Побег

   Был разгар дня. Солнце нещадно палило заключенных, ветер нес песчаные вихри и бросал их людям в глаза, а надсмотрщики хлестали по исполосованным  спинам.
   Пять сотен арестантов гнули горбы вдали от родной Земли, на песчаной планете-колонии, известной под безобидным названием Санди. В основном здесь находились крупные мошенники и убийцы, некоторые были осуждены без вины.
   Марс на секунду прервал работу и тут же получил по спине хлыстом.
- Работать!- хрипло зашипел надсмотрщик с длинным, как у крысы, лицом и сдвинутой набекрень фуражкой. Он утер вспотевший лоб рукавом, сплюнул и еще раз хлестнул Марса по спине.- Работать, работать!
   Марс с ненавистью посмотрел на тюремщика, и тот, встретившись глазами с горящим взглядом осужденного, испуганно попятился, хотя у него за поясом были заряженный пистолет и электрошок, а в руке он держал хлыст. Арестант хмыкнул, презрев надсмотрщика за его трусость, и вернулся к работе.
   Внезапно позади Марса раздались отчаянные крики. Изумленно оглянувшись, осужденный увидел людей, бегущих к распластанному телу в смеси песка и собственной крови и машущих руками в разные стороны. Марс, бросив кирку, которой он рубил булыжники, поспешил на место события.
- Что случилось?- спрашивали друг друга взволнованные арестанты, столпившись вокруг мертвого тела с рваной раной на боку.
- Похоже, его загрыз сандлиз,- грустно сказал маленький человек в очках.
- Песчаный ящер?! Да ну? Как он здесь оказался?..
- А как звали убитого?
- Дэн Бридж.
   В толпе заключенных замелькали синие фуражки надсмотрщиков.
- За работу, грязные свиньи!- кричали тюремщики, щедро раздавая удары хлыстов и электрошоков.- За работу!- и арестанты расходились к местам своих работ.
   Марс пошел вдоль высокой деревянной ограды, прощупывая полусгнившие доски. Вот она, доска, которую можно бесшумно снять! Но не сейчас, еще не время…
   И заключенный со вздохом взял в обе руки кирку…

   На следующий день в колонию привезли десять новых заключенных. Одного из них поселили в камере Марса, чему он совсем не обрадовался.
   Марс был высоким, плотным молодым человеком в расцвете сил, смуглым брюнетом с волосами до плеч. Под гладкой блестящей кожей его перекатывались мячики накачанных мышц. Глубокие карие глаза смотрели слегка искоса, с усмешкой, но Марс всегда держал себя в руках, был честен и неразговорчив.
   В колонии его уважали и боялись, и никогда не заводили разговора, если он сам не соизволит этого сделать. Но откуда это знать новичку?
   Немолодой, но крепкий мужчина – казалось, само спокойствие,- только зайдя в камеру, обратился к ее обитателю:
- Платон,- и протянул руку.
   Марс хмыкнул, пожал руку, но имени не сказал.
- За что вас осудили?- спросил он.
- Жену зарубил,- невозмутимо ответил Платон, повергнув собеседника в шок.- Ну, а ты, Марс? Ах, да, тебя ж за воровство засунули в колонию…
- Откуда вы это знаете?- немедленно спросил Марс.
- Я много чего про тебя знаю,- хитро блеснув глазами, сказал Платон и принялся распаковывать небольшую коробочку.
   Марс подождал, не скажет ли Платон еще чего, а затем завалился на постель и задумался. Он вновь и вновь прокручивал в мыслях весь план побега от пролезания через дыру в ограде до угона шаттла и приземления в космопорте родной Земли. При слове «Земля» тепло разлилось по телу осужденного, он закрыл глаза, представляя себе обвитые туманом и облаками материки, растерявшиеся в голубых водах Мирового океана…
- Эй, тюремные крысы, выползайте из камер!- послышался грозный голос одного из надсмотрщиков. Другие принялись ходить вдоль коридоров с камерами, стуча палками по металлическим прутьям решеток и выволакивая из них заключенных.
