солдат, что со мной приехал?
-    Его отвели к целителю. Военный целитель быстро справиться с его ранениями, поэтому он тоже будет присутствовать на приеме. Ну ладно, я пошел, надо еще кое-что подготовить.
     Рудин скрылся за закрывающейся дверью. Трое ожидающих приема у императора по очереди посетили умывальник, почистили кожаные одежды от грязи, причесались. После Торус принялся рассказывать студенту и Арону о правилах поведения. Наверняка кроме самого императора будут присутствовать его слуги, свита, а может быть даже жены и дети, если кто-нибудь из них не полениться проснуться в такое время.
     Арк внимательно слушал начальника охраны, Арон вроде бы как тоже, если его взгляд вдаль можно было так расценить. Действительно, ведь студенту никогда еще не приходилось даже лицезреть владыку Империи, не то чтобы разговаривать с ним. Конечно, им читали целый курс лекций по этике и процедурам общения между людьми разных классов, но молодого Арка больше интересовали магические дисциплины. К тому же в теории одно, а на практике, как выяснилось – совсем другое.
     Император Артур IV требовал, чтобы к нему обращались «Владыка». Прежде чем что-то сказать, необходимо было спросить разрешение следующим образом: «Можно ли почтить Ваш слух сообщением, Владыка?». И еще массу подобного рода вещей разъяснял бывший командующий пехотой Империи Торус, который даже за время своего отсутствия в Мрудвоне нисколько не забыл подобных манер.
     Студент, в соответствии со всеми этими обращениями, уже планировал в голове длинную речь о том, что хотел доложить. В конце концов, еще раз посоветовавшись с Торусом, речь была готова.
     Как раз к этому моменту и раздался стук в дверь. Даже не дождавшись ответа на свой стук, Рудин вошел.
-    Итак, прием начинается, - сразу же сказал он. – Вперед и удачи вам!
-    Спасибо, Рудин!
     И они двинулись, двинулись по обширным лестницам, широким коридорам с легендарными картинами и доспехами, по длинным переходам к приемному залу. В этом зале располагался большущий императорский трон, где он выслушивал докладчиков, после чего выносил то или иное решение. В роли главного докладчика должен был выступить Арк, а поддержать его должен был Торус и раненый солдат. Арону же сказали лучше помолчать, а то может выясниться внезапно, что он является Темным Мстителем, и ничего хорошего это принести не могло.

Глава 14

     Тронный зал, зал приемов, зал принятия решений, по-разному называли многие люди это место. Но что оно было самым большим среди всех помещений в палатах, с этим никто не мог поспорить. Действительно, объемность просто поражала. Если сложить десятка три университетских лекционных помещений, только тогда можно было бы получить размеры зала приемов. Но такого количества аудиторий для чтения лекций в Университете Магии не имелось.
     В тронный зал было два входа. Один – это тот, через который в помещение заходили докладчики, люди, коих должен был принять император. Другой вход был с противоположной стороны, он предназначался для самого императора и его свиты.
     Дверь этого второго входа выходила прямо слева от трона. Сам же трон напоминал кресло для великанов, украшенное золотом и драгоценными камнями. Сидеть на нем было не очень и удобно, однако таков древний обычай. Большая спинка на концах расходилась в разные стороны, странным образом заворачиваясь. Эти завитки были строго симметричны с обеих сторон. На кресло император забирался по специально предусмотренным ступенькам.
     По обе стороны от главного трона располагались еще два кресла, но уже значительно меньших размеров. На них обычно находились советник императора по политическим делам и командующий всей регулярной армией. Они по объективным причинам могли и не приходить на прием, тогда император принимал решение самостоятельно, без чьих либо рекомендаций. Сегодня же на заседании должны были присутствовать все.
     Эти обычаи были приняты еще с самого образования Империи. Когда несколько людских держав наконец объединились в одну с тем, чтобы успешней бороться против расы завоевателей, тогда она и возникла. Никто уже не помнит точной даты, но с этого момента объявили Новую Эру и стали точно отсчитывать года.
     Трон и два кресла находились на специальной возвышенности. Она отделялась от остального помещения, а в центре словно были вырезаны ступеньки. Для чего они были нужны непонятно, ведь император никогда не спускался по ним, и уж тем более никто не решился бы подняться, приблизившись таким образом к трону.
     Прямо у края возвышенности стоял целый ряд стражников с длинными алебардами. Их не было только у тех самых ступенек, словно в стене солдат образовывалась дыра, через которую можно было лицезреть императора, сидящего на троне. Эти воины были хорошо обучены, и при любой опасности готовы были закрыть владыку Империи своим телом.
     Остальное же помещение зала было заполнено величественными статуями всех великих императоров. Естественно, что каждый владыка причислял себя к их числу, и ему ставили памятник. Может быть, именно из-за этого помещение зала приемов решили построить таким объемным.
     От входа и до лестницы к трону шла широкая красная дорожка, по которой проходили докладчики. Возле ступенек они должны были остановиться и встать пред владыкой на колени. Возвышенность, огромный трон, да еще и на коленях, таким образом, даже самый большой из расы великанов не был бы выше сидящего и слушающего императора.
     У входа стоял всего один человек, одетый в мантии разных цветов, совершенно не сочетающихся друг с другом, носивший большую чалму, а в руках у него был свиток. Он просто смотрел куда-то вдаль и чего-то ждал.
     В стене со стороны трона как будто образовалось отверстие строго прямоугольной формы. На самом деле это была хитроумно сконструированная дверь. Часть стены просто проваливалась внутрь, после чего уходила в сторону.
     Первым вошел советник по политическим делам. Приземистый, невысокого роста, вдобавок еще и с небольшим горбом. Волосы еще не поседели окончательно, но было видно, что скоро его постигнет эта участь. Вдобавок косой взгляд исподлобья придавал советнику еще более старческий вид. Его кресло располагалось справа от императорского трона, куда советник сразу и направился.
     За ним, немного погодя, плавно вышел владыка Империи. Император Артур IV, облаченный в яркую золотого цвета мантию. Да что там, она действительно была покрыта золотом. На голове корона, сделанная из найденного еще в древности красного металла. Говорят, что его нашли там, где с неба упала звезда. Корону буквально высекли из металлического куска, отшлифовали и украсили самими лучшими и красивейшими камнями. Она скрывала волосы почти полностью, а вышиной была примерно в пол головы.
