Пожиратель материи Часть I

«Ура!!! Свершилось! Даже не верится... А может это сон? Просто,  красивый сон?
Нет, не похоже,… вон и снежинка настоящая, мокрая и холодная.
Хорошо то как!… Деревья, снег, солнце. А небо то какое!… Чистое-чистое, голубое и прозрачное. И я такой же чистый и прозрачный, как кусочек льда».
Так размышлял молодой человек, стоя в одиночестве посреди снежной пустыни.
«Бог мой! Жизнь прекрасна! Мне хочется обнять весь мир, коснуться губами каждого облачка, стать птицей и зачирикать, громко-громко, весело и довольно, чтобы всем вокруг стало солнечно и легко!»
Юноша огляделся. Кругом тишина и солнце, солнце не согревающее, а освещающее тишину и холод природы. Постепенно молчание окутало его своими призрачными сетями. И вдруг, в одно мгновение все исчезло, мир разлетелся вдребезги, словно пепельный столбик на искуренной сигарете. Только лицо, лицо его друга зависло перед глазами.
Молодой человек дернулся, пытаясь прогнать наваждение и как-то прийти в себя, но попытка не удалась. Красивое, жесткое лицо Ноя висело над ним словно кошмар в дурном сне. Тем временем видение растянуло губы в презрительную улыбку и, разлепив их, наконец бросило:
- Я дам тебе шанс, попробуй, но учти,  тебе не грозит стать богом! Ты воробей перед орлом, пескарик перед щукой. Знай это, и живи с этим.
- Ной!… - Закричал юноша.
Ответом ему было лишь молчание. И вдруг в одно мгновение все изменилось. Вот он – Ной в черных обтягивающих шортах, веселый, верный, добрый. Как здорово еще пару недель назад они вместе проводили время, ныряли, плавали с аквалангом, вечерами мотались по барам. Молодые, красивые, веселые… Жизнь казалась прекрасной и бесконечной. Не было ничего, что могло бы расстроить или огорчить, только море, только солнце, дружба и любовь. Вот Ной поднял руку, и помахал в знак приветствия. Его загорелая, накаченная грудь переливалась от избытка сил и энергии. Густые черные волосы слегка кучерявились от соли и песка. Четко очерченные губы радостно улыбались.
- Ной!… - Вновь закричал Стас.
И тут случилось непредсказуемое. На его груди, вернее на ребрах возникли рваные кровоточащие надрезы. Кожа, мясо разошлись, словно под ножом мясника, и появились зубы, страшные, нечеловеческие. С хрустом они принялись перемалывать кости, внутренности Ноя, пожирая его прямо на глазах. Стас  содрогнулся от ужаса и отвращения, а Ной, казалось, не замечал происходящего. Все также радостно смотрел он на мир, все также улыбался другу. И вдруг в одно мгновение его лицо разлетелось на миллион осколков, и появился череп, длинный, вытянутый вперед, зеленоватого оттенка. Кривые, ломаные зубы разошлись, мелькнул бурый язык, чудовище как-то странно отрыгнуло и неожиданно плюнуло.
Бог мой, как он не закричал… К ногам Станислава покатилась оторванная человеческая голова, с висящими сухожилиями, рваными артериями и венами и льющейся оттуда кровью.
Он обмер,… опять, опять Ной, все с той же беззаботной улыбкой на устах и радостным блеском в глазах.
Стас попытался сделать шаг назад, но ноги, словно ватные, не слушались. Он запаниковал. А жуткое создание тем временем двинулось на него.
Юноша закричал… Вихрь, земля, снег, весь мир завертелся перед глазами, словно бес подвесил его на ниточке и принялся раскручивать изо всех сил…
И, вдруг,… яркая вспышка,  пустота,…  и снова снег, лед, тишина, и полное  одиночество.

«Бог мой! Ужас какой-то!… Ладно, не будем впадать в истерику… Что-то случилось? Нет… - Он недоуменно пожал плечами, - Мне просто привиделся кошмар. Обращать внимание на подобную ерунду не имеет смысла. Тем более сейчас… А Ной? Что с ним?… Ладно, буду верить, что с ним все в порядке, он жив и здоров, а раз так, я его найду, обязательно найду.  - Юноша глубоко вздохнул и, прогнав остатки страха и ненужную грусть, вскинул голову и, глянув на яркий закат, с чувством неудержимого восторга прокричал: - Я есть! Я живу! Я существую! И это прекрасно!…  Я человек, и могу многое! Да будет так!»

Станислав

Он проснулся  рано и первая мысль пришедшая ему в голову была: «Ну вот и все… Пан или пропал. Буду верить, что пан, иначе залезу под кровать и никакая сила меня оттуда не вытащит».
Солнце уже взошло, и его первые лучи, проникающие сквозь жалюзи, слегка развеяли его опасения.  Выбравшись из постели, он едва слышно включил музыку и, стараясь не разбудить спящую Вику, с удовольствием сделал зарядку. 
Сразу после душа, вытираясь колючим махровым полотенцем, он окончательно осознал, что вот и наступил первый день его новой работы. С сегодняшнего дня он стал новой «подопытной мышкой». Неделю назад он дал свое согласие на участие в экспериментах по переносу живой материи.

***

Тэлбот - маленький городок, возникший много веков назад меж двух высоких холмов. Правда, и городом он стал не сразу. Крошечная деревушка охотников и пастухов, благодаря своему удачному расположению на перепутье нескольких дорог постепенно превратилась в небольшой городишко. С течением времени он рос, и сегодняшний Тэлбот - это ультрасовременный город с огромными лабораториями, ухоженными парками, уютными пабами и барами, нарядными ресторанами.
Как-то само собой получилось, что именно Тэлбот привлек внимание инвесторов в момент выбора места для создания Центра телепортации, и в последующие годы со всех уголков мира на его полигоны и в лаборатории доставлялось новейшее оборудование, по приглашению  О’Лина приезжали известные ученые. Весь мир признавал приоритеты научной школы Тэлбота во многих передовых областях науки. Кроме изучения телепортации здесь велись работы по созданию антигравитационных двигателей и горючего для космолетов. Эти разработки вплотную пересекались с основной тематикой, но были выделены в отдельный комплекс.
Но главной задачей, для которой отводились основные площади Тэлбота, являлась проблема изучения мгновенного перемещения живой и неживой материи в заранее намеченную точку пространства. На протяжении многих лет этот вопрос привлекал внимание ученых, военных, финансистов, политических и научных деятелей. При его положительном решении перед человечеством открывались широкие перспективы, позволяющие земной цивилизации шагнуть на более высокую ступень развития. В связи с чем, недостатка в спонсорах у Центра не ощущалось, а большие денежные вложения позволяли вести научные работы на самом высоком уровне.

На данный момент первый этап исследований был позади. И последние годы в опытах обязательно принимал участие ученый-исследователь. Это человек, который заходил в кабину телепортала и исчезал на тысячную долю секунды, оказываясь затем в различных точках пространства без транспорта, суеты и потери времени.
Порой все удавалось, и исследователь, побывав в неизведанных далях, возвращался домой жив и здоров. Но бывали и провалы. Последний произошел две недели назад, исчез Ной. В момент его возвращения возник аномально высокий перепад полей, что явилось причиной мощнейшего вихревого потока. Последующие эксперименты подтвердили, любая материя в таких условиях испаряется, как при термоядерном взрыве. Ученые бились несколько дней, но так и не смогли установить  причину произошедшего.
Стас извелся, ожидая положительных известей о судьбе друга. Но надеждам не суждено было сбыться. Ноя так и не нашли.
Получив неделю назад официальное предложение О’Лина занять его место, он долго не знал, что ответить. Первой его мыслью было отказаться. Но, как любой молодой человек, он мечтал многое узнать, стать первооткрывателем неизведанных высот и внести свою лепту в создание величайшего изобретения человечества.  Подумав еще пару дней, он дал свое согласие. Конечно, он размышлял о  непредсказуемости своей будущей профессии. Он прекрасно осознавал, повторись внештатная ситуация еще раз, исчезнет уже он. Но смелым и сильным помогает бог, и,  решив, что все в его руках, он выбросил все страхи из головы и начал подготовку к своему первому в жизни переносу.

***

«Красиво...  Интересно, что это за место? По расчетам, я должен находиться где-то на южном побережье Сахалина.
В первый раз страшновато. Правильно профессор говорил, сегодня не до излишеств,  нужно просто испытать себя и машину, поверить в надежность системы, забыть про все предыдущие сбои. Вот я и стараюсь – забыть, - рассуждал юноша. – Да,… попробуй тут,… забудь. Не получается… Человек так устроен, что нет, нет, а мысль постоянно крутиться на одном месте и почему-то самом больном. Ну, вот опять, - Станислав нахмурился, нервно кривя вздрагивающие  губы. - Гони ее,  гони», - приказал  он себе. Но память, как приклеенная возвращалась назад к отдельным моментам биографии.
Молодые люди  вместе учились в Университете: Ной  на биофизическом, Стас  на математическом факультетах. Вместе пришли в Центр четыре года назад. Их связывали общие дела, развлечения  и даже воспоминания. Прошлой весной оба влюбились в одну и ту же девушку и чуть не поругались, но быстро осознали, что любовь любовью, а дружба дружбой. И после этого заключили мужской союз: ни в коем случае не мешать друг другу ни в чем и никогда. Впоследствии они расширили свои договоренности, поклявшись помогать друг другу всегда и во всем, а при необходимости отдать все силы спасению друга, не думая о себе.
От этих воспоминаний Стасу стало совсем худо, хотелось завыть. Но почти сразу пришло понимание бесперспективности подобных терзаний. Он взял себя в руки и двинулся навстречу судьбе.

К этому перемещению его готовили три дня, рассказывали, показывали, проверяли, беспрерывно таскали в медлабораторию. В нужный момент все показатели его организма оказались в норме, он был  готов, как астронавт к полету на Марс.
Когда выбирали маршрут, кто-то и предложил Марс. Но потом решили не перегружать молодого человека с первого раза, и его отправили на Сахалин.

Стас медленно брел по ледяному полю.
 «Ной рассказывал, - принялся вновь вспоминать молодой человек, - Что как-то раз его отправили в Африку, но в расчетах не учли эффект Странса, и он оказался на Аляске, в шортах, в майке, с бутылкой минеральной воды в рюкзаке при температуре ниже нуля. Вот была веселуха, в течение часа носиться в сандалиях по снегу, приседать, прыгать, орать... В результате бедолага получил воспаление легких и три недели провалялся в  постели, – вспоминая этот случай, Станислав немного расслабился. Он улыбнулся, посматривая на свой рюкзак, - Слава богу! Теперь это исключено».
Он достал маленькие лыжи, одел и принялся подбадривать себя: «Первый раз всегда самый  тяжелый. Вот я и чувствую себя, как будто всю ночь дрова рубил. Но ничего, пойду прогуляюсь, развеюсь. Интересно, что вот за той скалой?»
 Шаг, еще шаг.
Движение принесло успокоение. Низкое солнце и блестящий снег слепили глаза. 
«Ага, очки, - подумал он, доставая их из рюкзака. - Ну вот, теперь отлично. Как и предупреждали, жилья поблизости нет. Не обманули. Жаль, даже поговорить не с кем, а то можно было бы из себя нечто неземное изобразить. Это могло бы прозвучать: то появляюсь, то исчезаю в блестящей дымке. Красотища…».
Он прошел еще несколько километров и вышел к Охотскому морю.
Скалы, снег, вода, чайки. Много чаек.
Перед грудой воды, с ревом бросающейся на берег, он чувствовал себя былинкой. В какой-то момент ему показалось, что набегающая волна сейчас схватит его за ноги и утащит далеко-далеко в море, туда, где он будет также недоступен для людей, как сотни кружащихся над головой птиц.
Разглядывая ослепительно переливающиеся ледяные скалы, в какой-то момент он почувствовал легкий контакт. «Пора возвращаться», - только и успел подумать юноша, как в глаза ударил резкий свет. Возникло чувство невесомости. Станислав в пику недавним ощущениям мгновенно испытал состояние птицы, несущейся сквозь миллиарды звезд. Через мгновение пришло ощущение беспрерывного падения в пустоту, полная потеря себя и, вдруг, словно удар о стену, резкое торможение.
Сознание возвращалось медленно, неохотно. Очнувшись, он осознал, что находится в лаборатории.
«Слава богу,  дома. Все закончилось», - подумал он с облегчением.

***

- Ну, как ощущения? Садись, дай  я тебя посмотрю. Так, - промычал Андрей, измеряя пульс, - Все в порядке, давление, температура в норме. Ого! За пару часов ты потерял пару килограммов веса. Нашу установку можно разрекламировать, как камеру для похудания. Отбоя не будет от желающих. Ну, как себя чувствуешь? – Поинтересовался он. Стас задумчиво смотрел на него, не отвечая. - Что молчишь? – Вновь поинтересовался Андрей.
- Все в порядке, только как-то пусто. Думал, ощущений будет больше, - отозвался Стас, - Долго ты будешь меня еще тыкать своими иголками?
Андрей, главный медицинский эксперт по персоналу, еще раз взглянув на дисплей, отозвался:
- Ладно, ступай. Только зайди сначала к Роберту, покажись ему. Я доложу, что с тобой полный порядок, но он хотел сам убедиться. Да, и учти, после телепортации состояние человека в течение суток нестабильно. Если что-нибудь почувствуешь, немедленно вызывай группу.
Стас  замер.
- Что почувствую? – С недоумением спросил он.
- Кто, как это называет. Это что-то вроде стресса, нервного стресса. Пока не ясно из-за чего. То ли из-за подсознательного страха перед перемещением, то ли побочный эффект при переборе твоих клеток. Вот так. – Медик на мгновение задумался, а затем уже с улыбкой продолжил: - Выпей сто граммов водки и ложись спать. Часа через три все пройдет. Ладно, не переживай, все обойдется. Счастливо, - попрощался он.
Кивнув головой, Стас покинул лабораторию. Он медленно закрыл за собой дверь. Его слегка мутило. «Так, теперь к Шефу», – подумал он,  направляясь в офис.

Шеф – Роберт О’Лин, человек, перед которым преклонялись и которым восхищались многие. Великий ученый, надежда целой цивилизации, да и просто хороший мужик. Отец Станислава до последнего дня следил за его исследованиями. За два месяца до своей кончины он договорился с О’Лином о совместной работе. Но снежная лавина в Альпах на горнолыжном курорте погребла под собой все его планы. Восемь дней поисков не дали результата.
Стас тяжело переживал смерть отца. Но время все лечит, и после окончания Университета, он, не раздумывая, предложил свою кандидатуру для работы в Центре. Три месяца он ждал ответа, переживал, пытался выведать хоть что-нибудь, и когда наконец-то пришло приглашение от О’Лина, почувствовал себя самым счастливым человеком на свете.
В отношении Станислава к Роберту О’Лину все еще проявлялся юношеский максимализм. Он был убежден, что тот создает новый мир, раздвигает рамки достижимого, благодаря чему у людей появляется шанс стать, практически, богами. Ведь человек в мгновение ока может оказаться в любой точке земного шара или вселенной, получить подарок из Арктики, пообщаться с другом на Марсе, поработать в Кливленде, а вечером вернуться домой в Мурманск. 
Стас понимал, что многое еще в будущем, что пока это только мечты, но и то, что уже удалось достичь, потрясало воображение.

***

В первый год исследования проводились группой энтузиастов. В переходах использовали несколько человек. И случилось так, что двое из них не вернулись. Однажды произошел энергетический  сбой, и человека распылило в какой-то части вселенной. Второй случай произошел спустя год, и был намного сложнее. После возращения исследователь Гарри впал в кому и через восемь месяцев, не приходя в сознание, умер. Потом перерыв в пару лет, и новая неудача.
Направляясь к Роберту О’Лину, Стас почему-то начал сожалеть о своем согласии стать исследователем. Ему пришло в голову, что он слаб, и ему просто не справиться. На какой-то момент он задержал эту мысль, и ему стало совсем невмоготу. - Я, что трус? – Возмутился он, стряхивая наваждение. – Один раз попробовал и в кусты! Ну, уж нет,  справлюсь! Видимо, это то, о чем говорил Андрей. Нужно следить за собой, а то отмочу что-нибудь этакое, а потом буду всю жизнь каяться. Главное, чтобы О’Лин ничего не заметил, а то откажется от моих услуг, и буду я себе локотки кусать».
Он подошел к кабинету  и негромко постучал. Не дождавшись ответа, приоткрыл дверь.
Серебристый свет от бра делал О’Лина старше, морщины казались глубже, а легкая седина резко бросалась в глаза. Стас сделал несколько шагов и остановился, не доходя пары метров.
- Господин О’Лин, – произнес он, привлекая внимание ученого, – Я вернулся. Самочувствие в норме, переход завершен успешно. Разрешите завтра прыгнуть подальше.
О’Лин поднял задумчивые глаза и несколько секунд смотрел на молодого человека, словно не узнавая. Потом, очнувшись от раздумий, резко встал.
- Поздравляю, Станислав, - мягко проговорил ученый, - Молодец, не испугался, вел себя геройски. Но, увы, пока никаких переносов. Ближайшую неделю лаборатория психогинетики будет серьезно изучать состояние  вашего организма.
- Зачем!? Все же в порядке! – Возмутился юноша. Но через секунду, остыв, продолжил уже спокойнее: - Ведь нет никаких последствий. Я замечательно себя чувствую, и Андрей готов подтвердить. Для серьезного обследования одного перехода мало. Ноя осматривали через пять и никаких отклонений, как мне говорили, не наблюдалось. Что-то  случилось?
- Да, случилось! Погиб исследователь. Это уже третий случай за время нашей работы. Причем первые два произошли в самом начале, когда система была не отлажена. Но последний!? Где произошел сбой? В чем его причина?  Никто мне на этот вопрос не ответил. Так что не торопитесь, молодой человек. Лучше идти маленькими шагами, но вперед, чем рывками неизвестно куда. Сейчас необходимо серьезно изучить результаты вашего переноса. На сегодня вы  свободны. Идите отдыхайте.
- Господин О’Лин, можно задать вопрос?
- Спрашивайте.
- Почему вы считаете, что Ной погиб?
- Я не знаю этого наверняка, просто  допускаю эту мысль. Ведь мы не смогли его вернуть.
Стас сделал шаг к столу.
- Но вы не смогли найти и  тело!? Возможно он жив! Его нужно искать.
- Станислав, давайте не будем торопиться. Будем работать над этим, но, к сожалению, мне нечего вам больше сказать. Тем более, обещать наверняка, что подобного больше не повторится, я тоже не могу. Учтите это и будьте осторожны. А поиск Ноя ведется круглосуточно. Но если он жив, то, вероятнее всего, в его организме произошли серьезные изменения всех жизнеобеспечивающих  систем…
- Каких систем? Почему?
- Станислав, вы многого еще не знаете о своей новой работе. Пройдет время, и все встанет на свои места. Идите – отдыхайте.
Станислав развернулся и, как побитая собака, побрел к дверям.

Домой ему ехать не хотелось, не то настроение, и он решил сходить в ресторан,  как следует перекусить, и по совету Андрея  немного выпить. В голову закралась шальная мысль: «А что, если пригласить Джин… Я теперь круче, чем астронавт,… вдруг согласится… Хотя не обязательно, но попытаться все-таки стоит». Настроение у него враз улучшилось, даже сил прибавилось, и, весело насвистывая, он двинулся к программистам.

***

Джин. При общении она производила своеобразное впечатление. С одной стороны, худенькая, миниатюрная, с густой шапкой темно пепельных волос, ниспадающих на плечи, с голубовато-серыми глазами и веселой детской улыбкой, порой чуть озорной. С другой,  лучшая студентка своего факультета со знанием шести иностранных языков и серьезными интересами в таких научных областях, что редко привлекают внимание молодых женщин.
И она сама, и ее интересы частенько пугали поклонников, а о ее шутках и розыгрышах по Центру ходили легенды. Станислава же тянуло к ней, как к чему-то необычному, он получал огромное удовольствие от общения с девушкой. Джин же смотрела на него своими смеющимися глазами и, кажется, не воспринимала всерьез. Они вместе смеялись, вместе подшучивали над ее коллегами, но как только он пытался хоть как-то к ней приблизиться, пригласить ее куда-нибудь, намекнуть на более близкие отношения, она становилась сварливой и недоступной, как старая мымра. Ной подшучивал над ним после каждой его попытки. Он говорил, что  Стас слишком большой,  глупый и бестолковый, а такой, как она, нужен умнейший, добрейший, красивейший мужчина на свете, то есть господь бог. А у нас в Центре, как говаривал Ной, таких пока что нет, да и в других местах они тоже редко встречаются.
Но сегодня Стас надеялся на победу. Ведь он, можно сказать, вернулся из потустороннего мира, и Джин наверняка захочет узнать прямо из первых рук, как там было, что он чувствовал, что видел. Стас  подошел к зеркалу и вгляделся.
«Странно, взгляд у меня какой-то чужой, и вид  немного усталый. Как будто всю ночь умную книгу читал, и теперь мои извилины сами по себе  о чем-то там думают без всякого моего участия. Интересно, мне это только кажется?… Ну ладно, пойду проверю, может, таким я ей больше понравлюсь», – и Стас поспешил во флигель.

Лаборатория программирования располагалась на последнем этаже восьмиэтажного здания, и представляла из себя большой зал,  разбитый на множество секторов. Вместо крыши над головой висел прозрачный купол. Работающие там по ночам видели звезды, днем бежали тучки, иногда шли дожди, но чаще всего светило солнце.
Стол Джин располагался в самом дальнем углу, и пока Стас до нее добирался, многие с ним здоровались, поздравляли, некоторые шутили. Услышав шум и смешки, из кабинета выглянул  Эдвард и, махнув ему рукой, попросил зайти. Стасу не очень хотелось с кем-то сейчас разговаривать, но отказаться он не посмел. «Не так давно он был моим начальником, и чинопочитание прочно вошло в мою  душу».
В ответ он улыбнулся и направился к программисту.
- Как настроение? Как прошло перемещение? – Спросил тот, кинув на собеседника оценивающий взгляд.
- Все хорошо, только есть очень хочется. Вот хожу, ищу компанию.
- Твоя компания сегодня явно не в настроении, бухтит на всех, но вообще то попробуй, может, развеется.
- Так вы отпускаете ее на обед?
- Да, скажи Джин, что на сегодня она свободна. Пусть отдохнет. И, вообще, сделай хоть что-нибудь, у нее уже больше недели не проходит расчет полярностей. Вроде, все шло как по маслу и, вдруг, застопорилось.
- Спасибо, Эдвард, постараюсь. Ну, я пошел.
Сделав несколько шагов, он завернул за угол, и остановился прямо перед девушкой. Та оторвала глаза  от экрана  и  посмотрела на него в упор, каким-то странным, долгим взглядом.
- Привет, как ты? –  Радостно улыбнулся Стас.
- Все хорошо, Лунатик. Что соскучился?
- Конечно, соскучился и оголодал. Едва лапы таскаю. Проводи меня до ресторана, один точно не дойду.
- Ну, уж нет. Я на работе.
- Жаль… Учти, если со мной что-нибудь случится, виновата будешь только ты, – он вздохнул - Правда, жалко. Я тебя у Эдварда отпросил, думал, поболтаем. Что же делать, не хочешь, как хочешь, – и он сделал вид, что собирается уходить.
Джин потерла рукой лоб, тихонько вздохнула и сказала:
- Ладно, пойдем. Ты теперь исследователь, тебе надо оказывать внимание и уважение, а то щеки надуешь, и здороваться перестанешь. И еще, - она улыбнулась, - Очень хочется узнать, что ты видел.
Станислав с трудом сдержался, что бы ни закричать от радости. Ледяная крепость пала!
- Пошли.
Он галантно предложил ей руку, но девушка проигнорировав его предложение,  легкой походкой направилась к выходу.

Роберт

 Роберт О’Лин встал из-за стола и подошел к окну. Ныло сердце.
«Нет, что-то не так… Не так... Расчеты дают одни результаты, опыты другие. Отличия, конечно,  небольшие, но они есть, и от этого никуда не денешься», - размышлял он, поглядывая в окно.
Исчезновение Ноя для него, как и для остальных работников Центра, оказалось полной неожиданностью. Последние дни тот был сам не свой, его явно что-то беспокоило. Роберт видел это, он пытался вызвать его на разговор, но тот упорно молчал. Он сильно изменился за последние два года, его интеллект значительно возрос. Его последние работы в лаборатории, где он частенько проводил свободное время, отличались оригинальностью. Ной ставил вопросы, которые до него интересовали многих, но серьезных результатов не получал никто. А он пытался, и, возможно, получал ответы, уж больно оригинально он подходил к каждой задаче.
Роберт пытался докопаться, что же волнует его исследователя. Но данных было маловато, и, кроме того, он не предавал очень уж большого значения его научным изысканиям до момента исчезновения того, считая, что в парнишке просто играет кровь. А потом, когда осознал, оказалось уже поздно. У него создалось впечатление, что Ной был занят решением каких-то глобальных проблем, связанных с вопросами жизни и смерти, первичности материи и сознания, наличия высшего разума. Роберт сильно пожалел, что не контролировал своего исследователя раньше, пока у него были все возможности. Он чувствовал, что  упустил нечто очень важное. 

Теперь Станислав. Он всегда был ему симпатичен. Он хорошо знал его отца, великолепного биохимика, исследованиями которого часто пользовался, при сооружении телепортала. Они договорились вместе продолжить работы на этапе переноса живой материи, но случилось несчастье. И Роберту самому пришлось проводить необходимые исследования. Проблема была решена, но сейчас он начинал понимать, что не все учел. Перенос вызывал изменения в психической и умственной деятельности человека, но причину изменений и их уровень он пока оценить не мог. Быть может за этим стоял сам принцип работы человеческого мозга.
«Станислав,… Станислав… С ним ничего не должно случиться», - размышлял О’Лин.
Очередной раз просматривая расчеты Ноя, он возмутился: «Черт знает что! Что за ерунда лезла парню в голову? И вопросы то все общие, глобальные… Ответа на них не существует по определению! Неужели он этого не понимал…. Разве можно ответить на вопрос, что важнее жизнь или смерть? Или какое влияние оказывают на человека понятия добра и зла? Причем не просто понятия, а события, которые можно отнести к одной из этих категорий. Нет, он занимался полной ерундой…  Но что-то такое есть, особенно в конце, словно он что-то для себя уяснил… Молодец все-таки парень, использовать тут метод расчетов по большим числам.  Жаль, что не знал этого раньше… Если бы удалось расшифровать полученные результаты, их можно было бы передать специалистам для дальнейшего изучения, но пока и тут все глухо. Ладно, не буду забивать себе этим голову, а то, если каждый будет думать, есть ли жизнь после смерти, и есть ли бог на небе, валенки некому тачать будет. Кесарю кесарево, а мне бы побольше часов в сутках…».

Всю свою жизнь О’Лин был первым: сначала в школе, потом в институте, затем в аспирантуре и на работе. Всю свою жизнь он мечтал осуществить мгновенный перенос материи, то есть разорвать пространство и время. И вот на сорок восьмом году жизни ему это, практически, удалось. Другие идеи существовали для него лишь постольку - поскольку. Он общался с людьми, которые интересовались другими вопросами, и разговаривал с ними на другие темы. Но в целом он старался не забивать себе голову отвлеченными материями. И, вдруг, непосредственно в своей работе, он столкнулся с чем-то необъяснимым, что, казалось, имеет ценность только для философов и богословов, но отнюдь не для него, и это неожиданное пересечение начинало его сильно беспокоить.
 Его жена Алла часто говорила ему, что он живет в вакууме, что он немного одноклеточный, и, что ему ничего не нужно, кроме его исследований. Он не понимал ее, и считал все ее придирки обычными женскими измышлениями. Для него любая тема, не имеющая прямого отношения к телепортации, представлялась достаточно простой и не очень интересной. И вдруг эти темы пересеклись, и у него росло ощущение, что сегодня его работа напрямую зависит от правильного ответа на общие вопросы морали и этики.

Постояв у открытого окна и прокрутив в мозгу  все  сегодняшние результаты, Роберт вдруг почувствовал, что чертовски устал. Для пользы дела не мешало немного отдохнуть. Он снял трубку и набрал номер жены. Она ответила сразу же. Последнее время ее сильно беспокоил его усталый, издерганный вид.
Роберт взглянул на экран, и поневоле его губы растянулись в улыбке, глаза потеплели. Да, он любит эту женщину, ее добрые глаза, пухлые губы и маленькие ушки.
Он кивнул головой в знак приветствия и предложил:
- Привет, котенок. Я соскучился и устал. Давай куда-нибудь сходим.
- С удовольствием. Только куда?
- В ресторан. Недавно открыли ресторанчик под названием «Час пик». Все его  хвалят.
- С вами, сэр, хоть на край света. Где встречаемся?
- Залечу за тобой минут через пятнадцать. Успеешь?
- Постараюсь, - Алла радостно улыбнулась и послала Роберту воздушный поцелуй.
О’Лин выключил видеофон, снял пиджак с вешалки и подошел к зеркалу. «Да, выгляжу  издерганным и усталым, - размышлял он, разглядывая себя. - Месяц назад этих морщин не было, и подстричься бы не мешало, а то лохматый, словно парень из деревни». Он  быстрым движением руки поправил галстук, окинул себя еще раз критическим взглядом и, вздохнув, направился к дверям.

На стоянке антиридов дежурил Владис,  пожилой мужчина, бывший в свое время чемпионом мира по боксу в полутяжелом весе. С тех пор прошло много лет, и Владис сменил множество профессий, был детективом, телохранителем, шофером, и где-то лет десять назад в Сингапуре, когда Роберт после совещания  на симпозиуме зашел в бар выпить кружку пива, они случайно разговорились.
Оказалось, что оба выросли на одной и той же улице с разницей почти в пол века, знали одних и тех же людей с той же разницей в возрасте и, что оказалось совершенно неожиданным,  одинаково смотрели на многие вещи. С тех пор Владис работал у Роберта, жил поблизости от него, и даже на рыбалку они порой ездили вместе.
Мало кто понимал дружбу старого боксера, с трудом закончившего колледж, и молодого ученого, надежду целой цивилизации на прорыв в неизведанное.

- Привет, Роберт. Куда собрался? – Поинтересовался  Владис.
- Пойду прогуляюсь, вернусь к  вечеру. Как самочувствие? Спина не тревожит?
- У старой лошадки все кости ломит, а колеса у телеги весело стучат. Все в порядке, сынок, спасибо.

От природы Роберт был немного лихачом. В молодости он любил производить впечатление на женщин. Он великолепно плавал, стрелял, скакал, летал и так далее, и в какой-то момент наступило чувство пресыщения и полного удовлетворения своими спортивными достижениями. Он успокоился, но старался поддерживать хорошую форму. Кроме того, после сорока появился лишний жирок, и ему приходилось, практически, каждый день поднимать штангу, качаться на тренажерах. Это помогало, но требовало больших затрат сил и времени. Конечно, занятия спортом положительно сказывались на его фигуре и настроении, но каждый раз тратя время, он жалел, что убил полчаса впустую.
Роберт открыл дверь антирида и легко забросил свое массивное тело в кабину.
Через мгновение машина покинула ангар и бесшумно взмыла в небо.

На улице уже наступили легкие сумерки. Он включил автопилот и расслабился, небо было свободным.

Алла почувствовала легкую вибрацию и вышла из дома. Антирид  мягко скользнул в трех метрах от  нее.
Роберт откинул дверцу.
- Поехали, моя дорогая. Вечер прекрасен, а ты богиня этого вечера.
Алла, как всегда от его похвалы слегка смутилась и покраснела.
Одета она была в мягкий фланелевый костюм зеленоватого оттенка. Цвет выгодно оттенял ее выразительные глаза и подчеркивал благородную бледность лица. Из-под длинного пиджака слегка выглядывала тонкая шифоновая рубаха темно-серого цвета. Туфли на высоком каблуке под тон костюму делали ее значительно выше среднего роста, но это ее никогда не смущало. Какую бы обувь она не носила, Роберт все равно был выше на голову.
Он помог Алле сесть  и лихо, оторвав антирид  от земли, взмыл в небо.
 
Через несколько минут машина опустилась на ухоженную лужайку с нежно бирюзовой травой. На фоне таких же бирюзовых деревьев там и сям шуршали маленькие музыкальные  фонтанчики в виде плавающих дельфинов, рыб, крабов и других морских животных. Они переливались в лучах голубовато-зеленого солнца и испускали нежные трели и разноцветные струйки воды. Картинка притягивала взор и завораживала.
Алла, боясь вскрикнуть от восхищения, закрыла рот рукой.
 Ресторанчик «Час пик» пользовался большой популярностью, и желающих его посетить оказалось не мало.  Войдя, Роберт и Алла увидели, что все столики заняты. Роберт уже развернулся к выходу, но тут к ним подлетел официант.
- Извините, профессор. Позвольте проводить вас на террасу, там есть свободный столик.
- Благодарю вас.   
Следуя за официантом, Алла с любопытством оглядывалась по сторонам. Ресторан напоминал ей что-то очень близкое и знакомое, но немного забытое. Вокруг них расстилался сказочный  мир. Пейзаж напоминал восход солнца в горах. Нежно шелестели листья на пушистых деревьях, возвышавшихся  вдоль мягких горных склонов. Слышались тихие трели  птиц, порхающих над ними.  Нежное солнце мягко окрашивало всю картину солнечным светом, освещая чуть ярче ниже расположенную сцену.
На ней,  парящей в воздухе, танцевало несколько девушек, одетых в тонкие, блестящие шаровары и такие же рубашки, подвязанные серебряными кушаками. На каждой было множество серебряных украшений, и во время танца они мелодично позвякивали.

Они присели за столик. Алла открыла меню. Она всегда доверяла право выбора блюд Роберту, и он хорошо справлялся с этой задачей, но сегодня она решила изменить обычаю. Нахмурившись от напряжения, она сделала заказ.
Роберт попытался вмешаться в процесс, но Алла так строго  на него посмотрела, что он смутился. 
Обслужили их моментально.

Роберт, улыбаясь, смотрел на свою спутницу и маленькими глотками смаковал вино. Алла не могла оторвать взгляд от проекции горного склона, по которому под порывами легкого ветерка скользил лист клена, отсвечивающий всеми цветами радуги.
На столе, как по волшебству, одно блюдо сменяло другое.
Вдруг, Роберт почувствовал, что возле него кто-то стоит. Он поднял голову и увидел улыбающегося  Станислава.
- Добрый вечер, профессор. Рад вас видеть.
- Добрый вечер, Станислав. Отдыхаете?
- Да, господин профессор.
- Красивое местечко, не правда ли? Подсаживайтесь к нам.
- Очень симпатичный ресторанчик. Спасибо за приглашения, но я с дамой. Желаю вам, хорошо провести вечер, - ответил он,  собираясь уходить.
- Спасибо за добрые пожелания, но зря вы отказываетесь. Мне хотелось бы узнать вас поближе и, кроме  того, чем больше компания, тем веселее. Спросите свою спутницу, и, если она не против, присоединяйтесь.
- Тогда, если позволите, я спрошу свою даму, – и Стас, слегка поклонившись, отошел.
Джин наблюдала за разговором Станислава с О’Лином. Ей давно хотелось познакомиться с профессором, и когда Стас передал ей его приглашение, она с радостью его приняла.
Опираясь на руку кавалера, Джин направилась  к столику О’Лина.
В первую секунду женщины изучающе посмотрели друг на друга, но вот в глазах у Джин мелькнула  смешинка, и Алла, уже не смущаясь, заулыбалась.
Роберт встал, представился и помог Джин присесть. Он несколько минут внимательно изучал свою новую соседку. Девушка ему понравилась, хотя он немного удивился, что Станислав не с Викой.
- Как вам ресторан, его кухня? – Поинтересовался он.
- Замечательно, он напоминает мне детство, когда я придумывала себе  сказки, про добрую фею, веселых волшебников и разные приключения. А, наслушавшись рассказов исследователя, я просто поверила, что чудеса на свете случаются… Станислав очень горд собой, теперь он признанный авторитет, и, вообще, умудренный жизнью человек, переживший сотню-другую катаклизмов… Господин О’Лин, он, правда, сегодня сделал что-то великое или просто воображает?
- Ну, как вам сказать, молодая леди,… если бы я был на его месте, то сегодня просто с трудом говорил бы от чувства гордости за свои достижения. Вы напрасно смеетесь. На вашем месте, я бы выражал нашему многоуважаемому исследователю максимум уважения и облегчал бы его жизнь всевозможными способами. Так что, леди, будьте посерьезней! – Улыбаясь, отозвался  Роберт.
Джин изобразила потрясение, а Станислав на своем симпатичном лице скорчил задумчивую мину, и как будто в раздумье потер лоб рукой.
- Дорогая, я же тебя предупреждал, что без меня прогресс еще сто лет будет топтаться на месте, а может, повернет и вспять. А ты опять обижаешь меня своим недоверием. Так я не смогу отдохнуть и расслабиться, а мне завтра опять творить великие дела, - нравоучительным тоном произнес он.
- Прости, Станислав, я обещаю исправиться, - всплеснув руками, воскликнула девушка.
Алла с удовольствием смотрела на два весело-задиристых юных лица.
Джин повернулась к ней и спросила:
- Алла,  не посоветуете ли вы мне правильную линию поведения. Вы привыкли общаться с небожителями, а мне это впервой.
Алла рассмеялась, затем, вдруг, посерьезнела и ответила:
- На вашем месте, я бы не доверяла этим мужчинам. Они пользуются нашей добротой, вьют из нас веревки, а сами чем-то таким занимаются, что, скорее всего, интересно только им. Поэтому, Джин, пока Станислав молод и не избалован,  его нужно правильно направлять. Посмотрите на Роберта. Вы когда-нибудь видели человека столь довольного собой? Он излучает чувство собственного достоинства и уверенности в своих достижениях, почти самодовольства…
- Женщины, боже мой, женщины! Пожалейте вы нас бедных! – Воскликнул Роберт.
Алла рассмеялась, слегка погладив его по щеке.
- Ну,  вот и ладушки – расцвел тот.
- Станислав, проще сразится с диким зверем, чем перечить хорошенькой женщине за столом. Учтите, чуть что не так, кайтесь, и вас всегда с радостью простят. Предлагаю тост - за прекрасных дам!
Время летело незаметно. Несмотря на разницу в возрасте, обе пары нашли множество общих тем. Шутки и смех не смолкали ни на минуту.
С каждым часом обстановка вокруг неуловимо менялась, отражая реальное время. Сейчас она напоминала предрассветные сумерки.
Роберт посмотрел на часы:
- Дорогая,  думаю, нам пора. Уже три часа, а завтра мне на работу, да и молодому исследователю пора отдыхать.
Лицо Роберта враз посерьезнело, стало более строгим.
Алла вздохнула и, улыбаясь, ответила:
- Да, нам пора домой, а молодежь пусть сама решает, когда спать, а когда веселиться. Пойдем, дорогой.
Они попрощались  и не спеша   покинули ресторан.

Джин, вздохнула.
- Станислав, нам тоже пора. Тебе нужно отдохнуть, да и мне хочется выспаться, а то завтра буду сонной и бестолковой.
Станиславу не хотелось уходить, ему не хотелось расставаться с Джин, он не хотел возвращаться  домой. Но, увы, всему когда-нибудь приходит конец. Он вспомнил про Вику. Хоть он ее и предупредил, но прекрасно понимал, что дома  его ждет скандал. Он решил не усугублять свою вину. В который раз он подумал: «Я ее, может быть, и люблю, но я от нее устал. Это точно».

***
Станислав тихонько открыл дверь и проскользнул в гостиную. Вокруг было тихо и темно, видимо, Вика спала. Он начал подниматься по лестнице, но потом что-то привлекло его внимание. Он остановился,  оглянулся и увидел на столе белый конверт. Ничего ни понимая, он быстро сбежал вниз и вскрыл его. В конверте лежал один листок. В мягком полумраке глаза быстро пробежали короткий текст:
«Станислав, наша совместная жизнь не удалась. Я тебя не люблю. Ты старался быть хорошим спутником, но у тебя ничего не получилось. Слава богу, мы не успели оформить наши отношения официально. Ты был прав, когда уговаривал меня не торопиться. Я уезжаю к родителям. Прощай. Вика».
Станислав почувствовал, как ухнуло сердце.
«Хорошо это или плохо? Я остался один – это хорошо, больше никто не будет пилить меня по пустякам, доказывать, что я последний дурак. Но я к ней привык, и мне ее будет не хватать. Даже когда мы спорили и ругались, я все равно ее любил. Ею можно только любоваться… Она слишком красива,… она произведение искусства, а не реальная женщина. Конечно, семейная жизнь не для нее… Дети, муж, кухня… Зачем ей все это?… Я хотел слишком многого…».
Спать уже не хотелось. Было грустно, как будто кончилась целая глава жизни, и, что будет дальше, предсказать было невозможно.

Обследование

Станислав проснулся довольно поздно. Он не выскочил, как обычно из постели, а, закинув руки за голову, задумался.
«Настроение препоганое, даже вылезать не хочется. Так, так, так… - и он встрепенулся, - Меня же  вчера бросила Вика! Беда... - он тяжело вздохнул. – Женщины, женщины… никогда не знаешь, что от вас ждать и в какой момент».
Он вспомнил  ее  низкий грудной голос, мягкий смех, и настроение испортилось окончательно. «Делать нечего, пора  вставать». -  Он с ленцой вылез из-под одеяла.

Через сорок минут Стас был в Центре. По дороге он не очень обращал внимание на веселую солнечную погоду, и явился на работу в дурном настроении.
Наконец-то наступила настоящая весна. Сотрудники улыбались  друг другу чуть-чуть чаще, были внимательнее и добрее, чем обычно, и его грустная физиономия воспринималась, как нонсенс.
Постепенно, встречая улыбающиеся лица, с радостью приветствующие его, он успокоился, а когда вспомнил  вчерашний вечер, смеющуюся Джин, ему окончательно полегчало. «Нет худа без добра», - решил он, выбрасывая грустные мысли  из головы.
Он вошел в кабинет и, скинув куртку, решил по привычке  выпить чашечку кофе, а затем позвонить Джин и  узнать, как она себя чувствует после вчерашнего. Но не успел. Раздался звонок по видеофону. Его приглашали срочно прийти в медицинскую лабораторию.
Ему  не хотелось убивать время впустую, проходя совершенно не нужное, по его мнению, медицинское обследование. Он считал, что сдавать анализы,  отвечать на вопросы и делать все, что прикажут врачи, глупо для молодого, здорового парня его лет,  но деваться было некуда. Распоряжения Роберта О’Лина никогда не обсуждались и всегда выполнялись с полуслова,  так было, и так будет всегда.

Стас вошел в лабораторию.
Сергей, Ирина и Артур готовили аппаратуру, Андрей проверял психогинетическую установку. Еще несколько лаборантов возились с другими приборами. По их настрою Станислав сразу же понял, что так просто они его сегодня не отпустят, и приготовился выдержать все стоически.
- Садитесь, пожалуйста, - пригласила Ирина. Он уселся в кресло, напоминающее детский звездолет с миллионом каких-то кнопок, рычажков и прочей белиберды, и попытался расслабиться.

Когда Станислав пришел на практику в Центр шестнадцатилетним юнцом, его интересовала исключительно научная аппаратура и точные приборы, используемые в математических расчетах. Изучив работу нескольких установок, он сдал необходимые экзамены. После чего его направили в отдел физики плазмы, затем в другой отдел и так далее. Но когда вопрос встал о медицинской лаборатории, он отказался.
Медицина всегда его пугала и отталкивала. В этой области он  был полным профаном. Ему это ставили на вид, он обещал исправиться, но каждый раз, когда рассматривался вопрос о его следующей специализации, он каким-то образом избегал изучения медицинского оборудования. Сейчас он об этом сильно жалел.
Андрей знал эту его слабость и предвкушал предстоящее удовольствие. Он, вообще, любил подшутить, а теперь, когда Стас находился в его полном распоряжении, готовился  отыграться на нем за  непонимание всей прелести медицины.
- Больной, как вы себя чувствуете? Что вас беспокоит? – Подкалывал Андрей взволнованного Станислава, с трудом сохраняющего самообладание.
- Доктор, все хорошо. Самочувствие, аппетит и другие функции организма в норме.
- Больной, какие именно функции вы имеете в виду? Перечислите, пожалуйста.
- Доктор, у меня нелады с медицинскими терминами, я боюсь ошибиться.
- Так, больной, у вас нарушена память, присутствует навязчивое чувство страха, вы начинаете меня беспокоить.
- Доктор, не пугайте меня, я и так боюсь.
Пока они так препирались, к Стасу подсоединяли провода, втыкали какие-то иголки, причем так, что он, практически, ничего не чувствовал.
 Когда все было готово, лицо Андрея враз посерьезнело, лоб прорезала глубокая морщинка, он окинул пациента и приборы внимательным взглядом, все ли подключено, как следует, и проговорил четко и размерено:
- Глубоко вдохни,… задержи дыхание,… выдох….

Обследование продолжалось уже часа четыре.
Станислав утратил чувство реальности. Ему казалось, что каждый нерв, каждую клетку вытягивают из него и внимательно изучают под микроскопом. Он понимал, что теперь придется привыкать к такой жизни, но периодически в мозгу мелькала мысль: «Скинуть с себя все эти проводки, иголки… Встать и уйти». Но он гнал ее прочь,  понимая, что это невозможно, и продолжал терпеливо ждать окончания. 
«Пусть делают, что хотят», - наконец решил он и через пару минут вдруг почувствовал, что  засыпает. От неожиданности он дернулся.
- Станислав, что с вами? - Воскликнула Ирина.
Он извинился и замер. Через минуту, другую он вновь открыл глаза и не понял, где находится.
Розовое, холодное небо висело над головой. Каменистая земля такого же отвратительного розового оттенка, обезображенная тонкими прожилками зеленоватого цвета, напоминающими следы гниения, расстилалась под ногами. Окружающая тишина и безжизненный покой пробуждали мрачные, тоскливые  чувства. Казалось над головой завис меч, и он вот-вот опустится, и нанесет свой первый и последний удар. Хотелось спрятаться, забиться в щель, залезть в кусты. Но мертвая пустота не позволяла и этого, не было ни  деревца, ни травинки,  ничего. Общий вид внушал безнадежность любых помыслов и желаний. Казалось, все вокруг говорило: «Все в пустую, все бесполезно, отдохни и не суетись, жизнь не стоит того, чтобы о ней беспокоиться».
Стас находился в каком-то розовом вакууме, и первая мысль, пришедшая ему в голову, была: «Я что, умер?  Нет, - ответил он сам себе, - Что-то случилось при переносе. Я попал не туда, куда наметили. Неужели, я тоже исчез?». Холод сжал сердце, и вдруг далеко впереди в розовой дымке он увидел фигуру человека. Он пригляделся повнимательнее, но тот стоял спиной, и он не смог разглядеть его лица.
- Эй, подожди! –  Крикнул он незнакомцу.
Человек  обернулся.
В густой розовой пелене Станислав  узнал  Ноя. Он закричал…

Кто-то тряс его за плечи.
Взволнованное лицо Андрея находилось рядом, он  что-то говорил, почти кричал, но что именно Стас не слышал. Он видел, что по-прежнему сидит в кресле в медицинской лаборатории, что вокруг него все так же, как и  было. Он захотел хоть как-то  успокоить Андрея и попытался поднять руку и, но попытка не удалась. Тогда он прокричал: «Все хорошо! Успокойся!» Но крик застрял где-то внутри, наружу не вырвалось  ни звука. Попытка пошевелить губами тоже не удалась.
Он не мог говорить, не мог двигаться, он был глухим и бесчувственным. Он не знал,  как ему подать сигнал, что он тут, что все нормально. Он решил вздохнуть поглубже, и вдруг с ужасом понял, что не дышит.
Ирина и Андрей быстро снимали с него датчики и заменяли другими. У Андрея на лбу выступили капельки пота, он выглядел бледным  и встревоженным. Вдруг, напротив своего лица Станислав разглядел взволнованное лицо О’Лина. Тот коснулся его лба рукой и четко, как  показалось Станиславу по его губам, проговорил: «Как ты? Если можешь, ответь».
Станислав прикладывал огромные усилия, чтобы хоть как-то показать, что он все понимает, что он жив и здоров, но тело ему не повиновалось. Он  сделал еще несколько попыток и сдался.
Прошло довольно много времени. Стасу уже казалось, что его окаменелость будет вечной, но через какое-то время, как сквозь вату, он услышал голос Андрея:
- Сердцебиение и дыхание отсутствуют тридцать одну минуту, температура тела около тридцати четырех и пяти градусов, биоритмы  в норме. По физико-биологическому состоянию он мертв, биоэнергетически, он жив, и с ним все в порядке. Так не бывает. Происходит что-то абсолютно аномальное.
И вдруг Станислав почувствовал, как его сознание вновь куда-то уплывает, и он проваливается в яркую черноту. Голова закружилось, перед глазами, словно в старом кинофильме, замелькали кадры его прошлой жизни. Затем все пропало, как будто картинку смазали, и через мгновение он очнулся на краю глубокой пропасти. Обломанные розовые края притягивали глаз, завораживали душу.
Он попытался зацепиться за камень, но невидимая сила толкала его к обрыву. И, чувствуя, как земля уходит из-под ног, он дико закричал.
Стас с ужасом услышал свой собственный крик, и совершенно неожиданно вскочил с кресла. Все, что было на нем, отлетело в сторону.
- Ура! Он жив! - Воскликнул Андрей.
О’Лин находился ближе всех. Он схватил Стаса за плечи и, прижав к себе, успокаивающе заговорил: - Тихо, мальчик, спокойно. Все хорошо, все хорошо! Не волнуйся.
Стас почувствовал, как его тело и душу покидает дикий страх. Он попытался взять себя в руки и восстановить дыхание. Не сразу, но ему это удалось, и постепенно он начал успокаиваться.
Губы против воли шептали: - Боже мой,… все хорошо,… все хорошо. Я жив, я дома…
О’Лин держал  его за руку:
-  Как ты себя чувствуешь? Не спеши отвечать, успокойся.
Поддерживая  молодого человека  за плечи, он помог ему дойти до дивана. С каждым шагом Стас чувствовал, как силы возвращаются к нему, как он становится сильнее и увереннее и, наконец, уже успокоившись, ответил едва слышным шепотом: «Все хорошо, мне уже лучше». Голос его мелко и противно дрожал. Откинувшись на подушки, он расслабился.
Прошло минут пять. Стас глубоко и четко дышал. Наконец, своим нормальным голосом, он воскликнул:
- Уф! Очухался. Ну и ну, кому рассказать, ни в жизнь не поверит. Теперь бы кофе выпить и маленький бутербродик съесть, а то эти медики так меня замучили, что я чуть богу душу не отдал.
О’Лин подозвал к себе Ирину и попросил:
- Будьте добры,  распорядитесь, пожалуйста, чтобы сюда немедленно доставили хороший обед, сто грамм коньяка и кофе.
- Что заказать из еды?
- Посоветуйтесь с Андреем, только быстро.
Через пару минут, как по волшебству, перед ними появился стол, пара кресел и официант с приборами. Через мгновение на столе красовался великолепный обед.
- Станислав, прошу к столу.
- Благодарю, профессор.
Он встал и уже сделал шаг, но тут вновь накатила  дурнота. Он пошатнулся. О’Лин успел поддержать его и, бережно подведя к столу, усадил в кресло. Его глаза  внимательно и заботливо следили за  юношей.
- Спасибо, профессор, все в порядке. Я, просто, споткнулся.
- Станислав, советую вам не хорохориться, а как следует поесть и отдохнуть. Я налью вам рюмку коньяка?
- Спасибо, господин О’Лин.
- Станислав, прошу вас, называйте меня Робертом. Нам предстоит много работать вместе и, несмотря на разницу в возрасте, мы должны стать друзьями. Предлагаю перейти на ты.
- Хорошо, Роберт. Только извините, если иногда я буду ошибаться.
И они приступили к обеду. Как ни странно, но после коньяка к Стасу вернулось хорошее настроение, а вместе с ним и аппетит. Наконец, основательно перекусив, он блаженно откинулся в кресле и зевнул.
- Тебе нужно прилечь, - почувствовав его желание, предложил Роберт. - Пойдем, я провожу тебя до дивана. Все разговоры будут потом.
- С удовольствием.
О’Лин вновь подхватил его под мышки и, бережно поддерживая, отконвоировал к дивану.
Стас прилег и закрыл глаза. Неудержимо тянуло в сон. Дрема начала уже брать своё, как, вдруг, в мозгу вспыхнул яркий, жалящий огонь, и перед глазами возникла глубокая чернота. Сердце словно оборвалось, ему показалось, что он опять падает в ту же черную пропасть. От ужаса он содрогнулся и моментально пришел в себя. Неприятная картинка сразу же разлетелась на миллион мельчайших осколков.
О’Лин, секунду назад спокойно сидевший в кресле, находился уже рядом.
- Что случилось? – Взволнованно спросил он.
- Профессор,  не знаю, что происходит. Я что-то такое видел, но что именно - не понимаю. Что со мной?
- Ученые сейчас разбирают результаты твоего обследования. Но, что конкретно случилось, они, возможно, нам не скажут.
- Почему? Что это было: сон, перенос, или потеря сознания?
- Подождем немного, а пока, лучше расскажи мне все, что видел. Может тогда тебе полегчает, а я, возможно, смогу что-нибудь понять.
И Стас, не спеша, и, как можно подробнее, принялся описывать все свои ведения и ощущения.
- Профессор, какова причина? Я что, видел Ноя?
- По-видимому, тебе привиделся дурной сон, и твой мозг в какой-то момент выдал картинку катастрофы. У тебя создалось впечатление, что ты исчез. Произошло совпадение реальных и вымышленных событий, и мозг своеобразно отреагировал на подобное пересечение... Представить себе, что на какой-то момент твое сознание оказалось в другом измерении, сложно. Мне не очень верится в подобную возможность.
- То есть вы считаете, что у меня, просто, поехала крыша?
- Зачем же так. Просто мы вступили в конфликт с какими-то неизведанными глубинами нашего подсознания. Вот оно и выдает нам сюрпризы.
А теперь, Станислав, попробуй проанализировать, чем твое нынешнее самочувствие отличается от привычного?
Несколько секунд тот напряженно думал, пытаясь как-то сформулировать ответ, и тут вдруг осознал, что ему страшно, просто страшно. Что он боится вновь оказаться в том розовом аду, что ему страшно расслабиться и закрыть глаза. Он ведь ничего не делал, он просто заснул в кресле, и то ли умер, то ли попал на другую планету или в другое измерение, и никто ему ничего не объясняет.
«А что, если это случится вновь? Что если во время сна я вновь умру и попаду на тот розовый свет?!» - пришло ему в голову. Он выглядел взволнованным и испуганным, он не ведал, что его ждет буквально через минуту. И он чистосердечно все это выложил О’Лину.
Тот  задумался.
- Станислав, подумай еще раз и очень серьезно, хочешь ли ты выполнять эту работу? Подожди, не шуми. Ты молод, тебе предстоит много интересного, и стоит ли то, чем ты сейчас занимаешься, подобного риска? Я сделаю все возможное, чтобы с тобой ничего не случилось, но дать стопроцентную гарантию твоей безопасности я не могу.
Я распорядился временно приостановить переносы, но, возможно, в дальнейшем тебе придется не раз проходить через что-нибудь подобное.
Если ты согласишься сменить род деятельности, то в дальнейшем ты будешь работать над изучением результатов экспериментов, но непосредственно участвовать в переносах будет кто-то другой. Прошу тебя, подумай. Мне будет тяжело, если с тобой что-нибудь случится.
- Роберт, я не мальчик, - возмущенно воскликнул Стас. - Я принял решение, и вы должны мне помочь. Я должен пережить свой страх…. и найти друга, - решительно заявил он.
- Так я и думал. Ты решил разобраться в неудаче с Ноем и поэтому согласился на эту работу. Я прав?
- Не совсем, профессор.  Я согласился потому, что три года мечтал об этом деле. Но я уверен, Ной жив, и я его обязательно найду. В этом я поклялся. И вы, профессор, обязаны мне помочь.

Лаборатория

Андрей  внимательно изучал результаты обследования. Сначала все показатели жизнедеятельности были в норме. Приблизительно часа через три произошло незначительное снижение давления и резкий скачок гемоглобина. Но и это было не так страшно, пока ничто не предвещало полной остановки сердца.
Но самое интересное заключалось в том, что и после его остановки приборы продолжали фиксировать нормальную работу некоторых важнейших органов. И что самое неожиданное, нормально функционировал мозг, хотя в его работе присутствовали отклонения. Была задействована большая площадь подкорковой области, и импульсы проходили сквозь ранее недоступные части серого вещества.
Кроме того, при полной неподвижности сердечного клапана, мозг обильно снабжался кислородом, причем превышение его подачи составляло до трех обычных норм, что значительно увеличивало энергетические потоки.
В то же время приборы показывали, что в течение более чем тридцати секунд, энергетическое эго отсутствовало. Такое возможно только в момент смерти человека, а тут душа вернулась в тело, и через двадцать с небольшим минут все органы уже функционировали нормально.
Произошло нечто неизученное и, более того, невероятное.
Он пытался найти хоть какую-то зацепку в решении этой задачи. Но получалось только одно: человек был жив, человек умер, человек снова жив. Но такого не могло быть. В случаях клинической смерти в момент возвращения  сознания у человека за счет длительного кислородного голодания отмечалось повреждение клеток головного мозга. А тут в течение всего времени за исключением тридцати секунд шло активное его обеспечение кислородом, и установить пути его подачи при отсутствии циркуляции крови не удавалось.
- Андрей, ты понимаешь хоть что-нибудь? – Наконец спросила Ирина.
- Нет. Произошло нечто невероятное. И главное, никаких зацепок. Пока мы не сможем разобраться, я буду рекомендовать Роберту приостановить эксперименты по телепортации. Аппаратура показывает, что Станислав видел какой-то другой мир, но достоверно сказать было ли это видение явью или галлюцинацией,  я не могу.
- Андрей, мне кажется, нам нужно изменить программу обследования. Нужно сделать ее более простой, использовать короткие промежутки времени и не утомлять Станислава.
- Согласен. Но только ли его усталость явилась причиной произошедшего? Я не знаю. Ужас какой-то! Чувствуешь, что ты находишься в кромешной тьме, а где свет, даже не предполагаешь. Роберт будет  недоволен. Он и раньше говорил, что все наши последние попытки неудачны, а теперь,… если придется останавливать программу,… я, вообще, не знаю, что будет. Вчера я думал, что он преувеличивает, но  сегодня… Он, как всегда, прав.
- Ты хочешь сказать, что Роберт ожидал что-то такое?…
- Не совсем такое, но пару дней назад он передал мне результаты исследований  Ноя и попросил в них разобраться. По его словам в психическом и умственном состоянии исследователя с течением времени происходят значительные изменения. В чем здесь дело, пока не ясно, но это как-то связано то ли с перебором клеток, то ли с их заменой в момент переноса другими. Наши методики не улавливают этого.
- А что там еще было?
- Где?
- В работах Ноя.
- Я почти ничего не понял. Он проводил серьезные расчеты на очень странные темы.
- Почему странные?
- Как бы ты отнеслась к работе на тему круглая земля или нет?
- Он, что изучал именно эту проблему?
- Нет, но подобную. Он искал ответ на вопрос, что первично сознание или материя.
- Ты серьезно?
- Очень. Причем он начал работу издалека, с достаточно простого вопроса. Получив ответ, шел дальше, предварительно уничтожив полученные результаты. Именно поэтому я ничего и не понял. Последний  шаг  без всех предыдущих кажется абсолютно неясным. Так-то вот. Ладно, - Андрей махнул рукой, - Сейчас это обсуждать бесполезно. Нужно подумать, что нам делать дальше, - Андрей замолчал.
- Найти причину случившегося, - отозвалась Ирина.
- О’кей, Ириш, будем работать. Но сначала я доложу Роберту, а  потом давай сходим, пообедаем. Я что-то проголодался и устал. Ты как?
-  С удовольствием, только посмотрю, что там у ребят. Интересно, что они думают обо всем, об этом.

