О том, как Плетень наткнулся на Суровый Патруль у самой Границы

Однажды Плетня нежданно-негаданно вынесло на какое-то весьма и весьма необычное и даже - с первого взгляду - соврешненно нелепое сооружение.
Юзом, когда пытался выполнить оверкиль.
Плетень его только-только не зацепил кормовыми надстройками своей пожарноподобной субмарины.

Сооружение напоминало то ли дорогу посередь заснеженой целины, то ли межу, проложенную в пьяном угаре, то ли еще что-то до боли знакомое, но давно и надежно упакованое в глубинные кладовые памяти.

Приключился сей казус в каком-то глухом и заброшенном углу. А может и не в углу - это место, пожалуй, скорее изгиб дуги напоминало.
Если, конечно, взглянуть на него с некоторого отдаления: в пару-тройку парсек, скажем.

Где-то в туманности Бумеранг, кажется, находился сей глухой угол.
Плетень уж и не помнил, какая нелегкая занесла их туда.
Наверное, как всегда, очередная авантюра подвернулсь.
Они же нетрадиционными бизнесменами слыли.

Но абсолютно верным - как черная чернота самой Черной Дыры - был то, что Плетню не доводилось раньше туда залетать никогда.
Ну, может быть, в глубоком детстве, разве что.
Ведь чего только не случается в глубоком детстве.

Увидев сие странное сооружение Плетень весьма озадачился, осадил "Бешенного Огурца" и вывалился поглазеть поближе.
Руками потрогать.
А иначе какой смысл: увидеть - и руками не потрогать?

Из глубины подпространства тут же вывалился "Опенок" с Воздухом на борту, а полторы миллисекунды спустя из надпространства выпала "Акула" с Крючком на мостике и Мезодермой на камбузе.
Крючок, как всегда тормозил.

Оба швартанулись у Плетневской субмарины и с неестественно выкругленными очами выскочили наружу, не надев даже скафандров повышенной защиты.

"Чего это они? - подумал Плетень. - Заболели?"

Воздух и Крючок явно что-то орали ему, истерически размахивая руками, но безвоздушное пространство съедало их голоса.

"Да что с ними такое?" - еще раз удивился Плетень.

- Скорее загружайся в субмарину! - завопил Джемовый Крючок, хрипя динамиками внутренней связи, догадавшись, наконец, ее все-таки включить.

- А что? - поинтересовался Плетень.

- Дурак! Это же Граница!! - уже в один голос заблажили Воздух с Крючком и еще более истерически замахали руками. - Линяем быстрее!!!

Плетню стало холодно.
Потом жарко.
Потом затрясло.
Потом заколотило.
Кровь заклокотала, будто кипящее молоко.
Будто азот, вскипающий в сосудах, в моменты приступов кессоной болезни.
Как хороший спринтер Плетень рванул, было, к "Бешенному Огурцу"....

...Но было уже поздно.

Из-за снежного пригорка выскочило с полдюжины суровых парней на лыжах.
Тех самых, которых в космическом простонародье незатейливо называли Патрулем.

И люди - хотя бы и отчаянные сорвиголовы наподобие Джемового Крючка - говорили друг другу почтительно понижая голос: не приведи Господь наткнуться на Патруль - мигом изрешетят.

Так оно и случилось: суровые парни на полном лыжном ходу сорвали с плеч реактивные мушкеты, протонные акербузы, квантовые пищали, а также переносную пневматическую мортиру и дружным залпом громко бабахнули по злостным нарушителям гомеостатических устоев.

Воздух с Крючком залегли, прикрыв головы богатырскими десницами, а Плетень поднял руки вверх, потому что ничего лучшего придумать не смог.

К его удивлению повторного залпа в упор не последовало.
А, судя по многочисленным свидетельствам очевидцев, должно было последовать.
Причем, стопроцентно.
Патруль свидетелей не оставляет и заложников не берет.
Так гласила народная мудрость.
И не верить ей оснований до сих пор не находилось.

Когда густой дым рассеялся, Стреляющие Лыжники окружили Плетня, хлопнули его по плечу и сказали:

- Повезло тебе, парень.

- Не понял. - лаконично выразил свое отношение к происходящему Плетень.

- Патроны у нас отсырели. - пояснил начальник Наряда: высокий Капрал с мужественным лицом. - А так бы и тебя положили.

И посмотрел на залегших Воздуха и Крючка.

- А теперь что? - по-прежнему не понял Плетень.