- Снова шмон наводят!- возмутился Марс, нехотя поднимаясь с койки. Он вышел из камеры самостоятельно, а отставшего Платона выволок за шиворот дюжий надсмотрщик со сдвинутой набекрень фуражкой. Он легко поднял мужчину в воздух и, потряся его, швырнул к стене.
   Платон почувствовал, как цепкие безжалостные руки тюремщика шарят по его штанам и рубашке, а затем, ничего не найдя, отпихивают в сторону.
- Капитан, гляди, что я нашел в блоке 142-А!- радостно оповестил один из тюремщиков и, бросив на Марса ехидный взгляд, сунул капитану в руки небольшой ножик.
- Так…Откуда ты это взял? Говори, собака!- зарычал капитан на удивленного Марса, но тот молчал, смело глядя ему в глаза.
   Капитан под любопытные взгляды заключенных прошагал несколько метров вперед и резко развернулся. Его лицо было залито багровой краской, со лба стекал пот. Капитан вытерся платком и, сощурив глаза, сквозь зубы проговорил:
- На неделю в карцер эту тюремную крысу. Давать только воду и черствый хлеб.
   Двое надсмотрщиков тут же сорвались с мест и, подхватив Марса под локти, потащили его по лестнице вниз.

   Когда Марса, изголодавшегося, небритого и злого, привели в камеру, он сразу после ухода надсмотрщика бросился на Платона, схватил его за грудки и прижал к стене.
- Это ты, тварь, подкинул мне проклятый нож?!
- Не торопись кидаться с кулаками, ведь я тебе, можно сказать, жизнь спас!- слабо запротестовал Платон, делая тщетные попытки освободиться.
- Как же это ты так смог?- С иронией проговорил Марс и стукнул его об стену, давая понять, что пощады не будет.
   Платон жалобно взглянул на противника.
- Ты мне ничего не сделаешь, потому что я избранный.
- Избранный?- захохотал Марс.- Для чего?
- Я оберегаю хороших людей от несчастий. Сейчас моя миссия состоит в том, чтобы спасти тебя.
- Ты меня за дурака держишь?! Думаешь, я верю в эти байки?!
- Тебе придется поверить,- голос Платона вдруг приобрел силу.- Три дня назад человек, работавший на твоем месте в песчаном карьере, был убит в потасовке. Если бы ты не сидел в карцере, а работал как все, то непременно бы оказался мертвым!
- Я тебе не верю,- уже менее твердо сказал Марс.
- Хочешь, я докажу?
- Попробуй,- Марс оскалился.
- Через минуту в соседнюю камеру зайдет тюремщик и, сообщив, что мистера Нолла как зачинщика недавней драки сажают в карцер на три недели, утащит зека в неизвестном направлении.
   Марс отпустил маленького Платона и зло улыбнулся.
   В коридоре послышались шаги и веселое насвистывание. Когда вспотевший надсмотрщик с плеткой и фуражкой в руке прошагал к блоку 143-А, Марс изумленно уставился на Платона. Тот бросил победоносный взгляд и подал знак слушать.
- Эй, мистер Нолл!- издевательски сказал надсмотрщик.- Выползай, грязная свинья!
   Из глубины камеры послышался толстый бас, проговоривший что-то нечленораздельное, на что тюремщик ответил:
- Тебя в карцер на три недели!- и, нацепив на чьи-то тонкие руки наручники, повел заключенного вниз.
- Ну что?- восхищенно спросил Платон.
   Марс нахмурился.
- Это еще не значит, что я тебе верю.
- А как насчет твоего побега? Я ведь знаю каждый этап.
- Черт с тобой! Не лезь в мои мысли, избранный!
- Хорошо,- сказал Платон.- Однако я хочу предупредить. Не вздумай бежать на этой неделе, иначе тебя сожрет песчаный ящер.
- Заливаешь, сандлиз на людей не нападает,- усомнился Марс.
   Платон пожал плечами и, завалившись на постель, отвернулся к стене.
- Укладываемся спать! Выключаю свет!- послышался голос капитана.

