Право на жизнь

Марине Ерченко и тринадцати “смертоносным” посвящается


     Post Scriptum

Все пройдет, даже наши печали...
Станет гордой легендою быль.
Над полями в закатные дали
Будет плыть золотистая пыль.
И с недавнею гибелью рядом
Снова жизни затеплится ток,
И на землю в осколках снарядов
Хрупкой ножкою станет цветок.
Только тех, кого тронул хоть краем
Этих битв сокрушительный вихрь,
По приметам особым узнают
И найдут среди тысяч других:
По внезапной серьезности взгляда
(Словно туч набежавшая мгла),
По морщинке особого склада,
Что у губ навсегда залегла,
По тому, как - особенно светел -
Будет мир отражаться в сердцах,
Знавших горе такое на свете,
Что ему не гадалось конца...
И по той благодарности счастью,
Что всегда горячее у них,
У прошедших под черным ненастьем,
Все изведав
  и все оценив.
                Е. Стюарт,  1944



Эпилог  (в качестве пролога)

Ты - не гибель, не рев снарядов,
Я хочу тебе верить, гром.

                Е. Стюарт

Раскат грома отзвучал где-то близко-близко. Ник Страйк вздрогнул и открыл глаза. Но это был всего лишь гром. Не взрыв... не выстрел...
Николай сел на кровати. Да, события военных дней оставили свой отпечаток в его подсознании, и сейчас каждая вспышка молнии, каждый удар грома вызывали в мозгу четкие картины последнего боя: кувыркающийся в пространстве астролет Айзека Нортона, ослепительная звезда взорвавшегося боевика, прикрывшего капитана, падающий в бесконечность корабль Анатолия Лаврова... Чувство вины не покидало Страйка уже который месяц.

Но тогда, в июле 2438 года, возвращаясь из отпуска досрочно, он не знал, что впереди его ждет отнюдь не размеренная жизнь Гарнизон-Сити...

Эпизод 1
Поверьте слову, жизнь с людьми не шутит.

                Е. Стюарт

Глайдер приземлился именно там, где хотелось Нику, - в пятнадцати метрах от башни Совета. Сжав покрепче ручку желтого чемоданчика, он спрыгнул на металлическую площадку. Привычно цокнули магнитные оковки ботинок, и Ник молодецки выпрямился, припоминая юность в Академии, когда он так гордился своими “космическими” ботинками.
Навстречу ему уже летел на всех парах Айзек Нортон - командир Эскадры Рассвета, а заодно и его лучший друг.
 -Ник! Дружище! Наконец-то ты явился! - Он уже готов был заключить Страйка в объятия, но тот поднял ладонь, как бы говоря: “Стоп!” Айзек замер в замешательстве. Ник поставил чемодан на землю и распахнул объятья. Несколько секунд они сжимали друг друга, как бы соревнуясь в силе. Айзек сдался первым:
 -Ну, силен, силен! Русский медведь!
 -А что ты хочешь? Если русский медведь сильнее вашего, что уж о людях говорить!
 -Ты надолго?
 -На вечную вечность! - Ник подхватил свой багаж и поправился:
 -Или пока крылья не устанут.
 -Не устанут! У тебя-то точно! - Айзек хлопнул Страйка по плечу. Получилось несколько комично, потому что Нортон был почти на голову ниже своего друга.
 -Ладно. Только бы допустили до полетов без переподготовки.
 --Тогда у меня сюрприз, - Айзек лукаво прищурился. - Угадай, кто быстрее всех может провернуть эту бюрократическую процедуру?
 -Айк... Ты?
 -Да, я все уже уладил. - Нортон забегал вперед и шагал вполоборота, яростно жестикулируя. - Пришлось малость растрясти этих толстокожих на подступах к Совету, но результат того стоит. Твои “Звездные” сейчас на профосмотре...
 -Это еще зачем? - удивился Страйк.  Нортон распахнул глаза:
 -Т-так ты не знаешь?! Святой Юпитер! Началась война!
 -Ч-что? - в тон воскликнул Николай, на секунду остановившись. Айзек уже влетел в полутьму коридора башни.
 -Война, понимаешь? Война.
 -Кто? С кем? - Страйк был ошарашен.
 -Мы. То есть земляне. А с кем - никто не знает. Эти сумасшедшие ворвались в систему, разнесли в клочья все станции автоматического заграждения. И ладно бы на этом, но они посмели покуситься на патрульный корабль! А уж этого мы простить не могли, даром что дело было в выходной.
 -Боже мой, - прошептал Ник, - неужели? Сбылись все предсказания о врагах из космоса.
 -Ты что, Ник? Боишься? Ты же уже воевал, с персеянами, помнишь? Пять лет назад. Тогда все еще так необычно кончилось...
 -Это была не война, а игрушки. И это была не наша победа. Ты не был на Линии, Айзек, когда их корабли начали взрываться. Сами. Мы ни одного выстрела не сделали... Ну, может быть, только один. И их корабли взорвались, все до единого. А это будет настоящая война, поверь мне, Айзек, - Николай смотрел в никуда. - Я чувствую это.
Предчувствия у капитана Страйка были очень редки. Но он никогда не ошибался.

Эпизод 2

Анатолий Лавров стоял у окна, засунув руки в карманы, и смотрел в никуда. Нельзя было сказать, задумался он о чем-то, или наоборот. Впрочем, о нем никогда нельзя было сказать что-то определенно. Все догадывались, как он поступит в той или иной ситуации, но объяснить - почему так? - не мог никто.
Кроме Анатолия, в комнате находились еще двое: рыжий гигант Магнус Торвальд и флегматичный блондин в очках - Северен Краевски. Все они принадлежали к экипажу Звездной эскадрильи, самой совершенной как по техническому оборудованию, так и по мастерству пилотов. А еще у членов команды была устойчивая “дурацкая” привычка: выживать везде и в любых условиях.
А бедствий на их долю выпадало немало. Доставалось всем, хотя и по-разному. Вопреки неписаному закону, что тяжелее всего приходится капитану, Анатолий Лавров был мишенью для всех причуд судьбы. Но он молча преодолевал все трудности, в отличие от Михаэля Ламберта и Эжена Шате. Из-за их характеров создавалось впечатление, что они самые несчастные во всей компании. Впрочем, Михаэль действительно обладал удивительным свойством “спотыкаться на ровном месте”. И причем только на ровном месте...


Эпизод 3

...Михаэль Ламберт чертыхнулся и вылез из кабины пескохода. “И что меня дернуло сесть на эту черепашью сестру, если мог бы спокойно дождаться глайдера?! Дьявол!” - И Михаэль в сердцах пнул броню пескохода, забыв о том, что на нем были обычные, а не “космические” ботинки. Он готов был взвыть волком, но успешно взял себя в руки. Потом открыл двигательный отсек и принялся разбираться: что же могло случиться с пескоходом...

Эпизод 4
Ты открывался мне не сразу...

                Е. Стюарт

Эжен Шате замер в проеме люка, одергивая элегантный темно-синий пиджак, и с видом звезды Голливуда шагнул на площадку перед зданием Совета. Прошел к башне, улыбнулся закрасневшейся диспетчерше в холле, поднялся на лифте на восемнадцатый этаж и вошел в комнату, которую между собой “звездные” именовали кают-компанией.
- Ба! Какие люди в Голливуде! - прогудел Магнус.
- Явление Эжена народу, - прокомментировал Краевски. Навстречу Шате поднялся сам капитан Страйк:
- Где Михаэль?
- Как?! - удивился Эжен, - он еще не прибыл?
Николай потребовал объяснений. Француз пожал плечами:
- Мы были в дельте Конго, в Аквапорту, когда пришел сигнал сбора. Я остался ждать глайдер, а этот непоседа Ламберт решил добраться на пескоходе до Лейдена, а оттуда рейсовым флаером сюда.
- Командир! - Из кресла в углу поднялся высокий кареглазый брюнет. - Если вы не против, я попробую с ним связаться.
- Он без рации, Аоки, - заметил Эжен.
- Какой пескоход он взял? - невозмутимо отреагировал японец.
- По-моему, ПУ-В-568, - непонимающе ответил Шате. Память у него была просто фотографическая.
- Найдем по каталогу частоту, - Аоки расположился за пультом “Ситраэля” - мощного компьютера, подключенного к банку данных Совета, - и попробуем...

Сейчас, мне кажется, самое время описать всех находящихся в комнате и вошедших в историю как пилоты легендарной Звездной эскадрильи.
Капитан Николай Страйк. По рождению русский, по воспитанию американец, тридцативосьмилетний богатырь с ясными голубыми, как цветки цикория, глазами. Черты его лица несколько грубы, словно природа отдыхала, вытачивая волевой подбородок, выступающие скулы, густые брови, высокий лоб потомка киммерийцев. В отличие от остальных, он был уже в военной форме - кожаных брюках со множеством карманов на “молниях” и такой же куртке, на отворотах воротника которой золотились капитанские “крылышки”.Сейчас Николай сидел на диване, вместе с Магнусом Торвальдом, и терпеливо наблюдал за действиями Аоки Танака.
Скандинав Торвальд был достойным потомком Эрика Рыжего: рост два метра семь сантиметров, соответствующая ширина плеч, длинные рыжие локоны и неимоверная физическая сила его иногда просто шокировали людей. В Гарнизоне Торвальда знали как одного из лучших специалистов по оружию.
Аоки Танака, двадцативосьмилетний японец, был непревзойденным мастером по средствам связи. Никто не удивлялся, если в тот момент, когда, казалось, ты уже отключил все коммутаторы, радиоприемники, видеофоны, личную связь, на экране стереовизора вдруг возникало невозмутимое лицо Аоки. Несмотря на приверженность японцев к строгим костюмам, Аоки одевался в темно-зеленый свитер и черные зауженные брюки.
Молодой (двадцать семь лет) француз Эжен Шате представлял собой типичную голливудскую кинозвезду. Правильные (даже слишком) черты лица, ослепительная улыбка, жгучие черные глаза и безупречный костюм буквально сводили с ума половину девушек планеты. Впрочем, другая половина была просто с ним не знакома. “Красота - отрицательное качество пилота” - заявил однажды Ник Страйк; но мастерством пилотирования из эскадрильи Шате превосходил только Анатолий Лавров.
Михаэль Ламберт был самым настоящим неудачником... хотя нет; ведь если в самых простых ситуациях с ним обязательно что-нибудь случалось, то среди хаоса именно он находил лучший выход. К тому же черноволосый, голубоглазый немец был просто незаменим, если дело касалось транспортных средств.
Молодой блондин в очках - Северен Краевски, родился в бывшей Болгарии. Одетый на водолазку полупиджак, серые глаза из-за прозрачных стекол и вечная привычка держать левую руку в кармане - все эти приметы выдавали Краевски еще со школьной... простите, “академической” скамьи. Именно тогда и встретились однокурсники Северен Краевски и Эжен Шате. На год раньше поступили в Академию Астролетчиков Аоки Танака и Михаэль Ламберт. Но уже тогда Магнус и Николай совершали самостоятельные полеты по Системе, а к тому времени, как курсанты сдали последний экзамен, Страйк уже стал капитаном. Меланхоличный Магнус не пожелал расставаться с другом и, когда Николай начал собирать эскадрилью, поступил под его командование.
Вот тогда-то им крепко пришлось повозиться с новичками, которые впоследствии и стали гордостью Страйка и пилотами Звездной эскадрильи.
Анатолий Лавров появился в их команде через два года после образования Звездной. До этого он побывал во всех эскадрильях Высшей Лиги (а их было шесть), но отовсюду уходил по своей воле, так как и пилотом, и кибернетиком он был великолепным... если не лучшим в Гарнизоне. В далеком детстве, лет до семи, они росли вместе с капитаном Страйком, до тех пор, пока родители Ника не переехали на Американский континент. И вот, после почти тридцати лет, они встретились. Оба уже стали живыми легендами среди летчиков Гарнизона. Анатолий был тем внутренним тормозом для бешено несущегося по жизни Ника, который останавливает машину у опускающегося шлагбаума. Он порой совсем без слов добивался от Николая больше, чем вспыльчивый Ламберт или философ Танака.
С того момента, как Страйк появился в кают-компании, Анатолий стоял у окна, будто бы разглядывая раскинувшийся внизу город Гарнизона. Но те, кто хорошо знали его, могли ожидать, что он в любой момент может вступить в разговор, что он полностью контролирует то, что происходит вокруг него. Анатолий стоял, заложив руки в карманы такой же, как у Страйка, летной куртки с крылышками астролетчика, с которых была тщательно стерта капитанская позолота; однако вместо кожаных штанов Лавров носил черные брюки. Густые черные волосы были зачесаны влево и назад, однако постоянно падали на лицо, отчего Анатолий каждые пять минут, не вынимая руки из карманов, встряхивал головой, после чего локоны отлетали назад, чтобы вновь начать свои поползновения.