     Несмотря на свои шестьдесят три с лишним года, владыка Артур смотрелся довольно бодро. Он пришел к власти еще ребенком. Тогда среди свиты созревал заговор, отец Артура был тяжело болен. Все норовили просочиться. И вдруг, откуда не возьмись, десятилетний мальчишка твердо встает на престол и сразу же пресекает все интриги, которые разразились после смерти его отца. Артур по-прежнему оставался тверд характером и смелым в ведении дел. Поэтому вот уже долгие годы Империя жила спокойно, находясь за спиной императора, как за каменной стеной.
     Вслед за императором последовал командующий регулярной армией Империи по имени Марк. Командующий был настоящим военным. Даже взгляд его смотрел всегда куда-то далеко, словно видя за горизонтом армию противника. Несмотря на все запреты, у Марка все же висел на поясе меч в ножнах. Видимо, император ему мог спокойно доверять.
     Троица самых важных людей в Империи, не торопясь, проследовала к своим местам. Советник и командующий уселись в свои кресла, император поднялся по ступенькам на трон. Наконец, все было готово к приему.
     Человек, что стоял у противоположного входа, развернул свой свиток, конец которого упал ему аж до пояса. И чего там было написано так много?
-    Начальник охраны Главной Башни Дворца Гильдии в Далине – Торус, – прокричал глашатай, даже не глядя в развернутую бумагу. – Студент Университета Магии и Магического Устройства – Арк с другом Ароном, а также доблестный солдат армии великой Империи по имени Фотий просят приема у Владыки!
     Слова эхом пронеслись по огромному помещению, в конце концов, достигнув слуха императора. Владыка наклонил голову в другую сторону, поднял в правой руке золотой скипетр, и, подождав еще несколько мгновений, сказал:
-    Пусть прием начнется.
     Хоть император и не кричал, как тот человек, но слова его услышали все. Даже четверка решившихся на прием, что ждала за дверью, смогла различить их.
     Теперь уже с другого конца помещения стена провалилась и откатилась в сторону. Арк, Арон, Торус и пришедший только что вылечившийся солдат Фотий шагнули внутрь. На широкой дорожке они с легкостью помещались все вчетвером.
     Свет внутри этого огромного зала удивительным образом сохранялся. Всего несколько факелов вдоль стен и чуть побольше со стороны императорского трона, и больше ничего! Как внутри удавалось поддерживать просто отличное освещение, оставалось загадкой.
     Путники как-то неуверенно прошли по дорожке чуть ли не через весь зал приемов и оказались возле ступенек к трону. Императорские стражники стукнули алебардами по полу, и четверо докладчиков опустились пред владыкой на колени. Еще немного подождав, они склонили головы в знак согласия и примирения.
     Император внимательно оглядел четверку сверху вниз. Что-то пробурчав себе под нос, он махнул свободной левой рукой, давая понять, что можно уже начинать.
-    Могу ли я, скромный слуга великой Империи, почтить ваш слух сообщением, о Владыка? – затянул свою речь Арк, первым подняв голову.
-    Можешь, я разрешаю. Начинай, - получил студент твердый и убедительный ответ.
-    Мы пришли в лоно к Владыке, дабы предупредить Вас о грядущей опасности. Великим и благородным воином, когда-то оказавшим неоценимую помощь Империи, Лордом Контеком овладела злая сила. Она толкает Лорда на злодейские поступки. Эта сила хочет собрать армию из другой реальности и с ее помощью поработить всю Империю. Лорда Контека же сила избрала для того, чтобы он возглавил ее армию. В столице нашей величайшей державы, славном граде Далине обосновался Лорд Контек. Там он образовал врата в другую реальность, откуда и приходит к нему постепенно армия. Если Вы, Владыка, не подготовитесь к атаке, Лорд нанесет сильнейший урон Империи.
-    Хм, - Артур IV положил скипетр рядом с собой на трон, размеры кресла это позволяли, и почесал свою широкую седую бороду. – Продолжай.
-    Разрешите мне продолжить, о Владыка, - поднял голову Торус.
-    О, Торус, конечно же! Ты всегда славно защищал Империю от ее свирепых врагов. И я не сомневаюсь, что защитишь и на этот раз! Продолжай, продолжай.
-    Состоя на должности начальника охраны Главной Башни, вверенной мне Вами, Владыка, я обязан был подчиняться приказам прибывшего из Цитадели Лорда Контека. Однако я стал замечать произошедшие с Лордом перемены. В конце концов, став свидетелем того, как Лорд с помощью своего слуги убивал, а потом оживлял солдат Империи, я принял решение более не подчиняться ему. Опасаясь за многочисленное население столицы доблестной Империи, я взял на себя ответственность и вывел людей за пределы города, направив их на южные земли. Людям теперь ничто не угрожает, однако Лорд Контек явно собирается собрать армию и штурмовать с ней крепость Мрудвон, дабы победить Вас, Владыка. Я выслал гонцов сразу же, как только Контек совершил первое нападение на нас, но все они погибли, Владыка. Только Фотию удалось выжить, я нашел его по дороге сюда.
-    Да, Владыка, - заговорил Фотий. – Они напали на нас, эти… мертвяки. Их нельзя убить просто так, чтобы их снова умертвить, надо разрезать тело на много кусков. Нас было мало, мы не смогли. Мне удалось прорваться, но я был ранен и поэтому не смог дойти до крепости.
-    Да уж, - снова император чесал свою бороду. – Озадачили вы меня. Ну что ж, причины приемы я нахожу убедительными. Теперь ждите решения.
     В душе Торуса и Арка как будто камень с плеч упал. Хотя они были уверены, что причины будут убедительны, все-таки опасность для всей Империи, но все равно.
     Теперь советник и командующий Марк что-то тихо говорили императору, тот в свою очередь что-то отвечал. Докладчики не могли различить ни единого слова. Наконец, недолгое совещание окончилось, и владыка Империи вновь повернулся к все еще стоявшей на коленях четверке.
