Звездные мародеры

Я поднялся на борт корабля. Прошел в свою каюту. Разложил вещи.
  До старта оставалось еще больше четверти часа. Было время упорядочить свои мысли.
  Секретная правительственная операция. Гигантские денежные инвестиции. Результат - постройка первой в мире космической научной базы. Интересен факт, что финансирование велось не из карманов граждан, государственные фонды практически не использовались. Все деньги переводились исключительно от гигантских корпораций-монополистов. В основном в проекте участвовали производители, работающие в сферах высоких технологий и разработчики высокоточного научного оборудования.
  Задача экспедиции - изучение планетной системы альфы Сириуса...
  Пронзительный вопль сирены прервал мои размышления. Необходимо было перейти в адаптационные кабины.
 
  Старт прошел успешно. Корабль двигался с постоянным ускорением. Перегрузок практически не ощущалось.
  Вернувшись в свою каюту, я взял папку с бумагами и двинулся в направлении главной залы. Именно там и должно было состоятся вводное собрание. Где нам, наконец, подробно объяснили бы цели и задачи экспедиции.
  Миновав три узких коридора, я остановился перед массивной дверью. Прежде чем нажать на кнопку, провел рукой по волосам. Поправил прическу. Торчащие вихры не добавляли мне солидности. Они, в совокупности с репутацией самого молодого профессора Кашмондского университета, как правило, настраивали моих собеседников на шутливый лад.
  В зале уже сидело несколько человек. Я громко, как требовал этикет, объявил:
- Кер Крисли, астрофизик.
  Затем принялся обходить присутствующих.
  Спустя десять минут все формальности были улажены. Господа ученые в полном составе присутствовали в зале.
- Собрание считать открытым, - электронный голос объявил о начале собрания.
  Огромный экран автоматически включился. С матовой поверхности на нас взирало беспристрастное лицо Президента.
- Джентльмены, я горд выступать перед столь именитой аудиторией. Дабы не отрывать у вас бесценное время, начну сразу с главного. Думаю, все вы, в той или иной мере, представляете себе цель экспедиции. Официальная версия - изучение системы альфы Сириуса. На самом же деле, как понимаете, задачи стоящие перед вами несколько иные. Один из наших исследовательских модулей засек радиосигнал, посылаемый с третьей планеты вышеназванной системы. Тщательный анализ позволил предположить наличие там разумной жизни. Расшифровка сигнала показала, он представляет собой запрос о помощи. Полагаю, многие из вас знают о том, что в самые ближайшие сроки альфа Сириуса станет новой звездой. Это означает, что все планеты ее системы обречены на гибель. Спасти обитателей Тетры-Капеллана, третьей планеты, безусловно, уже не удастся. Единственное чем мы можем помочь тамошним обитателям - это сохранить знания, накопленные цивилизацией за тысячелетия ее существования. Именно с этой целью и организовывалась экспедиция. Успехов, господа! По завершению сеанса каждому из вас раздадут полные отчеты о проделанной на сей момент работе.
  Запись внезапно оборвалась. В зале повисла тишина. Ее нарушало лишь только легкое поскрипывание в механических суставах робота, разносящего стопки бумаг.
  Внезапно Хайнрих, математик, зашелся в приступе истерического хохота:
- Уморили!.. Ой, мне плохо. Ха-ха-ха... Поможем сохранить знания, видите ли! Ой, держите меня!
  Постепенно на смену тишине приходило бодрое оживление. Все пятеро ученых мужей громко переговаривались между собой. Кто-то оживленно жестикулировал, кто-то чертил какие-то графики. Я скромно сидел в сторонке.
- Господа, поздравляю, мы стали настоящими мародерами! - Гордо провозгласил математик, затем опять гомерически расхохотался.
- Да... Неужели мистер Президент, драть его, держит нас за непроходимых тупиц? Обидно аж как-то, - произнес Мак Дерри, биолог.
  Ситуация, безусловно, прояснилась. Экспедиция имела целью лишь одно - выкрасть знания, накопленные цивилизацией Тетры-Капеллана. Именно с этой целью корабль и оснащался новейшей аппаратурой. Неизвестно, что за знания мы получим, как их хранить и передавать. Учтены были все возможности.
- Подумайте только, мы, гордые посланцы с Земли, садимся на чужую планету. Рыскаем там, как церберы, сгребаем всю доступную информацию, распихиваем по корабельным компьютерам и анализаторам и машем ручками аборигенам. Мол, прощайте, друзья. Мы бы и вас спасли, да увы, не можем. - Веселился математик.
- Красота! - буркнул Никлаус, кибернетик. - И главное, никаких моральных препятствий. Цивилизация все равно обречена на гибель. Способ, каким мы будем выбивать знания маловажен. Недаром на корабле есть полностью боеспособная система ядерного оружия...
  А вот это уже было для меня новостью.
- Как я понимаю, господа, мы шестеро - единственные, кто присутствует на корабле. Все системы управляются автоматами. Посему, предлагаю переписать курс. Отказаться от выполнения поставленной задачи и вернуться на Землю. - Внезапно изрек биолог.
- И пойти под трибунал, - заметил кибернетик.
- Да... Суммы вложенные в экспедицию - титанические. Мы просто не можем проигнорировать, - начал было Каффер, юрист.
  Его прервал математик:
- Несмотря на абсурдность ситуации, на явную двойственность проблемы, мы просто не имеем права игнорировать возможность получения столь обширного багажа знаний. Шутки в сторону, господа. Забудем о нравственной стороне вопроса. Посмотрим на дело с материалистической точки зрения.
- Предлагаю проголосовать, - сказал юрист.
  Четырьмя голосами "за", одним - "против" было принято решение о продолжении полета. Я воздержался.
- Вот и хорошо, теперь же...
  Что хотел сказать математик, нам так и не удалось узнать. Сигнал возвестил о входе в гиперпространство. Необходимо было как можно скорее перейти в кабины адаптации.
 