- Нашел, - спокойно констатировал Аоки, отходя к пульту связи и начиная привычную для него работу. Николай сорвался с места, чтобы непременно быть рядом с Танакой, будто от этого что-то зависело. Анатолий слегка передернул плечами, словно почувствовав волнение друга, но не обернулся.


Эпизод 5

Михаэль захлопнул крышку пескохода и уселся сверху. Пескоход был испорчен окончательно, и на ремонт потребовалось бы дня два, не меньше. Теперь он точно опоздает, и командир Страйк будет в ярости, и Эжен заявит: “Я же говорил тебе, надо было подождать глайдер, а тебе, как всегда, невтерпеж...” А Анатолий ничего не скажет, только посмотрит... Михаэль поежился: он лучше перетерпит ураган капитана, чем этот взгляд.
В этот момент заработал радиопередатчик пескохода и спокойный голос Аоки Танака потребовал ответа.
Михаэль перемахнул через бортик и включил обратную связь.
В кают-компанию ворвался его радостный голос:
- Аоки! Ты дьявол! Как ты мог найти меня в этой пустыне?
- Если тебе не нравится, - пожал плечами Аоки, - могу отключиться.
- Ты что?! Не смей!
- Михаэль! - пробился в эфир голос капитана, - если ты еще раз выкинешь подобное, я поставлю тебя ведомым к Анатолию и лишу всяческой инициативы.
- Клянусь! - Воскликнул Михаэль, - клянусь, капитан, этого больше не повторится!
- Надеюсь. - Но Страйк знал, что рано или поздно с Ламбертом опять случится что-нибудь нелепое.
- Слетаю за ним, командир? - Анатолий подошел так незаметно, что Николай вздрогнул.
- Да, конечно, Толя.
- Анатолий кивнул и вышел.

Эпизод 6

Поверить бы в этот покой.

                Е. Стюарт

На город клонилась ночь. Уже погасли все огни в домах. Темнело поздно, а сейчас весь мир как бы погрузился в пелену небытия. Теплый ветер лениво вливался в окно комнаты Николая Страйка. Он лежал на кровати у окна, заложив руки за голову, и думал. Невольно воображение занесло его в будущие сражения. В мозгу вновь зазвучал голос старого Председателя Совета: “Мы ничего не знаем о них. Их корабли похожи на огромных рыб. Один из них отличается размерами. Пока он не вступал в бой, и если мы знаем, что астролеты могут успешно сражаться один на один с их кораблями, то возможности флагмана для нас тайна. Вполне вероятно, он и есть тот козырь, который они намерены предложить нам в залог своей победы. У нас же козырь только один - вы. Не все эскадрильи Высшей Лиги, а именно твоя эскадрилья, Страйк. Вы не будете вступать в открытые бои. Ваша миссия заключается в другом: в разведке. Даже младенцу ясно, что неизвестность - худший враг. Чем больше мы будем знать о них, тем больше у нас шансов выстоять в этой войне". “Если таковые у нас вообще есть” - добавил про себя Страйк. Да, странные были все эти войны: и Первая Линия (в то время все “звездные” были еще “желторотыми” курсантами), и Линия Персея шесть лет назад - это не были те войны, которые волнуют мальчишек всех времен и народов. Не было гигантских космических крейсеров, завоеванных и взорванных планет, сражений, тянущихся года. Нет, с персеянами был всего один бой. А вот что было на Первой Линии - до сих пор не знает никто. Говорят, немногие вернувшиеся “оттуда” пилоты были в невменяемом состоянии. Говорят, что и вернулся-то всего один… или двое – не больше. Война - да, собственно, войной это и не было - закончилась в тот же день, когда и началась. Хотя в Гарнизоне, а особенно в Академии, ходили слухи, что был один пилот, вернувшийся оттуда живым и невредимым. Ему присудили “Золотое Кольцо Сатурна” - высший воинский орден, один он да Совет знает, за что. Но кто это был и что с ним сталось - этого не мог сказать никто. Считалось, что это был капитан одной из эскадрилий. Фантастический идеал его поколения.
До Николая донесся тихий звук. За стеной играла гитара. Ник встал и вышел в коридор. Дверь в соседнюю комнату была приоткрыта, и капитан увидел сидящего на кушетке Анатолия. Он медленно перебирал струны гитары... Страйку вдруг показалось, что и гитара, и Анатолий смертельно устали. Сейчас глаза его были закрыты, а лицо... такое лицо может быть только у умудренного годами старца. Николаю стало жутко. То ли от выражения лица друга, то ли от неземных звуков гитары. Он отворил дверь и вошел.
Анатолий поднял на него печальные темные глаза:
- Не спится, командир?
- Никак. - Николай сел рядом. - Что с тобой?
- Со мной? Со мной ничего... Просто снова война.
- Снова?
- Да. Сначала Первая Линия, потом Персей. И вот теперь эта...
- Во время Линии мы были курсантами. Сражались другие.
Анатолий не ответил. Пальцы его, длинные и гибкие, перебирали струны, извлекая однообразную мелодию. Откуда Николай мог знать, что тогда он, Анатолий, уже не был курсантом... Что тогда у него была эскадрилья. Настоящая. Самая совершенная эскадрилья во всем флоте. “Эскадрилья Смерти”. А вернулся только он...
- Завтра до восхода солнца мы должны стартовать. Вам нужно выспаться, командир.
- Пожалуй, ты прав, - согласился Николай. - Но ты тоже ложись. Бдение над гитарой не принесет пользы твоему здоровью.
- Принято, комнадир.
Николай вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.
Он уже засыпал, когда ветер вплел в его сны романтические напевы гитары...

Анатолий отложил гитару, когда на небе уже проступили все звезды. Он подошел к окну. Внизу раскинулся спящий город. Ничто не нарушало ночного покоя Гарнизон-Сити. А на самом деле уже началась война.
“Спокойной ночи, Лейг. Спокойных вам снов, Иан Тойнтон, Кэралайн Клюр, Берт Стайгер, Олег Каюров, Хосе Эмильо. Спокойных вам снов и ясных звезд, ребята.” - И ночной ветер смахнул с его руки белый прямоугольник фотографии. Теперь у него были новые друзья, эскадрилья “Звездная”, и месяцы боев впереди.


Эпизод 7

Висс С’ашш, командор цирцеллиан, внимательно изучал приближающуюся планету. Пятый спутник планеты-гиганта, он был очень похож на тот шарик, из-за которого он, командор Висс, вел войну. Толкала его на завоевание Голубой планеты не столько нужда в новой колонии для планеты-матки цирцеллиан, страдающей от перенаселения и неразумного использования ее ресурсов, сколько потребность в реванше за  предыдущее поражение какой-то горсткой юнцов с Голубой планеты. Тогда у Висса еще не было его “Монстра” - гигантского крейсера-флагмана, и они сражались на равных. Он вспомнил того, кто сбил его тогда, в первом сражении. Сквозь разбитое стекло шлема парня с Голубой он видел смотревшего на него в упор темные глаза... Не с бешенством, не со страхом, нет, - с какой-то ужасающей уверенностью в своей непобедимости. В последний для С’ашша миг боя он увидел темную прядь волос, упавших на глаза инопланетнику. Это не помешало тому разнести стабилизаторы корабля Висса. Для него бой закончился. И теперь он жаждал реванша.
- Да, - прошелестел С’ашш, - на этом спутнике мы построим нашу базу. Приготовиться к посадке!
Серебристые корабли цирцеллиан один за другим падали в ядовитую атмосферу Ио, оставляя за собой белые полосы пара. Наступление на Солнечную систему началось.


Эпизод 8

- ...Два патрульных корабля пропали возле Ио, - С экрана видеофона на Страйка смотрело озабоченное лицо Алсея Адониса, комиссара Патруля. - Это наверняка враги. Тебе лучше будет начать поиски оттуда. Но будь осторожен - они чертовски сильны, а если еще и выстроили базу...
- Не успели бы, - заметил Николай. - А если начали, то сомневаюсь, что смогут закончить.
- Береги себя, Ник, - откликнулся комиссар, и экран погас. Николай медленно отключил коммутатор. Восток в окне едва начинал светлеть, и яркая Венера смотрела с неба в глаза Нику, как Всевидящее Око. И завороженный Страйк прошептал, обращаясь к утренней звезде:
- Мы еще им покажем...

Эпизод 9

- Вот они, - напряженный шепот Шате проник в мозг Страйка. Через стекло кабины было видно, как большой флагманский корабль выпустил два челнока и, развернувшись, стал разгоняться. Он летел за подмогой на родину цирцеллиан.
- Нам следовало бы взять остальных, - подал голос Аоки.
- Нет, - Николай заметил, что тоже невольно приглушил голос, словно их могли услышать. - И рисковать всеми сразу?
- Блеснув звездой, флагман растаял в космосе.
- Теперь, - скомандовал Страйк.
- Три астролета отделились от скрывавшей их тени Европы, которая в это время оказалась на удачу близко к Ио, и скользнули к вражеской базе.
- Спустимся на теневой стороне, в трех километрах друг от друга. Так будет больше шансов уцелеть - поймают не всех. Помните, ваша задача - установить радиоуправляемую мину, включить аудио- и видеосистемы и исчезнуть. Тот, кто выполнит свою часть миссии. Возвращается на Землю.
- Но... - попробовал возразить Аоки.
- Никаких “но”, - оборвал Страйк, - чем больше из нас выживет, тем лучше остальным. Приказ поняли все?
- Да, капитан, - отчеканил Эжен Шате.
И чуть позже тихо вздохнул Аоки:
- Да, капитан...
Следовавший первым астролет Николай Страйка ворвался в предательскую атмосферу Ио.


Эпизод 10

Николай двигался короткими перебежками. Благо, испещренная кратерами и выщербинами поверхность планеты давала множество необходимых ему укрытий.
Еще один бросок. Страйк залег за небольшой россыпью камней, наблюдая открывшееся ему зрелище. В небольшой долине, образованной, вероятно, ударом метеора во времена образования планеты, словно золотая черепаха, горбился купол базы инопланетян. От купола к серебристым челнокам сновали небольшие вагонетки, перевозившие, очевидно, необходимое для базы оборудование. Два других корабля, судя по всему, боевых, обшаривали пологие окраины долины мощными лучами прожекторов.
А это значило, что их миссия усложнялась. “Да, а как там сейчас Эжен и Аоки? - вспомнил Николай. - Хоть бы француз не совершил какой-нибудь глупости! Надо было взять Анатолия. Хотя, кто бы тогда остался с другими? Они бы без него тотчас сорвались вслед за нами - подстраховывать. Уж лучше так.” Постепенно Николай начал улавливать то время, в которое отрезок пути, отделяющий его от золотого купола, оставался неосвещенным максимально долго. “Можно успеть”, - он прикинул расстояние, перехватил поудобнее лямки рюкзака, скрывавшего мину РУМ-108 со встроенным стереопередатчиком, и, выждав нужный момент, метнулся вниз по склону. В последнем метре он все-таки споткнулся, но не стал останавливаться и, дважды перекувырнувшись, оказался в спасительной тени купола. И тут ему в голову пришло, что, догадайся инопланетники поставить прожектора в двух противоположных точках, и здесь не было бы ему спасения.
Ник не стал рисковать, пытаясь выбрать для РУМ лучшее место, и просто приладил ее к стенке купола, щелкнул выключателем... и ничего не произошло. Николай оторопел. В ту же секунду завыла сирена. Похоже, в способах подачи сигналов опасности чужаки не отличались от землян. Страйк в сердцах шарахнул кулаком по мине. Вспыхнули красные огоньки, свидетельствующие о готовности всех систем. Но к черту теперь эту мину! - так думал капитан, вжимаясь в тень. Вокруг что-то мелькало, раз или два в нескольких метрах от Николая промелькнули вражеские солдаты. Судя по всему, они были гуманоидами, по крайней мере, их скафандры имели две руки, две ноги и шлем, который должен был скрывать голову. Но они были выше землян и более гибкие (иногда даже казалось, что у них нет костей). Но не это сейчас волновало капитана Страйка, нет. Ведь сирена могла означать только одно - кто-то из его ребят допустил промах. Эжен или Аоки. Почему-то Страйку хотелось, чтобы это был не Эжен. Возможно, потому что это было наиболее вероятным. Или просто Аоки - Страйк это знал - никогда ничего не расскажет врагам, он лучше умрет. А уж как это делать, не японца было учить; недаром в его роду несколько поколений были самураями и камикадзе.
Николай не мог вот так сейчас уйти, оставив кого-то из своих, но понимал, что на астролете у него куда больше шансов оказать помощь другу. Значит, нужно было, затаившись, выжидать, когда утихнет этот переполох.



Эпизод 11

Услышав тревогу, Аоки Танака замер на гребне долины, скрываясь за камнями. Все, миссия рухнула. Рухнула громко и бесповоротно. Теперь его задача - вернуться к астролету. Пока его корабль не нашли враги. Аоки скинул РУМ и побежал туда, откуда пришел.


