Мораг Тонг

Гильдия убийц располагалась на самом нижнем ярусе, глубоко под землей, куда не доносилось ни единого звука с поверхности. Все это помещение представляло собой огромную сеть длинных извилистых коридоров, соединяющих между собой сотни жилых комнат и залов. Стены покрывал тончайший налет пыли, дальние верхние углы были затянуты огромными кругами липкой паутины. Было душно, так, что почти невозможным представлялось вдохнуть полной грудью, а мои тяжелые литые доспехи вдвойне мешали сделать это. В общем, пристанище наемников находилось не в лучшем состоянии, наверное, из-за того, что его некому было содержать. Здесь каждый сам себе хозяин, у нас не было и нет командира, а все приказы мы получаем от Императора, который правит миром. В Мораг Тонг долго никто не задерживается – кто-то сходит с этого пути еще в самом начале, кто-то не возвращается с боя… и на дверь неудачника вешают черную атласную ленту в знак того, что мы помним его и скорбим. Впрочем, здесь все события, будь они веселыми или грустными, быстро улетучиваются из памяти, и на следующий день наемники уже оживленно болтают за кружкой пива, рассказывая о своих боевых подвигах.
Освещение в коридоре было тусклым и, казалось, исходило из ниоткуда, окрашивая выщербленные стены в желто-коричневый цвет. Кое-где пол пересекали полосы темноты.
Я шел, грохоча сапогами, вперед, сжимая в одной руке внушительный серебряный топор, а в другой – стальной круглый щит с вставками из крепкого темно-синего стекла, изрядно помятый во время схватки с рыцарем, скрывающемся от правосудия где-то на северной оконечности острова. Долгое же путешествие мне пришлось проделать только для того, чтобы получить несколько вмятин в доспехах!
Коридор круто завернул, и я нос к носу столкнулся с Дара гра-Шугудом, представителем зеленокожей оркской расы, медленно, но верно захватывающей наши земли тактикой «мирного боя». Проще говоря, орки не вели с нами никаких войн, они просто заселяли пустоши и устраивались наемниками в города, обеспечивая себе устойчивое положение наравне с законными гражданами.
Посторонившись, зеленокожий выдохнул мне прямо в лицо:
- А, друг! Приветствую! – и пожал своей холодной лапой мою руку.
Мне в нос ударил его запах, к которому я до сих пор так и не смог до конца привыкнуть. Судя по внешности орка, ему больше подходила бы вонь крови  и грязи, однако от него на удивление приятно пахло хлебом и мускусной водой.
- Здорово, Дара! – гаркнул я, вешая свой топор за спину и отвечая на его рукопожатие. – Давно не виделись!
- Да уж, Имперец. Как дела?
- Хм, - заколебался я. – Можно сказать, что хорошо. Битва повышает жизненный тонус. Мое настроение портит только то, что за ремонт доспехов придется выложить кругленькую сумму, которой, боюсь, у меня пока нет.
Дара расхохотался.
- Тот самый Черный Рыцарь потрепал? – прохрипел он.
- Ага.
- Уже вся Гильдия знает о том, что тебя послали именно к нему. Могу сказать с уверенностью, что все твои старания окупятся сполна. Неужели Император тебе ничего не говорил?
- Нет. А что он должен был мне сказать?
Орк приобнял меня за плечи, и мы медленным шагом направились в сторону зала.