По пути Андрей приоткрыл дверь и заглянул в комнату отдыха. Станислав полулежал на кожаном диване и весело улыбался Джин. Она сидела в кресле и в чем-то яростно его убеждала. Тот морщился, вздыхал, тер лоб, но не соглашался. Хотя он и выглядел немного бледным и осунувшимся, но в целом производил впечатление  абсолютно здорового и довольного жизнью человека.
Андрей подошел поближе, и спор сразу же стих.
- Ребята, не знаете, где О’Лин?
Станислав, взглянув на девушку, ответил:
- Его кто-то вызвал по видеофону. Он обещал вернуться. Так, что присаживайся, подождем вместе. Расскажи, что со мной было?
- Пока не знаю, мы ничего не поняли.
- Ясно. Профессор что-то подобное и предполагал. Что же теперь будет?
- Я доложу Роберту, он будет решать. А тебя Стас нужно серьезно обследовать. Ты меня немного пугаешь своими выходками,… вот так-то. Пойду его поищу. Желаю хорошо провести время.
- Спасибо, Андрей, и скажи, пожалуйста, могу ли я  идти домой или теперь должен жить в лаборатории, как подопытная мышь? Профессор боялся оставить меня одного даже на полчаса. Конечно, мой сон был необычным, но все уже закончилось, и я хочу поскорее забыть все свои сегодняшние приключения.
- Станислав, подожди несколько минут,  я доложу профессору, и мы тебя отвезем домой. Пусть Вика за тобой присмотрит.
- Хорошо, Андрей, я жду. Только Вика меня вчера бросила.
- Как?
- Решила, что я ей больше не подхожу, и уехала к родителям. Вот так-то.
- Все, сиди и жди, - чуть напряженно распорядился Андрей.

***

Роберт сидел за столом и просматривал мелькающие на экране  графики. Он поднял голову.
- Ну что?
- Извините, шеф, но похвастать пока нечем, мы не знаем, что произошло, - чуть напряженно отозвался Андрей.
- Есть  предположения?
- Тоже нет. Ребята продолжают работать, но ответа, я думаю, мы не найдем. Очень мало данных, да и те, которые есть, абсолютно неоднозначны. Мы столкнулись с чем-то  необычным, что противоречит науке.
- Ясно... Подготовьте распоряжение о временном прекращении опытов. Сегодня на совещании утвердим план дальнейших работ. Пригласите всех начальников лабораторий. Станислава можно отпустить домой. Пусть отдыхает. Но дома он не должен оставаться один. Предупредите Вику.
- Не получится. Она от него ушла.
- Как ушла?… Из-за чего?
- Не знаю. Но это так.
- Он не должен оставаться один ни в коем случае, - воскликнул Роберт, - Плохо, что мы об этом не знали. Вполне вероятно, что для мальчишки это трагедия, и в какой-то момент именно эта неприятность внесла свою лепту в сегодняшние события. Ах, Вика, Вика… Да, дела… Я попросил побыть с ним Джин, но домой она к нему, конечно, не поедет,  мне просто не удобно просить ее об этом. Кто-нибудь из ваших ребят сможет провести сегодняшнюю ночь вне дома?
- Я переночую у Стаса, а на время совещания с ним побудет Сергей.
- Хорошо. Вы свободны до девяти вечера.

Подходя к комнате отдыха, Андрей забеспокоился. Он не слышал голосов ребят, хотя дверь была приоткрыта. Но страхи оказалось напрасными, Станислав спал, а Джин сидела, задумавшись. Андрей поманил ее рукой, но она так глубоко ушла в свои мысли, что ему пришлось подойти поближе  и негромко окликнуть:
- Джин…
От его голоса Станислав проснулся.
- Слава богу, наконец-то я свободен.
- Да, Стас, но мы решили, что тебя нельзя оставлять одного, мало ли, что может случиться. Поэтому я сейчас вызову Сергея, он проводит тебя домой.
- Нет, Андрей. Я поеду домой один, дома я тоже буду один или с тем человеком, которого захочу пригласить к себе. Большое тебе спасибо за заботу, но мне нянька не нужна. Если что-нибудь будет не так, я сразу же свяжусь с тобой. До свидания. Джин, ты идешь?
- Станислав, ты не прав, - только и успел сказать Андрей ему в спину. Девушка сразу же бросилась за ним.

Андрей набрал номер О’Лина и доложил о случившемся.
- Что же делать, он так решил. Может быть он и прав, - подумав, ответил Роберт, - До вечера, Андрей, вы свободны.

Роберт выкинул из головы последнюю выходку Станислава. Он надеялся, что сегодня ничего страшного уже не случится. Он попытался сосредоточиться над отчетом, но  ему помешал сигнал видеофона.
- Роберт, что там у вас творится? - На связи был Руководитель Наблюдательного Совета Джек Хокомода - Инвесторы в беспокойстве, до них доходят слухи о приостановке опытов. Объясни, пожалуйста, в чем дело!
- Джек, в последние несколько дней произошли исключительные события. Я вынужден приостановить переносы.
- Роберт, ты хорошо подумал? Ты теряешь темп! Если работы будут приостановлены, инвесторы могут не дать больше денег. Они вправе требовать результатов, пусть отрицательных, но результатов. Ты переживаешь за жизнь ребят, и я тебя понимаю. Но это риск, это наука. Тем более, еще три дня назад ты считал, что только новые опыты позволят понять причину исчезновения  Ноя. Ты изменил свою точку зрения?
-  Джек, поверь, сегодня мы столкнулись с чем-то необъяснимым. Все это может в корне изменить наш подход к самой проблеме. Мы должны выяснить причину, можно сказать, смерти исследователя, иначе вся программа полетит под откос. Пара недель не такой большой срок. Ты должен дать нам время.
- Нет, Роберт. Наблюдательный совет дает вам два дня, а на тринадцатое заключил договор с Астрономическим Агентством  на исследование состава атмосферы Венеры.
- Джек, я не пойду на это.
- Тогда мы будем вынуждены приостановить проект. Подумай. Я перезвоню тебе в двадцать два ноль-ноль. - Изображение Джека пропало.

В первую секунду после окончания разговора Роберт уже протянул руку с намереньем набрать номер Джека и попытаться убедить того пересмотреть решение, но через мгновение осознал всю безнадежность своей попытки. Решение принято, и его остается только исполнять. Если он откажется, Центру грозят серьезные финансовые затруднения. Деньги, как и сто лет назад, решают многое. Но Роберт не мог и не хотел рисковать жизнью человека. В отведенное время необходимо разобраться с сегодняшним случаем и принять конкретные меры для  обеспечения безопасности  исследователя. Если же не получится, то только тогда он вынужден будет принять решение о возможности проведения телепортации  тринадцатого числа. И, скорее всего, он вынужден будет отказаться, и поставить весь проект под угрозу.

***

Роберт еще утром поручил Эдварду  посмотреть результаты последнего переноса и данные обследования Станислава, и после разговора направился в лабораторию программирования.
Тот сидел за столом, обхватив лохматую голову руками. Крепкий, почти могучий, он был, что называется, программистом от бога. Многие разработки создавались с его участием. Он получал правильные ответы в самых сложных задачах.
- Эдвард, есть надежда?
- Надежда есть всегда, но, к сожалению, пока не могу четко классифицировать наш случай. Если считать, что Станислав сегодня умер, причин, приведших  к такому событию, не обнаружил.  Смерть просто так не случается. Что-то же должно ей предшествовать, а тут никаких отклонений. Во всяком случае, приборы их не зафиксировали, врачи ничего интересного не сообщили, а сам я ничего не нашел. Вот так-то. Встает естественный вопрос, что такое смерть, и что такое жизнь. Мы хорошо знаем показатели смерти: остановка сердца, дыхания и так далее… И все они присутствовали сегодня, от получаса до тридцати секунд. Что произошло в момент исчезновения биополя, и каким образом душа, да, Роберт, душа,… не смотри на меня с удивлением, я в порядке… Так  о чем я?… Ах, да,… как и почему душа вернулась в тело?
- Эдвард, я материалист, но сегодня я принимаю твои определения. У нас есть на всё про всё  сорок восемь часов, и если мы не успеем разобраться в ситуации, нас ждет беда.  Подписан договор c Астрономическим Агентством о телепортации на Венеру. Они спешат, и я тут бессилен.
- Ясно,… не здорово… - Эдвард на несколько секунд задумался. – Ладно, - и он огорченно махнул рукой. – Не хотел тебе пока говорить, но если все так плохо, скажу. Я разработал программу, которая обязана дать ответ на волнующий нас вопрос. Может я преждевременно ставлю тебя в известность, еще не все проверено, но деваться некуда, время поджимает.
- Что ты узнал? – Глаза Роберта загорелись.
- Даже не знаю, как тебе и сказать. Ладно, слушай… Путем ввода различных установок на момент переноса, я выяснил, что наибольшую роль из более, чем тысячи причин, играет внутреннее состояние исследователя,… другими словами его настрой, самочувствие.
- Эдвард, это же риторика.
- Да, на словах, но нет, по жизни. Расчеты показывают, что Стас сильно переживал из-за Ноя и проектировал эти переживания на свою судьбу. Результатом явилось то, что он оказался рядом с ним, но не физически, нет. Он спроецировал себя на эту ситуацию.
- Ты хочешь сказать, что его видение было запрограммировано в его же мозгу, а затем приняло форму бытия?
- Да, переживаниями из-за судьбы друга и страхами за свою жизнь.
- Эдвард, я не верю. Мир такой, какой он есть, он реален. Человек не может формировать его по своему разумению. По твоим расчетам получается, что если человек боится, то его страх оправдывается. А что будет, если он не будет бояться, он что станет бессмертным?
- Не знаю, но думаю, что нет. А раз ты такой умный, скажи, что происходит с душой человека после его смерти. Знаешь?
- Нет.
- И я не знаю, и никто не знает. Несмотря на все наше самомнение, мы очень мало знаем о сущности самого бытия. Основной упор в своей деятельности мы всегда делали на облегчение своего физического существования. Мы создаем машины, устройства, которые помогают нам покорять, перестраивать мир, побеждать болезни, уничтожать, все, что мешает нам жить. Но согласись, мы изучаем  последствия, не зная причин происходящего. Изучая и применяя телепортацию, боюсь, мы перешли границы материального мира и столкнулись с такими глобальными процессами, что были сокрыты для нас за семью печатями. Вероятнее всего, сегодня во главу угла необходимо ставить более серьезные вопросы.
- Какие?
- Например, жизни и смерти, материи и сознания.
- Эдвард! Ты говоришь, как Ной!
- Ной?! Он, что понял это? Он тебе что-нибудь  говорил?
- Нет, но я видел некоторые его исследования.
- Значит в чем-то я прав.
- Пока это пустые домыслы, разговоры. Конкретно, что ты рекомендуешь?
- Роберт, мне еще нужно …,- Эдвард на секунду задумался, а затем продолжил: - Минимум двенадцать часов. Тогда я попытаюсь ответить на твои вопросы, но мне должны помочь врачи. Если все получится, я смогу гарантировать безопасность нашего исследователя процентов на девяносто девять, конечно, при четком соблюдении условий эксперимента.
- А на что ты оставляешь один процент?
- На возможные изменения внутри и вокруг нас за ближайшие часы.
- Эдвард, ты меня пугаешь. Ты очень жестко увязываешь психологию и физику.
- Нет, Роберт. Человечество идет вперед. В чем-то я, может быть, и спешу, но деваться нам некуда. Сегодня мы на переднем крае, и что сделаешь, нужно признать, наша реальная жизнь целиком и полностью подчиняется внутренней сути. Улучши суть, и жизнь станет лучше. Ты никогда библию не читал?
- Нет, не было времени. Рекомендуешь?
- Да, это не будет лишним. Я бы рекомендовал тебе ознакомиться с этой теорией, вернее верой. Она на многие вещи смотрит по иному, чем мы привыкли, но где-то на подсознательном уровне, когда  сталкиваешься с серьезными жизненными вопросами, соглашаться практически со всем…  Так,… о чем же я?…
 Ах да,…я  предлагаю ввести в программу тренировок Станислава вопросы этики и морали, и, кроме того, серьезно проработать вопросы его восприятия и реакции. Он должен быть спокоен, уверен в себе и  собран. Перед ним стоит конкретная задача, именно ее решением он и должен забивать себе голову.
- Ты предлагаешь сделать из парня робота?
- Это был бы наилучший вариант, но, увы, он невозможен. Тем более ты можешь соглашаться, можешь не соглашаться, но я должен ознакомить тебя с выводами. Так что слушай, - Эдвард откашлялся и продолжил: – Если психологи немедленно предоставят мне полные результаты обследований Станислава, особенно последние, я смогу оценить его психическое состояние. Мальчик может быть не готов к такой работе, а может только он и готов. Тут я ничего не могу сказать. Мне нужны данные. Теперь все зависит от врачей. У меня все.
- Спасибо, Эдвард.  Я понял и сейчас отдам необходимые распоряжения. Да, и еще, сегодня на девять назначено совещание, но тебя я освобождаю, работай. Жду тебя завтра в восемь утра.

***

Время летело незаметно. Команды Эдварда через сеть поступали на аппараты всех сотрудников лаборатории.
Эварду мешало отсутствие Джин. Многие его расчеты она ухитрялась выполнять значительно быстрее и качественнее, чем другие сотрудники. У нее был своеобразный подход к любой поставленной перед ней задаче, и она легко, почти играючи справлялась со сложнейшими расчетами.
 В первое время после ее появления в лаборатории,  Эдвард постоянно ей ставил на вид, что она все делает неправильно. Но в последние полгода, он полностью пересмотрел свое отношение к  ее работе. Джин решила несколько задач в областях, которые раньше считались недоступными для точных математических расчетов, и получила очень интересные результаты. И Эдвард все чаще и чаще подкидывал ей работенку, которая у других вызывала панический ужас.
Он вновь попытался связаться с девушкой. На этот раз ему удалось. Джин ответила сразу же.
- Да, Эдвард, все в порядке, я буду на работе минут через десять.
- Как дела у Стаса?
- Спит. Ругался, ругался на всех и вся, и в результате заснул. Съел дома почти все, что было в холодильнике. Так что, полный порядок, когда проснется, обещал позвонить.
 - Ясно, возвращайся и сразу же преступай к работе. Мне нужно, чтобы ты сделала приблизительные  расчеты. Только, пожалуйста, не возмущайся, когда увидишь задание. Мы делаем все для его же безопасности.
- Поняла, сейчас буду.
- Жду.

Джин

 Эта симпатичная девушка с неплохими способностями в области программирования еще несколько лет назад представляла собой худенького подростка, не мыслящего жизни без любимой игрушки – перона. Белозубая улыбка и шапка непослушных волос лишь подчеркивали ее неуступчивый нрав. Отец, мать и старший брат периодически  отгоняли ее от компьютера, вернее, думали, что им это удалось. Но Джин, сидя в ванной, или, гуляя в парке, на самом деле воплощала свои мечты в жизнь, то есть, составляла  программы, лазила по мировым компьютерным сетям и увлекалась другой подобной чепухой. В тринадцать лет она сконструировала аппарат удаленного доступа и с тех пор не знала забот. Где бы она ни находилась, машина всегда была к ее услугам. К шестнадцати годам она выиграла три математических олимпиады, ее два раза выбирали молодым дарованием  года, и всячески поощряли в колледже, а затем, когда родители признали ее интерес к программированию, и дома. За год до окончания учебы за нее развернулось настоящее сражение между несколькими видными институтами. Она выбрала Массачусетский  университет, и с блеском его закончила экстерном за три года. Потом был МГУ в Москве и Институт программирования в Токио.
Два года назад, получив приглашение от О’Лина, Джин в первую минуту испугалась и хотела отказаться. Она боялась, что не сможет соответствовать строгим  требованиям профессора, но отец посоветовал ей не торопиться, а как следует подумать. Что Джин и сделала. Так она оказалась в Центре, и теперь, отнюдь, не жалела об этом. 
Где-то год назад на молодежной тусовке ее познакомили со Станиславом, и с тех пор она не могла разобраться в своих чувствах к этому молодому человеку. Вернее чувств, как она себе говорила, никаких не было, присутствовал лишь незначительный интерес. К этому определению девушка относилась терпимо. Она получала удовольствие от общения с ним, была отнюдь не против, поболтать, но перейти на более доверительные отношения ей не позволяло чувство ее внутреннего равновесия. Она считала, что только работа позволяет ей ощущать себя в жизни достаточно стабильно и надежно, дает возможность расти в профессиональном и личном планах, а все побочные моменты препятствуют ее продвижению вперед.
Стас был таким моментом, и девушка переживала из-за своей слабости. Почему-то она не могла быть ему просто другом, ее тянуло к нему. И, боясь попасть впросак, Джин решила общаться со Станиславом  как можно реже. А уж если деваться было некуда, то, как можно спокойнее и равнодушнее. Но случившееся за последнее время, а сегодня в особенности, не позволяло ей самоустраниться. 
Когда Станислав выразил готовность занять место друга, она в первый момент хотела его отговорить,  но потом, решив, что у нее нет прав вмешиваться в чужую жизнь,  смирилась.
В день переноса так же, как и всю последнюю неделю, она ничего не могла делать, все валилось из рук. Все решаемые задачи резко зависли. И Джин, осознав свою полную недееспособность, отнюдь не переживала из-за того, что ей  глубоко безразлична любимая работа. Сегодня не это было самым главным. Она не могла отключиться от мысли, что же происходит сейчас со Станиславом, как он там, все ли с ним в порядке. Ее снедало беспокойство, и только в момент его благополучного возвращения, девушке ожила.
Поход в «Час пик» принес ей массу удовольствий, но, обдумав ночью свое поведение, она дала себе обещания никогда больше не вести себя столь легкомысленно. Влюбиться сейчас, а тем более в мужчину, у которого уже есть  женщина, это неинтересно, и даже немного пошло.
Так считала Джин, и так было еще день или два назад, но отнюдь не сегодня. Последние события избавили ее от подобных мыслей. Она поняла, чтобы не случилось, Стас - ее друг, а друзьями не бросаются. Узнав об уходе Вики, в первый момент она решила, что та ему просто не пара. Но затем вспомнила, как он смотрел на свою подругу, как улыбался ей, и сердце ее заныло. И когда Станислав после разговора с Андреем в сердцах хлопнул дверью, она сразу же устремилась за ним. Его необходимо было успокоить, его нельзя было оставлять одного в таком состоянии. Могло  случиться все, что угодно. Про себя Джин крепко ругала Вику. «Тоже мне,… в такой момент оставить парня одного. Нет, она должна понять, что нужна ему. Она должна вернуться», - думала девушка, догоняя молодого человека.
- Стас, - прокричала она ему в спину, - Подожди минутку, я не могу отпустить тебя одного.
- Тогда пошли ко мне. Поболтаем. У меня плохое настроение, я тебе поплачусь в жилетку, ты меня пожалеешь, и  все пройдет.
- Пойдем, что с тобой поделаешь. А то опять что-нибудь этакое выкинешь. Когда сегодня я услышала о твоем коматозном состоянии, чуть не умерла от страха, и сейчас намерена обеспечить твое спокойствие и благополучие. А ты после всего случившегося, ведешь себя несерьезно, создаешь сложности Андрею, О’Лину, а больше всех самому себе.
-  Извини, просто завелся.
- Хорошо, пойдем. Побуду с тобой немного, а потом вернусь на работу. Эдвард что-то такое там считает, и я, наверняка, буду ему нужна.
 
Станислав, войдя в дом, сразу же включил музыку и дал команду кухонному процессору на приготовление обеда. Из-за нелюбви Вики к домашним делам он обставил свой дом новейшей бытовой техникой и сейчас был рад, что самому ничего делать не нужно.
В доме все напоминало о ней. «Вика, Вика, Вика  …» - стучало у него в висках. Настроение резко ухудшилось.   
Джин сопереживала ему. В какой-то момент она заметила, как Стас посмотрел на трюмо, где стояли баночки с кремами, и лежал ажурный платочек. Несколько долгих мгновений он не мог отвести глаз, а затем резко дернулся, враз помрачнев.
«Он ее любит, он на самом деле ее любит. Бедный! Что же теперь делать?» - мучилась девушка. Она знала, что Вика необыкновенно хороша собой, что мужчины не в силах равнодушно пройти мимо нее, но не раз при этом слышала, что она капризна и самоуверенна. Знакомы они не были.
Каждый раз в канун Нового года в Центре устраивали шумный праздник. Джин не была на последнем, она дежурила в лаборатории. А Стас пришел, как ей потом рассказывали, с Викой, и та произвела фурор. Ее точеная фигурка, дерзкая улыбка и удивительно красивые глаза василькового цвета притягивали к себе всеобщее внимание. Блестящее нежно голубое платье оттеняло ее красоту. Глубокий вырез оставлял обнаженными нежные плечи и подчеркивал высокую  грудь. Вика выглядела, как модель с обложки самого дорого журнала. Но так оно, практически, и было.
Несколько модельных агентств ни раз предлагали ей контракты на рекламу одежды самых модных производителей. Но она всегда отказывалась, иначе ей пришлось бы оставить Станислава в Тэлботе, а самой колесить по всему свету. Стас переживал из-за ее неустроенности в плане карьеры, но Вика до поры до времени держалась молодцом. Но где-то полгода назад она начала раздражаться по пустякам, устраивать сцены и придираться к нему и его друзьям. Стас старался изо всех сил, он развлекал ее, водил  в рестораны, на концерты, возил  на курорты, но с каждым днем придирки становились все нелепее и невыносимее.
Поход на праздник, надеялся он, разрядит атмосферу дома. Увидев много новых, интересных лиц, Вика развеется и повеселеет. Но случилось все наоборот. Ловя восхищенные взгляды мужчин и даже женщин, Вика морщила свой римский носик, и кривила пухлые губки. На знаки внимания она отвечала намеренно грубо. Стас не понимал, что с ней происходит. И только, когда он представил ее О’Лину, она вроде бы немного смягчилась. У них завязался оживленный разговор, и уже через несколько минут они весело подшучивали и смеялись друг над другом, а затем с разрешения Станислава, Роберт пригласил ее на танец. Они явно понравились друг другу, и впоследствии Роберт всегда отзывался о его подруге с восхищением.
Вика после танца заулыбалась и куда благосклоннее смотрела на окружающих, но мнение о ней, как о злобной выдре, уже сложилось, и Стасу пришлось с этим смириться.

Переживал он из-за нее постоянно. Все попытки сблизиться, поговорить начистоту ни к чему не приводили. Вика замкнулась в себе, редко соглашалась сопровождать его в его вылазках, и Стас сдался. Он все чаще и чаще поздно приходил домой, регулярно проводил вечера с друзьями, но она, казалось, ничего не замечала. Она занималась собой и своей внешностью. Массажные кабинеты, бассейн, парикмахерские, тренажерные   залы съедали все ее время. Ей некогда было заниматься делами любимого человека и им самим.
И вот все встало на свои места, она уехала, даже не сделав попытки поговорить. Она разлюбила.

Джин и раньше чувствовала, что у Стаса не все в порядке дома. Ной и другие молодые люди порой в разговорах его жалели, но она  считала, что все поправимо, что такого мужчину, как Стас, нельзя не любить. Известие об уходе Вики убило ее наповал.

- Обед готов. Можно я поухаживаю за тобой?
- Спасибо, буду очень признателен. Ты настоящий друг, - и Стас, вдруг, весело, по-мальчишески заулыбался.
У Джин полегчало на сердце. Она быстро собрала на стол, не переставая рассказывать о своей последней работе. Девушка чувствовала, что ему нужно просто расслабиться и поговорить.
- Джин, что мне делать? Переходы запретили, медики изучают меня под микроскопом, как какую-то небывальщину, Вика ушла, - он горько вздохнул. - По-моему, все самое страшное у меня уже позади? Согласна?
- Не думаю.
- Почему? -  Стас скорчил обиженную гримасу.
- По-моему, ты под колпаком,… сегодня я, завтра Андрей, потом кто-нибудь еще, и так каждый день. Мы будем тебя настойчиво охранять, трепетно ухаживать за тобой. Медики будут тебя исследовать, как доисторическую рептилию, изучать каждую твою клеточку, каждый волосок под микроскопом. Представляешь себе такое?… Зря ты рукой машешь… Во-первых, это щекотно, во-вторых, нудно, а в третьих, не дай бог, что-нибудь найдут… И что тогда? Только терпеть и молчать, либо делать отсюда ноги.
- Куда, майор Пронин?
- Да куда-нибудь. Я думаю, ты найдешь способ избежать медицинских осмотров. Ну, скажешь, например, что тебе необходимо найти сбежавшую невесту… Можешь даже выдумать, что ее цыгане похитили.
-  Не сыпь мне соль на рану.
- А я и не сыплю. Ты мужчина видный, привлекательный, любая девушка почтет за счастье знакомство с тобой.
- А ты, как… почитаешь?
- Конечно, видишь, глаз с тебя не свожу, на шаг от себя не отпускаю, даже обед подаю, как положено. Сначала первое, потом второе…
- А третье будет?
- А что вы желаете, сэр?
- Шоколадный  десерт и мороженое.
- Ну, вот и ладушки, а для успокоения нервных окончаний могу еще предложить носовой платочек. Поплакал, посморкался, и полегчало.
 Станислав, сделав злое лицо, с упреком бросил:
 - А ты, что платки как-то по-особому готовишь, раз на десерт подаешь?
- Нет, как обычно. Сначала к глазам нужно приложить, потом к носу, и говорят, все проходит.
- Ну, Джин! Ну, ты даешь! Нет, чтобы пожалеть больного, так ты его еще больше изводишь.
- Стасик, не извожу я тебя вовсе,  а клин клином вышибаю. Поболит и пройдет.
- Думаешь пройдет?
- Либо пройдет, либо нет, другого не дано.
- Спасибо, солнышко, совсем успокоила. Теперь осталось только прилечь, отдохнуть и расслабиться. Помоги добраться до дивана, подставь свое мужественное плечо.
- Нет, Стасик. Трудотерапия полезна, это еще пещерные жители признавали. Придется тебе самому ползти.
Он тяжело вздохнул и, сделав вид, что с трудом может подняться, встал и шаркающей походкой двинулся в нужном направлении. Он шел и улыбался. Как всегда разговор с Джин успокоил его и улучшил настроение. Именно по этой причине он любил ее общество и был благодарен ей за заботу и дружеское участие. Он прилег. Они еще несколько минут поговорили, и Стас начал медленно погружаться в сон. Дожидаясь, пока он заснет покрепче, Джин притихла. Ей хотелось быть уверенной, что с ним все будет в порядке. Она просидела почти час, наблюдая и прислушиваясь к его ровному дыханию. Потом решила, что все о’кей, и пора бежать на работу. Оставив ему записку с просьбой позвонить, когда проснется, она тихонько покинула дом.

***

Джин была права, переживая из-за работы и Эдварда, она на самом деле была ему нужна. Сев за перон, девушка приступила к расчетам. Джин старалась не допускать ошибок, она знала, что даже самая маленькая может стоить Стасу жизни. Она должна либо подтвердить  правоту Эдварда путем математических выкладок, либо обнаружить допущенную им ошибку. И, выкинув из головы и сердца все побочные мысли и чувства, преступила к расчетам.
В первые два часа у нее мало что получалось, и девушка вконец расстроилась. Подумав, она изменила поставленную задачу, и буквально сразу же получила ответ. Оказалось, что в определенный момент биоплазменная энергия человека и биополе планеты, вступают  в резонанс. При этом в организме исследователя возникает мощнейший энергетический скачок, приводящий к необратимым последствиям. Причем сами последствия просчитать оказалось невозможным, их вероятность зависела от миллиона причин.  Теперь крайне важно было установить момент этого события и предотвратить его возникновение в процессе эксперимента.
Джин долго сидела, ничего не понимая. Полученные результаты убивали наповал. Нервничая, она связалась с Эдвардом.
- Эдвард, что случилось? Ничего не понимаю… Разве такое возможно? Полная ерунда! Скоро комар начнет влиять на события в отдельно взятой стране. Чушь…
- Джин, подожди. Давай не будем пороть горячку. Теперь ты можешь спокойно отдыхать, большое тебе спасибо.
- Эдвард, я не могу уйти… Пойми, мне просто интересно.
Только Джин успела произнести эти слова, как включился видеофон. Звонил Станислав.
- Джин, чем ты там занимаешься? Давай, куда-нибудь сходим?
- Стас, давай попозже. У меня сейчас уйма работы. Как ты себя чувствуешь?
- Все хорошо. И, пожалуйста, учти, то, что было днем – случайность. Я абсолютно здоров. Не спрашивай меня больше о самочувствии, а то у меня разовьется комплекс неполноценности. И вообще, Брут,… и ты туда же,… бросила меня …
- Стасик, ну что ты…  Ты абсолютно не прав, даже не представляешь себе насколько. Как я могу тебя бросить?… Мы сейчас получили потрясающие результаты!… Если хочешь упасть со стула, приезжай.  Только сначала спрошу у Эдварда, вдруг он не разрешит.
- Спроси, я подожду.
Джин вернулась буквально через пару минут.
- Приезжай, Эдвард  согласен, но с одним условием, он расскажет тебе только то, что сам уже знает, а на все твои вопросы ответить, вероятнее всего, не сможет, так что  не обижайся. Хорошо?
- Хорошо. Только не понимаю, почему все так крутятся вокруг меня. Ничего же не случилось. Я заснул и видел сон, вот и все. Если и дальше так пойдет, я буду жалеть о своем решении стать исследователем. Ведь я не странствую, а начинаю чувствовать себя безнадежно больным пациентом.
- Приезжай. Мы тебе кое-что объясним.
- Спасибо, еду.
 
Джин сразу же связалась с Эдвардом, как только Станислав появился в лаборатории.
- Эдвард, Стас здесь. Мы можем к тебе зайти?
- Минут через десять подходите, - отозвался программист. До прихода молодых людей он решил переговорить с О’Лином.
- Роберт, приехал Станислав, - сообщил Эдвард по видеофону. - Я думаю, мы должны обрисовать ему ситуацию, но без особых подробностей. Как тебе кажется?
- Осторожно расскажи ему все, что тебе удалось узнать.
- Ты не прав. Нельзя вываливать на мальчишку сразу все.
- Полученные  тобой результаты подтверждают, что от него сейчас зависит очень многое. Я хочу, чтобы он знал обо всем. И если он решит, что не подходит для этой работы, что же делать, будем искать другого, более зрелого, более спокойного. Тем более, как я тебе уже говорил, через два дня он должен быть на Венере.
- Через два дня, боюсь, мы будем не готовы, - с сомнением произнес  Эдвард. - Мы не должны рисковать еще одной жизнью. Двух дней тут явно маловато. Поторгуйся, может, нам пойдут навстречу.
- К сожалению, тут я бессилен. Ты сам знаешь, что такое распоряжение руководства.
- Ясно. Что будем делать?
- Со Станиславом нужно серьезно поговорить. Он еще мальчишка, сильный, крепкий, но мальчишка. Я боюсь его потерять. Он не сможет четко контролировать себя, свое восприятие... Скажи ему все, пусть знает. Он должен взвесить все за и против и только после этого принимать решение. Если он откажется, его никто не осудит. Донеси это до него, пожалуйста. У тебя это получится лучше. Ко мне он относится слишком уважительно.
- Так… - Эдвард задумался, - Я даже не знаю, что и сказать,… конечно, в чем-то ты прав. У парня должен быть выбор, и нужно, чтобы он мог его сделать, не теряя лица. Все, я свяжусь с тобой.

Эдвард подошел к окну, раздумывая, как лучше построить разговор, но наметить линию поведения не успел,  раздался стук в дверь. Он обернулся и пригласил:
- Входите, ребята, садитесь, разговор будет долгий. Джин, хочу тебя предупредить, если в какой-то момент Станислав захочет, чтобы ты ушла, пойди ему навстречу.
- Эдвард, вы пугаете меня своей серьезностью. Конечно, я исполню просьбу Станислава без разговоров, - согласилась она.
- Станислав, - четко проговорил Эдвард, медленно вышагивая по кабинету, – Я должен донести до вас чисто технические аспекты происходящего. Вы готовы меня выслушать? –  Он внимательно посмотрел на молодого человека. Тот кивнул, и Эдвард продолжил: - Нами получены интересные результаты. Расчеты показывают, что ваше психическое состояние в момент телепортации  является основополагающим условием благополучного завершения эксперимента.  Ваше недовольство, гнев или другие чувства могут вызвать серьезный сбой или вообще привести к катастрофе.
- Ха!… Чепуха!… Такого не может быть! – Воскликнул Станислав.
- К сожалению, может. Сейчас я не могу вам разъяснить механизм происходящего. Я его сам до конца не уразумел, но в процессе эксперимента, постепенно усложняя задачу, мы столкнулись с неожиданным всплеском энергетических возможностей человека.
- Вы хотите сказать, что случившееся сегодня моя работа? Я сам забросил себя в этот розовый ад?
- Станислав, вынужден тебе сообщить,… это так. За один переход туда - обратно изменилось твое энергетическое биополе. У тебя появились огромные энергетические возможности. Они есть и у нас, но в значительно меньших размерах.
- Эдвард, но такого не может быть.
- Почему? Ты в последнее время много думал о смерти, об опасностях, которые ждут тебя на новом поприще, переживал. Разве не так?
- Так, но что же получается,… я, что вообще не должен больше думать!? – На его лице был написан ужас. До него начинало доходить, что, давая свое согласие на участие в экспериментах, он не знал, на что шел. -  Получается, мои отрицательные эмоции элементарно меняют пространство и время? Это что же,… чуть, что не так, и я отправлюсь в тот самый  ад, который сам себе навыдумывал? Вы это имеете в виду?
- Да, мальчик, молодец, что все понял. А теперь подумай, сможешь ли ты контролировать себя, свое сознание? Работы находятся под угрозой срыва, и причиной срыва могут стать твой гнев или твоя радость, твое волнение или страх. Ты должен серьезно обдумать все, что я тебе рассказал. Не думай, что я или кто-либо другой осудят тебя, если ты откажешься. На твоих плечах лежит десяток лет работы тысяч людей. В случае еще одного несчастья на программу может быть наложено вето, и дальнейшая судьба проекта будет  под угрозой.
Пойми, сегодня мир исследователя находится не вокруг него, а в нем самом. Подумай и скажи, сможешь ли ты сформировать в нужный момент  необходимый вакуум в своей душе. У нас на все про все два дня. Вот так.
- Эдвард, я ничего не понимаю. Разве человек может контролировать себя, вернее даже не себя, а свое восприятие, свои эмоции настолько четко, чтобы сказать, что он абсолютно спокоен и свободен? Никто не сможет, не смогу и я!
- Раз не сможешь, то с завтрашнего дня ты будешь отстранен от экспериментов.
- Ну, уж дудки! – Возмутился Станислав, - Вы просто решили, что я вам не подхожу и придумали всю эту белиберду, чтобы уговорить меня отказаться от работы. Но я хочу, и  буду работать, хотите вы этого или нет.
- Станислав, никто тебя не обманывает. Все, что я тебе рассказал, правда. Ты должен знать это, но право принятия решения остается за тобой. Только пойми, жизнь у человека одна и, потеряв ее, ты никому ничего не докажешь.
- Можно мне? - Джин подняла руку, как в колледже, - Я согласна с Эдвардом. Все, что случилось с тобой сегодня в лаборатории, может повториться в момент переноса. И, что мы тогда будем делать? Где тебя искать?
- Бог мой! – Воскликнул Станислав – Ной! Наверное, с ним произошло то же самое. Он ведь исчез. Роберт говорил, что с ним случилось что-то страшное, какая-то трансформация, но я не понял, что именно.
- С Ноем произошло нечто другое. Он знал, что в исследованиях наступил перелом, пытался его просчитать, но у него ничего не получилось, либо получилось не совсем то.
- Эдвард, вы думаете, Ной знал,  на что шел?
- Я допускаю такую возможность. Но сегодня разговор не о нем, а о тебе. Через два дня ты должен быть на Венере, и если что-то пойдет не так, виноват будешь только ты.
- То есть вы умываете руки?
- Да, за свой выбор в данную минуту отвечаешь только ты, и ответственность несешь  не только за свою жизнь, но и за открытие О’Лина, за труд  всех  сотрудников Центра. Теперь думай.
Джин, пойдем попьем кофейку, Стасу нужно побыть одному, - и Эдвард, мягко взяв девушку за руку, вместе с ней покинул  кабинет.

Джин и Эдвард не спеша шли по коридору и разговаривали. Девушка выглядела расстроенной.
- Эдвард, вы не правы. Так нельзя.
- Почему? Я сделал то, что должен был сделать.  Пойми, Джин, только Станислав может решить - годится ли он для такой работы или нет. Но, решая, он должен знать все сложности, связанные с ней, и понимать, сколь многое от него зависит. Иначе мы совершим глупейшую ошибку, спровоцировав его срыв и, как следствие, остановку программы. Станислав – мужчина, еще юный, но мужчина, и ему придется взрослеть значительно быстрее своих сверстников. Вот и все дела, Джин.
- Мне его жалко.
- Мне тоже, - отозвался Эдвард, усаживая девушку за столик, - Но ничего не поделаешь. Ты, как кофе с молоком или с лимоном? – Неожиданно поинтересовался он.
В первую секунду Джин растерялась, а затем ответила:
- С молоком и с сахаром.
На панели стола они нажали нужные кнопки, и уже через пару минут перед ними появился маленький электронный человечек с детской улыбкой на пухлых гелиевых губах. Он катил фигурный столик, уставленный чашками, кофейником, молочником  и сладостями.
В городе существовало несколько кафе с электронным обслуживанием. Год назад в Детском парке открыли ресторан «Шустрик», где любимые герои из мультиков обслуживали юных посетителей. Ресторан пользовался огромной популярностью, и работники Центра скопировали любимого детского официанта для своего кафе. Он тут прижился, и, как казалось многим, становился с каждым днем все заботливее и симпатичнее.
- Что-нибудь еще желаете? – Спросил человечек, слегка шепелявя и поблескивая выпуклыми глазами.
- Спасибо, нет.
На несколько минут за столиком воцарилось молчание. Эдвард сосредоточенно отхлебывал из чашечки обжигающий напиток, а Джин, подперев голову рукой, тщательно размешивала ложечкой сахар. Вид у обоих был грустный.
- Джин, я сейчас схожу  к Роберту, мне нужно с ним кое о чем поговорить. Прошу тебя, где-то минут через двадцать иди к Станиславу, поболтай с ним о чем-нибудь хорошем. Пусть парень развеется.
- Хорошо. Конечно, я не буду его ни о чем спрашивать до вашего прихода, но что делать, если он сам  захочет поговорить?
- Слушать, что же еще, и дать свою оценку происходящему. Пусть поймет, что ничего страшного не случится, даже если он откажется.
- Вы считаете, такое возможным?
- Вполне.
- Нет! Он останется, в этом я уверена. Я его знаю лучше вас. Он никогда не простит себе трусости.
- Понятно… Если ты права, через два дня его ждет Венера, и нам многое нужно успеть сделать. Ну, ладно, я пошел. -  Эдвард легко вскочил. Смешно притопывая правой ногой в такт звучащей музыке, он поспешил к выходу. Джин осталась за столом.

***

Войдя в кабинет и увидев довольную физиономию Станислава, Джин перевела дыхание. Он сидел за столом Эдварда, напевая веселую песенку, и напоминал студента, удравшего с лекции и наблюдающего за тем, как другие трудятся изо всех сил без всякой надежды на успех. Чувствовалось, что он  неплохо проводит время.
- Как дела, Лунатик?
- Я уже не Лунатик, я Венерик, или как его там - Венеретик?
- Как тебе больше нравится. Есть хочешь? Могу обслужить прямо здесь. Я договорилась в кафе с Орликом, он готов помочь.
- Что это еще за Орлик или Ослик, не понял?!
- Официант в «Луне», новенький и очень симпатичный.
- Ну, тогда ладно, а то я уже запереживал. Решил, что для женщин вообще не представляю никакого интереса, и должен всю жизнь  провести в борьбе за свои мужские права.
- Стасик, ну что ты! Ты лучше всех! Ни одна  женщина не устоит  перед тобой, а та, которая устоит, потом всю жизнь жалеть будет.
- Уф, утешила. Ладно, тащи кофе с мороженым, а я начну  готовиться к серьезной жизни.
- Это как? – Поинтересовалась Джин, делая заказ по видеофону.
Настраиваться, заниматься аутотренингом  и, вообще, тренироваться.
- Как тренироваться?
- Молча. Скажи, у меня лицо умное?
- Умное, но не очень. У тебя порой дуринка в глазах пробегает.
- Вот, даже ты видишь, а представь себе, что другие думают.
- Что думают?
- Да, ничего хорошего не думают! Вот я и решил бороться со своими недостатками.
- Да, бедненький, тяжело тебе придется.
- Это почему же я бедненький!?
- Говорят, даже обезьяну можно научить на барабане  стучать, но то обезьяну. С тобой все сложнее… Но знай, будет нужна помощь, обращайся. Для тебя – все, что хочешь!
- Да уж, все вы женщины так говорите,  а потом корки хлеба не допросишься, - рассуждал Стас, уплетая шоколадное мороженое и отхлебывая маленькими глотками обжигающий напиток.
- Стасик, верь мне. Я тебе докажу, что не обманываю.

Так они пикировались еще минут десять. Джин, отвечая на уколы Станислава, уже начала заводится, но тут в дверь  постучали и, не дождавшись ответа, в кабинет вошли Эдвард и Роберт. Молодые люди живо вскочили.
- Как тут у вас дела? Все в порядке? – Спросил  О’Лин. Не заметив уныния на лицах ребят, он довольно улыбнулся.
- Спасибо, все хорошо, - скороговоркой проговорила Джин и, взглянув  на Стаса, закончила: -  Если  мешаю, могу уйти.
- Как Станислав решит, - отозвался Роберт, внимательно поглядывая на того.
- Пусть остается. Все, что я хочу сказать, я могу сказать и при  Джин, - отозвался Стас. Он встал, расправил плечи, весь как-то встряхнулся  и твердо произнес:
- Я исследователь, я им был, и я им остаюсь. Я готов сделать все зависящее от меня для обеспечения успеха проекта, и обязуюсь четко выполнять все ваши распоряжения. Это все.
Стас стоял перед О’Лином, ожидая ответа. Эдвард, довольно улыбаясь, переводил глаза с одного на другого. Роберт выглядел задумчивым, Стас напряженным. Наконец Роберт, словно решив что-то для себя,  потер пальцем переносицу и сказал:
- Предлагаю всем присесть и спокойно поговорить. Нам нужно кое-что обсудить.
Когда все сели, расстановка сил стала ясна.  Станислав и Джин расположились  напротив О’Лина, Эдвард  присел на кресло, стоящее чуть правее. Завязался разговор. Роберта интересовало отношение Станислава абсолютно ко всему, взгляд того на жизнь, дружбу, оценка сегодняшних событий, реакция на выводы Эдварда и многое-многое другое. Стас отвечал спокойно, без лишних эмоций, порой с некоторой насмешкой над собой. Джин казалось, что Роберт получает удовольствие от беседы. Наконец он сказал:
- Станислав, я понимаю твое желание довести начатое до конца. Я рад, что ты не сдаешься. Но хочу тебя предупредить, впереди нас ждет  тяжелый труд. Прошу тебя, подумай еще раз, готов ли ты с сегодняшнего дня четко исполнять все наши указания? Не рассуждая, нравятся они тебе или нет, правы мы или нет? Твоя жизнь будет полностью подконтрольна ученым, они будут знать о тебе, практически, все. Я больше не могу допустить сбоя. Ответь мне – ты готов к такой жизни?
Станислава явно обеспокоили слова Роберта, он напрягся, но, через секунду решив, что «бог не выдаст, свинья не съест», расслабился и ответил:
- Готов.
- Хорошо, - подытожил Роберт, - Сегодня на совещании мы  обсудили все вопросы по подготовке твоего переноса на Венеру. Завтра ты должен быть на работе к девяти ноль-ноль, а сейчас  отправляйся  домой и ложись спать. Тебе нужно как следует отдохнуть. Да, и еще, Андрей поедет  с тобой. 
Станислав вскинул голову, намереваясь возразить, но, вспомнив свое обещание, только вздохнул и промолчал.

Утро

- Быстро, быстро! Все еще раз проверить. Осталось полчаса. В семь тридцать сообщение о готовности всех систем должно быть у меня на пероне. Если у кого-то есть замечания, немедленно представить, - распоряжался Эдвард по общей сети.
 «Уф, что-то я немного устал. Нужно будет часик полежать, а то все кости ломит» – размышлял он, в последний раз пробегая глазами по колонкам цифр, - Вроде все,… пора», – и он нажал пиктограмму отправки.

Станислав в сопровождении Андрея подъехал к Центру. Притормозив, он изящно  развернул машину и остановился в нескольких сантиметрах от бордюрного камня. Красивый гоночный автомобиль с целым набором всяких наворотов был его любимым детищем. Многое в нем он модернизировал сам. За пять секунд, изменяя подвеску и подключая дополнительные цилиндры, он увеличивал мощность двигателя в несколько раз, что позволяло развивать скорость до пятисот километров в час, правда, на короткий срок. Когда мотор начинал перегреваться, компьютер давал команду на торможение. Станислав гордился своим автомобилем и, садясь сегодня за руль, почувствовал, что жизнь все-таки прекрасна.

- Я пойду в лабораторию, посмотрю как там дела, а тебе надо показаться О’Лину.
- Не знаешь, что меня сегодня ждет? – Поинтересовался, как бы между прочим, Станислав.
- За ночь ученые разработали рекомендации и тесты для подготовки к следующему переносу. Два дня тебя будут учить жить.
- Это как?
- Из тебя будут делать стопроцентного оптимиста. Ты должен быть абсолютно уверен в себе, спокоен, настроен на позитив, и так до одури. Тогда успех переноса будет обеспечен, во всяком случае, наши умники дают почти стопроцентную гарантию. Роберт вчера на совещании огорошил всех этой самой Венерой. Ученые устроили дебош, доказывая, что с Венерой нужно подождать, но он объяснил ситуацию, и Центр всю ночь работал.
- Ясно. Наконец-то и я в среду буду работать. А то ощущаешь себя никчемным существом. Знаешь, я много думал обо всем случившемся, и понял, я трус по природе.
- Стас, ты абсолютно не прав. Ты нормальный человек, который столкнулся с чем-то необъяснимым. Теперь тебя подготовят, и ты никогда больше не будешь чувствовать себя трусом. Тем более трус уже давно бы отсюда сбежал. Так что не забивай себе голову разной чепухой…
- Ну ладно, уговорил, я не трус, но я боюсь. Вернее боялся. Теперь все, завязано. Эдвард вчера сказал, что в процессе переноса я могу формировать свой собственный мир. Интересно, а если выдумать что-нибудь хорошее?
- Например?
- Потрясающую женщину, уютную комнатку и большую постель.
- И придется тебе бедненькому всю жизнь любить именно эту женщину, причем в одной и той же постели. Представь себе такое.
- Бррр… Тоска… Лучше не буду, а то не дай бог, где-нибудь застряну, и будут у меня пролежни.
- Ну ладно, Сказочник, мне пора, да и тебе лучше идти. Счастливо.
И ребята расстались. Каждый пошел по своим делам.

- Можно? – Спросил Станислав, приоткрывая  дверь кабинета.
- Входи, - откликнулся Роберт. – Сегодня нас ждет большая работа. Пойдем, все уже готово.
Роберт, а следом за ним Станислав, покинули кабинет.
- Что будем делать?
- Тебя ждут психологи и психоаналитики. Они должны оценить твое состояние и способность к положительным эмоциям. Ты знаешь, что вчера на тридцать секунд ты практически умер? Все расчеты подтвердили это.
- Но я ведь ожил. Так не бывает!
- Теперь бывает. Вот так, и нужно, чтобы такого больше не случалось. Неизвестно, чем все это закончится в следующий раз.
- Понятно, я и сам  больше не хочу попадать на ту розовую планету.
- Знаю, но вчерашнее происшествие очень опасно для твоей жизни и, как  следствие, для программы, хотя и, не скрою, интересно. Я отправил результаты в Институт Человека и Гармонии, и они прислали своих специалистов. Говорят, вчерашний случай - открытие века.
- Ясно… Я сильно в этом виноват?
- Ты ни в чем не виноват. На самом деле, ты – молодец, умница. Ученые выяснили, что именно ты смог обеспечить свое возвращение. Ты достаточно четко контролировал ситуацию, хотя мог и запаниковать… По этой причине все вопросы отпали сами собой,… ты есть и будешь исследователем. Вот так…
- Спасибо, я рад.
- Я тоже. Посмотрим, как дальше пойдут дела. Да и учти, вечером никаких походов в ресторан, вечеринок. На сегодня это запрещено.
- Тут я безоговорочно с вами согласен. Пьянству бой! - И юноша довольно заулыбался. Ему была приятна похвала ученого, он чувствовал, как постепенно к нему возвращается чувство самоуважения и уверенности в себе.
 
Через минуту Станислав понял, что они направляются в  здание, которое у многих вызывало повышенный интерес. Его называли объект «Х». Поговаривали, что там проводят самые интересные исследования, связанные с программой телепортации. Не многие допускались в эту святая святых Центра. Там проверялись последние разработки, использовалась новейшая техника и, поговаривали, что где-то там, в его недрах создается новая модель телепортала.
Они вошли в большой круглый зал. В его центре несколько человек крутилось возле прозрачного стакана, превышающего рост человека.
- Ну вот, Станислав, это пробная модель Агроу, собранная нашими учеными за ночь.
- Агроу?… Что такое Агроу?
- Ускоритель энергетических потоков, позволяющий изучать энергетическое поле человека и при необходимости формировать новое.
- Мне это нужно?
- Сегодняшние исследования дадут ответ на твой вопрос.
- А, как этот Агроу устроен?
- Подробностей я не знаю, но слышал, лет двадцать назад некоторые программисты совместно с невропатологами и психиатрами предложили использовать в процессе  обучение человека потоки информации, свитые в электромагнитные поля. К мозгу подсоединялись датчики и, используя специальные сигналы, информация загружалась в мозг. Первоначально результаты были потрясающие, но через короткий промежуток времени у человека наступала неадекватная реакция, он не только забывал полученный материал, но, порой, и свое имя. Его приходилось серьезно лечить. От программы пришлось отказаться.
-  А из-за чего наступало ухудшение? Я что-то слышал об этом в колледже. Одно время у нас поговаривали, что скоро всю науку можно будет познать за месяц.  Надел на голову шлем с иголками,… раз…  и Ньютон.
- Эти надежды не оправдались. Человек быстро усваивал многое, но, из-за короткого времени передачи, потоки как бы перевивались и теряли четкость, отпечатки размывались, и тут еще включался процесс перевода информации в дальние файлы. Я думаю, ты знаешь, что каждая часть мозга отвечает за свою область человеческого поведения, восприятия, движения и так далее. А тут происходило полное изменение такого разделения. Видимо, подобное вмешательство мозг воспринимал, как насилие, и защищался. Информация по математике попадала в зону наслаждения, теория вероятности в зону ответной реакции и так далее. Пытались это исправить, кое-что получалось, что-то нет, но в целом вопрос так и не решили.
- И теперь эту программу решили испробовать на мне?
- Нет, что ты. Просто, с помощью этого устройства мы должны отсканировать твой мозг и изучить его работу. Необходимо узнать тебя так, как ни одна мать не знает своего ребенка. Ты должен стать полностью прозрачным для наших ученых. Извини, но ты сам согласился. Вот так, Станислав. Что скажешь?
- Что тут скажешь... Сам напросился, и деваться мне, бедному, некуда. Но ведь Ноя так не изучали?
- Да, и тут я допустил огромную ошибку.
Роберт задумался. Он предполагал, что в какой-то момент Ной осознал свои огромные возможности, и, просто, не справился с собой. Он мог захотеть слишком многого, и кто знает, к чему это привело.
- Я должен тебе сказать, Станислав, что в процессе телепортации мозг человека накапливает огромную энергию, что позволяет, буквально, творить чудеса. Какие? Мы пока не знаем, знаем только одно, все это очень серьезно и достаточно опасно, и мы не имеем права допустить тут ошибку. Поэтому ты, парень, будешь у нас под постоянным наблюдением. Прошу тебя, не скрывай ничего, любой сбой может стоить нам очень дорого. Пойми, мы одна команда. - При этих словах Роберт взял Стаса за плечи и внимательно посмотрел ему в глаза, – Обещаешь мне?
- Обещаю. Сделаю все, что смогу.
- Спасибо. Теперь я тебя оставлю, - и Роберт, махнув рукой, зашагал к выходу.

***

- Прошу вас, молодой человек.
Станислав обернулся  и увидел перед собой невысокого мужчину среднего возраста с лучистыми глазами.
- Я – Рид, Дэвид Рид. Рад нашему знакомству. Надеюсь, от совместной работы мы будем получать только удовольствие.
- Станислав, - представился молодой человек, - Готов с радостью выполнять все ваши указания. Роберт мне объяснил, что вы из Института Человека и Гармонии.
- Да, последние события нас здорово удивили, и мы сразу же проявили интерес к данной проблеме и выразили готовность вам помочь. Ну что же… пора приступать, - улыбаясь, произнес Рид. – Времени у нас маловато.
 Он  приглашающим жестом указал Стасу на стул, стоящий напротив массивного стола из красного дерева. Тот сел.
- Станислав, мы должны изучить вашу мозговую деятельность во всех ее проявлениях. В стакане, - и  Рид указал на аппарат, расположенный в центре зала, - Вы будете отвечать на наши вопросы и выполнять определенные упражнения. Это устройство способно улавливать биополе человека и формировать цифровые характеристики его мозговой деятельности. Ряды цифр перон преобразует в реальные характеристики ваших эмоций, желаний, ответных реакций и так далее. На их основе мы сможем мгновенно определить ваше состояние в любой момент времени и отследить внезапные изменения.
- Но мне кажется, в момент переноса мои желания или реакции могут кардинально меняться, и вы не сможете этому воспрепятствовать.
- В целом вы правы, но при необходимости мы сможем заблокировать доступ отрицательной информации и значительно уменьшить негативные последствия.
- Получается, вы будите отслеживать мои мысли?
- Нам бы очень этого хотелось, но пока, к сожалению, это невозможно. Это проблема будущего. У нас нет столь чувствительной аппаратуры. Предлагаю начать  работу.

К девяти вечера Станислав чувствовал себя довольно паршиво. Он сильно устал. Пару раз устраивали перерыв, но потом вновь шли вопросы-ответы, задания, программы и прочая белиберда.  Он старательно выполнял все команды и видел, что ученые начинают поглядывать на него с уважением.
«Я так  «выпрыгиваю из штанов», так стараюсь, что они не остаются равнодушными к моим потугам. У них подобной мартышки еще никогда не было», - с некоторой обидой размышлял он.

- Все, Станислав, на сегодня вы свободны. Все полученные результаты будут переданы О’Лину. Спасибо, вы просто молодец.
- До свидания,  господин Рид, я пошел.
Станислав мгновенно почувствовал прилив сил и, насвистывая веселую мелодию, отправился на поиски Джин.

Венера

- Все готово, начинаю отсчет, – сообщил оператор – Раз, два, три …
Станислав напрягся. Тонкий геллоскафандр мягко облегал молодое крепкое тело. Генератор воздуха слегка оттягивал плечи, придавая всей фигуре инопланетный вид. Юноша держался спокойно и уверенно. При взгляде на него создавалось впечатление, что за пару дней молодой человек повзрослел на несколько лет. Он отбросил все, что волновало его еще вчера, он не был ни напряжен, ни расслаблен, он был готов к прыжку.
За два дня он узнал много нового об одной из ближайших планет к Земле, его ознакомили с местом его экспедиции, показали несколько фильмов о Венере, и ученые сочли, что к своему путешествию он готов. Правда, вызывало беспокойство дополнительное оборудование, которое он должен был тащить на себе. Лишние килограммы инородной материи требовали дополнительной регулировки всех параметров телепортала, и даже в случае самой  незначительной ошибки в расчетах, последствия переноса становились непредсказуемы. Особенно серьезно стоял вопрос о возвращении исследователя. В любую секунду мог отказать лазитный наводчик-поисковик, настроенный на поиск определенный массы и объема. Определить до миллиграмма вес исследователя, нагруженного образцами пород Венеры, не представлялось возможным. При отказе оборудования поиски пришлось бы вести вручную, а это требовало дополнительного времени, которого не было.
Все эти вопросы требовали серьезной доработки, и ученые двое суток бились над их решением.  К концу второго дня они подготовились ко всевозможным неприятностям, и появилась надежда на благополучный исход.

Стас сел в кресло телепортала. Он чувствовал себя уверено. Страх и волнение ушли прочь, он заставил себя относиться к сегодняшнему событию, как к достаточно обыденному  явлению.
- Приготовиться к прыжку! - Прозвучала команда.
Поток  яркого света, словно зверь, метнулся к нему и,  обхватив его тело со всех сторон, принялся играть им, бросая из стороны в сторону, словно детскую игрушку. На мгновенье Стас зажмурился.
Приоткрыв глаза, он обнаружил непроницаемую темную пелену, покрывающую собой все предметы в зале. Она отрезала его от людей, привычной обстановки и всего прочего, находящегося вокруг. Он видел, вот они, они рядом, казалось, протяни руку и дотронься до О’Лина, Рида. Он попытался сделать шаг вперед, чтобы получше разглядеть происходящее, но в ту же секунду мир, словно по команде, разлетелся на миллион мельчайших осколков.  С низким гудением они устремились к огромной черной воронке, вдруг появившейся неоткуда.
«Бездна, вот она», - подумалось ему, и тут темная сила подхватила  человека, и закружила в бешеном танце, мешая даже вздохнуть. Руками он попытался нащупать стенки телепортала, в надежде хоть за что-нибудь ухватиться, остановиться и перевести дух. Но все попытки оказались напрасны.  Еще секунда,… и он перестал существовать.