Эпизод 12

“Да отстаньте же! Чего привязались?!” - мысленно кричал Эжен Шате, пытаясь вырваться из крепких рук цирцеллианских воинов. Его вели к куполу. Мозг лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации. И пришел к единственно логичному: перестать сопротивляться, - пусть они сами введут шпиона на свою базу, - и узнать как можно больше. А потом - Эжен был уверен - ребята пробьются к нему. В любом случае, чем дольше он проживет, тем больше у него будет шансов вернуться на Землю. А для этого нужно быть “паинькой”.
Через пневматический шлюз Шате ввели внутрь купола. Мимо пробежали два вооруженных отряда чужаков. Они направились на розыск кораблей землян. Но Эжен этого не знал.
Мелькали коридоры, двери (“Ничего себе успели понастроить!”, - удивился Эжен), навстречу попадались чужаки. Теперь астролетчик увидел их без скафандров. Цирцеллиане, несомненно, вели свое происхождение от пресмыкающихся. Какой-то каприз эволюции сотворил из динозавров этих гуманоидоподобных: тонкие, несколько не пропорциональные руки, сильные ноги, зеленоватая кожа. Раскосые немигающие глаза невольно наводили на мысль об их предках. Эжен даже был уверен, что у чужаков длинный раздвоенный язык, и в любой момент ожидал услышать шипение. “Как будто попал в змеиное логово”, - Эжен успевал думать и оглядываться по сторонам, запечатлевая в памяти обратный путь. “Слава Земле, с меня не пытаются снять скафандр: этот воздух под куполом убьет меня вернее, чем все лазеры, которые эти ящерицы таскают с собой. Впрочем, они должны это понимать. Черт! А зачем же им тогда Земля? Они ведь минуты не проживут на ней без скафандра!”
С шипением отворились двери, и Эжена ввели в тронный зал командора Висса, являвшийся одновременно и командным центром.

С’ашш обернулся и не смог сдержать злорадного шипения, увидев пленного землянина; мелькнул раздвоенный алый язык.
“А я все-таки был прав!” - отметил про себя Эжен.
Командор приблизился. Алые глаза его смотрели на Эжена в упор с какой-то нездоровой усмешкой (хотя для него это могло быть нормальным). Француз ответил ему вызывающим взглядом супергероя. Он решил играть в открытую. И Висс, как он ни гордился своим умением смотреть в глаза, первым отвел взор. Это взбесило его окончательно.
“Бросить его в камеру!” - прошипел С’ашш, стремительно отворачиваясь. Эжен успел пожать плечами, прежде чем его отнюдь не вежливо дернули и потащили куда-то вглубь базы.


Эпизод 13

 Николай Страйк вымотался окончательно. Все тело взбунтовалось; контроль над ним разума слабел, брал верх страх. От долгого пребывания в одной и той же позе затекла спина, по левой ноге побежали “колючки”, словно орава бешеных ежиков устроила под кожей сумасшедшие гонки. Капитан уже не знал, откуда только он черпает волю, не позволяя себе броситься прочь от купола, к своему астролету.
Вдруг что-то твердое уперлось в его спину. Страйк вздрогнул и метнулся в сторону. Перед ним как из-под земли выросли чужаки. Один из них, очевидно, главный, вскинул на него лазер и что-то прошипел. Переводить Николаю было не нужно. “Вставай и следуй за нами”,- ничего иного. Решение Ника Страйка полностью соответствовало мнению Эжена Шате. Поэтому он покорно поднялся и последовал за захватчиками.


Эпизод 14

Аоки Танака спрятался в камнях неподалеку от своего астролета: прежде он хотел убедиться, что никто не пришел сюда раньше него. Астролетчик снял с пояса миниатюрный бинокль и принялся изучать пространство вокруг астролета. Никаких следов, кроме его собственных. Вроде бы все спокойно. Но Аоки не хотел рисковать зря. Он вернул бинокль на пояс и вынул из кобуры на предплечье легкий ручной лазер “Блэк-37”. Неслышно и незаметно, как призрак, Аоки перетек к люку астролета. “Вроде бы никого...” Осторожно, не опуская оружия, он приблизился к пульту управления. Неожиданно развернулось кресло пилота, и скрываемый до этого высокой спинкой цирцеллианин навел на него оружие. Из-за пассажирских сидений поднялись еще двое чужаков с лазерами наготове. Аоки сделал шаг назад.
Поднявшийся из кресла инопланетник жестом приказал ему бросить оружие. Астролетчик сделал то, что он просил. Лазер резко ударил цирцеллианина по ногам. Он гневно сверкнул глазами из-за стекла шлема, но весь вид Аоки говорил: “ Ну, промазал, с кем не случается…” (хотя с ним такого не случалось никогда; впрочем, откуда это было знать цирцеллианину).
От кнопки самоуничтожения Аоки отделял чужак. Небрежно, чтобы не возбудить подозрений, Танака оперся рукой на пульт, прижимая ладонью квадратную голубую кнопку.
“Синий сигнал” для Анатолия Лаврова мог означать только одно: друзья в беде.


Эпизод 15

- Сигнал! - Михаэль Ламберт вскочил с дивана.
- Вижу, - холодно констатировал Анатолий. Он был не в настроении, а принесший известие о беде “голубой огонек” его не улучшил. Капитан Лавров не мог допустить еще трех смертей...
- Все вниз, - коротко приказал он. Этот приказ настолько совпадал с желаниями остальных астролетчиков, что выполнили они его в рекордные сроки.

Четыре серебристых стрелы прошили небо над Гарнизон-Сити. Их старт не заметил никто.
Впрочем, нет. Именно в этот момент бредущая по городу, погруженному во тьму, Эрика Стар подняла глаза, чтобы приветствовать звезды. Она сложила ладони и вознесла молитву Духам Глубокого Космоса о сохранении жизни пилотов. Она знала, кто были те мелькнувшие серебристые искры. Впрочем, она была совсем не из этой истории...



Эпизод 16

 Аоки грубо втолкнули в полутемную камеру.
- Ну, вот и ты с нами. - Из темноты проступила фигура в скафандре, и астролетчик узнал голос Николая Страйка.
- Да уж, велика радость, - проворчал Эжен. Он сидел в углу, на каменном полу, скрестив руки на груди. - Теперь мы здесь точно застряли. И надолго.
- Не стоит расстраиваться окончательно, - откликнулся Аоки. - Эти парни не заметили, как я послал “синий сигнал”.
- Молодец, Аоки! - Страйк явно обрадовался этому известию. - Уверен, что Анатолий догадается использовать пеленгатор - радио у нас эти ящерицы не отобрали.
- Да, они даже не обыскали меня, - Аоки вынул экспериментальный пистолет “Луч-2”, спрятанный в кармане на “брюках” скафандра.
- Прибереги его, - посоветовал Страйк, - у нас может еще появиться шанс воспользоваться им. Кстати, сколько потребуется ребятам, чтобы добраться до нас?
- Три с половиной часа, - откликнулся из угла Эжен. - Неутешительно, да?
- Только без пессимизма, Эжен, - Николай присел рядом. - Все не так плохо, раз мы еще живы.
- Вот именно это и неутешительно, - ответил Шате. И никто не мог ему возразить.


Эпизод 17

 Элосса С’ашш, медиум Небесного кольца, присвистнула, увидев на экране персонального компьютера сигналы, испускаемые одним из земных кораблей. Открылась дверь, и Элосса стремительно нажала кнопку отключения компьютера. В развевающемся серебристом плаще в ее покои влетел Висс С’ашш.
Элосса поднялась навстречу, сложив ладони в ритуальном приветствии-благословении медиумов. Ее тихий завораживающий голос, так непохожий на речь других цирцеллиан, проник в мозг командующего.
- Брат мой, что привело тебя ко мне?
Висс совершил ритуальный поклон. И, по приглашению сестры, опустился в кресло напротив нее.
-  Меня мучает сомнение, моя звездная сестра, - Командующий тщательно подбирал слова, боясь настроить медиума против себя: общение “мудрых” и “воинов” протекало в рамках строжайших норм, выработанных столетиями.. - Я не могу убить чужаков по простой прихоти: я не Великий Дух, чтобы решать чьи-то судьбы. Но мой долг не позволяет отпустить их безнаказанно. Как мне разрешить мое сомнение, о мудрая?
- Просто, - прошелестел голос Элоссы. - Пусть твои мастера сразятся с ними в том, в чем они мастера. Те из них, кто проиграет, - умрут, выигравших ты отпустишь, не запятнав свою честь: достойного противника надо побеждать в открытом бою, а не ударом в спину.
- Я вник, о мудрая, - Висс вскочил, поспешно склонившись перед сестрой. - Да будет так.
- Именно так, - коснулся его ушей голос Элоссы, когда он уже был у двери.


Эпизод 18

 Все три пленника одновременно вздрогнули, когда открылась дверь. Свет на мгновенье ослепил звездолетчиков, но их уже вели куда-то. Даже Эжен с его фотографической памятью с трудом разбирался в миллионе ответвлений и тупичков. “Проявляется змеиная сущность”, - решил он. Ввели их в уже знакомый Эжену главный зал.
Командор цирцеллиан восседал на возвышении в кресле, напоминавшем Эжену сплетение саксаула в Кара-кумах, где ему довелось побывать в детстве.
Висс жестом подозвал к себе одного из солдат, конвоировавших пленников (ростом он превышал даже Страйка) и ткнул пальцем сначала в грудь пленника, потом - солдата.
- Он хочет, чтобы вы померились силами, - перевел Аоки.
- Спасибо, полиглот. Что ж, если он так хочет, - Страйк кивнул. Стражи отпустили его и отошли, образовав круг вокруг землянина и цирцеллианина. Николай понимал, что шансов победить просто так у него нет. Значит, нужно применить что-нибудь из тех единоборств, что он изучал еще мальчиком.
Ник замер в позиции кошки, выжидая атаки чужака. Тот, медленно переступая, пытался обойти землянина. Не меняя позы, Ник совершил половину оборота, не позволяя цирцеллианину зайти сбоку или за спину. Очевидно, противник понял намек, что так он ничего не добьется, и атаковал. Причем так, как Николай не мог ожидать: он просто прыгнул на него, используя ноги как таран. Только отменная реакция астролетчика со стажем спасла его от чудовищного удара, но все же его задело, и Ник полетел на пол. Сгруппировавшись, кувырком отлетел в сторону и поднялся на ноги. Цирцеллиане одобрительно загудели. Чужак опять атаковал Страйка, но тот уже ожидал его. Уклонившись от толчка, он перехватил руку цирцеллианина и перебросил через плечо. Инопланетянин упал мешком на камень пола и несколько секунд не двигался. Николай даже испугался, не убил ли он его. Но вот чужак поднялся, его заметно покачивало. Не нужно было долго думать, чтобы понять, что он разъярен и потому атаковал, не подумав. Атаковал теперь руками. Именно этого хотел Николай. Он нырнул под ноги гиганту и бросил назад. Противный звук хруста костей донесся до ушей Страйка, и он вскочил на ноги, ожидая, что сейчас разозленные цирцеллиане бросятся на него. Но вместо этого командор сошел со своего кресла и легонько ударил Страйка запястьем руки. Раздались восторженные возгласы цирцеллиан.
- Эй, кэп! - Эжен махнул ему рукой. - Похоже, они тебя зауважали.
- Это значит, что твоя участь пока что лучше нашей, - откликнулся Аоки.
Но на этом дело не кончилось. Теперь командор указал на Аоки. Танака вышел вперед. Вопросительный взгляд Висса он истолковал правильно и указал на экраны цирцеллианских радаров.
- Гласс! - просвистел командор. От радаров поднялся высокий, стройный по земным меркам и, по ним же, не лишенный своеобразной красоты цирцеллианин. Приблизившись к Аоки, он коснулся своей головы:
- Гласс Ш’исс.
Японец указал на себя:
- Аоки Танака.
Гласс сложил руки крестом, потом коснулся правой ладонью колена, не склонившись при этом. Аоки понял этот ритуал и поклонился в ответ, сложив ладони у груди - так века приветствовали противника бойцы-ниндзя.
Цирцеллианин пригласил Аоки следовать за ним. Висс и все остальные сопровождали их.
На импровизированном космодроме, сейчас уже залитом солнцем, были свалены всевозможные детали. Опытный взгляд Аоки сразу же провел аналогии между многими земными и цирцеллианскими приборами.
Гласс указал на командора и Страйка, потом - на челнок, покоившийся на посадочной платформе.
- Что он хочет, Аоки? - окликнул друга Николай.
- Он предлагает вам и их шефу войти в тот челнок...
Гласс обратился к Аоки: жестами пояснил, что корабль и будет их целью. Стражники подогнали два гравилета - они были чем-то похожи на дисколеты Гарнизон-Сити. Как понял Танака, их скорость равна, так победа будет зависеть не от движения, а от скорости сборки и точности средства обнаружения.
- Мы должны будем найти вас, - Аоки обернулся к капитану. - Должен признать, справедливость им не чужда. Они пригласили вас быть арбитром вместе с этим, - Аоки кивнул на Висса, - а ведь могли пользоваться своим преимуществом.
- Ладно. Удачи. - Николай взмахнул рукой, как бы прощаясь. - Я верю в тебя.
Аоки поднял вверх большой палец. “Все о’кей”, - говорил этот жест.
Николай и Висс исчезли в шаттле. Корабль взлетел и пропал в тумане. Гласс прошипел: “Начинаем!”. А затем время для Аоки перестало существовать.
Он уже решил заранее, что не станет тратить время на радар, а соберет пеленгатор. Сигналы на планете излучают лишь два корабля: его, Аоки, астролет, и челнок цирцеллиан. Свою частоту он знает, значит, вторая и будет искомой... Руки его мелькали с поражающей зрителей быстротой. Впрочем, и Гласс был не менее великолепен. Азарт мирной борьбы захватил всех, некоторые чужаки даже стали “болеть” за Аоки.
Есть! Пеленгатор, самое примитивное, но самое практичное устройство, со стороны был похож на разобранную электронную игрушку. Но ловкие манипуляции с верньером - и вот она, частота излучения видеопередатчика шаттла, передатчика, который позволяет Страйку и С’ашшу видеть происходящее.
Аоки изучил пульт управления гравилета и понял, что сможет управлять им даже с закрытыми глазами. И пеленгатор, прилаженный к приборной доске, повел его к цели.