- Этот рыцарь долго не давался в руки никому из наших наемников. Он постоянно менял свое местоположение и запутывал следы, как лиса, на которую устроили облаву. Его даже почти никто не видел. А те, кто, вероятно, смогли с ним встретиться в поединке, больше не вернулись назад. Это все говорило о его силе и невероятной ловкости. Ты знаешь, что Император никогда не посылает наемников группами, только по одному, наверное, рассчитывает на нас, как на опытных бойцов, способных справиться с врагом в одиночку. Да и преступности сейчас слишком много – наемников не хватает, сегодня в Гильдии почти пусто, не считая раненых и тех, кто только что вернулся. Так вот, с каждой неудачной попыткой цена за голову этого преступника росла, и многие, даже те, кто не относится к Мораг Тонг, решили попытать счастья. Они устраивали на него настоящую охоту, но все было тщетно. Рыцарь просачивался, как вода сквозь пальцы, оставаясь все таким же опасным как и прежде. На его счету сотни убийств. Ты зарекомендовал себя, как опытный воин, это не секрет для самого Императора. Возможно, ты даже самый лучший из нас. Он очень боялся потерять тебя, но выхода не было. Жаль, что Император не назвал тебе цену убийства Черного Рыцаря,  – Дара снова без причины рассмеялся своим хриплым, каркающим смехом, запрокинув голову.
Тем временем мы уже вошли в огромный круглый зал, где было непривычно пусто. Но даже те, кто находился там, мигом вскочили с мягких ковров и бросились ко мне.
- Имперец!
Меня окружили со всех сторон, оттеснив от Дара гра-Шугуда, и начали засыпать вопросами. Где я нашел Черного Рыцаря? Как я с ним боролся? Ранил ли он меня? И так далее, непрерывным, доводящим до головокружения потоком. Я, ссылаясь на зверскую усталость, пробился сквозь толпу и, махнув орку, прошел в свою комнатушку. Запер дверь, снял наконец осточертевшие доспехи и улегся на кровать, вытянув гудящие ноги. Пришло время обдумать все по порядку.
Странно, почему я не слышал об этом рыцаре до тех самых пор, пока Император не сообщил мне о том, что его нужно уничтожить как можно быстрей. Хотя я никогда не участвую в чужих разговорах и не слушаю сплетни. Так или иначе, убийца пал, рассеченный почти напополам моим топором, и теперь трофей, доказывающий его смерть, лежит в заплечном мешке. Скоро разговоры утихнут, и, конечно же, про него все забудут, а я отправлюсь на новое дело,  не менее опасное и рискованное.
Трофей был весьма интересен и достался мне необычным способом. Я раскрыл свой мешок и вынул на свет прекрасный кинжал с длинным голубоватым лезвием. Его рукоятка была сделана из кости какого-то животного, окрашенной в тусклый, абсолютно черный цвет и представляла собой крылатого извивающегося дракона, пастью заглатывающего блестящую сталь. Я сжал его в руке и тут же почувствовал, как тепло ползет по ней к самому сердцу, наполняя его чем-то колючим, яростным, но очень приятным.

Черный Рыцарь скрывался в глубокой пещере, вырубленной в огромной серой скале. Мне пришлось пробираться в кромешной тьме, то и дело наталкиваясь на громадные валуны и ощупывая замшелые холодные стены. Внезапно где-то впереди показалось пятно света, лучи больно резанули по глазам, но теперь стало значительно светлее. Достав свое оружие, я медленно, стараясь не шуметь, начал красться вперед. Предчувствие опасности с каждым мигом становилось все сильнее, руки покрылись холодным потом, дыхание участилось, и страх заставил сердце трепетать. Можно было уже увидеть деревянные нары и краешек грубого стола, на котором стояло несколько восковых оплывших свечей. Я затаился перед самым входом в эту небольшую комнатку, но изнутри не доносилось ни единого шороха. Где-то позади меня с тихим журчанием стекал со стены ручеек воды.
Минуты томительного ожидания тянулись, словно мед, но ничего не происходило. Из-за угла на меня никто не бросался, никто не дышал за спиной и казалось, что здесь со мной только пустота.
Я глубоко вдохнул, крепче сжал ребристую рукоять своего топора и шагнул в комнатку. Помещение было очень небольшим и убого обставленным. Если не считать импровизированной кровати и стола, здесь находилась лишь маленькая тумбочка, возле которой стоял расшатанный стул. На полу валялось несколько рваных книг. Справа, около самой стены, неподвижно стоял мой враг. Рыцарь был очень высок и широкоплеч, абсолютно черные, как ночь, доспехи, глухой шлем с узкими прорезями для глаз, наплечники, напоминающие крылья дракона… Его руки были заложены за спину. Я чувствовал, что он смотрит на меня, и от этого струйка пота медленно поползла по спине.