-    Несомненно, Торус, ты поступил правильно, - обратился император к начальнику охраны. – Мы непременно примем вызов злой силы, что поработила благородного Лорда Контека. Я приказываю мобилизовать регулярную армию, так чтобы она немедленно была готова к битве. С раннего утра начнем подготовку к обороне. Еще никому не удавалось взять Мрудвон и никому никогда не удастся! Ты, Торус, когда-то командовал отрядами пехоты. Я возвращаю тебе эту должность. С этого момента ты вновь являешься командующим пехотой регулярной армии Империи, приступай к своим обязанностям немедленно. А сейчас я пойду, все-таки уже поздно. К тому же, как и положено при опасности осады крепости, я должен предупредить свою семью. Сам я остаюсь, а они отправятся в восточную крепость. Вам ясно мое решение?
     Услышав дружный ответ «Ясно, Владыка», император спокойно поднялся со своего трона, спустился по ступенькам и удалился. За ним последовали Марк и Советник.
     Четверо путников встали с колен и радостно взглянули друг на друга. После они проследовали назад и вышли из зала тем же путем.
-    Ладно, Арк, вы идите, отдыхайте, - заговорил Торус, когда они оказались в коридоре. – А мне надобно к своим. Утром встретимся, я с вами беседу еще не окончил. Императору, как сам понимаешь, всего говорить лучше не стоит, а то разозлиться. К тому же, это только мои предположения… Ну ладно, давайте.
-    Удачи тебе, Торус, - ответил ему Арк.
     Они пожали руки и разошлись по разным ответвлениям. Арка и Арона проводили в ту же комнату, где они приводили себя в порядок. Студент завалился на одну из трех кроватей, стоявших вдоль непримечательной комнаты. Видимо, эта башня предназначалась для каких-нибудь «низких» гостей, или что-то вроде этого.
     Арон, по-прежнему молча, сел в небольшое креслице. По его виду можно было понять, что что-то не то твориться в его сознании.
-    Что-то мне это все не нравиться, Арк, - вдруг ни с того ни с сего заговорил он.
-    Что тебе не нравится?
-    Я в первый раз ослушался Силу. Она приказывала мне сказать императору о том, что армия не сможет победить Лорда Контека и Черных Рыцарей. Но я послушал тебя и не стал ничего говорить.
-    Вот и правильно! Императору и армии совершенно нечего знать о том, что мы можем проиграть битву. А иначе представь себе, какое внутри рядов солдат будет настроение? Пусть лучше думают, что они непобедимы, глядишь, и одолеем этого Лорда!
-    Может быть, ты и прав, Арк, может быть.
-    Ладно, ты как хочешь, а я поспать собираюсь. Давно уже не лежал в такой кровати…
     И студент отвернулся в другую сторону, что-то сопя про себя. Очень скоро послышалось его длинное и ровное дыхание.
     Арон так и не встал с кресла. Ему не надо было спать, он прекрасно обходился без сна вот уже больше двадцати лет. Темный Мститель просто сидел и смотрел в темноту, слушая, что ему говорит его Сила. А она упорно пыталась что-то сказать, что-то, чего он не мог уловить. И от этого Арону становилось глубоко не по себе.

     Ранним утром Арк и Арон сразу же отправились к стенам Мрудвона, чтобы отыскать там Торуса. Почему-то они были уверены, что он именно там. Солнце снова только начинало свой разбег, поэтому за высокими стенами крепости еще стояла темень.
     За оставшиеся несколько часов до утра никто так и не напал. Но разведчики, сразу же отправленные в Далин, возвращались с вестями один хуже другого. Кто-то докладывал о живых мертвецах, что бродят по пустому городу, кто-то мельком видел Черного Рыцаря. Лишь один из всех разведчиков принес весть о том, что действительно видел Лорда Контека и что тот активно готовит отряд Рыцарей, видимо, для атаки. Это стоило бедолаге разведчику нескольких приличных ранений со стороны нескольких бывших арбалетчиков.
     Двое путников беспрепятственно двигались вдоль многочисленных казарм. На них попросту никто не обращал внимания. То туда то сюда бесконечно бегали солдаты, командиры спешили по своим делам. Войны Империя не видала вот уже не один десяток лет, поэтому новое поколение воинов готово к ней не было. Лишь несколько старых и бравых командующих осталось в живых после битв с завоевателями, теперь на них была вся надежда.
     Торус сам отыскал студента и Темного Мстителя, заметив их с высоты ограждения. Начальник охраны наставлял командиров отрядов пехоты и самих пехотинцев, говоря им, где и как расположиться, как реагировать на различные действия противника. Заметив Арка и Арона, он дал солдатам немного отдохнуть, а сам отправился к ним.
-    Пойдемте немного в сторону, - сразу же вступил Торус, как только приблизился. – Я бы не хотел, чтобы кто-нибудь слышал наш разговор.
     Арк ничего не ответил и послушно последовал вслед за Торусом. Он в свою очередь завернул куда-то в промежуток между двумя казармами и там встал.
-    Ну что, теперь вопросы к вам. Я сталкивался с этим Черным Рыцарем и лишь чудом остался в живых. Но он при мне не применял сложных заклятий. Если б все так и было, я бы и не волновался. Однако ж, я знаю, что это отродье способно на много большее! Арк, Арон, вы ведь ощущали на себе всю его мощь?
-    Если бы мы ощутили Всю его мощь, то, наверное, уже не стояли бы здесь, - попытался немного развеять напряженную обстановку Арк, но почему-то только усугубил ее. – Но этот Рыцарь действительно способен крушить горы и ломать стены. Он может, к примеру, устроить большой взрыв, или же сделать так, чтобы земля дрожала и от этого все разрушалось. А если Лорд готовит целый отряд таких отродий, это не обернется ничем хорошим.
-    М-да, - Торус почесал бороду, о чем-то тщательно думая. – Это не очень хорошо.