Тишина, покой, полное отсутствие движения. Станислав приоткрыл глаза. Он лежал на каменистом плато. Шлем  геллоскафандра приглушал яркий солнечный свет, он перевел дух.
«Ура, живехонек и на солнечной стороне. Все идет по программе. Пора вставать, – он рывком вскинул свое мускулистое тело. - Надо же, как легко здесь двигаться. Небывалые ощущения. Буду потом рассказывать своим детям и внукам, как я покорял миры и мотался по весям вселенной. Ведь не поверят, - вздохнул он, покачивая головой. Затем огляделся по сторонам. – Здорово! Как же здорово! На корабле сюда лететь несколько месяцев, и стоит это огромных денег. А так раз, два – нажал на кнопку – и в дамки».
Несколько минут он стоял в восхищении от открывающегося вида.
Солнце блестело над горизонтом  огромной, красной тарелкой и выглядело совершенно чужим. Вокруг расстилалась холмистая местность, покрытая ярко желтой пылью. Кое-где в лучах уже заходящего солнца пыль мерцала красноватыми бликами.
«Красиво, только очень уж тихо. Совсем нет движения. Интересно, здесь всегда так или только сегодня, в честь моего прибытия? Жалко, что нет жителей и живности. Я с удовольствием пообщался бы с инопланетянами. Может пойти, поискать, вдруг повезет? Нет, увы. Через час начнет темнеть, резко похолодает, а мой костюмчик на это не рассчитан. Было бы весело, если бы я попал на теневую сторону, остыл бы быстренько и стал бы местной, мороженой достопримечательностью…. Ладно, хватит рассуждать, пора дело делать, иначе меня точно забудут отсюда забрать, и придется, мне бедному, превращаться в Робинзона Крузо на Венере», - и, усмехнувшись, Станислав принялся распаковывать аппаратуру.
Он брал одну пробу за другой, старательно упаковывая мешочки и пробирки в специальный ящичек. С каждой минутой дышать становилось все труднее, он чувствовал, как на лбу выступает пот.
«Так последняя мензурка, и все будет готово. Жаль, что нельзя здесь пошататься, побродить. Вдруг здесь все-таки есть жизнь, - он распрямился  и посмотрел вдаль, - Нет, маловероятно. – Его взгляд упал на образцы, - Интересно, что они будут со всем этим делать. Ходили слухи, что Астрономическое Агентство хочет установить здесь телескоп. А, что - здорово! Атмосферы практически нет, бури редки, жить здесь, правда, тяжеловато, даже кошку не заведешь, но в целом... Так,  - оглядывая все еще раз, прошептал Стас, - Готово. До возвращения домой осталось несколько минут».
Внезапно он почувствовал резкое сжатие со всех сторон. От неожиданности он дернулся, и ощущение сразу же пропало. Стас перевел дух, и уже хотел решить, что ему все почудилось, как, вдруг, сзади, в нескольких метрах от себя услышал легкий шорох, почти шелест. Юноша резко обернулся и приглушенным шепотом спросил:
-  Кто здесь?
- Яяяя…- Услышал он в ответ.
- Кто я? – Станислав крутился на одном месте, не понимая, откуда исходит звук.
- Я... твоя… тень... - Шелест усилился.
- Что за чушь? Где ты?
- Там,… где тебя нет, - прошелестело в ответ.
- Ты говоришь загадками, - отозвался Стас. Он постарался успокоиться и достаточно безразлично произнес: – Если ты здесь, покажись.
И вдруг невдалеке увидел пересекающиеся прозрачные линии. Они мерцали в легком вечернем сумраке, то, образуя фигуру человека, то, рассыпаясь в бесформенное облако.
- Ты знаешь, зачем ты здесь? – Почувствовал Станислав вопрос где-то в глубине своего сознания.
- Знаю, - скорее подумал, чем произнес он, - А ты кто? На тень ты явно не тянешь, скорее на галлюцинацию.
- Я часть тебя. Ты был здесь, и уйдешь, а я буду здесь всегда. Ты дал мне шанс, и если ты вернешься, то встретишься со мной или  моим подобием. Я – это ты, частица тебя, твоей души. Знай это, и прощай! Спасибо за жизнь! – И тихий шелест замер где-то вдали.
Подумав  пару секунд, Станислав решил, что случившееся полная ерунда, просто сказывается недостаток кислорода, и ему все почудилось. Взглянув на часы, он перепугался. Времени на размышления совсем не оставалось. В спешке он собрал аппаратуру и только приготовился перевести дух, как вдруг почувствовал, что его возвращают. Он только успел сконцентрировать внимание и приготовиться к переносу, как тут же провалился в вязкую густую мглу.

***

- Я потерял с ним связь, - чуть нервно объявил оператор - Последние полторы минуты шли  сильные помехи, затем произошел мощный энергетический выброс и контакт пропал.
- Усилить поле, увеличить внешний луч до максимума, - распорядился Роберт.  - Прокачать лазитное наведение.
- Есть, я его засек,… тащу…

Резкий рывок, секундное падение, и Станислав, вдруг, осознал, что он сидит в кресле телепортала, а вокруг него медленно гаснет фосфоресцирующее свечение. Он откинулся в кресле и слегка расслабился: «Уф,… все прошло успешно. Я дома».
Дверцы бесшумно распахнулись, и вокруг  засуетились люди. Один из них помог ему встать. Другой замерял показания приборов. Третий расстегивал герметичный скафандр.
- Как дела? Как самочувствие? – Улыбаясь и похлопывая Стаса по спине, спросил оператор. На его скуластом лице все ярче и ярче расцветала улыбка. Смутившись, он попытался оправдать свою несерьезность: - Мы волновались за тебя.
- Все отлично, я дома. А на Венере было совсем не плохо, вот только женщин маловато, не успел познакомиться.
Оператор довольно рассмеялся, помогая Стасу покинуть кабину.

В зале собралось все руководство. Роберт с Ридом стояли возле перона и внимательно изучали какие-то кривые на экране. Эдвард  сидел за соседним компьютером и быстро вводил данные. Рядом находилось еще несколько человек, которые переходили от одной машины к другой, о чем-то тихо переговариваясь.
- Нет, я ничего не понимаю! – Воскликнул Рид, – Большой объем энергии получил полную самостоятельность. Что это за  энергия?! Каким образом произошел ее сброс? Почему мы до сих пор ощущаем ее присутствие на планете?… Сейчас я ничего не могу сказать.
Рид замолчал. В этот момент, почувствовав приближение виновника беспокойства, все, как по команде, обернулись к Станиславу.
- Опять, что-то не так? – Спросил тот. От направленных на него взглядов, Стас смутился, - Я вам тут не мешаю? –  По-дурацки пошутил он.
- Все нормально, идет обычный рабочий процесс. Я рад, что все прошло успешно, - отозвался Роберт, -  Сейчас тебя осмотрят медики. Много времени это уже не займет,  - и, улыбаясь, поинтересовался: - Готов?
- Всегда готов!
И попрощавшись, направился на медосмотр.
 
Станислав подошел  к дверям и нажал на кнопку видеофона.
- Входи, - услышал он знакомый голос.
Войдя в зал, он обнаружил там Андрея и еще пару молодых людей.  Они его ждали и готовили оборудование к работе.
- Сейчас должен подойти Рид и начнем.
- Это надолго?
- Нет.  Полчаса и ты свободен. Нужно оценить твое физическое состояние и только.
- А психическое?… Вас уже не интересует? Крест на мне поставили?
- Что же нам, Стасик, было делать. Мы старались и так, и этак.  А, что толку?  Раз, и ты выкинул очередную бомбу. Вот мы и решили, голову зря не ломать. Жив? – Жив. Здоров? – Надеюсь, здоров. Вот и ладушки. Так, что присядь, отдохни, и не переживай. 

Станислав подошел к  большому столу и присел на его краешек. «Интересно, как я должен себя вести в будущем, если вновь случится что-то необъяснимое? А что может случиться?  Последнее время со мной происходит столько всего интересного, что жуть берет. Грустно одно, я не могу понять причин всего этого. Андрей что-то знает, Рид что-то знает, Роберт что-то знает, но они не хотят делиться информацией. Нужно мне сегодня полистать их файлы, может, там хоть что-нибудь нарою».

В зал, размахивая руками, влетел Рид.
- Все готово? – Громко поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, поманил Станислава.
- Молодой человек, нам нужно снять некоторые показатели вашего организма, и после этого вы будете абсолютно свободны.
- Господин Рид, не могли бы вы меня просветить, чем именно мы тут занимаемся? – Спросил Стас, вежливо улыбаясь.
- Станислав, я предлагаю вам быстро пройти обследование, а затем поговорим. Следы сегодняшнего явления могут исчезнуть, либо стать мало различимыми, а есть все основания полагать,  что случившееся сегодня - достаточно серьезно. Давайте, не будем терять времени.
- Конечно, я готов, – и Станислав занял место в стакане.

Менее, чем через полчаса все было закончено, и Стас был полностью свободен. Он вышел из аппарата и, не увидев  Рида, спросил:
- Андрей,  а где Рида?  Мы хотели  поговорить.
- Его вызвал О’Лин. Иди, отдыхай. Я передам Риду, что ты его искал, и он с тобой свяжется.
- Спасибо, буду у себя.

***

«В душ, скорее в душ», – насвистывая песенку и скидывая рубашку, решил Стас. Задав свою любимую программу смены температур, музыкального и светового фонов, он расположился на мягком  ложе,  с бьющими струйками воды и воздуха, приятно ласкающими тело.
Незаметно Стас погружался в приятное дремотное состояние. Он не заметил, как включился экран видеофона, и, только услышав хорошо знакомый голос, резко открыл глаза. От неожиданности  он чуть не захлебнулся. С экрана на него смотрела Джин. Увидев Стаса в неглиже, девушка вскрикнула, и резко прервала сигнал связи.
«Кажется, я влип… Дурак, забыл заблокировать экран. Что же теперь делать?…  А что я могу сделать? –  Стас задумался.  После минутного размышления, решил: - Позвоню  и сделаю вид, что ничего не случилось. Ничего другого не остается».

После душа Станислав ощущал себя свежим и отдохнувшим. Он решил не звонить Джин, а снять все вопросы при личной встрече. «Так она меня скорее простит, хотя я ни в чем и не виноват. Ох, женщины, женщины…», - посетовал он,  направляясь к программистам.
Все дела он отложил на потом, а пока решил просто расслабиться и получить максимум удовольствия от жизни. Она того стоила, сегодня он это осознал окончательно.

При его приближении Джин покраснела, как маков цвет. В первый момент она растерялась и хотела сделать вид, что куда то спешит, но потом передумала.
- Здравствуй, Стас. Рада видеть, что у тебя все в порядке.
- Извини, Джин, забыл включить блокировку.
- Пожалуйста, Стас, но в  следующий раз, если захочешь произвести впечатление на девушку, советую убрать яркий свет и музыку ставить более мелодичную.
- Так, Джин, я все понял. Музыка и свет тебе не понравились? Но, надеюсь, не понравилось только это?
- А разве было что-то еще? Я не заметила.
- Ну, слава богу, а то я боялся, что ты теперь спать не сможешь.
- Из-за чего?
- Ну,… раз ты ничего не видела, предлагаю закрыть тему.
- Почему?
- Ты же ничего не видела, так что говорить больше не о чем. А захочешь поговорить об этом, я еще раз  блокировку не поставлю.
- Ну, Стас! Ну, ты нахал!!! Я с тобой даже разговаривать больше не хочу. Все,  мне нужно работать, – и Джин отвернулась  к  перону.
 Станислав сразу же пожалел, что вел себя столь вызывающе.
- Джин, прости, пожалуйста, я не хотел тебя обидеть. Обещаю, больше такого не повториться. -  Стас с мольбой посмотрел  на Джин, и, вдруг, заметил, что у девушки трясутся плечи. «Она плачет!» – Решил он и, не раздумывая ни секунды,  бросился к ней, развернул ее к себе и уже хотел прижать к груди, как вдруг заметил, что Джин не плачет, а заливисто смеется.
- Ах ты, вредная девчонка! Ты издеваешься надо мной! - Обида Стаса на секунду вырвалась на волю.
Джин, не переставая смеяться, принялась ласково поглаживать его по руке. Постепенно он остыл.
- Я пришел пригласить тебя на обед, хотел дать тебе шанс доказать, что ты не подглядывала, а все было чистой случайностью, а ты… смеешься надо мной. Я знал, что ты вредина, но чтобы настолько,… - и Стас сокрушенно покачал головой.
- Стасик, я исправлюсь. Пойдем пообедаем, ты поешь и успокоишься. Больше я не буду тебя обижать, - похихикивая, извинялась Джин.
- Обещаешь?  - С сокрушенным видом спросил он.
- Обещаю, - и, рассмеявшись, они двинулись к выходу.

Господин

Темнота давила. Казалось, вокруг пустота, без воздуха, неба, жизни.
Но все было не так, жизнь била ключом, страшная, незнакомая.  Мимо с жутким хохотом проносились твари, огромные, черные, словно демоны. Мелькали всполохи молний, вдруг, выхватывающие из небытия корявые скалы над дымящейся землей.
«Неудача!… Опять неудача! Уже девятая за последние два месяца.
Нет, пора возвращаться. Этот  мир напоминает мне ад. Бррррр… неприятно…
Да, я не бог, вернее пока не бог… Особенно, если посмотреть и оценить мое искусство творца. Хотя, почему? Я слишком суров к себе. Критика нужна, но в разумных пределах.  Тем более ад – вот он, весь здесь, во всей своей красе. Ну а рай… Что такое рай в нашей жизни? Ерунда… Сказки для детей младшего школьного возраста.
Но не хватает еще одной составляющей и, к сожалению, главной…
Где последователи, что будут восславлять меня, жить по моим законам и  поклоняться мне. И, следовательно, где шарик, который они будут населять, и по которому будут ползать эти черви земельные.
Тут существует два пути решения вопроса. Первый, создать свой. Второй, забрать чужой. Первый путь заказан, не нравится мне это место, да и жители получились не ахти. Чуть, что не так, сожрут с потрохами и не подавятся. Пришла пора браться за второй. Смогу ли?… 
Cмогу!… А бог… Что бог!? Пусть видит и знает… Я иду!!!» – И с горловым клекотом крылатое существо оторвалось от дымящейся земли и, взмахнув огромными перепончатыми крыльями, исчезло в темноте.

***
Расслабленный, с закрытыми глазами мужчина лежал в хрустальном бассейне, полном до краев живительной влаги. От переизбытка сил узлы его мышц то сокращались, то расслаблялись, грудь чуть вздымалась от дыхания. Черные волнистые волосы небрежно разметались по краям, отдельные пряди курчавились от влаги. Он приоткрыл большие темно голубые глаза с золотистыми блестками и огляделся. Резко очерченные губы скривились, волевой подбородок напрягся, на лице проступило нескрываемое презрение.

Когда он встал, две стройные девушки безмолвно бросились к его ногам. Первая расстелила на полу огромное пушистое полотенце, на которое он ступил крепкими ногами, другая накинула махровую простыню на его мощные, красивые плечи. Не обращая внимания на служанок, он направился к дверям. Проходя мимо, он намеренно грубо оттолкнул одну из них. В испуге, упав на колени, она воскликнула с мольбой:
- Прости меня, о, Господин!

Массивные двери, словно по волшебству, распахнулись при его приближении, и мужчина прошествовал в зал, потрясающий  ужасной красотой. Казалось, его творец  уже давно сошел с ума, и сумел передать свое безумие камню, воде, золоту и драгоценным камням.
Огромный хрустальный журавль, истекающий кровью, пускал красноватые струи воды под потолок. В клюве птица сжимала человеческую руку из драгоценных камней. Та порой шевелилась, и вены вздувались на ней, как на живой.
По периметру выстроились мраморные статуи людей, животных и цветов. Внутри каждой теплился слабый огонек. Он мелькал в каменных телах, наполняя их жизнью, силой и движением. Создавалось впечатление, что лепестки цветка  дрожат, а грудь вздымается от дыхания. Через тончайшие стены потоки дневного света освещали фигуру раненой птицы. Покрывающий пол зеленый ковер предавал всей композиции удивительную жизненную силу и достоверность.
- Мой господин, чай готов, - объявил с поклоном мальчик лет двенадцати, напоминающий ангелочка своими огромными васильковыми глазами и светлыми вихрами. Из всех присутствующих, а их было человек восемь, только он выглядел довольным и счастливым.
Мужчина кивнул и с некоторым удовольствием посмотрел на ребенка. Тот улыбнулся в ответ и со всех ног бросился к дивану. Взяв халат, он приблизился к господину и подобострастно склонился перед ним. Накинув халат на плечи и взлохматив вихры ребенка, мужчина повернулся к служителям. Те пали ниц, а мальчик в это время, поймав ласкающую его руку, прижался к ней губами. Господин по хозяйски улыбнулся ребенку, и, взглянув на остальных, прорычал:
- Вон!
Присутствующие, беспрерывно кланяясь, покинули  покои. А человек, усевшись в кресло,  принялся себя жалеть: «Скучно! Невыносимо скучно! От такой жизни впору сойти с ума. Скоро я начну кидаться на стены, и выть, как драный волк-одиночка. Устал я,… нет, не просто устал, а иссяк… Ведь я всесилен, я столько могу, а толку… Что толку?… Ничего, еще рано лить слезы, придет мое время, придет…
 Слышите вы! Ничтожества!!! Я стану властителем ваших жизней! Всего мира! Всей вселенной! Иначе жизнь не в кайф. Да и что это за жизнь!? Будь она проклята! А эти люди... Бог мой!… Какие они мерзкие, нудные и противные, как они мне все надоели…», - и мужчина, кривясь от отвращения, откинулся на спинку кресла.

***

- Адель, Адель, - смеясь, кричала высокая, худенькая девушка. Одетая в длинное, расшитое золотом платье, она играла в салочки с двумя другими столь же юными и прекрасными подругами. При беге она постоянно спотыкалась о его края, и хотя поддерживала его руками,  догнать не могла ни одну из подруг.
Те смеялись, по-доброму поддразнивали ее, и каждый раз убегали легко и беззаботно. Все трое излучали радость и веселье. Они еще не вышли из детского возраста, их юность и красота освещали все вокруг удивительным светом любви и надежд. Тем более само место казалось созданным для счастья.
На зеленой лужайке возвышался сказочный дворец, с башенками, балконами, лоджиями и наружными переходами. Лестницы переходов придавали всей композиции удивительную легкость. В отдельных местах, обвитые плющом, они казались ярким живым пятном в розовой пене.
Балконы свешивались со стен игрушечными гирляндами. Казалось, наступи на любой, и он тут же рассыплется, как карточный домик. Но это впечатление было обманчивым. Все окружающее существовало не одну сотню лет, и было создано на века.
И вот на одном из балконов появился человек.  Его мокрые черные волосы слегка переливались от закатного солнца. Он, не мигая, смотрел на играющих недовольными, злыми глазами. Но с каждой секундой его пасмурное настроение улучшалось, и вот на его губах замелькала улыбка.
Девушки не замечали его присутствия, и продолжали игру, а он продолжал молча наблюдать. Наконец одна из них, подняв голову, что-то тихо сказала своим подругам. Смех стих. Все трое смиренно присели. Губы мужчины жестко сжались,  он приказал:
- Играйте, раззявы! Что встали!
- Слушаемся, Господин.
Девушки вновь забегали, но смех и радость уже исчезли из их игры. Хозяин замка еще наблюдал за ними, но удовольствия он больше не получал и, наконец, в раздражении  хлопнув дверью,  ушел.

- Ани, я его боюсь.
- Я тоже, и Адель. Правда, Адель?
- Правда. Он такой мрачный и недобрый. Когда он рядом, я вся замерзаю от страха. Пойдемте домой, я больше не хочу играть, – тихо попросила Адель. И, взявшись за руки,  они медленно побрели к  замку.
Настроение у девчушек упало почти до нуля, смех стих. Ноги не слушались, казалось шаг, еще шаг и сил не останется. У каждой в голове стучала мысль: «Он смотрит, смотрит, смотрит…». Неожиданно в тишине возник отвратительный клекот, и  что-то темное появилось на небе. Все трое с визгом попадали на землю. Они не поняли, что их так напугало, просто на  мгновение яркое дневное светило погасло над их головами. Огромная черная птица кружилась над поляной, изрыгая из пасти вонючий, черный дым, клубами стелящейся по земле. От страха Кэт вскочила и, громко крича, бросилась бежать. Птица несколько секунд преследовала беглянку. И когда та, теряя сознание от ужаса, упала на землю, крылатое чудище, издав звук, похожий на смех, сделало круг над обессиленной жертвой и  унеслось прочь.
- Боже мой… Боже мой! Что это было?
- Дьявол! Это был дьявол. Я видела его во сне. Мне страшно,… мне так страшно… - шептала Адель.
- Нам  нельзя здесь оставаться.  Давайте убежим… – предложила Ани.
- Нельзя, он нас найдет, а когда найдет, убьет, – ответила девушка, которую подруги называли  Кэт.
И едва живые от страха они побежали к замку.

«Я бог, я не человек.  Я все могу, все, что захочу… Но я ничего не хочу… Боже, что же делать?» – Человек стоял на скале, покрытой мохнатым лишайником, посреди океана.  Волны с шумом кидались на груду камней, желая утащить препятствие с собой, но каждый раз у них ничего не получалось, и, жалобно скуля, они отступали восвояси, чтобы через секунду броситься вновь.
Человек закричал:
- Будь все проклято! Я так больше не могу! Либо смерть, либо победа…

Вечер

К девяти часам вечера Стас отдохнул и полностью успокоился. Больше он не будет изображать картонного болванчика, он должен выяснить подробности и принимать решения с открытыми глазами. Он должен получить доступ к закрытой информации. Тем более все попытки связаться с О’Лином окончились полным провалом. Часов в семь тот сам позвонил и сообщил, что его вызывают в Монреаль к руководству.

Решив, что отсутствие Роберта ему только на руку, Станислав включил перон.
Первая же попытка войти в исследовательский блок не удалась.  «Очень сложный пароль. Нет, здесь явно что-то не то. Придется  взламывать», - решил Станислав и приступил к работе.
Первые сорок минут позволили получить доступ к большой группе файлов. Просмотрев краткие анонсы, он надолго задумался.
«Так,… получается, что в результате переносов у телепортируемого резко возрастает энергетическая мощь, и он может практически без всяких усилий творить все, что душа пожелает, вплоть до создания собственных миров. Виртуальные или нет? Конечно виртуальные, ведь настоящий только один. Так, пойдем дальше, – и он перешел к другой группе файлов. - Они попытались забраться в глубь моего мозга, но удалось им это лишь частично. Но почему они решили, что в целом я для них прозрачен, и уверены, что при необходимости смогут контролировать мое психическое и физическое состояние? Так ли это?» – Стас надолго задумался.
«Они недооценивают меня. Конечно, у меня нет семи пядей во лбу, но они неверно рассчитали мой коэффициент интеллекта. Он у меня повыше, - с легкой обидой размышлял он. - Интересно, где произошла ошибка? Может, мой мозг сам пытается себя защитить без всякого моего участия. Отец мне рассказывал, что в своей жизни человек использует три – пять процентов своих возможностей, но иногда, в критические моменты в людях просыпаются удивительные способности.
Именно об этом говорит Эдвард. Из его расчетов следует, что в результате моей кратковременной смерти, организм смог адаптироваться к ситуации, и его биорецепторы, вернее нервные окончания направили угасающую жизнедеятельность в нужном направлении. Но Рид, каков наглец, уверен, что Эдвард ошибается, и я просто пациент, которого смогли вытащить с того света. Причем, он упорно стоит на своей позиции, и утверждает, что для моего же собственного блага я должен постоянно находиться у него под наблюдением. По его расчетам у меня требуется забирать более шестидесяти процентов энергии. Это ужасно. Мне нужно что-то предпринять, иначе я стану слабым, серым и податливым». 
Расстроенный Станислав принялся вышагивать из угла в угол.
«Но Роберт? Что он то думает?» - И он принялся искать пароль для вызова следующей группы файлов.
«Так, вот оно: «До моего особого распоряжения приостановить все дальнейшие исследования. Запрещаю нарушать свободу передвижения Станислава и проявлять повышенное внимание к его персоне».
«Значит пока он на моей стороне, но его вызвали в Монреаль, и что они там решат, кто знает. По возвращении это нужно будет выяснить в первую голову.  Что же происходит?… Неужели они меня боятся? – Поставил он вопрос, и сам себе ответил: - Причина, видимо, в Ное, и как следствие, они опасаются подвоха с моей стороны», - и, кивнув головой, в подтверждение своих мыслей, принялся вновь листать отчеты.
Прошло уже довольно много времени. Наступило раннее утро, и слабые солнечные лучи забрели  в комнату. Он выключил перон, встал и потянулся, долго, с удовольствием.
«Теперь нужно отдохнуть и все спокойно обдумать. Они не должны заметить несанкционированного доступа. Вроде я восстановил все ловушки. - Он подошел к окну, и прижался лбом к стеклу, - Бог мой, куда же я попал?… Ладно, хватит ныть. Буду делать вид, что ничего не случилось. Они не должны почувствовать фальши, иначе, как там было сказано: «в случае возникновения осложнений в отношениях с телепортируемым, рассмотреть возможность получения полного контроля над ним», а мне совсем не хочется, что бы они рассматривали подобную возможность.
Все теперь отдыхать», - решил он,  с разбега ныряя в постель.

Альпы

Часа через два Станислав проснулся от звонка видеофона.
- Слушаю, - отозвался он, потягиваясь и зевая.
- Бедненький, ты еще спишь? – Поинтересовалась Джин. Мягко улыбаясь, смотрела она с экрана. Прекрасная погода навела ее на мысль пригласить Стаса прогуляться. Вчера к вечеру он выглядел подавленным и озабоченным. Девушка не ведала в чем причина, ведь перенос закончился благополучно. Станислава все хвалили за спокойствие и выдержку, и по всему получалось, что он должен находиться в отличном расположении духа, но это оказалось не так. И, подумав, Джин решила, что ему нужно просто немного развеяться.
В этот весенний, солнечный день на ней была нежно розовая блузка, выгодно оттеняющая ее глаза. Густые, распущенные волосы, свободно развиваясь на ветру, придавая девичьему лицу новые незнакомые черты. Когда Стас наконец-то открыл глаза и посмотрел на экран, он заулыбался в ответ, увидев полные улыбающиеся губы, симпатичный вздернутый носик со  смешными веснушками. Но где-то внутри его рос холодок, с каждой секундой в душу закрадывалась мысль: «А что, если  и она с ними? Нет! Нет! - Ответил он сам себе, – Никогда в это не поверю. Джин честна, как ребенок, она не может лгать и юлить. - Но какой-то червь внутри продолжал: - А если может?… Если я не прав?… Нет,… это уже шизофрения», - возмутился он, но для самоуспокоения решил переговорить с девушкой, как только подберет подходящий момент.
- Что же мы молчим? – Улыбнулся молодой человек, а затем продолжил: - Что будем делать? Придумали, мадмуазель? Сегодня выходной, погода великолепная, а настроение еще лучше.
- Что скажете, уважаемый. Готова сопровождать вас, куда укажите, - по-военному четко ответила Джин, приложив руку к голове.
- Рядовой, к пустой голове руку не прикладывают. Пора бы это знать, - командирским тоном отчитал девушку Стас. - Предлагаю, запросить антирид и сгонять в Альпы на пикник, – предложил он.
Молодые люди с удовольствием смотрели друг на друга. Станислав чувствовал, как постепенно уходит беспокойство, и просыпаются другие чувства.
- А как там с погодой?
- Сейчас узнаю. Давай так, я тебе перезвоню где-то через полчаса, а ты пока подумай, что нам  взять с собой, и, если успеешь, сделай заказ. Договорились?
- Договорились,  - отозвалась Джин.
 
Станислав быстро выскочил из постели и уже через несколько минут связался со Службой погоды. В Альпах обещали великолепный весенний день, солнечный и безветренный. Он позвонил в Управу, и, приветливо поздоровавшись, спросил:
- Здравствуйте. Вас беспокоит Станислав Умелин. Могу я заказать антирид на сегодняшний день?
- Подождите минутку, я выясню, есть ли у нас свободные машины, – ответила симпатичная девушка-оператор и пропала. Она вновь появилась на экране буквально через пару секунд.
- Машина будет готова через двадцать минут. Куда прикажите подать, господин Умелин? – И девушка чуть кокетливо засмущалась.
Станислав рассмеялся. Он получил немалое удовольствие от той доли известности, которая теперь, как он надеялся, будет ему обеспечена. Но, вдруг, что-то внутри его сжалось,  и он почувствовал жуткий стыд. «Бог мой, распустил перья как павлин. Теперь то я понимаю Рида, не зря он утверждает, что в любой момент исследователь может забыть, что он самый обыкновенный человек и объявить себя полубогом. Вот, вот,… если я и дальше буду вести себя, как последний дурак, то только докажу его правоту и свою глупость».
- Будьте добры, направьте, пожалуйста, машину к центральному входу Центра. Спасибо, – и  Стас вежливо улыбнулся. Девушка, кивнув головой и еще раз улыбнувшись, прервала связь.


Молодые люди в великолепном настроении  уселись в антирид, и машина птицей взмыла в небо.
- Станислав, мне нужно с тобой поговорить, – смущаясь, произнесла Джин.
- О чем? – Заинтересовался  молодой человек.
- О наших отношениях.
- О наших отношениях?…
- До последнего времени я общалась с тобой исключительно на работе. Сейчас все как-то изменилось. Причем внезапно и радикально и, вроде, как без всякого нашего участия. Поэтому я прошу тебя и дальше считать меня своим другом. Буду признательна тебе за добрые отношения, но ни к чему другому я не готова… Мне очень хочется надеяться, что и ты не рассчитываешь ни на что другое. Так?… – И девушка внимательно посмотрела на молодого человека. Он же не отводил от нее широко открытых непонимающих глаз, и, чтобы окончательно внести ясность, Джин продолжила: - Я решила расставить все  точки над «и» и больше к этому не возвращаться. Мы друзья, и ничего другого. Вот так. Что скажешь? Я очень нахальна?
Станислав еще несколько секунд с недоумением посматривал на девушку, то, потирая виски, то, приглаживая волосы. Джин от его молчания и недоумевающих взглядов начала терять равновесие, она заволновалась. И только когда ее самообладание улетучилось почти полностью, Станислав, ласково улыбнувшись, сказал:
- Джин, Джин… Я очень рад иметь такого друга, как ты, поверь мне. Надеюсь, ты будешь ко мне милосердна, простишь, если что, поможешь, когда будет нужно, и просто поболтаешь со мной, когда я буду изнывать от тоски. Ведь так?
- Конечно, - ответила Джин, успокаиваясь.
- Ну, вот и отлично. Ни на что другое в данный момент я и не рассчитываю. Я рад, что мы друзья. Давай беречь нашу дружбу.
- Давай, - ответила Джин, а затем, подумав, воинственно поинтересовалась: - В данный момент мне все ясно. А в другие моменты ты на что-то другое рассчитываешь?
- Ну, Джин… ну, ты вредина. Все с ног на голову поставишь. Я от чистого сердца, а ты … Мало ли что будет  лет  через десять. Откуда мне знать. Вдруг ты решишь, что одной дружбы мало, и что я тогда должен делать? Кричать, спасайся, кто может! Ни от чего нельзя зарекаться. Вот и все, что я имел в виду.
- Ладно. Что будет лет через десять, я тоже не знаю. Поэтому будем считать, что мы договорились. Но веди себя прилично, иначе устрою скандал и призову на помощь общественность. Понял?
- Понял, понял. Я что? Я ничего, - пожимая плечами, ответил юноша. – Я, так, только из чувства дружбы, - и Стас, а за ним  и Джин весело рассмеялись.

Менее чем через час внизу уже расстилался зеленый ковер, укрывающий горные склоны молодой весенней травой и цветами. Выбрав место и посадив машину, они застыли, любуясь окружающим пейзажем.
 Солнце освещало все вокруг нежным золотистым светом. Пели птицы, летали бабочки и стрекозы, шелестели первые листья на стройных кленах и липах. Все, что волновало еще час назад и казалось жизненно важным и необходимым, осталось там внизу, далеко позади. Стас выпрыгнул из машины, оглядевшись по сторонам, помог сойти Джин.
- Как красиво! – Воскликнула она, радостно хлопая в ладоши.
- Предлагаю пойти прогуляться. Тут недалеко горная речка, в ней много форели. Я взял удочки. Согласна?
- Ура! Я еще не разу в жизни не удила рыбу. Пойдем скорей. Где удочки?
- Сейчас достану, а ты пока найди купальник. Хоть вода и холодная, но  уверен, ты не сможешь устоять. Ты раньше здесь бывала?
- Нет. А ты?
- Именно здесь в первый раз. Отец увлекался альпинизмом и иногда брал меня с собой. В Альпах очень красиво, плохая погода бывает не часто, только поздней осенью, и, вообще, здесь здорово. Готова?
- Готова, пошли. - И молодые люди, подхватив сумки и удочки, весело зашагали в горы.

Часа через два мокрые,  веселые и голодные, все в песке они  принялись за разведение костра.
- Нет, если бы ты мне не помешала, я бы точно вытащил ту рыбину.
- Ну, Стасик, ну зачем она тебе. Двух штук нам более, чем достаточно.
- Достаточно то, достаточно, но азарт рыбака, охотника… Я, как любой мужчина, не могу упустить добычу, вдруг, через несколько дней нас ждет голод. А ты, Джин, совершенно не хозяйственная. Запасы нужно делать, а не добытчику мешать. Вот так.
Весело переругиваясь, они приготовили шикарный обед.
Стас выложил на специальное блюдо, покрытое листьями салата, запеченную форель, вставил рыбине в рот пучок травы и, напевая маршевую песню и держа блюдо в руках, гордо направился к столу.  Не доходя пары метров, он остановился, как вкопанный:
- Джин, ты просто волшебница. Я ни разу в жизни не сидел за таким шикарным столом.
Девушка смутилась. Она чуть покраснела и стыдливо потупила глаза. Похвала Стаса была ей действительно приятна.
Станислав аккуратно поставил блюдо и подошел к Джин.
- Мадмуазель, позвольте предложить вам руку и проводить к столу? – Серьезно и уважительно предложил он.
- Пожалуйста, сударь. Только будьте так добры, откройте сначала бутылочку вина, а то от вашего доброго отношения, я сильно смущаюсь, и в горле у меня першит.
- Мадмуазель, для вас хоть луну с неба.
- Ах, сударь, от ваших слов в моей голове родятся разные мысли.
- Мадмуазель, какие?
- Ах, сударь, уж не соблазняете ли вы меня, бедную, заблудшую овечку?
- Как я могу, мадмуазель! Я отношусь к вам с таким уважением и почтением, что и глаз не смею на вас  поднять! А вы,  о таком… Прошу вас, не смущайте меня более, а то у меня уже и аппетит пропал, - разливая вино по бокалам, балагурил Стас.
Весело переговариваясь, они приступили к обеду.
Станислав  встал:
- Джин, позволь мне сказать несколько слов?
- Пожалуйста, Станислав.
- Этот  бокал я хочу поднять за тебя. Я благодарен судьбе за то, что у меня есть такой друг. Я знаю и верю, что ты всегда придешь мне на помощь, если будет нужно, как и я… никогда, клянусь, не оставлю тебя в беде. Прошу тебя, Джин, верь мне. Мне нужна твоя дружба и поддержка, я хочу верить, что на свете у меня есть человек, на которого я всегда могу положиться. Предлагаю выпить за самую чудесную девушку на белом свете, с которой мне повезло познакомиться. За тебя, Джин! – И Стас залпом осушил бокал.
Джин пила маленькими глотками и внимательно смотрела на молодого человека. Она чувствовала, что Стас своим тостом пытался ей что-то сказать, но что конкретно, она не поняла.

За разговорами и смехом время летело незаметно. Неожиданно выяснилось, что они любят одну и ту же музыку. Обсуждая последний хит Глории  Стейзи, Джин пришла к выводу, что лучшего собеседника, чем Стас, она раньше не встречала, а Стас решил, что у Джин правильная точка зрения на многие вопросы.
Станислав предложил прогуляться, и Джин с радостью согласилась.
- Давай залезем вон на ту гору.
- Давай, только это не легко. Не боишься устать?
- Ничего, я занималась спортом, и если ты, Стасик, устанешь, мы всегда сможем передохнуть.
Смеясь, он протянул девушке руку и быстро зашагал к намеченной цели. Джин с трудом поспевала за ним.
- Станислав, я понимаю, что ты немного обижен на меня. Но не мог бы ты идти чуть медленнее.  Я не успеваю.
- Джин, ты же спортсменка. Я просто боюсь показаться тебе слабаком, и спешу из последних сил.
- Станислав, не принимай все так близко к сердцу. Я верю, ты сильный.
- Конечно, Джин. Поэтому я пойду помедленнее,  не буду больше выбиваться из сил.

Весело переругиваясь они полезли вверх. Станислав постоянно помогал девушке, и минут через сорок они прошли уже половину пути. Джин немного устала, и Стас предложил передохнуть несколько минут.
- Станислав, расскажи немного о себе.
- Джин, я и не знаю, что тебе рассказать. Я никогда ничем не выделялся из числа своих сверстников, ни умственными, ни физическими способностями. Единственное, что  у меня всегда получалось, так это катание на сноуборде.
- А чем занимается твоя мама? Извини, про отца я знаю. Как это тяжело…
- Да, нелегко… Они сильно любили друг друга. После смерти отца мама почти на год уехала в Австралию, уговаривала и меня, но я уже учился в университете и не захотел ничего менять, отец бы этого не одобрил. После окончания учебы она захотела, чтобы я переехал к ней, но, увы, опять не сбылось. А после моего решения работать в Центре, она, видимо, обиделась окончательно, и больше ни разу не приезжала. Мы иногда созваниваемся, разговариваем, но как-то далеки друг от друга.
А, вообще, она занимается модельным бизнесом, и все оценивает с позиции красоты. Именно у нее я познакомился с Викой. Вот так, - и, вспомнив о разрыве, Стас нахмурился. Затем посмотрел на горы, Джин,  вдруг почувствовал, что ему значительно полегчало, боль отступила.
«По-моему, я успокоился. За сегодняшний день я вообще вспомнил о ней в первый раз, – думал он, разглядывая девушку, - А у нее очаровательные веснушки и губки очень симпатичные».
-   Моя исповедь окончена. Предлагаю продолжить путь.
- Пошли, - ответила Джин, вскакивая на ноги. Пытаясь скрыть некоторую задумчивость, она полезла вверх, напевая веселую песенку.  Станислав последовал следом.

- Ну вот, наконец-то пришли. Смотри, видишь, вон там гора,… солнце за нее садится,… это самая высокая вершина в Альпах. А за ней - специальная площадка. Ее строили лет шесть. Для работ использовали специальную технику, даже антигравитационные комплексы. Мне друг рассказывал, что человек, попадая туда, испытывает различные перепады давления. Там тренируют альпинистов, готовят ребят к серьезным соревнованиям и ставят интересные эксперименты. И, вообще, он такого нарассказывал, что даже не верится.
Джин смотрела вокруг с восхищением. Она первый раз в жизни попала в горы, и, видя такую красоту, с трудом держала себя в руках. Ей так хотелось спрыгнуть с горы, раскинуть руки и парить над землей, словно птица в далекой синеве.
- Станислав, спасибо тебе. Я никогда не думала, что может быть так здорово. Мне хочется петь и кричать, как ребенку. Эти горы, это солнце я буду помнить всю жизнь. Спасибо.
- Джин, ты удивительный человек. Ты по-другому видишь.
- Как по-другому?
- Ты видишь не просто кучи камней, глины и земли, покрытые травой с пожухлыми цветами, не обжигающее солнце, а ту красоту, которую бог или природа дарит нам. То, что дает нам понимание жизни, радости и любви.
Когда мужчина видит горы, он  решает, что ему делать. Либо он должен посмотреть на землю с вершины этих гор, либо признаться себе, что он трус и слабак. И каждый решает, что проще: покорить вершину или пойти другим путем.  Вот и все. Так жил мой отец. Так буду жить и я.
- Станислав, но ведь не все на земле альпинисты. Многие люди никогда не видели гор, и нельзя считать человека трусом только за то, что он  никогда не стоял на вершине.
- Ты поняла меня буквально.
 Человек всю жизнь видит горы и вершины этих гор, но не каждый решается их покорять. Горы - эти мечты людей, это цели, к достижению которых мы стремимся иногда всю свою жизнь. Я хочу видеть горы, небо, солнце. Пусть в пути я буду что-то терять, но так хочется, чтобы потери были не велики, а поиски всегда заканчивались находкой. Только боюсь, что это невозможно.
Вот так, Джин. Нам пора спускаться. В горах быстро темнеет, пойдем.
- Станислав, мне, кажется, ты жалеешь, что дал свое согласие на участие в экспериментах?
- Нет, Джин, я жалею о другом. Давай, не будем больше о грустном, потом поговорим, - и Станислав, подхватив Джин на руки, устремился вниз.
Джин  вырывалась, кричала, но Стас ее не отпускал.
- Немедленно поставь меня на землю, ты, неандерталец. У меня уже все кости болят.
- Нет, мадмуазель, не могу. Уже темнеет, а вдруг вон за той скалой прячется дракон. Он вас раз и съест.  Что я тогда  буду делать? Как людям на глаза покажусь?
- Драконов всех уже извели разные там герои в доисторические времена. Так что ваша отговорка на меня не действует, молодой человек. Немедленно поставьте меня на землю, а то я вас за нос укушу и пребольно,  - и Джин, смеясь, щелкнула зубами возле его носа.
Тот с гримасой ужаса  на  лице быстро опустил Джин на землю и отошел на несколько шагов.
- Ну, мадмуазель, ну вы даете. Я со всей своей мужской силой и верностью предлагаю защиту от чудовищ. А вы!?… Что же… съесть меня решили!? За что, мадмуазель!?
- Скромнее нужно быть, Стасик, скромнее. Дракон меня не заметит, я маленькая невзрачная, а ты – большой, видный. Он, как тебя увидит, сразу же в неистовство придет. Вот так-то. Поэтому, я буду держаться рядом, но вести себя ты должен скромненько, прилично, и меня руками не трогать, а то я решу, что дракон - это ты.
Станислав поднял руки вверх и громко пообещал:
- Сдаюсь, больше не буду.  Только позвольте мне идти рядом с вами. Так я буду чувствовать свою значимость.
- Иди, иди, Стасик. Будь умницей,  и тебе будет совсем не страшно.
 
Весело посмеиваясь, подтрунивая друг над другом, молодые люди спустились вниз. Уже наступили сумерки. Солнце спряталось за цепью гор, и только его отблески освещали окружающий ландшафт, отбрасывая мягкие тени на ближайшие скалы. Тишина и сумрак окутывали все вокруг своими призрачными сетями. Станислав и Джин примолкли, упаковывая посуду. Через несколько минут, когда все было готово,  он предложил:
- Пойду подгоню антирид, а ты, Джин, пока отдыхай. Я быстро. Жалко, но что поделаешь, пора домой. Все хорошее когда-нибудь кончается, - и, тяжело  вздохнув, он направился за машиной.
Оставшись в одиночестве, Джин присела на камень. Жаль, что день заканчивается, сегодня было так весело, так хорошо. Девушке чуть-чуть взгрустнулось.
Станислав отсутствовал уже минут пятнадцать. Джин посмотрела на часы и почувствовала легкое беспокойство. «Пора ему было бы уже вернуться. Может, что-то случилось?» - Только успела она подумать, как увидела спешащего Станислава. Он выглядел встревоженным.
- Исчез антирид, я облазил всю округу, следы от стоянки есть, а машины нет.
- Как же  так?
- Пока не знаю. Уходя, я заблокировал двери. Боялся, что какой-нибудь барсук испортит проводку. Поэтому, тот или те, кто угнал антирид, явно неслучайно это сделали. Меня это здорово беспокоит. Это не мальчишки – альпинисты, которые первый раз в жизни увидели машину. Вскрыть замок достаточно сложно. Нужно уметь работать с подбором и иметь необходимое оборудование.  Вот так.
- Станислав, ты уверен, что угон был совершен намерено, конкретно у нас?
- Уверен процентов на восемьдесят. Может, они засекли нас на подлете и подготовились. Тогда это не так страшно.
- И что же теперь делать? Пойдем пешком?
- Нет, Джин, пешком мы сегодня не пойдем. Найдем место для ночлега и дождемся утра. Улетая, я сообщил наши координаты. Наверняка, утром они забеспокоятся и вышлют к нам кого-нибудь на подмогу. Вставай, пора искать берлогу, иначе совсем  стемнеет, и придется ночевать под открытым небом. А это совсем не сахар, комары, совы ухают, и еще мыши-вампиры пристают.
- Не пугай, все равно не страшно. Знаешь, я ни разу в жизни не ночевала в горах. - Она подняла голову к небу и залюбовалась. – Очень хочется попробовать.
 - Не спорю, горы красивы, но ночью они опасны. Давай обойдем справа вон ту скалу, и поищем пещерку, разведем огонь, подогреем кофе и будем сидеть, и любоваться небом, горами и ночью.
- Стасик, ты поэт. Откуда ты знаешь, что там есть пещера, и какие опасности нас подстерегают?
- Разные. Камнепад, дикие звери, холод, а, может быть,  злые люди.
- Звери, камнепад, понимаю. Но злые люди... Откуда им взяться?
- Джин, я знаю столько же, сколько и ты. Пошли.
 
Ребята подхватили вещи и направились к намеченной цели. Станислав поддерживал Джин, не давая ей споткнуться.
- Ты, что видишь в темноте?
- Немного вижу, ведь еще полумрак.
- А мне кажется, совершенно темно, хоть глаз выколи.
- Ну вот, здесь уже ровная дорожка, еще немного, и будем на месте.

Они  подошли к скале.
- Джин, побудь здесь. Только, пожалуйста, никуда не уходи. Я посмотрю, что там, и вернусь.
- Хорошо, буду стоять, как пенек. С места не сойду.
Станислав растаял в темноте. Через минуту она услышала его обрадованный голос:
- Ура, нашел!
- Пещеру?
- Не совсем пещеру, а пещерку, чистую и уютную. Предлагаю вселиться и начать ее обживать.

Через несколько минут рядом с ребятами весело трещал маленький костерок.  Для спасения от комаров и ночных бабочек Стас прикрыл вход скатертью и ветками. Так он объяснил свои действия Джин, а сам решил, что пусть их костер будет незаметен для людей и зверей издалека.
Они согрели воду, сварили кофе и устроились на ночлег с максимальным комфортом и удобствами.

Часа через полтора  Джин, продолжая, что-то говорить, вдруг, почувствовала, что засыпает, и решила этому не противиться. Через пару минут она уже крепко спала.
Стас укрыл ее курткой, пригасил костер и решил посмотреть, что творится вокруг.

Глаза медленно привыкали к темноте. Тихо шелестела молодая листва, кое-где ухали совы. Чуть напряженно он двинулся вперед,  стараясь слиться воедино с горами. Буквально через сотню метров ему что-то послышалось, и, упав на землю, он затаился. И тут рядом прозвучали легкие шаги. Стас осторожно приподнял голову и осмотрелся. Входа в их убежище видно не было, и с некоторым облегчением он перевел дух. Он посмотрел правее и обнаружил, что в нескольких метрах от него по поляне осторожно крадется человек. Незнакомец оказался мужчиной среднего роста с непропорциональной фигурой. «Кого этот тип ищет? Неужели нас? Но почему тайно? Мог бы позвать, и мы сами бы объявились. Так ведь нет, крадется, как тень. Явно замышляет дурное».
Неизвестный, словно почувствовав рядом чье-то присутствие, двинулся в его сторону. Станислав вжался в землю меж двух кустов и замер, едва дыша. Противник остановился, покрутил головой и двинулся в обратном направлении. Стас перевел дух и разжал кулаки. Руки вспотели. Он перевернулся на спину и вздохнул с облегчением. И вдруг на западе обозначилась тонкая полоска света. Она медленно перемещалась в их направлении. «Кто ты?… Не знаю… Но, друг, ты очень вовремя. Главное, не меняй направления», -  уговаривал Стас далекого пилота, с надеждой вглядываясь в небо. Тот, вроде, двигался в их сторону.
 Так прошло несколько долгих мгновений. Вокруг все было спокойно, незнакомец куда-то пропал, и юноша решил рискнуть. Ему хотелось подобраться поближе и выяснить, кто же тут бродит. Он встал и двинулся за незнакомцем короткими перебежками. В какой-то момент он не заметил сухой ветки и,  сделав  шаг, вдруг с ужасом услышал треск. В первую секунду ему показалось, что рядом разорвалась граната. В панике он упал на кусты, поранив иголками руки.  И тут совсем рядом услышал голоса. Оказалось, что незнакомцев  уже двое. Оба с непропорциональными фигурами, одетые в какие-то странные темные костюмы, они бегом метнулись на звук. Один что-то кричал другому на каком-то  странном нечеловеческом языке, с придыханием и прищелкиваньем. 
«Странная речь», - отметил про себя Станислав, пытаясь найти хоть какую-то щель, забиться туда и стать невидимым.  Тем временем странная пара решила прочесать поляну. Они принялись ощупывать руками каждый кустик, каждый камушек, приближаясь все ближе и ближе к похолодевшему от ужаса Станиславу. «Что же делать? Что делать?» – Стучало у него в висках. Он  вновь посмотрел на запад. Полоса света росла прямо на глазах. Становилось ясно, что сюда направляется антирид.  «Быстрее, пожалуйста, быстрее», - молил он про себя. 
Незнакомцы тоже отметили этот момент и явно заволновались. Они защебетали значительно быстрее на своем непонятном языке и в спешке направились за скалу. Станислав потихоньку двинулся за ними. Он крался осторожно, ощупывая ногой каждый камушек, прекрасно осознавая, что рисковать больше нельзя. Второй раз может и не повезти. Он зашел за скалу и, прислонившись к камню, попытался осмотреться вокруг. Глаза не обнаружили ничего подозрительного, странная парочка куда-то пропала, не было слышно и их голосов. Собираясь последовать дальше, он уже сделал первый шаг, но тут непонятно откуда в глаза ударил резкий свет. Молодой человек зажмурился, а спустя мгновение, открыв глаза, единственное, что успел разглядеть, как необычный летательный аппарат бесшумно разрезал ночное небо. Его скорость была огромна, буквально через секунду он растаял в ночи.
«Кто они? Не знаю… Что им нужно? Не знаю… Ясно, что ничего не ясно. Ладно, подождем до лучших времен. - Он кинул взгляд на своего пока еще далекого спасителя. Несколько минут у него еще было в запасе, и он направился к месту стоянки необычного космолета, надеясь обнаружить там хоть что-нибудь интересное. Но на лужайке не осталось никаких следов. Покрутившись на месте, он двинулся к пещере, будить Джин. Но дойти не успел. Пространство наполнил низкий, противный звук. В первый момент Стас остановился, затыкая уши руками, но, увидев, как в панике из пещеры, словно пробка из бутылки, вылетела Джин и, споткнувшись о кочку, растянулась на земле, поспешил к девушке.
- Джин! Джин, нас нашли! – Поднимая ее, радостно сообщил он. - Все хорошо, не пугайся, скоро будем дома, просто пилот включил сирену Дай-ка я тебя отряхну, а то вид у тебя больно чумазый. Нас могут не понять, - и, весело улыбаясь, он принялся вынимать травинки и веточки из ее волос. Затем, достав платок, тщательно вытер ее симпатичный носик.
- Нашли? Неужели  нашли?
- Нашли, нашли. Видимо решили ночью приняться за поиски. Я на это и не рассчитывал, - и молодой человек, не сдержавшись, чмокнул девушку в щечку. Та дернулась и попыталась оттолкнуть Станислава.
В это время луч с антирида достиг земли и осветил молодых людей.
- Так, так… Нашлись голубчики, - через минуту услышали они довольный голос Роберта. – Весь Центр с ума сходит, а они обнимаются на лоне природы.
- Да ничего мы такого не делаем, просто приводим себя в порядок, - радостно прокричал Станислав.
Антирид завис над землей. Спрыгнув, Роберт поспешил к молодым людям. Несколько долгих мгновений он разглядывал поочередно то Стаса, то  Джин, и, удовлетворившись осмотром, наконец, обнял обоих.
- Рад, что с вами все в порядке.  Что случилось?
- У нас угнали машину, и мы тут застряли, - радостно сообщила Джин. Сегодняшние приключения доставили ей массу удовольствия. Она и не пыталась  этого скрыть. Стас выглядел слегка задумчивым, но в целом и он не производил впечатления расстроенного человека. Только кое-где на лице острые иголки оставили свой след, и выступившие капельки крови предавали его лицу излишне  воинственный вид.
- Мне нужно вам кое-что рассказать, и вообще, нам нужно поговорить, - решительно заявил он, - Но лучше это сделать в домашней обстановке. Полетели домой, а то становится холодно.
- Полетели. Конечно, вы устали и хотите спать. Доставлю вас в лучшем виде, а там вы мне все и расскажите. - И  возглавляемые Робертом  они направились к машине. 

***

Рассказывая, Станислав бегал из угла в угол, наконец резко остановился и добавил:
- Вот и все. А больше ничего и не было. – Он почти упал в кресло.
Роберт сидел за столом, обдумывая только что услышанное.
- А ты  можешь хоть как-то воспроизвести их разговор?
Станислав вскочил и старательно защелкал языком, подражая ночным незнакомцам, но попытка не удалась.
- Нет, глухо. Еще попробую,  но надежд маловато, больно чудной у них язык, да и манера больно необычная, как будто свистят, а не разговаривают. Вот так… Жаль, так и не узнаем, кто это был, - он вновь принялся нервно вышагивать из угла в угол, опустив голову.
- Говоришь, среднего роста и не пропорционально сложены?
- Да, у них до странности короткие ноги, чуть искривленный позвоночник, и еще, они как-то странно сутулятся. И руки,… у них слишком длинные руки. Вообще, у меня создалось впечатление, что они сделаны как бы под копирку, - юноша пожал плечами. – Может братья?
- Возможно, но здесь много не ясного, - задумчиво ответил Роберт.
- Но не инопланетяне же они!? –С улыбкой произнес Стас.
- Надеюсь, что нет. Ты видел их лица?
- Нет, было слишком темно.
- Жалко, это позволило бы нам начать поиск, а так придется забыть о случившемся.
- И знаешь, Роберт, что самое удивительное? Это их летательный аппарат. Я не успел его разглядеть, но его взлет был похож на чудо. Он исчез моментально и беззвучно. Я никогда такого не видел.
- Ясно. Завтра доложу службе безопасности. Они должны знать, кто вчера, кроме вас и меня, посещал Альпы. Может хоть здесь нам повезет, - ответил Роберт, посматривая на Станислава. Тот выглядел явно взволнованным. – Есть еще что-нибудь, что тебя тревожит?
Стас вновь заметался по комнате. Он несколько раз пересек ее из угла в угол. Наконец, остановился  и, посмотрев Роберту в глаза, заявил:
- Вы тоже считаете, что в случае чего, у меня необходимо изымать, практически, всю энергию, а самого держать под колпаком?
- Нет, я так не считаю. У тебя те же права, что у меня,  Эдварда или Рида. Ты должен знать все, что происходит, и с учетом этого принимать решения.
- Роберт, ответьте, пожалуйста… Что вам сказали  в Монреале? 
- Мне указали на допущенные ошибки и попросили исправить их как можно быстрее. На что я ответил, что сделаю все возможное. Кроме того, сообщили, что последние события отрицательно влияют на мою популярность среди кучки влиятельных финансистов и политиков, и что я должен беречь свой имидж.
- А по поводу меня был разговор?
- Был. Я дал тебе положительную характеристику, но особенно не хвалил. Они должны быть уверены в моем непредвзятом к тебе отношении.
- А чем вы объясните свою  предвзятость?
- Станислав, я надеюсь, мы долго будем работать вместе, и ты попробуешь мне доверять. Я не рассчитываю на это сегодня. Но жизнь сама расставит все по местам. Прошу тебя, не рискуй без нужды и не скрывай от меня свои проблемы и достижения. Я твой друг.
Учти, с каждым переносом и ты, и мы будем сталкиваться с необъяснимым.  Твои возможности и знания будут возрастать. По моим предположениям уже в ближайшее время ты станешь значительно сильнее окружающих тебя людей. Этот момент вызывает у многих панику. Влиятельные люди боятся вместо необходимого оборудования заполучить сверхчеловека. За тобой будут следить, предупреждаю тебя об этом. Будь осторожен. И, самое главное, никогда не считай, что, не посоветовавшись со мной,  Ридом или Эдвардом, можешь творить все, что душа пожелает. Ты можешь переоценить свои возможности, а это грозит бедой не только тебе, но и нам всем.
- Роберт, неужели все так серьезно?
- Да… К сожалению, серьезней некуда. Хотя… все это ерунда, просто, оставайся всегда самим собой. Договорились?
- Спасибо, Роберт, теперь мне лучше.
- Все позади. Теперь отдыхай. Твой выходной не был удачным, но ничего, будем надеяться, в другой раз повезет. Хотя Джин на тебя смотрела с восхищением. А это уже что-то. Ладно, ступай, - О’Лин махнул рукой, - В Центре я никому не сообщил о ночном происшествии. Это может вызвать ненужные пересуды.
Станислав собрался уходить, но тут что-то вспомнил и остановился.
- А антирид!?  Что я должен  сообщить в Управу? Машина ведь пропала.
- Я их предупредил. Они обещали не поднимать шума. А я попытаюсь выяснить, что там сегодня происходило. Вдруг, кто-то охотится за тобой. Меня это тревожит.
- Ясно. Будем надеяться, что все не так страшно. Если больше не нужен, пойду я спать?
Роберт кивнул.
- Спокойной ночи. Хотя, какая ночь… - произнес он, махнув рукой на прощание.