И поглядел на здоровенные тесаки, висевшие у ребят на поясе.

- Ничего. - ответил Капрал выплюнул пороховой нагар, набившийся в рот во время залпа. - Отпустим.

- Отпустите? - поразился Плетень.

А про себя подумал: "Врет!"

- А что с вами еще делать? - удивленно спросил Капрал.

- Ну, это, - предложил Плетень. - На Заставу. Как злостных нарушителей. Мы же проходим по этой категории?

О Заставе ходили самые невероятные слухи.
Рядовые космические обитатели боялись ее хуже самого страшного жупела.
Но в глубокой тайне собственной души просто мечтали там побывать.
Хотя и боялись себе в этом признаться.

- Проходите. - устало произнес Капрал и протер лицо носовым платком в крупную синюю клетку. - Не отвечает что-то Застава. Уже лет двадцать пять.

- Может, батарейки на рации испортились? - резонно предположил Плетень. - Можете моей воспользоваться.

- Спасибо. - вежливо поблагодарил Капрал. - Рация в порядке.

И добавил, как бы рассуждая сам с собой:

- Как же Застава может ответить, если на ней никого не осталось? И автоответчик я отключил, когда мы в наряд отправились. Да и на кой он, если на Заставе все равно никого не осталось?

- Да не смотри ты на ножи. - переключился он вдруг ни с того ни с сего взвинчено, заметив, что Плетень искоса поглядывает на огромные кривые тесаки, висевшие у поясов. - Не будем мы никого резать. Врут все. Это консервные ножи. Банки сухпайков открывать. И Медных Бабочек с Бронзовыми Сольпугами потрошить.

Плетень, конечно, ему не поверил.
Спрашивается:  счего это вдруг?
Чтобы Плетень поддался на голословное утверждение?
Да ни в жисть!
Но виду не подал.
Он вообще никогда никому не верил на слово.
Но виду никогда не подавал.

- Курево есть? - спросил Капрал. - Лет двадцать не курили.

- Как же вы обходитесь? - поразился Плетень, доставая полпачки "Примы", завалявшейся, наверное, еще с того времени, когда капитан доблестной субмарины мог себе позволить всякие излишества.

- Служба. - коротко бросил Капрал.

- Да ты все забирай! - расщедрился Плетень, что случалось с ним довольно редко. - У меня еще есть.

Не мог он смотреть на страдания других!
Особенно, когда у людей уши пухнут.

- Мужики! - крикнул Плетень Воздуху с Крючком. - Идите сюда.

Мужики оторвали головы от тверди небесной, поднялись на ноги и несколько опасливо подошли поближе.

- Воздух! У тебя бутылка спирта в бардачке лежит.

- А ты откуда знаешь? - огрызнулся Воздух. - Нашел время впечатление производить своей экстрасенсорикой!

- Знаю. - отрезал Плетень, не вдаваясь в подробности. Не будет же он тут распинаться перед всяким там Спертым Воздухом, что ему-де всезнающая Мезодерма намекнула. - Неси.

- Зачем?

- Ребята замерзли.

- Ты че? - опасливо покосился Воздух на ребят с могучим арсеналом огневой поддержки. - Это же Патруль! Они нас мигом изрешетят!

И чиркнул рукою по горлу.

- Не рассуждай. - обрубил Плетень сурово.

Случалось с ним такое.
Уж на что не любил насилия.

Воздух пожал плечами, но спирту притащил.

- Точно, в бардачке лежала. - восхитился он. - Ну и нюх же у тебя!

Спирт разлили поровну.
По сорок капель на брата.
Солдатики выпили, крякнули и как-то подобрели с виду.
Расстегнули бушлаты и дружно затянули вполголоса:

Степь да степь кругом,
Путь далек лежит,
В той степи глухой
Замерз Патрульщик

Хмурые лица их оттаяли, а самый молодой мечтательно проговорил:

- Пятнадцать лет не пробовал спиртяжки.

- Вам что - и спиртяги не дают? - повернулся Плетень к Капралу.

- Служба. - пожал плечами Капрал.

- Может, вы есть хотите? - догадался Плетень.

Капрал взглянул на него воспаленным взглядом, мечтательно шмыгнул носом... и отрицательно мотнул головой.

- Крючок! - распорядился Плетень, по достоинству оценив жертву. - Неси жратву. Да не жмись!