-    Это еще не все, Торус, - заговорил вдруг Арон, взоры начальника охраны и студента устремились к нему. – У Лорда есть Великий Кристалл Кэйсид, а это также огромная сила. Сила Сущности, Кэйсида и самого Контека может повлечь такие катаклизмы, что крепость Мрудвон просто снесет с лица земли…
-    Погоди, погоди, - остановил начавшиеся описания будущих кошмаров Торус. – Ты хочешь сказать, что Лорд просто придет и сравняет крепость с землей? Что-то мы уж совсем надежду потеряли. Неужели сила этих треклятых Черных Рыцарей так велика, чтобы снести почти что цельный камень?
-    Да, Торус, велика, - по-прежнему мрачно ответил Арон. – Это частички самой Сущности, того, из чего возникла вся вселенная. Они очень сильны, поверь. И если Лорд правильно направит их силу, то от крепости может вообще ничего не остаться.
-    Ну ладно, коли так, мы тоже знаем, как ответить. Я сейчас же перегруппирую войска. Придется поговорить с Марком, но он мне доверяет и сделает все, как я скажу. Конницу и пехоту спустим вниз, и спрячем за стены. Когда Лорд и его отряд подойдут поближе, просто возьмем их в кольцо. Если идти в рассыпную, то заклятья имеют меньший эффект. Я воевал со многими, и с магами, норовящими влезть в битву, тоже. Арк, ты отправишься к целителям, их у нас мало, а во время боя, они будут сильно нужны. Арон, тебе возможно придется вновь стать Темным Мстителем. Момент атаки во время битвы сам подберешь. А пока сходи-ка ты в разведку. Если примешь свой прозрачный облик, может, тебя Лорд и не так далеко распознает. В общем, работайте, война – это вам не только геройствовать! Вы все поняли?
     Арк и Арон дружно кивнули в ответ. Торус был вполне удовлетворен этим, и принялся объяснять Арку, как ему добраться до целителей. Арон же постепенно отдалился от них, и, выбрав путь покороче, незаметно оказался возле пока еще открытых ворот и все еще опущенного моста.
     Не желая более конфликтовать со стражниками, он просто тихо произнес заклинание. Тело Арона сначала покрылось чем-то черным, а потом словно сделалось прозрачным. Если хорошо присмотреться, можно было различить прозрачный силуэт, проносящийся мимо, но стражники решили, будто это им показалось.
     Как только Арон вбежал в лес, сразу же позвал на помощь свою Силу. Здесь его уже никто не видел, и он мог беспрепятственно облачиться в доспехи, нацепить на спину ножны и надеть черную накидку. Теперь он вновь стал Темным Мстителем.
     А Мрудвоне началось еще большее движение, когда Торус переговорил с командующим Марком. Готовилась конница, расставлялась пехота. Лучники и арбалетчики занимали места на стенах. Если Лорд и возьмет крепость, уже думал про себя бывший начальник охраны, то это ему удастся далеко не просто так!
     Все пристально следили за восточным трактом, хотя и поглядывали частенько и в других направлениях. Вдруг Контек решит их всех перехитрить. Но до самого вечера со всех сторон было пусто. Целого дня вполне хватило, чтобы подготовить армию к битве как следует. Торус предполагал, что сражение произойдет ночью, поэтому нисколько не был удивлен, что Лорд пока не появлялся.

     Контек же действовал несколько иначе. За ночь он потратил столько сил и энергии, вызывая одного за другим Черных Рыцарей, что к утру просто упал с ног. Он спал чуть ли не целый день, и проснулся к вечеру, жутко недовольный собой.
     Двенадцать. Двенадцать Рыцарей удалось ему вызвать. Они стояли в три ряда, по четыре в каждом, все абсолютно одинаковые. У них не было разнице ни в росте, ни в ширине, ни в чем-либо другом. Они слепо выполняли любой приказ Лорда, обходились без малейшего отдыха. Им не требовалось ни пищи, ни воды, сама Сущность питала их.
     Они стояли у восточных ворот Далина, уже за пределами города. Лорд Контек снаряжал своего коня к предстоящей битве. Он на коне и двенадцать Черных Рыцарей, построенных в три ряда, вот все, что должно противостоять регулярной армии в несколько тысяч человек.
     Но по виду Лорда совершенно нельзя было сказать, что он чем-то взволнован или напуган. Наоборот, он был совершенно спокоен и даже уверен, уверен в собственной победе. Словно у него было не дюжина воинов, а целый легион. Хотя как знать, может если сравнить силу этих Рыцарей и легиона воинов, возможно, что первые окажутся сильнее.
     Наконец, Лорд взобрался в седло, и повернул коня, чтобы посмотреть на свою армию. Двенадцать Рыцарей и он, тринадцатый, кто ими всеми управляет. Только сидя на коне, Контек достигал их по росту. Мечи они держали острием вверх, готовые к чему угодно.
-    Итак, настает время моего правления! – воскликнул вдруг боевой маг, неизвестно кому. – Скоро, очень скоро, я доберусь и до Совета. Но сначала, мне понадобиться армия живых мертвецов, чтобы нанести небольшой отвлекающий маневр. Воины несчастной Империи из этого мирка подойдут как нельзя кстати. За мной, мои Рыцари!
     Лорд Контек развернул коня в сторону восточного тракта и поддал ходу. Конь помчался по дороге, унося на себе мага. Отряд из двенадцати Черных Рыцарей последовал вслед за своим командиром. Они просто бежали, но с такой скоростью, что с легкостью могли держаться наравне с любым скакуном.
     Закат уже вырисовывался на чистом как никогда небе, провожая Лорда и Рыцарей оранжевым светом. От них же было лишь слышен монотонный топот тяжелых шагов. Длинные ноги черных воплощений Сущности синхронно ступали на дорогу, разнося грозные звуки по окружающему лесу.
     Но даже неповторимое чутье Контека не могло заподозрить, что за ним наблюдают. Темный Мститель на своем призрачном коне летел точь-в-точь над бегущим отрядом. Он видел и слышал все, что сказал Контек.
     Кто они ему, эти солдаты и простые люди Империи? Лорду действительно было на них наплевать. Он преследовал свою единственную цель, и ничто не могло ему помешать.
     Мститель, еще немного понаблюдав за движущимися внизу творениями из нереальности, прибавил скорость. Он должен был предупредить Торуса о том, что Лорд Контек пошел-таки в атаку.