Эпизод 19

- Ура! Астероиды! - Михаэль Ламберт радовался преодолению половины пути.
- Михаэль! Внимательнее следи за “камнями”, - так Анатолий называл эти межпланетные обломки.
- Да, - откликнулся Северен, - иначе придется спасать тебя, а не капитана.
- Завели песенку, - прогудел Магнус, - держите руль, ребята, и полегче на виражах.



Эпизод 20

- Ну, теперь моя очередь, - Эжен хотел было по привычке одернуть пиджак, но сообразил, что он в скафандре. - Я пошел.
Француз приблизился к командору и жестами предложил сразиться на астролетах. Висс что-то ответил ему жестами, указывая на компьютеры.
- А... Аоки, что?
- Он хочет сражаться с тобой на тренажере - наверное, на количество очков.
- Ясно.
Эжен кивнул, соглашаясь с Виссом. Тот предложил Шате один из компьютеров, сам сел рядом и - вот чему долго удивлялся землянин - стал объяснять, как управлять предполагаемым кораблем в этой игре. Трасса была небольшой, но сложной. И вот - старт.
На экране мелькали горы, астероиды, пиратские корабли, крейсеры, какие-то огнедышащие монстры - все это напоминало Эжену те компьютерные “летучки”, которыми он, как все мальчишки, увлекался в детстве. Ему даже доставляло удовольствие уворачиваться от снарядов и обходить препятствия. И вот - финиш.
Они с цирцеллианином достигли его одновременно. Но на счетчике Эжена стояло на порядок цифр больше, а уж этого командор никак не мог стерпеть.
- Бросить их обратно!
В этот момент в проеме двери показалась стройная бледнокожая  девушка, гораздо больше походившая на землян, чем на цирцеллиан. Элосса С’ашш почувствовала несправедливость...

Страйк понял слова Висса и без “перевода” Аоки. И он просто не мог сдержать себя - бросился на цирцеллианина с кулаками. Несколько секунд они боролись, потом стража оттащила Николая, кто-то ударил его по голове, и в глазах потемнело.
Очнулся он уже в камере. А это ничего хорошего не обещало.


Эпизод 21

 Элосса С’ашш отступила в сторону, пропуская стражников, и стремительно приблизилась к брату. В голосе ее прорезались гневные, шипящие нотки:
- Как ты посмел нарушить справедливость, командор Висс!..
- Справедливость, справедливость... Надоело! - прервал ее командующий. - Это вы, медиумы, ничего не зная о битвах, спокойно сидите в своих башнях в Долине Цветов, а мы, сражаясь, знаем цену поражениям. И мы вправе жаждать реванша!
- Но и он должен быть справедлив! - Элоссу разгневала речь Висса. - За нарушение этого правила великая кара падет на тебя! Не победить тебе, если ты начал с неправого!.. - Не договорив, медиум стремительно развернулась и исчезла за дверью.
Висс смотрел ей вслед, и ярость в его глазах сменялась страхом: он знал по опыту, что будет так, как сказала сестра. Машинально он поднял с пола квадратик бумаги, выпавший из кармана Николая Страйка во время борьбы. Это была фотография их эскадрильи. И с этого клочка бумаги на командора цирцеллиан взглянул его вечный враг - тот, кто сразил его в прошлый раз, пять циклов назад.
- Мес-сть! - просвистел Висс в ярости и вылетел из зала, направляясь к камере пленников.

Эпизод 22
Когда-нибудь от одиночества
Спасете вы меня.

(из песни)

  -...ион был просто в ярости от поражения, - пояснил Эжен Шате.
- Кстати, - заметил Аоки, - видели ту женщину, что вошла в последний момент?
- Я видел, - отозвался Эжен.
- А я нет, - Страйк пожал плечами, - я вообще ничего не мог видеть.
- Понимаете, мне показалось, что она была недовольна поступком их командира. А тот явно оробел. - Аоки пожал плечами. - Может, она - наш шанс на спасение.
Двери распахнулись, и в камеру влетел командор Висс.

В ту же секунду базу сотрясло до основания, и сквозь стену вломился боевик Анатолия Лаврова. Висса отбросило к двери.
- Сюда, командир!
Из днища астролета выдвинулся транспортер, забирая на борт трех неудавшихся пленников. Вбежавшая стража подняла огонь. Аоки охнул и схватился за руку. Эжен перехватил его, не давая упасть. Уже внутри он помог другу перебинтовать раненое плечо.

Анатолий развернул боевик и направился через оставленный им “тоннель” к выходу из купола, за которым Михаэль, Магнус и Северен превращали в металлолом челноки, оборудование и все, что только было доступно их лазерам.

- Как приятно снова быть на свободе! - Голос Эжена Шате доносился из наушников шлемофона.
- Да, и за рулем своего корабля, - откликнулся Страйк.
- Кстати, - окликнул их Аоки, - а с чего их командир так разъярился? У него что-то было в руках.
- Не что-то, Аоки, а фотография.
- Фотография? - удивился Эжен.
- Да, нашей эскадрильи. Наверно, выпала из моего кармана, когда я бросился на него.
- Интересно, кто же ему так не понравился? - задумчиво спросил Аоки.
- Не я, - незамедлительно отозвался Шате.
А Анатолий Лавров на секунду закрыл глаза, пытаясь вспомнить, на кого был похож тот чужак, о которого он чуть-чуть было не разбился. Скорее всего... Хотя кто их знает, они все на одно лицо.


Эпизод 23

- Молодчина, Ник! - Алсей Адонис сиял от радости. - Мои ребята обшарили Ио, заметив, что их корабли улетают; можешь не поверить, но все захватчики улетели.
- Вернутся, Алсей, не радуйся, - Николай ложечкой помешивал кофе. - Они так просто не сдадутся.
- Мы будем настороже. Я выставлю усиленные патрули по всей системе, и мы встретим их сами. Я предложил Совету при следующем их появлении решить все раз и навсегда.
- “Блицкриг”?
- Нет, “решающее сражение за Землю”. Кстати, Ник, ты должен быть в Совете на решении этого вопроса. Ведь козырной картой Гарнизона опять будете вы.
- Понял. Пока. - Ник отключил связь. И эхом повторил:
- Да, опять будем мы...

Эпизод 24

Так началась любовь моя.

                Е. Стюарт

- Не беспокойтесь, - веселая медсестра успевала говорить и аккуратно накладывать заживляющую мазь на рану Аоки. - Вот сейчас только перебинтуем, - бинт, как по волшебству, скользнул в ее руку, - и все будет нормально. Немножко поболит, а послезавтра будет как новенькая.
- Спасибо, - Аоки смущенно улыбнулся.
- Не за что, - медсестра смотрела на него, как будто хотела что-то сказать или спросить.
- А вас... как...
- Аоки Танака. А вас?
- Мари... Мари Нортон.
- Сестра Айзека?
- Ага, - Мари склонила голову. И Аоки сам не понял, почему сказал:
- Так вы заходите к нам с Айзеком, обязательно.
- Конечно, - Мари подала руку, прощаясь, и Аоки крепко пожал ее узкую ладошку.




Эпизод 25


 Поврежденный челнок был практически неуправляем. Медиум была на грани отчаянья: не хватало еще, чтобы ее миссия сорвалась из-за капризов глупого механизма!
Она надеялась только на то, что не просчиталась в оценке сути землян и ее не пристрелят при первом же обнаружении. Но в таком случае винить она может только себя.
Элосса С’ашш не была предательницей. Она была Мудрой. Именно поэтому она должна была доставить землянам чертежи флагманского корабля своего брата. Элосса знала, что, если победа достанется Виссу, он вновь отправится на завоевания. Земляне же только защищают свою родину, и у них есть целая Солнечная система для освоения - они не завоеватели. Пока.


Эпизод 26

- Где Аоки? - Анатолий вошел с какими-то бумагами.
- Спроси у Магнуса, - пожал плечами Николай. Анатолий не стал этого делать, потому что такой ответ капитана означал начало традиционного спирания друг на друга. Концом цепочки обычно был Северен, поэтому Лавров обратился сразу к нему, повторив свой вопрос.
- Не знаю, - Северен откинулся на спинку кресла, протирая очки, - он вышел полчаса назад. Был одет как на парад...
- Или на свидание, - вставил Эжен, не отрываясь от компьютерной игры.
- Можно и так, - согласился Краевски, - в общем, он ушел, при этом поглядывая на часы.
- Угу, - опять встрял Эжен, - даже перед зеркалом остановился - галстук поправить... Вы когда-нибудь видели Аоки в выходном костюме?
- Не припомню, - откликнулся Страйк. - А что?
- Ему потрясающе идет! Хоть сейчас на телевидение...
- Так, - Анатолий обвел взглядом друзей, - если я правильно понял, на мой вопрос ответа нет. В таком случае, Северен, я вынужден просить тебя помочь мне.
- Почему всегда я? - протянул Северен. - А, нужно закончить дальнюю радарную систему? - вдруг оживился он.
- Да, - Анатолий кивнул.
- Иду. - Северен был только рад, что ему есть чем заняться. Потому что после их набега на временную базу цирцеллиан вот уже второй день делать им было нечего. - Аоки закончил вариатор?
- Нет. - Анатолий отвечал холодно, и на это была причина. - Он ничего не сделал.
- Северен остановился и присвистнул:
- Вот это да! Ну, тогда он точно влюбился.
- А я что говорил? - заметил Эжен прежде, чем за выходившими захлопнулась дверь.


Эпизод 27

- Капитан Блэк, - молодой радист стремительно обернулся, - на нас движется какой-то объект.
- Дайте увеличение! - Капитан пересек рубку и опустился  в кресло. На экране проступили уже знакомые им по изображениям контуры цирцеллианского челнока. Но сто-то тут было не так: и корабль был один, и двигался он как-то странно. Даже не двигался, а падал.
- Капитан, похоже, корабль пустой.
- Не надейтесь. - Капитан закинул ногу на ногу. - Попытайтесь применить биосканер.
- Да, капитан. - Радист принялся за работу. Постепенно на экране стала проявляться одинокая фигурка на борту шаттла. Вот этого Ричард Блэк, капитан патрульного крейсера, ожидать не мог.
- Капитан! - Второй радист склонился над сверхчастотным приемником. - Мы получаем послание с челнока врага.
- Расшифруйте, если сможете, - капитан подался вперед. После небольшой паузы радист ошеломленно обернулся:
- Капитан, это код Звездной эскадрильи. Я не могу ошибиться.
- Вот как? - Капитан был удивлен не меньше. - Что это значит?
- Сигнал, аналогичный “SOS”.
- Капитан, есть видеоконтакт! - Первый радист откинулся в кресле, устремив взгляд на экран. Сквозь помехи пробилось изображение инопланетной девушки. Она пыталась что-то сказать, но скоро поняла, что звук не доходит до землян. И тогда Элосса С’ашш сделал самое умное: просто подняла к экрану изображение флагмана ее сородичей в разрезе.
- Что это?! - воскликнул радист. Капитан вскочил с кресла и почти вплотную приблизился к экрану:
- Это чертеж... Чертеж... их флагмана! Черт побери, это ни что иное!.. Хм... это может быть ловушкой...
В этот момент за спиной Элоссы взорвался генератор энергии планетарных двигателей - единственное, кроме передатчика, устройство, работавшее на этом челноке. Девушка отшатнулась от разметавшегося пламени и молитвенно вскинула руки. И капитан решился: была - не была.
- “Стингрей-1”! Стив! Бери своих ребят и немедленно вытащите эту девчонку - корабль сейчас взорвется!
- Понял. - Стивен Ланкастер никогда не задавал лишних вопросов. Три серебристых истребителя его звена мелькнули на экране и растаяли в темноте. Прошла томительная минута ожидания.
- Капитан! Боюсь, они не успеют. - Первый радист обеспокоенно крутил верньеры на пульте. - Анализаторы утверждают, что сейчас их корабль...
 В тот же миг ослепительное, даже будучи ослабленным фильтрами, сияние заполнило экраны.
- Стив! - Капитан до боли в пальце вдавил кнопку переговорного устройства.
- Все в порядке, шеф! Девчонка у нас. И, похоже, рада этому до безумия! - Стивен был весел, как всегда после удачно выполненного задания. - Возвращаемся. Конец связи.
- Да, - капитан отпустил кнопку. - Я бы на ее месте тоже радовался.