Рид

- Шеф, вы не правы! Мы не можем пускать подобные исследования на самотек. Только полный контроль позволит нам воздействовать на О’Лина и Умелина, - убеждал Рид по видеофону Директора Института Человека и Гармонии профессора Александра Макс-Фатера. - Вы даже не представляете себе, какие возможности открываются перед нами. На протяжении всей истории человек пытался понять тайны мироздания, тайну своего появления на Земле, тайны  жизни и смерти. И сегодня у нас появляется реальный  шанс сделать шаг вперед в этом направлении… И добровольно отказаться от такого!… Нет,… я не могу! Я же ученый! – Рид отрицательно покачал головой. – Вы смотрели расчеты предыдущего исследователя?
- Того, который погиб?
- Исчез, а не погиб. У меня большие сомнения в его гибели. Похоже, у О’Лина, тоже, но он молчит.
- Я многого не понял. Этот молодой человек – большая умница. Жаль, мы не познакомились с ним раньше. А отказываться от исследований вас, Дэвид, никто не заставляет. Просто, во всем необходима мера, иначе мы можем превратиться  в мракобесов. Подумайте об этом на досуге.
- Профессор, поймите и вы меня! В момент переноса человек начинает быстрее думать, у него появляются потрясающие возможности, он в миллион раз быстрее просчитывает любую ситуацию, а значит в миллион раз допускает меньше ошибок. Благодаря этому Ной значительно опередил свое время. Я тридцать лет изучаю способность человека мыслить, и пытаюсь понять природу биоэнергетических потоков, но сегодня вынужден признать, я абсолютно отстал от пропавшего исследователя. Как школьник! Как мальчишка! Вот так, профессор.
- И вы предлагаете полностью поработить Станислава Умелина, чтобы больше не упустить возможность узнать что-то новое? А вы не боитесь, Рид, что при такой постановке вопроса вы сами отбрасываете себя назад?
- Почему, Александр?
- Потому, что вы рискуете упустить самое важное по причине вашего недоверия. Если  способности телепортируемого будут возрастать, как вы рассчитываете, то признайте, что через достаточно короткий срок он сможет легко обойти все ваши ловушки и, при желании, скрыть от вас любую информацию. Вы тут ничего не сможете сделать. Видя ваше недоверие и недружеское к себе отношение, он обведет вас вокруг пальца, как нечего делать, и будет абсолютно прав. Вы уверены, что уже сегодня этого не происходит?
Рид задумался. На его круглом лице была написана мука. Он обхватил голову руками и  посмотрел на экран.
- Александр, я так хочу хоть что-то понять,… что допускаю элементарные ошибки… Вы правы, абсолютно правы. Какой же я дурак… Стас умница, он легко раскусит все мои недомолвки, а может, уже раскусил. Как же теперь убедить его в своей лояльности?… Ладно, попробую честно рассказать ему обо всем и извиниться. Да,…если бы не вы, Александр, я мог бы таких дров наломать… И так каждый раз, –  Рид замолчал, расстроено покачивая головой. Через секунду, тяжело вздохнув, продолжил: - Стоит мне встретить нечто интересное, и я абсолютно теряю голову… Покаюсь, может, простят…
- Вот теперь я с вами абсолютно согласен.
- Спасибо, Александр.
Макс-Фатер помахал на прощание рукой, и связь прервалась.

Рид еще долго сидел, задумавшись. Он с горечью перебирал в уме все допущенные им ошибки с момента своего прибытия в Центр.
«Первоначально переговорю с Робертом. Он хороший мужик, поймет. Мы слишком давно друг друга знаем, чтобы ругаться по пустякам».

***

Дэвид Рид родился в Ирландии в семье врача, который в шестьдесят с лишним лет влюбился во владелицу конезавода в два раза моложе себя. Но большая разница в возрасте не явилась препятствием для дальнейшего развития событий, он все же уговорил ее выйти  замуж, и она об этом ни разу не пожалела. Она родила ему троих детей, одного мальчика и двух девочек. Мальчиком, самым младшим, и был  Дэвид Рид.
Отец с ума сходил от счастья, когда жена в третий раз подарила ему сына. От первого брака у него была дочь, от второго появились еще две девочки, и он уже решил, что бог не дал ему наследника, но  ошибался.
После рождения сына отец помолодел на десяток лет, вновь увлекся спортом и старался во всем быть примером своему малышу.  Он  не отходил от  его кроватки, когда тот болел, позволял ему практически все и немного баловал.
Рид рос любимым ребенком. Он закончил Итон с отличием и по приглашению кафедры биопсихологии поступил в Оксфордский университет. Там он и познакомился с Робертом О’Лином. Тот учился на кафедре прикладной физики.
В то время Дэвид представлял из себя достаточно избалованного молодого человека. Дома с него сдували каждую пылинку. Домочадцы его очень любили и безоговорочно признавали его право руководить всем и всеми. В первые месяцы студенты-однокурсники считали Рида надутым петухом и общались с ним без особого желания.
О’Лин появился на курсе с небольшим опозданием, и сразу же был признан вожаком студенческой тусовки.
В первом семестре  Рид пытался конкурировать с О’Лином, но тот практически всегда выходил победителем. Высокого роста, стройный, с мужественными чертами  симпатичного лица, он постоянно привлекал внимание слабого пола, и многие девушки сходили от него с ума. При этом он занимал первые места почти во всех спортивных соревнованиях. 
Рид же был невысоким, круглолицым, веселым и очень добродушным  с лучистыми добрыми глазами и любознательным носом-пуговкой. Его энергия не давала ему ни минуты покоя, он интересовался практически всем и везде пытался доказать свой приоритет. Именно поэтому однокурсники считали его выскочкой,  но со временем его готовность помочь абсолютно всем и во всем без всякого вознаграждения, принесла ему определенную известность.
До второго курса Роберт и Рид терпели друг друга с трудом. Но, выполняя однажды в паре лабораторную работу по биофизике, они получили блестящие результаты, и, самое главное, им  понравилась совместная работа. Сначала Рид давал советы, и Роберт им четко следовал, добавляя свое виденье вопроса, затем наоборот. Причем ни разу не возникло ни малейшего непонимания. С тех пор на время учебы они стали неразлучны, да и после окончания Оксфорда часто проводили свободное время вместе.

Собираясь звонить О’Лину, Рид  уже подошел к видеофону, но тут в дверь постучали.
- Войдите, - пригласил он, оборачиваясь.
Вошел Роберт.
- Здравствуй, Дэвид.
- Проходи… Я как раз собирался тебе звонить. - Рид вскочил и нервно забегал по кабинету, - Знаешь, не спал всю ночь,… все думал, думал… Еще Александр… - Рид горестно вздохнул, - Я вел себя, как последняя свинья… Хорошо, хоть теперь понял… Я должен извиниться перед тобой и Станиславом за свое недостойное поведение.
- Поведение?! О чем ты, Дэвид?
- Роберт, два дня назад я дал рекомендации, которых сегодня стыжусь. Мы друзья, и я надеюсь, ты сможешь меня понять и простить. Как ученый я потерял голову. Открывающиеся возможности свели меня с ума.
- Ах, вот ты о чем!… Не переживай. Я прекрасно тебя понимаю. Ты привык быть царем и богом в своей области, и вдруг появляется мальчишка, который знает что-то такое, о чем ты можешь только догадываться. Тут кто угодно сойдет с ума. Я тоже прошел через это, но после  долгих раздумий решил, что самое важное между нами дружба и доверие. Тем более Станислав, – Роберт замолчал на мгновение. – Он, просто, хороший парень.
- Полностью с тобой согласен. Сегодня же с ним поговорю. – Рид перевел дыхание, затем посмотрел на собеседника и продолжил: - Ладно, тут все ясно, теперь дальше… Объясни мне, пожалуйста, хотя бы приблизительно, как работает твоя машина. Я не физик, но получается, что перенос как-то изменяет природу человека. Почему? Что происходит? Пока это тайна за семью печатями.
- Тогда слушай… Телепортал – устройство, разбирающее человека на мельчайшие частицы. Понимаешь, первоначально телепортал, как бы это сказать,… сжигает материю… Под большим давлением внутрь стакана поступает мизерное количество антиматерии. Объект, живой, неживой,… вообщем, любой, аннигилирует под воздействием античастиц в сверх закрытом пространстве. В момент уничтожения образуется мощнейший энергетический поток, который мы до поры до времени сжимаем лазитным доводчиком. Этот поток, вернее луч микроскопической толщины, телепортал направляет в заранее заданную точку пространства, закладывая в  видимый хаос модель будущего объекта. Причем, сам луч не проходит все расстояние до места назначения. Будь это так, нам бы требовались месяцы и годы, чтобы добраться до той же Венеры.  Просто за счет огромной энергии мы сжимаем пространство в микроскопическом размере. Площадь, подлежащая сжатию, в миллиард раз меньше самого тонкого волоса. Вот так.  В заданной точке объект собирается заново. На этом построен принцип телепортации. Сначала разрушение, затем пересылка энергии и сборка, вернее, рождение заново. Причем воссоздание идет на простейшем уровне, для чего используется энергия самого луча, ее малая толика. А вообще, энергия, полученная в момент аннигиляции огромна. Представь себе, если ее использовать для таянья льдов в Антарктиде, то полгода работы, и про снег пришлось бы забыть. Вот, вроде, и все, а остальное ты можешь посмотреть на моем сайте. Если что-нибудь не поймешь, спрашивай. Да, и вот еще что, особую сложность сегодня вызывает телепортация человека. Возникает чувство, что в процессе перехода мы сталкиваемся с чем-то необъяснимым, с дуальностью человека, словно материя вторична, первично сознание. И как следствие этого, энергия, которой располагает человек, в определенные моменты способна оказать подавляющее влияние на окружающую действительность. Но это уже скорее по твоей части. - Роберт замолчал, посматривая на Дэвида и пытаясь определить, дошли ли его слова. Тот вскочил и, потирая лоб рукой, принялся вышагивать по кабинету.
- Значит, собирает?… И, возможно, в процессе сборки что-то не так складывает, либо добавляет что-то лишнее,… что-то свое…
- Может быть и так, а может быть на сборку объекта уходит не вся энергия. Вполне вероятно, что часть ее, не используемая часть, сохраняется где-то в клетках, благодаря чему телепортируемый получает новые возможности… Понимаешь, Дэвид, я не могу определить, что происходит с исследователем в момент его возвращения. Это биология, философия, что угодно, но не техника. Ты должен помочь мне, иначе дело швах…
- Почему ты считаешь, что все происходит именно в момент возвращения? Мне кажется, процесс получает свое развитие на начальном этапе.
- Не буду с тобой спорить. Еще раз повторюсь,  я не знаю. Буду работать над этим, но без тебя  мне не справиться. Говорю тебе это честно.
- Роберт, я все понял и готов помогать тебе во всем. 
- Спасибо, Дэвид. Я знал, что могу на тебя положиться.

После его ухода Рид решил не откладывать разговор со Стасом в долгий ящик, а сделать это сразу же. «Лучше не по видеофону, поговорим в офисе», - и Рид направился в главное здание.


Утро страха

- Прошу провести  проверку аппаратуры с учетом последних изменений в энергетическом поле созвездия, - распорядился Роберт.

Весь Центр в течение последних двух месяцев готовился к переносу в созвездие Каринау на планету Уди.
Роберт не знал ни минуты покоя, он почти полностью изменил ускоритель частиц и собирался сегодня впервые его испытать при перемещении человека. Все проведенные опыты на неживой материи и простейших формах жизни дали положительные результаты. Но перенос человека вызывал определенную тревогу. Дополнительную сложность вносила дальность переноса.
С момента посещения Венеры прошло шесть месяцев. Работы шли своим чередом. Роберт, Эдвард, Рид и Станислав создали дружную, слаженную команду. Крупных сбоев в экспериментах за это время не было, и Роберт где-то внутри себя надеялся, что установка уже доведена, и ее можно считать не опытной, а рабочей.
«Если сегодня будет положительный результат, возьму Аллу, удочки и уеду на Волгу… на целую неделю… Так хочется тишины,  покоя,… поужу рыбку, сварю ушицу,… просто отдохну на природе с любимой женщиной…», - размечтался Роберт, но, вспомнив, что сегодня предстоит, немедленно выкинул сладкие  грезы  из головы.   

Станислав вошел в лабораторию в семь ноль-ноль.  За последние полгода он возмужал, стал спокойнее, увереннее в себе, но сегодня эмоции вновь перехлестывали через край,  он вновь ощущал себя первоклассником на своем первом школьном звонке.
Роберт окинул его взглядом, пытаясь уловить настроение своего исследователя. «Так, спокоен, уверен в себе,… это хорошо. Слегка взбудоражен,… опять хочет все прямо сейчас, и как можно быстрее, – Роберт улыбнулся про себя, - Эх, молодо - зелено».
Станислав подошел к О’Лину.
- Здравствуйте, профессор,   я готов. Что прикажите делать?
- Расслабиться. Специалисты еще час будут настраивать аппаратуру, проверять все параметры. Предлагаю тебе, сходить в кафе, выпить чашечку кофе, пообщаться с друзьями, то есть слегка развлечься, а не волноваться зря.
- Смеетесь, Роберт. Обидеть художника легко, а вот поддержать человека в трудную минуту сложно.
- Возникает сразу три вопроса, - рассмеялся Роберт.
- Какие?
- Во-первых, почему мое предложение хорошо провести время, ты считаешь издевкой? Во-вторых, в какой сфере ты специализируешься, как художник? И, в-третьих, какие у тебя сегодня трудности?
- Роберт, Роберт, вы всегда ставите такие сложные вопросы… Я даже не знаю, как на них ответить, не уронив своего достоинства.
- Попробуй, пожалуйста, только побыстрее, а то работа ждет.
- Первое, все мои друзья заняты и заняты серьезно, только тунеядцы в данную минуту точат  лясы. Второе, каждый человек творец, а что он  творит, кто его знает. Я тоже творец и творю, что хочу, то есть творец в полном смысле этого слова, как любой свободный художник. И, наконец, третье, если человеку говорят, что он тунеядец, а не творческая натура, и посылают его в неизвестном направлении и в прямом, и в переносном смысле, он, что… должен быть счастлив? Нет, тут я не согласен. Не уважаете вы меня бедного. Вот так-то, - и Стас горестно покачал головой.
Роберт расхохотался:
- Ну, Стасик, ну, убил на повал. Все, теперь буду предельно внимателен и серьезен, давая тебе рекомендации. Не унывай, компанию я тебе найду, - и Роберт направился к видеофону. Тот, словно по команде, зазвонил. На экране появился Эдвард.
- Роберт,  понимаю, ты сейчас занят, но нам нужно поговорить.
- Эдвард, это на самом деле так срочно? Попозже нельзя?
- Нет. Это имеет отношение к сегодняшнему переносу. Его необходимо отменить или хотя бы отодвинуть,… пока не разберемся.
-  В чем разберемся?… Ладно, заходи. Нужно, так нужно.
- Бегу. Да, и вот еще что... Я попросил Джин, пока мы будем заняты, переговорить со Стасом. Его не мешает подготовить ко всевозможным неожиданностям. Конечно, если ты не против?
- Конечно, не против, хотя и не знаю, о чем идет речь. Ты уверен, что не порешь горячку? – С сомнением в голосе поинтересовался Роберт.
- Уверен. Бегу, - и Эдвард исчез с экрана.
Джин появилась буквально через секунду после его звонка. Было заметно, что она взволнована.
Последнее время она и Стас стали неразлучны. Свободное время ребята чаще всего проводили вместе, вместе работали над новыми программами, вместе отдыхали, ходили на концерты, в театры, то есть за последние полгода они стали попросту неразлучны.  Но их отношения продолжали оставаться чисто дружескими. Видимо Вика, и отношение Станислава к ней продолжали довлеть над зарождающимися чувствами. Он раз и навсегда для себя решил, что в будущем будет осторожнее в своих отношениях с женщинами. Но Джин, как ни странно,  почему-то исключал из списка своих будущих неприятностей. Ей он по-настоящему доверял.

- Привет, пошли ко мне. У нас час свободного времени, и тебя нужно развлекать. Эту трудную миссию возложили на меня. Так что, напою тебя чаем, покажу потрясающую программу по расчету туманностей Каринау и, вообще,… если в расчетах все правильно, то в момент появления на Уди… ты можешь столкнуться… - и девушка неожиданно замолчала. Стас кинул на нее непонимающий взгляд и сразу же заинтересовался. Обычно Джин скрывала свои чувства, а сейчас все было наоборот. Ее выразительные глаза блестели, нежные губы приоткрылись, словно в предвкушении чего-то необычного. Сразу же становилось ясно, что она осознает всю важность этой минуты, - Понимаешь,… я получила странные результаты… Утром я доложила Эдварду, он сейчас побежал к О’Лину...
- Ну, заинтересовала. Давай выкладывай… Что ты там такого насчитала? – Уже не скрывая  любопытства, поинтересовался он.
- Получается, что на двух планетах этого созвездия  существуют неприродные источники энергии, - на одном выдохе произнесла Джин.
- На каких планетах?
- На Уди и Урме, - прошептала она.
- И о чем это говорит? Ты считаешь, что на планетах существует разумная жизнь?
- Не знаю, но это вполне реально. Эдвард сейчас докладывает Роберту, поэтому я тебя и увела.
Он задумался. Если планеты обитаемы, как предполагает Джин, то его ждут необыкновенные события. Он может стать первым человеком на Земле, столкнувшимся с внеземным разумом. Но это может оказаться и опасным. Вдруг  инопланетяне не будут обрадованы его появлением.
- А что еще может быть причиной такого явления?
- Что-то, чего мы пока не знаем. Например, присутствие необычной для нас материи, вызывающей резкое увеличение массы в определенных случаях.
- Это как?
- В одном случае предмет весит килограмм, в другом тонну, а размеры его абсолютно неизменны. Понимаешь, там идут необъяснимые для нас процессы.
- Джин, ты говоришь загадками. Вы же ни в чем не уверены… Быть может это все ерунда?
- Станислав, я понимаю твои сомнения, но совсем не принимать в расчет полученные результаты тоже  нельзя. Согласен?
- Согласен.
- Поэтому руководство сейчас решает дальнейшую судьбу сегодняшнего переноса. Эдвард сказал, что его могут отменить.
- Нет, не отменят. Иначе Центр будет должен огромную неустойку  Астрономическому Агентству и Институту внеземных цивилизаций.
- Эдвард знает об этом. Он предполагает, что они дали недостоверную или, как минимум, неполную информацию, а раз это так, то они сами должны нам кучу денег. Вот так-то, - и Джин радостно улыбнулась.
Она с беспокойством ждала каждого нового переноса Станислава. Она не показывала никому своего страха, но для нее ожидание его возвращения всегда было пыткой. И отмену сегодняшнего она воспринимала, как праздник.
 Станислав расстроился. Любые задержки вызывали у него негативную реакцию, ему казалось, что именно он – причина недоработок. Поставив чашку на стол, он потер лоб рукой, и проговорил:
- Все, пойду  к Роберту. Узнаю, что там творится.

Роберт, Рид и Эдвард сидели перед пероном в ожидании ответа. Они связались с Астрономическим Агентством, и те сообщили, что, да, они признают свою вину, и ранее передали в Центр не всю информацию. Замеченная аномалия уже изучалась ими, но сделать выводы из-за недостатка данных не представляется возможным. Именно поэтому они и заключили контракт на изучение Уди.
И тут Роберт разозлился. Он потребовал немедленного расторжение контракта и возмещения неустойки. Но  руководство Агентства попросило его не спешить, а посмотреть вновь предоставленные данные, и только после этого принимать окончательное решение.

Прошло уже не менее часа.
- Нет, Эдвард, мне ясно, что сегодня мы не сможем объяснить замеченную аномалию наличием разумной жизни.
- Согласен, но программу эксперимента нужно менять. А ты, Рид, что думаешь?
- Мы должны отказаться от посещения Уди. Это опасно. Я понимаю, Роберт,  для тебя самым важным является удачный эксперимент. Я же биопсихолог, и не могу рисковать предметом своего изучения.
- Рид, можно так организовать посещение Уди, что опасность будет сведена, практически, к нулю, - хмуро возразил Роберт – И, кроме того, жизнь Станислава мне так же дорога, как и тебе, и отнюдь не только, как предмет изучения.
- Не обижайся, Роберт. Ты слишком буквально понял мои слова. Ответь на один вопрос, ты можешь свести опасность переноса к требуемой норме?
- На этот вопрос нам сможет ответить Эдвард, - Роберт посмотрел на программиста.
Тот сидел за пероном и что-то быстро набирал на клавиатуре. Десять лет назад в научных разработках по телекоммуникациям произошла настоящая революция. Передавать информацию стало возможным просто читая текст про себя, давая мысленные указания компьютеру, то есть машина становилась дополнением к человеческому разуму. Некоторые, особенно отмороженные, вживляли себе в мозг микропроцессоры и превращались в перон с огромным  объемом памяти, большим быстродействием и возможностью получать информацию без всякой аппаратуры из мировой паутины. Это было великолепно. Но через три – четыре года в мозгу происходили необратимые изменения, тромбы закупоривали кровеносные сосуды, и человек угасал. Найти выход из данной ситуации пока не получалось.
Эдвард пользовался традиционными способами работы, хоть и считал, что через пару десятилетий человечество сможет пойти по пути постепенного превращения в полулюдей – полуандроидов, но не числил себя в рядах сторонников подобного подхода.
- Сейчас я получу ответы и ознакомлю вас с ними. Дайте мне еще пять – семь минут, - попросил Эдвард.
Роберт и Рид вновь замолчали.

- Все. Ситуация ясна, - произнес программист,  откидываясь на спинку кресла и слегка потягиваясь.
- Что удалось узнать? – Спросил Роберт с нажимом.
- При создавшихся условиях мы можем обеспечить безопасность телепортируемого только в течение двадцати секунд. Если все завершится благополучно, второй перенос по времени может быть увеличен в три раза. Десятый может продолжаться три часа. Пятнадцатый – сколь угодно долго. При этом возникают стандартные опасности, в большей степени изученные нами. Вот и все… Что будем делать? – Эдвард хотел спросить что-то еще, но настойчивый стук в дверь прервал его. Голова Стаса просунулась в образовавшуюся щель.
- Можно?
Ученые переглянулись. Роберт, подумав, кивнул. 
- Входи, - разрешил  он, - Джин тебе все рассказала?
- Да, и я хочу знать, что вы решили. Я считаю, что работы должны идти в строгом соответствии с утвержденным графиком. Нет исходных данных, которые бы опровергали мою точку зрения.
- Чепуха! - Громко воскликнул Рид. - Станислав, вы взрослый человек и должны прекрасно понимать, что когда появляется что-то новое, мы обязаны это учесть. Вы считаете, нужно закрывать глаза на возникающие трудности? Вы меня удивляете.
- Дэвид, поймите и вы меня! Даже если на Уди есть жизнь, и по вине аборигенов возможны непредсказуемые события,… что можно сказать о людях, которые испугались завязать первый в истории землян инопланетный контакт из-за страха за жизнь одного человека, тем более в работу этого человека входит некоторая доля риска?
- В чем-то он прав, - произнес Роберт, посматривая на других.
- Согласен, - откликнулся Эдвард, кивая головой.
Рид, закусив губу, задумался. Он понимал, что отказаться от посещения Уди вряд ли удастся. По его расчетам получалось, что Станислав находится в отличной форме, но последние тесты указали, что у того в некоторой степени атрофировалось чувство страха. Это было недопустимо, и Рид хотел откорректировать допущенные промахи. Но он понимал, что Стас не его собственность, а человек с собственной точкой зрения, которую он готов защищать твердо и достойно. И еще один момент сильно беспокоил Рида. Станислав, практически, остановился в своем прогрессе после первых двух переносов. Его коэффициент интеллекта возрос на восемнадцать пунктов и стабилизировался. Только последний показал рост еще на двадцать шесть пунктов, но через два дня он вернулся к норме. Это было интересно. Рид считал, что рисковать Стасом в такой момент верх безответственности, и жестко сказал:
- Я был и буду против переноса на Уди. Это моя точка зрения, и я ее не изменю. Но если Эдвард готов обеспечить безопасность исследователя, я готов промолчать.
Ранее Дэвид доложил о полученных результатах Роберту, тот проявил интерес, но не столь значительный, как ему бы того хотелось.  Дэвид прекрасно понимал, что О’Лина интересует чисто техническая сторона вопроса, а биопсихология является только его прерогативой. Но ему было обидно, что Роберт и Эдвард не понимают, что Станислав на сегодняшней день является огромной ценностью сам по себе, и рисковать им без крайней необходимости просто не позволительно.
- Давайте принимать решение. Кто за посещение Уди? – Поставил вопрос Эдвард.
- Я – ответил Роберт,
- Я – поддержал Стас,
- Я, - подумав,  сказал Эдвард, - Несмотря на то, что Рид готов на меня всех собак спустить.
- Воздержусь, - проговорил Рид.
Роберт  медленно прошелся по кабинету:
- Объявляю часовую готовность. Риду связаться с Астрономическим Агентством и сообщить о нашем согласии обеспечить сегодня два переноса, сначала на двадцать секунд, затем на минуту. После этого  мы сообщим им свои дальнейшие планы.
- Эдварду внести все необходимые изменения. Отчет о готовности ровно через сорок минут. Станислав, обдумайте, каким способом вы сможете добыть наибольшее количество информации за двадцать секунд. Предлагаю связаться с Центром внеземных цивилизаций, пусть они посоветуют, на что вам обратить особое внимание.
Все. Все свободны.

***

Станислав расположился в кабине телепортала.
Раздался голос Роберта:
- Начинаю обратный отсчет. Десять, девять, восемь …
Лица окружающих посерьезнели. Станислав закрыл глаза. Раздался громкий свистящий звук, полыхнул слепящий огонь. Низкий свист заложил уши. Станислав падал в ярчайшее пламя, не ощущая своего тела, сознание меркло.
Секунд через десять он открыл глаза. Странная субстанция, серая, почти непрозрачная, напоминающая воду, окружала его. Видимость не превышала десятка метров. Казалось, нет ни неба, ни звезд, ни солнца. Он крутил головой, вертелся на месте,  пытаясь усмотреть хоть что-нибудь, что подтверждало бы идею существование жизни на этой планете. Но, увы, ничего не обнаружил. Он лишь успел зачерпнуть в лоток пригоршню местной пыли и закачать в баллон глоток здешнего воздуха, как вдруг почувствовал, что его возвращают.

- Нет, я ничего не видел. Серо, мрачно и даже, как-то мокро, словно в бассейне поплавал. Людей нет, живности нет, даже зелени не видно. А я то думал, там сверхцивилизация… Верь после этого ученым. А образцы что-нибудь дали? – Поинтересовался Станислав. Он медленно отходил от своего краткосрочного переноса.
- Образцы сейчас изучают. Там много необычного. Ты пока отдыхай. Все показатели твоего организма в норме. Приблизительно  через час повторим перенос. Конечно, если ты не возражаешь? – Роберт вопросительно посмотрел на Стаса.
- Конечно, не возражаю, только срок пребывания необходимо установить хотя бы в несколько минут, так я опять ничего не успею.
- Не будем спешить, ученые изучат образцы, сделают свои выводы, и там будет видно, - ответил Роберт.

Прошло полтора часа. Причина наличия сверхэнергии получила свое объяснение за счет присутствия в атмосфере газовой плазмы. В небольших количествах она находилась повсюду. Ученые сделали предварительный вывод об отсутствии разумной жизни на планете. Срок следующего переноса  установили в восемь минут.

***

Сильный удар о поверхность. Боль. Полная потеря сознания.
Станислав медленно приходил в себя. Проверяя, все ли кости целы, он осторожно пошевелился, сел и огляделся. Его окружала полная темнота, мрачная и гнетущая. Сырость ощущалась сильнее, чем в первый раз. «Так, сколько же времени мне осталось в этой луже? – Он посмотрел на часы, - Ничего не понимаю! – Воскликнул он, -  Прошло уже более сорока минут. Видимо, я потерял сознание в момент приземления. Но почему тогда меня не возвращают? Интересно… Вдруг, на Земле что-то случилось…  Ладно, не буду себя пугать. Пока посмотрю, что делается вокруг. Другой такой возможности у меня больше не будет», - и, встав, молодой человек двинулся вперед. Боясь в темноте наткнутся на что-нибудь неразличимое, он шел медленно, ощупывая руками ближайшее пространство. До поры до времени он натыкался только на неприятно влажный воздух, стекающий по его пальцам редкими каплями, и вызывающий неприятный зуд на коже, где на перчатке при падении образовалась большущая дыра. Но, сделав еще несколько шагов, он неожиданно уперся в гладкую стену. Стас достал фонарик, включил его на полную мощность и направил на препятствие. Фонарь, слегка разгоняя хмарь, осветил ближайшее пространство. Препятствия, мешающего проходу, он не обнаружил, но, сделав шаг, вновь уперся в стену, и в момент соприкосновения почувствовал жгучую боль, словно его ударило током. Теряя равновесие, он осел на землю. «Нет, пойду-ка я  в другую сторону», - решил он, приходя в себя. Станислав поднялся. Его знобило, он чувствовал небывалую тяжесть во всем теле, мысли шевелились с трудом.
Шаг, еще шаг и вновь препятствие. Попыток преодолеть очередную стену он больше не делал. Он находился внутри замкнутого пространства, словно мышь в мышеловке. Ему стало страшно. Медленно обвел фонарем свою тюрьму и,  погасив фонарь, присел.
«Так, куда же я попал? Кислорода у меня осталось часа на полтора. За это  время я должен отсюда выбраться. Интересно, что это за барьер? Каким образом я угодил в эту конуру?» - Такие вопросы он задавал себе без конца, пытаясь хоть что-то придумать.
 «Интересно, что там в Центре? Они обо мне хотя бы помнят? Или с глаз долой, из сердца вон. Нужно что-то делать, иначе мне будет плохо», - Станислав задумался. Он снял с плеч рюкзак и принялся вынимать из него содержимое. «Так, лазер есть, батарейки есть. Можно попробовать сделать дыру. Связь могла прерваться из-за барьера, природа его абсолютно не ясна. Ладно, будем работать, – и Станислав, вставив батарею в лазерное устройство, встал. – Так, в каком направлении  рубить проход? Где же тут выход? Убей меня, не знаю. Тут может помочь только интуиция, но она, паскуда, молчит. Как же я  сюда попал? С какой стороны меня занесло?».  И молодой человек попытался вспомнить, в каком положении он очнулся. Наконец он принял решение. Стас встал, поднял лазер и пошел к барьеру. Он попытался нащупать его рукой, но не смог, стена отсутствовала. Он сделал шаг, еще шаг. Ему ничего не мешало, и он осторожно зашагал вперед. Он шел уже минут пятнадцать. Окружающий ландшафт абсолютно не менялся, было темно и сыро. Вдруг он обо что-то споткнулся, «Тьфу ты, черт!» - выругался молодой человек, наклоняясь и освещая фонарем препятствие. И тут он увидел … рюкзак. Страх закрался в его сердце.
«Я попал куда-то не туда.  Пятнадцать минут я ходил вокруг своего рюкзака, но был твердо уверен, что иду вперед. Что это может быть? – Он задумался, – Только искривленное пространство. Но как я сюда угодил? Уди это или нет?… Времени осталось мало. Что же делать?» –  И он вновь задумался. В голову не шла ни одна мысль. Он не представлял природы окружающих его явлений. Понимая, что ждать спасения бесполезно, он начал вспоминать тренинги с Ридом. В голове стучали  слова того: «Станислав, будьте осторожны. В один прекрасный день вы можете накопить такое количество энергии, что сможете оживить свои мысли, фантазии. И пусть это будут светлые мысли, иначе вам не поздоровится».
«Не может ли  нынешнее положение вещей быть связано с чем-то подобным? Нет, маловероятно. Но кто мне мешает разбить эти стены с помощью моих фантазий?» – И молодой человек решил испытать судьбу. Он не знал, что его окружает, и как выглядит мир, в который он попал. Поэтому он решил вернуться назад, в момент переноса. Рид учил его, что мозг человека фиксирует малейшие события. Основная сложность - найти нужный участок мозга и восстановить в памяти ситуацию во всех подробностях, как бы оживить ее. По методике Рида, боясь не успеть, он начал тестирование. Минута шла за минутой.
«Есть! Вот оно!» - Он посмотрел на часы. Оставалось не более десяти минут. «Мало, очень мало времени. Нужно успеть!» Собрав волю в кулак, он сконцентрировался. И вдруг, буквально через секунду мрак, словно зверь метнулся в его сторону. От неожиданности он закричал, теряя сознания. Сильнейшая  боль, чернота, падение, ослепительный свет…
Очнувшись, Стас осторожно приоткрыл глаза. Он лежал на голубой, ровной поверхности.   Вокруг собралась какая-то полупрозрачная субстанция. Меняя форму, она все ближе и ближе подступала к нему, беря его, как бы в кольцо. Он почувствовал рядом слабый шорох и легкое покалывание. От неожиданности он вскочил.
Абсолютно ровная серебристая поверхность, бесцветное небо и яркая фиолетовая звезда в небе. «Каринау! Ура!  Я на Уди. Пора возвращаться. Кислорода почти не осталось. Боже мой! Что это?!…»

Чернее ночи

- Вы, рабы! На колени!  Внемлите мне… Я велик!  Поклоняйтесь мне! Я бог ваш! – Гремел голос под сводами огромного купола.
Сотни людей в белых хламидах валялись в пыли у его ног. Они вскидывали руки,  моля о пощаде:
- Прости, господи!
Голос гремел:
- Я проклинаю вас! Вы не заслуживаете моего прощения. Вы  трусы и предатели. Не мне вы служите и покоряетесь, а себе,… думаете о себе, своем отродье и бабах. Ничтожное, жалкое племя! Вон, все вон!!! –  Он в гневе затопал ногами.
Народ с криками бросился к выходу. Люди давили друг друга. Некоторые падали и не успевали подняться. Толпа напирала. Люди бежали по телам  упавших. Под сводами собора стоял крик.

«Если и теперь они ничего не поймут, я им такое устрою! Они пожалеют, что на свет родились. Сучье племя! Не желают умилостивить своего властелина. У меня столько  сил и желаний,…что мне порой необходимо пар спускать, иначе меня просто разорвет на кусочки. А они… ничего не понимают! Дураки! А может… напасть на них, в войнушку поиграть? Помогать то одним, то другим. Это весело», -  размышлял Ной, развалившись на мягком диване и попивая маленькими глотками амброзию.
«Опять что-то не то. Аромат есть, вкус присутствует, но слишком приторно. Нужно добавить немного горечи и будет вкуснее. Все сладкое мне уже порядком надоело, требуется больше мук, слез, эмоций». –  Он  дунул в золотой фужер.
Из сосуда поднялось легкое пушистое облачко, переливающееся всеми цветами радуги. Задышало, словно живое, вдруг, вытягиваясь в длинную змею, резко потемнело, словно напитываясь кровью, и, достигнув потолка, камнем упало назад в фужер. Амброзия почернела. Ной поднес сосуд к губам и пригубил напиток. По его лицу разлилось блаженство. Он облизнулся, как кот,  закрывая глаза.
 
***

- Не плач, Кэт, слезами горю не поможешь… Бедная Адель… Хорошо, что мы не пошли. Он сошел с ума. Совет старейшин решил сегодня ночью принести ему жертву.
- Ани, что ты говоришь!? Какую жертву?
- Человеческую. Они решили, что так смогут заслужить его прощение.
- Боже мой, что же нам делать?
- А что мы можем сделать? Он говорит, что создал нас, что мы его игрушки. А раз так, он вправе делать с нами все, что пожелает.
- Нет, он лжет. Еще год назад мы ничего о нем не слышали. Он зверь, палач, спустившийся к нам с небес, - плача, закончила Ани.

Адель лежала на полу и тихо, словно в забывчивости, повторяла: «Мама, мама,… бедная мама, зачем ты пошла? Зачем? Ведь я говорила тебе, не ходи,… говорила... Ты не послушала меня… Милая, любимая моя…».
Кэт склонилась над подругой и принялась поглаживать ее по волосам.
- Не плачь, родная, не плачь. Кто знает, что нас всех ждет завтра. Твоя мама уже на небесах. Ей хорошо. Она с ангелами, а мы тут …  со зверем.
Адель еще несколько раз всхлипнула и затихла.

Дверь резко распахнулась, и влетел Ной. Увидев убитых горем девушек, он злобно ощерился.
- Что, допрыгались, мартышки?  Сегодня ваши старейшины принесут мне жертву, и я  хочу, чтобы этой жертвой была одна из вас. Вот только  которая? Пока не решил.
Девушки в ужасе замерли.
Губы Ноя злобно кривились, красивое лицо сводило судорогой.
- Я научу вас уважать меня! Не будите вы больше хихикать за моей спиной! Мелкие поганки! Вечером я объявлю, которая из вас будет тот агнец, которого поведут на заклание. Готовьтесь, - и громко смеясь, он вылетел из комнаты, хлопнув дверью на прощание.
У порога он замер и, прислонившись к стене спиной, задумался. «Плохо мне… Жизнь теряет всякий смысл. Я могу уничтожить их всех, как нечего делать. Но что мне это даст? Они податливы, как воск, покорны, как дети. Я должен бороться с врагом, с сильным врагом. Только такая победа  достойна меня. А сегодня без борьбы и эмоций мои силы уже на исходе. Мне плохо! Этот сладенький мирок уничтожает меня своими глупостью и покорностью, безволием и беззащитностью. Я должен первый уничтожить его, иначе погибну сам! Но спешить  не буду. Я буду пить их кровь медленно, по капле… Я высосу их до суха... Они пожалеют, что появились на свет  белый.
Мне нужно учиться быть богом, всемогущим, всесильным, безжалостным! Я должен подчинить себе миры,  много и навечно. И тогда моя власть будет безгранична, а я велик и вездесущ!… Да будет так!!!»

Отсчет

- Докладываю, все устройства в норме, к работе готовы,  - объявил молодой звучный голос.
Роберт кивнул.
Все шло по графику, и он надеялся,  что самое страшное уже позади. Оставалось последнее и, как он считал, самое легкое – возвращение исследователя домой.
- Зацепил, тащу… - раздался тот же голос.
Роберт расслабился, успевая подумать: «Слава богу, вроде все закончилось…», как вдруг приятные мысли разлетелись в прах. Непонятно откуда в комнату проник световой луч огромной мощности. На секунду он замер, словно задумавшись, а затем всей своей силой ударил в угол лаборатории, где пылилось запасное оборудование. От огромной температуры приборы моментально оплавились.
Роберт сжал кулаки, «Тьфу ты, черт! Как не вовремя!… Сейчас главное избежать человеческих жертв…».
- Осторожнее, - громко произнес он, - Без необходимости не шевелится.
Персонал замер, с опаской поглядывая на переливы незваного гостя.
О’Лин попытался  взять ситуацию под контроль. Он осторожно приблизился к панели управления и обомлел от неожиданности. Все светосенсоры пульсировали ярко оранжевыми огоньками, указывающими на подключение всего оборудования к сети. Но такого не могло быть!… Специалисты уже более минуты не направляли команды на пульт управления, телепортал находился в ждущем режиме. Роберт протянул руку и перевел один из тумблеров в режим ожидания. Светосенсор продолжал моргать оранжевым огоньком.
«Ничего не понимаю!… Что происходит?! –  Забеспокоился О’Лин. – Мы должны забирать Станислава, а оборудование неподконтрольно! Что происходит?»
А луч в это время, обежав лабораторию, замер в районе телепортала, словно приглядываясь к необычному устройству. У Роберта похолодело все внутри. «Нет! Только не это! Для создания нового потребуется не один месяц… А Станислав?… Господи, помилуй…», - молился он про себя. Медленно, словно крадучись, луч подползал к устройству, и в какой-то момент краем коснулся его силовой кабины. Раздался звучный хлопок. Все лампы в зале одновременно вспыхнули синим пламенем и надсадно загудели от резкого перепада напряжения. Через секунду все стихло.
Роберт перевел дух, импульсные усилители и другие приборы слегка оплавились, но, слава богу, сама кабина не пострадала. Луч исчез также неожиданно, как и появился. О’Лин расслабился. «Хорошо, если это все», - пришло ему в голову. Но тут непонятно откуда возник высокий неприятный звук. Становясь все выше и выше, он заполнял собой пространство, врезался в уши, оглушал и нервировал людей. «Что происходит? Черт побери! Ничего не понимаю!… - Выругался О’Лин, - Господи!… А это что еще такое!?» - Заволновался он. В помещение из кабины телапортала вдруг потянулся голубоватый пар, клочьями собирающийся  под потолком.
Роберт наблюдал за происходящим с открытым ртом. «Такого не может быть… Никаких воздушных масс, никаких лучей… Ничто не берется ниоткуда…» - стучало у него в висках. Происходящее сейчас нарушало все законы природы. И, вдруг, на месте парового сгустка возникло яркое световое пятно, напоминающее шаровую молнию. Звук мгновенно стих, словно его кошка языком слизала, помещение накрыла мертвая тишина. Люди боялись даже дышать... Роберт запаниковал, его резкий голос прозвучал, как выстрел:
– Все на пол! Не шевелиться!!!
Пятно тем временем, расширясь в объеме, правым краем задело металлическую стойку.
Раздался взрыв… Свет в помещении мгновенно потух.
- Немедленно включить аварийные генераторы. Быстро!…Быстро!… Свет! Нужен свет! - Кричал Роберт.
- Замыкание в проводке, - доложил Эдвард, а затем  прокричал: – Все живы?!
- Да, - раздался нестройный гул.
- Развести потолок! – Приказал Роберт. – Скорее, мы можем потерять Станислава. Работайте, черт побери!!!
Через минуту в зал начал поступать свет.
- Бог мой, - воскликнул Эдвард, - Станислав!
Посреди лаборатории лежал Станислав. На нем не было ни шлема, ни дыхательного аппарата. Все вещи валялись вокруг, причем стекло у шлема оказалось разбито, рукав у скафандра порван.
Рид бросился к нему.
- Он не дышит. Кислород, быстрее,… готовьте аппаратуру! Быстрее!!! Быстрее!!!
В течение нескольких секунд врачи подсоединили Станислава к аппарату искусственного дыхания. Андрей сделал инъекцию в область сердца и включил стимулятор сердцебиения, пытаясь заставить сердце работать. Но все было впустую. Когда Андрей был готов уже прекратить борьбу, лаборант вдруг воскликнул:
- Есть… Пульс есть,… давление шестьдесят на тридцать. Он дышит.

Станислава перевезли в медицинскую лабораторию. Он самостоятельно дышал, реагировал на свет и другие раздражители, но в себя не приходил. Рид немного успокоился. Обследование показало, что физическое состояние его пациента - удовлетворительное, а потеря сознания объясняется наличием внутренних зрительных и слуховых галлюцинаций. Рид не понимал, с чем они связаны, но решил, что сегодня  его пациенту ничто не угрожает, а у него появляется время досконально  разобраться в ситуации и наметить курс лечения. 
Рид считал, что случившегося можно было избежать. Необходимо было прервать эксперимент, а второю попытку отложить на пару дней. Он ругал себя, что не смог отстоять свою точку зрения, а расплачиваться за допущенные им ошибки приходится Станиславу.
Пока Андрей  работал с больным, у Рида появилась свободная минутка, и он направился к Роберту. Необходимо было уточнить отдельные моменты переноса.
К сожалению, нынешнее состояние исследователя не позволяло расспросить его и  выяснить все из первых рук, а недостаток информации в данный момент чреват серьезными последствиями.
Надеясь, что О’Лин в кабинете, Рид направился туда. Он постучал и, не дожидаясь ответа, вошел. Там было пусто. Подойдя к видеофону, он набрал код лаборатории. Долго никто не подходил, наконец, на экране возникло лицо молодого техника. Дэвид попросил:
- Позовите, пожалуйста, О’Лина.
- Его нет.
- Как это нет!?… Тогда Эдварда.
- Минуточку.
Через некоторое время на экране появилось усталое лицо Эдварда. Казалось, он с трудом пересиливает себя, выдавливая слова.
- Да, Дэвид… Что?…
- Где Роберт!? Что там у вас творится!? Стас при смерти! А вы даже не поинтересовались его здоровьем! Вам, что абсолютно безразлична жизнь мальчишки!?
- Не кричи, Дэвид… Роберт исчез…
- Как исчез!?… Куда исчез!?
- По-видимому, на Уди, - отозвался Эдвард с сомнением. В процессе разговора его голос становился все глуше и глуше,  в конце фразы он  упал почти до шепота.
- Что ты такое говоришь?! Зачем ему это!? – Воскликнул Рид, возмущаясь про себя: «Он что, с ума сошел!? Это же опасно!»
-  Ничего не знаю. Дэвид. Все, что знал, уже сказал. - И Эдвард  прервал связь.
Рид бросился в лабораторию.
Там царила сугубо рабочая атмосфера, все сотрудники находились на своих местах, за исключением их руководителя. Паники не наблюдалось. Рид постарался взять себя в руки. Ему не хотелось  в такой момент отвлекать людей от работы. Он подошел к Эдварду и поинтересовался достаточно спокойно:
- Что же тут все-таки случилось?
- Тут, Дэвид, произошло нечто необъяснимое. Все приборы указывают на то, что Роберт сейчас находится на Уди.
- Зачем!?…  Зачем вы это сделали?
- Мы этого не делали...
- Как не делали?…
- Он исчез прямо из своего кресла. Все произошло как в сказке,… яркий свет, силовой выброс, бабах, и его нет. Приборы показали перенос материального объекта на  Уди. Как?… Ума не приложу… В телепортал он не заходил, сидел себе спокойно и работал. Секунду назад был, и, вдруг, нет, пропал,… растворился, как дым. Специалисты его ищут, но пока безрезультатно. Я начинаю думать, что наши исследования до добра не доведут. Мы абсолютно не готовы к такому проявлению разбуженной нами силы.
- Ты считаешь, что мы  нарушили какой-то естественный баланс и получили ответный удар?
- Не знаю Дэвид!… Не знаю я! – Воскликнул Эдвард, а через секунду уже спокойнее продолжил: - Пока не знаю, но могу предположить,… нет, такого просто не может быть, - и он яростно затряс лохматой головой.
- Что не может быть!? Почему?
- Потому что такого не может быть никогда. Ты понимаешь, что единственное объяснение случившемуся – присутствие на Уди разумной жизни, причем высокоорганизованной, раз они без всяких проблем смогли утащить Роберта. Либо…
- Что, либо?
- Понимаешь, есть в этом нечто несуразное, не должны разумные существа выкидывать подобные  номера и похищать людей. Скорее всего, мы разбудили  первобытные силы самой природы, и она решила поставить нас на место.
- И что же?
- Ничего, ничего хорошего. Понимаешь, либо стихия сошла с ума, либо это дурацкая выходка  высокоорганизованного разума, оценить причины и следствия поведения которого, нам пока не под силу. 
- То есть ты считаешь, что, скорее всего, это инопланетяне, и мы не в состоянии противостоять им? Так?
- Да.
- Но как у них такое получилось?
- Не знаю. Нам до них еще далеко. Они как-то нас нащупали и, видимо, решили изучить получше… Но почему они выбрали Роберта? Как они узнали, что он тут главный?
- Они могли снять информацию со Стаса.
- Да,… а как он то себя чувствует? – Встрепенулся Эдвард.
- Плохо, аппаратура показывает присутствие галлюцинаций.
- У него, что – кровоизлияние?
- Нет, все сосуды в норме. Физическое состояние мозга вполне нормальное, но он в коме, вернее даже не в коме... Я не знаю, как это назвать,… он чувствует тепло, видит свет, но это инстинктивные ощущения, а  сам он абсолютно без сознания,… в нашем понимании этого слова...
- Это как?
- Да никак! Не знаю я, что он видит, что  чувствует. Мышцы, зрачки реагируют, но где его разум….
- Вот ерунда, одно не легче другого. В один день потерять двоих. Нет, так не годится!… Мы должны разобраться в происходящем, причем в ближайшие часы, иначе можем не вернуть Роберта и потерять Стаса. Все, Рид, извини, мне нужно работать. Может, удастся до чего-нибудь докопаться, - и Эдвард, обречено махнув рукой, повернулся к перону.
Рид собрался уходить. Настроение упало до нуля. Он понимал, что Стаса необходимо вернуть и, как можно скорее. Он мог что-нибудь знать об исчезновении Роберта, а получить эту информацию сканированием мозга в таком состоянии не представлялось возможным.

***

Андрей сидел за столом, обхватив голову руками, и думал, думал, думал. «Получается, все, что я знал раньше, полная ерунда. Я - как мальчик, который первый раз в жизни услышал, что дважды два четыре. Нет, все случившееся полная галиматья.  Не может вся наша наука быть ошибочной… Что же делать!? Что делать?… Если  считать, что полученные мною результаты верны, я должен поставить крест на жизнь Станислава и, как следствие, свою дальнейшую карьеру медика! Нет!… Это невыносимо! -  Молодой врач застонал сквозь стиснутые зубы. - Если же я решу, что  присутствующий здесь Станислав только тело – материя, а на самом деле, он где-то далеко, я должен поверить в существование астрального тела или души. Но это невыносимо для образованного человека! –  И Андрей покачал головой. – Конечно, при этом у меня появляется шанс хоть что-то предпринять! Что?!… Ха! Все знания и весь медицинский опыт летят коту под хвост…  Что же делать? - Он усиленно тер виски, голова от напряжения гудела. - Нет жертвовать человеком, тем более другом, я не могу. Я обязан докопаться до истины… А сейчас решу, что человек не столь простой организм, как я до этого считал. Это не только тело, нервные окончания и сознание, формируемое ими, это незнакомая мне субстанция или материя, жизнь которой существует вне тела и сознания. В принципе, это может быть облако частиц,… ведь были такие предположения. Многие ученые считают, что человек не умирает  после смерти, а превращается в поток чистой энергии. Может, это правда? – С надеждой спросил он себя. – Полная чушь,… хотя, кто его знает… Буду считать, что астральное тело Станислава существует в настоящий момент отдельно от его физического тела, и попытаюсь выяснить, чем оно занимается».
Андрей подошел к видеофону. Он принял решение.
- Ира, вызови, пожалуйста, Артура и Сергея, пусть они готовят психогенетическую установку для обследования Станислава, а сама приходи в медицинскую лабораторию. Ты мне нужна.
- Что-нибудь взять с собой?
- Нет. Мне нужно твое мнение по некоторым не совсем медицинским вопросам, вернее, около медицинским. Все, я жду, - и Андрей отключился.

Вина

 «Ты перешел черту, твоя вина огромна. Добиваясь своих целей, ты забыл, что люди несовершенны, и позволил человеку претендовать на слишком большую власть… Такая власть ему не под силу. Ты это сделал, и  должен понести расплату за дела свои. Твоя вина огромна, но шанс на прощение есть у всех. Никто тебе не поможет, кроме тебя самого. Борись! Все в твоих руках!» – Незнакомый голос стучал в висках, выворачивал сознание на изнанку, не давая уйти в небытие.
Роберт со стоном приоткрыл глаза. Несколько секунд он возвращался из далека. В голове продолжали звучать страшные слова, причиняя невыносимую муку. И когда, казалось, еще чуть-чуть  и череп разлетится на куски, все вдруг прошло. Роберт  вздохнул, сначала осторожно, боясь, что боль вернется, но этого не случилось, и он задышал глубоко, часто и с наслаждением. «Надо же  жив, - он пошевелился, - Правда, до конца я в этом не уверен, - он встал, - Но видимо зря. Пока я на этом свете». 
Роберт  огляделся вокруг. Темно, но с одной стороны  ночь постепенно теряла свою силу. Там вставало фиолетовое светило. «Где я? Что случилось? Ничего не помню. Нет, помню… Лаборатория,  возвращение Станислава, а потом… Нет, дальше не помню, словно отрезало… Видимо, случилось нечто экстраординарное, раз я оказался то ли на другой планете, то ли на другом свете... Ладно, разберемся», - и Роберт, ускоряя шаг, зашагал в сторону рассвета.
Окружающая обстановка отнюдь не располагала к себе. Воздух нес новые незнакомые запахи. Казалось, вокруг находится миллион разнообразных цветов, и их аромат мешается с запахом прелых листьев и горящих веток. Но ни цветов, ни деревьев, ни травы не было и в помине. Ноги ступали по неровной  поверхности, покрытой мелкими камнями и пылью. Глаз ни на чем не задерживался, и от того становилось немного ни по себе и как-то очень одиноко.
«Что там говорил голос?… И что это за голос? Откуда он взялся?  Никого здесь не вижу, и спрятаться его владельцу негде. О какой черте он говорил?» - Размышлял Роберт, упорно шагая на восток.

Он шел уже несколько часов. Рассвело, но полумрак лишь рассеял тьму. Появились новые краски, но они не радовали глаз. «Я явно нахожусь не на Земле,… либо у меня полностью нарушено восприятие… Нет, буду считать, что со мной все в порядке, и тогда получается, что каким-то образом я совершил переход… Это, в принципе, возможно,… но представляю я себе это с трудом… Кто же помог мне здесь очутиться?» – Он задумался. В голову не шла ни одна мысль. Он все шагал и шагал на восток. Одежда и он сам покрылись грубой рыжеватой пылью. Хотелось пить, есть, но там, где он очутился, не было  ни того, ни другого, и от этого становилось немного не по себе.

О’Лин устало опустился на землю. Темнело. Губы ссохлись, горло болело. Он решил отдохнуть несколько часов, а затем продолжить свой путь.
Когда-то в старые времена он много путешествовал, и бывало, оказывался в самых неприятных ситуациях, и раз, и навсегда для себя решил, чтобы не случилось, никогда не  терять присутствия духа и спокойствия. Только тогда можно найти выход из любой ситуации, даже самой трудной. Это правило еще никогда его не подводило, и, укладываясь спать, он решил: «Будет утро, и будет пища, а пока отдыхать». Минут через пять он уже засыпал. Последняя мысль, мелькнувшая  у него голове, ему не понравилась. Тот же тяжелый голос  произнес: «Ты сделал это, ты перешел черту. Твоя вина огромна. Спаси себя и других».
В не очень хорошем настроении он заснул.

От нежного прикосновения ко лбу Роберт  вскочил. В какой-то момент ему показалось, что рядом кто-то есть. Он закрутился на месте, пытаясь хоть что-то высмотреть в густой тьме. «Не вижу… Ничего не вижу,… но, похоже,… я здесь  не один. Где же я?… И что здесь происходит?… На Уди воздух, практически, непригоден для дыхания, атмосфера слишком пересыщена влагой. Образцы, доставленные Станиславом, подтвердили это… А здесь вполне приемлемые условия для жизни, и вполне вероятно, есть живые существа,… и одно из них ко мне и подкралось. Но где оно?… Получается, я не на Уди… Тогда где?…»
Рассвет еще не наступил, и темнота полностью скрывала местный ландшафт. Звезд было много, но их свет не разгонял тьму. Роберт вновь опустился на землю. Сон больше не шел, и он принялся размышлять: «Если я не найду в течение двух дней воду, то умру от жажды, и никогда не узнаю, что же случилось. Это обидно... Без меня исследования замрут, правда, на один-два года. Их, конечно, продолжат. Тут нет ничего страшного. Но умирать не хочется, тем более столь бессмысленно. Еще столько хотелось сделать. Стоять на пороге неизведанного, и не разобраться в нем... Нет, я не готов к смерти, я должен и хочу жить. Я буду  бороться». И, отряхнув штаны и куртку, Роберт вновь зашагал в ту же сторону, что и вчера. До восхода оставалось еще несколько часов.
Время тянулось невыносимо медленно. По земным меркам он провел в этом мире уже больше суток. Часа через два начало светать. Но светлело не с востока, как назвал эту сторону Роберт, и где он ожидал восхода фиолетового светила, а с севера. Там быстро вставало ярко оранжевое солнце, чем-то похожее на земное… Его восход был незабываем. Ярко оранжевые лучи прорезали тьму, словно бритвой, насыщая небосвод оранжево-красным цветом. Роберт залюбовался. «У этой планеты два солнца… и одно лучше другого. Это поярче, а у того уж больно редкий цвет. Хотя,… а-у-у-у,… где же оно?… Пропало…».
Солнце всходило все выше и выше, освещая все вокруг ярким, оранжевым светом. Наконец его лучи высветили на горизонте большую горную цепь. Роберт  перевел дух. «Ура! Раз есть горы, значит, есть и надежда, - но потом расстроился, - Похоже, воду я найду только там, но это будет еще не скоро».
Он поднял голову к небу и  вздохнул.
Над головой  плыли пушистые  облака, чем-то отличающиеся от земных, но вместе с тем такие похожие. Цвет небесной сферы был не голубым, а слегка оранжевым. Создавалось впечатление, что над головой завис густой смог.
Подул легкий ветерок. Он принес облегчение  распаренному, усталому телу. Роберт перевел дух и зашагал быстрее. У него появился шанс.

До вечера он шел без остановок. 
На этой земле не было ни  травинки, ни кустика, взгляд ни на чем не задерживался, ничто не привлекало внимания,  и от этого  становилось все хуже и хуже.
«Ощущение, что я в аду. - Думал он.  – Но, что это за ад без чертей и огня? Нет, больше похоже на  чистилище».
Он сильно устал, но деваться было некуда, приходилось идти дальше. 
Солнце медленно спускалось к горизонту, и, вдруг, в какой-то момент оно пропало, словно какая-то сила сняла его с небосвода и спрятала подальше. Сразу же стемнело. Глаза медленно привыкали к темноте. Роберт, постояв минутку, вновь двинулся вперед. Он все шел и шел, но через какое-то время почувствовал, что слабеет. Очень хотелось пить. Еще через час он решил, что пора отдыхать.
Для ночлега он выбрал песчаный гребень. На небо высыпало огромное количество звезд. Вчера он уже пытался найти хоть одно знакомое созвездие, но после долгих мучений признал, что местное небо совершенно ему незнакомо и забыл о нем.  Роберт лег, завернулся в куртку и закрыл глаза. Резкий порыв ветра поднял кучу песка и слегка присыпал уставшего человека, словно прикрывая его одеялом. О’Лин уже начал погружаться в сон, но тут легкий шорох  привлек его внимание. Он открыл глаза. От неожиданности он чуть не закричал. Огромная черная птица кружилась над ним, высматривая что-то в кромешной тьме.  Казалось, у нее нормальная человеческая голова. По сравнению с черными крыльями она выделялась нежным бело-розовым цветом.
Роберт решил не привлекать ее внимания. «Может, не заметит. Да, - подумал он с некоторым сомнением, - Животные здесь очень необычные,… но они есть, и это радует. Завтра, если меня никто не съест, я дойду до гор».
 Птица, сделав еще несколько кругов и, видимо,  не разглядев человека, полетела к горам.
«Слава богу, не заметила. Брр,… ну да ладно… Нужно отдыхать. Сутки я еще продержусь, но больше,… вряд ли. Теперь необходимо заснуть. У меня часа четыре на отдых. Необходимо хоть немного восстановиться, иначе завтра будет невмоготу», - и Роберт, как по команде провалился в дремоту.