     Боевой маг со своими Рыцарями двигался чрезвычайно быстро, поэтому должен был добраться до Мрудвона, когда солнце только-только уйдет за горизонт. По воздуху же, призрачному воину удалось добраться до крепости куда более быстрее, и он сразу же передал послание Торусу о грядущей битве.

Глава 15

     Все ждали, с ужасом ждали предстоящей бойни. За целый день все успели подготовиться, расставить войска, и теперь оставалось лишь ждать.
     Когда командующий пехотой Торус стоял на помосте защитной стены, к нему откуда-то сверху прилетел небольшой кусок пергамента. На нем было написано всего несколько слов на основном имперском диалекте: «Лорд выдвинулся из Далина и направляется вместе с отрядом к Мрудвону по восточному тракту». Торус сразу догадался, от кого это послание и сообщил о смысле сказанного Марку.
     Теперь в том, что Лорд Контек нападет на Мрудвон именно с запада, со стороны Далина, сомнений не было. Войска в очередной раз начали какие-то малопонятные передвижения.
     Всю конницу разбили на две части, примерно по семь с половиной сотен в каждой. Они были спрятаны за стенами крепости по обе стороны от восточного тракта. С помощью специально сделанных для этой цели деревянных передвижным мостов, конные воины должны будут перемахнуть через ров. Таким образом, Лорд должен оказаться окруженным с двух сторон конницей.
     Лучников и арбалетчиков сконцентрировали на площадке защитной стены, что была прямо над воротами. Восточный тракт упирался в оные ворота, и если Контек пойдет по нему, то попадет под прямой обстрел.
     По бокам от этой площадки находилось еще две высокие башни. На их вершинах поставили несколько катапульт и баллист. Этими боевыми машинами мало кто умел в совершенстве пользоваться, поэтому их было не так уж и много.
     Пехоту же рассредоточили. По решению командования, она должна была стать своеобразным резервом. Основная масса в три тысячи солдат находилась прямо на стенах крепости, разбросанная по сторонам. По мере надобности, воины должны будут спускаться вниз, по заранее подготовленным канатам.
     Еще две тысячи ожидало у выхода. Мост давно подняли, и теперь солдаты просто стояли и смотрели в образовавшуюся стену. Они даже не смогут понаблюдать за ходом сражения. Но им это и не надо. Как раз последним резервом и станут эти две тысячи пехотинцев. Только в крайнем случае мост будет опущен, и они выйдут на битву лоб в лоб с противником.
     Поскольку, почти все было готово, то небольшая перестановка войск прошла довольно быстро. Теперь все тихо стояли на своих местах и готовили себя внутреннее.
     Арк был среди целителей. Его, как ни странно приняли с радостью. Ведь лекарей было всего пятеро на такую армию, и еще один совсем не помешал. Они располагались по трое слева и справа от площадки со стрелками. С этих мест можно было с легкостью спуститься по канатам как за пределы крепости, так и внутрь ее.
     Студент целый день вспоминал то, чему их учили в Университете по части лечебной магии. Кое в чем ему помогли коллеги, оказавшиеся довольно дружелюбными. В конце концов, он сумел восстановить все знания и освоить технику лечения ранений.
     Но что-то было не так в душе у молодого Арка. Может быть, часть Силы действительно есть в нем, и она пытается что-то сказать? Ведь Арон говорил о том, что Сила пытается донести до него нечто важное. Скорей всего, она пыталась это сказать еще и Арку, но тот также ничего не мог понять. Лишь непреодолимое беспокойство наваливалось все сильнее и сильнее.
     Но сейчас взоры всех были устремлены на запад. Все смотрели на выходящий плавно из лесу на равнину восточный тракт. Именно оттуда ожидалось появление Лорда Контека и отряда Черных Рыцарей.
     Еще прямо из разреза трактом в лесу глядело солнце, уходящее постепенно все ниже и ниже. Сначала половина светила горела на закате, затем треть, еще меньше, и вот уже лишь маленькая частичка его как будто пытается вырваться, вскочить наверх. Но ничего подобного не получается, и солнце окончательно падает в бездну горизонта.
     Сразу же после этого, словно по волшебству, появился Лорд со своим отрядом. Они вышли прямо из лесу и точь-в-точь по восточному тракту. Выйдя окончательно, отряд и сам Контек остановились, словно давая себя разглядеть.

     Лес был довольно далеко от крепости, но в специальный прибор командующий регулярной армией Марк смог увидеть противника во всей красе. К его глубочайшему удивлению Черных Рыцарей оказалось всего двенадцать. Они стояли в три ряда, по четыре в каждом, да так ровно, что парадное построение войск перед императором могло бы им позавидовать. Тринадцатым был сам Лорд Контек. Он выехал немного вперед на своем бравом коне, как будто намерено показываясь.
-    Хех! Их же всего-то ничего, - обратился Марк к стоящему рядом с ним в одной из башен командующему пехотой Торусу. – На что этот Контек надеется?
-    Двенадцать, говоришь, - Торус взял длинную подзорную трубу у Марка и взглянул также на запад. – Что-то мне это все не нравиться. Посмотри на Лорда, он так уверенно выглядит, будто мы для него никто.
     Марк взял трубу, и снова взглянул в сторону противника. Повертев туда-сюда, он громко хмыкнул и выругался малопонятным выражением.
-    Не поверишь, но мне это тоже не нравиться, - сказал он после этого. – Эти Рыцари, особенно. Высокие какие, как великаны. И глаза у них как будто светятся… Вот демон, свалились же на нашу голову! Ладно, посмотрим, что они предпримут. Катапульты, заряжай!
     По башням с катапультами и баллистами пошло какое-то движение. В опускающейся уже тьме трудно было различить, что там происходило.
-    А ведь он действительно вышел с восточного тракта, - вновь заговорил Марк. – Откуда ты узнал?
-    Неважно, - отмахнулся Торус. – Лучше смотри, там Лорд начал действовать.
     Действительно, на шее у Контека что-то засветилось, а сам он вынул свой магический меч из ножен. Махнув им пару раз, он резко выбросил руку с мечом вперед, словно указывая своим черным воинам направление атаки.