- Я ждал тебя, - внезапно раздался его глухой голос. В нем не было никаких интонаций, но слышен был отчетливый звон стали. – Ты последний и сильнейший, кто явился сюда, чтобы убить меня. Наш поединок окончится моей смертью, но прежде ты будешь… 
Он, не окончив фразу, сделал широкий шаг навстречу ко мне, в его руке блеснуло голубоватое лезвие кинжала. Слабое оружие против моего. Я отпрыгнул в сторону, но неожиданно его кулак врезался в мою грудь, вдавив внутрь сталь доспехов. Стена пещеры сокрушительно ударила мне в спину, в глазах потемнело, руки ослабли, и топор начал медленно выскальзывать из пальцев. Я мотнул головой и встал на ноги, перехватив рукоятку. Рыцарь маячил передо мной, словно пятно мрака, и я кинулся вперед, широко замахнувшись для удара. И не осознал до конца, каким образом он смог ускользнуть и снова нанести свой жестокий удар. На этот раз я успел подставить краешек своего щита. Синее стекло затрещало, по нему расползлась паутина белых трещин, руку вывернуло, пальцы разжались сами собой. Щит с гулким звоном упал вниз.
Мы стояли лицом к лицу. Черный рыцарь сжимал свой кинжал. Он был красив – освещенная желтыми бликами свечей фигура, словно облитая блестящим дегтем. Жаль, что мне не видно было его лицо. Время растянулось в длинную резиновую ленту, никто из нас не желал нападать первым. Я незаметно переводил дух, ожидая своего момента. Мышцы были напряжены до предела. Главное – не пропустить…
Неожиданно он вытянул руку с кинжалом вперед. Тускло блеснула суровая сталь. Я почувствовал острую боль. По щеке потекла тонкая теплая струйка. Не отводя изумленного взгляда от врага, провел по лицу. На руке осталось красное пятно. Кровь.
Рыцарь больше не шевелился. Могу поклясться, что чувствовал его довольную улыбку, просачивающуюся сквозь шлем. Я с силой вонзил в его тело свой топор, услышал жуткий грохот и хруст, когда он прошил доспехи и раскрошил кости. Черный Рыцарь без единого звука опустился на колени. Из рваной раны на его боку фонтаном хлестала кровь и заливала жалкие книги. Прежде чем упасть лицом вниз, он прохрипел:
- Второй…
Его кинжал откатился в сторону. Внезапно горячие слезы навернулись мне на глаза, я упал перед ним на колени, перевернул неподвижное тело на спину, отбросил в сторону шлем… У него было прекрасное лицо.
Я долго сидел в пещерке, оплакивая Черного Рыцаря и не ведая, почему слезы текут по щекам...

Наступило время идти к Императору. Нет, не для того, чтобы забрать вознаграждение. Не для того, чтобы принять его благодарности.
В круглом зале Мораг Тонга почти никого не было. В самом дальнем углу сидело двое воинов, переговаривающихся тихим шепотом между собой. Они даже не повернулись в мою сторону. Я заказал кружку пива и салат. Однако есть не хотелось.
Дворец находился в самом центре города, к нему вели все дороги, стекающиеся сюда, словно ручейки в огромное озеро. Я сжимал в руке кинжал Черного Рыцаря, наполняющий мои мышцы силой и яростью бушующего огня. Я шел к Императору, чтобы отомстить. Тонкая царапина на щеке стала моей меткой, и, смешанный с моей кровью, дух темноты поселился в сердце.
Он передал мне себя. Он стал мною. Я возвращаюсь обратно. Я - Черный Рыцарь!