Отведенное на отдых время истекло. Его разбудил голос: «Подъем! Тебе нужно встать и идти к левой горе. Там пещера и вода. Ты дойдешь, не волнуйся. Я жду тебя».
Пока Роберт просыпался, пока он спросонок приходил в себя,  голос и его обладатель, как всегда пропали.  Ученому так хотелось выяснить, с чем же он имеет дело, с кем разговаривает, но, оглядевшись по сторонам, вновь никого не обнаружил. Разочаровано он спросил:
- Кто ты? Покажись. Я должен тебя увидеть.
На его призыв никто не откликнулся. Роберт вздохнул, протер лицо курткой и вновь двинулся в путь. Шел он тяжело, желание бороться за жизнь угасало с каждым часом. В какой-то момент ему показалось, что сейчас он упадет и уже никогда не подымится. Но он знал, что ни в коем случае нельзя поддаваться  своей слабости, что физических сил у него достаточно. Просто однообразие, усталость и жажда отнимали много душевных сил, и с каждым часом их становилось все меньше и меньше, они уходили на борьбу с самим собой, с жалостью к себе и каким-то безразличием к своей дальнейшей судьбе. Но он все шел и шел.
Налипшая на тело грязь чуть-чуть задерживала влагу,  и  Роберт больше не стирал пыль с лица.
Он заставлял себя не думать о воде, но губы, горло покрылись ранками, кожа потрескалась, и порой в воспаленном мозгу мелькали образы то покрытого льдом стакана с чистейшей водой, то горной речки, петляющей среди камней.

К полудню горы оказались на расстоянии нескольких километров. Роберт задумался: «До гор я точно дойду… Но что я там  найду? Есть ли там вода?… Вопрос… Даже наверху не видно ледяных шапок. Либо здесь другая природа подобных явлений, либо горы не столь высоки, и температура на их вершинах не опускается ниже нуля. Помоги мне бог,… других шансов у меня нет. Буду верить, что прямо у подножия меня ждет большая бутылка «Льдов Арктики», бутерброд с котлетой и горячая ванна». Представив себе все вышеперечисленное, Роберт зашагал быстрее.
Горы приближались, а он все шел и шел. Наконец ближе к вечеру он подошел к самому краю горного кряжа и посмотрел на крутой склон: «Да, лезть будет нелегко,… но делать нечего, иного пути нет».
Сложность подъема не радовала. Глаза, внимательно осматривая скалу, опустились к ее подошве, и, вдруг, сдавленный крик вырвался из горла: «Вода!!!»
На небольшом пригорке у самого края скалы из-под земли бил маленький ручеек. Он сбегал по камням и исчезал чуть ниже в глубокой расщелине.
«Такого не может быть. Это розыгрыш!», - Возмутился Роберт и, от несогласия  с происходящим, присел на камень. На какое-то время он забыл о своей жажде. Он сидел и думал: «Тот, кто указал мне путь к этой скале и место, где я найду ручеек, знал, что делает. Зачем он  творит такое? Хочет доказать, что он не просто обладает большими возможностями, а, можно сказать,  волшебник, раз способен читать мысли и исполнять желания. Да, я и не спорю, я полностью признаю его власть в здешних местах и право играть со мной в прятки. Но кто это? Попробуй, угадай с трех раз». И Роберт горько  рассмеялся, но жажда тут же напомнила о себе. Он склонился к ручью и жадно припал к воде.
Ледяная, чистая, она была удивительно вкусна и красива на фоне рыжего песка и серой скалы. Он все пил и пил. Наконец, сказав себе - «хватит», с трудом выпрямился. Несколько минут он сидел, ни о чем не думая, постепенно приходя в себя. На мгновение он почувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Переведя дух, он занялся своим туалетом. Снял куртку, рубашку и умылся.  Затем вновь посмотрел на воду, решая пить еще или подождать.
«Если пить, то маленькими глотками, иначе  не напьюсь. Сделаю еще пять глотков и больше пока не буду. Посижу минут десять, отдохну, и пойду дальше. Голос говорил, идти нужно к самой левой горе. Бог мой, я, кажется, начинаю ему доверять… Но с другой стороны, где мои ванна и бутерброд!? Нет, так не годиться, если уж исполнять желания, то в полном объеме», - и Роберт улыбнулся потрескавшимися губами. Его лицо разгладилось, в душе проснулась надежда, и мир уже не казался ему  столь мрачным и серым, как еще час назад.
Роберт напоследок припал к воде. Оторвавшись, он жалобно вздохнул, посмотрел на расщелину, прощаясь с ручейком, встал и направился к намеченной цели. Буквально через полчаса он обнаружил узкий проход. Через десяток шагов  его поглотила полная темнота. Осторожно, ведя рукой по стене, он продвигался вперед. Пол пещеры был ровным, но Роберт старался  не  расслабляться. Из прежнего опыта он знал, что в незнакомом месте, в горах, не зная пути, нельзя быть уверенным ни в одном шаге, и только осторожность и внимание могут предотвратить возможные неприятности.
Минут через десять в пещеру начал проникать дневной свет, и Роберт перевел дух. Пока его источник был неясен. Выхода не было видно, а длинный слабо освещенный коридор уходил вперед на многие километры.  Роберт помрачнел, он не ел уже довольно давно, а путь предстоял неблизкий. С каждым часом идти вперед ему будет все тяжелее и тяжелее. Но делать нечего, и, собрав силы в кулак, он двинулся вперед.
Стены пещеры поблескивали  золотыми слюдяными прожилками, кое-где встречались яркие вкрапления  металлов и других веществ. Их цвет резко отличался от общего фона. Проход был абсолютно ровным, правильной формы и на удивление чистым. Казалось, что творец создавал его по линейке, и продолжает тщательно следить за его чистотой.
Роберт прибавил шаг.
С первого взгляда казалось, что вокруг ничего не меняется, но свет в пещере становился все ярче, цвет стен веселее, а воздух теплее. Землянин дышал полной грудью, он все  шел и шел вперед, насвистывая для поднятия настроения веселый мотивчик.

Чего на свете не бывает

«Нет, так не бывает. Наверно я сплю,… - Стас тяжело вздохнул, - Но ученые ведь считают, что человек не только тело, которое живет, говорит и думает, но и сгусток энергии, обладающий огромными возможностями и самостоятельным мышлением. Они называют эту сущность биоплазмой, а некоторые без всяких изысков - душой. Возможно, они правы, и душа на самом деле существует… Ну уж дудки! Никогда не поверю в эту ерунду… - Возмутился он, но затем, вспомнив, в какую ситуацию попал, возмутился уже по другому поводу: - Верю, не верю… Бог мой!… Голая биоплазма, а ломаю голову, как последний дурак… Ха, голова... Где ты?… Аууу? – На мгновение судорога сжала горло, - Болтаешься где-то в одиночестве, а твоя душа  шляется по весям вселенной, где не попадя. Правда, не совсем ясно где, и не совсем ясно зачем. Да, и тело мне совсем бы не помешало... Как же в него попасть?… Ну и ну, вот задачка, кому рассказать, не в жизнь не поверит», -  Станислав задумался.
Мерцающая субстанция, слабо напоминающая молодого человека со здоровым румянцем на щеках и сильным мускулистым телом, неожиданно шагнула сквозь стену и растворилась в темноте. Каким-то образом у него, вернее его энергетической сущности, обнаружились неожиданные способности. До конца он их еще не оценил, но одна его вдохновила. Он мог мгновенно перемещаться из одной точки пространства в другую, практически, со скоростью мысли.
«Хоть это в плюс. Попытаюсь-ка я попасть в Центр», - решил он, рисуя в уме лабораторию телепортации.
Тут же на него навалилась тяжелая мгла. Он дернулся, желая стряхнуть дурман,  но сознание вернулось так же быстро, как и пропало. – Ура!!! Сработало! – Обрадовано воскликнул он, с удовольствием поглядывая на Эдварда  и  других сотрудников. Он радостно крикнул:
 - Привет!…
Но на его приветствие никто не откликнулся. Казалось его не замечают. Он почувствовал легкий холодок, там, где должно находиться сердце.
«Бог мой!!! Они меня не видят! Совсем не видят… Как же так… Пусть я выгляжу необычно, но уж заметить меня они обязаны. Нужно как-то привлечь их внимание… Эдвард, ты будешь крайним. Дерну-ка я тебя за космы».
Он направился к программисту, протянул руку и замер… Его глаза, вернее то, чем он видел, пытались хоть как-то обнаружить собственное присутствие, но все оказалось впустую. Не было ни рук, ни ног, ничего, даже искорок. Станислав расстроился окончательно.
«Конечно, я тут. Я все вижу, всех слышу, но тут только мое сознание. Тело… Где же тело? – Невидимый, он приблизился к Риду, что-то в этот момент объясняющему лаборанту, и, постояв рядом несколько секунд, тяжело вздохнул. – Так я в коме,… в медицинской лаборатории. Нужно туда сгонять… - Он поискал глазами О’Лина  и, не обнаружив, удивился: - Где же Роберт? Все пашут, а его нет. Так не бывает, здесь явно происходит что-то не то…»
Он подошел к двум техникам и застыл от удивления. Молодой, вихрастый парень  его лет говорил другому: - Нет, это точно не Уди.
- Почему? – Не соглашался собеседник, - Роберт может быть где угодно, в том числе и на Уди, но может оказаться  и  в совершенно ином месте. У нас нет ясной информации.
- Ты перегибаешь палку, он точно в созвездии Каринау. Приборы не могут так врать.
Станислав медленно приходил в себя. «Бог мой, он что, отправился туда за мной?… Нет, полная ерунда… Тогда зачем,… зачем его туда занесло… Ладно, потом…  Посмотрю-ка я на себя, может мне удастся дать понять Риду или Андрею, что я здесь», – решил Станислав, мгновенно оказываясь в медицинской  лаборатории.
«Какой я бледный, полудохлый… Дышу, но с трудом. Фу, даже смотреть неприятно», - он отвернулся. Но каким-то боковым зрением, приметил челку, сползшую на глаза. Ему стало невыносимо жалко себя, жалко до слез, он протянул руку, намереваясь убрать ее с глаз, как вдруг сильнейший удар отбросил его в противоположный угол. Там, где он только что находился, появилось что-то вроде шаровой молнии. Рид и Андрей, секунду назад о чем-то увлеченно беседовавшие, мгновенно вскочили. Они смотрели на мерцающий объект с нескрываемым удивлением.
 Станислав же несколько долгих секунд приходил в себя. Сознание на какое-то время стало нечетким, прерывистым. То он видел себя, вернее свое тело, то какой-то мерцающий шар под потолком. Через мгновение, очухавшись окончательно, он услышал:
- Стас, ты здесь? - Это был голос Андрей. - Если слышишь, сделай что-нибудь, подтверди свое присутствие.
И Станислав решил рискнуть. Он вновь приблизился к кровати, вытянул руку и коснулся своей груди. Вновь резкий толчок, удар, и рядом с первым замерцал второй огненный шар.
Они медленно кружились, постепенно  сближаясь.
Рид и Андрей застыли с широко открытыми глазами. Они почти не дышали, и один, и другой понимали, что сейчас что-то будет. Наконец  края шаров соприкоснулись. Огненная стрела ударила  в пол. Казалось, рухнули стены, потолок. Грохот не смолкал несколько секунд.
Когда пыль рассеялась, посреди лаборатории образовался глубокий провал. Молния ушла в глубь метров на десять. Кругом валялась штукатурка, камни, земля.
- Станислав, пожалуйста, не надо больше … Мы поняли, ты здесь, - с волнением произнес Рид. Андрей в этот момент бросился к телу.
- Славу богу! Он в порядке. Предлагаю перевезти его в другую лабораторию, здесь не очень комфортно.
Рид в ответ только кивнул.
- Стас, ты не против? – Поинтересовался Андрей, вызывая санитаров.
Те с удивлением посмотрели на полный разгром, но молча исполнили указания.

- Андрей, вы уверены, что Стас, вернее его нематериальная субстанция, здесь?
- Уверен. Я уже расстался со своими прежними убеждениями. Человек не просто кусок материи. И реакции, происходящие в нашем организме, не только элементарные физико-биологические реакции. Вы ведь тоже теперь не уверены в бренности  нашего существования?
- Да уж, поработая с вами, поверишь в такую небывальщину, что оторопь берет. Но, как вы объясните случившееся?
Андрей пожал плечами. На лицах обоих проступила глубокая задумчивость.
Станиславу стало обидно, что они совершенно забыли о его присутствии и вновь принялись размышлять о высоких материях. Он приблизился к Андрею и попытался как-то привлечь его внимание. Попытка не удалась. В раздражении он коснулся руки медика. Видимо, взаимодействие с собственным телом что-то изменило в его энергетике. Андрей вдруг дико дернулся и с криком отлетел метра на полтора.
Рид бросился к нему. Тот встал и, потирая ушибленное плечо,  произнес:
- Стасик, извини, пожалуйста, мы совсем о тебе забыли. Но в следующий раз напомни о себе как-нибудь по-другому.  Очень уж больно.
Станислав рассмеялся. Несмотря на все происходящее на какую-то минуту ему полегчало. Они знают, что он здесь, и верят, что все не так уж плохо, раз могут шутить. Но потом он вспомнил о Роберте и резко посерьезнел. Пока время уходило зря.
- Андрей, нам необходимо наладить общение со Станиславом. Он может нам помочь. Думай,  – почти ответил на его мысли Рид.
- Агроу, Только Агроу… Психогенетическая установка слаба для биоритмов. Ничего другого у нас нет. Станислав, я надеюсь, ты не против этой попытки? – Поинтересовался Андрей, поглядывая на посиневшую руку.
Стас решил ответить молчаливым согласием.
- Тогда пойдемте. Станислав не отставай, - распорядился Рид, и ученые направились в другую лабораторию.

***

- Станислав, зайдите, пожалуйста, в стакан, - распорядился  Дэвид, придерживая дверцу устройства, а затем, уже обращаясь к Андрею продолжил: - Если наша попытка не удастся, то любой, кто услышит наши разговоры, решит, что с мозгами у нас туго.
- Ничего страшного. В Центре этим никого не удивишь. Из-за последних событий у многих крыша едет. Тем более, я уверен, все получиться, - спокойно проговорил Андрей.
- Откуда такая уверенность?
- Не может не получиться. Иначе жизнь Станислава, Роберта под угрозой, великое открытие может не состояться, причин множество. А мир так устроен, что в жизни порой встречаются неприятности, но если что-то действительно нужно, именно оно и происходит. Я уверен в разумности бытия.  А вы?…
- Оставим философию на потом… Все готово. Будьте добры, дайте  небольшое напряжение.
- Сто ватт, - откликнулся Андрей, поворачивая регулятор. Он постоял несколько секунд,  наблюдая за датчиками, затем подошел к монитору, и через некоторое время произнес: - В устройстве  присутствует некоторая энергетическая субстанция,… это явно не перепад напряжения, но что это такое,… пока  не ясно.
- Усилить напряжение, добавить перегиб полей и включить уловитель биоритмов, - распорядился Рид.
- Выполняю, - произнес Андрей, исполняя команды и вновь подходя к монитору. На мгновение он замер, а затем, вдруг, подпрыгнув, радостно закричал: - Рид, вот оно! Видишь! Видишь! Вот скачки, это биополе! Ура!!! Мы установили контакт!… - Андрей перевел дыхание и уже спокойнее продолжил: - Первая цель достигнута, теперь нужен Эдвард, он поможет наладить разговор.
- Андрей, вы молодчина! Вызывайте, будем работать.

Встреча

Роберт сделал шаг к противоположной стене. Его внимание на секунду привлек какой-то витиеватый узор, похожий на надпись, выполненную арабской вязью. На одно мгновение он потерял осторожность, но этого оказалось больше, чем достаточно. Неожиданно поверхность под его ногами резко накренилась и, вдруг, поехала.
Рядом образовалась огромная дыра. Пытаясь удержаться на краю, Роберт вжался в стену. Но почва продолжала крошиться, дыра подползала все ближе и ближе к его ногам. Он пытался отодвинуться от опасного места, найти хоть какую-то выбоину в стене, но все оказалось впустую. В какой-то момент ноги не нащупали опоры… Он попытался руками ухватиться за камни, но промахнулся. Закричав от бессилия, он рухнул вниз.
Он падал долго. Успел проститься с жизнью, пожалеть обо всем, что не успел в ней сделать, вспомнить об Алле. «Прощай, моя милая!» – И тут, ударившись обо что-то мягкое, почувствовал что тонет. В глаза, уши, рот заливалась какая-то жижа, белая и противная, воздуха не хватало. Он попытался всплыть, но пена засасывала его, словно болотная жижа. «Все, конец», - подумал  он, опускаясь в глубь и теряя сознание.

«Я жив?» – Была первая мысль, пришедшая ему в голову. Рядом звучали голоса Что они говорили и кому, он не понимал. Язык и сама манера речи представляли нечто чуждое и совершенно незнакомое. Роберт попытался пошевелить руками, и тут обнаружил, что крепко связан. Как можно  незаметнее, он приоткрыл глаза и осмотрелся вокруг. Бог мой! Рядом находились странные люди с необычным оттенком кожи и совершенно седыми волосами. Голубоватая кожа слегка  фосфорицировала  в полумраке, на лицах выделялись яркие, чуть красноватые глаза. Их было человек восемь. Одеты они были просто, как обычные земляне среднего достатка. Один из них держал в руке прибор, напоминающий миниатюрный бинокль не совсем привычной формы. Среди незнакомцев присутствовала одна женщина, вернее девушка. Это  Роберт понял по ее нежному, тонкому лицу с выразительными глазами. Осознав, что с ним произошло, он чуть не закричал.
«Бог мой! Кто это? Неужели инопланетяне? Откуда?… Где я? Такого не может быть… Как я сюда попал? – Мысли скакали, как сумасшедшие. Он постарался успокоиться. – Так, я где-то на чужой планете, а это ее жители. По-видимому, они считают меня опасным, раз связали. Как бы наша встреча не закончилась печально. Но тут есть женщина. Женщины всегда добрее мужчин, они не любят зря проливать кровь. Значит, есть шанс, - подумал он, придирчиво осматривая себя. – В таком виде я могу ей не понравиться». - Он тяжело вздохнул. Весь покрытый липкой, жирной пеной, он производил неопрятное впечатление. Но, вспомнив, что эта пена несколько минут назад спасла ему жизнь, решил не переживать по пустякам.
Он лежал на твердой, сыпучей поверхности, без всякой растительности. По земным меркам он назвал бы эту поверхность песчаной.  Он по-прежнему  находился в пещере, хотя выход из нее был виден невдалеке. Оттуда струился мягкий, голубоватый свет. 
Роберт уверился окончательно, что все, что он видит - необычно, и люди, которые сейчас его окружают, явно представители внеземного мира.
«Слава богу, они не сильно отличаются от нас. Буду надеяться, что они находятся на достаточно высокой ступени развития, и решат, что я не представляю для них серьезной угрозы», – рассуждал О’Лин, лежа на сиреневом песке и разглядывая окружающих его представителей внеземной цивилизации. Он вновь перевел глаза на девушку в серебристой рубахе и обнаружил, что та внимательно наблюдает за ним.
Встретив его взгляд, девушка улыбнулась мягко и очень женственно, но затем отвернулась, как будто все происходящее было в порядке вещей. Роберт тяжело вздохнул и прикрыл глаза. 
«И долго я буду тут валяться?» - С некоторым раздражением подумал он и громко, четко выговаривая каждое слово, произнес:
- Я не враг вам. Развяжите меня, пожалуйста.
Высокий мужчина, по виду главный в этой компании, несколько секунд внимательно разглядывал его своими красноватыми глазами. На мгновение Роберт почувствовал какой-то странный холодок в груди. Казалось, тот видит его насквозь.  Наконец, видимо удовлетворившись осмотром,  незнакомец склонился над пленником.
Роберт почувствовал, что свободен. Он встал, помахал затекшими руками и, слегка поклонившись хозяевам, сказал:
- Здравствуйте! Я не знаю, как оказался на вашей планете. Но поверьте, очень рад нашей встрече. Я с планеты Земля…  Даже не верится, что наконец-то сбылась мечта человечества, и мы встретились. Это чудо. - Роберт замолчал, ожидая ответной реакции. Но те, казалось, не поняли его слов или не придали им значения. Роберт улыбнулся и слегка пожал плечами. Он расстроился.
Девушка продолжала смотреть на него своим спокойным,  доброжелательным  взором, как на нечто обыденное и не очень интересное. Роберту стало вдвойне обиднее, он пожал плечами и отвернулся. «Как же так!? Они что не понимают!? Я пришелец! Инопланетянин! Странные они какие-то…» Но тут он почувствовал нежное прикосновение к своей руке. От неожиданности он дернулся. Незнакомка взмахнула рукой, приглашая его следовать за собой.
Он был выше ее на полголовы, но за счет неуловимой легкости движений, грации и удивительной пропорциональности ее фигуры возникало  ощущение, что она, как минимум,  с  Роберта. Вождь же вблизи производил впечатление атлета. Его рост составлял  не менее двух с лишним метров. Под широкой рубахой угадывалось сильное мускулистое тело. Двигался он крадущейся походкой дикой пантеры.
Роберт безоговорочно капитулировал перед инопланетянами. Он сразу же признал, что, несмотря на равенство сил притяжения этой планеты и Земли, их тела удивительно гармоничны и легки, а движения пластичны и красивы. Физическое развитие хозяев планеты оказалось на порядок выше земного.
Они вышли из пещеры, и тут Роберт застыл. Никогда еще его глаза не взирали на столь необычный и прекрасный мир. Они находились на высоком холме сплошь покрытом блестящей травой совершенно непривычного цвета. Она слегка колыхалась под порывами теплого ветерка, играя при этом, как хамелеон, всеми цветами радуги.
Внизу в долине виднелся лес, состоящий из высоких, стройных деревьев с серебристыми листьями разных оттенков. Отражаясь в его чаще, солнечные лучи превращали округу в сказочный мир. Все вокруг как-то переливалось, блестело, играло, не было ничего застывшего или неподвижного. Создавалось впечатление, что здесь побывал сумасшедший художник, и перенес на холст свое виденье природы во всей ее красе.
Высоко в небе сияло голубое солнце, освещая вдали крыши домов. Там угадывался огромный  город.
«По-видимому, я в раю. Во всяком случае, такой красотищи сроду не видывал. Единственное, что не отвечает райским кущам, это мои ангелы-хранители. Вид у них довольно серьезный и не очень радушный. Мне нужно их как-то убедить в своей лояльности», - решил он, но придумать ничего  не успел. От размышлений его отвлекло очередное ласковое прикосновение его спутницы.
- Что?…
Рукой она указала вверх, в направлении города.
Кинув туда взгляд, Роберт обнаружил, что к ним направляется темная точка. «Это летательный аппарат. Ура, есть шанс, что скоро я отдохну и поем… Я бы не отказался сейчас от щей с компотом», - размечтался он. Он перевел взгляд на мужчину и заметил, как тот быстро нажал какую-то кнопку на поверхности бинокля. Тонкий луч прорезал небо.
«Хорош бинокль… Они подают сигнал летательному аппарату. Буду надеяться, что все самое страшное у меня позади. Я не один. Есть надежда, что они меня не убьют, раз сразу не убили». - Роберт довольно улыбнулся. И в этот момент то ли ему показалось, то ли на самом деле вождь ему подмигнул.  Роберт не выдержал и рассмеялся. Обстановка сразу же разрядилась.
«Буду уверен в своей безопасности, не буду ожидать ничего плохого, и есть шанс, что так оно и будет. Видимо, они телепаты, что очень интересно, хотя это и не мой профиль. Сюда бы Дэвида, он сразу бы установил с ними контакт. А так я сам вызвал агрессию своим страхом. Они решили, что от меня можно ждать чего угодно. А я всего то устал, очень грязен и хочу пить и есть». –   Роберт посмотрел на вождя, показывая, что хочет пить.
Мужчина кивнул головой и указал пальцем на небо.
Роберт поднял голову и не смог сдержать крика  удивления: «Это же птица! Та же птица, что я видел в пустыне».
Птица тем временем сделала круг над холмом и начала снижаться. Опустившись на траву, она издала мягкое курлыканье и, смешно перебирая мощными лапами, направилась к людям.
Ее размер со сложенными крыльями составлял не менее трех метров. Голова по форме напоминала собачью. Но, что убило Роберта наповал, так это покрывающая ее затылок нежно розовая шерсть, аккуратно собранная в хвостик и закрепленная на затылке ярко-розовой ленточкой. 
Птица приблизилась к людям и, протянув огромную голову, ласково лизнула руку девушки. Та начала поглаживать ее за ухом, и это чудо природы, прикрыв от наслаждения глаза, заурчало. Из открытой пасти вывалился большой розовый язык.
Роберт не мог понять, что представляет собой это существо, то ли обычное для здешних мест животное, то ли разумное существо небывалого вида.
Он ждал, что же теперь будет. Он чувствовал, что от избытка впечатлений и долгого пути  неимоверно устал,  и, если в ближайшее время не отдохнет, то просто рухнет и не сможет подняться.
Казалось, девушка поняла его состояние. Поддерживая под руку, она подвела его к птице. Та старательно пригнулась. И тут Роберт, к своему ужасу, разглядел на ее спине седло. Он понял, что должен сесть. Он замахал руками, пытаясь объяснить, что не пойдет на такое, но птица, протянув голову, аккуратно прихватила конец его куртки и нежно начала подтягивать к себе. Осознав, что не в силах обидеть это симпатичное животное, он схватился за край седла и из последних сил закинул свое измученное тело на спину «летательному аппарату».
«Я точно засну и свалюсь с нее - думал Роберт, тяжело вздыхая, - И помыться то я  не успею… И потеряют меня бедного и голодного в незнакомых кущах… И общиплет кто-нибудь мои несчастные косточки, не разобравшись, что сам я не местный».
Не успели эти мысли промелькнуть у него в голове, как вокруг его туловища появился твердый прозрачный пояс, и его тело оказалось жестко зафиксировано на спине у небывалой птицы.  Он окончательно растерялся, но решив воспользоваться свалившимися на него удобствами, откинулся на спинку своего посадочного кресла и с удобствами разместился на мягком сидении.
«Хорошо, ох,  хорошо! Но куда же я попал? Эта птица, что мысли читать умеет? И, вообще, птица это, или какая-то трансформа с заданной программой? Нет, сейчас думать бесполезно. Отдохну, поем, вот тогда и буду голову ломать», - решил он, ощущая, что уютная обстановка окончательно его разморила. В первую минуту он попытался бороться со сном. Ему так хотелось в полете рассмотреть незнакомую планету, но глаза сами собой закрылись, он зевнул и провалился в глубокий сон.

***
Роберт открыл глаза. Он лежал совершенно голый на мягком высоком матрасе в небольшой комнате, напоминающей своей авангардной мебелью ателье того же сумасшедшего художника. Чувство свежести переполняло его. Он потянулся, сладко зевнул, принюхался и встал. Его глаза быстро обежали комнату и  остановились на небольшом столике треугольной формы. Оттуда тянулся удивительный аромат. На подносе располагалось несколько тарелочек, вазочка и кувшин. Забыв о своей наготе, Роберт бросился к столу. Приоткрыв кувшин и сделав несколько глотков, он набросился на еду.
«Интересно, что я пил? На воду не похоже, на вино тоже. Нет, они не правы! – Подумалось ему при взгляде на размеры угощения. - Я не ел несколько дней, а они даже каши положили две ложки. Точно, придется опять голодным ходить. Интересно, что это? –  Он взял тарелку. Рядом лежала маленькая ложечка из незнакомого прозрачного материала. Зачерпнув, он поднес ложку к губам. Вкус был необычным, но приятным. Кашу он умял за полторы секунды. – Так, что бы еще такого попробовать?» Взгляд упал на вазочку с чем-то розовым, напоминающим варенье. Зачерпнув немного на пробу, лизнул и  моментально опустошил и ее.
«Интересно, я еще что-нибудь хочу? – Он быстро обежал глазами стол, ни на чем не задерживаясь, - Я съел всего то ничего, но вроде, как сыт. Давно забытое чувство, сыт и здоров. Но все-таки, что же у них в кувшине?» – Роберт налил себе напиток в фужер и осторожно пригубил. «Вкус незнакомый, но приятный, и настроение вроде, как повышает. Но это точно не вино. Да, живут они тут не плохо… Жаль, я не видел города, проспал все на свете. -  Он подошел к дверям. - Свободен я или нет? - Толкнул створку. Та не поддалась, - Обидно. Я рассчитывал на другое отношение. Хотя, куда я денусь нагишом».  Взял махровую простыню, набросил ее на плечи и прилег.

***

«Нет, такого не может быть! Не я это! Не я!!!… Я ученый, создаю новое,… хорошее новое, нужное... Этот мир… У меня нет таких возможностей! Никто из людей не может такого!… Это сон, дурной сон!… Не виноват я…я…я!!!!» – закричал Роберт, просыпаясь от собственного крика.
Некоторое время он сидел, ничего не понимая. Страшные видения перемешались в его мозгу со спокойной действительностью. Он медленно приходил в себя.
«Я что, бредил? Боже мой,  что это было? – Размышлял он, вспоминая отдельные моменты. - Кто этот человек?… Откуда я его знаю?… Нет, это сон, просто, кошмарный сон. Теперь я проснулся, и мне нужно  вернутся в Центр. Там, наверняка, все с ума сходят. Работы под угрозой срыва».
Он разглядел на трехногом кресле свои брюки и рубаху, свежие, только что постиранные и выглаженные. Одевшись, он подошел к дверям и решительно их толкнул. Те, вдруг, распахнулись. От неожиданности землянин сделал шаг назад. Постояв секунду, он глубоко вздохнул и шагнул вперед.

Огромные покои, напоминающие зал старинного замка, поражали своими  размерами и великолепием. Множество картин и необыкновенных гобеленов украшали его по периметру. Справа располагалась большая лоджия, сплошь увитая цветами.
 «Удивляться, так удивляться. Пойду посмотрю, что твориться на улице. Только почему здесь никого нет? Хочется хоть с кем-то поговорить, обсудить последние события, да и просто похвастаться. Я как-никак первый землянин очутившийся у них в гостях. Они не отличаются любопытством. – Он вышел на балкон и замер в восхищении. – Боже мой… Мне никогда не описать увиденного здесь. Нужно родиться художником или писателем-фантастом, чтобы передать всю красоту этой земли… И как только такая красота может вызывать столь  страшные сны?» - Он тяжело вздохнул. Последний сон не шел у него из головы.
- Здравствуйте, Роберт.
Ученый резко обернулся и обнаружил рядом высокого худощавого мужчину с голубоватой кожей. Тот  с мягкой улыбкой смотрел на землянина.
- Здравствуйте, - ответил О’Лин, - Извините, не знаю вашего имени.
- Ори, - представился хозяин, - Счастлив приветствовать вас на нашей планете.
- Благодарю вас. Очень рад наконец-то поговорить с представителем внеземной цивилизации, - Роберт старался выглядеть, как можно дружелюбнее и естественнее, - Не знаю, как я сюда попал, но  безмерно рад нашей встрече. Это огромный подарок для всего населения Земли… Скажу честно, все случилось неожиданно, без всякого моего участия… - на мгновение он замолчал, но, заглянув в глубокие, ясные глаза собеседника, продолжил уже с оптимизмом, - Надеюсь, вы сможете хоть немного прояснить ситуацию моего появления здесь, и других необычных  явлений, случившихся за последнее время. Конечно, если вас это не затруднит? – Землянин  вопросительно посмотрел на собеседника.
- Роберт, предлагаю не торопиться. Я все вам все расскажу, но чуть позже. Просто сейчас я предлагаю прогуляться. Вам нужно отдохнуть,  окрепнуть и, кроме того, посмотреть наш город, познакомиться с его жителями и, вообще, получить некоторое представление о Майре. Вы не возражаете? 
- Конечно, нет. Но Майра… Где это?
- Майра по земному  - Урма. Таково название нашей Земли.
- Откуда вы знаете название моей планеты,… мой язык?
- Мы многое о вас знаем… Наши специалисты с помощью минимального принуждения вашего сознания в процессе сна получили необходимую информацию. Извините, что мы силком проникли в ваш мозг, но мы действовали в пределах обоюдной пользы. Это хоть как-то нас оправдывает.
- Извините, Ори, но кто устанавливает эти пределы? – Чуть возмущенно поинтересовался Роберт.
- Наш бог.
- Бог?!
- Да, бог, природа, сама жизнь. Так мы называем стремление к непознанному. Мы служим своему богу, благодарим за любовь его и  доброту, и  покоряемся ему.
- То, что вы говорите – удивительно. Бог, природа?… В чем-то вы, конечно, правы, но согласиться с вами я не могу. Покорятся?… Чему? Кому?… Согласитесь, природа бывает жестокой: зимой морозы, летом палящий зной, тайфуны, ураганы, другие радости. И как же этому покоряться? Замерзать, когда холодно? Потеть, когда жарко?  Нет, это не про нас. Мы боремся и побеждаем, другого нам не дано.
- Побеждаем!? Не лучше ли жить в мире с миром и согласовывать свои желания с окружающей действительностью? Хотя, кто знает… Что хорошо для нас, может совсем не здорово для вас. Не буду убеждать вас в своей правоте, каждый живет, как ему лучше и проще. Пойдемте, посмотрим А-ла-ко.
- А-ла-ко?
- Наш город, один из самых больших на Майре.
Ори сделал приглашающий жест, и  они направились на прогулку.

Поиск

- Так, - объявил Эдвард, - Мне удалось расшифровать сигналы, и, возможно, сейчас мы узнаем, что случилось.
Он дал команду,…  через секунду зазвучал спокойный механический голос:
«Не беспокойтесь, со мной все в порядке. Я жив и здоров. Ха… Чувствую себя достаточно вольготно, как всякое нормальное приведение. Наслаждаюсь  полной  безнаказанностью и приятностью бытия.
 В момент телепортации, решил, что моя душа покинула тело в связи с моей безвременной кончиной, и здорово испугался. Теперь же, после того, как убедился, что моя бренная оболочка живет, дышит и  чем-то таким там занимается, немного успокоился. Но все-таки, как бы нам воссоединиться?
Все, теперь о серьезном.
Я в курсе, что Роберт исчез. Необходимо выяснить, где он. У меня появилась возможность мгновенно оказываться в нужном месте, практически, без всяких усилий, но нужно знать, где это место. Конечно, я могу попробовать и определить пункт назначения, как присутствие Роберта, но  результат такого переноса будет непредсказуем.
Все, что я сейчас сказал, я хоть как-то могу оценить, остальное - абсолютно туманно. Каким образом моя биоплазма лишилась телесной оболочки, и я стал приведением,  не знаю. Как в нее вернуться – тоже, и в какой момент все это произошло, остается для меня полной загадкой.
Дальше… Случившееся со мной на Уди,  изложу чуть позже. Сейчас это не имеет значения. Ничего интересного там не было...
Теперь о главном… Нужно срочно найти Роберта и вернуть его. Именно сюда предлагаю бросить все силы, со мной разберемся чуть позже. Да, и учтите, все, что вы говорите и делаете, я вижу и слышу, но ответить вам или как-то привлечь ваше внимание не могу. Подумайте, что тут можно сделать,… мне так хочется поболтать.
Пока  все». –  Голос смолк.

Рид, Андрей и Эдвард молча переглянулись. Лица у всех троих повеселели.
- Так, я пошел в лабораторию, узнаю как там дела, - сообщил Эдвард, - Стас, присоединяйся ко мне. Ты здесь пока не нужен. Так, Рид?
Рид кивнул и повернулся к Андрею.
- Предлагаю посмотреть, как дела с телом и, что можно придумать, -  предложил он, одновременно давая перону команду распечатать зачитанный текст.
- Согласен, но спешить с воссоединением не следует. Станислав может лишиться своих новоприобретенных способностей, - сказал Андрей.
- Может и так, но вы уверены, что отсутствие биоплазмы в теле не ведет к постепенному умиранию и одного, и другого?
- Не знаю. Нужно все проверить. Пойдемте, Дэвид.

Войдя в лабораторию, Эдвард столкнулся нос к носу с Джин. Бледное, измученное лицо девушки отдалось болью в груди у программиста. Ее нужно было как-то успокоить.
- Джин, со Станиславом все более или менее в  порядке. Он находится целиком здесь, но в разобранном виде.
- Эдвард, что вы такое говорите!? Как в порядке!? – Она подняла покрасневшие, заплаканные глаза и с упреком посмотрела на начальника. -  Он без сознания и долго  в таком состоянии не протянет.
- Почему? – В Эдварде сразу же проснулся интерес.
- Расчеты… Если в течение двух дней не исправить ситуацию…
- Ясно… не будем пока о грустном. Теперь слушай… В момент телепортации материальная и духовная субстанции Станислава разделились. В данный момент его тело в медлаборатории, а биоплазма где-то здесь, возможно рядом с нами. Он все слышит, видит, но не может известить нас о своем присутствии без аппарата Агроу. Конечно, он может устроить взрыв, Рид с Андреем уже наблюдали нечто подобное. Но, поверь, ничего интересного в этом нет. Одну лабораторию пару часов назад они уже разнесли.
- Эдвард,… я что, должна вам верить?
- На, читай, -  Эдвард протянул Джин  листок.
Она быстро пробежала текст глазами, посмотрела на Эдварда и в раздумье произнесла:
- Да, это он,… его манера, его слова. - Глаза ее заблестели, но буквально через  секунду погасли. - Эдвард, он что, так и останется приведением?
- Медики сейчас ломают голову. Думаю,  все будет хорошо, - и ученый успокаивающе погладил девушку по плечу.
- Эдвард, нужно быстрее… Расчеты… понимаешь,… слишком страшные результаты...
- О чем ты говоришь?
- Постоянно мелькало что-то, что хочет завладеть  телом Станислава, его душой…
- Что именно?
- Не знаю, но что-то очень нехорошее. Перон называет это темным духом. Я пыталась убрать эту чушь. Мне казалось, что машину понесло в сторону каких-то метафизических изысков, магии, но каждый раз, вновь запуская программу, натыкалась на это снова и снова...
- Станислав, надеюсь, ты слышал. Предлагаю выяснить, что нового у наших поисковиков, а затем отправиться к Андрею с Ридом. Нужно что-то делать.
Джин, иди работай, и старайся не думать о плохом. Результаты расчетов отправь Андрею и Риду, они должны их увидеть. Необходимо срочно найти выход. Иначе нас ждут большие неприятности…
Эдвард махнул рукой и быстрым шагом направился к поисковикам.

- Эдвард,  местоположение Роберта найдено, но это не Уди, - доложил начальник группы.
- Денис, вы меня пугаете… Где он?
- На Урме… Точнее  мы не смогли определить, слишком большой разброс параметров. Но  это Урма, однозначно. Там его не зацепить, слишком сильное защитное поле. Мы делаем все, что можем, но результат пока нулевой.
- Денис, есть надежда вытащить его оттуда?
- Есть, но нужно четко знать место и время переноса.
- Ясно. Вы еще что-нибудь выяснили?… Как его туда занесло?
- Тут больше вопросов, чем ответов. Пока ясно лишь одно, существует кто-то или что, кто пытается захватить эту сферу деятельности.
- Кто это может быть?
- Эдвард, возможно, вы будете смеяться, но возникает мысль, что это хорошо организованные личности с большими ресурсами. Маловероятно, что человек обладает подобными возможностями. Можно предположить, что мы вторглись в запретную область, и кто-то пытается поставить нас на место.
- То есть, вы считаете, что это высший разум?
- Высший разум или существа, которые значительно умнее и сильнее нас, и они пытаются наложить табу на наши исследования. Но, Эдвард, учтите, это только мое предположение, и  оно может быть ошибочным.
- Спасибо, Денис, я вас понял. Да, и еще один вопрос для размышления, вы сможете осуществить на Урму еще один перенос? Мне понадобиться ответ где-то часа через два.
- Человека?
- В данный момент в Центре находится отдельно друг от друга тело Станислава и его душа. Это проверенный факт, и вам придется принять его, как есть. Сейчас у нас две задачи: первая, воссоединение души с телом,… вторая, спасение Роберта. Над этим мы работаем… Ладно, я побежал к медикам. Необходимо обсудить с ними все, что вы мне рассказали. Станислав, не отставай…

***

- Нет, Андрей, я не согласен с вами. Мы не можем рисковать его жизнью. Если идти по вашему пути, то в любой момент может произойти непоправимое... Приборы указывают на резкое ухудшение его состояния, и значительную вероятность летального исхода в течение ближайших двадцати четырех часов.
- То есть, Дэвид, вы считаете, что с помощью Агроу мы сможем воссоединить тело и дух?
- Я считаю, что это наш единственный шанс… Мы должны его использовать.
- Хорошо,  согласен… А,… вот и Эдвард. Вам удалось что-нибудь выяснить?
- Да, Роберт на Урме, а Станислава нужно срочно материализовать, - и Эдвард подробно передал медикам слова Джин.

- Да, неприятно! Если мы срочно ничего не предпримем, то можем потерять Станислава, а возможно… и  Роберта. И, самое обидное, у нас все части  на руках, а мы абсолютно бессильны… Тыкаемся носом, как слепые котята… - Эдвард возмущенно покачал головой, - Сделайте хоть что-нибудь! Вы же медики! – Взволнованно потребовал он, не отводя глаз от Рида  и Андрея.
- Хорошо. Уверенности нет, но ждать дальше невыносимо,  - согласился Рид.
Пока персонал  готовил Агроу, они еще раз просмотрели расчеты Джин.
- Да,… по всему видно, она права... Шанс на успех у нас есть, но маленький… Ладно, будем надеяться на лучшее... – задумчиво закончил Рид.
- Если мы выбрали неверный путь, нас ждут крупные неприятности, - отозвался Андрей.

***

Приблизительно через час все было готово.
Рид еще раз проверил аппаратуру, последний раз снял показания приборов, и, убедившись, что Агроу в полном порядке, распорядился:
- Поместите тело Станислава в стакан. Все датчики оставьте на месте.
Лаборанты осторожно исполнили его указания.
- Станислав, зайдите, пожалуйста, в аппарат. Постарайтесь полностью  отключить сознание. Время эксперимента составит не менее тридцати минут, если при этом вашей жизни будет хоть что-то угрожать, мы немедленно прервем попытку. Не беспокойтесь, все будет хорошо!
Рид чуть напряженно склонился над пультом управления, переключая какие-то тумблеры и тихо переговариваясь с Андреем. Изредка он давал указания лаборантам, и те мгновенно их исполняли. Время тянулось невыносимо медленно, Андрей периодически снимал показания приборов и кивал головой, подтверждая, что все в порядке.
- Предлагаю усилить поток на двадцать процентов. Это наша последняя надежда.
- Согласен, но как бы не произошло распыление биоплазмы. Тогда мы просто не сможем обозначить его присутствия. Вы этого не боитесь?
- Боюсь, но что делать? У вас есть другие идеи?
- Есть, - отозвался Андрей, - Как я уже говорил, разделение сознания  и материи произошло в момент телепортации. Предлагаю использовать еще один перенос, и вполне вероятно, что в процессе перехода возникнут те же условия.
Рид задумался, затем посмотрел на Эдварда.
- Эдвард, а вы что скажите? Может Андрей прав?
- Дэвид, я не разбираюсь в медицине, но пробовать нужно  все.

Рид кивнул и, посмотрев на Андрея,  предложил:
- Предлагаю еще одну попытку, последнюю. Необходимо на десять секунд увеличить поток гамма частиц... Если будет неудача, у нас остается еще ваша идея.
Андрей задумался. Он встал, несколько раз прошелся по лаборатории, затем вновь вернулся к экрану, проверил показания датчиков, повернулся к Риду и сказал:
- Согласен,… хотя риск велик.

Андрей за пероном вводил требуемые данные, которые Рид затем проверял. Наконец Дэвид выдохнул на одном дыхании:
- Готово…
- У меня тоже… Время!
В ту же секунду раздался  звук легкого шороха, затем плавного гудения, и буквально через мгновение все смолкло. В зале повисла мертвая тишина. На секунду врачи замерли, а затем одновременно бросились к устройству. Открыв двери, Дэвид заскочил в стакан первым. Андрей не стал ему мешать и остался у входа.
Станислав сидел в кресле такой же бледный и обездвиженный... Рид коснулся рукой его лба, пощупал пульс и, повернувшись к Андрею, попросил:
- Андрей, посмотрите, пожалуйста,  показания датчиков. Визуально нас постигла полная  неудача.
Через мгновение Андрей откликнулся:
- Есть незначительное улучшение мозговой деятельности… Присутствует рост давления, - сообщил он, - Считаю, что говорить о неудаче преждевременно. Необходима еще одна попытка. Сейчас я согласен с вами, давайте в два раза увеличим поток частиц и усилим перегиб полей. Тогда в момент соприкосновения тела с биоплазмой возможен резкий энергетический скачок, что даст биоплазме необходимую энергию для воссоединения с телом.
- Рискованно.
- Дэвид, к сожалению, любая наша попытка – риск. От этого нам теперь не уйти.  Предлагаю не терять времени. Давайте, продолжим.
Ученые несколько секунд молча смотрели друг на друга. Затем, практически, одновременно кивнув, разошлись по местам. Эдвард молча сидел в дальнем углу, боясь хоть чем-то помешать медикам.

- Готов, - сообщил Андрей.
- Готов, - подтвердил  Рид.
В стакане возник сильнейший вихревой поток. На какой-то момент тело Станислава приняло размытые очертания. Кратковременно оно напоминало надувную игрушку, которая вот-вот лопнет. Мужчины напряглись, но тут его объемы начали уменьшаться. Тело на глазах сморщивалось, и в какой-то момент стало совершенно плоским, словно бумажный лист. Через секунду густой туман заполнил устройство, делая неразличимым все происходящее там. Раздался высокий режущий звук. Казалось,  что внутри Агроу кто-то когтями царапает стекло.
Ученые напряглись. На мгновение возникло опасение, что устройство вот-вот разлетится вдребезги. Но оно выстояло, только капли влаги выступили на стенках аппарата, и легкий туман распространился по лаборатории. Все стихло.
Андрей бросился к датчикам.
- Дэвид, скорее! Там что-то не то!  Станислав жив, воссоединение произошло, но резко ухудшилось его физическое  состояние. Он при смерти.
Рид, распахнув дверцу и, взглянув на Станислава, приказал:
- Больного быстро в реанимацию. Подключить аппарат искусственного дыхания, стимулировать работу сердца.

***
 
Станислав с трудом открыл глаза и, увидев взволнованные лица  медиков и Эдварда, чуть-чуть улыбнулся и прошептал:
- Ну, вот и хорошо. А то, биоплазма, биоплазма, никакого уважения к личности, материалисты несчастные.
Он вновь улыбнулся, но тут же от слабости закрыл глаза. Через секунду он уже спал, дыша ровно и глубоко.
Рид потер глаза, затем обнял Андрея и заявил:
- Делайте, что хотите, но нашу победу нужно отметить. Одного мы спасли. Необходимо найти другого. Предлагаю пообедать. Я два дня ничего не ел, едва лапы таскаю.
- Согласен, - кивнул Андрей, - И отдохнуть необходимо  хоть пару часиков, а то мы сейчас таких дров наломаем, что потом неделю не расхлебаем.
Эдвард и медики улыбались. Все мысли  о грустном были отложены на потом.
- Пойдемте, - поддержал Эдвард, - А то я так испереживался, пока вы на свои кнопки давили, что мне точно нужно стакан валерьянки выпить.
И довольные собой  и жизнью они направились в кафе.

У выхода их ждала Джин. Она бросилась к Андрею.
- Как он?
- Все хорошо. Отдыхает. Через пару дней будет на ногах.  С ним все в порядке, не переживай. Пойдем с нами, пообедаем, а то одни глаза остались. Бледненькая, маленькая, худенькая и голодная, ужас какой-то. Стас меня не простит, если ты заболеешь от перенапряжения. Так что отказа я не принимаю.
Андрей подхватил Джин под руку и весьма настойчиво потянул за собой. Девушка несколько мгновений осмысливала услышанное, а затем заулыбалась.
- Ах, Андрей, умеешь ты настоять на своем. Пошли, я только сейчас поняла, как хочу яичницу с беконом и кофе с мороженым. – Она мечтательно улыбнулась, но через мгновение, обижено надув губки, поинтересовалась: - Я что, действительно, мелкая и тощая?
- Что ты, Джин. Это я просто тебя поддел. Ни одна женщина не снесет такого оскорбления. Видишь, и ты очухалась. А то стояла бледная с погасшими глазами, как сомнамбула или круглая сирота. И что мне оставалось делать? Вот я и кинул камень, но ты меня прости, все было сделано только из благих побуждений.
- Благими намерениями выстлана дорога в ад. Знаешь это, Андрюша?
- Знаю, но здесь не тот случай. Так что прощай меня скорее, и пойдем обедать.
Джин рассмеялась, поцеловала Андрея в щеку, и они двинулись в кафе.
 
***

Станислав открыл глаза и попытался сесть. С трудом ему это удалось.
«Так, никого... Пора вставать. Интересно, что тут творится? Такое впечатление, что полный разброд, а время уходит….  Все,… встаю», - решил он.
В первый момент от слабости он чуть не рухнул на пол, но, схватившись за спинку кровати, устоял на ногах. Через пару минут состояние нормализовалась, пол, стены, потолок перестали кружиться, как сумасшедшие. Почувствовав, что в силах сделать шаг, он, медленно, аккуратно переставляя ноги, направился в  душевую.
После холодного душа Стас вновь почувствовал себя человеком. Он нашел в шкафу спортивные штаны, майку. Оделся и направился в лабораторию.
Бледный, но явно посвежевший, жуя шоколадный батончик, он вошел в зал. В первый момент, увидев его, сотрудники потеряли дар речи, потом раздалось громкое «Ура!». К нему бросились техники, инженеры, лаборанты, его трогали, похлопывали по плечу, некоторые целовали.
Стас заметил, что  многие выглядят  усталыми и  измученными. Было заметно, что люди выбиты из колеи, и только его возвращение внесло радостную струю в сегодняшнюю ситуацию.
- Очень рад вас всех видеть. Я абсолютно здоров, а те маленькие неприятности, что случились со мной, закончились. Теперь о деле… Мне нужно знать все, что у вас есть по Роберту. Денис,  я слышал, он на Урме. Новых данных нет? Мы должны его вытащить и, как можно скорее. 
- Есть. Сейчас он находится в северной части планеты. Разброс его координат составляет приблизительно пять тысяч километров. Вот так. Сигнал настолько слаб, что порой мы его теряем. Но время потерь не превышает одной-двух минут. Затем он появляется вновь, и на две наносекунды дает более четкий импульс, чем до исчезновения.
- Ясно… Можно отправиться на Урму,… но радиус поиска очень велик. Пять тысяч километров - огромное расстояние, и преодолеть его пешком нелегко. Значит нужно средство передвижения и радар, принимающий сигналы. Сколько времени нужно, чтобы все это подготовить?
- Станислав, тут я пас. Кабина телепортала способна принять человека, рюкзак и что-нибудь еще не очень большое. Для поиска Роберта нужен космолет или, как минимум антирид. Для его переноса необходима  огромная мощность. Тут я бессилен. Переговори с Майклом, он замещает Роберта. Но думаю, эта задача и для него будет архисложной…
- Спасибо, Денис, понял, – Стас махнул рукой и, как был босиком, пошлепал в центральный корпус.
- Станислав, возьми, пожалуйста, мои кроссовки, они тебе подойдут.  А то вид у тебя… Босиком,  в коротких штанах, которые вот-вот лопнут,… в майке до пупа,… одним словом бомж, да и только. Народ этого не вынесет.
- Спасибо, возьму, - рассмеявшись, ответил тот.

***

Майкл сидел за пероном и, яростно ругаясь, работал. 
«Нет, такого не может быть. Мы не сможем его найти, поле перекрывает все сигналы. Необходимо отправить поисковиков. Но что это даст? Пусть они его обнаружат. Дай бог, с ним все в порядке, но как их оттуда вытащить, не зная места телепортации и времени переноса. Что же делать?» -  Майкл задумался. Саданув кулаком по столу, он вскочил и, обернувшись, увидел входящего Станислава. На мгновение ученый растерялся, а затем, бросившись  молодому человеку на шею, радостно закричал:
- Ну, слава богу!!! Хоть  ты в порядке!
- Привет! Рад тебя видеть, только не кричи,… совсем оглушил... Голос у тебя, как у трубы иерихонской. Ладно, давай о серьезном… У меня к тебе несколько вопросов.
- Спрашивай.
- Ты можешь организовать перенос на Урму антирида?
- Да, где-то через полгода, - с горечью ответил Майкл.
- Это не годиться. За полгода с Робертом может случиться все, что угодно. Мне необходимо попасть туда сегодня, или, в крайнем  случае, завтра.
- Станислав, к сожалению, энергия, который мы сейчас располагаем, способна осуществить телепортацию ста пятидесяти килограммов живой и неживой материи. Для переноса пяти тонн материи необходимо придать ускорение частицам до миллиона световых скоростей в наносекунду. Эту задачу я не смогу решить. Вот так. Я почти нашел решение, но при попытке получить нужное ускорение материя исчезает. Она распыляется в радиусе сотен тысяч километров. Вот так...
- То есть, ты сможешь придать нужное ускорение, но обеспечить перенос материи в заданную точку не можешь. Так?
- Так, и не только это. Я не могу телепортировать предмет, не разрушив его. После переноса он не восстанавливается, - Майкл махнул рукой, подошел к окну и прижался лбом к холодному стеклу.
- Стас, мне обидно! Мне больно до ужаса... Я ничего не могу сделать… Там Роберт… Как он? Что с ним? А я тут… бессилен…
- Майкл, не впадай в истерику. Необходимо пригласить Эдварда, Дениса и других специалистов и решить задачу. Сначала мы должны правильно ее поставить. Подумай, что нам нужно для поиска Роберта и его последующего возвращения на Землю... Не дай бог нам тут ошибиться… Когда ты сможешь дать ответ?
Через пару секунд Майкл ответил:
- Приблизительно через час...
- Хорошо. Я пошел к Эдварду. В шесть мы у тебя. Спасибо, Майкл.

***

- Станислав, ты понимаешь, что проверь мы еще сто раз, реальный результат все равно будет непредсказуемым!? – Убеждал Майкл Стаса, - Очень, очень  опасно… Мы не можем потерять и тебя. А вероятность этого велика. По расчетам Эдварда пятьдесят на пятьдесят. Это  недопустимо!… Да, ты молодчина. Даже Эдвард потрясен твоим предложением использовать деформацию полей при перепаде напряжения. Но, Стасик, миленький, придумай что-нибудь еще,  иначе я, да и другие будут категорически против твоей телепортации на Урму.
Станислав задумался. Он может опоздать. «Думай, думай, голова», - приказал он себе.
- Майкл, единственная мысль, которая приходит мне в голову, это телепортировать меня не на саму планету, а рядом, и расстояние от нее постепенно увеличивать, если расчеты безопасности не будут нас  удовлетворять.
- Эврика!!! – Вскакивая, воскликнул Эдвард. С горящими глазами он бросился к перону и быстро загрузил программу, - Так, для снижения процента неудачи до единицы необходимо обеспечить перенос на расстояние не менее одного светового года.
- Нет, это слишком  далеко. Мне  потребуется не менее недели, чтобы очутиться на Урме. Столько ждать мы не можем, – категорично заявил Стас.
- Какую ошибку будем считать допустимой? – спросил Эдвард.
- Десять процентов, – ответил Стас.
- Пять, – высказался Рид, подумав.
- Пять, – согласился Андрей.
- Пять, – подтвердил Майкл.
- Хорошо, согласен, пять, - поддержал Эдвард, вводя изменения.
- Расстояние уменьшается в тридцать раз. Станислав, на Урме ты будешь через шесть часов с момента телепортации. – Сообщил Эдвард. Он оторвался от перона и кинул взгляд на друзей. Их лица уже не производили впечатления обреченности. В людях  явно проснулась надежда на благоприятный исход операции.
- Так, времени на подготовку отводим три часа. В двадцать один ноль-ноль назначаем час «Х». Вопросы есть? – Распоряжался Эдвард.
Эдвард всегда был сильным человеком, но та мера ответственности, которая легла на его плечи недавно, резко изменила его отношение к жизни и обычную манеру поведения. Веселый, улыбчивый и добрый, порой чуть-чуть  безалаберный, он вдруг посерьезнел и стал более рассудительным, чем еще вчера. Это почувствовали все сотрудники Центра, и безоговорочно признали его лидерство.
- Все ясно, Эдвард. Вопросов нет, - ответил Майкл, предварительно взглядом испросив согласие каждого.
Через секунду все разошлись по своим местам.
 
***

- Начинаю отсчет, – сообщил оператор.
- Всем подготовиться, - распорядился руководитель отдела телепортации Адамс Хайд.
В помещение зависла мертвая тишина. Напряжение нарастало, люди понимали, что успех зависит именно от них.

На космолете буквально за пару часов установили  спецрадар с биокодом Роберта. Теперь, чтобы с ним не случилось на далекой планете, машина его обнаружит.

Станислав с удобствами расположился в каюте. Он настроился на перенос и  был готов к любому развитию событий. Но порой в голову лезла шальная мысль: «Только бы без сбоя,… только бы все обошлось, а то будут мои клеточки по вселенной бегать до страшного суда... Чушь!  Этого не случится!… Нет уж, Роберт, я тебя найду и верну домой, хочешь ты этого или нет… - пообещал он себе, - Сбежал неизвестно куда и непонятно зачем».

Звякнул гонг, и тут же раздался высокий, режущий ухо звук. Материя свернулась в огромный черный клубок, и мощный вихревой поток с силой метнулся одновременно во все стороны. Грохот, мгновенное ощущение конца, и все разом пропало. Космолет, а вместе с ним и Станислав, еще секунду назад видимые на больших экранах, исчезли.
Что? Почему? Как? Задавали себе бесчисленные  вопросы находящиеся  в зале.
А Стас за секунду до этого, вдруг почувствовал, как все его клетки разом рванули в разные стороны, раздирая тело на куски. Дикий страх сжал сердце, он закричал, но крика своего не услышал. Сознание померкло.

В зале повисла мертвая тишина.
- Что это было? – С недоумением спросил Эдвард.
У всех присутствующих на лицах был написан некоторый шок. Хайд, потирая лоб рукой, подошел к панели управления  и замер. Через секунду он объявил:
- Телепортация прошла успешно. – Голос его звучал чуть торжественно. - Связь с исследователем мы сможем установить в двадцать два ноль-ноль завтрашнего дня. На посту остается группа слежения и группа поиска, все остальные свободны. Спасибо за хорошую работу, отдыхайте.
После его слов раздался всеобщий вздох облегчения. Люди бросились поздравлять друг друга. Они пожимали руки, похлопывали друг друга по плечу, и  только руководство выглядело несколько озадаченным.