     Двенадцать Черных Рыцарей начали движение. Не бегом, но быстрым шагом они синхронно ступали по тракту прямо по направлению к крепости Мрудвон. Мечи они держали двумя руками справа от себя, направив острием вверх. Темно-фиолетовые глаза смотрели из-под рогатых шлемов на стены крепости, ярко светясь изнутри.
-    Они идут прямо к нам в лапы! – удивленно вскликнул Марк. – Никогда еще не видел такой глупости. Они ведь попадают под прямой обстрел, вдобавок не бегут, а просто идут пешком, словно прогуливаясь! Что это, скажи мне, Торус?
-    А я думаю, что это вовсе не глупость, - командующий пехотой озабоченно глядел вдаль. – Лорд Контек никогда бы так не поступил, если бы не был уверен в своей победе.
-    Ты что, хочешь сказать, что они вот так дойдут до крепости, пройдут через ров, сломают стены и перебьют нас?! Ну это уж слишком! Катапульты, приготовились к атаке!
     На башнях вновь зашевелились. Стали натягивать веревки, гнуть длинные деревянные толкатели. А Рыцари все приближались, не быстро, но и не останавливаясь. Они просто тупо шли по дороге прямо в зону обстрела. И довольно скоро они в этой зоне и оказались.
-    Огонь! – скомандовал Марк, махнув при этом рукой.
     Его хоть никто и не видел, но приказ был слышен отчетливо. Веревки были отпущены и полтора десятка крупных и тяжеленных камней с обеих башен полетели в сторону все еще идущих Черных Рыцарей. Целились немного на опережение, поэтому бо`льшая часть камней точно достигла цели.
     Все уже приготовились ликовать, но не тут то было. Камни как врезались в отряд черных отродий, так и упали на землю. Некоторые были просто отбиты руками Рыцарей, некоторые мечами. Даже если камни попадали в тело черного воина, он лишь слегка пошатывался и продолжал продвигаться дальше.
     Лорд Контек следовал немного поодаль, сзади своего отряда. Казалось, что он громко и злорадно рассмеялся. Хотя никто и не слышал этого, но все подумали именно так. Его пока что нельзя было достать ни баллистами, ни катапультами.
-    Да что ж это такое то, а! – взревел Марк после второго залпа катапульт, также не увенчавшегося успехом. – Заряжай огненными! Поджарим этих тварей!
     Огненными назывались большие емкости с жидкостью, обвернутые в тряпки, омоченные в той же самой жидкости. После того, как взводили катапульты и заряжали эти глиняные емкости, их поджигали.
     Очередная команда «огонь!», и вечернюю тьму пронзило множество горящих снарядов. И опять почти все достигли Рыцарей, после чего воздух наполнил грохот взрывов. Тела черных отродий запылали, но это горела всего лишь та самая жидкость. Поэтому довольно скоро огонь погас, так и не причинив Рыцарям никакого вреда.
     Остальные залпы также не принесли успеха. Отряд непреодолимо продвигался вперед, все также монотонно шагая по дороге. Вскоре он оказался и в зоне обстрела лучников. Сразу же последовала команда от Марка, и они заполонили небо стрелами.
     Длинные, высотой в человеческий рост, луки с очень жесткой тетивой были подвластны только специально обученным лучникам. Короткие вообще не использовались, их с успехом заменяли арбалеты, а вот длинные луки все еще присутствовали в регулярной армии для дальних атак.
     Но и стрелы, которые по своей тяжести и длине должны были пробивать чуть ли не любой доспех, ничего не дали. Они просто втыкались в тела Рыцарей и падали, некоторые даже ломались об их доспехи. Лучники пытались прицелиться точнее, попасть в прорезь, но ни один из Рыцарей даже не отреагировал на их удары.
-    Стреляйте по Лорду, тому,  что на коне! – в отчаянии крикнул Марк, находясь в полном неистовстве.
     Еще ни одна армия, что враждовала с Империей за всю историю ее существования, не могла устоять от ударов катапульт и длинных луков. А этому Лорду и его проклятому отряду всего в двенадцать каких-то рыцарей было все нипочем.
     Несколько огненных снарядов и множество стрел отправилось в сторону уже достаточно приблизившегося Лорда Контека. И казалось бы, сейчас от боевого мага на коне уже ничего не останется, как опять начало происходить необъяснимое.
     Все огненные снаряды остановились на пол пути и взорвались в воздухе. Стрелы же значительно снизили скорость и плашмя попадали на землю.
     Теперь Лорд Контек действительно засмеялся. И теперь его ужасающий хохот слышали все солдаты, защищающие Мрудвон, даже те, что были за стеной. Настолько этот звук был громким и мрачным, что многие обхватили головы руками, закрывая уши.
     Отряд Черных Рыцарей еще приблизился к крепости, а потом остановился. Они просто встали на месте невдалеке от широкого рва, отбивая руками взрывающиеся снаряды и спокойно терпя постоянно врезающиеся стрелы.
     Теперь даже арбалетчики могли стрелять, что и делали. Но, как уже теперь и следовало ожидать, их атаки не увенчались успехом. Болты также попадали в тела Рыцарей, а потом просто падали на землю.
     Контек подскакал к своему отряду, слегка выдвинувшись вперед. Ни одна стрела, болт или снаряд по-прежнему не могли настичь боевого мага.
-    Что он задумал? – сказал Марк, немного успокоившись. – Торус, они остановились, ты видишь?
-    Вижу, Марк, вижу, и мне это вовсе не по душе. Они, наверное, сейчас прибегнут к какому-нибудь заклятью.
-    Чтоб они в вулкане провалились! Баллисты, вперед!
     Всего несколько таких боевых машин располагалось на двух башнях. Длинные, острейшие на концах, гигантские стрелы сорвались с натянутых уже давно множества веревок. Марк надеялся, что они разрежут-таки доспехи этих адских рыцарей, но его надежды канули в вечность.
     Несколько гигантских стрел действительно вонзились в тела Рыцарей. От этого те лишь слегка пошатнулись. У одного из них стрела осталась торчать прямо из груди, остальные просто попадали на землю. Черный Рыцарь вынул из себя металлическую стрелу, одними пальцами согнул ее пополам и кинул на землю.