Эпизод 28

  Вероника Ногина, лингвист высшей категории, блондинка двадцати трех лет, откинулась в кресле-качалке, предвкушая ленивый субботний денек, когда не нужно никуда бежать, ни о чем думать, и можно вот так покачиваться в кресле с очередным приключенческим романом и сеть виноград с лозы, обвивающей веранду. Сквозь сплетение листьев и веток пробивалось янтарными, как гроздья “божественных ягод”, лучами солнце. Прохладный ветер, долетавший с горных вершин, перебирал волосы девушки, приятно холодил кожу. “На холмах Грузии” забывался весь остальной мир. Только здесь, в нетронутых цивилизацией горах, среди трав - у подножия скал, и выше - среди вечных льдов, блиставших на солнце грудой бриллиантов, человеческая душа находила себе успокоение и устремлялась к возвышенному.
“Скорей бы отпуск, - лениво подумала Вика, - и тогда опять приеду сюда... Три недели блаженства!” Но ее надежды рухнули ровно через минуту. Просто на пороге появилась госпожа Чедалидзе, или просто бабушка Лия.
- Что, лапушка, нежишься на солнышке?  Там такой большой человек с усами кричит: позови да позови мне Веронику!
- Что?! - Вика поняла, что день испорчен. - Ну, это же просто нечестно!
И поплелась к видеофону.

Глава союза лингвистов Арнис Араускайтис буквально светился от возбуждения. Таким Вика его еще не видела.
- Ника! - воскликнул он (“Ника” означало: то, что он сейчас скажет, непременно должно ей понравиться). - Ника! Немедленно лети в Гарнизон. Это сенсация!..
- Для кого-то сенсация, а у меня выходной. Вы просто издеваетесь надо мной! Сначала майяские стелы, потом древне-шумерские таблички, ускоренный курс старославянского...
- Прекрати ворчать, Вика! - Обращение “Вика” означало: не пререкайся. - Ты возглавишь работу по изучению цирцеллианского языка.
- Че-го? - не поняла Вика.
- То, что слышала. Цирцеллиане - это те парни, которые полмесяца наводят на землян панику.
- Ну, и...
- Одна милая дама, не знаю с чего, решила оказать нам бескорыстную помощь в этой войне, правда, как - гарнизонщики не скажут, все сразу засекретили. Зато даму эту отдали нам, поскольку назад ей дороги нет. Так что, девочка моя, собирай свой чемоданчик и вылетай немедленно.
- Есть, шеф, - Вика скорчила недовольную рожицу, вырубила видеофон и показала пустому экрану язык. - Тоже мне, сэ-энсация. Такой выходной испортили! Ух, зла на них нет!
- Внученька! - донесся из кухни голос бабушки Лии, сопровождаемый неповторимым ароматом грузинских блюд. - Иди-ка за стол, а то баран, хоть и жареный, а ждать не будет: скажет “бе!” да убежит. А тут не поешь - на том свете не дадут.
В этом Вика была абсолютно согласна с пожилой грузинкой. В конце концов, в Гарнизоне такого не увидишь, а уж тем более не поешь. И она отправилась мыть руки.

Эпизод 29

Еще не вечер,
Еще иду я рядом
С тобою безоглядно...

                И. Резник

 Уже пятнадцать минут Мари стояла у памятника первооткрывателям космоса в Звездном парке. “А вдруг он не придет? - вертелось у нее в голове. - Он ведь такой умный, красивый, он летает, а я - просто врач...” И не помогал мысль о том, сто до назначенного времени еще семь минут и что Аоки точен, как куранты на Спасской башне в Московском Кремле.
Минутная стрелка тихо, но упорно ползла к цели.
- Добрый день, Мари, - прозвучал за спиной девушки знакомый голос. Нортон вздрогнула и обернулась так стремительно, что волосы хлестнули ее по лицу. Перед Мари стоял он: стройный, мужественный, в элегантном выходном костюме, с букетом нарциссов, такой непохожий на себя, и все же такой знакомый - Аоки. Он и никто иной.
- Добрый день, Аоки. Вы меня... - Мари улыбнулась, - ошеломили.
- Простите, - как бы извиняясь, астролетчик протянул ей букет. Прохладные стебли осторожно легли в ладони девушки:
- Нет, не надо извиняться.
Несколько секунд длилось неловкое молчание. Наконец Мари решилась:
- Давайте... перейдем на “ты”. А то как-то неловко.
- Конечно, - сразу согласился Аоки. - Тогда, может быть, мне будет позволено пригласить вас ... то есть тебя в ресторан. - Он умело сыграл “светского господина”.
- Над этим предложением можно подумать, - в тон ему ответила Мари. - Возможно, дама и согласится.
- Тогда, - Аоки элегантно поклонился, - позвольте предложить вам...
- Аоки! - укоризненно воскликнула девушка.
- ... хорошо, “тебе” руку.
- Позволяю, - Мари по-королевски кивнула головой, взяв Аоки под руку. Они весело рассмеялись собственной игре и вскоре затерялись в людском потоке Гарнизона.
Парк, казалось, опустел. Легкий ветер, залетавший с окраин города, перебирал темно-зеленые, как всегда бывает в июле, листья высоких тополей. Негромко перекликалось пернатое население сквера. Нежные нарциссы, словно звездочки, разнообразившие фон газонов, томно покачивали головками. В эту тишину ворвался звонкий голос девушки:
- Раджа! Раджа! Где ты, чертенок? - а затем умильное мурлыканье большой кошки. Тигр Раджа был очень непослушным созданием...


Эпизод 30

 - Ну вот, я закончил, - Северен возник из недр главного компьютера и принялся оттирать испачканные смазкой пальцы. - Одного не могу понять: неужели в ХХ1V веке никто еще не додумался до дверец, которые не нужно смазывать. Вот - вроде бы не машину чинил, а запачкался, как механик на гонках.
- Спасибо, Северен, - Анатолий невозмутимо прошествовал мимо, направляясь к правому блоку радарной системы. - А теперь проверь свою работу и не забудь заизолировать электросистемы.
- Есть, шеф, - с “кислым” выражением лица Краевски отсалютовал в спину старшему товарищу и поплелся обратно к компьютеру. Щелкнул тумблером. Зажглись все экраны, надпись отрапортовала о готовности.
- Вот видишь, все...
Работавший на правом блоке Анатолий отдернул руку, уронив отвертку, и с шипением втянул воздух сквозь зубы.
- ... работает. Ой!.. Извини, Анатолий! - Северен вырубил энергию. Анатолий развернулся, ни говоря ни слова, отошел к стене, из которой выдвинулась аптечка, мазнул медицинским клеем обожженные пальцы.
- Я... Честно, я... - Северен растерялся.
- Это была моя ошибка. - Анатолий смотрел в стенку - Нужно было объяснить тебе, что сначала следует провести изоляцию, а уже затем - проверочное включение. А теперь будь добр повторить все сначала.
“Убийственно”, - подумал Северен и полез обратно в недра “Ситраэля”.

Эпизод 31

Меж двух тревог, не сняв оружья,
Танцуют. Вальс. Идет война.
                Е. Стюарт

- Нет-нет, с тиграми нельзя! - Громкое восклицание швейцара привлекло внимание Аоки и Мари.
- Ну что ж, Раджа, - тонкий силуэт девушки за стеклом склонился к большой полосатой кошке, - нас здесь не принимают. Пойдем, купим тебе хот-дог. - Две грации мелькнули за окном и исчезли. Остаток фразы никто уже не услышал.
- Кто это? - Аоки удивленно обернулся к Мари.
- Не знаю, - пожала плечами девушка, - я ее только второй раз вижу. Чудачка!
- Почему?
- А потому... - Мари прервалась, принимая у официанта свой заказ, - что этот тигр - не дикий.
- Конечно, он ведь живет у нее дома, - с улыбкой заметил Аоки.
- Ну да, конечно, но я о том, что он - продукт биологического эксперимента. - Мари помешивала ложечкой кофе. - Ты читал Клиффорда Саймака?
- Возможно, - уклончиво ответил астролетчик. Он перечитал за свою жизнь столько книг, что сейчас уже не помнил, что и когда.
- Это неважно. В общем, у него был роман, по-моему, “Заповедник гоблинов”, а в нем тигр Сильвестр. Только там они были у многих, биомеханические создания - вместо домашних животных. Вот и у нас кому-то в голову взбрела аналогичная идея. Мучились-мучились, получили доброго тигра, да еще любителя сладкого. Потом эксперимент свернули - до очередной вспышки энтузиазма, а тигра не знали, куда деть. Он тогда еще совсем котенком был. Вот тогда эта девушка и объявилась, забрала тигра. За ним сначала наблюдали, но потом поняли, что “дичать” он не собирается, и отстали.
- Ясно, - Аоки наконец вспомнил, что его кофе остывает. - Но мы же не будем говорить весь вечер о тиграх?
- Конечно, нет, - улыбнулась Мари. - Не хочешь пригласить меня на танец?
- Тонко и ненавязчиво, - прокомментировал Танака. - Но я не против. - И он поднялся, приглашая Мари. А потом была прекрасная музыка, зал в мерцающей пелене спецэффектов и любимые глаза напротив. Короткий миг счастья, о котором, возможно, мечтают все.

Эпизод 32


Вероника Ногина работала так, как будто ей нипочем была усталость. Пять дней подряд она будоражила весь корпус, где располагался центр Союза Лингвистов, приставая то к операторам, то к психологам, умудряясь ни на минуту не выпускать свою подопечную из поля зрения, а ночами просиживала над словарем цирцеллианского языка. Вика поражалась сама себе: она уже могла элементарно общаться с Элоссой и узнавала все больше новых слов и оборотов.
Элосса С’ашш сразу почувствовала в этой энергичной и веселой девушке родственную душу и прилагала все усилия к тому, чтобы выучить эсперанто и помочь Веронике в освоении цирцеллианского. Последнее было проще, потому что речевой аппарат Элоссы, приученный к шипению и свисту, с трудом осваивал звуки земной речи, зато более адаптивная Вика легко научилась отличать цирцеллианские тона.
Но на пятый день Вероника взбунтовалась.
- В конце концов, мы же не казенные! Составляйте словарь сами, а я забираю Элоссу и еду к морю! - кричала Вика в кабинете Араускайтиса. - Она ведь не привыкла к таким сумасшедшим темпам работы!.. - Арнис переждал “ураган” Вероники, а затем возразил:
- Не зная хорошо ее языка, ты никуда с ней не уедешь.
- А я знаю! - вспылила Вика. - Знаю! Это вы ничего не знаете.
В этот момент, как будто угадав, что речь идет о ней, в кабинете появилась сама Элосса. Вопросительно-свистящий тон коснулся ушей Арниса. В ответ Вика разразилась целой тирадой шипящих слов, показавшихся Араускайтису змеиной песней. Он понял, что ошибался: Вика действительно выучила цирцеллианский. Выучила лучше кибер-лингвистов, которые находились пока в стадии программирования. За девушку вступилась Элосса. С трудом подбирая звуки, она попросила:
- Пожалуйста, вы отпусти...
- ...те, - подсказала Вика. Элосса благодарно кивнула:
- Отпустите Вику.
Брови Арниса поползли вверх:
- Ух ты, так вы и эсперанто знаете?
- Немного, - пояснила за подругу Вероника, - но все же.
- Да-а... - протянул шеф лингвистов, - ладно, сокровище ты мое, езжайте к морю. Но чтобы через неделю была здесь и знала ее, - он кивнул на Элоссу, - язык, как свой родной.
- Есть, шеф! - Вика на радостях поцеловала его в щеку.
- Н-да... - многозначительно протянул тот.