Мезодерма утром зазвала Плетня на щи.
Но Плетень отказался.
А щи у нее были знатные!
Со свеклой!
Причем из натурпродуктов, а не из консервов.
Где она их умудрялась доставать в Открытом Космосе?
История о том умалчивала.
Крючок хотел что-то вякнуть насчет того, что: это же Патруль! Они нас мигом оформят!
Но посмотрел на Плетня и молча принес кастрюлю.
Суровые Стреляющие Лыжники с наслаждением высосали по полкружечки щец со сметанкой.

- Семь лет не жрали. - буркнул Капрал сумрачно, оттирая с усов кислую капусту.

- Как же так? - поразился Плетень.

- Служба. - кратко объяснил Капрал.

- Сейчас бы подремать! - раздухарился молоденький солдатик.

И залихватски заломил на затылок ушанку.

- Рядовой Арчибальд! - сурово отчеканил Капрал.

- Я! - вытянулся давешний молоденький солдатик в стройный тополек.

- Может вам еще и баню истопить? - сумрачно поинтересовался Капрал.

- Банька! - мечтательно вздохнул Арчибальд.

И утер нечаянную слезу.

- Сколько же вы не спали? - ужаснулся Плетень.

- Как с Заставы вышли - так и не спали. - нехотя уронил Капрал. - Не положено. В наряде мы.

- А когда с Заставы вышли? Если не секрет, разумеется.

- Да какой уж тут секрет. На рассвете и вышли.

Плетень прикинул.
Здешний день тянулся лет двести пятьдесят-триста.
Сейчас клонилось к полудню.
Следовательно, ребята уже не спали лет тридцать.
И весьма с добрым гаком, пожалуй.

- Как же так можно? - потрясенно спросил Плетень.

Капрал глянул на него заиндивелым взором.

- А, понимаю! - сообразил Плетень. - Служба.

Помолчали.

- А чего хочется больше всего? - рискнул еще раз спросить Плетень, прерывая затянувшуся паузу.

- Лыжи снять. - весело крикнул рядовой Арчибальд.

- Рядовой Арчибальд! - командирским голосом тут же отреагировал Капрал.

Было заметно, что у него с рядовым Арчибальдом были особые счеты.

- Я, господин Капрал! - рядовой Арчибальд сделал шаг вперед и вытянулся в стройный кипарис.

- Два наряда вне очереди!

- Есть два наряда вне очереди! - радостно гаркнул рядовой Арчибальд.

- Мортиру дальше потащишь!

- Есть мортиру дальше тащить! - лихо козырнул рядовой Арчибальд.

- Ну, че ты радуешься? - сумрачно посмотрел на него Капрал.

- А как не радоваться, ваше благородие. - весело ответствовал рядовой Арчибальд. - У меня срок службы уже двадцать лет как вышел. Два наряда отработаю - и домой.

- Ты это серьезно? - недобро прищурился Капрал.

- Так точно, ваше превосходительство!

- Двадцать лет пытаюсь объяснить этому дурню, - повернулся Капрал к Плетню, - что Стреляющие Лыжники - это призвание. И что Патруль - это судьба. Причем неотвратимая. Кто в Патруль однажды попал, тому нет уже дороги обратно.

- А почему? - тут же поинтересовался Плетень.

- Граница. - лаконично пояснил Капрал. - Ее не бросишь.

- И что Арчибальд - это диагноз. - услужливо подсказал рядовой Арчибальд. - Это я усвоил. Поал - не дурак.

Капрал тяжело вздохнул, покрутил головой и цыкнул зубом.

- Ты, сынок, поймешь это только тогда, когда мы влипнем в настоящую переделку. - И снова повернулся к Плетню. - С рассвета идем, а всего двоих потеряли.

- Дык, это. - выдавил из себя Плетень ошарашено. - Когда же у вас дежурство-то кончается?

- Сутки дежурим, - отчеканил Капрал. - Трое отдыхаем.

- А я все равно домой уеду! - весело брякнул Арчибальд. - Если до Заставы доберемся.

- Там посмотрим. - скупо улыбнулся Капрал. - Я сам таким был, когда первый раз дежурил. Тоже все норовил домой удрать.

- А сейчас какой? - поинтересовался Плетень.

- Восьмой. - с легкой грустью ответствовал Капрал и сразу сделался похож на Змойру. - И, между прочим, ни разу в отпуске не был.

- Восьмой? - потрясенно посмотрел на него Плетень. - И все время на лыжах?

Капрал усмехнулся в заиндивевшие усы.