  Последующие дни мы пребывали в анабиотическом сне.
  Как только вошли в систему альфы Сириуса, автомат вывел нас из состояния спячки. Перегрузки все перенесли нормально. Это радовало.
  Как только я произвел необходимые процедуры, связанные с выходом из анабиоза, немедленно направился в каюту биолога. Мне необходимо было с ним переговорить... - Вы не понимаете, Крисли, это же не просто низко. Это подло. Вы бы смогли оставить человека умирать в дыму, когда сами проходили бы мимо его почти бездыханного тела?
- Это другое. В вашем примере жертву можно спасти. В нашей ситуации - никак. Даже имея двести грузовых кораблей, разве смогла бы мы эвакуировать целую цивилизацию?
- Тогда вообще не имеет смысла воплощать этот проект. Самое страшное - биологическая смерть. Особенно, если это смерть целого народа... Нет, не народа... Целого мира! Мира существ, таких же, как вы или я. Мыслящих. Самоосознающих. И мы, как стервятники, вместо того, чтобы бросить все силы на спасение гибнущей цивилизации, будем отбирать у них единственное, что осталось.
- Но ведь знания не принесут уже никакой пользы оби...
- А нам? Нам они принесут? Земляне освоили межзвездные перелеты, воплотили в жизнь теорию гипертранспортировки. Создали идеальное общество... Окажутся ли полезными для нас знания цивилизации, которая не достигла даже уровня межпланетных полетов?
- Представьте ситуацию. В середине двадцатого века экспедиция из большого мира, скажем, из Франции, натыкается в австралийских дебрях на крохотный народец. Никаких технологий. Нижайший уровень социального развития. Зато эти аборигены владеют секретом панацеи. Лекарством от всех болезней. Пусть, скажем, подобными целительными свойствами обладает экстракт из цветков какого-либо растения. Окажутся ли эти знания полезными для людей из большого мира? А?
- Это неверная аналогия. В корне неверная.
  Обсуждения продолжались часами.
  Однажды, в момент особо горячего спора, биолог, как бы невзначай, заметил:
- Эта цивилизация не может отличаться высоким уровнем развития. Не может! И не только из-за технологической отсталости. Сумев направить в космическое пространство сигнал о помощи, они, тем не менее, допустили чрезвычайно детскую ошибку.
- Какую? - заинтересовался я.
- По данным детекторов материи, вся масса живых организмов скопилась в одном месте. Возможно, там построили какой-то бункер, в котором аборигены намереваются переждать катаклизм. Данные исследовательского модуля четко указывают на место скопления.
- Действительно, глупо... Неужели они думают, что смогут выжить во время превращения их солнца в новую? - Я недовольно поморщился. Сомнения поколебали мою уверенность.