Вечерний лайнер доставил девушек на остров Пасхи. Они расположились в одном из коттеджей для отдыхающих и, пока не пришло время ужина, удалились на берег - наблюдать закат.
Солнце садилось за горизонт. Червонным золотом окрасились воды Тихого океана. Длинные узкие облака, пересекавшие закат, казались совершенно черными, неземными. Девушки молча сидели на камнях.
Интересно, - нарушила молчание Вика, - а какой у нас закат?
У нас нет заката, - помолчав, откликнулась Элосса.
То есть... Как это? - Вика от удивления перешла на эсперанто, спохватившись. Повторила вопрос на цирцеллианском.
- Вот так. - Инопланетянка завороженно наблюдала таинство зарождение ночи. - Наше солнце погасло десятки лет назад. Предвидя это, планету-Матку заковали в оболочку, чтобы сохранить жизнь. Теперь у нас ночью светло, как днем, потому что оболочка излучает свет. Звезды существуют только для тех, кто летает среди них, для Воинов.
- А ты?
- Я не из Воинов. Я принадлежу к Мудрым. Мудрые женщины хранят в себе не только знания Мира, но и знание человеческих душ, умение понимать, умение решать справедливо все конфликты. Именно поэтому я полетела с моим братом, который командует флотом, к его цели, чтобы на месте попробовать разобраться - кто прав, а кто виновен. Я поняла, что Виссом движет только жажда реванша, а по опыту знаю, что, победив однажды, он не остановится на этом. Поэтому я... можно считать, совершила предательство.
- Предательство? - Вика изумленно посмотрела на подругу. - А, та помощь...
- Не помощь. Я привезла вашим Воинам чертежи смертоносного флагмана, которым управляет мой брат. Я не знаю, как можно его уничтожить, но, я надеюсь, эти чертежи помогут вашим ученым узнать, как это сделать.
- Я тоже надеюсь... - Вика помолчала. - Знаешь, Элосса, ты храбрая женщина. Я бы так не смогла.
- Я делала это ради Справедливости.
Это был первый урок, преподанный Элоссой С’ашш Веронике Ногиной.


Эпизод 33

Утро 1 июля 2438 года. Штаб Звездной эскадрильи. Часы высвечивают 6:42.
Анатолий Лавров сидит за пультом “Ситраэля”. Включены все системы, работает радар дальнего обнаружения. Но Анатолий не смотрит на экраны - он читает. Книга выглядит старой и потрепанной, но ей всего год. Просто в Гарнизоне всего одна книга поэтессы Эрики Стар. А читают ее почти все обитатели Сити. Это не мода, нет, просто астролетчикам, чье мировоззрение изменено полетами среди звезд и, к несчастью, сражениями, близка грустная философия Стар.
 Светлое пламя мое озаряет твой путь.
 Плачу
              И с тихой надеждой смотрю на восток.
Анатолий перевернул страницу и задумался: как странно, но кажется, что каждое стихотворение было написано ему. Она, поэтесса, так умеет убеждать в том, что тот, кто читает ее сейчас, - герой ее мечты. И невольно порой начинаешь искать в стихах хоть малейшее подтверждение, что обращается она именно к тебе... “Да, Анатолий, - укоризненно обратился он сам к себе, - ты начинаешь уступать меланхолии”. И вновь углубился в книгу:
                Терять друзей - нелегкая судьба.
                Ты разбивал не раз о горе сердце...
Требовательный сигнал видеофона вырвал его из мира чужой мечты. Прикрыв книгу, Анатолий дотянулся до кнопки связи. На экране возникло лицо Дэвида Айронсайда, шефа Технической Службы.
- Извините, что так рано. Я могу поговорить с капитаном Страйком?
- Капитана нет в Гарнизоне.
- Если вам не составит труда, попросите его вернуться. А когда приедет, пусть заглянет ко мне.
- Принято. - Анатолий отключил связь, отложил книгу и набрал код личного передатчика капитана Страйка. Никто не отвечал. Но астролетчик по опыту знал, что пока Николай Страйк решит, отвечать или нет, пройдет немало времени. Тогда те, кому не срочно, отключатся.
Наконец до Анатолия донесся его голос:
- Кому я понадобился в такую рань?
- Это Анатолий.
- А! В чем дело?
- Только что звонил Дэвид Айронсайд. Он немедленно хочет переговорить с вами.
- Ему что, не спится?
- Очевидно. Но вы должны быть в Гарнизоне как можно скорее, капитан.
- Слушай, Анатолий, а тебе не надоело обращаться ко мне “вы” и “капитан”, а?
- Нет, капитан.
- Жалко... - И Николай Страйк отключил передатчик. “А еще друг детства, - подумал он. - И какой черт меня дернул стать капитаном?”


Эпизод 34

- Так вот, есть только три шанса уничтожить звездолет. - Дэвид Айронсайд склонился над чертежами. - Прямая лобовая атака - но в том случае, если их стекло не прочнее “Омикрон 2”. У нас, конечно, прочнее не существует, но кто их знает... Второй шанс - попытка пробить основной энергогенератор здесь, - Дэвид ткнул карандашом в днище корабля, - где преграды минимальны. И третий шанс - для самоубийц, но он самый верный, - попробовать сделать пару выстрелов ядерными боеголовками по дюзам. Но тогда взорвется не только корабль. Конечно, на месте можно было бы поискать к дюзам другой подход, но пока - это все, что я могу предложить.
- Ясненько. - Николай Страйк сидел на краю стола, покачивая ногой. Значит, нас семеро - на три точки... Неплохо. В том случае, если хоть один шанс сработает, - поправился он.
- Насчет боеголовок, - подал голос стоящий у стены Анатолий, - у нас нет ядерного вооружения. Оно запрещено.
- Ой, точно! - Дэвид хлопнул себя по лбу, - забыл, виноват. Ну, можно еще трассирующими из лазеров... Или фазерами... Нет, тогда отдача будет... Можно, в конце концов, и на один раз запрет снять.
- Кто бы снял! - откликнулся Северен. - Да чтобы Совет отменил какой-то приказ!.. Смеетесь!
- Попытка - не пытка, - пожал плечами Айронсайд.
- Ладно, - Николай встал. - Пойдем, ребята.
- Капитан, - уже в коридоре обратился к нему Анатолий, - я попробую поговорить о ядерных боеголовках.
- Я с тобой, - заявил Северен.
- Ну, давайте, - Николай пожал руку Анатолию. - И удачи вам.
- Спасибо, капитан, - невозмутимо ответил Анатолий.
Николай Страйк пожал плечами и отправился в кают-компанию. Но за поворотом налетел на двух девушек: землянку и цирцеллианку.
- Извините! - Он поспешно поднял упавшую сумку Вероники Ногиной - а это, конечно, была она.
- Капитан Страйк? Я не ошиблась? - Вика удивленно смотрела на астролетчика: он всегда ей нравился, но они еще ни разу не встречались. А теперь Вика решила, что свой шанс она не упустит.
- Он самый. А вы...
- Вероника Ногина, - Вика подала руку, - лингвист. Вы знаете, я давно мечтала с вами познакомиться, - она выразительно взглянула на капитана. - И вот такая приятная неожиданность.
Николай понял, что она начинает ему нравиться.
- Разрешите, я вас провожу, - он вежливо взял у Вики сумку. Элосса улыбалась, прикрывая рот ладошкой.
- Чего ты смеешься? - шутливо надулась Вика. И показала ей язык. Элосса открыто рассмеялась, и меж тонких губ мелькнул раздвоенный кончик ее языка.
- Ах, ты еще и дразниться!
- Сама дразнишься! - просвистела С’ашш. - И если влюбилась, то я тут не причем.
- Я? Влюбилась?
- А разве нет?
- Девушки! - взмолился Николай. - Переходите на эсперанто, а то я вас не понимаю.
- Ничего страшного, - мило улыбнулась Вероника. - Идемте. - И состроив Элоссе рожицу, она взяла Николая под руку. Впрочем, он не возражал.


Эпизод 35

- Что это со Стивом? - удивленно поднял брови Брайан Спейс, раздавая карты. Его напарник, Лес Айрапетян, пожал плечами:
- Спроси у него.
- И спрошу. Стив, а Стив!
- Я за него, - откликнулся Стивен Ланкастер, который расположился на диване, заложив руки за голову.
- Тогда спроси у него, что это с ним происходит.
- А ничего.
- Еще бы, это он от “просто так” мечтать вдруг взялся и стихи писать.
- Я не писал...
- Ну да!
- Я только пробовал...
- И как?
- Не получилось.
- А что ж это так?
- Ну, значит, не дано.
- Все с ним ясно, - обратился Лес к Брайану.
- Что ясно? - покосился Стив.
Лес шепнул что-то Спейсу.
- Согласен, - откликнулся тот. - Я тоже так думаю.
- Эй, вы, телепаты, мне-то хоть скажите, что со мной!
- Сам догадайся. Ходи, Брайан, у меня нет.
- М-да... - сказал Стив и вышел из комнаты. Лес с Брайаном посмотрели друг на друга и одновременно пожали плечами. Телепа-атия!


Эпизод 36

- Повторяю, командор, - устало звучал голос Анатолия. - Ядерные. Боеголовки. Необходимы. Нам. Для того. Чтобы. Поразить. Цирцеллианский. Флагман.
- Хорошо, капитан Лавров, - на это Северен удивленно вскинул бровь, - вы вынуждаете меня открыть вам военную тайну...
- Я слушаю, командор.
- У нас нет боеголовок. Нет.
- Т-то есть? - воскликнул Северен.
- Они все были уничтожены сорок лет назад во время Объединения.
- А как насчет бомбы?
- Бомбы? - Командор удивленно взглянул на Анатолия. - Вряд ли, но все же...
- Я могу посмотреть на складе?
- Хорошо. - Командор подумал. - Я отдам приказ, чтобы вас пропустили. Но только вас одного.
- Да, командор.
Анатолий и Северен вышли в коридор.
- Эй, - окликнул друга Краевски, - а почему он назвал тебя капитаном?
- Не знаю, - не изменившись в лице, ответил тот. - Вероятно, оговорился.

Склад вооружения располагался глубоко под башней Совета - на третьем подземном ярусе. Невозмутимые солдаты в черных шлемах проверяли удостоверение Анатолия Лаврова и указывали дорогу. Один из таких и открыл ему дверь склада. Да, это нагромождение всех достижений военного гения было грандиозно! На секунду Анатолий позволил себе восхититься им. Но уже в следующий миг приступил к работе. Сектор “Я” располагался в самом дальнем углу зала. Как и следовало ожидать, он был пуст. Или почти пуст, потому что в одном из нижних ящиков Анатолий обнаружил пусть не совсем то, что искал, но все же миниатюрная ядерная бомба тоже что-то значила. Черный ее футляр удобно лег в руку, и Анатолий уже начал понимать, как он поступит с ней. Спрятав футляр, чтобы никто в Гарнизоне не заметил нарушения запрета, он вышел из склада. Вскоре бомба исчезла в одном из отделений под пультом астролета Лаврова, и о ней никто не вспоминал... до какого-то времени.



Эпизод 36

И это время пришло. Пришло после полутора месяцев тревожного ожидания...
За это время произошло немало. Кто сказал, что война - не время для любви? Крепкое чувство связало Мари Нортон и Аоки Танака; огромная разница, в сущности, не мешала Стивену Ланкастеру любить Элоссу С’ашш, и эта любовь была взаимной; Вероника Ногина играла в “кошки-мышки” с капитаном Страйком. Магнус только посмеивался над похождениями капитана, но никогда не позволял никому смеяться над Аоки. Анатолий злился: работа стояла, а у них с Аоки было заготовлено немало проектов. В конце концов он совсем замотал Северена и Михаэля, и те забастовали: с утра резались с Магнусом в карты. Эжен Шате играл в “Звездные войны”.
В “кают-компанию” стремительно вошел Анатолий, ни на кого не глядя, засунув руки в карманы, пересек комнаты и опустился в кресло.
- Играете, да? - бросил он сквозь зубы, не оборачиваясь. Все астролетчики оторвались от игр. - А война продолжается.
- Что с тобой, Анатолий? - удивился Северен.
И в эту секунду здание Совета содрогнулось от вопля сирены. Астролетчики вскочили, разноцветным листопадом закружились карты, Эжен Шате упал вместе со стулом. А Анатолий уже включил общий канал связи.
- Внимание! - ворвался в “кают-компанию” голос командора Аристова. - Авангард цирцеллиан совершает нападение на Землю в районе 42 градуса северной широты, 74 градуса западной долготы.
- Нью-Йорк! - Михаэль подскочил к пульту:
- Там капитан и Аоки!
- Всем “Стингреям”, - продолжал командор, - на вылет! Астроэскадрильям быть наготове - флот цирцеллиан вторгся в Систему! Решением Совета мы примем бой между поясом астероидов и орбитой Марса. Все команды просьба доложить о готовности к вылету.
Анатолий работал на пульте:
- Анатолий Лавров. Эскадрилья “Звездная” с приказом ознакомлена.
- Капитан Страйк! - возник на личном канале “Звездной” командор Аристов.
- Капитана нет.
- Лавров?! Как это?
- Капитан в отъезде.
- Ваш вылет через пятнадцать минут после всех. Задача вам известна.
- Да, командор.
Аристов помолчал:
- Удачи вам, Анатолий, и всем вашим. - Экран погас.
- Спасибо, командор, - ответил астролетчик пустому монитору и обернулся с приказом:
- Все по кораблям! И быть наготове.
Эжен хотел что-то возразить, но Магнус без лишних слов развернул его к двери:
- Приказ все слышали? Вперед.
А Анатолий уже вызывал Аоки Танака по личной связи.