- Да, сынок. Уж пятое тысячелетие наматываю по лыжням окраин галактических просторов. Поскольку снегоходов по Уставу нам нам не положено.

- И до сих пор всего лишь капрал? - не к месту ляпнул Плетень.

Но Капрал не обиделся.
Только посмотрел на Плетня, точно на дитя малое.

- В Патруле звания присваиваются пожизненно. - выдержав паузу пояснил он.

Плетень опять не поверил.
Но виду не подал и спорить не стал.

- Если еще кого к вечеру из своих встретим - уже хорошо. Хуже под утро. - помрачнел Капрал. - Под утро обязательно кого-нибудь потеряем.

- А потом?

- Что потом?

- Ищите?

- Не. Сами добираются. На попутках.

- А чего вы ее охраняете? - расхрабрившись попытался выпытать очередную тайну Плетень. - Может, зона какая, запретная?

- Положено. - исчерпывающе пояснил Капрал. - Пока есть Граница, значит есть что охранять.

- Да, - вынужден был согласиться с этим железным аргументом Плетень. - А что она разделяет?

- Ничего она не разделяет. Скорее - объединят. - последовал неожиданный ответ. - Это же Граница.

- А что будет, если ее перейти?

- А вот перейди - и узнаешь. Хотя не советую.

- Почему?

- Может, ты обратно не захочешь вернуться.

- Вот тут я не пойму, - сказал Плетень. - Вселенная круглая?

- Ну, круглая.

- Граница что разделяет?

- Ничто.

- Почему же ее тогда переходить нельзя?

- Кто тебе сказал, что нельзя? Можно. Все можно. Хоть сто раз. Хоть тысячу. Но только потом не говори, что тебя не предупреждали.

- Так от кого же вы ее охраняете?

- От кого, от кого. От кого надо!

- А на Заставу нас не тащите.

- А чего вас тащить на Заставу. Силы еще тратиь!

- Но мы же злостные нарушители!

- Ну и что? Вы же вовремя остановились. - неожиданно сказал Капрал. - И с нашей стороны. А своих мы на Заставу не таскаем. Вот если бы вы с той стороны....

- А что это меняет?

- Все. - лаконично ответил Капрал-Змойра.

- А зачем тогда стреляли? - недоуменно спросил Плетень.

- Служба. - пояснил Капрал. - Положено. Если б не стреляли, вы бы удрали?

- Удрали. - согласился Плетень.

- Это был предупредительный выстрел. Остановочный. Мы что - звери - по живым людям палить?

- Но все говорят.

- Да мало ли говорят. Слушай больше. А вот если бы мы не пальнули, то с вами бы не побеседовали, не покурили, не выпили, и даже не подкрепились. Теперь сам подумай: стоило стрелять?

- Стоило. - сказал Плетень. - А если бы....

Но его вопрос повис в безвоздушном пространстве.

- Погоди. - озаботился вдруг Капрал.

И потянул носом.
Патруль уже стоял на лыжах, в строю и при полной боевой.
С обратно посуровевшими лицами.
И рядовой Арчибальд в их числе.
Уже с мортирой.
И очень даже серьезный.

- Так, ребята, - обратился Капрал к Плетню с Воздухом и Крючком. - Сюда Медные Бабочки несутся. Гремя чешуей. Так что заварушка тут намечается. Причем - весьма добрая. Поэтому грузитесь-ка в свои посудины и линяйте на крейсерском аллюре. Только без резких движений. Медные Бабочки этого шибко не любят!

Плетень не удержался и обнял Капрала на прощание.
И отдал ему бластер с запасной обоймой.

- Удачи! - сказал он.

- Да, - вспомнил Капрал. - Вы мимо почтового ящика, часом, не полетите?

- Всяко. - пообещал Плетень.

- Сбросьте наши письма. Для родных.

И сунул Плетню небольшую пачку треугольничков, корабликов, самолетиков и журавликов из серой бумаги в клеточку, слегка потертой на сгибах.

- Хоп. - одними губами произнес Капрал и Патруль бесшумной стайкой летучих голландцев моментально растворился в заснеженных просторах туманности Бумеранг, будто этих суровых ребят здесь никогда и не было.

Только песенка "А Границу я навсегда сберег..." тонкими отголосками завивалась им вслед, подобно вихрям снежного бурана.

- Никогда бы не поверил. - задумчиво пробормотал Драный Плетень. - Если бы не видел собственными глазами.

И они тоже ломанулись к собственным посудинам.