Джин осторожно приоткрыла дверь, заглянула и, подпрыгнув на месте, радостно закричала:
- Алла, Алла!!! Все в порядке!  Он на Урме! Слава богу!
Алла перевела дух. После исчезновения Роберта она практически не покидала стен Центра, ждала, надеялась и верила, что вот-вот все получится, и она вновь услышит его голос, почувствует его губы на своих губах. Но час шел за часом, надежда постепенно гасла. И только сегодня после появления живого и здорового Станислава она появилась вновь, а ожившие лица сотрудников Центра подтвердили, что шансы на благополучное возвращение Роберта резко возросли.
- Джин, нужно продержаться сутки, а потом…  Ладно, будем  верить только в хорошее…
Несмотря на легкий загар, женщина выглядела бледной и измученной. Она пережила ад. Роберт был для нее всем, она его любила, любила по настоящему. Без него жизнь теряла самое важное – чувство сопричастности таинственному, прекрасному. Роберт – добрый  волшебник, приносящий людям радость и надежду, надежду на воплощение в жизнь прекрасной  мечты, а ей - счастье и любовь.
Вечером после его исчезновения, возвращаясь домой грустная и усталая, на выходе она столкнулась с Джин. Та сразу же взяла себя в руки и принялась успокаивать подругу по несчастью, несмотря на собственные переживания. Порой силы покидали ее, и тогда уже Алла успокаивала девушку, поддерживая в ней едва теплящуюся надежду.
Так, помогая друг другу, они и дожили до сегодняшнего дня. А теперь Алла ждала, ждала и надеялась, а Джин вновь переживала за Станислава, и безмерно боялась его потерять. Она по-прежнему считала, что любит его, как старшая сестра, и постоянно ощущала свою растущую ответственность за него. Она внушала себе, что Станислав просто друг, что он ей дорог, как человек, в которого она верит и который ее понимает. Но постепенно и сама начинала осознавать, что ее чувства не очень то соответствуют чувству дружбы.

***

 Рид молча ходил из угла в угол. Все остальные сидели в креслах и также молчали. В кабинете повисла тягучая тишина.
- Думаю, телепортация прошла успешно. Это подтверждают и проведенные тесты. Но полностью  исключать возможность неудачи нельзя, - задумчиво произнес Майкл.
- Но взрыв, какой был взрыв! Чтобы ваши датчики и тесты не показывали, ничего хорошего быть не может. Космолет разнесло вдребезги…– Воскликнул Рид. Он стоял посередине кабинета и яростно жестикулировал.
- Дэвид, вы ошибаетесь. Мы работаем в малоизученной области, и прогнозировать результаты, оценивая события привычными мерками безнадежно. Сейчас можно задать лишь один вопрос: можем мы сделать что-нибудь еще полезное, –  спросил  Эдвард.
- Ничего… В данный момент ничего, - откликнулся поисковик, - Для обратного переноса все подготовлено. Готовить вторую попытку, не зная результатов первой, не считаю целесообразным. Если кто-то не согласен, предлагаю высказаться, – закончил  Денис.
- Мы как-нибудь можем связаться с Умелиным или уловить его сигнал в ближайшие сутки? – Поинтересовался Андрей.
- Нет, только в момент возвращения. Иначе его нужно было телепортировать на расстояние более пяти световых лет от планеты. При этом мы теряем огромное время, а его у нас, как раз  нет… Да, что я вам рассказываю, вы и сами все прекрасно понимаете, – ответил Майкл.
- Предлагаю, ждать. Ничего другого нам не остается, – поставил точку Эдвард.

Урма

- Роберт, позвольте мне закончить, - попросил Ори. – Я понимаю, мой рассказ вызывает у вас массу вопросов. Чуть позже я постараюсь ответить на большинство из них, но главное сейчас донести до вас наше видение, нашу философию.
- Ори, но поймите и вы меня. То, о чем вы говорите,  неприемлемо. Мы – земляне верим только в человеческий разум, в свою силу. Только мы, мы сами способны прожить свою жизнь и решить поставленные ею задачи… Ваша же вера в чудо или в бога, называйте это, как вам больше нравится, для нас неприемлема, – не соглашался Роберт.
- Во-первых, не в чудо или в бога, а в неизведанное, что окружает нас. Мы просто верим в разумность и доброту бытия. Только мыслящие существа вроде нас или вас ищут и порой находят зло и ненависть там, где их нет. Согласитесь, вы существуете, как разумные индивидуумы в течение десяти тысячелетий или около того, вы молоды и эгоистичны. Нашей же цивилизации более тысячи тысячелетий. Мы по-другому смотрим на многое. Когда-то майранец, так же как и вы, считал себя царем природы, бился с ней дни и ночи на пролет и чаще всего побеждал в вашем понимании этого слова, – продолжал убеждать Ори.
- Пусть так. Мы прекрасно осознаем, что окружающий нас мир – наш дом. Мы живем, пока живет Земля. Но это не значит обоготворять природу и принижать себя. Человек без веры в свои силы не может творить в полном смысле этого слова. Он будет чувствовать свою подчиненность чему-то более великому, чем цели, которые он перед собой ставит, и будет ждать помощи, помощи свыше. Подобное отношение годиться для слабых духом, но не для нас. Вера в доброго бога, ожидание подачек от него не позволяет человеку до конца раскрыться, – не соглашался Роберт.
- А не кажется ли вам, Роберт, что именно такое отношение к жизни, когда ты понимаешь, что есть что-то более великое и прекрасное, чем ты сам, годится для разумных существ, существ по настоящему сильных духом. Вы знаете, что будет завтра? Разве вы знаете, что такое жизнь и смерть? А  знаете ли вы, что такое человек?!  Ответьте, прошу вас!
Землянин молчал. Он понимал, что не в силах ответить на поставленные вопросы. Любой ответ не будет полным и абсолютно правдивым. Но почему бы ни попробовать донести до майранеца свое  виденье данной проблемы.
- Да,  не знаю, но признай я существование высшей силы, я  должен буду подчинить ей свою жизнь, свой ум,  свои знания. А это убийство для меня и миллионов других, это смерть. Мы прошли через веру в бога, веру в его доброту, его чудеса. Некоторые и сегодня ожидают чуда. Они верят, что бог им подаст. Но подобная вера редко оправдывается. Только человек, который отдает все силы своему делу, своей работе достигает поставленных целей. Он творит всю свою жизнь. И когда он уходит, то понимает, что прожил жизнь не зря, - Роберт распалился. Впервые он пытался определить свое отношение к жизни, к работе, без которой он не представлял себе жизни. Он выдавал свои тайные мысли, облекая их в слова. Ори внимательно наблюдал за ним. В его глазах читался огромный интерес.
- Я понимаю вас, Роберт. Но разве нельзя найти компромисс? Не задумывались ли вы над тем, что, допуская существование высшей силы, силы добра и справедливости, вы утверждаете для себя существование в жизни важнейших ценностей, которые позволят вам, поклоняясь им,  творить  чудеса? Не теряете ли вы, отрицая существование, назовем по-вашему, бога, что-то очень важное для себя? Разве утверждая приоритет человека и восхваляя его как самую разумную силу на планете Земля, вы приблизились к сути  вещей?… К истине? – Ори внимательно смотрел на Роберта.
Тот задумался. Он опустил голову, затем поднял глаза и ответил:
- Не знаю.
- Давайте отложим этот разговор до другого раза. Сейчас я хочу показать вам нашу библиотеку, -  предложил майранец.

За время, проведенное на Майре, как эту планету называли ее жители, Роберт увидел много интересного. Что-то его удивило, что-то показалось близким и знакомым, но что-то и огорчило.
Люди здесь сильно походили на землян. Его привлекали их вежливость, заботливое отношение друг к другу, удивительная внутренняя доброта и какая-то незащищенность. Казалось, им не знакомы чувства злости, жадности, зависти. Скоро он осознал, что они просто-напросто не знают, что это такое. Но их детская жизнерадостность наводила на раздумье и заставляла сомневаться в их серьезности. Именно поэтому, считал он, тут существует эта странная религия, вера в разумную природу. Кроме того, пока не убедился в обратном, считал, что работа для майранца необязательна. А раз так, то, что можно ожидать от людей, которые проводят свою жизнь в праздности. Но, побывав на предприятии, по-местному тайроне, он понял, что ошибался.
Из всего показанного ему там Роберт признал странного вида видеофоны и необычные летательные аппараты, поразившие его своим конструктивным решением. Назначение других машин осталось для него загадкой.
Постепенно шаг за шагом, знакомясь с майранскими традициями, культурой, стилем и смыслом жизни, он начинает преклоняться перед инопланетянами. Прекрасно понимая, что так нельзя, что он нарушает основную заповедь: не сотвори себе кумира, он с каждым часом, с каждым новым знакомством осознавал все больше и больше, что жители этой планеты просто красивы.

***

Вслед за Ори  Роберт вошел в огромный зал-библиотеку. Книг в буквальном смысле этого слова тут не было, за исключением нескольких красиво оформленных фолиантов, лежащих на специальных подставках за прозрачным куполом. Роберт уже знал, что сейчас он находится в центральном хранилище информации, по старинке называемом библиотекой.
- Это последние тома, напечатанные на бумаге, им уже  много тысячелетий. Я понимаю, они привлекают ваше внимание, но давайте сегодня вы просто посмотрите специальную подборку. А потом, когда у нас будет свободное время, я покажу вам все самое интересное и расскажу множество необычных историй из нашего прошлого, - Ори вопросительно посмотрел на Роберта, ожидая его согласия. Тот кивнул, чуть расстроено, и майранец продолжил: - Я думаю, у вас, как и у нас, используются специальные устройства, обеспечивающие мгновенный доступ к информации. Я подготовил для вас переводчика. Он позволит вам ознакомиться с нашей историей, литературой и другими интересующими вас вопросами.  Я его уже загрузил, и все, что вам нужно сделать, это включить экран. Вот так… - Ори нажал на голубоватый квадратик, и напротив Роберта замерцал матовый дисплей, предлагая ему меню на выбор. Ори тем временем продолжил: -  Если у вас возникнут вопросы, я с радостью отвечу на них.
- Спасибо, Ори. Все понятно и очень интересно, но мне необходимо вернуться на Землю, причем  как можно скорее. Там люди, которых беспокоит мое длительное отсутствие, там моя работа. Помогите мне…
- Конечно, все будет так, как вы скажите. Но прошу вас задержаться на Майре еще на пару часов. Просто, нам нужна ваша помощь. Если вы откажитесь, я помогу вам вернуться на Землю, если  согласитесь,  мы будем вам очень признательны.
- Ори, о чем вы? – Воскликнул Роберт, - Разве я в силах сделать хоть что-нибудь, что не можете вы?!
- Да, Роберт, вы можете спасти наш мир. Вы и никто другой. Я все вам расскажу, и тогда вы сами решите насколько мы правы. А теперь позвольте мне ненадолго вас оставить, нужно переговорить с нашими наблюдателями… Я должен выяснить, что творится на Веде. Веда это соседняя с нами планета. – Ори выжидательно посмотрел на землянина.
Тот кивнул, соглашаясь.

Ночная трапеза

«Страх! Страх! Вот, что нужно людям. И я им его дам. Я создам свой мир, мир полный страха и существ, питающихся им, живущих за его счет и несущих его дальше. Я покорю эту вселенную, пусть не сразу,…пусть постепенно, планета за планетой, звезда за звездой, но  стану ее властелином... 
Людишки слабы и безрассудны, они вечно мечтают о чем-то светлом и чистом. Любовь, дружба, ха,… смешно! Кого этим удивишь? Сопли, нюни! Нет, я не таков. Я пришел побеждать, убивать и миловать. Только страх, ужас дадут мне власть над душами этих обезьян. Дураки! Какие дураки! Я изменю их природу, я заставлю их стать не нытиками, а героями, готовыми на подвиг ради меня. Вот моя цель! Великая цель! Ради нее стоит жить, бороться и побеждать! - От восторга Ной  чуть не задохнулся. Но первая трезвая мысль сразу же все расставила по местам: - Как? Как же добиться всего этого?»

Бешеным зверем метался человек по огромному черному залу. Длинные, густые волосы придавали ему вид дикой кошки с черной, лохматой гривой. Бледное лицо с жесткими красивыми губами пугало своей неживой красотой. Ни одной искорки добра, любви или нежности не мелькало в его огромных синих глазах.

«Я  возьму черноту ночи, смерть младенца, слезы матери, ненависть веков и растворю все это в мириадах  атомов воды и воздуха. Дам испить  свое адское зелье дикой кошке.  А затем… воссоединю кошку и человека… Да будет так!… Я создам себе слуг диких, злых, безжалостных и покорных, покорных только мне, моей воле. Это будет мой народ, тот народ, который меня прославит и сделает всемогущим, - Ной замер в диком восторге. - А пока я преподам им урок! Сегодняшний день они запомнят надолго! Жалкие нытики!» – Толчком ноги он распахнул дверь и выбежал из зала.

***

Уже несколько часов толпы народа тянулись к центральному холму на поле Любви, удивительно красивому месту на окраине города. С недавних пор люди все реже и реже приходили сюда отдохнуть и развеяться. Не раз и не два именно здесь находили мертвых юношей и девушек. Порой пропадали и старики, разыскивающие своих детей. Последнее время это место стали называть полем Слез.
Сегодня здесь было бы пусто, все сидели бы по домам, боясь высунуть нос за порог, но воля божества – закон! И обречено они брели по сырой земле, ожидая боли и мук. 
Сумрак уже лег на землю, и только легкий свет Танты, ночного спутника Веды, разгонял тяжелую тьму, освещая несчастные, испуганные лица большинства и нахальные некоторых. Эти… выделялись громкими голосами и  резким смехом. Они вели себя дерзко и грубо, как будто знали, зачем они здесь, и что сейчас будет.
На вершине холма возвышался каменный столб. Вокруг него  выстроилась дворцовая стража в черных плащах и конусообразных папахах.   Папахи увеличивали и без того немаленький рост отборных солдат. Стража производила впечатление великанов по сравнению с земледельцами, пастухами и животноводами, боязливо жмущимися внизу.
Отдельно от всех расположились священники и монахи с молитвенно сложенными руками и опущенными головами. Их длинные, широкие хламиды привлекали внимание своей безыскусностью и нищетой. Они молили небеса о пощаде, хотя уже и сами не верили в спасение.
Ближе всех к краю холма ожидали своей участи молодые женщины и девушки. Тут же было много детей. Среди женщин царила паника, многие рыдали, некоторые бились в истерике на земле. Кэт, Ани и Адель стояли чуть в стороне от основной массы народа с высоко поднятыми головами. Они оделись в свои самые красивые наряды, их лица привлекали внимание своей серьезностью и красотой. Они решили встретить любые испытания с гордо поднятой головой.

Все ждали появления Ноя. Так прошло около часа. Народ уже начал уставать. Кое-кто присел, другие медленно прохаживались, но абсолютно у всех в глазах угасала надежа на спасение. И, вдруг, словно по команде звезды замигали и одна за другой, медленно, но неотвратимо начали меркнуть.  Тьма на глазах сгущалась. Наконец, черная тень добралась до  Танты, и та, на секунду ярко вспыхнув, как будто сопротивляясь злу и несчастью, погасла. Порыв ледяного ветра окутал застывших в ужасе людей. На поле легли мертвая тишина и чернота ночи. И тут раздался громкий жесткий голос:
- Повинуйтесь мне!… Покланяйтесь мне!… Служите мне!… Или умрите!…
Дрожь прошла по рядам. Некоторые заплакали, другие  заголосили. Три подруги от ужаса чуть не закричали, но страх сковал их уста, и ни одна не выдавила ни звука. Через секунду, очнувшись от наваждения,  они решили бежать. Адель едва слышно убеждала:
- Кэт, Ани, давайте потихонечку. Я видела, со стороны холма цепь редкая. Они не думают, что кто-то попытается там пробраться.
- Если нас поймают, то убьют, - с дрожью в голосе проговорила Кэт.
- Да, может, и убьют, но если мы будем ждать здесь, нас точно убьют. Или хотя бы одну из нас. Вы же сами слышали, что сказал господин, - прошептала Адель.
Стараясь не шуметь, девушки на цыпочках направились к лесу. В темноте появлялся шанс  проскользнуть незамеченными мимо стражников и спрятаться в густой чащобе.
Чернота продолжала сгущаться, ветер усиливался. Прячась за редкими кустами, они уже прошли большую часть пути. Как вдруг в метре от себя  Кэт увидела высокую черную фигуру. От неожиданности она  вскрикнула.
Резко обернувшись, стражник сделал шаг и, наставив копье, приказал:
- Стой, девка!
Кэт в ужасе  замерла.
Но в ту же секунду за его спиной мелькнула темная тень, раздался глухой звук удара, и стражник упал. Ничего не понимая, Кэт приготовилась уже закричать, но кто-то, прикрыв ей рот, схватил за руку и настойчиво потянул за собой. Уши девушки уловили шепот, - Кэт, молчи,… ради бога,… молчи,… или мы  погибли.
- Адель, ты что,… убила его?! – В панике прошептала девушка.
- Нет, только стукнула палкой. Бежим,… скорее… Ани ждет нас.

Девушки бросились к лесу. Невдалеке тысячи людей молили божество о пощаде. Гул голосов нарастал, и тихие шаги беглянок были неразличимы на фоне тысяч голосов.
Стройные ноги легко и бесшумно скользили по траве. Через несколько минут все трое достигли густого кустарника и затаились в чащобе.

А между тем со стороны гор приближалось черное пятно, освещаемое непонятно откуда появившимся светом. Оно притягивало взгляд своим диким блеском и жуткой глубиной. Вместе с ним нарастал жуткий скрипучий звук, напоминающий шуршанье тысяч крыльев.
От страшного шороха и небывалых переливов ночного неба, вдруг просветлевшего на глазах,  люди попадали на колени. Ужас нарастал, крики звучали все громче, и вдруг огромное темное пятно мгновенно развалилось на миллион крылатых существ. Насекомые, похожие на огромных рогатых тараканов, с мерзким писком  пикировали вниз. Стаями они кидались на людей, впиваясь когтями в тела своих жертв, выклевывая глаза, отрывая от лиц, рук, тел куски мяса. Ведянцы, как могли, отбивались от крылатых тварей, но их усилия слабо помогали. Некоторые, подобрав на земле палки и камни, размахивали ими, защищаясь от озверевших крылатых. Те же, нарвавшись на удары, с жутким криком отлетали прочь, чтобы через секунду вернуться вновь.
Постепенно свет угасал,… чернота покрывала небо,… мрак опускался все ниже. Он прятал израненных и умирающих людей.
Насекомые явно забеспокоились, ночь пришлась им не по вкусу. Они развернулись, и стройными рядами направились назад к горам.
Многие ведянцы неподвижно лежали на  земле. Другие, те, кто пострадал не столь серьезно, метались в поисках своих близких и родных,  кричали, зовя жен, детей. Но чаще всего на их крики никто не отзывался…
И, вдруг, на востоке в лучах восходящего Гелоса появился огромный черный силуэт с длинным изгибающимся телом. Он неумолимо приближался к людям. Сделав круг над полем, чудовище  устремилось вниз.
Огромная крылатая змея с длинным чешуйчатым телом и перепончатыми лапами зависла над головами. Зеленый язык, вытянутый вперед, вибрировал, как натянутая струна, издавая отвратительные звуки, подобные удару хлыста.  Наконец, когда до земли оставалось несколько метров, змея открыла пасть и  отрыгнула вонючей слизью на головы уцелевших. Кто-то пытался спастись и как-то спрятаться за телами погибших, кто-то побежал, прикрывая головы руками. Но все старания были впустую, слизь, разъедая кожу, причиняла невыносимые мучения. Над полем повис крик.
Наблюдая за делом рук своих, змея  довольно ощерилась. Казалось, сейчас она захохочет от радости. Но вместо смеха из ее отвратительных губ вырвался фонтан красно-черного дыма.
Пламя моментально охватило большую часть поля. Запахло горелым мясом.
На земле творилось невообразимое. Крики, стоны, мольбы, живые и мертвые, все смешалось в кучу. И тут, откуда не возьмись, возник хохот, жуткий, ужасающий хохот. Змея довольно трясла головой, скребла лапой землю,  размахивала крыльями. Ее смех лез в уши, сводил с ума. Люди падали на землю, кричали, бились в страшных  конвульсиях. Но криков не было слышно…

***

Медленно, как будто нехотя, Гелос взошел на востоке. Его нежные, розовые лучи осветили поле,  покрытое тысячами тел. Многие были мертвы, но были и живые. Они вставали, пугливо озирались по сторонам и бежали прочь.

Первой пришла в себя Ани. С трудом разлепив глаза, она сразу же пожалела об этом. Свет ударил в глаза, отозвавшись резкой болью в голове. Девушка вновь зажмурилась, но тут же пришла мысль: «Адель, Кэт!». Ани зашевелилась.  Она привстала и тут невдалеке от себя разглядела бездыханные тела своих подруг. «Нет!» - Воскликнула девушка,  вскакивая. Но тут же дикая боль разорвалась у нее в голове, швырнув на землю. Ани вновь потеряла сознание.
Через некоторое время придя в себя, она, наученная горьким опытом, осторожно, почти ползком направилась к Адель. Та не шевелилась, но страшная бледность уже покинула ее очаровательные щечки, она ровно и спокойно дышала. «Слава богу! Жива!» - Решила Ани, поворачиваясь к Кэт.
Удивительно красивое лицо светловолосой девушки оставалось безжизненным. Казалось, она не ранена, а просто спит, и только кое-где комья грязи, испачкавшие ее нежную кожу, внушали некоторые опасения. Ее огромные миндалевидные глаза с тоской смотрели в небо. Но что они видели, Ани не ведала.
- Кэт, Кэт! – Закричала девушка, с воплем отчаянья бросаясь к подруге.
Ее крик привел в себя Адель. Ани же с рыданиями прижимала к груди остывающее тело подруги, покрывая ее лицо поцелуями. Она уговаривала ее:
- Кэтти, миленькая, ну, проснись, проснись, пожалуйста! Ну, скажи хоть слово. Не умирай! Прошу тебя, не умирай!  Что мы с Адель без тебя будем делать?
До Адель дошел смысл случившегося, и она громко, навзрыд зарыдала.

Так прошло достаточно много времени. Постепенно девушки успокоились. Они сидели молча. Адель держала Кэт за  руку, а голова погибшей покоилась у  Ани на коленях.
- Что же мы теперь будем делать? – Всхлипнув, спросила Адель.
Ани нахмурилась. То, что произошло ночью, полностью изменило ее взгляд на мир. Она тяжело вздохнула, посмотрела на ушедшую подругу, на поле, покрытое телами умерших, и ответила:
- Жить.  Жить и бороться.
- Как бороться? Что мы можем сделать? Он бог! Он всесилен! Мы ничто в сравнении с ним! –  Закричала Адель.
- Нет, Адель. Он не бог, он тень, упавшая на наши луга и поля … Кто, если не мы должны помочь Гелосу разогнать ночь?… Или ты хочешь забыть, что было вчера? Забыть про мать, Кэтти? – воскликнула Ани. На глаза у нее навернулись слезы, но девушка яростно вытерла их рукой и воскликнула: - Все, больше я никогда не буду плакать.

Добро и зло

- Ори, Ори, что вы говорите! Я не представляю о чем вы!? Каким образом я мог породить этого демона? Я, что - бог?
- Нет, Роберт, вы ученый. Но ваши исследования привели к необычным результатам, и, к сожалению, нам пришлось телепортировать вас на Майру, - Ори вздохнул. Секунду он виновато смотрел на О’Лина, - Извините, Роберт, вернее сначала выслушайте, а затем судите,… и простите, если сможете. 
И он приступил к рассказу.
«Нет, такого не может быть», - думал Роберт, слушая майранца. Но постепенно с каждым словом, с каждой минутой он все больше и больше ужасался, тем деяниям, что творило здесь это существо, которое майранцы считали землянином. Но доказательств, доказательств его, Роберта О’Лина, сопричастности происходящему, у них не было. И тем более не было доказательств сопричастности землян к уничтожению тысяч жителей других планет. Роберту хотелось крикнуть: - Нет! Он не землянин! - Но, слушая Ори, видя с какой мукой тот произносит каждое слово, он не мог его прервать. Но до конца он, просто, не верил, что кто-то из жителей его планеты мог воспользоваться  исследованиями Центра, либо получить где-то на стороне требуемую информацию и так ею распорядиться. Специальная служба безопасности четко проверяет всех сотрудников, все публикации. Любые сведения, содержащие малейшую научную тайну, тут же изымались  и до широкой публики никогда не доводились.
Ранее другие институты также вели исследования в этом направлении, но последние несколько лет весь мир признал приоритеты Центра, ему передали последние наработки,  новейшее оборудование. Роберт был уверен, ни один сотрудник Центра не смог бы автономно создать модель телепортала и начать его использовать для достижения каких-то своих корыстных интересов.  Он должен убедить Ори в непричастности землян к происходящему ужасу на Уди или, как тут называют эту планету, Веде.

Он осторожно коснулся плеча майранца рукой и, с некоторым сожалением, что ему приходится обсуждать столь неприятную для того тему, спросил:
- Ори, вы полностью уверены, что, то существо, которое поселилось на Веде и творит все эти бесчинства, землянин?
- Да, Роберт, уверен. Мы давно наблюдаем за ним и детально изучили его мысли, желания. Еще пару месяцев назад он был достаточно нормальным человеком, с небольшими психическими отклонениями, но сегодня у него наступило резкое ухудшение состояния, он стал маньяком, зверем, и готов уничтожать все, что вызывает у него малейший страх или неприятие. Его необходимо изолировать любой ценой, иначе он будет убивать, просто, убивать, пытаясь навязать свою волю. А шанс на это у него есть. Он овладел скрытыми возможностями недоступными обычному человеку. Уговаривать его бесполезно, мы пробовали, он не идет на контакт. Необходимо что-то предпринять, но что именно, пока не ясно. Применять силу мы не вправе. Нельзя творить зла, уничтожая зло…
 Мы умеем бороться с незнанием, слабостью, излишней гордостью и самонадеянностью, но не с ненавистью ко всему сущему, - Ори на секунду замолчал, а затем, тяжело вздохнув, продолжил: - А здесь присутствует именно ненависть… В нем нет естества, это маньяк, готовый уничтожить все живое вокруг себя… Он посланец из ада...
Теперь подумайте, Роберт. Очень вас прошу... Готовы ли вы помочь нам и рискнуть своей жизнью ради спасения неизвестных вам инопланетян? Вы оба с Земли, вас родил и выкормил один мир, и, если кто-то и сможет остановить его, то только вы.
Ори сидел перед ним несчастный, опустошенный. Роберту стало его по-человечески жаль, он прекрасно понимал, насколько тяжело его собеседнику дался разговор.
- Ори, я все понял. Я сделаю, все, что в моих силах... Но, простите, не верю я, что именно мое изобретение привело к таким последствиям. И, вообще, не верю, что он - землянин. Могу я на него взглянуть?
- Конечно, я провожу вас в Хайсе. Это наш институт внемайранских цивилизаций. Там есть съемки этого существа, расшифровки его желаний, записи событий. Вы сможете все изучить и самостоятельно сделать выводы. А потом мы еще раз все обсудим. Согласны?
- Конечно.
Тогда пойдемте. – И они  покинули белый зал.

Они долго  шли подземными переходами. Длинный туннель с высоким, прозрачным куполом, на котором то вспыхивали незнакомые созвездия, то вдруг всходила Танта, освещая  путь отраженным серебристым светом. Через несколько минут облака затягивали ночное светило, и наступали тоскливые сумерки, вдруг, рассыпающиеся от ласкового прикосновения взошедшего Гелоса. В его лучах неожиданно появлялись  разноцветные птицы в сопровождении стайки бабочек. Они летели навстречу людям. Казалось, еще чуть-чуть, и их можно будет потрогать руками, но внезапно, не долетая нескольких метров, они  круто взмывали в небо и исчезали в вышине.
Путь сопровождала нежнейшая музыка, напоминающая шелест листьев, шорох птичьих крыльев, звон бегущей реки. Ноги путников то утопали в траве, то ступали по золотистому песку. В какой-то момент Роберт остановился. Перед ним неожиданно возник неглубокий ручеек. Он весело шуршал по камням, и Роберт, боясь промочить ноги, замер. Ори обернулся и весело рассмеялся.
- Не волнуйтесь, Роберт. Это только иллюзия. Если вы устали, я могу вызвать бегущую дорожку, и она вмиг домчит нас до цели.
- Нет, Ори, спасибо. Я еще никогда не видел ничего подобного. Удивительное место.
- Спасибо, Роберт, я рад, что вам нравятся наши маленькие хитрости.

Роберт в недоумении покачал головой: «Как можно дойти до такой правдоподобности?».
Его глаза бежали по стенам туннеля с изображениями исторических событий от рождения цивилизации до последних времен. Мрачные картины или сцены отсутствовали. Краски и сюжеты поражали своей живостью и красотой.
«Как грустно, что эти люди столкнулись с такой трагедией. Вся их история похожа на сказку, - рассуждал Роберт. Он задумался, а вспомнив рассказ Ори,  сжал кулаки и решил: -  Нет, я сделаю все возможное, но не дам разрушить их жизнь! Кто бы ты ни был!…»

Они остановились у подземной горы. На вершине располагался розовый кратер. «Вулкан!» – решил Роберт. И тут из жерла вырвался поток магмы, сплошь состоящий из цветов и поющих птиц. От восхищения землянин присвистнул.
- Ори, вы волшебники!
- Спасибо, Роберт. Мы гордимся своим миром. Пусть мои слова прозвучат немного высокопарно, но мы благодарим бога за ту радость бытия, что он нам даровал,… за каждую минуту счастья, любви и радости… Ну вот, мы почти пришли. Нам осталось подняться наверх, и мы  в Хайсе.
Ори слегка хлопнул в ладоши, и в монолитной толще горы плавно распахнулись двери.

***

- Ори, Ори!!! Этого не может быть!… Он же погиб! – Возмущенно воскликнул  Роберт, - Я обвинял себя и свои опыты в потере замечательного человека! – Роберт горестно покачал головой и, вдруг, с силой саданул кулаком по столу, – А на самом деле это сатанинское отродье возвело себя в ранг демона и уничтожает все живое вокруг себя! Нет!… Но он же пропал не более двух недель назад… А вы говорите, что он там около года… Как такое возможно?
- Могу только предположить… Либо ход времени на наших планетах различен… Либо он посещал Веду тайком, занимаясь своими делами…
Роберт забегал по комнате из угла в угол. Увиденное выбило его из колеи. Он был в ужасе.
«Боже мой! Как же так? – В какой-то момент он почувствовал, что ни в силах справиться с бедой. – Я  достоин смерти. Моя любовь к разгадке научных тайн привела к тысячам смертей… И это еще не предел…»
Ори наблюдал за ним, не пытаясь начать разговор. Наконец землянин остановился и, посмотрев на майранца, твердо сказал:
- Клянусь своей жизнью, клянусь всем, что у меня есть, я искуплю свою вину. -  Губы Роберта свела судорога, через секунду он продолжил: - Да, я достоин смерти… Я обязан был предвидеть… Я должен был обуздать этого зверя… Но как он смог добиться такой власти!?…  Он ведь один! Совершенно один…
Ори быстро подошел к Роберту и, обняв его за плечи, сказал:
- Роберт, вы ни в чем не виноваты. Очень часто научные открытия приводят к побочным эффектам. То, что происходит на Веде, могло  случиться, а могло и не случиться. Жизнь ставит перед нами вопрос, и мы должны на него ответить… Вот он: способны ли мы защитить себя и свою цивилизацию?  Если да, то слава богу… Если же нет, то между нами и жизнью нарушено соответствие, и ответ один – исчезновение жизни на определенный срок с последующим  ее возрождением… А по поводу того, что он  один… Подумайте, у вас есть нейроядерное оружие?
- Есть.
- А теперь представьте себе, один человек решил его использовать. Каковы будут последствия?
- Да, Ори, я вас понимаю!… Но он хуже любой бомбы!… Почему!?… Почему именно мы - земляне,… именно я, явились причиной этого кошмара? От этого впору сойти с ума!
- Не нужно так, Роберт. Слава богу, мы спохватились вовремя. Тем более в течение ближайших нескольких лет еще три цивилизации решили бы эту задачу. И вероятность побочного эффекта была столь же велика. Вот так-то Роберт. Так что давайте, не будем себя судить, слезами горю не поможешь. Так  у вас говорят? – Ори с доброй улыбкой посмотрел на землянина.
Тот кивнул, и Ори продолжал:
- Мы должны решить эту задачу, и учтите,  нашей вины здесь больше. Мы бессильны. Природа обладает огромной властью и огромным богатством, она владеет и самой большой ценностью – всепрощением. И только в исключительных случаях в нем отказывает… Это горе для всех, но порой единственное решение проблемы, - Ори замолчал, а затем, вскинув яркие, блестящие глаза, с надеждой посмотрел на землянина, - Роберт, мы должны найти другое решение.

Полет в неизведанное

«Интересно, как отнеслись в Центре к моему шумному исчезновению? Они до последней секунды не будут знать, жив я или нет. Бррр… Я бы такого не выдержал, тут я слабак». -  Станислав, наладив аппаратуру, занялся изучением космического пространства.  Оказалось, что попал он в точно намеченное место. Время дальнейшего пути не превышало шести часов двадцати минут. Он включил радар и направил корабль к Урме.

Время тянулось невыносимо медленно. Станислав сидел, расслабившись, в кресле пилота и подремывал. Перед его мысленным взором вставало усталое лицо Роберта, жесткое бледное лицо Ноя и грустные нежные глаза Джин, с материнской нежностью, смотрящей на него. Он удивлялся тому, что вместо коротких волос Ноя, ему виделись длинные, жесткие волосы, стянутые в хвост. Но решил, что во сне все бывает, и только отметил про себя, что Ной выглядит как-то странно, слишком красив и через чур суров.
Затем промелькнули какие-то жуткие твари, с криком кружащиеся над мрачным черным полем. Прошла вереница красивых добрых лиц, которые, вдруг, разлетелись на миллион осколков. Затем вновь предстали лица Ноя и Роберта, испепеляющие друг  друга взглядом. И вдруг между ними возник язычок пламени, сначала маленький,… постепенно разрастаясь, он охватил огнем весь мир.
Станислав дернулся и скинул дрему.
«Да, от такого сна можно и не проснуться. Интересно,  может после того, что случилось, у меня крыша поехала? Нет, это сон, просто дурной сон. Я же ни Кассандра, предсказывающая будущее».
Быстро вскочив, он  подошел к панели управления. До прибытия в намеченную точку оставалось десять минут. Зазвенел зуммер, извещая о приближении  намеченного часа.
Станислав приготовил кофе и расположился в зоне  управления. Он еще раз проверил все данные в интегропроцессоре и задал вопрос о  готовности поисковых систем к старту. Через секунду пришел подтверждающий ответ.

Вновь сработал зуммер, автоматически включая радар. Практически сразу же на экране возникла четкая точка, указывающая на присутствие Роберта в этом месте.
Станислав перевел дух. «Ура, нашел! Нашел! Теперь бы его быстренько забрать и делать отсюда ноги», - от  радости он вскочил.

Через несколько минут корабль приблизился к Урме на достаточное расстояние, и, включив униглаз, он припал к окулярам. Через секунду  вскочил.
«Бог мой! Хороша мертвая планета! Ничего не понимаю… Получается, инопланетяне… его похитили?…» - Он вывел картинку на бортовой экран. Увиденное его потрясло. Красивые, непривычной формы дома, незнакомые деревья, высокие стройные люди и множество других странных предметов замелькали на экране. Люди улыбались, разговаривали друг с другом, некоторые куда-то спешили. Порой с огромной скоростью проносились непривычные машины, то едущие по земле, то, вдруг, взмывающие в небо. Он увеличил масштаб и подивился геометрической правильности улиц.
«Так, что же теперь делать?… Обнаружили они меня или нет?» - Только успел он подумать, как сразу же получил ответ. Из динамиков зазвучал мелодичный женский голос.
- Мы счастливы приветствовать тебя, землянин, на планере Майра! Назови свое имя.
- Станислав, - сбивчиво ответил тот.
Он ничего не понимал. События вышли из-под контроля. Если Роберт оказался здесь по чьей-то воле, то вполне вероятно, ему придется столкнуться с этой волей, и она будет препятствовать их возвращению на Землю. А это предвещало борьбу, и силы явно были не на стороне землян. Но через минуту он сказал себе: «Не страшно, быть может, даже к лучшему… Иначе я обнаружил бы тут его труп… И что тогда?… - Недоумевая, он пожал плечами, - Интересно, это их Роберт научил болтать по-нашему, или они сами такие умные? – Он перевел дыхание и принялся себя уговаривать: - Ладно, все хорошо,… скоро познакомимся с... Как они там себя называют? А,… с майранцами… По виду они здорово на нас похожи. Хорошо, что ни какие-то там осьминоги или мамонты.   А то сначала бы съели, а потом, осознали, что я пришелец». Он задумчиво покачал головой. Затем вновь взглянул на экран и чуть не свалился со стула. Прямо на него смотрел Роберт,  усталый, осунувшийся, но улыбающийся.
- Здравствуй, мой мальчик. Рад тебя видеть. Только рот закрой, пожалуйста, а то птица залетит, - и Роберт радостно рассмеялся.
- Роберт, Роберт, как я рад… Слава богу, с тобой все в порядке! Ну и напугал ты нас… – Воскликнул Стас, - Ты домой возвращаться собираешься? Или я зря прилетел? В Центре все с ума сходят, а тебе, как я погляжу, и здесь не плохо. – Он глядел на экран и не верил, что все так просто, что половина дела уже позади.
Роберт посерьезнел. Сразу же стало заметно, насколько сильно он изменился за последние дни. Станислав еще не понял, что его беспокоит в новом облике ученого, но с тем явно что-то происходило. Молодой человек  заволновался.
- Роберт, с вами все в порядке?
- Все хорошо, не беспокойся. Предлагаю тебе приземлиться по маяку на радаре. Хотя, какое приземлиться?… Примайраниться.   
- Роберт, откуда вы знаете о моем радаре, маяке и вообще о моем прибытии?
- Станислав, на Майре живет высокоразвитая цивилизация, для которой наша техника - воспоминания давно ушедших дней. Они  сообщили мне о твоем прибытии еще шесть с лишним часов назад. Я тебя ждал. Одному на чужой планете все-таки грустно. Мне многое нужно тебе рассказать. Тут такое случилось… Здесь происходят страшные вещи, и мы напрямую со всем этим завязаны. Ладно, потом,… поговорим при встрече. Давай снижайся. Я тебя жду.
Экран погас. 

***

Через два часа Станислав сидел в белом зале и внимательно слушал О’Лина. В первый момент, он решил, что ученый нездоров, и находится под гипнотическим воздействием инопланетян. Но с каждой минутой, с каждым следующим словом его недоверие уменьшалось. Он не мог до конца поверить, что Ной,… веселый, добрый, смешливый Ной, которого он знал столько лет, способен на такое.
В какой-то момент он совершенно неожиданно для себя вдруг почувствовал легкую зависть. Красота дворца, близость и покорность прекрасных женщин, огромные возможности творить все, что душа пожелает, на мгновение затуманили его разум. Решив, что майранцы просто хотят удалить землянина подальше от своей планеты, он с некоторой подозрительностью посмотрел на Ори. И тут с ужасом обнаружил, что майранец видит его насквозь. Юноша виновато произнес:
- Ори, простите меня. Я не прав. Что-то такое на меня нашло… Поверьте,  больше не повториться…
- Ничего, Станислав, не переживайте. Вы молоды и доверчивы, и пока не в силах отличить одно от другого. У вас вся жизнь впереди, еще успеете…
Позвольте вам сказать лишь следующее... Человек не должен хотеть большего, чем способен  взять без вреда для себя и своего здоровья.  Любая копилка сначала наполняется, а затем трещит по всем швам. Так и человек. Жадность, злость, ненависть - смерть для него, его души, его разума.
- Ори, тут мне все ясно. Я взрослый человек и прекрасно понимаю, что такое хорошо и что такое плохо… Но Ной,… как он смог сотворить такое? Он что - бог?
- Нет, все гораздо проще... Благодаря процессу перебора атомов и клеток вашего организма в момент телепортации у него, так же, как у вас, появляются новые возможности. И вы, и он получили необычайный дар создавать новые формы жизни, вернее менять их по своему усмотрению. Конечно, они виртуальные, но природа порой сама воспроизводит нечто-то подобное нашему творению, и последствия подобного эксперимента бывают непредсказуемы. Так она учит нас правильно оценивать свои возможности и уважать ее дары, а не стремиться к недостижимому, не до конца понятому. Всему свое время.
- Ори, я не понимаю о чем вы…
- Станислав, вы можете взять рыбу и сделать из нее птицу… Или взять человека и сделать его зверем, - Ори заволновался. Он нервно прошелся по залу, затем остановился, потер лоб рукой, и продолжил: - Извините,  я волнуюсь и веду себя не осмотрительно. Это недопустимо. Станислав, давайте обсудим эти вопросы чуть позже. Я  не имею права навязывать вам свою точку зрения. Я оставлю вас на время… –  Ори вопросительно посмотрел на землян. - Вам нужно поговорить, обсудить дальнейшие шаги. Единственное, что мне  хочется сказать… Раз мы встретились волею судеб, мы должны помогать друг другу во всем. Видимо, именно это назначено нашим планетам…
Ори с надеждой посмотрел на О’Лина, затем подошел к молодому человеку, взял обе его руки в свои и чуть-чуть сжал.
- Станислав, постарайтесь не судить нас слишком строго. Отдохните, поговорите с другом, а потом решайте. Я понимаю, на Земле остались друзья, близкие. Они ждут, волнуются, и вы, конечно, должны вернуться в назначенное время. Вы вправе поступать, как сочтете нужным… Все, я оставляю вас, - и, слегка поклонившись, он покинул зал.

Станислав слушал Роберта и пытался хоть как-то осмыслить поступки Ноя, вернее найти им оправдание. Но, просмотрев съемки ночной драмы на холмистом поле с гибелью тысяч людей, он возмутился. «Ной зверь, убийца, и  если я ищу для него оправдания, -  Станислав побледнел, на лбу выступили бисеринки  пота, - Тогда и я - такой же».
В волнении он  вскочил и подбежал к окну.
Роберт внимательно наблюдал за молодым человеком. Еще вчера Ори предупредил его, что Станислав находится в группе риска, и может стать вторым Ноем в ближайшие дни. В первый момент он не поверил майранцу. Но тот предоставил ему  расчеты,  четко объясняющие причину происходящего. Оказалось, что каждый раз в процессе переноса происходит замещение одного вида энергии другим. При этом человеческое эго не остается стабильным, оно начинает мерцать. То человек думает только о хорошем, то вдруг в какой-то момент забывает все, чем жил еще вчера, и наступает мгла. Самовлюбленность, злость, гнев, желание личного величия произрастают, как на дрожжах, и человек умирает. На смену ему рождается зверь.
И Роберт поверил майранцам. Их четкие математические выкладки осветили многие  темные пятна его исследований. Он увидел, что было сделано не так, где были допущены ошибки. Но несмотря ни на что, в Станиславе он был уверен на сто процентов.
Молодой человек сделал несколько шагов, остановился в метре от ученого и, резко обернувшись, посмотрел  ему прямо в  глаза.
- Роберт…Только ответь мне честно… Я такой же, как он?
Роберт кивнул.
- Ясно,… вернее, со мной все ясно. Но у меня хотя бы есть шанс не упасть в эту яму… Но Ной?… Что будет с ним?
- Станислав, мне больно говорить тебе об этом, но тут ничего не поделаешь. Ной должен уйти... Другой возможности не вижу...
- Нет, Роберт!… Нет!
- Станислав, я понимаю тебя, но подумай сам, от него гибнут люди, тысячи людей… Так ли важна жизнь одного человека ради спасения многих?
- Нельзя так ставить вопрос… Я тоже ненавижу его за содеянное. Но, Роберт, он мой друг, а предавать  друзей нельзя. И еще скажи мне, насколько виноват он сам во всем случившемся?
- Его вина минимальна, ее практически нет, - Роберт тяжело вздохнул, - Виноват я, а расплачиваться приходится ему. Вот так, Станислав, теперь ты все знаешь...
- Но объясни, пожалуйста, в чем причина всей этой катавасии?
- Я не правильно выстроил ряд пересылки импульсов плазмы, некоторые из них теряются в пространстве. Их потеря ведет к постепенному распаду личности. Что и произошло с Ноем. Он вовремя это понял или как-то почувствовал, но почему-то скрыл от меня. Видимо, решил использовать себе во благо. Только благо он оценил со своей колокольни.  С тобой все могло бы быть по-другому, но исключать полностью подобный финал, я бы не рискнул. Теперь же мы сможем тебе помочь…
- Ясно. Я полностью доверяюсь вам, но при одном условие. Да, Ной преступник, убийца, но раз он не виноват, вернее, виноват ни во всем, мы не имеем права приговаривать его к смерти. Мы обязаны его спасти.
- Спасибо, Станислав, я тебя понял. Как ни  странно, но ты смотришь на этот вопрос, как майранцы. Хорошо, постараемся решить дело миром. Но учти, это будет нелегко. Ной сейчас не тот человек, который выслушает тебя или меня и пойдет нам навстречу. Он хочет власти и готов ради нее на все. Ладно… - Роберт устало улыбнулся. – Пойду к Ори, может вместе что-нибудь придумаем. Ты пока не нужен, сходи в город, посмотри, он хорош. Познакомься с майранцами. Они живут как боги, сами того не сознавая. - В глазах ученого читалось восхищение.
Станислав изучающе взирал на него. Преклонение того перед инопланетянами,  начинало его злить. «Он готов считать нас червями перед этими бледнолицыми с красными глазами. Меня это не устраивает… Что они из себя представляют? Ничего особенного, раз за помощью обратились они к нам, а не мы к ним. Самые обычные люди, ставшие разумными раньше нас. Но они не способны сражаться со злом, что является огромным злом для данной цивилизации. Им нужна помощь, и мне жаль, что Роберт этого не видит. Я должен ему открыть глаза, раз  здесь ради его спасения... А уж, если мне удастся помочь и другим,… будет, просто, здорово, - Станислав сам себе подивился: - Ах, до чего же я хорош!
- Ну что же, пойду прогуляюсь. Неизвестно, удастся ли мне когда-нибудь еще побывать на обитаемой планете. Вернусь часа через два. Не поздно?
- Договорились. И еще, Стас,… вот, что хочу сказать. Да, я восхищаюсь майранцами. Они другие,… совершенно другие. Как дети, - Роберт раздраженно пожал плечами, - Не знают, что на свете бывают гнев, боль, зло. Что это - слабость или сила? Ты можешь дать однозначный ответ?… Вот, вот,… я тоже не могу. Если они погибнут по причине своего добросердечия, виноват в этом буду только я. Вот так.
- Значит, ты видишь их слабость, - и Станислав вновь изучающе посмотрел на Роберта, - Видишь и восхищаешься?
- Да, вижу и восхищаюсь.
- Но ты сказал, что они готовы убить Ноя и поработить Веду во имя своего спасения? Где же тут их неземная доброта?
- Станислав, это я так решил, но не они. Они считают, что мы убедим Ноя, он  прекратит эти ужасы и повернет время вспять… Вот так-то…
- Ясно… Теперь начинаю понимать разницу между землянами и майранцами. Интересно, что они придумают… Ладно, посмотрим.  Все, я ушел, буду,  как договорились.

***

Руководствуясь указаниями Роберта, Стас минут через десять вышел на пустынную  площадь, с возвышающимся посередине огромным куполообразным зданием.
- Ау!!!… Меня кто-нибудь слышит? – Громко прокричал он, постукивая рукой по гладкой поверхности.
Нежный музыкальный голос на незнакомом языке ответил почти сразу же.
Стас возмутился: - Спасибо за ваши разъяснения. Мне все понятно. Пойду дальше.
Голос на секунду смолк, а затем с некоторой заминкой произнес:
- Извините, пожалуйста, я не сразу разобрал, что вы землянин. Теперь я готов ответить на все ваши вопросы. Спрашивайте.
- Где я?
- Вы находитесь рядом с выставочным павильоном. В нем представлены важнейшие достижения жителей планеты Майра и некоторых наших соседей.
- Я могу попасть внутрь? - Поинтересовался Стас.
- Пройдите налево, там вход. Далее вам необходимо двигаться согласно указаниям голубой стрелы, это наиболее короткий путь для получения достаточно полной информации. Вы потратите менее часа для краткого ознакомления с историей Майры и сегодняшней жизнью ее обитателей, - разъяснял мягкий голос. - Далее вы решите, что вас интересует, и вам помогут получить ответы на все ваши вопросы.
- Спасибо, я все понял, - поблагодарил молодой человек невидимого гида.

Час пролетел как одна минута. Вначале Станислав возмущался, что цивилизация, обладающая столь обширными знаниями, владеющая передовыми технологиями, не в состоянии защитить себя от выходок одного не совсем здорового человека. «Их достижения обернулись их слабостью. По всему видно, они никогда не сталкивались с агрессией ни изнутри, ни извне.  С одной стороны,  это счастье, а с другой - страшная беда, - размышлял Станислав. Но постепенно, знакомясь с их моралью, философией, он смерился. – Что же делать? Жизнь распорядилась именно так. Видимо, у каждой цивилизации своя ахиллесова пята. У них излишняя доброта, у нас долгое время излишняя жестокость. Они страдают от любви, мы же страдали от гнева. Дай бог собрать все эту в кучу и поделить поровну. В выигрыше окажемся и мы, и они».

Закончив осмотр, он поблагодарил автоматического гида и решил, что пора прогуляться по городу, посмотреть улицы, дома майранцев, пообщаться с кем-нибудь из них. Он уже направился к выходу, как, вдруг, в дверях столкнулся с молоденькой, симпатичной девушкой. Она слегка запыхалась от быстрой ходьбы, видимо куда-то спешила. Ее  чудесные золотистые волосы, слегка растрепавшиеся от ветра, блестели от солнечных лучей, придавая всему облику какой-то солнечный вид. Стас залюбовался ею, ее огромными зелеными глазами, нежным румянцем на добром, нежном лице и счастливой улыбкой.
- Здравствуйте, я - Эфи, ваш гид, - чуть смущенно представилась она. Девушка перевела дух и вновь улыбнулась, - Пойдемте, я покажу вам город. Поверьте, он прекрасен, и познакомлю с его жителями. Инопланетяне не часто бывают на Майре, и вас везде будут встречать с почетом, даже слегка излишним, - она улыбнулась немного виновато, - Я с трудом уговорила Ори разрешить мне с вами пообщаться. Я еще не разу в жизни не видела инопланетянина. Девушка вновь радостно улыбнулась, а затем неожиданно смутилась и покраснела.
Стасу стало так хорошо, как давно уже не было.
- Очень рад познакомиться с вами, Эфи. И куда мы пойдем?
- Ко мне домой, если  вы не возражаете?
- Конечно, не возражаю, но что мы там будем делать? – Удивился Стас.
- Посмотрите, как живут майранцы, пообщаетесь, узнаете что-нибудь о нас, а мы о вас. У меня большая семья: папа, мама, два брата и три сестры. Тут мы не сильно отличаемся от вас, так мне сказал Ори. Или вам не интересно? - И девушка внимательно глянула на него своими огромными глазами, которые вдруг на одно мгновение подернулись грустью, - Тогда, я провожу вас, куда скажите.
- Нет, Эфи, что вы, мне очень интересно. Буду рад познакомиться с вашими близкими. Пойдемте, - улыбаясь, произнес он.
Девушка от радости захлопала в ладоши и, схватив  Стаса за руку, почти бегом кинулась к раздвижным дверям.
Пройдя сотню метров, они подошли к предмету, напоминавшему обычную лодку, но почему-то без весел. Лодочка стояла на блестящей песчаной поверхности и, казалось, звала молодых людей присесть на ее мягкие удобные сидения.
Эфи сделала приглашающий жест и устроилась первой, Стас уселся напротив. Лодка качнулась и двинулась вперед по мягко шуршащей песчаной дорожке.
- Так вы сможете посмотреть А-ла-ко, а  заодно  немного отдохнуть, - проговорила Эфи мягким, чуть-чуть тягучим голосом. – Правда папа мне говорит, что мы немного ленивы и мало ходим пешком. Я не часто позволяю себе плавать в Элисе, порой прогуляться значительно приятнее, но ради вас я сделала исключение, - и Эфа чуть кокетливо взглянула на Станислава.
- Элис? Что это? - Поинтересовался Стас.
- Элис - наш дух движения. Он переносит вас в названное место без всяких усилий. Он очень добрый и веселый, порой поет нам песни, а маленьким детям, бывает, и сказки рассказывает. Правда, редко.
- Эфи, но духов не бывает, - удивленно возразил Стас.
- Почему? Вы просто называете их по-другому.
- Как по-другому? – Потрясенно спросил молодой человек, думая про себя: «Бог мой, куда же я попал? Она, что не вполне нормальная, раз несет подобную чепуху!»
Эфи возмущенно дернулась и принялась его убеждать:
- И вовсе это не чепуха!  Вы называете Элис водой. Жизнь бурлит в ней, а когда она бежит по камням, то шуршит весело, весело, и тихонечко постукивает маленькими камушками на дне, словно играет, и нежно поет о своей любви ко всему, что живет и движется.
Станислав удивленно покачал головой. В павильоне он уже слышал об интересном отношении майранцев к природе, но решил, что это пережиток прошлого. А тут он столкнулся с полным атавизмом и теперь не знал, как себя вести.
Эфи, увидев его смущение, рассмеялась.
- Не волнуйтесь, Станислав. Я не буду вас убеждать в своей правоте. Каждый волен относиться к жизни, как считает нужным. И если по-вашему все вокруг состоит из бездуховной материи, я не буду убеждать вас в обратном. Забудем об этом…
Лучше посмотрите направо,… видите высокую башню?… Ей уже сто тысячелетий. Когда-то это была первая астрономическая лаборатория. У нас был царь, по-вашему это звучит так, он построил телескоп для изучения небесных светил, а позже первый корабль для полета на Веду.
- Ему это удалось? – Заинтересовался Стас.
- Удалось, но улетевшие на Веду не вернулись, корабль при посадке разбился. Так они там и остались, и только через несколько столетий наши ученые выяснили, что они не погибли, а выжили и  заселили Веду. Так появились ведянцы.
- Я был на Веде,  мы называем эту планету Уди, правда, всего несколько минут, но не обнаружил там никакой жизни.
- Вы побывали на северной стороне, там нет жизни, во всяком случае, разумной.
- Разумной? Раз Элис у вас живая, то и все остальное должно быть разумным. Разве нет?
- Вы правы, но мы считаем разумным только добро.
- Значит, на северной стороне Веды я столкнулся со злом?
- Не знаю точно и боюсь вас обмануть. Лучше поговорите об этом с Ори, - отозвалась Эфи, чуть нахмурив рыжеватые брови. Все, о чем она пыталась рассказать землянину, было абсолютной правдой, проверенной веками, а он не соглашался с ней. Эфи  задумалась: «Разве можно быть таким недоверчивым. Он считает, что чувствовать, жить могут только люди… Как он не прав! А все остальное, что окружает нас, получается мертвое, бесчувственное!? Разве такое возможно?… Мне жаль его... Земляне не такие, как мы, они сами забирают у себя огромную радость делить жизнь с жизнью везде и всегда. Лишают себя возможности видеть любовь и счастье в цветах на полях, в шепоте листьев на деревьях, в пении птиц... Разве так можно?.. Ладно,… может он сам когда-нибудь все поймет».
И Эфи вновь заулыбалась. Махнув рукой в сторону загородного поместья из белого камня, окруженного серебристыми деревьями, она объявила:
- Вон мой дом… Надо же,…  нас уже ждут.
- Это не дом,… это целый замок… Внушает уважение… Наверное, очень старинный?
- Спасибо за добрые слова. Его построили мои предки восемнадцать веков назад. Правда, папа кое-что переделал, но только внутри. Дом входит в список наиболее древних зданий А-ла-ко, и мы им очень гордимся.

Через пару минут песчаную подушку под днищем сменила неширокая лента воды. Лодочка, слегка покачиваясь, весело побежала по быстрому ручейку. Станислав залюбовался нежно-бирюзовым цветом берегов и яркой лентой ручья, весело петляющей по равнине. От быстрого, с легким покачиванием движения он слегка расслабился, как вдруг невдалеке увидел невысокий каменный бордюр, перекрывающий ручей. Он  вскочил, в надежде остановить лодку, но не успел. Та, издав нежный свист, совершенно неожиданно перепрыгнула через камень и опустилась в сиреневое озеро.
Станислав замер, ошарашено оглядываясь по сторонам. Эфи, смеясь, дернула его за руку, и он вновь опустился на скамейку.
- Осторожнее, а то упадете, и придется мне вас спасать.
- Ну, уж, дудки, плавать я умею, и кто кого спасать будет, еще не известно, - возмутился он.
Лодка слегка качнулась, вода закружилась вокруг нее легкими волнами, подхватила суденышко и с большой скоростью понесла к берегу.
Хотя Стас и  решил ничему не удивляться, но тут не выдержал.
- Почему лодка  пошла быстрее? Тут же  нет течений?
- Это я попросила Элис. У вас не так много свободного времени.
- И она, что послушалась?
- Элис?… Конечно… А почему нет? – Удивилась Эфи. Она смотрела на Станислава огромными зелеными глазами, и было заметно, что она просто не понимает смысла его вопроса.
Станислав решил не усугублять ситуацию и выдавил из себя:
- Ясно.
Эфи радостно кивнула головой и  засмеялась. 
- Станислав, у вас такой вид, как будто вы не верите собственным глазам, а меня считаете злой колдуньей.
- Колдуньей, но не злой. А верить… Как я могу верить, если у этой лодки нет ни мотора, ни звукового сигнала, а она то свистит, то прыгает, то, вообще, творит непонятно что. А вода течет куда-то сама по себе, то медленнее, то быстрее. Тут просто крыша может поехать.
- Крыша!? – Удивленно переспросила Эфи.
- Так мы в шутку называем голову с тем, что внутри.
Эфи вновь заулыбалась и, покачивая головой, произнесла:
- С вашей крышей все в порядке, тем более мы уже приплыли.