Элосса, Мари и Вероника сидели на горячих камнях на берегу моря. Стивен, Николай и Аоки купались.
- Не пора ли нашим героям вылезать? - поинтересовалась Ника, покачивая ногой. - У меня уже кишка кишке марш играет.
- Действительно, - согласилась Мари, - время обеда. - Она поднялась на камне и взмахнула руками, привлекая внимание мужчин. Те поняли ее и поплыли к берегу.
Элосса подалась вперед, всматриваясь в небосклон:
- Что это, Вика?
- Где? - Вероника обернулась в указанную сторону. Множество черных точек пробило небо далеко на востоке. - А, наверно, птицы.
- Нет, это не птицы, Вика. - Элосса вздрогнула. - Это корабли!
- Что?! - в один голос воскликнули Вика и Мари, уловившая тревогу в голосе Элоссы.
- Это цирцеллианские корабли!
- Что она говорит, Вика? - тормошила подругу Мари. - Что?
- Это цирцеллиане.
На берегу завыла сирена. На ходу застегивая куртки, к девушкам бежали астролетчики.
- Что такое? - окликнул их Страйк.
Мари молча указала на небо. Мужчины поняли все:
- Быстро, в убежище!
И они вшестером побежали к подземным укреплениям, оставшимся еще от войн до Объединения. По пути Николай махнул рукой друзьям, они отделились и направились в другую сторону, к ангарам, где стояли их астролеты и “Стингрей” Ланкастера.
На ходу Аоки вынул запищавший коммутатор. Жесткий голос Анатолия отчеканил:
- Вылет эскадрильи через двадцать минут.
- Принято.
- Ланкастер с вами?
- Да.
- “Стингреи” идут с юго-запада.
- Ясно.
Через минуту три корабля прочертили в воздухе белые полосы, направляясь на юго-запад.


Эпизод 37

 Девушки вбежали под бетонные своды убежища. Здесь уже было много людей, в основном женщины, дети, старики.
Снаружи завыли снаряды, земля вздрагивала от их разрывов.
- Мой сын! Джимми! - Две женщины с трудом удерживали третью, которая рвалась к выходу из убежища. И Мари увидела, что снаружи, где рвались снаряды, на земле сидел и плакал двухлетний ребенок. До него было метров тридцать. Не раздумывая, Мари бросилась вперед.
- Мари! - Вика испуганно отшатнулась - ее пугала сама мысль, что можно выглянуть из убежища. Обернувшись, Элосса увидела Мари, бегущую к малышу, и бросилась следом. Где-то справа разорвался снаряд, что-то ударило Элоссу в плечо. Бежавшая впереди Нортон упала, словно споткнувшись. Но Элоссе не нужно было обследовать ее, чтобы понять, что Мари мертва - осколок пробил насквозь ее грудь. И пока сразивший Нортон цирцеллианин разворачивал свой корабль, Элосса подхватила малыша и бросилась обратно в укрытие. Она не осознавала ничего вокруг, было только одно - маленькое существо у нее на руках и черный проем бомбоубежища впереди. Элосса вихрем ворвалась под бетонные своды и упала на колени, потому что ноги больше не держали ее. Только теперь осознав, что она могла сейчас лежать там, рядом с Мари, она заплакала, прижимая к себе малыша. Женщина, его мать, подбежала к ней, выхватила сына:
- Джимми! Сынок! Ты жив!.. Спасибо вам, - обратилась она к Элоссе, низко кланяясь. - О, вы ранены! - Она решительно опустила малыша на землю.
- Лена, - обратилась она к одной из подруг, - аптечку!
Та сняла белую сумку с традиционным крестом. Женщина-врач оторвала часть рукава платья Элоссы, открывая раненую руку, и вдруг замерла, увидев светло-зеленую кровь:
- Так вы?..
- Она наш друг, - поспешно сказала Вика.
- Я вижу, - склонила голову женщина и принялась за работу. Это был второй урок для Вероники Ногиной.
А там, за призрачной линией, отделявшей жизнь от смерти, рвались снаряды вокруг тела Мари Нортон... В бой вступали “Стингреи”. Для некоторых это был последний бой. И для Стивена Ланкастера тоже.


Эпизод 38

Медленно-медленно текли минуты. 8... 7... 5... Словно окаменев, замерли астролетчики в своих кораблях. Где-то там, далеко за стенами Гарнизона, шел бой... 3… 2... 1...
- Ясных звезд и попутного ветра, ребята! - прозвучало напутствие Анатолия. - Веди нас, капитан!
Зажегся сигнал старта. Открылись двери ангара, и семь серебристых силуэтов исчезли в лазурном небе. “Звездная” эскадрилья мчалась навстречу Судьбе.


Эпизод 39

Бой утихал. Дымящийся черный силуэт цирцеллианского истребителя рухнул за скалами в море. Развернувшись, “Стингреи” уходили на юго-запад. Два из них сели неподалеку от убежища.
Внезапно наступившая тишина оглушила Элоссу, Вику и всех, кто был в убежище.
- Как мы скажем Аоки? - прошептала Вика.
- Правдиво. - Ответила Элосса. - Он поймет.
 Они выходили из убежища. Брайан Спейс и Лес Айрапетян стояли в стороне, сняв шлемы.
- Скажи ей, - попросил Лес, и Брайан направился сквозь толпу к Элоссе.
- Извините, - обратился он, - вы - Элосса?
“Да”, - кивнула она.
- Я из звена Стива... Понимаете...
Элосса подняла на него большие желтые глаза. “Скажите всю правду”, - говорили они, и Брайан не мог воспротивиться.
- Он погиб.
Вика вздрогнула. Элосса крепко сжала кулаки и безмолвно бросила в высоту: “Я проклинаю тебя, Висс С’ашш! Я больше не ношу твое имя.”
- Извините, - Брайан повернулся и исчез в толпе.
- Вика, - тихо спросила Элосса, - я могу изменить имя?
- Да, но... - И тут Вика поняла. - Конечно. Путь будет Элосса Ланкастер. - И ей почему-то вспомнилась притча об апостоле Петре и петухе. “Не успеет он пропеть трижды...”
 Это был третий ее урок.


Эпизод 40

Правда за нами
И мы - победим.
                А. Ахматова

Небо было звездным, как никогда. Потому что десятки серебристых астролетов поднялись на защиту родной планеты.
Семь боевиков “Звездной” эскадрильи замерли в отдалении. От них зависела судьба Земли.

- Так, ребята, - зазвучал у всех в ушах голос Страйка. - Расходимся: Магнус берет Северена, Анатолий - Аоки, Эжен и Михаэль со мной, будем центровыми.
- Левый фланг. - Искаженный шлемофоном голос Анатолия показался Страйку неземным. Его боевик скользнул в сторону, отходя влево, за ним метнулся астролет Аоки Танака.
- Беру правый, капитан, - прогудел Магнус. - Пошли, Сёва.
- Принято. - Северен мог бы обидеться на столь фамильярное обращение, прозвучи оно из уст другого, но Магнусу это прощалось. Они отделились от центральной триады и упали вправо. Николай проводил их глазами, вздохнул. Мерцавшие впереди звезды неприятельского флота выросли в серебристых рыбок, этаких межзвездных пираний, плывущих в космическом пространстве. Замелькали выстрелы - это пошли в атаку другие эскадрильи.
Ник не спешил. Он знал их миссию: сквозь строй лучших военных эскадрилий Земли (а где-то там сражались и пять других команд Высшей Лиги) мог прорваться только флагман цирцеллиан. Этот корабль был в десятки раз больше других... и больше их астролетов. Ник еще раз перебрал в уме предложения Технической Службы - возможные слабые места флагмана: боевое стекло рубки - это он взял на себя, энергетический конвертор ближе к корме - этим займется Магнус, и попытка атаки со стороны дюз... самый сложный, самый опасный, но самый действенный вариант. Анатолий и Аоки - именно эти двое, с их хладнокровием, так необходимым в боевых ситуациях, с точностью расчета специалистов-компьютерщиков могли выполнить это задание. Задание, равносильное самоубийству.
И вот Страйк увидел его - серебристую громадину, проплывавшую сквозь хаос сражения, расстреливая на пути астролеты землян. Вот завертелся юлой, потеряв стабилизатор, алый боевик Айзека Нортона. Николай сильнее сжал штурвал, чтобы не сорваться с места на помощь другу. “Нужно отделить его от остальных, - твердил Ник про себя, - взрыв может задеть наших.” Он не мог думать о проигрыше - от них семерых сейчас зависела судьба Земли. Вражеский флагман заслонил весь экран, и Ник отключил увеличение. “Что ж! - вздохнул он. - Теперь.”
- Вперед! - Странно изменившийся голос Страйка пробил эфир и сорвал пелену ожидания. И все семь истребителей, до этого почти неотличимых от звезд, скользнули к флагману. Но на нем заметили только лобовую атаку триады Страйка.

“Дураки, - прошипел командор Висс, разглядывая три атакующих истребителя. - Неужели они решили втроем идти против моего “Монстра”?! Открыть огонь!” Полоса заградительного огня повисла перед экранами. Триада стремительно рассыпалась и пропала с экрана. А через пару секунд рубку встряхнуло, свет замигал, но не погас. Огонь на мгновение прекратился. В тот же миг пропавшие истребители прежним строем атаковали флагман в лоб. Командор Висс начал терять самообладание...

- Кэп, - окликнул Михаэль Страйка, - их стекло мы так запросто не пробьем.
- Тогда перенесите огонь на лазерные орудия и радарные системы: пусть ослепнут и потеряют коготки. Нам нужно только отвлечь их от остальных.
- Будет сделано, шеф, - отчеканил Эжен Шате.


Эпизод 41

Анатолий и Аоки зашли чужакам в тыл и сделали самое простое - приземлились на обшивку цирцеллианского флагмана.
Приказав Аоки оставаться в астролете, Анатолий выскользнул на поверхность корабля с тяжелым лазером на плече и маленьким “сюрпризом” - миниатюрной ядерной бомбой “Маруся” (очевидно, и среди военных есть люди с чувством юмора).
Простая логика предполагала наличие наружного подхода к дюзам - на случай ремонта. Правда, обнаружился он не там, где предполагал Анатолий. Все случилось даже лучше: люк вел прямо к системе выброса плазмы.
Лавров быстро просчитал варианты и понял, что выход лишь один - швырнуть бомбу на конвертор (лазер туда же, чтобы легче бежать) и спасаться бегством. В итоге у него: 7 секунд до разрыва бомбы и еще 15 - до взрыва флагмана.
- Аоки, - позвал он в шлемофон.
- Да, командир, - немедленно откликнулся тот.
- Отлетай от корабля и предупреди остальных: сейчас этот флагман станет сверхновой.
- А ты?
- Ну, - Анатолий мрачно усмехнулся, - если мне не хватит двадцати трех секунд, чтобы выбраться отсюда, то... считайте меня героем. “То есть покойником”, - поправил он про себя. И отключил связь.


Эпизод 42

И лучший друг, что шел с тобою рядом,
Отвоевал, других опередив.
                Е. Стюарт

- Что? - Ник Страйк был так ошеломлен известием Аоки, что на секунду перестал уворачиваться от летящих зарядов. Эжен Шате заметил направленный на Страйка смертоносный заряд только в последний миг. И он сделал то единственное, что мог, - заслонил своим астролетом боевик Страйка.
   На секунду Николай и все цирцеллиане в рубке ослепли. “Повреждений нет”, - констатировал бортовой компьютер капитана.
- Уходим! - с трудом выговорил Страйк и развернул корабль прочь. Приборы перед глазами начали предательски расползаться. Нику будет очень не хватать самоуверенного и ветреного француза.
Этого от Эжена не мог ожидать никто.

Эпизод 43

Ты сердце не прятал за спины ребят...
                “Любэ”

Анатолий почувствовал толчок - это стартовал астролет Аоки. “Теперь пора.” Несколькими глубокими вдохами успокоил сердце, подождал, когда адреналин достигнет каждого нерва... рванул с плеча лазер, швырнул на конвертор. И следом за ним “Марусю”. Бомба еще не коснулась поверхности преобразователя, а Анатолий уже бежал к выходу. Не считать секунд, быстрее, быстрее, ни одного лишнего движения... 3 секунды, 2... звезды выскочили из-за краев люка. Бегом до астролета... 1 секунда... Анатолий метнулся в кабину и не глядя нажал аварийный старт.
Ослепительный свет. Что-то пропороло обшивку, скафандр... боли как будто не было. Завыла сирена: “Разгерметизация”. Анатолий опустил силовое поле на астролет, включил автопилот и провалился куда-то в темноту.

Корабль Анатолия спасатели подобрали на околоземной орбите. Астролетчика сразу доставили в госпиталь. Белые стены, белые халаты... капельницы... реанимация... снова капельницы... реанимация... белые халаты... холодные белые стены...