   На следующий день, когда заключенных вывели в карьер для работ, Марс задумал совершить побег. Он не совсем поверил в достоверность предупреждения своего сокамерника, однако решил для предосторожности выкрасть у какого-нибудь тюремщика пистолет.
   Солнце уже стояло высоко в небе. Огромное, желто-белое, оно не хотело давать пощады арестантам, и так наказанным за свои злодеяния тем, что попали на жестокую планету-колонию Санди. В карьере в этот день было необычайно тихо, не считая непрекращающегося звенящего стука кирок о булыжники и редких вздохов усталости.
   Марс был удивлен таким поведением заключенных, которые обычно пользовались случаем пошуметь и поговорить. Он на минуту отвлекся от работы и заметил, что вдали видна не обычная четкая полоса горизонта, а размытая линия. Причем линия эта все расширялась…
   «Песчаная буря,- застучала радостная мысль в голове Марса,- приближается песчаная буря…»
- А ну, за работу, подвальная крыса!- завизжал надсмотрщик над ухом арестанта.
   Марс взялся за кирку и, когда тюремщик отвернулся, ловко снял с его пояса флягу с водой. «Не зря же я прославленный вор»- подумал он и, оторвав от штанов кусок материи, привязал флягу под рубашкой.
   Внезапно Марс услышал вопли, взывавшие о помощи. Как и в прошлый раз, вся толпа – и заключенные, и надсмотрщики – бросились на крик. Марс не был исключением. Он побежал вместе со всеми, зная, что в толпе сможет выкрасть оружие.
   На этот раз пострадавший остался жив. У него оказалась прокушена нога и исцарапано лицо, он был в шоке. Когда пришли санитары и уложили человека на носилки, на них и заключенного со всех сторон посыпались вопросы: что за зверь, как он пробрался за ограду?..
   Пока толпа была занята охами и вопросами, Марс стащил у какого-то бледного тюремщика пистолет, и растворился среди заключенных. Но ему не суждено было без приключений сбежать из колонии: его заметили. «Если сдаться и не бежать, я буду строго наказан или даже осужден повторно с продлением срока, а если все же…»- мысль куда-то улетучилась, когда Марс отодвинул полусгнившую доску в ограде и пролез через дыру. Он бежал туда, где, как он помнил, находилась площадка для посадки космических кораблей с продовольствием или новыми заключенными.
   Внезапно сзади он услышал звуки возни и выстрелы. Марс обернулся, и тут же почувствовал, как мурашки поползли по коже, ужас сковал его движения: четверо его преследователей в синей форме надсмотрщиков были атакованы двумя песчаными ящерами. Несколько неестественно согнутых тел скатались в месиво одежды, волос, песка и крови…
   Марс вздрогнул. Значит, ящеры охотились за ним, но нашли более богатую добычу… Неужели они взбесились из-за приближающейся бури?.. Несмотря ни на что, необходимо было продолжать бежать. Заключенный развернулся: впереди уже виднелась посадочная площадка.
   Он собирался припустить рысью, как вдруг перед ним встала оскаленная морда сандлиза… Желтый, почти прозрачный, с огромными красными глазами, заостренной мордой и длинным хвостом, ящер, растопырив лапы, прыгнул на Марса, но тот отскочил в сторону и, выхватив из-за пояса пистолет, выстрелил. Мимо. Еще выстрел. Попал. Сандлиз жалобно, как бы прося прощения, взглянул на человека и тяжело опустился в песок…
   Когда Марс, наконец, добрался до площадки, он увидел, что буря уже почти настигла его. Подул ветер, неся песок в глаза.
   Заключенный огляделся. Куда же делись те, кто пилотировал стоящий на площадке шаттл?
   Марс достал пистолет. Взглянул на солнце, на размытый горизонт, направил дуло на замок в люке шаттла и… не выстрелил. Потому что люк внезапно отворился и наружу показалась счастливо сияющая голова Платона.
- Ты…- запнулся Марс.- Как ты здесь оказался?
- Я же избранный!- воскликнул Платон.- А ты все-таки прорвался.
- Как видишь…
- Ну да ладно. Заходи быстрее.
   Марс влез в шаттл, и Платон задраил люк.