     Лорд снова поднял свой меч к небу, на шее у него опять что-то засветилось ярко-красным. Это был тот самый Кэйсид, висевший на золотой цепи, опоясывающей шею Контека. После этого боевой маг заговорил, да так, что его услышали все. Голос усиливался заклятьем.
-    Вы думаете, что сможете победить меня? – протяжно и низко произнес он. – Ха-ха-ха-ха, какие же люди все-таки наивные в этой Империи!
     Снова раздался ужасающий хохот. Рыцари же сильнее обхватили свои клинки руками и слегка приподняли их. Небо над Мрудвоном начало как-то сгущаться. Вдруг откуда-то очень уж быстро стали набегать тучи, какие-то черные и мрачные. С каждым мгновением над отрядом Черных Рыцарей скапливалось все больше и больше первозданной тьмы.
     Огненные снаряды уже кончились, катапульты запускали в Лорда и его отряд чем попадется. Лучники и арбалетчики, видя, что от их атак толку совершенно никакого, стали стрелять как-то лениво, почти не пытаясь попасть. Баллисты по-прежнему пытались повалить противника, но когда тьма над Рыцарями образовала нечто, вроде шара, и Лорд Контек прокричал что-то непонятное, все стихло. Больше никто не пытался атаковать, все просто смотрели. Даже вечно на всех кричавший Марк просто заворожено наблюдал.
     Контек что-то еще произносил, но никто уже не понимал его. Видимо, это были слова какого-то смертоносного заклятья. Кэйсид на его шее буквально запылал, глаза Рыцарей загорелись с еще большей силой. И тут с меча боевого мага и с мечей Черных Рыцарей в сгустившуюся над ними тьму ворвались множество огромных молний. Грохот разрядов наполнил воздух.
     Черный шар зашевелился. Он крутился и изменял свою форму. Вскоре тьма превратилась в одну огромную пасть, потом вновь сгустилась, образовав что-то бесформенное. А потом сгусток мрака понесся вперед, приобретя форму какой-то волны. Он летел прямо к стене Мрудвона, жутко пугая стоявших на ней солдат.
     Страх, ненависть и одновременно огромнейшая разрушительная сила летела в виде громадной черной волны прямо к стенам крепости Мрудвон. Издав сильнейший по своей мощи звук непонятного не то чавканья, не то бульканья, волна вонзилась в защитную стену.
     Все затряслось. Многие солдаты попадали со стен, лучников и арбалетчиков почти всех скинуло с площадки. По защитной стене от вибрации невероятной силы пошли трещины. Практически цельный камень начинал постепенно разваливаться. А над Лордом и Рыцарями уже сгущался другой черный шар.
     По канатам как в ту, так и в другую сторону начали спускаться солдаты. Подобная тактика применялась только в мире Империи Далина. Больше Лорд Контек за всю свою жизнь такого не видел. Длинные канаты были протянуты от стен до самой земли под крутым уклоном. Поэтому противник не сможет забраться по ним вверх, а войска крепости при желании смогут спуститься.
     Но после первой атаки Контека в Мрудвоне началась полная неразбериха. Все норовили лишь поскорее убраться со стен, не желая попасть под вторую волну. А она уже начинала набирать ход. Вскоре и второе убийственное заклятье нахлынуло на защитную стену крепости.
     Теперь уже все тряслось гораздо сильнее, трещины буквально испещрили стену, постоянно расходясь все дальше и дальше. Наконец, сооружение не выдержало. Огромными кусками оно повалилось внутрь, пронзая пространство диким грохотом.
     Лишь одно место пока что оставалось целым, непонятно по каким причинам. Это ворота. Две тысячи солдат пехоты стояли под мостом и не знали куда деться. Что с одной, что с другой стороны кругом падали громадные глыбы бывшей когда-то защитной стены Мрудвона.
     Однако командующий войсками Марк успел-таки избежать участи многих воинов. Он оказался уже за пределами крепости, вместе с одним из отрядов конницы, прятавшихся за крепостью. Торус же неимоверными усилиями и благодаря своему воистину величайшему опыту смог добежать до второго отряда и передать им приказ Марка.
     Деревянные конструкции были брошены на ров, соединяя одно небольшое ограждение с другим. Почти что сразу по ним пронеслись набирающие ход конники. С двух сторон, огибая крепость с дикими воплями и боевыми кличами, держа уже наготове мечи и копья, на Лорда Контека и его отряд неслось около полутора тысяч всадников.
     Этого не мог предусмотреть даже руководитель отряда боевых магов. Было видно, что он и Черные Рыцари не готовы принять так быстро неожиданную атаку. А конница, разбитая в два отряда по семь с половиной сотен, с умопомрачительной скоростью донеслась до своего противника.
     Сначала в дело пошли длинные копья. Всадники с ходу пытались вонзить их в тела великаньего роста Черных Рыцарей. Некоторым это даже удавалось, копья застревали в черных отродьях, но ненадолго, те быстро скидывали их с себя. Некоторые конники не успевали убрать руку и в итоге оказывались на земле, слетев с большой скоростью с коня.
     Второй отряд уже с другой стороны пытался пронзить Рыцарей, первый в это время разворачивался и готовился нанести удар мечами. Но следующие семь с половиной сотен уже так легко не отделались. Рыцари на лету рубили длинные копья, сшибали мечами конников. Под конец в дело пошли смертельные заклятья, и добрых несколько десятков солдат оказались сожжены заживо. Ужасные вопли наполнили все в округе.
     Но это не остановило солдат и их командиров. Развернувшись и приготовив мечи, они вновь ринулись в атаку. На этот раз, проносясь мимо двенадцати Черных Рыцарей, конница положила на своем пути чуть меньше своей половины. Уж больно сильные и коварные заклятья подобрал Лорд Контек, ведь все-таки он был и остается боевым магом.
     Поняв, что дело очень худо, все еще пытающийся что-то предпринять Торус, принял решение задействовать все резервы. От трех тысяч солдат, что находились на стенах, осталось чуть больше полутора тысяч, причем все они были в полном беспорядке. Пришлось на скорую руку собирать командиров и сгребать остатки уцелевшей армии для атаки.