Лодочка причалила к берегу, вернее даже не причалила, а сильное течение вытолкало ее на песчаный бережок,  протащило пару метров, и вода отступила.
Эфи выпрыгнула на берег и протянула руку мужчине. Тот встал, огляделся по сторонам и покинул утлое суденышко. Он стоял и смотрел, не в силах отвести глаз от удивительной красоты. Его окружала  тишина и тайна, тайна чужой земли, чужой природы. Весь берег порос мягкой шуршащей травой. По кромке воды кое-где виднелись разбросанные камни самой необычной формы и цвета. На фоне  сиреневой воды и серебристой травы они казались созданием рук человека, но их удивительная форма напрочь отгоняла мысль о каком-либо участии человека  в их появлении.
- Пойдемте скорее. Нас ждут, - поторопила Стаса  Эфи. Она взяла его за руку, и они направились к дому.
Когда до крыльца оставалось метров сто, из дверей с громким лаем выскочила дюжина необыкновенных животных, чем-то напоминающих земных собак, но их окрас, строение туловища и лап слабо походили на собачьи. Встав на  задние лапы, и, смешно их переставляя, они побежали гостям навстречу. «Бог мой! Обезьяны… - решил Стас. Но тут они вновь опустились на четыре конечности и с заливистым лаем припустились на перегонки. – Все-таки собаки, самые обыкновенные собаки, правда, какой-то странной породы».
Станислав резко остановился, когда пара из них, приблизившись вплотную, принялись трепетно вылизывать ему руки, слегка причмокивая от нетерпения, а одна, встав на задние лапы, ласково поглаживать по голове, нежно перебирая его волосы длинными пальцами.
Эфи, видя полную растерянность своего спутника, весело рассмеялась.
- Ри, Ду, Гой,  угомонитесь, а то Станислав убежит от вас. Познакомились, и хватит, - распорядилась она.
Необыкновенные собаки, оглянувшись на девушку и слегка повизгивая, отошли от молодого человека на несколько шагов и принялись строить такие уморительные гримасы, что Станислав не выдержал и  расхохотался.
- Кто это, Эфи? Собаки? – поинтересовался  он.
- Мы называем их ёхо. Они напоминают ваших собак, но в целом, другие.
- Как другие? Почему? – Удивился он, - Они очень симпатичные. Правда, лапы у них странные и пальцы какие-то длинные, холка слишком широкая и шерсть через чур  нежная. Но в целом… это же собаки?
- О’кей, собаки, так собаки… Пойдемте, Станислав, а то родители решат, что мы утонули.

Девушка подошла к дверям, и они медленно распахнулись. Молодые люди вошли в большую прихожую. Её пол покрывал белый ковер, стены - нежнейший  шелк. Ёхо остались за порогом. Станислав, поглядывая на пол,  в раздумье остановился, но Эфи  продолжала тянуть его за собой.
- Пойдем, нам нужно немного освежиться. Здесь есть все необходимое.
- Эфи, мне стыдно пачкать своими грязными ботинками такой ковер.
Эфи секунду непонимающе смотрела на него, а затем, стукнув себя рукой по лбу, весело расхохоталась.
- Станислав, это же ковер, поедающий грязь. Он просто растет тут, и чем больше грязи на твоей обуви, тем больше ему достается вкусной еды. Дальше, что бы ты знал, живет дождик, он тебя немного помоет, а ветерок обсушит,  и ты будешь свеж и  чист, как только что из ванны.
- А, что, обычные ванные у вас тоже есть? Или это что-то такое живое, что не только моет, но и думает о чем-то своем, большом и далеком? – Поинтересовался он.
Эфи рассмеялась и быстро двинулась вперед, Стас последовал за ней.
Капли воды мягко обволакивали его лицо, неся с собой запах свежей травы, листвы и цветов. Станислав поймал несколько капель ртом и удивился, обычная холодная вода. Обернувшись, он посмотрел на Эфи, ожидая пояснений.
- Станислав, каждый видит, то, что хочет видеть, каждый живет так, как хочет жить. Согласен?
Он кивнул головой, и Эфи продолжила:
- Если решить, что все вокруг ерунда, и жизнь бессмысленна, то так скорее всего и будет. Если же решить, что жизнь прекрасна, а впереди счастье и любовь, то так оно и будет, потому что мы, именно мы любим этот мир. Пойдем, - и Эфи, надув губки, замолчала.
- Извините, Эфи, я был не прав. Поймите меня, мы живем по-другому. У нас вода - это вода, и ничего больше, трава - только трава, солнце - только солнце. Разумными мы считаем самих себя,  и никого другого. По-нашему даже животные не способны мыслить, хотя тут, как мне кажется, мы перегибаем палку.  Поэтому все, что я здесь вижу, убивает меня на повал. Видимо, я попал в сказку… Вы что, и со звездами разговариваете?
Эфи рассмеялась и, показав ему язык,  вновь потащила за собой.
Молодые люди подошли к огромным дубовым дверям. Эфи слегка стукнула ладонью по створке, и они распахнулись.
Станислав очутился в огромном зале, напоминавшем королевские покои далекой древности. Посередине располагался длинный, широкий стол. Несколько столов поменьше стояли  по  бокам.
В зале присутствовало несколько человек, мирно о чем-то беседующих. Вновь появившихся они заметили не сразу. И тут совершенно неожиданно Эфи с радостным гиканьем бросилась на шею  седовласому мужчине, и принялась что-то весело щебетать. Тот, обняв ее за плечи и  ласково целуя, произнес:
- Эфи, ты совсем забыла о госте. Представь нас.
Девушка ойкнула и залилась краской. На ее бледном, аккуратном лице следы смущения резко бросались в глаза. Станислав тоже смутился под взглядом майранца. Опустив голову, он разглядывал хозяев из-под нахмуренных бровей.
- Станислав, позвольте вам представить моих родителей. Это мой папа, его зовут Майк, моя мама – Сейта,  мои братья  Той,  Ян, и сестры Лин, Мо и Тара.
Каждый, кого называла Эфи, делал шаг навстречу и, прикладывая руки к груди, кланялся. Мужчины при этом слегка ударяли себя кулаком в грудь, а женщины чуть склоняли голову. 
Станислав старательно повторял майранское приветствие. Оно ему очень понравилось, и с каждым разом у него получалось все лучше и лучше.
Майк по меркам Станислава был настоящим гигантом, его рост составлял не менее двух метров. Под белой рубашкой перекатывались хорошо тренированные мышцы, с волевого, с резкими чертами лица смотрели добрые синие глаза с красным точками.
Сейта оказалась значительно ниже мужа, но на удивление стройной и молодой. Встреть ее Стас на улице, он никогда бы не подумал, что у нее могут быть такие взрослые дети. Она сразу же привлекала его внимание своими ярко  рыжими волосами  и такими же, как у Эфи, зелеными глазами. Она улыбнулась, и Станиславу показалось, что он наконец-то вернулся домой после долгого отсутствия.
Сыновья походили на отца, а дочери, кроме самой старшей, на мать.
- Здравствуйте, Станислав. Мы рады приветствовать вас в нашем доме. Прошу  к столу, сейчас будем обедать, – пригласил Майк.
- Спасибо, - поблагодарил Станислав, - Честно говоря, я  проголодался. - Он еще раз поклонился каждому из присутствующих и направился к столу. Эфи следовала за ним, как привязанная. Отодвинув кресло,  она вежливо предложила:
- Присаживайся.
Станислав на мгновение опешил.
- На Земле обычно мужчина ухаживает за женщиной… – Он с надеждой смотрел на Майка.
- У нас тоже, но Эфи так рада встрече с вами, что готова на все, лишь бы вам у нас понравилось.
- Спасибо, Эфи, мне очень хорошо, - произнес  Станислав и с благодарностью коснулся ее руки. Эфи смущенно глянула на молодого человека и вдруг совершенно неожиданно поцеловала его в щеку. Стас покраснел, как маков цвет, а Эфи довольно рассмеялась.

Через несколько минут, когда хозяева и гость уже расселись за главным столом и были готовы приступить к трапезе, открылись двери. В зал с громким лаем ворвались ёхо. Они стайкой промчались мимо людей и бросились к боковому столику.
- Ри, Ду угомоните, пожалуйста, своих отпрысков. Слишком шумно, - попросил Майк.
Самый крупный ёхо громко цыкнул на малышню, и в зале установилась относительная тишина.
Станислав смотрел на происходящее широко открытыми глазами. Ёхо быстро расселись по стульям, причем сейчас они ничем не напоминали собак или обезьян, а были похожи на загадочных существ, спустившихся с далеких звезд на эту планету. Самый маленький из них пытался каждого подергать то за ухо, то за хвост, и порой получал от братьев или сестер легкие ответные шлепки. При этом проказник строил такие уморительные рожицы, что Станислав с трудом сохранял  серьезность.
Сейта хлопнула в ладоши, и в потолке открылся люк. Через секунду появился столик, заставленный посудой и провизией. Еще через минуту обед был на столе,  и все присутствующие приступили к трапезе.

Время летело незаметно. Разговор за столом не смолкал ни на минуту. Станислав узнал для себя много нового.
Майк и Сейта, сменяя друг друга, рассказали ему историю своей семьи и дома. Оказалось, что Сейта прилетела с Веды тридцать лет назад и почти сразу же познакомилась с Майком. Тут она стала историком, написала несколько работ, и ее статьи по истории Веды получили широкое признание. Майк был астронавтом, он часто покидал семью  на много месяцев. И сегодня  жена и дети были счастливы, что они наконец-то собрались все вместе. Утром Майк вернулся с Веды.
Дети занимались наукой. Только  Тара стала художницей, а Эфи пошла по стопам матери. После окончания колледжа она увлеклась историей внемайранских цивилизаций и сейчас готовилась к первой ступени посвящения.
По манере общения, взглядам, улыбкам становилось ясно, что в этой семье царит любовь и согласие. Эфи, как самую младшую, все особенно любили и баловали. Видимо здесь это было в порядке вещей.
Станислав сидел лицом к ёхо. Их веселые ухмылки, симпатичные рожицы не давали ему ни секунды покоя. Он пытался сохранить серьезный вид, соответствующий первому землянину, попавшему на другую планету, но удавалось ему это с трудом. Он постоянно улыбался.  Они же, что безмерно его удивляло, ели вилками и ножами причем очень аккуратно. Младшему мать подвязала салфетку под мордочку. Он пытался ее стащить, но отец, погрозив ему пальцем, дернул за ухо. Малыш хныкнул едва слышно и смирился. Еду старшая ёхо брала со стола, который, то опускался со свежей посудой и новыми блюдами, то поднимался с пустыми кастрюлями и тарелками.
Стас решил, что на верху располагается кухня, где работают повара.  Но Эфи  объяснила ему, что кухонная аппаратура – последнее  изобретение Яна, и сейчас он проверяет ее достоинства на своих родственниках. Но пока вроде все нормально, едят они на чистых тарелках и сравнительно приличные блюда.
Прошло уже более часа. Станислав понимал, что пора уходить, но почему-то совсем не хотелось. В доме Эфи впервые за много лет он почувствовал себя окруженным теплом и заботой.
Но все хорошее когда-нибудь кончается. Его ждали, пора было возвращаться. Он встал и, задумавшись на мгновение, сказал:
- Большое вам спасибо, мне давно не было так хорошо. Но мне пора. Я благодарен вам за то тепло и внимание, которое вы мне подарили. Жаль, что я не смогу побыть с вами подольше. Еще раз спасибо.
- Станислав, я провожу вас. Пойдемте, – предложил Майк и, взяв его под руку, направился к выходу. Они сделали несколько шагов к дверям, как вдруг самый маленький ёхо с жалобным писком бросился им наперерез, подпрыгнул и, вцепившись в  воротник куртки, повис у Стаса на шее. Он тихонечко скулил.
- Ми-ми, нам пора, не плачь, - произнес Майк, пытаясь снять того со Стаса.
- Маленький, ну, что ты?… Не плачь, я еще вернусь, - пообещал Станислав, гладя зверька по голове и чувствуя себя не в своей тарелке. Тот в последний раз лизнул его в губы и спрыгнул.


Через пятнадцать минут Станислав стоял перед Робертом и, глядя ему в глаза, уверенно говорил:
- Шеф, мы должны помочь майранцам. Я с вами. 
- Слава богу! Мы снова одна команда, - отозвался Роберт. Он подошел к молодому человеку. Несколько секунд каждый молча смотрел другому в глаза, пытаясь понять настрой своего визави. Наконец Станислав не выдержал, он как-то бесшабашно, чуть-чуть по мальчишески хлопнул Роберта по плечу и улыбнулся. Тот ответил ему тем же. И они принялись похлопывать друг друга по очереди. Так продолжалось несколько долгих секунд. Первым не выдержал Станислав.
- Шеф, у меня уже синяки на плечах. Кончай, а?… - И весело, беззаботно рассмеялся.
- Мы победим, парень, - пообещал Роберт.
- Только так, босс. Иначе  нельзя, - откликнулся молодой человек.


Жизнь и смерть

«Все готово, дело за малым… Странно, мне как-то не по себе…», – Ной встрепенулся, с трудом вынул свое массивное тело из глубокого кресла и шаркающей походкой направился на балкон.
Последние дни он много работал. Создание чуждой для планеты формы жизни отняло  много сил. Он прекрасно осознавал, что одному ему не справиться со всеми своими врагами, имя им легион… А значит, нужны люди, покорные его воле, сильные и злые, готовые ради него на все. А где таких взять?… Вот и пришлось пахать, засучив рукава.
Несколько дней  ничего не получалось, но вчера, наконец-то, удалось создать образец с нужными свойствами и оживить буквально на несколько минут злобное порождение тьмы. Сегодня ночью оставалось воссоединить все полученные компоненты и породить гарпида, то есть человека – зверя, или,  как он его называл по-отечески и с некоторой долей ласковой иронии – злого человечка.
Намеченный час приближался. Ной застыл у окна. Так хотелось хоть на ком-то сорвать свой гнев и снять огромное нервное напряжение. Но добыча не шла, вокруг было на удивление тихо.
«Трусы! Несчастные трусы! Что ты не делай! Попрятались, как зайцы, только уши кое-где торчат. Ну да, я вас за ушко, да на солнышко! Всех уничтожу! Всех! Всех!» - И Ной зло сплюнул сквозь стиснутые зубы.
Тонкий отблеск вырвал из тьмы красивое, злое лицо. Нервная судорога исказила почти совершенные черты. «Воины, мне нужны воины, безжалостные и всесильные, которых не будут мучить совесть, страх смерти, дурацкое чувство жалости. Которые бросят вселенную к моим ногам, пусть не сразу, но ежечасно и еженощно будут дарить мне кусочек мира, мне - богу и господину. А начнем мы с  Земли, а может с Веды или Майры. Нет, скорее всего, с Земли. Она меня вскормила и будет первой, кто узнает всю  силу моей ненависти!».
Ной с силой ударил кулаком  по огромному черному  столу, - Все, пора!
Сосуды из золота и хрусталя нежно тренькнули. Из красивейшей вазы, сработанной много веков назад, богато расписанной и украшенной надписями на древнейшем языке, курились миазмы смерти. Они кружились в воздухе, как мельчайшая пыль, и оседали тонким слоем на мебели, посуде, книгах. В другой  пенилась темная гуща, с первого взгляда напоминающая кровь. Жидкость булькала, словно дышала, порой со дна вырывалось яркое пламя. На мгновение огненная вспышка освещала черную комнату и ее мрачного хозяина, а затем, угасая, оседала на дно.
Ной открыл окно, раздвинул темные занавески. Вазу со вкусом смерти он вынес первой на балкон, за ней последовала вторая. Поставил обе в центре и замер, любуясь делом рук своих.
Рядом валялись паленья, сухая береста и куски угля. Он оглядел свои владения и, удовлетворившись осмотром, прищелкнул пальцами. Береста тут же вспыхнула. Через мгновенье по периметру полыхнул костер. Яркое пламя затанцевало вокруг диковинных сосудов, подбираясь к ним все ближе и ближе. Вазы тихонько завыли.
Ной отошел в сторону.
- Пора. Через пару-тройку дней я узнаю, как прошел эксперимент. Они оживут, будут голодными и особенно жестокими, даже мне лучше не мешать их насыщению.
Еще раз окинув взглядом свои владения, он, быстро, не оглядываясь, сбежал  по лестнице. На лужайке остановился, глянул назад и зло ухмыльнулся. Вновь щелкнул пальцами, и за спиной, словно по мановению  волшебной палочки, выросли лохматые, черные крылья. Через секунду огромная злая птица оторвалась от земли и пулей взмыла в небо. Сделав круг над дворцом, она повернула к горам. И тут раздался сильнейший взрыв… Спасаясь от осколков, крылатое чудовище быстрее замахало крыльями и вскоре растаяло в дали.
С балкона, где под воздействием жалящего огня уже воссоединились в целое злость, смерть и боль,  посыпались ярчайшие молнии. Ударяя в землю, в воду, в деревья они вызывали мучительный стон. Казалось, от страшных мук плачет сама земля. Яркие вспышки на мгновение разогнали сумрак ночи. Тучи затянули небо, поднялся ветер. С каждой секундой он усиливался, пока не перерос в мощнейший смерч. С воем пронесся он по земле, с корнем вырывая деревья, разрушая дома, снося мосты, поднимая пласты земли и швыряя их в людей, животных, строения. Заигравшись, налетел на зеркальный фонтан, украшающий центральную площадь города, и моментально стер его с лица земли. Довольно ухнув, принялся за ограду дворца. В воздухе повис вкус смерти и крови. С каждой секундой тяжелый привкус становился все горше и горше.
Смерч продолжал набирать силу. В какой-то момент он закружился вокруг дворца, словно проверяя его на прочность. Тот устоял. Смерч на мгновение отступил, быстро пронесся по лесам и полям, долетел до гор, взмыл к небу, ударился о тучу, откуда прогремел оглушительный гром, и полоснула огненная молния, и с воем, набирая скорость, полетел  назад.
Кое-где в дворцовых покоях зажегся свет, испуганные лица прижались к стеклам, стараясь разглядеть происходящее.
У ограды смерч притормозил, оценивая поставленную задачу, затем дико ухнул и,  набирая силу, бросился ко дворцу. Он обвил его воздушными щупальцами и принялся раскачивать из стороны в сторону все сильнее и сильнее. И, вдруг,  в какой-то момент фундамент не выдержал. Смерч причмокнул от наслаждения  и ринулся  в небо со своей добычей.
На расстоянии нескольких сот метров от земли он потерял интерес к своей игрушке и опустил щупальца. Здание со все увеличивающейся скоростью полетело вниз. С диким грохотом оно ударилось о землю, рассыпаясь на мельчайшие кусочки и дробясь, как лед под ледорубом альпиниста. И все стихло. Страшная тишина окутала землю. В воздухе застыл вкус крови и смерти.

На скале в нескольких километрах от разрушенного города вновь стоял человек. «Ну, вот и все, теперь можно отдыхать. Пойду ка я  спать. Денька через два мне потребуется много сил». – Он плотно сжал губы и направился к расщелине. Уже в пещере скинул плащ,  опустился на ворох листьев, покрытых мягким пушистым одеялом, и, укрывшись плащом, приготовился  заснуть. Но сон все не шел, и он принялся размышлять. «Добро,… зло… Что это?… Чушь… На протяжении всей истории Земли лишь несколько художников и поэтов удостоились вечной памяти. И что?… Бесполезняк, не потяну я… А  злодеев помнят все. Им уготована вечная жизнь. И так на любой планете. Честь им и хвала! Именно они были моими учителями… Теперь я сильнее, сильнее их всех. – Человек причмокнул от удовольствия, погружаясь в сон,… но через секунду вдруг вскочил, - Станислав, вот кто мне нужен! Вдвоем мы покорим вселенную, как нечего делать. Он меня поймет и поддержит. А коли, нет,… раздавлю,… раздавлю, как муху. - Ной вновь лег. – Завтра. Все остальное завтра. Устал я… Я еще не всесилен, раз пока не бессмертен… Все,… спать».

***

- Нет, этого не может быть. Неужели мы опоздали!? Все попытки связаться с наблюдателями последние двенадцать часов закончились ничем, - Ори метался из угла в угол огромного зала, где в удобных креслах расположилось несколько человек. Уже три часа они ломали головы над всегдашним вопросом - что делать?
- Один из нас  должен немедленно отправиться на Веду, - предложил Майк, - Пусть это буду я. Я астронавт и смогу правильно  оценить обстановку.
- Конечно, мы должны провести разведку, - вмешался Лео, математик-программист, владеющий всеми научными степенями планеты Майра, - Предлагаю отправить к Веде электронного наблюдателя. Посылать кого-то из нас рискованно. Аппаратура сможет четко зафиксировать все происходящее и моментально передать сюда всю информацию.
- Согласен с Лео.  Необходимо направить аппарат прямо сейчас. Потребуется не менее двух часов, чтобы добраться до места. И, вообще, не понимаю,… почему это не сделано раньше?! - Возмутился Джи, один из лучших молодых астрономов, -  А пока давайте посмотрим вот эти фотографии. Я заснял планету в момент каких-то странных событий. Минут на тридцать вся Веда скрылась за огромным темным облаком,  объяснить причину появления которого не могу.
- Лео, Джи, Майк мы дважды направляли аппаратуру к Веде и оба раза ее теряли. Первый раз на расстоянии нескольких сот километров, второй – значительно дальше. - Внес ясность Ори. – Причину ее исчезновения установить не удалось.
- А снимки? Удалось ли сделать хоть какие-то снимки, особенно в первом случае? – Поинтересовался Джи.
- Да, есть фотографии… абсолютно черного пятна без каких-либо контуров. Сканер его определяет, как пылевое облако неизвестного происхождения, - только и успел ответить Ори, как вскочил Джи и, размахивая руками, заявил:
- Вот, вот. Тоже самое и у меня. Возникает вопрос, а на месте ли  Веда?
- На Веду должен быть направлен человек. Мы обязаны выяснить, что происходит, – убежденно проговорил  Майк.
- Согласен, - сказал Ори. - Мы тут много думали с нашими земными друзьями обо всем случившемся и решили, что туда полетит  кто-нибудь из них. Подождите, Майк, позвольте мне закончить, - остановил Ори, вскочившего астронавта. Тот сел, но на его лице по-прежнему был написан протест. Ори продолжил:
- Ной - землянин, во всяком случае, был им, и у человека с Земли появляется хоть какой-то шанс наладить общение. Ни с кем из нас он не будет говорить. Ной считает нас своими врагами, заслуживающими только смерти.
- Ори, вы что, хорошо его знаете? Вы общались с ним? – Задал Лео волнующий всех вопрос.
- Нет, к сожалению не получилось. Просто когда наши наблюдатели пытались войти с ним в контакт, в первый момент им удалось просканировать его  мозг и передать сюда данные. При второй попытке они исчезли. Что произошло, я не знаю, но поведение ведянского пришельца позволяет предположить самое худшее. - Ори замолчал.
На мгновение в комнате повисла тишина. Глаза майранцев замерцали миллионами красных точек. В молчании они опустили головы. Только так они могли выразить свою скорбь.
Но Джи не сдержался. Стукнув кулаком по подлокотнику кресла, он вскочил, подбежал к Роберту и, глядя ему прямо в глаза, заявил:
- Во всем виноваты именно вы! Вы и решайте эту проблему!
На глазах у него выступили слезы, он с трудом держал себя в руках.
Ори, обняв астронома за плечи, проговорил:
- Джи, вы не правы. Во всем, что здесь происходит, повинны только мы. Вы же не будете обвинять метеоритный дождь, тысячу лет назад похоронивший под своими обломками нашу обсерваторию? Или вы считаете, что сегодня мы должны спрятаться от всего, что происходит, и подождать, чем все это закончится? Ведь мы не виноваты в убийстве наших людей, разрушении наших кораблей, уничтожении соседней планеты. Так? Не кажется ли вам, что, исповедуя подобную философию, мы сможем далеко зайти? – Успокаивающе поглаживая Джи по плечу, поинтересовался Ори.
- Извините… Извините, Роберт,… Станислав. Не знаю, что на меня нашло. Видимо, в чем-то Ной прав, мы действительно через чур инфантильны… Вернее не мы, а я…
- Не извиняйтесь, Джи. Вы правы, этого монстра создал я, именно я несу ответственность за его преступления. Поэтому позвольте предложить следующее, - произнес Роберт, вставая.
За последние дни он похудел и теперь казался еще выше, чем был на самом деле. Густые волосы побелели. По внешнему виду он все больше и больше походил на майранца.
Роберт прошелся по кабинету, посмотрел  на Стаса, оценивая его настроение, встал у него за спиной и, опершись руками на спинку  кресла, произнес твердо и решительно:
- На Веду полетим мы, я и Станислав. Наш космолет готов, на подготовку к полету потребуется не более получаса. Я буду находиться на орбите, и передавать вам информацию, а Станислав попытается вступить с Ноем  в контакт.
- Не согласен! Это опасно! – Воскликнул  Майк, -  Вы берете на себя весь риск. А мы?… Что будем делать мы?
- Согласен с Майком. Лететь должны двое, пусть это будут Станислав и Майк. Это наиболее приемлемый вариант, - высказал свое мнение Ори и, поглядывая на астронавта, добавил: - На  Земле Стас и Ной дружили, и, если он прислушается к чьим-то словам, то вероятней всего к его.
Ори, Майк и остальные посмотрели на молодого человека.
- Станислав, только учтите, Ной уже не тот человек, которого вы знали еще недавно. Он выбрал свой путь и идет по нему без колебаний. Кроме того, он силен, способен на любое злодейство и просто опасен. Скорее всего, он попытается подчинить вас  своей воле для усиления собственного влияния. Если же он заполучит вас, мы будем, практически, бессильны… Прошу вас, будьте осторожны. - Ори умоляюще посмотрел на Станислава. Он боялся отпускать молодого человека одного к Ною.
- Ори, Станислав не должен идти к нему один, - как будто прочтя его мысли, проговорил Лео. - С ним должен пойти майранец. Кто-то, кто сможет его остановить, даже ценой собственной жизни. Конечно, если потребуется.
- Лео прав. Станислав, не думайте, что мы вам не доверяем, но с вами должен быть друг в трудную минуту. Кто? – Спросил Джи, оглядываясь на остальных.
- Третьим человеком в экипаже должна стать женщина. И мы, и земляне трепетно относимся к слабому полу, считая одной из главных жизненных целей защиту наших подруг, - задумчиво проговорил Ори. - Какие будут предложения?
- Эфи - моя дочь, - медленно и четко произнес Майк. – Она недавно вышла из детского возраста, но если мы не справимся с проблемой, повзрослеть ей вряд ли удастся. Со Станиславом она знакома, и, кроме того, ее мать – ведянка. Именно поэтому уничтожение жителей Веды касается моей семьи больнее всех присутствующих. У нас на Веде родственники, и я хочу увидеть их живыми, - продолжил Майк. Боль исказила его черты, но через секунду уже спокойнее он закончил: - Надеюсь, моя жена меня поймет.
- Нет, Майк! Это невозможно! - Взорвался Станислав. Он вскочил и, подбежав к Майку и Ори, принялся убеждать их, размахивая руками: - Мало ли что может случиться. Поверьте, я сделаю все сам. Я не могу и не хочу рисковать ее жизнью.  Она замечательная девушка! Я на такое не пойду.
Ори и Майк переглянулись. Ори слегка прикрыл глаза, Майк кивнул в ответ.
- Все,… летят Станислав, Майк и Эфи. Сбор экипажа через двадцать минут. Старт через полчаса. Все свободны, -  распорядился Ори.
- Ори!!!…
- Станислав, решение принято. Не волнуйся, все будет хорошо.
Майранцы, поклонившись по своему обычаю, покинули кабинет. В комнате остались Стас, Роберт и Ори.
- Станислав, по-моему, вы напрасно столь сильно волнуетесь из-за Эфи.
Стас вскинул голову, намериваясь возразить майранцу, но не успел. Тот его перебил:
- Эфи будет счастлива и горда нашим доверием. А у нас появляется надежда на благополучный исход операции. Я верю, вы сделаете все возможное, чтобы девушка не пострадала и вернулась на Майру целой и невредимой. А раз вернется она, вернетесь и вы. А это уже победа, пусть маленькая, но победа, - Ори замолчал. Направляясь к дверям, он обернулся к землянам.
- Удачи вам, друзья. Удачи всем нам.

***

- Слава богу, оторвались,… но шума то сколько было. Честно  говоря, молодой человек, я предпочитаю наши аппараты, но Ори почему-то решил, что ваш подходит больше, - Майк сидел за пультом управления и изучал основные команды. – Единственное, что совсем не понимаю, почему вы не используете квантовый скачок для быстрейшего перемещения, а уперлись в телепортацию? Хотя, конечно, вы сразу не оценили побочного эффекта, - проговорил Майк, переводя управление космолетом в автономный режим.
Станислав и Эфи сидели молча за маленьким столиком, намертво прикрепленным к полу, и изучали карты. Молодой человек отозвался:
- Майк, никто из наших ученых не предполагал, что возможно хоть что-нибудь подобное… Возможно Роберт что-то почувствовал, но исправить ничего не успел… Даже вы до конца не знаете, что происходит в процессе переноса… А где уж нам,… мы  звезд с неба не хватаем, - закончил Стас, скривив губы в  мрачной улыбке. И, помолчав, продолжил: - Майк, как может хороший человек превратиться в зверя из-за каких-то ошибок в обычном приборе? Уму непостижимо…
Он переживал не на шутку. Майк, видя  его терзания, жалел, что не в силах взмахнуть волшебной палочкой и снять все проблемы с его плеч. Помолчав, он начал рассказ.
- Наши ученые давно работают в этом направлении. Телепортал был создан более десяти тысячелетий назад. - Майк потер виски, зачем-то взял электронную ручку с панели, повертел ее перед глазами, вновь положил на место и продолжил:
- При первых попытках казалось, что все идет великолепно, что со дня на день это открытие перевернет весь мир. Но не тут-то было. С учеными, участвующими в экспериментах, происходили странные случаи. Один убил себя сам, где-то через месяц после возвращения, другой пытался уничтожить всю семью, третий просто сошел с ума. И исследователи забили тревогу. Опыты были приостановлены, их последствия серьезно изучены, а позже окончательно запрещены. На всемирном научном форуме проблема телепортации была признана не имеющей решения на современном этапе. Оказалось, что в процессе переноса в мозгу мыслящего существа уничтожается энергетическая субстанция, так называемая матиплаза, отвечающая за нормальное функционирование нашего организма.
- Извините, Майк, поподробнее, пожалуйста, - попросил Станислав.
- Ну, матиплаза это энергетическое облако, окружающее вас, меня, Эфи  и любое живое существо. Энергетическая пыльца, вернее микрочастицы, которые являются обязательной составляющей всех нервных волокон в нашем организме, как бы жидкость в сосуде. Матиплаза постоянно перемещается по нервным волокнам,  нагревая их. Часть ее испаряется, окружая сосуд, то есть тело человека защитным экраном. При исчезновении матиплазы сосуд, то есть нервные окончания,  погибают. И когда их погибает слишком  много, разрушается высшая нервная система человека. Именно матиплаза отвечает за мое и ваше психическое состояние и, кроме того,  обеспечивает нашу защиту от отрицательных полей. При нарушении защиты индивидуум теряет жизненную силу, и становится энергетически зависим от подпитки.
- Подпитки? – Вновь прервал Майка Станислав.
- Да, подпитки. У нас тоже бывают болезни, и наши ученые искусственным путем восстанавливают поле человека, как бы подпитывают его. Ясно? – И, посмотрев на Станислава, он продолжил:
- Я плохой дипломат и буду краток. То, что происходит с нами при переносе, происходит и с вами, но несколько иначе. Ваша матиплаза при телепортации перемещается в новые сосуды. Она как бы сама их создает, разрушая при этом старые. Рождаются новые способности, но умирают прежние, - Майк вновь замолчал.
- И какие же  способности  я уже потерял?
- Станислав, не знаю. С вами все намного сложнее. Простите меня, я могу быть не прав, обобщая наш опыт, но Роберт рассказывал, что на Земле ученые пытались заблокировать отдельные участки вашего мозга. По-видимому, им это удалось.
- То есть у меня есть шанс не сойти с ума раньше времени? Так что ли? – Жестко спросил он.
- Станислав, я пытаюсь рассказать вам что-то из того, что может нам помочь. Поверьте, я горжусь знакомством с вами. Вы подвергаете свою жизнь огромному риску ради каких-то инопланетян. Разве я могу вас судить? Вы герой. Но речь идет не о вас, а о Ное. Вот ему необходима постоянная подпитка, а в роли подпитки у него выступают отрицательные эмоции, страх, боль, слезы окружающих, смерть, наконец. Накапливаясь в достаточном количестве, они переходят на качественно новую ступень, в так называемое биобадное поле. Он кормит себя этим и живет благодаря этому.
При последних словах Майк подошел к дочери, коснулся рукой ее волос и улыбнулся нежно, по-отечески. Девушка боялась даже вздохнуть. Ей казалось, что вот-вот ее присутствие заметят и, как бывало в детстве, отправят в детскую играть в куклы.
- У нас есть шанс вернуть Ною хоть что-нибудь из утерянного? – С некоторой обреченностью поинтересовался Станислав.
- Не знаю. Вполне вероятно, что при встрече, он будет уже не Ноем, а живым ужасом. Подождем.
Так, сколько нам осталось? – Майк подошел к пульту управления, посмотрел на приборы и объявил:
- Десять минут. На таком расстоянии лучше бы включить защиту. Именно в этих пределах он уничтожал наши корабли. Предел нашей защиты – противометеоритный  экран, да и то на последних моделях его нет. Поэтому-то Ори и распорядился взять ваш космолет. Включайте, - попросил он.

Вначале показалось, что ничего не происходит. Потом появился низкий звук, и корабль словно завернули во что-то плотное и тягучее. По кораблю разнесся низкий голос автопилота:
- Защита включена. О каждой попытке проникновения сквозь барьер буду докладывать особо. До точки прибытия остается восемь минут. Состав атмосферы не ясен. Предлагаю сделать виток, не приближаясь к планете, и направить лабрат для взятия образцов, и их последующего анализа, - голос смолк.
- Майк, что скажите?
- Согласен. Давайте команду. Необходимо получить хоть какие-то данные для принятия решения. Пусть мы потеряем час времени, но значительно снизим риск, - быстро откликнулся Майк.
Станислав внес необходимые корректировки, и корабль изменил направление полета.

***

- Ани, что будем делать? – Голос Адель слегка дрожал.
После всех пережитых потрясений, она, как и Ани, считала, что все хорошее осталось позади, жизнь потеряла всякий смысл. Смерть матери, гибель подруги пробудили дотоле незнакомое чувство ненависти. Ной стал для нее олицетворением всего пережитого ужаса.
Ани посмотрела на подругу и чуть неуверенно ответила:
- Адель, Ной что-то сотворил вчера вечером. Пока ты спала, я несколько раз поднималась наверх. -  Она замолчала.  Ее смертельно бледное и усталое лицо лишь немного напоминало прежнюю девушку-красавицу с румяными щечками и ясными глазками. Все виденное осело внутри нее, из веселой, счастливой девушки она превратилась в пугливое, мрачное создание. Но под покровом горя и отчаянья, она оставалась такой же доброй и нежной, какой была всегда. Ани не верила, что зло может победить, что люди могут умирать, а все случившееся казалось ей просто дурным сном, злой сказкой. Но вспоминая Кэт, поле, покрытое тысячами тел, вновь понимала, что это не сон, что все случившееся – страшная явь… За несколько дней жизнь изменилась неузнаваемо.
- Ани, о чем ты говоришь? Почему ты меня не разбудила? – Заволновалась Адель. Бледное лицо  подруги испугало ее. Она подошла, коснулась ее лба рукой и с испугом воскликнула:
- Ты вся горишь! Что с тобой?
- Адель, это Ной. Вчера вечером он сделал что-то страшное... Я не стала тебя будить, тебе нужно было поспать. Землянка выдержала, но он такое натворил,…ужасно…
Адель обняла подругу и, ласково поглаживая ее  по волосам, повторила:
- Что? Что случилось?
- Ураган,… такой страшный… Такого урагана я  не разу в жизни не видела, и, дай бог, больше никогда не увижу, - ответила Ани.
- Подумаешь, ураган! Это не страшно. Видимо, тебя ветром продуло, - сделала она вывод.
- Адель! Ты не понимаешь! Это не обычный ураган.  То, что случилось ночью, было продолжением страшной сказки на поле.
Она подошла к подруге, серьезно посмотрела на нее и продолжила:
- Давай умоемся, приведем себя в порядок и посмотрим, что творится наверху. Только нам нужны повязки, чтобы не наглотаться всякой гадости. Вчера я тоже закрывала рот, но не сразу, и чуть не задохнулась. Хорошо, что мы далеко от дворца. Кстати, дворца уже нет.
- Как нет? Ани, с тобой все в порядке? – Вновь забеспокоилась Адель.
- В порядке. Просто ветер утащил его на огромную высоту, а затем бросил  вниз. - И девушка вновь, вспомнив вчерашнее,  не мгновение замолчала. - Посмотри, если не веришь. -  Ани кивнула головой наверх.

Адель быстро выбралась из землянки на волю. По совету подруги она закрыла рот и нос платком. То, что она увидела, потрясло ее до глубины души.
Искореженные деревья валялись там и сям. Мертвые птицы устилали землю. Трава, листья вчера еще яркие и живые за ночь почернели. Всю округу покрывала страшная черно-серая пыль.
Земля кое-где вздыбилась, растрескалась, и из щелей тоненькими ручейками сочилась грязная вода. Чуть ниже по холму они объединялись в ручей, и в долину стекал уже достаточно внушительный черный поток.
В стороне от грязевого потока, медленно переставляя лапы, брел тягловый тон. Он шел с трудом, не поднимая морды от земли. Хвост безвольно болтался из стороны в сторону. 
Черная вода, словно  почуяв пищу, резко извернулась и потекла в его направлении. Тон испугался, тихонько засопел и чуть прибавил шаг. На большее у него не хватало сил.
Река его нагоняла. Он спешил, но не успевал, и в какой-то момент черная жижа с гулким плеском окружила животное. Через секунду образовалась маленькая, быстрая воронка. Вращаясь все быстрее и быстрее, она медленно, но неотвратимо приближалась к животному, по пути увеличиваясь в размерах. И вот наконец нагнала, окружила, приоткрыв пасть, и завертела, в бешеном танце, затягивая вглубь.
Тон кричал, страшно, с тоской, несколько мгновений пытался плыть, борясь с течением, но силы быстро иссякали. Буквально через мгновение черный поток покрыл его с головой. Животное исчезло.

Губы Адель дрожали, она беспрерывно повторяла: «Боже мой! Боже мой!…» Затем  повернулась в сторону дворца и  без всякой надежды посмотрела в даль.
Темная пыль мешала, снижая видимость почти до нуля, но то, что дворца нет,  девушка разглядела. Она покачала головой и перекрестилась. Ее губы непроизвольно зашептали молитву.
Адель посмотрела в сторону гор. Там видимость была чуть лучше, и кое-где можно было разглядеть скалы. Она перевела дух, еще раз кинула взгляд на окружающий их кошмар  и заспешила вниз.

Ани где-то отыскала костяной гребешок и, сидя на хромоногом табурете, старательно расчесывала свои длинные, рыжеватые волосы. Рядом стоял кувшин с водой и деревянная кадка.
Адель молча прошла мимо и присела в углу. Немного успокоившись, она сказала:
- Нужно побыстрее уходить отсюда. Иначе мы здесь останемся навсегда. То, что случилось наверху, ужасно. Не осталось ни деревца, ни кустика, ни одной живой травинки… – Девушка замолчала. Ее губы дрожали.
- Адель, куда мы пойдем? Лучше спрятаться здесь и подождать… У меня нет сил… Пусть немного осядет пыль, - не соглашалась Ани.
- Ани, так нельзя. Мы должны бороться, мы должны жить. Раскисать нельзя. Там наверху происходит что-то ужасное. Образуются черные реки и убивают все на своем пути, - вспомнив тона, Адель нервно передернула плечами.
- Реки? Какие реки? – Глаза Ани расширились от страха.
- Не бойся. Бояться нам уже нечего. Все самое страшное уже позади. Так что давай, быстренько причесывайся, умывайся, и пойдем. Всю воду не трать, нужно взять хоть немного с собой. Боюсь, что чистую землю и воду пригодную для питья, мы найдем не скоро.

Через несколько минут, тщательно закрыв лица платками, девушки покинули землянку. Ани замерла на месте, увидев то, что случилось с их ранее доброй и ласковой землей. Слезы навернулись на глаза, но, вспомнив свою клятву, она сдержалась.
Подруги направились в сторону гор.

***

«Какая тоска! Если я ничего не придумаю за эти дни, то точно сойду с ума. Может завтра здесь и будет весело, но сегодня мне нужно чем-то себя занять, – Ной зло пнул ногой маленькое деревце, с трудом зацепившееся корнями за край скалы. – Раз мне скучно, я должен найти кого-то, кто разгонит мою тоску. Но кого?… И девки эти куда-то делись. Они мне, правда, поднадоели, совсем дикие, и о любви ничего не знают, но побаловаться с ними можно было. Жаль, научить я их ничему не успел, времени не хватило. А Кэт хороша! И губки у нее нежные и пухлые, а глаза… Мечта!» – И Ной причмокнул от удовольствия.
Через секунду лицо исказила отвратительная гримаса. В мозгу непонятно откуда возник обворожительный образ. «Интересно, я что, брежу?  Откуда мне знакома  эта девица?» – Он напрягся, и почти сразу же пришел  ответ.
«Вспомнил, вспомнил! Это Джин, подружка Стасика. Интересно, чем они там занимаются? Наверняка, наслаждаются радостью бытия… Дерьмо… Не навестить ли мне их? Посмотреть, как у них дела? А может быть удастся и себе прихватить что-нибудь для развлечения или Стасика заманить. – Ной на мгновение задумался. - Уверен, он сможет оценить серьезное деловое предложение. Он молод и хочет жить, а не существовать; царить, а не прислуживать… Он, конечно же, меня поймет, а уж подчинить его я как-нибудь сумею. Он лох, рохля, особенно в серьезных делах».
Ной обрадовался пришедшей идее. Бездействие убивало на повал. В голову лезли разные мысли, память пробуждала забытые чувства, и он начинал злиться. Борьба с собой выматывала в конец. Не привык он утруждать себя заботами. Куда проще для собственного удовольствия разрушить несколько жизней или посмотреть на чужие слезы. Но, увы,  сегодня такой возможности не было.
«Придется обратиться к сустам, они давно ничего не делали. Пусть поработают, а отблагодарить их я всегда успею», – губы Ноя исказила подлая ухмылка. Он вспомнил тех двоих, что не смогли захватить Стаса, когда он им это поручил. Они жестоко поплатились за свою глупость. Ной представил, как они сейчас шляются где-то голодные и слепые по безжизненной стороне Веды без всякой надежды на спасение.
«Ладно, сгоняю на Суст, посмотрю, как там дела. Что-то они совсем приутихли, повелители вселенной,… шваль несчастная!» – Он зло рассмеялся, вспомнив гордость и неприступность этих никчемных людишек в момент знакомства. Но он им показал, кто есть кто. Правда, пришлось уничтожить несколько сот человек в нескольких городах. Зато остальные поняли, что пришел хозяин, и  признали его власть.

Ной обошел нависающую над пропастью скалу. Там в пещере он прятал похищенный антирид. Аппарат был готов к взлету. Для экономии времени он доберется до Суста с помощью своих небывалых возможностей, и только вблизи планеты вновь станет человеком и появится перед своими подданными на корабле землян.
«Это будет красиво и безопасно. Они будет восхищены мною. Для полета на Землю я заберу их корабль. Высокие технологии мне тоже по плечу. Сгоняю на Землю,  утащу Стасика и девчонку. Ее заберу себе, а Стасик как-нибудь перебьется, кесарю - кесарево.
Жаль, что антирид не способен покорять космическое пространство. Земляне, как дети, ничего не умеют, а считают себя венцом природы. Им даже до сустов еще пахать и пахать. Но я им помогу, пусть только признают мою власть. Сделаю их великими. Они не тряпки, как майранцы и ведянцы, и не обозлены, как сусты – дикие крысы. Они единственные, кто станет моей опорой и поддержкой. Всему свое время. Ладно, пришла пора заняться делом».
Он влез в антирид, сосредоточился. Со стороны можно было видеть, как на месте корабля буквально на пять секунд возникло облако светящихся частиц. Направленным лучом они ударили в небо, разрезая  его на части,  и пропали далеко в вышине. На месте стоянки корабля осталось лишь маслянистое пятно, покрытое тонким слоем темной пыли.

***

- Сообщаю, Веду только что покинул неизвестный корабль. Движется в нашем направлении. Его экипаж в любую секунду способен нас обнаружить, - сообщил  Майк.
- Включаю дополнительную защиту, - Стас дал команду автопилоту, а затем, поглядывая на Эфи, произнес: - Необходимо запросить сведения о космолете. Нужно узнать, кто это. Вдруг, Ной. Мы летим к Веде, а он от нее, так мы долго будем гоняться  друг за другом.
 Он ввел запрос и через несколько секунд, получив ответ, удивленно воскликнул: - Я знаю этот корабль! Это мой антирид… Его похитили в Альпах два коротконогих аборигена.
Молодой человек задумался:
- Но как он попал на Веду? Ничего не понимаю! Жаль, мы не сможем узнать, кто им управляет.
- Почему не сможем? Сможем. Я захватил фотонный сканер, его необходимо подключить к радару, и мы получим достаточно четкую картинку внутренностей космолета.
Пока мужчины подключали аппаратуру, Эфи занялась расчетом курса подозрительного антирида.
- Папа, корабль держит курс на Суст.
Станислав, проверяя правильность привязки блок-схем устройств, поинтересовался:
- Суст, что это?
- Спутник Майры, небольшая планета. Вращается на расстоянии нескольких десятков миллионов километров. Экватор составляет менее одной десятой в поперечнике от Майры, но планета обладает массой приблизительно равной майранской. Ядро Суста образуют плотные кристаллы, огромной массы и прочности, - Майк прервал рассказ, проверяя прохождение сигнала, - У меня все готово. Как у тебя?
- Порядок, - глядя на дисплей, откликнулся Стас, - Включаю!
Эфи и мужчины затаили дыхание. Через секунду на экране возникло внутреннее убранство космолета. Станислав слегка подрегулировал параметры поиска, и камера выхватила размытое лицо человека. Стас настроил четкость и возбужденно воскликнул:
- Это Ной! Бог мой, куда он собрался? Откуда у него антирид?
- Он держит путь на Суст. Видимо, там его ждут. Наши наблюдатели в течение последнего года несколько раз сообщали, что сусты проявляют большую активность…- Астронавт тяжело вздохнул: - К сожалению, теперь мы бессильны.
- Почему? – Удивился Станислав.
- Мы не сможем последовать за ним. Между Майрой и Сустом заключен договор о конфиденциальности космического пространства. Мы не можем приблизиться  к Сусту  ближе, чем на половину расстояния между нашими планетами, далее чужая территория. Они вправе уничтожить любой корабль, нарушивший  их пространство.
- Сусты, какие они?
- Когда-то, несколько тысячелетий назад это были обычные майранцы, решившие колонизировать соседнюю планету. Их не устроила  официальная религия, исповедуемая жителями Майры, и они захотели организовать свою жизнь, исходя из собственных принципов и теорий.
- Каких принципов?
- Чисто эгоистических. Вот некоторые. Каждый человек живет только для себя. Если ты не взял то, что хотел, пусть даже чужое, не расстраивайся, если это возьмет кто-то другой. Самое главное в жизни – твоя цель, и для ее достижения ты можешь творить все, что считаешь нужным. Твое богатство - твой бог, и чем ты богаче, тем лучше и тебе, и окружающим. Если ты нищ и слаб, то проклят Герасом, и не заслуживаешь ни жизни, ни прощения. Вот приблизительно их мораль.
- Кто такой Герас? – Спросил Стас с некоторым удивлением. Правила сустов казались ему чем-то ближе, чем нравственная чистота майранцев. Но он тут же одернул себя: «Говорила мне мама, что я дурно воспитан. А я ей не верил. Зря».
- Бог богатства и торговли, - отозвался майранец.- Ну ладно, про Суст  и сустов можно рассказывать долго,… но что мы теперь будем делать?
- Наблюдать, - не задумываясь, ответил землянин.
- Но мы не можем войти в их пространство! –   Расстроено откликнулся Майк.
- Нельзя  - вам, но корабль земной, я – землянин и вправе делать все, что считаю целесообразным. Сейчас не время дипломатии, а время борьбы. Мой космолет оснащен лазерным оружием. Можно захватить Ноя или хотя бы дать ему понять, что на силу всегда есть сила.
У девушки не выдержали нервы, она возбужденно воскликнула:
- Захватить! Оружие! О чем вы говорите, Станислав!? Как можно пойти на такое?!
Майк, обняв дочь за плечи, проговорил, успокаивая:
- Тише, Эфи, тише. Стас все понял. Пойми и ты… Насилие - табу для нас, но не для него. Он – землянин, и  по-другому смотрит на понятие борьбы, сражения, победы. Когда-то мы были такими же. Дорогая, будь терпимой.
Молодой человек с нескрываемым удивлением спросил:
- Но раз вы не приемлите борьбы и насилия, то как же вы хотите победить Ноя? Я ничего не понимаю.
- Станислав, именно это волнует Ори, меня и всех остальных. Вчера мы ничего не знали о существовании зла. Сегодня мы встретились с ним лицом к лицу. Но и после этого неспособны бороться с ним его же оружием. Именно поэтому с Ноем у нас ничего не получается. Погибли многие, а толку чуть. Конечно, так нельзя говорить об ушедших, но, к сожалению, это правда. Прошу вас,  если можно, давайте обойдемся без насилия, хотя бы на первом этапе. Вдруг нам, вернее вам, все-таки удастся договориться с ним по-хорошему, - закончил Майк.
Эфи  заулыбалась, она подошла к Станиславу и чмокнула его в щеку.
- Извини, пожалуйста. Я так больше не буду.
Станислав хотя и улыбался, кивал головой, но про себя думал: «Нет, это никуда не годится. Непротивление злу  насилием, хороший подход, но не в нашем случае. Добро, как говорил классик, должно быть с кулаками. О чем они думают? – Возмущался он.  - Ной уничтожает тысячи безвинных жизней, творит черт знает что, а они хотят воздействовать на него силой добра и разума. Да он их в порошок сотрет».
На несколько секунд он прервал свои размышления, проверяя показания приборов, а затем сделал окончательный вывод: «Да, им на самом деле нужна помощь. Роберт прав, их нельзя оставлять одних».

***

За иллюминатором темнел Суст. Через пару секунд после взлета Ной открыл глаза. Что-то обеспокоило землянина, он присмотрелся повнимательнее и вдруг заметил несколько стремительных точек, быстро приближающихся  к кораблю.
«Что это? Они, что узнали о моем появлении и решили меня встретить?» – Только и успел подумать он, раздуваясь от гордости, как первый светящийся объект бросился ему наперерез. Избегая столкновения, он успел отвернуть нос корабля, но это не помогло. Антирид на огромной скорости налетел на странный переливающийся предмет,  с ходу протаранив его. Через мгновение на месте осколков возник гигантский столб огня. Сильнейший взрыв швырнул человека на пол. Дикий скрежет крошащегося металла ударил в барабанные перепонки,  Ной потерял сознание.
Медленно вращаясь, словно в замедленной съемке, корабль начал свое падение. Со все увеличивающейся скоростью он несся к поверхности планеты.  Каким-то шестым чувством  Ной почувствовал грозящую ему опасность и, почти в бессознательном состоянии, дал команду на катапультирование.
Его выбросило из обломков искореженного металла. Практически без сознания он продолжал плавно опускаться  вниз. От порыва ледяного ветра чуть-чуть полегчало, и он пришел в себя. Где-то внизу  петляла голубая лента реки. Правее красовался лес, а еще правее располагалась уютная полянка, окруженная со всех сторон соснами. Именно туда он и направился.
«Кто!? Кто посмел!? Как они отважились на такое? – Кипятился Ной. – Неделю назад у них даже мысли не возникало противостоять мне… Что же случилось?» - Размышлял он, напрягая ноги перед падением.
Приземлился он удачно, трава смягчила удар. Быстро осмотрелся. «Как бы они не захотели закончить начатое», - подумалось ему.  Ничего подозрительного  он не заметил. Окружающий пейзаж казался абсолютно мирным и безмятежным. Невдалеке виднелся город-красавец, ни в чем неповинные жители которого занимались своими каждодневными делами. Ной решил начать именно  с него.

Он закрыл глаза и сконцентрировался. Сильнейшая дрожь пробежала по телу, лицо исказила судорога. Порыв ледяного ветра вдруг поднял мириад песчинок, скрывая его фигуру за пылевым облаком. А когда он стих, а пыль осела на землю, на месте Ноя возникла страшная нечисть, чем-то напоминающая змею. Перепончатые крылья с ярко красными краями, беспрерывно трепыхались, предавая адскому созданью нервный, напряженный вид.
Злобная тварь поднялась в воздух, дико ухмыльнулась зубастой пастью, дыхнула огнем и, поймав потоки попутного ветра, ринулась в сторону города.

Ной знал этот город, не раз бывал тут, и гостеприимство сустов всегда его устраивало. Всегда, но не сегодня…

Огромная тень крылатой змеи накрыла тенью центральные улицы.
Люди, толпящиеся на площади, подняв головы,  обнаружили в небе кошмар. Некоторые застыли на месте, не в силах сделать ни шага. Другие, крича во весь голос, бросились бежать, в надежде где-нибудь спрятаться. Но все попытки оказались напрасны, пришел их последний час.
Со страшным  клекотом змея носилась над их головами, порой открывая пасть и извергая пламя. Люди вспыхивали,  как свечки. Некоторые еще пытались бежать, но огонь под порывами  легкого ветерка безжалостно перебегал с одного на другого.
Ной носился над городом с диким клекотом, то, подлетая к зданиям, где прятались его жители, и, извергая на них огонь прямо в окна, то, гоняясь за отдельными прохожими, пытающимися спастись на узких улочках.  Он методично уничтожал все живое вокруг себя.
Город горел. Через час красавица Мадея перестала существовать. Только камень смог выдержать безжалостное пламя, но и это не устраивало Ноя.
Чудовище уселось на башню радара и, осмотревшись, раззявило пасть. Дикий рев накрыл пожарище. С каждой секундой звук становился все ниже, все протяжнее. Воздух вибрировал, земля содрогалась. Рев становился все ужаснее. От нервной дрожи поверхность растрескалась, и из трещин  потекла раскаленная лава, заливая огнем все вокруг. Здания проваливались в расщелины, живые люди тонули в кипящей жиже.
Через несколько минут место, которое недавно называли Мадеей, перестало существовать. Не было ни города, ни  его горожан.
 Ной удовлетворенно хмыкнул и, взмахнув огромными крыльями, ринулся в сторону столицы.

***

А за час до этого…
- Эфи, проверь, не изменил ли  Ной курс, - попросил Майк.
- Он по-прежнему направляется к Сусту.
- Станислав, что вы решили?
Стас не успел ответить. Неожиданно в черном космическом пространстве мелькнула яркая вспышка, и корпус космолета здорово тряхнуло.
- Бог мой! Что это?! – Воскликнула Эфи, - В нас что, стреляли?
- Похоже, не в нас, - отозвался Станислав, посматривая на экран радара, - Ной!… Ной… Корабль Ноя исчез с экрана, – почти прошептал он. - Нет… нет… нет… - Повторял он, как автомат, с отчаяньем в голосе.
Трясущимися руками Стас попытался поднастроить радар. Но все было впустую, пропавший корабль не появлялся, только несколько обломков продолжали нестись к поверхности Суста.
- Не волнуйтесь, Станислав, Ной жив. Фотонный сканер показывает, что с ним все в порядке, правда, его слегка задело. Сейчас все узнаем.
Майк быстро нажал  какие-то кнопки, щелкнул тумблером и, волнуясь, объявил:
- Он в бессознательном состоянии. Жив, но если сейчас же не покинет кресло, то, скорее всего, погибнет.
Майк продолжил наблюдение. Станислав, чуть дыша, стоял у него за спиной, повторяя словно в забытьи:
- Очнись, Ной,… очнись, старина,… пожалуйста, очнись!
- Слава богу! Приходит в себя! – Воскликнул Майк, - Катапультировался. Уф!… А вы, Станислав, хоть и говорили о борьбе, насилии, но сами бога  молили... Так что, молодой человек, я вам больше не верю! Вы не столь терпимо относитесь к насилию, чтобы проповедовать войну.
Станислав задумчиво улыбнулся.
- Предлагаю приблизиться к планете и посмотреть, как там будут развиваться события, -  предложил он, - Интересно, кто на него напал?
- Думаю, здесь не обошлось без жителей Эриди, это горная провинция в восточной части Белкета. Они часто используют силу для решения своих проблем.
Выкинув все посторонние мысли из головы, Майк расширил область обзора, и, подозвав Эфи, дал указание следить за активностью сустов, а сам занялся поиском Ноя.  Он настроил аппаратуру, сел поудобнее и тут же закричал:
- Он трансформировался в Питау!
- Что? - Не понял Станислав. Он посмотрел на экран и обомлел. - Боже мой… Что это?
Крылатая змея, раззявив пасть, дыхнула черным дымом.
- Бог мщения, Питау. - Майк замолчал. По его бледному лицу сбегали капельки пота. – Ори… Нужно ему сообщить. Сустов нужно спасать. В таком состоянии он способен уничтожить планету.
- Мы можем связаться с Ори с помощью лазеропередатчика, - предложил Стас.
- Опасно… Придется отключить защитное поле. В любой момент нас могут обнаружить и без проблем сбить. 
- Мне кажется, и Ной, и сусты в данный момент заняты выяснением своих личных отношений. Им не до нас, - заявил Станислав и, вдруг, закричал: - Майк, Эфи, что же он делает!? Убийца!!! Негодяй!!! Майк, включи фотолазерный пучок! Скорее!!! Его нужно остановить…
Станислав бросился к панели управления, но Майк преградил ему путь. Станислав с непониманием  посмотрел на майранца.
- Станислав! Остановитесь!… Его появление - воля проведения. Нам запрещено убивать всеми заповедями нашей жизни!
- Майк, вы великая цивилизация! Неужели за всю свою историю вы ни разу не применяли силу хотя бы в целях самообороны?
- Поздно… Мадея  уничтожена… - обречено объявила Эфи.  По лицу девушки текли слезы.  - Папа, так нельзя! Мы не можем смотреть, как он убивает! Там были дети, старики, женщины… Они все,… все  погибли, -  Эфи зарыдала в голос.
- Девочка моя,… бедная моя, что же делать?… Пойми, причини мы вред этому человеку, никогда себе не простим! Об этом не забудут ни твои дети – мои внуки,  ни твои и мои знакомые, никто. Пойми!… Об этом будут помнить всегда!  Многие  будут думать и знать, что они такие же, как мы, и, если вдруг возникнет необходимость, смогут пойти на убийство! Ты хочешь этого? – Майк попытался прижать дочь к себе, но Эфи оттолкнула его, крича:
- Он не человек, он зверь!
- Тише девочка, тише…
Станислав с некоторым ужасом продолжал наблюдать за змеем.
- Он улетает. Куда он направляется?
- Боюсь в Гри-Гри, - продолжая успокаивать дочь, отозвался  Майк.
- Гри-Гри, это город? – Глухо поинтересовался молодой человек.
- Столица, - отозвался Майк, - Самый красивый город на Сусте. В его строительстве принимали участие великие архитекторы и художники ближайших планетарных систем. - Майк тяжело вздохнул и замолчал.
Все трое выглядели опустошенными и подавленными. Гибель тысяч людей произвела на них ужасающее впечатление.
Неожиданно в каком-то шоке Стас выкрикнул: - Я готов задушить эту гадину  своими руками!  - Он сжал кулаки. Судорога исказила его черты. Несколько мгновений он неуловимо походил на Ноя. Через секунду, махнув рукой, уже спокойнее продолжил: – Ладно,… пора заниматься делом...
Майк кивнул  головой, - Снимаю защиту. Готов?
- Готов, - откликнулся тот. Через секунду доложил: - Контакт установлен, отправляю сообщение.
Все замерли, Эфи боялась даже вздохнуть. Она внимательно наблюдала за экраном радара, готовая в любое мгновенье сообщить о наличии неопознанного объекта, направляющегося в их сторону, но пока все было спокойно.
- Все в порядке, они получили наше сообщение, - проговорил Стас, - Теперь необходимо связаться с Ноем.
Не успел он произнести эту фразу, как по космолету разнесся громкий грубоватый голос, изъясняющийся  на незнакомом языке. Через минуту связь была установлена, и автопереводчик изрек с тем же тембром и интонациями:
- Кто вы? Назовите себя, или будете уничтожены.
Мужчины переглянулись, и Майк спокойно ответил:
- Космолет с Майры. Мы прибыли вам в помощь...
Он не успел продолжить, его грубо прервали:
- Ты лжешь! У майранцев нет таких развалюх. Ваш корабль годится только на металлолом. Спрашиваю в последний раз, кто вы?
Майк чуть быстрее произнес:
- Космолет прибыл с планеты Земля. На его борту находятся три человека: два майранца и один землянин.
Станислав был готов при малейшей опасности включить защитное поле, но решил не торопить события, надеясь установить  контакт с сустами. Они не столь щепетильны в вопросах  морали и веры, и в случае необходимости смогут ему помочь.
А голос тем временем продолжил уже спокойнее:
- Вы нарушили договор о пересечении границы. Мы имеем полное право уничтожить ваш космолет и направить Парламенту Майры ноту протеста.
- Это так, но прошу вас, подумайте. И вам, и нам угрожает опасность. Может в настоящий момент имеет смысл объединить наши усилия? – Задал Майк вопрос.
Голос на десяток секунд смолк, а затем значительно тише произнес:
- Что вы предлагаете?
- У нас на борту находится землянин. Он бывший друг Ноя. Не думайте, земляне не стремятся к уничтожению Майры или Суста… - только и успел проговорить Майк, как его вновь перебили.
- Вы что, считаете нас глупцами?! Только что этот сукин сын стер с лица Суста целый город с его жителями! Что помешает вашему протеже оказать помощь своему другу?
- Я никогда не пойду на убийство невинных людей. Это исключено! – Голос Стаса сорвался, он замолчал. Через секунду уже спокойнее продолжил: - В научном  Центре на Земле проводились эксперименты по телепортации. Ной принимал в них самое активное участие. В процессе перебора клеток пострадала его нервная система. Поэтому он тут и творит такое…
Жесткий голос вновь его оборвал.
- И, что? Что нам от этого? Вы можете что-то предложить?
- Мне нужно  с ним встретиться и поговорить. Его необходимо лечить.
- Вы что, смеетесь над нами?! Ха! Лечить!… Я готов разорвать эту змеюку собственными руками  на тысячу кусков!… – Собеседник закашлялся, - Только не получится, он сильнее нас... Вот в чем беда. И, если вы в состоянии справиться с ним, мы поможем вам… Конечно, если вы не объедините усилия и не попытаетесь уничтожить нас всех скопом… Подумайте и отвечайте, готовы ли вы забыть, что вы дети одной планеты,  и, если да,… что мы  должны сделать?
- Нужно отправить ему сообщение и договориться о встрече, не раскрывая до конца наших планов и местоположения. Посодействуйте нам,  – очень вежливо попросил молодой человек.
- Необходимо доложить Главнейшему. Я не могу самостоятельно принимать решение по столь важному вопросу. Предлагаю возобновить связь через десять минут, - произнес собеседник напряженным голосом.
- Будем ждать, - согласился Майк. Эфи по команде отца включила защитный экран.