Эпизод 44

И вот почти невидимый рубец
Останется на равнодушной тверди...
Но если кто-то произнес: “конец”,
То смерти окончательной не верьте.
                Е. Стюарт

В этот день к именам, выбитым золотом на гранитной плите, добавилось еще одно - имя Эжена Шате, пилота “Звездной” эскадрильи.
Николай поднялся с колен и развернулся, собираясь уходить. Но не ушел. Потому что рядом с ним стоял Айзек Нортон. “Жив!” Ник обнял друга. Тот поморщился от боли в руке, пояснил:
- Задело немножко. - И кивнул на плиту:
- По крайней мере, он умер, как герой. Это не скоро забудут.
- Да. - Николай кивнул. И они пошли к башне Совета. “Уж я-то точно нескоро это забуду”, - подумал он.

Николай вернулся домой. Хотелось побыть одному.
На столе лежала телеграмма:
“Извини, Коля, я просто играла. Элосса дала мне урок верности и мужества. Я действительно люблю тебя. Но сейчас останусь с Элоссой. Ей нужна моя помощь.
Скажи Аоки, что Мари погибла. Она пыталась спасти ребенка...
                Вика”

Николай вошел в кают-компанию.
- Аоки, можно тебя на минутку.
Они вышли в коридор. Николай согнул телеграмму пополам и протянул Аоки. Только крепче сжатые губы да дрогнувшая рука выдали чувства астролетчика.
- Извини, - тихо сказал капитан.
- Не стоит извиняться, капитан, - ответил Аоки и, засунув руки в карманы, медленно пошел по коридору прочь. А Николай Страйк долго смотрел ему вслед.

Вечером Аоки пришло письмо. Короткое, как вся правда.
     “Война не отбивает - убивает.
      Я говорю не только про твое.”
Аоки, я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Но знай: она погибла, чтобы кто-то жил. Не для этого ли сражались Вы?”
- Это правда, - прошептал астролетчик. Элосса Ланкастер никогда не лгала. И сейчас ей тоже было больно.


Эпизод 45

Входить к Анатолию разрешили только на третий день.
Лавров полулежал на кровати: такой же, как и раньше, только более бледный, чем обычно. Увидев командира, улыбнулся ободряюще. Третья улыбка Анатолия за всю историю их дружбы. И ничего хорошего это не предвещало.
Ему не нужно было говорить о гибели Эжена. Он понял все сам, не увидев его среди друзей.
К Страйку подошел доктор:
- Можно вас на минутку, капитан?
- Да. - Николай вышел.

- Видите ли, в чем дело, - начал доктор, перебирая какие-то бумаги и снимки, - тогда, в космосе, когда вашему другу были причинены повреждения...
- Не тяните, доктор, скажите прямо. - Страйк был готов ко всему.
- Сожалею, - доктор опустил голову, - но ногу, похоже, придется ампутировать.
Николай замер. Это значило, что Анатолий Лавров, лучший пилот, возможно, на всей Земле, никогда больше не будет летать.
- Разве... ничего нельзя сделать?
- Мы пытаемся, - доктор встал. - Возможно, свершится чудо. Но помните, капитан, я вам ничего не обещаю, хотя сделаю все, что будет в моих силах.
- Я понимаю. - Страйк встал, прощаясь. - Удачи вам, доктор.

Эпизод 46

И, мрак мгновенно осветив,
Как осветитель сцену,
Вонзился молнии извив
В ту водяную стену.
                Е. Стюарт

Они отдыхали на Сейшелах. На этом настояли доктора Гарнизона. Купались, играли в теннис и шахматы, совершали походы в джунгли. Заставляли себя быть веселыми. Но если со смертью Эжена все свыклись (хоть иногда в разговоре и создавалось впечатление, что француз только вышел на пять минут), то к мысли об Анатолии то и дело возвращались все, и тогда разговор заходил в тупик.
В один день Магнус с ужасом заметил, что в висках его ровесника появилась седина. Капитан Страйк считал себя виновным за все.

Что такое тропическая гроза - знает не каждый. Но теперь, после двух месяцев напряжений и боев, Ник Страйк проснулся от раскатов грома. Дождь лил, не переставая. Спать расхотелось. Страйк накинул куртку и вышел из дома.
Он шел по берегу, засунув руки в карманы и пиная камешки. Дождь словно отделял его от тревог прошлого и настоящего. Неожиданно сквозь пелену дождя он различил одинокую фигуру на камнях у прибоя. Волны разбивались о скалы, окатывая фигуру фонтаном брызг, но человек не двигался. Услышав даже сквозь шум ливня шаги, он обернулся. И в свете молнии Николай различил строгие черты лица Аоки.
- Не будешь против, если я присяду рядом?
Аоки мотнул головой: “Нет”. Николай опустился на камни.
- О чем думаешь?
- Да так... Вот эти волны: они каждое мгновение бросаются на камни, чтобы умереть, разлетевшись брызгами. Но потом эти брызги вливаются в море, и из них рождается новая волна. Люди взрываются и сгорают звездами. А потом вдруг сталкиваешься с человеком, который точь-в-точь повторяет того, давнего. Но вот этот краб, потерявший клешню, - он никогда уже не обретет ее заново и погибнет от недостатка еды.
- Аоки, Анатолий не сломается.
- Я знаю. - Японец опустил голову. - Я знаю. Капитан, а вы никогда не замечали, что больше всего достается Анатолию. Любой другой на его месте давно бы сломался. А он - нет.
Николай слушал молча.
- А еще... вы никогда не обращали внимания на “крылышки” на его куртке?
- Нет. То есть да. А что? Обычные серебряные...
- Они не серебряные, - перебил Аоки.
- Может быть, - согласился Николай, - они действительно странного цвета.
- Они были золотыми. Но потом их тщательно натирали, чтобы создавалось впечатление серебряных.
- Капитанские крылья? - Ник был ошеломлен.
- Да. - Аоки смотрел на море. - Он капитан. Он досрочно окончил Академию, имеет три ордена, и среди них - Золотое Кольцо Сатурна.
- Адмиральская награда?!
- Именно. Он получил ее за Первую Линию. Тогда вы, капитан, еще учились в Академии. И я тоже - первый год.
- Я ничего этого не знал, - прошептал Страйк.
- Я тоже, - откликнулся Аоки. И, помолчав, добавил:
- Он не сдастся.
Николай не стал спрашивать, что это значит. Он знал, что Кольцо Сатурна за последние пятьдесят лет присуждалось только единожды.


Эпизод 47

Рано утром Николай вошел в гостиную, стройный и подтянутый, если бы он был роботом, о нем бы сказали - только что с конвейера. За журнальным столиком Северен и Магнус резались в шахматы. На полу лежал Айзек Нортон и читал утренние газеты.
- Привет, Ник! - окликнул он Страйка.
- Привет! Что новенького?
- Аоки с Михаэлем улетели в Гарнизон-Сити, - заметил Северен. - Их вызвали по важному делу.
- По крайней мере, - отметил Айзек, - им не нужно будет искать, чем заняться.
- Я, наверно, слетаю туда же, к Анатолию.
- Не пустят, - констатировал Нортон. - Мы пробовали...
- Но нас даже не выпустили с Сейшел, - подхватил Северен. - А я не думаю, кэп, что у тебя припрятан карманный астролет... Шах и мат, Магнус.
- Еще раз играем, - потребовал Торвальд.
Фигуры заняли надлежащие места, и игра возобновилась. Ник стянул у Нортона пару газет и расположился в кресле. Делать было нечего...

Эпизод 48

А со своей бедой не наяву
Справлялись бы,
           чтоб друга не тревожить.
                Е. Стюарт
- Разумно, - согласился Михаэль, разглядывая чертежи Анатолия. - Сможешь управлять и так, педали переделаем на пульт. Нам понадобятся твои консультации и два дня чистого времени. Да, и биотоковые сенсоры.
- Будут, - пообещал Аоки.
- Только чтобы об этом никто не знал. - Анатолий откинулся на спинку кресла. - На столике и стереовизора декодер замка.
- Все будет в порядке, - заверил Аоки. А если Аоки сказал, так и будет.

Эпизод 49

...Все, что вдруг приносит и уносит
Короткое безжалостное лето.
                Е. Стюарт

Наконец-то! Николай Страйк подставил лицо суровому ветру Гарнизон-Сити. Жаркие Сейшелы с пальмами, пляжами, “Колой” остались где-то за сотни километров.
- Вот это жизнь! - воскликнул Северен, вдыхая холодный воздух города. - Сентябрь! Золотое время!
- Да! В это время гоблины варят эль, какого никто из людей не пробовал, - прогудел Магнус. Выходя из флаера. - А медведи готовятся к зимнему сну.
- А люди? - спросил Николай, оглядывая площадку и окружавшие ее строения.
- А что люди? Люди, они и в Африке люди. Они же в спячку не залегают.
- Эй! Капита-ан! - донесся до их ушей звонкий голос Михаэля Ламберта. - Сюда!
Страйк обернулся на голос и увидел друзей.
Аоки, Михаэль и Анатолий стояли и входа в башню Совета и махали им руками. Прилетевшие поспешили навстречу. И только приблизившись, Николай понял, что чудо не свершилось: Анатолий стоял, опираясь на костыли. Лавров посмотрел ему в глаза и сказал тоном, не терпящим возражений:
- Мы еще полетаем, капитан.
- Конечно, - ответил Николай, - конечно... капитан.
Анатолий вздрогнул и отчеканил:
- Я не капитан.
Тогда Страйк отвернул воротник его куртки, и на солнце блеснуло “крылышко” со стертой позолотой:
- Почему ты это сделал, Толя?
- Почему? - Анатолий смотрел на “крылышко”. - Так было надо. Я не знаю. Не спрашивай меня, командир... Тогда, на Первой Линии... все из “Эскадрильи Смерти” погибли. Выжил один капитан. Лучше было бы наоборот...
Николай не знал, что ответить. И он просто обнял друга:
- Ты - герой! - И вдруг спохватился:
- Через три минуты начинается заседание Совета и церемония награждения.
- Получишь “Боевого Орла”, Коля, - спокойно заметил Анатолий.
- С чего ты взял? - удивился Николай.
- Догадался, - ответил Лавров.


Эпизод 50

- За боевые заслуги в битве с цирцеллианами орденом “Боевого орла” награждается капитан эскадрильи “Звездной” Николай Страйк. - Звучал голос председателя Совета, искренние бурные аплодисменты встречали награжденных.
Николай сошел с подиума и сел рядом с Анатолием:
- Прорицатель!
- Нет, элементарная логика.
- Золотым Орденом Героя посмертно награждается пилот эскадрильи “Звездной” Эжен Шате. - Аплодисментов не было. Зал встал, традиционной минутой молчания отдавая честь отважному французу.
“Золотых Соколов” - вторую по величине награду после “Боевого Орла”, получили и Аоки, и Магнус, и Северен, И Михаэль.
- За отвагу и мужество, проявленные при уничтожении вражеского флагмана. Представлявшего главную угрозу для Земли, и за общие боевые заслуги орденом “Золотое Кольцо Сатурна” награждается экс-пилот эскадрильи “Звездной” капитан Анатолий Лавров.
Николай помог Анатолию взойти на сцену. Защелкали вспышки фотокамер, зал утонул в аплодисментах. Самый рьяный репортер  вскочил на сцену с микрофоном:
- Что бы вы хотели сказать нашим слушателям?
И, глядя прямо в камеру спокойными темными глазами, Анатолий ответил:
- Я верю в себя. И я буду летать.

Эпизод 51
И мы войдем в бессмертье навсегда.
                Е. Стюарт

На следующий день должен был состояться торжественный парад, символизирующий победу мира над войной.
Николай шел к своему астролету, радуясь привычной картине готовности к старту. Именно из-за ее привычности он вдруг понял, что что-то не так, и остановился, соображая...

- Ну вот, Анатолий, - Аоки положил руку на изгиб обшивки астролета. - Готовы твои крылья.
Анатолий отставил в сторону костыли: ему хватит и одной ноги, чтобы запрыгнуть в кабину. Конечно, это получилось не так изящно, как прежде, но действенно. Михаэль взлетел на крыло, чтобы помочь приладить все приборы.
Именно в этот момент до Ника Страйка дошло, что на площадке было шесть астролетов. Не пять - шесть! А это значило, что...
Николай стремительно обернулся.
      Михаэль поднял вверх большой палец, подтверждая, что все в норме, и спрыгнул с крыла. Опустилось стекло. И в шлемофоне Страйка прозвучал, как и прежде, голос Анатолия Лаврова, извечное его напутствие перед стартом:
- Ясных звезд и попутного космического ветра! Веди нас, капитан.
Николай решительно смахнул слезу, слезу радости, не горя, и откликнулся знакомым:
- Полетаем, ребята!
Пять голосов слились в одно:
- Мы - семь стреляющих звезд, и никто не остановит нас!
И только Николай Страйк услышал:
- Именно семь, командир. Навеки...
И шесть кораблей взвились в воздух, закладывая над Гарнизон-Сити стремительный круг: две пары и одна неполная триада. Но людям, стоящим на земле, чудилось, что справа от капитана Страйка по-прежнему мчится астролет Эжена Шате. Потому что герои - не умирают.



1995-96