     С двумя тысячами у моста дело обстояло несколько попроще. Они почти все уцелели и лишь ждали соответствующего приказа. Командующему пехотой было невероятно трудно поверить, что такая многочисленная армия может вот так запросто проигрывать всего лишь двенадцати непонятным существам. Для него это был просто удар и шок. Но за свою жизнь Торус успел привыкнуть ко многому, и теперь собрал всю свою волю в кулак и принялся командовать вверенными ему войсками.
     За конницей с южной стены Мрудвона двинулся полуторатысячный отряд пехоты,  выстроив стену щитов и выставив вперед длинные острые копья. Они шли небыстро, как бы привлекая к себе внимание Лорда Контека. Сам же Лорд практически не участвовал в бойне. Он лишь изредка испещрял войска Империи смертоносными заклятиями, да иногда что-то приказывал своим Рыцарям.
     Но боевой маг все же заметил движущуюся прямо на него пехоту. Перенаправив свой отряд в ее сторону, он двинулся навстречу. Черные Рыцари по-прежнему непоколебимо стояли и даже шли куда-то вперед. Ничто их не брало, ни копья, ни мечи. Они прорубали себе путь, кося конников смертоносными взрывами, тонкими режущими черными линиями, и еще чем-то мрачным и ужасным.
     И вот уже Рыцари почти столкнулись с пехотой, как огромнейший Мрудвонский мост, закрывающий одновременно ворота, буквально упал сверху, издав мощнейший грохот. Оттуда хлынула целая армия. Две тысячи пехотинцев во главе с Торусом и еще оставшиеся в живых полторы сотни арбалетчиков.
     Конница под руководством Марка отступила немного назад, чтобы перевести дух от многочисленных потерь, дав одновременно простор для действий Торуса. Сам же командующий пехоты располагался прямо на острие атаки, в центре. Вокруг себя он скопил всех своих старых знакомых и просто более ли менее опытных воинов. С ними он надеялся сразить, наконец, непоколебимых Рыцарей.
     В последнюю атаку пошли они. Они бежали, бежали, что было сил и мощи, с мечами наперевес и с боевыми кличами на устах. Торус знал, что если успехом не увенчается эта битва, то уже ничто не спасет Империю. Он знал, и потому сам уже впадал в смертоносную ярость боя, вынимая меч и готовясь сразиться с кем угодно.
     Арбалетчики, что рассредоточились среди выбегающего шквала пехоты, обильно поливали Рыцарей стрелами и болтами. И хоть это никак не помогало, все же вселяло в остальных чувство того, что этих тварей можно атаковать и даже победить.
     Торус вновь прокричал команду, гул ее пронесся по пехоте и дошел до другого отряда. Все, кто был не на мосту, рассыпались на расстояние примерно в два шага между двумя солдатами. Так было гораздо легче противостоять разрушительным заклятьям Лорда и его Рыцарей. Взрывы если и захватывали кого-то, то только одного или несколько солдат, а не десятки, как это было раньше.
     Первый отряд, что шел на Контека не с моста, буквально врезался в Рыцарей. Пехотинцы с разбегу пытались всадить длинные копья в черных отродий и упереть потом копья в землю. Многим это удалось, что позволило выиграть необходимое время для второго отряда, что уже бежал во всю на помощь. Там ведь был сам Торус, который когда-то сражался с Черным Рыцарем и знает, как его победить, думали в основном пехотинцы.
     Лорд Контек теперь уже был вынужден отбиваться от норовящих сбить его с коня пехотинцев, и сжигать постоянно летящие в его сторону арбалетные стрелы. Рыцари же в ближнем бою особых взрывов не устраивали, но и их мощнейших рукопашных ударов вполне хватало. Одним махом Черный Рыцарь сносил с десяток солдат Империи. Те либо оставались лежать на земле с большим порезом, либо отлетали куда-либо в сторону, либо вообще разваливались на две-три половины.
     Торус с разбегу прыгнул в ноги первому попавшемуся Рыцарю. Он знал, что только это может хоть как-то помочь. Не зная и не ведая, что он делает, командующий пехотой с яростью своих сил и мощи прыжка нанес удар мечом по ногам Рыцаря. То же самое сделали и его товарищи. Неведомо как, но одного из Рыцарей им удалось завалить на спину.
     Темно-фиолетовые глаза смотрели вверх, ярко светясь. Торус, недолго думая, воткнул освободившийся меч прямо в большой глаз Черного Рыцаря. Как ни странно, но клинок прошел куда-то вглубь, найдя необходимую щель. Командующий пехотой, яростно крича, давил и проворачивал меч, пока, в конце концов, не сломал его.
     Рыцарь, казалось, словно взвыл, может от боли, а может и от злости. Но левый глаз его, что был проткнут мечом, больше не горел, как будто потух. После этого он сбросил с себя Торуса, вскочил на ночи и издал такой громкий и ужасающий звук, что все на мгновение остановилось.
     Торус, не зная, что делать дальше, просто стоял и ошеломленно смотрел на своего величавого противника. Тот же сжал свой здоровенный меч и с поражающей быстротой нанес широкий удар, перерезав доспех и кольчугу командующего пехотой.
     Он упал, упал на землю спиной. Все в округе начало замедляться. Слышались звуки битвы, предсмертные крики солдат. Раненые орали дикими воплями, скрежет металла наполнял воздух помимо грохота многочисленных взрывов заклятий.
     А Торус лежал и смотрел на уже появившиеся звезды. Темнота ночи постепенно сгущалась над Империей, а глаза Торуса постепенно наполняла другая темнота – темнота смерти. Он понимал, что умирает, и что кроме него больше никто не сумеет спасти Империю. Это был конец, Лорд Контек после этой битвы не остановиться. Он ведь захватит все, все без остатка, поработив простых жителей или превратив их в своих безжалостных воинов-зомби. Эти и многие другие подобные мрачные мысли наполняли умирающего командира.
     На самом деле Торус лежал в предсмертном состоянии всего несколько мгновений, после чего к нему успел-таки вовремя подскочить Арк.