  А потом, когда мы уже подлетали к Тетре-Капеллана, я сделал открытие. Простейший анализ данных, поступающих с модуля, убедил меня в том, что альфа Сириуса обратится не в новую, а в сверхновую звезду. Общая энергия превысит десять в сорок восьмой эрг. А это уже грозило осложениями. Мы могли вообще не успеть убраться из умирающей системы.
  О своем открытии я сообщил на ближайшем совете. Отрезок времени, отведенный на операцию по сбору информации, был значительно уменьшен. На повестке дня добавилась еще одна задача - успеть покинуть систему, до начала вспышки.
 
  С трудом выбравшись из корабля, нагруженные кипами инструментов, мы продвигались к мечту концентрации живых организмов.

- О, Боже... Это же... - Математик в ужасе уставился на открывшуюся взору картину.
- Биомасса, - расхохотавшись, сообщил биолог.
  Перед нами, растянувшись на многие мили, переливаясь всеми цветами радуги, бурлила в гигантском котловане, обычная биомасса.
- Может это... Она разумна?
- Так же разумна, как и амеба. - Усмехнувшись сообщил биолог.
- Но, радиосигнал?..
  Внезапно Мак Дерри, нахмурился. Закричал:
- Бегом! Обратно на корабль!
  Сумасшедшая гонка по красным пескам Тетры закончилась на месте глубокой воронки. Здесь несколькими минутами ранее стоял наш корабль.
- Но где? - ошарашено промолвил кибернетик.
- Украли, - усмехнулся я. - Все очень просто. Нас просто заманили. Нет, конечно, не конкретно нас, а первую же попавшуюся на удочку цивилизацию. Кто-то ведь должен был запеленговать сигналы, так? И прислать сюда свои корабли. Помародерствовать. А может и попытаться спасти гибнущую цивилизацию...
- Но зачем? - Математик в недоумении уставился на меня.
- Кто будет отправлять на незнакомую планету обычную межпланетную развалюху? А? Правильно. Только научная станция, оснащенная высокотехнологичным оборудованием... Не мы, а у нас украли знания, господа. Поздравляю.
  Кибернетик издал протяжный стон.
- Но это же не справедливо,.. - начал было он, потом заткнулся. Издал протяжный вопль. - Мы погибнем!
  Я усмехнулся.
- Совсем не обязательно. Теперь, посланные сигналы работают исключительно на нас. Считайте, господа, что теперь мы шестеро - умирающая цивилизация. и нас будут спасать. Или пытаться обворовать. Украсть знания. А это означает, - я похлопал кобуру лучемета, висящую на поясе, - что скоро и у нас появится корабль.
  Еще раз усмехнувшись, я указал на далекую точку на небосводе. Она постепенно увеличивалась в размерах, приближалась к планете.
  Биолог с грустью посмотрел на меня, затем достал свой лучемет, перезарядил и принялся вместе со всеми ждать очередных мародеров. Или спасителей. Неважно. Тех, кого пошлет счастливый случай. Счастливый...