Гри-Гри

- Господин, пощады! Мы просим пощады! Мы ни в чем не виноваты!
Тысячи сустов, стоя на коленях на соборной площади, умоляли крылатое чудище сохранить им жизнь.  Но зверь не слышал. Сидя на огромной платформе, где еще час назад красовался старинный космолет, символизирующий собой память о первых переселенцах, высадившихся на Сусте, он злобно поглядывал на людей. Слюна из оскаленной пасти капала на груду искореженного металла, еще недавно бывшего красавцем – кораблем и гордостью жителей целой планеты. Глаза змея излучали страшный свет. Тот, на кого опускался его  взгляд, от ужаса не мог вздохнуть и через секунду, задыхаясь, словно вытащенная из воды рыба, падал замертво.
Один из сустов в длинной белой тоге чуть ли ни на коленях, приблизился к помосту и обратился к Ною:
- Господин, если мы в чем-то провинились перед тобой, скажи. Мы исправим свою провинность. Ты – наш господин, мы верны тебе и готовы служить с радостью.
Ной на мгновение закрыл глаза, и через сотую долю секунды на помосте стоял уже не змей, а  человек. Громко, цедя слова сквозь сжатые зубы, он обратился к людям:
- Вы хотели погубить меня! Меня!!! Вашего господина! Мразь!!!… Я жив и буду жить вечно, а  вы умрете! Умрете прямо сейчас в страшных мучениях, проклиная день и час, когда появились на свет!
Тот же суст в тоге, упав плашмя в грязь, взмолился, перекрывая рыдания толпы:
- Господин, это не мы, мы бы не посмели! Может это майранцы!? Только они могли поднять руку на нашего господина. Мы отомстим им за тебя! Мы уничтожим их! Клянусь своей жизнью и жизнью своих детей!
Ной задумался. «Он не лжет. Но он может не знать обо всем, что творится на этой планете. Хотя маловероятно.  Служба контроля на равнинных территориях поставлена на отлично. Они знают обо всем происходящем, а Дэй, как правитель этих земель, информирован лучше других. Но есть еще горные поселения, а они никогда не отличались покорностью, – Ной отвернулся от толпы и глянул на далекие горы. - Вполне вероятно, где-то там прячется  мой враг.  Именно его я и должен уничтожить. Либо я, либо он, – Ной вновь задумался. Через секунду в голову пришла мысль: - Нужны ли они мне? Если нужны, пусть сами разберутся в случившемся, и доложат. Если не нужны, то проще всего превратить их в пепел. Ладно, решу чуть позже. Устал я что-то,… пора отдохнуть. А они пусть пока молят о пощаде, это в любом случае пойдет им на пользу».
Знаком Ной подозвал к себе Дэя. Тот поднялся по лестнице и вновь опустился перед ним на колени.
- У тебя и твоих людей есть два часа на то, чтобы убедить меня в своей невиновности. Если вы сможете это сделать, то ты и другие будут жить. Если нет…, то извини. Вы все умрете, - Ной жестко улыбнулся. Белые зубы холодно блеснули. - Спеши, Дэй, я дал вам шанс. Пусть всё будет, как есть. Если я решу, что вы не виновны, то через пару часов вы разойдетесь по своим домам. Если же нет, то домом вам станет сырая земля! - Патетически воскликнул он. - Проводи меня, я должен отдохнуть.
- Благодарю тебя, господин! Вы подарили нам, недостойным, надежду на спасение. Я верю, с вашей силой и вашим умом вы не уничтожите нас, жалких червей,  единственное желание которых, служить вам верой и правдой, -  Дэй упал в пыль у ног землянина.

***

Ной блаженствовал в клубах ароматического дыма, с мундштуком в зубах. Он решил получить максимум удовольствия от посещения Суста. «Риск стоит дорого, тем более мой, - он мечтательно прикрыл глаза и подумал медленно и тягуче: - Я могу уничтожить их всех, либо простить кого-то из них. Заманчиво  убивать их медленно, по одному,… не спеша, с чувством, с толком, с расстановкой. Да будет так».
 Он отхлебнул глоток нежнейшего вина и вновь затянулся охарой. В голове мелькали образы людей, животных, сражений. В каждую секунду Ной побеждал, командовал, приказывал, дарил жизнь и смерть. Перед ним преклонялись, ему подчинялись. Он завоевывал один мир за другим, и везде после него оставались разрушения, смерть и покорность. Ной царствовал, правил. Было хорошо как никогда…
И, вдруг, в самый прекрасный момент, когда даже небо готовилось признать его власть, раздался до боли знакомый голос:
- Ной! Слава богу! Наконец-то!!! Никогда  не верил в твою гибель! Так легко мы врагу не сдаемся! - Собеседник счастливо рассмеялся и уже чисто деловым тоном продолжил: -  Нужно срочно встретиться и поговорить, мы должны помочь друг другу.
В полутрансе, не пытаясь стряхнуть милые его сердцу видения, Ной задумался:  «По-моему, это Стас. Но что он тут делает? – Зло качнул головой, - Никуда не деться от прежних связей. Этот  так называемый друг помнит меня жалким человечишкой… Что же  делать? Уничтожить?…  Нет, жалко,… кроме того, он может оказаться полезен».
- Ты хочешь убить меня или просто унизить? – Достаточно спокойно поинтересовался Ной, приоткрыв один глаз.
- Я хочу тебе помочь, - с волнением и надеждой произнес Стас.
«Волнуется, это хорошо. Но как он меня нашел?  Кто ему помог?» - Раздумывал Ной. Через секунду, решив, что позже все выяснит, ответил:
- Тогда, учти. Во-первых, обращайся ко мне, как к Господину. Во-вторых, мне твоя помощь не нужна, я великолепно справляюсь и сам. И, в-третьих, как ты меня нашел?
- Хорошо, Господин, я понял. Извини... Буду  называть тебя только так, - произнес Стас – И… - но продолжить он не успел, Ной  его перебил: - Запомни раз и навсегда, дважды повторять не буду. Отныне я твой бог. Почитай меня, преклоняйся предо мной! Служить мне верой и правдой! Или умри…
- Да, Господин. Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение и просить о  помощи.
По лицу Ноя расплылась довольная улыбка, он вновь затянулся охарой. «Как хорошо все складывается, даже земляне готовы засвидетельствовать мне свое почтение. Ладно, встречусь с ним. Убить его я всегда успею».
- Хорошо, я приму тебя в Гри-Гри. Ты один?
- Господин, - подумав, произнес Стас. Он уже понял, что с Ноем случилось нечто ужасное. «У него явно мания величия, он живет в своем выдуманном мире. Что же делать, придется ему подыгрывать», - решил Стас и продолжил: - Позвольте захватить с собой девушку, майранку, она мой секретарь и будет полезна, - Стас решил не уточнять, кому может быть полезна Эфи. Он надеялся, что Ной не разрешит, и проблема с девушкой отпадет сама собой.
- Красива? – Поинтересовался тот.
- Удивительно хороша, - без тени сомнения ответил Стас.
- Договорились. Жду вас через двадцать минут в Большом зале. Обратитесь к верховному правителю Дэю, он проводит, - и Ной энергично ударил по лучу связи,  разрывая его.
Корабль содрогнулся. Экран полярного дисплея задымился, но автопилоту удалось заблокировать энергетический всплеск, и через секунду устранить поломку.
Эфи вскрикнула, но тут же взяла себя в руки. Станислав успокаивающе коснулся ее руки и предложил:
- Майк, как вы посмотрите, если я спущусь на скутере, а вы отведете корабль на безопасное расстояние и  подождете меня. Переговорю с Ноем и сразу же вернусь.
- Хорошо Стас, только с вами пойдет Эфи.
- Зачем!? Майк, ну зачем!? Пусть он разрешил, но если я приду один, он не расстроится. Зачем вы отправляете своего ребенка в пасть к зверю? Это опасно и абсолютно излишне. Пусть она остается с вами, я прекрасно справлюсь один.
Эфи выступила вперед, намериваясь возразить, но отец опередил ее:
- Станислав, решение принято,  пусть хоть что-то идет по плану. Эфи пойдет с вами. Мы и так таких дров наломали, Ори с меня скальп за самоуправство снимет. Так у вас говорят? - И Майк с мягкой грустной улыбкой посмотрел на землянина. Затем остановил свой взгляд на дочери, и  тяжело вздохнул.
- Будь осторожна, моя девочка, - произнес он.
- Папа, все будет хорошо. Я справлюсь!
Станислав покачал головой и пошел выводить скутер.

***

- Майк, ты уверен, что других возможностей не было? – голос Ори звучал напряженно.
- Уверен. Единственное, что еще оставалось, это пустить все на самотек, а самим вернутся на Майру. Не думаю, что это лучший выход, - убежденно произнес Майк. Голос его звучал глухо, он явно переживал. Уже более двух часов от ребят не было ни слуху, ни духу. Корабль завис над Сустом на значительном расстоянии, и Майк не знал, что творится  на планете. Неизвестность выматывала душу.
- Сколько ты предполагаешь еще ждать? – Вновь поинтересовался Ори.
- Два часа, потом спущусь пониже, и попытаюсь выяснить, что происходит.
- Ясно. Роберт предлагает подготовить еще один корабль. Возможно, придется  спасать ребят. Я отдал необходимые распоряжения.
- Ты, что собираешься ввязаться в драку? – С удивлением спросил Майк.
- Да, если сочту это необходимым, - чуть помедлив, ответил Ори.
Майк напрягся, он понимал, что Ори в чем-то прав, но до конца не верил, что тот  осмелится переступить установленную жизнью и законом черту.
- Ори, я привык тебе доверять, но сейчас ты меня пугаешь. Конечно там моя дочь… - Он замолчал на секунду, а затем, словно бросаясь в омут с головой, продолжил: - Будет нужна помощь, обращайся… - В конце фразы голос Майкла упал до нуля, слова давались ему с трудом. Но, вспомнив людей, гибнущих в огне, горящих детей, он твердо закончил: - Готов помочь.
Глаза Ори встретились с глазами Майка. Боль на мгновение связала единой нитью обоих друзей, но каждый, взяв себя в руки, раздвинул губы в улыбке.

***

- Господин, к вам землянин и женщина, - с поклоном доложил Дэй, - Прикажите ввести?
- Пусть войдут, - произнес Ной, направляясь на балкон.
На узорчатом парапете сидел розово-голубой чок и весело чистил перышки. Повернув голову,  он глянул в сторону Ноя и радостно чирикнул, приветствуя того.
На мгновение глаза человека потеплели, он вспомнил своего Кешу и улыбнулся. Но тут его взгляд упал на площадь запруженную народом. Толпа молитвенным хором приветствовала его появление. Сразу же вернулось понимание собственного величия. Злобно ощерившись, он метнул в птицу сноп искр. К счастью, промахнулся. Обиженно чирикнув, чок  взмахнул крыльями и моментально пропал.
Ной в бешенстве заорал:
- Кто!? Кто посмел!?
Замечательная ваза из серебристого хризалита, украшающая балкон, от его дикого крика разлетелась на мельчайшие черепки. Дэй упал на колени и, ощущая сердцем грозу над своей головой, попытался незаметно отползти от разгневанного божества. Заметив маневр суста, Ной двинулся к нему...
- Господин! Позвольте приветствовать вас, - произнес за спиной хорошо знакомый голос. Ной резко обернулся.

Станислав решил держаться строго официально. Но, увидев такое знакомое, слегка растерянное и обиженное лицо, он воскликнул: - Бог мой! Как же я рад! – Не раздумывая ни секунды, он бросился к Ною, и прижал его к груди. Тот попытался оттолкнуть бывшего приятеля, но тут  что-то прежнее проснулось в его воспаленном мозгу, он сам чуть-чуть сжал плечи Стаса. Но, вспомнив, кто есть кто,  тут же взял себя в руки и холодно откликнулся:
- Здравствуй, Стас. - Он старался держаться круто и уверенно. - Познакомь меня со своей очаровательной спутницей.
- Эфи, дочь командира нашего космолета, очаровательная девушка, интересуется историей внемайранских цивилизаций, - представил ее Стас.
- Прошу вас, друзья мои, считайте Суст своим домом. Я рад, что вы решили навестить меня. Здесь скучновато, но надеюсь, мы найдем, чем себя развлечь. Правда, до конца я так и не понял, что вас беспокоит? И какая помощь вам требуется? Но мы все оговорим, и легко решим все ваши проблемы, - выспорено  заявил он, улыбаясь мерзкой улыбочкой.
«Удивительно, я совсем не узнаю его. Он сильно изменился, даже не знаю, как себя с ним держать, - размышлял Стас.  - Вкус крови ударил ему в голову. Да,… для разговора нужно подобрать момент, иначе таких дров наломаешь…»

- Эфи, пойдемте, я покажу вам город, он хорош. А вот его жители порой бывают несносны. Сейчас они собрались на центральной площади, и ждут нашего появления, желая приветствовать моих друзей с Майры и Земли. Станислав, ты пойдешь с нами или остаешься тут, и будешь дальше размышлять? – Глаза Ноя насмешливо блеснули.
У Стаса создалось ощущение, что Ной видит его насквозь. Он постарался принять довольный вид и радостно воскликнул:
- С тобой хоть на край света!
Стас понял, что время открытой борьбы прошло. Теперь он должен скрывать свои помыслы от бывшего друга и стараться хоть как-то смягчить эту злую душу.
Будущий повелитель вселенной  недовольно качнул головой, не отрывая глаз от лица собеседника. По его губам гуляла кривая ухмылка, он  чувствовал себя, как змея при охоте на кролика. «Друзья?… Какие друзья?… У великих не бывает друзей…» Назревал конфликт. Оба чувствовали это и готовились к бою, каждый к своему.  Но тут совершенно неожиданно к Ною метнулась Эфи и, привстав на цыпочки, звучно чмокнула его в щеку. Тот растерялся. Он нервно дернулся и оттолкнул девушку. Покраснев, она произнесла:
- Извините… - Под мрачным взглядом Ноя она смутилась окончательно и умоляюще закончила: - Прошу вас, пойдемте. Там люди, они плачут и ждут смерти. Вы должны им помочь...
Ной напрягся. Огромные зеленые глаза с яркими блестками заглянули в самую глубину его измученной души. Ради этих честных, открытых глаз он способен на многое. Но тут  же осознал,… она опасна, опасна… Если он не хочет потерять все уже завоеванное, именно ее он должен  уничтожить в первую голову.
Эфи чуть грустно улыбнулась и проговорила, глядя в  глаза Ною:
- Нет, вы не правы. Вы добрый. Посмотрите на небо, - она взяла его за руку, и подтащила к окну. – Посмотрите, вон облака, Гелос… Видите?… Они прекрасны. Они вечны по сравнению с нами… – Девушка помолчала пару секунд, давая возможность мужчине осознать услышанное. А затем продолжила: - Есть ли смысл убеждать звезды, что ты сильнее? Ведь небо непобедимо.  А раз так, вам никогда не быть первым. Поймите, это же полная чушь!  – И Эфи как-то очень нежно посмотрела на Ноя. – Жизнь прекрасна, не губите ее.
Сердце в груди запрыгало словно живое, что-то кольнуло. Небо, глаза, ее глаза, а губы, какие губы… Мужчина окончательно растерялся… Наконец, взглянув на девушку, он холодно произнес:
- Дитя мое, не будим спорить, что важнее: жизнь или смерть, добро или зло. Они есть, и так будет всегда. Вы чуть добрее остальных, это ваша сила, но и ваша слабость. Вы представляете опасность для меня.  Я должен решить, как мне защититься от вас.
Его глаза жестко блеснули, он успокоился. И сразу же стало ясно, кто здесь хозяин положения. Беспричинная злость отступила, ее заменила холодная жестокость.
Станислав, прикрыв собой Эфи, спокойно произнес:
- Ной, давай не будем спешить. Ты приглашал нас на площадь, так что же мы ждем? Пошли.
- Ну что же, - проговорил тот, делая шаг в сторону Эфи, - Пошли. Я покажу вам интересный спектакль. Такого вы не видели никогда.
Интонации, с которыми он произнес последнюю фразу, полоснули по сердцу. Ной ощерился, Стаса понял это сразу. Сейчас он способен уничтожить не только город и его обитателей, но и Эфи, а может быть до кучи, и его. Улыбнувшись, Стас спросил:
- Ной, нет ли у тебя вина? Давай для начала выпьем за встречу. Извини, в горле пересохло. Только прикажи принести воды или сока.  Эфи совсем еще ребенок, и как бы вино не ударило ей в голову. И так болтает неизвестно что, а чуть выпьет и, вообще, околесицу понесет.
Эфи обиженно вздернула голову:
- Я уже не ребенок и тоже буду пить вино. Папа мне разрешает.
Слова Эфи вызвали гомерический хохот Ноя. Станислав его поддержал. Накаленная обстановка несколько разрядилась.

***

Втроем молодые люди вышли из центральных ворот на площадь.
Глаза Эфи расширились от ужаса и горя. Люди прибывали в шоке, многие плакали, несколько человек неподвижно лежали на брусчатке, и становилось ясно, что встать они уже не смогут никогда.  А один малыш, стоя на коленях  возле неподвижного тела матери и дергая ее за руку, с громкими рыданиями умолял ее, посмотреть на него.
 Эфи не выдержала. Она бросилась к ребенку, подхватила его на руки и прижала к себе. Звенящим  от возмущения голосом она воскликнула:
- Как?… Как ты мог?… Посмотри на малыша. У него больше никогда не будет мамы. Скажи, у тебя есть мама?
Мужчина вновь растерялся.
Стас решил пока не вмешиваться. Это чудовище в образе Ноя явно понравилось девушке. Пусть она посмотрит кто перед ней, и сделает правильные выводы. Но перегибать палку, и это он прекрасно понимал, нельзя, иначе они погибнут раньше, чем он раскроет ей глаза и хоть как-то разберется с бывшим другом.
Ной сжал губы и, с трудом  сдерживаясь, ответил:
- Тогда зачем нужен он сам?
Поглядывая с ехидной улыбкой на девушку, он вдруг резко обернулся в сторону золотоволосого малыша. Что он сделал при этом, никто не понял, но ребенок, как-то странно всхлипнув,  забился  в судорожных  конвульсиях. Эфи закричала.
И тут Стас почувствовал, что он должен что-то предпринять, что он не может стоять и смотреть, как убивают беззащитного малыша. Оттолкнув Ноя, он встал между ним и девушкой.
- Ты не прав. Чем он плох? Он мал и слаб, уничтожать слабых противно и неинтересно. Ведь так? Мы хорошие  друзья и всегда помогали друг другу. Разве ты не хочешь сохранить нашу дружбу?
Намериваясь разорвать Стаса на куски, Ной уже сделал шаг ему навстречу, но вдруг холодный ужас дикой кошкой метнулся по всем тайникам его темной, больной души. Он не справиться со Стасом, он слабее его.  Содрогнувшись всем телом, Ной торопливо произнес:
- Извини, был не прав. Просто перед тобой предатели, мерзкие предатели… Я зол на них. А когда я зол,  плохо контролирую свои эмоции. Ладно, пусть живет этот маленький гаденыш.
Станислав кивнул головой и обернулся к девушке. Мальчик уже успокоился и, обняв свою спасительницу за шею, пытался дотянуться до блестящей заколки, прихватывающей ее золотистые волосы. Эфи поцеловала малыша и с благодарностью взглянула на Стаса. Тот вздернул голову повыше и развел плечи. И тут в голову ударила шальная мысль: «А почему не я? Чем я хуже?… Я тоже мог бы повелевать». Сердце оборвалось… 

- Эфи,  ребенка лучше отдать родственникам. Давай узнаем, чей он, и пусть они о нем позаботятся.
Стас, обежав глазами толпу, выбрал седую сустянку. Взглядом он испросил ее согласия, и, взяв ребенка из рук Эфи, без сожаления протянул его  женщине.
Малыш что-то радостно защебетал, гладя ручонками свою новую маму. По толпе пронесся вздох облегчения.
В бессильной ярости Ной наблюдал за этой сценой, непроизвольно сжимая и разжимая кулаки. Страх рос в его душе, но вместе с ним росла и ненависть. Сейчас не время устраивать разборки, нужно сделать вид, что ничего не случилось, и дождаться  лучших времен. А уж потом он разберется, кому жить, а кому умирать.
Втроем они поднялись на помост, и Ной, взглянув на Стаса, бросил в толпу:
- Я прощаю вас! Радуйтесь и восхваляйте меня! Будьте покорны отныне, и не будете знать бед. Но, если вы еще раз попробуете причинить мне зло, я уничтожу вас всех! И никто! Слышите,… никто… не поможет вам! Ступайте!
Люди бросились в рассыпную. Через несколько минут площадь полностью опустела, исчезли даже тела погибших.
- Довольны?… Я проявил гуманизм. Хотя зря, они его недостойны, - с кривой ухмылкой проговорил Ной.
- Слава богу. Теперь давай где-нибудь присядем и поговорим. Ты даже не представляешь, что с тобой случилось, - предложил Станислав.
- Позже,… чуть позже… - отмахнулся Ной.
Стас недоумевая пожал плечами. У него росло чувство, что он попал меж двух жерновов. С одной стороны он здесь, чтобы помочь людям; с другой,  счастье - вот оно, протяни руку и возьми его: власть, уважение и преклонение тысяч и миллионов. Тем более становиться зверем, вроде Ноя, вовсе не обязательно, достаточно доказать, что ты сильнее. Вот и все, что требуется. «Брр… Что-то эти мысли меня уже достали... Еще чуть-чуть и точно начну кидаться на людей».
Ной ободряюще похлопал того по плечу. Внутри у него все кипело. «Буду соглашаться, делать вид, что я ему верю, а, как только он расслабится, убью его и его подружку вместе с ним. - Он кинул быстрый взгляд на Эфи. - А может быть, пока и не буду. Больно уж она хороша, к тому же добра, красива и глупа. Что еще надо?»
Станислав, поглядывая на бывшего приятеля, размышлял: «Делает вид, что согласен со мной, а потом в какой-то момент, когда я расслаблюсь, постарается разобраться. Конечно, я могу и ошибаться, но если я прав, моя доверчивость будет стоить мне очень дорого. Буду внимателен».

***

- Ори, я спускаюсь. Время истекло, - сообщил Майк.
- Майк, подожди еще десять минут, и мы будем у тебя, - попросил Ори.
- Хорошо, - согласился тот, а затем поинтересовался: - Только, что это даст? 
- Майк, я понимаю, ты переживаешь из-за Эфи… Но подумай, сможешь ли ты убедить Ноя отпустить ребят и прекратить безобразия? Единственный, кто  кроме Станислава способен оказать на него влияние, это Роберт. Мы люди рациональные, и наша рациональность советует мне направить туда Роберта. Что скажешь?
После непродолжительного молчания Майк ответил:
- Согласен, но  пойми и ты, земляне будут решать все наши проблемы, а мы стоять в стороне, как последние трусы. Тебя совесть не мучает?
- Мучает, но что остается? Появись ты там, и ситуация может ухудшиться вконец. Нам это нужно?  - Ори помолчал, - Поэтому предлагаю, спуститься пониже, установить качественную связь и попытаться связаться с ребятами, и только в крайнем случае отправлять Роберта в пасть к тигру.
- Согласен. Жду вас, - отозвался Майк.

***

«Они считают, что подчинили себе мою волю. - Размышлял Ной, лежа на диване и, раскуривая очередную трубку, - Они глубоко ошибаются. Да, я могу многое из того, что им и не снилось, но, к сожалению, пока не все. И сегодня чтобы справиться с этими ничтожными  людишками, вынужден проявлять чудеса хитрости  и находчивости. До последнего момента они не должны понять с кем имеют дело. Мое вино почти готово, оно уже забродило, еще сорок восемь часов, и я буду готов встретиться с самим создателем, если он существует. А сейчас буду играть роль богом обиженного идиота, неспособного отличить добро от зла, жизнь от смерти, любовь от ненависти».
Ной жестко улыбнулся. «Для них часы идут даром. Они не понимают, что порой один день меняет всю жизнь. Нужно замедлить ход времени, и тогда они не смогут мне помешать. Но как?… Как?…» – Ной глубоко ушел в свои мысли. Он понимал, что не сможет долго водить Станислава за нос, тот его раскусит. Оставалось чем-нибудь затуманить ему мозги. Но чем и как?
Раздался стук в дверь.
Не отрывая головы от подушки, он произнес едва слышным шепотом:
- Войдите.
Появившиеся Эфи и Станислав до этого о чем-то шутливо спорившие, враз посерьезнели, увидев бледного, изможденного Ноя. Станислав просто растерялся, а Эфи была готова разреветься из чувства сострадания.
Открытость ребят, их беспокойство, вызвали у того в  душе гомерический хохот. Про себя он отметил: «Доверчивы, как  дети», прекрасно понимая, что этот раунд он уже выиграл, и теперь наверняка успеет сплести сеть и поймать в нее этих легкомысленных бабочек-мотыльков, не представляющих себе кому они пытаются помешать и какие грандиозные планы  разрушить.
- Я немного устал, – прошептал он. Его бледное лицо, посеревшая кожа, отечные мешки под глазами  испугали  Эфи. Она склонилась к постели мужчины и приложила руку к его груди. Стас недовольно поморщился, ему показалось, что майранка очень уж нежничает с его бывшим другом. Он собрался уже вмешаться, но тут Ной едва слышно прошептал:
- Не волнуйся Эфи, завтра буду здоров, как огурец. Иди, отдыхай… - Дыхание молодого человека со свистом вырывалось из потрескавшихся губ.
- Что с тобой? Тебе срочно  нужен врач, - позабыв о ревности, с некоторым состраданием произнес Стас, – За последние полчаса ты совершенно расклеился.
- Мне нужно выпить немного вина и уснуть. Последние события выбили меня из колеи. Может, лишние переживания или трансформация вредно сказались на моем  здоровье. Понимаю, ты хочешь со мной поговорить, но я должен восстановиться, а уже потом обо всем поговорим. Ты расскажешь мне, как там дела в Центре, что нового, а я пожалуюсь тебе на свое одиночество.
Ной обессилено закрыл глаза, его явно знобило, с каждой минутой ему становилось все хуже и хуже. 
Станислав покачал головой, коснулся его лба рукой и резко отдернул. Возникло неприятное ощущение, что он дотронулся до змеи. Он помедлил еще несколько секунд и, убедившись, что Ной вроде как заснул, стараясь не шуметь, вышел из комнаты,  поманив за собой Эфи.

- Попробуй связаться с отцом. Сообщи ему, что у нас все в порядке, и есть шанс, что через несколько часов мы вернемся,… возможно, втроем.
- Сейчас все сделаю, - отозвалась Эфи, набирая нужные позывные.
Майк откликнулся мгновенно. Услышав о болезни Ноя, он смутился, прекрасно понимая, что, скорее всего, тот обманывает ребят. После непродолжительного молчания он посоветовал им быть особенно осторожными в данной ситуации. Они проговорили еще несколько минут, обменялись мнениями  и закончили сеанс связи.
Поболтав, Станислав и Эфи начали готовиться ко сну. Уже засыпая, девушка вдруг почувствовала, что вокруг нее и ее спутника творится нечто недоброе. Скинув полудрему, она бросилась к Станиславу и принялась трясти его за плечи.
- Станислав!… Станислав!… Проснись!
- Что?… Что случилось? – С некоторым беспокойством откликнулся тот. Сердце в груди затрепетало. В голову непонятно откуда пришла мысль: «Проиграл…».
- Стас, я боюсь… - едва слышно прошептала Эфи. И тут в комнате сначала замерцал, а затем  окончательно погас свет. Ребят накрыла полная темнота. Стас уже напрягся, готовясь к драке, но тут на стене непонятно откуда появилось яркое пятно, через секунду превратившееся в проекцию мужского лица. «Голограмма», - решил Станислав, рассматривая картинку. А бородатый незнакомец тем временем обвел глазами комнату, проверяя, кто, кроме ребят в ней еще находится, и, убедившись, что они одни, сообщил:
- Минуту назад Ной покинул планету.
- Как!? Куда!? – Воскликнули они почти одновременно.
- Как? Видимо, телепортировался. Куда? Не знаю. Это не летательный аппарат, а поток энергии, отследить направление движения которого сложновато. Наши специалисты сейчас работают над этим. Узнаем не раньше завтрашнего утра. Пока у меня все. – Бородатый гость внимательно посмотрел на молодых людей. В его глазах промелькнули нормальные человеческие чувства. Открытость ребят, их молодость произвели на него впечатление. Дружелюбно поглядывая, он продолжил:
- Здесь небезопасно. Вам лучше вернуться на корабль. Вы не представляете себе, с кем связались. Этот человек уже не  человек, он зло, дьявол, и представляет собой бомбу, заряженную огромной отрицательной энергией. Если рванет, будет беда… Ясно? – Спросил бородач, выжидательно поглядывая на молодых людей. Те кивнули. Он мягко для себя улыбнулся и поинтересовался:
- Так что  же вы решили?
- Вернемся на корабль… Если что-нибудь узнаете о месте его нахождения, известите нас,… пожалуйста.
- Договорились, мы установим специальную линию связи в обход вашего экрана. Ваша защита хороша, наши специалисты оценили ее, - улыбнулся бородач и добавил: - Советую прямо сейчас вернуться на корабль. До встречи!

***

- Что будем делать? – спросил Ори.
Роберт, Майк, Эфи и Станислав расположились в командном отсеке майранского Лотоса. Несколько минут назад они получили информацию, что  Ной телепортировался на Землю. Это сообщение всех повергло в шок.
Станислав взволновано бегал из угла в угол. Он понимал, что допустил огромную ошибку. Этот человек  уже не его друг, и сейчас Стас сомневался, человек ли он вообще, раз  способен на такие поступки. Видимо, его мозг разрушен окончательно, и, вероятнее всего дальнейшие попытки решить проблему мирным путем обречены на провал. Смерть, только смерть способна его остановить. Тем более он ее заслужил. И до чего хитер!… Обаял Эфи, как нечего делать,… глупая девчонка. Нельзя ее было брать…
- Я должен немедленно телепортироваться на Землю, - жестко проговорил он.
Ори и Роберт отрицательно покачали головами, затем переглянулись, и почти одновременно пожали плечами. Стас  остановился напротив Роберта и требовательно произнес:
- Даже, если вы будете против, я все равно это сделаю. Я должен ему помешать! Что он там натворит неизвестно, а виноват во всем,  буду я. Роберт, там наши близкие, друзья...
- Хорошо, что-нибудь придумаем. Но прошло уже несколько часов. За это время он успел сделать все, что хотел. Есть ли смысл сейчас пороть горячку?
Станислав задумался. Он понимал, что Роберт в чем-то прав, но и ждать возвращения Ноя, ничего не предпринимая,  он не мог.
- Согласен, я должен попасть на Землю, как можно быстрее,  - требовательно произнес он.
- Хорошо, но телепортала у меня нет, а без него я бессилен. Ты сам это знаешь…
Лицо Станислава побелело, он нервно сжал кулаки. Увидев его реакцию, Роберт обернулся к майранцу. - Ори, вы говорили, что любой человек владеет возможностью переноса без  телепортала. Мы можем помочь Станиславу стартовать прямо отсюда?
Ори поднял глаза и внимательно посмотрел на молодого человека. Что-то его беспокоило во внутреннем состоянии того. Вздохнув, он кивнул головой  и предложил:
- Станислав, пройдемте в мою каюту, мне нужно вам кое-что рассказать. Я научу вас, как с безопасностью для своей жизни и жизни окружающих вас людей перемещаться в пространстве. У вас есть такая возможность. Но предупреждаю, в случае ошибки или неточности в действиях последствия могут быть самыми плачевными, вплоть до  распыления материи вашего тела по вселенной.
- Я готов, - отозвался мгновенно оживший Станислав.

С момента их ухода прошло уже четверть часа. Роберт едва слышно переговаривался с Майком. Эфи сидела мрачная, как туча, она считала, что виновата не меньше, чем землянин. Ведь она чувствовала, что Ной обманывает, но не хотела верить в плохое. Она встала и направилась к дверям.
Куда собралась? - Поинтересовался Майк.
- Папа, я должна поговорить со Станиславом до его отправки на Землю, - глядя отцу прямо в глаза, заявила девушка.
- Эфи, прошу тебя, не мешай им. Ори необходимо многому научить Станислава, а времени  совсем  нет.
- Папа, он может вновь ошибиться, - с мольбой проговорила девушка.
- Ты уверена, что это действительно необходимо?
- Папа, поверь мне,… пожалуйста...
- Хорошо, пойдем, я тебя провожу.

Майк постучал в дверь и, чуть приоткрыв ее, сообщил:
- Ори, Эфи нужно поговорить перед отправкой со Станиславом. Она хочет сообщить ему что-то важное.
- Хорошо, Майк. Через пять минут мы заканчиваем. Пусть Эфи подождет нас в кают-компании.

Пять минут тянулись мучительно долго. Ей так хотелось вместе со Станиславом отправиться на Землю. Она считала, что там она просто необходима. Она прекрасно понимала, что Стас никогда не возьмет ее с собой. «Он слишком мужчина. Он считает, что рисковать может только он, а женщина слаба и не приспособлена для трудных дел. А ведь мы терпеливее, а в отдельные моменты и сильнее, чем мужчины, но Стасу этого не объяснишь. Нет, без меня он пропадет. Я должна что-то придумать»,- и Эфи глубоко ушла в свои мысли.
Девушка не собиралась сдаваться. По ее представлениям, она только сейчас начинала жить, жить по-настоящему. Конечно, в последние дни она почувствовала себя взрослой и нужной, но не только  это толкало ее на непродуманные поступки. Эфи привлекал Ной. Он пугал ее своей неукротимой злобой, взрывающейся словно динамит. Он отталкивал ее неумением испытывать нормальные человеческие чувства, но девушка была убеждена, что внутри него скрыто добро, а все злое является пришлым. И, если постараться, она сможет до него докопаться и спасти.
Эфи решила рискнуть. Она должна любой ценой попасть на Землю и помочь этому красивому, сильному и злобному землянину вновь стать человеком. Эту задачу она рассматривала теперь, как цель своей жизни.

Стас вошел в кают-компанию. Он выглядел задумчивым и слегка разочарованным.
- Эфи, ты хотела меня видеть? – Поинтересовался он.
- Да, Станислав. Я хочу поговорить с тобой о Ное.
- Эфи, мне пора. Тем более, словами делу не поможешь.
- Станислав, выслушай меня, пожалуйста. Ной - твой друг, и ты должен ему помочь, - убежденно проговорила девушка. Глаза ее блестели, нежное личико переливалось от избытка какой-то удивительной внутренней красоты.
Станислав залюбовался, и тут Эфи решила использовать нечестный способ убеждения. Она приблизилась к нему и нежно поцеловала в щеку. Юноша покраснел.
- Станислав, возьми меня с собой. Ной должен почувствовать твое доброе отношение, а без меня ты его не простишь, ты слишком зол на него. Ваше противостояние может обернуться бедой  для обоих.
- Эфи, то, о чем ты просишь, исключено! Это просто опасно для твоего здоровья. Майранцы в момент переноса подвержены расщеплению сознания, - и Стас отрицательно покачал головой.
- Станислав, я наполовину ведянка, моя мать с Веды, а жители Веды не подвержены этой болезни. Поверь, я должна быть с тобой. Почему ты считаешь, что только мужчина в состоянии справиться с Ноем? А если ты ошибаешься, отказываясь от моей помощи? Не слишком ли велика будет  цена ошибки?
Станислав задумался. Под действием ее чар он начинал соглашаться с девушкой, считая, что, возможно, в чем-то она права. Тем более, вдвоем всегда веселее, а с такой спутницей, как Эфи, вдвойне. Но он так же понимал, что ни Ори, ни Майк не согласятся на телепортацию Эфи, а сделать это без их согласия, он не имеет права. И он нашел выход из положения.
- Эфи, я соглашусь с тобой, если тебя отпустит отец, - улыбаясь, ответил он. – У тебя пять минут. Потом я ухожу.
Эфи кивнула головой и со всех ног бросилась в Центр управления.
Оставшись в одиночестве, Стас сел в кресло и расслабился. «Удивительная девушка. Совсем не похожа на майранку, у нее нет их повышенной серьезности и удивительного терпения. В чем-то она ближе к нам – землянам. Хотя,… тут  может играть роль ее юный возраст. Потом она станет столь же положительна и разумна, как и  остальные майранцы. Будет жаль, - с грустью подумал он.
Он посмотрел на часы и встал. «Пора, а Эфи пусть остается. Так будет  лучше всего». Молодой человек напрягся. Вокруг него завращался поток блестящих частиц, скорость движения которых нарастала. Фигура Стаса замерцала, переливаясь всеми цветами радуги. Тело постепенно теряло свои очертания, и тут в кают-компанию вбежала Эфи. Увидев происходящее, она, не задумываясь ни на секунду, бросилась к нему. Вокруг двух тел поток закружился еще быстрее, превращаясь в тончайшее кружево. На несколько секунд тонкий покров скрыл обоих. Через пару секунд раздался резкий хлопок, и кружево рассыпалось. Молодые люди исчезли.

***

Джин, ты можешь говорить все, что придет в твою чудную головку, но если ты не будешь мне послушна, то сильно пожалеешь об этом. – Говоря это, Ной презрительно кривил губы. – Ты мне нужна, вернее даже не мне, а Стасу. Ты должна его убедить не мешать мне, иначе его ждет верная смерть. Подумай об этом. Если ты откажешься, то ничего не поделаешь, я убью его. Жаль, он  мой друг. Теперь думай.
Скользящей походкой Ной вышел из подземелья. Джин тяжело вздохнула и огляделась вокруг. Она сидела взаперти в маленькой, грязной пещерке. Казалось, что вся она состоит из монолитного камня, а  девушка скрыта в нем, как мушка в янтарной смоле.
«Боже мой! Что происходит? Где я? Неужели это Ной?… Что же с ним случилось?» – Девушка задавала себе бесчисленные вопросы, но ответа не было ни на один из них. Она не представляла себе, где находится. Окружающей ее камень, явно был не земного происхождения, а местный воздух даже пах как-то по-особому.
«Мне нужно понять, где я, и как-то  отсюда выбраться. - Она встала и медленно обошла свою темницу. Маленькое затхлое помещение навивало мысль о большом сундуке, ключи от которого выбросили в море. - Такое ощущение, что я попала в царство теней. Все выглядит почти сказочно. Вдруг, я на большой глубине?… Нет, не знаю…» - Джин тяжело вздохнула и вновь присела на камень.
«Что же делать? – Девушка задумалась, - Ной стал совершенно другим, он готов пойти на убийство друга для достижения каких-то своих целей. Хотя,… может он меня разыгрывает?  Он всегда был шутником. - Но тут Джин вспомнила его лицо при разговоре и поняла, что шуткой здесь и не пахнет. – Да, и внешне он сильно изменился, стал вызывающе красив, но красота какая-то не добрая, чужая, - и тут Джин поняла, - Возникает ощущение, что это не человек, а бесчувственный чурбан без чувств, эмоций. Потому-то он и напоминает скульптурное изваяние, отягощенное злом».
Девушка вновь встала. Сидеть без дела было тяжело. Джин понимала, что нужно постоять за себя, она должна найти выход из этой ситуации. Ее участью намереваются шантажировать ее друга, а это недопустимо. Она должна известить Стаса.
Джин вновь огляделась вокруг, но ничего нового не обнаружила. У нее создавалось странное впечатление, что все окружающее - нереально.
«Интересно, когда  Ной схватил меня, я разговаривала с Аллой. Что было после, я не помню. Бог мой! Он мог похитить и ее. Не дай бог!» – Джин заволновалась.
Время тянулось ужасающе медленно. Она попыталась устроиться поудобнее, и тут ее рука наткнулась на какой-то предмет в кармане.
«Вот раззява,  даже не проверила, что у меня тут», – Джин живо принялась выворачивать карманы. Там оказались платок, фонарь, брелок с ключами и, самое главное, панель для удаленного доступа к компьютеру. Ее она всегда таскала с собой, и, если в какой-то момент приходило удачное решение, она тут же проверяла идею на деле. Но радиус действия устройства не превышал сотни километров. Без всякой надежды на успех, она дала команду на подключение. Попытка не удалась, вернее, удалось нечто такое, что совершенно  ее обескуражило. Панель заработала в компьютерном режиме. «Как же так!? Я же не подключена к перону? Это абсолютная чепуха! Такого не бывает! Панель не компьютер», -  только и успела подумать девушка, как маленький экран замерцал. По нему строкой пробежала информация о допущенной ошибке, мелькнул текст с извинениями, затем появились символы настройки, и прибор завис. Экран мигнул еще раз и погас.
Джин застыла с открытым ртом: «Чушь, полная чушь! Ной меня разыгрывает. Видимо, я где-то в Парке аттракционов, а он из себя падишаха изображает. А, что, если у него крыша поехала?…»  Пожав плечами в ответ на свои предположения, Джин нагнулась и подняла выпавший из кармана брелок с ключами.  Бог мой! Она обомлела. Брелок, выполненный в виде калькулятора,  быстро складывал, делил и умножал столбики цифр.
«Нет, это не у Ноя крыша поехала. Плохо со мной! – Девушка схватилась за голову, кровь пульсировала в висках. - Нужно успокоиться, взять себя в руки», - приказала она себе.  Прошло несколько минут, прежде чем руки перестали дрожать, голова прояснилась.
Посмотрев на валяющийся на камнях самозванный калькулятор, она решила: «Буду считать, что в этом месте существует сильное информационное поле, и постоянно присутствуют информационные потоки. Они легко улавливаются высокочувствительной аппаратурой. Хотя, - хмыкнула она про себя, - Брелок для ключей, очень высокочувствительная аппаратура. А, ладно,… есть шанс, что сигнал, отправленный мной, достигнет  адресата… Хотя, вероятность этого ничтожна… Ладно, была не была».
Она приготовила панель, подсоединила к ней батарейки от карманного фонарика, случайно оказавшегося с собой, и попыталась включить свой доморощенный компьютер. Ничего не произошло. «Как же так? Еще пять минут назад он работал. Почему же теперь не включается? Должен включиться! - Набирая еще и еще раз код подключения, убеждала она себя.
Неожиданно на десятый раз монитор замерцал, и спустя секунду заработал в штатном режиме.
«Отлично! – Радостно воскликнула она и быстро, почти не задумываясь, набрала на сенсорной клавиатуре текст: - Всем! Всем! Всем! Я – Джин Соусти. Меня похитил Ной Ли и удерживает в незнакомом месте, в пещере. Пространство здесь переполнено информационной энергией. Откуда она,  я пока не знаю. Всем, кто меня слышит! Передайте Станиславу Умелину, что его жизнь находится в опасности. Ной решил его уничтожить, если не сможет подчинить себе. Для воздействия на Стаса он решил использовать меня. Я ….», - больше Джин ничего не успела передать. Камень, загораживающий проход, с грохотом отлетел в сторону, и  в  пещеру ворвался Ной.
 Он бросился к Джин, вывал у нее панель из рук и, размахнувшись, с силой швырнул о камни. Прибор  разлетелся на мельчайшие осколки. Легкий ветерок, проникший вслед за ним в пещеру, подхватил разноцветную пыль и унес прочь.
Ной, схватив Джин за плечи,  рывком поставил  на ноги.
- Ты, ничтожество! Как ты посмела!?… Я научу тебя послушанию. Будешь лизать мне сапоги, и молить о пощаде! – Орал он.
Ной с силой оттолкнул Джин к стене. Отлетев, она больно ударилась о камень,  вскрикнула и упала. Тоненькая струйка крови потекла по подбородку из прокушенной губы.
Увидев кровь,  Ной замер. Неожиданно страшные судороги скрутили его тело в тугой комок.
Непонятно откуда появилась темная воздушная шаль, и скрыла мужчину с глаз перепуганной девушки. Через секунду темный полог рассыпался на грязные клоки, а на месте вполне симпатичного молодого человека, правда, с излишне злым лицом,  появилась нечисть с  желтыми, кривыми зубами,  губастой пастью и мерцающими глазами, двух с лишним метров роста. Она медленно двинулась к девушке. С губ зверя  капала вонючая слюна.
От ужаса Джин закричала… Оттолкнув когтистые лапы, она бросилась к выходу. Каким-то чудом, пока зверь разворачивал свое массивное тело, ей удалось проскочить мимо него и выскочить из пещеры.
Увидев беглянку впереди, Ной дико заревел. Неожиданно он упал на четыре лапы, встряхнулся по-собачьи и побежал за девушкой. В первую секунду он не понял, что с ним происходит, да и бежать без привычки на четырех конечностях было не очень удобно. Он смешно вскидывал зад и делал излишне большие прыжки всеми четырьмя лапами. Но постепенно все наладилось, Ной вошел во вкус.  Пугало лишь одно, все случилось без всякого его желания. Такого с ним никогда не бывало. Птицей он был, драконом тоже, но этого хотел он сам, и выглядел он при этом достаточно величественно и подходяще к конкретному моменту. Сейчас же он превратился в огромную  собаку-гориллу, мерзкую до отвращения, покрытую жесткой, вонючей шерстью. И, что хуже всего, превращение вызвал простой гнев на непослушание Джин и вид нескольких капель человеческой крови. Думать в таком состоянии Ной не мог и решил до времени выкинуть глупые мысли из головы. Он силен, он могуществен, он быстр и страшен. Что еще нужно для будущего повелителя вселенной?
Цокая когтями по камню и больше не ломая голову над серьезными вопросами, он припустился за девушкой, с силой отталкиваясь от поверхности всеми четырьмя лапами.
Огромный зверь несся по темному узкому переходу, со свистом рассекая вязкий воздух.
Непривычное цоканье на секунду привлекло его внимание. Он поднял лапу, глянул… и завыл. Вместо нормальных ухоженных ногтей из шерсти торчали изогнутые звериные когти, грязные и обломанные. Ной заревел еще громче и, щелкнув хвостом по стене, припустился за Джин со всех лап.

Дела

- Станислав,  что это было? Ничего не понимаю… Я настраивал аппаратуру, Джин разговаривала с Аллой, каждый занимался своим делом. Вдруг, откуда не возьмись, в центре лаборатории возник столб горячего, влажного воздуха неприглядного серого оттенка, - Эдвард от отвращения передернул плечами, - Через секунду, быстро вращаясь, превратился в мощнейший смерч. Мы застыли. Никто не понимал, что происходит. Я стоял у панели управления, той, что в правом отсеке, у меня была возможность видеть все происходящее, как бы со стороны. Внутри смерча  мелькнуло лицо человека. Чье, правда, не разобрал. И, честно говоря, был ли там человек, голову на отсечение  не дам. Было страшно, очень страшно, казалось, в лаборатории объявился дух или приведение, - голос программиста дрогнул, - А вихрь тем временем, беспрерывно вращаясь и издавая мерзкие звуки, подлетел к девушкам. Я испугался, что он их поранит, и бросился к ним. Хотел оттащить в сторону, но не успел. Смерч окутал их плотной завесой и скрыл. Завеса чем-то напоминала  грязный саван, бог знает что прячущий от глаз. Я понимал, девушки внутри, но ничего не успел предпринять. Извини меня, растерялся. Только Андрей, он находился рядом, бросился им на помощь, но  это оказалось бесполезным.
- Почему? – Воскликнул Станислав. На его лице застыл гнев, и что-то похожее на испуг.
- Он наткнулся на энергетический барьер, тот шарахнул его парой сотен вольт и отключил на несколько минут. Как потом оказалось, он здорово поранил руку, сжег всю ладонь. А савану все было нипочем. В этот момент я наконец-то осознал, что происходит, и бросился к женщинам. Но было уже поздно. Эта мерзость задышала словно живая, переливаясь миллионами бликов, и через секунду, просто, пропала, прихватив  Джин и Аллу… - Эдвард тяжело вздохнул, - Вот так, Стас… Беда… Роберт, ты, а теперь еще и женщины…Что происходит?!
- Где они сейчас, вы знаете или, хотя бы, предполагаете? – Чуть слышно спросил молодой человек. Он запаниковал. Эфи, майранцы, Роберт, как-то сами собой отодвинулись на задний план. «Джин, пропала Джин, что с ней? Этот негодяй способен на все. Если он ее обидит, я его уничтожу!»
- Нет. Мы с первых же секунд пытались обнаружить их местоположение, но пока все безрезультатно… Стас, нужно что-то делать! – воскликнул Эдвард. За эти дни он похудел, осунулся. Было видно, что последние события выбили его из колеи. – Я вижу, что происходит нечто-то ужасное,… но что именно, не понимаю… Я больше не чувствую себя знающим человеком,… я не знаю, что может произойти в следующую секунду. Это страшно. Я уже не человек -  венец природы, а подопытная  мышка… Станислав, какие  силы мы разбудили?
- Эдвард, не переживайте так. Все, что сейчас происходит, связано с Ноем. Мы выпустили джина из бутылки, и он пытается устроить жизнь по собственным меркам, а тот, кто ему мешает, либо исчезает, либо, что еще хуже, погибает. Он уже не человек, он зверь, уничтожающий все вокруг…
Тут вмешалась Эфи:
- Станислав, прошу тебя, не говори так! Ной не виноват,… вернее виноват,… но ни во всем. Вспомни, он же твой друг! Я понимаю, пропали близкие тебе люди, но будем верить, с ними все в порядке. Станислав, не отказывайся от Ноя, прошу тебя. Кроме тебя, ему никто не поможет, - щеки Эфи вспыхнули, рыжие волосы разметались по плечам, огромные глаза загорелись любовью.
Эдвард залюбовался девушкой. Она была удивительно хороша. От нее исходил удивительный свет человеческого тепла и доброты. На какую-то секунду, позабыв обо всем на свете, Эдвард  решил, что жизнь все-таки прекрасна.
Когда пару часов назад Стас познакомил его с Эфи и рассказал, что эта рыжая красавица с огромными глазами – инопланетянка, Эдвард в первый момент решил, что над ним подшучивают. Но уже через пару секунд осознал, что был не прав. Да, ее внешний вид не сильно отличался от привычного, но манера поведения, общения, разговора была совершенно иной. Она по-другому слушала, по-другому говорила, по-другому думала. Она сопереживала каждому слову говорившего. Казалось, еще секунда, и она просто достанет свое сердце и протянет собеседнику, чтобы  того согреть.
- Девочка, твоими устами мед бы пить, но постарайся и меня - старика понять. У нас исчезли два дорогих человека. По вашим рассказам погибла масса людей на Веде и Сусте.  И что же мы  имеем? Причиной всего происходящего является Ной. Так? – И дождавшись подтверждающего кивка, Эдвард продолжил: - Он уже никогда не сможет стать прежним пареньком, как бы мы этого не хотели. Он почувствовал вкус крови, ненависти, власти, и ему будет трудно отказать себе в этом, - принялся убеждать Эдвард девушку.
Эфи, чуть нахмурив брови,  ответила:
- Да, в любом случае он будет другим. Но каким, другим?… Вы знаете это? Когда-нибудь он поймет, что натворил, и тогда раскается. Вот и давайте донесем до него весь ужас содеянного. Тем более, сейчас его нет с нами, и он не может оправдаться или как-то ответить. Не кажется ли вам, что это не совсем честно?
Мужчины задумались. В чем-то Эфи была права. Каждый из них понимал, что в жизни бывает все. А если рассматривать Ноя, как жертву научного эксперимента, тогда его нужно просто спасать, и Эфи абсолютно права.
Станислав, нахмурившись, произнес:
- Эфи, давай отложим этот разговор до лучших времен. Сейчас мы не решаем вопрос о жизни или смерти Ноя. В чем-то ты права, и я признаю это, но сегодня важнее спасти других людей. Если с ними что-нибудь случится, я могу не справиться с собой. А если Роберт узнает об исчезновении Аллы,… то вообще не знаю, что будет. – Станислав обернулся к программисту: -  Эдвард, нам нужно найти его нору. У тебя есть идеи?
- Есть, но тут требуется кропотливая работа. Пойдем в лабораторию, я тебе кое-что покажу, а девушка пусть пока отдыхает.
Эфи, коснувшись плеча Стаса, проговорила:
- Станислав, ты не будешь возражать, если я пойду посмотрю Центр, окрестности? Я вам сейчас не нужна. Я впервые в другой галактике, и мне очень хочется узнать побольше.
- Конечно, Эфи, ступай, только пусть тебя наши медики сначала посмотрят. Рид очень просил, ты же для него необыкновенное чудо. И, кроме того, это не будет лишним и  для тебя. Неизвестно, как перенос сказался на твоем здоровье. Выглядишь ты отлично, но береженого, бог бережет. Андрей и Ирина тебя ждут, это ненадолго. Не возражаешь?
- Конечно, нет,  - улыбнулась Эфи.

***

- Спасибо Эфи. Благодаря вам у нас появилась чудесная возможность познакомиться с внеземным организмом, а это почти чудо, вернее, просто, чудо. Спасибо еще раз… Теперь по делу. Могу вам сообщить, что по нашим, земным меркам вы абсолютно здоровы, причем удивительно мобильны и энергичны. Было любопытно узнать, что многие ваши органы расположены так же, как и у нас, но отличия есть и очень большие, - Андрей засмущался и замолчал. А затем, кинув на девушку быстрый взгляд, краснея, добавил: - Позвольте пригласить вас на чашечку кофе?
Эфи заулыбалась:
- Спасибо, с удовольствием.
Весело переговариваясь, молодые люди направились в кафе.
Тамошняя обстановка произвела на гостью приятное впечатление, а доброе губастое лицо электронного официанта вызвало бурю положительных эмоций. Она долго жала ему руку, благодарила  за хорошее обслуживание, и, в конце концов,  поцеловала в щеку.
Официант от смущения, как показалось Андрею, даже покраснел. Он широко открыл свои стеклянные глаза, улыбнулся пухлыми детскими губами и низко поклонился  Эфи.
«Удивительная девушка, или мне кажется, или она действительно очаровала механического очкарика, он с нее глаз не сводит. Вот будет интересно, если Эфи пробудит любовь в железном человечке», - размышлял Андрей, пропуская девушку вперед и открывая перед ней дверь.

После посещения кафе Эфи захотела осмотреть местный зоопарк и Парк развлечений, и Андрей с радостью вызвался ее сопровождать.
Прошло  несколько часов, Андрей старался показать и рассказать Эфи, как можно больше. Он понимал, что впервые в истории земной цивилизации сопровождает внеземное создание. Он делал все от него зависящее, чтобы Эфи было интересно. Девушка смотрела на незнакомые вещи, деревья, животных с огромным интересом.
Большое впечатление на нее произвел Парк. Они покатались на каруселях, побывали в компьютерных залах, зашли в комнату смеха. Девушке все очень понравилось, только зоопарк оставил у нее на душе некоторый осадок.
- Андрей, мне жалко жирафа. У него очень грустные глаза, - и Эфи тяжело вздохнула, -  А звери: тигры, львы,… разве так можно? Они должны жить на воле, а вы держите их в вольерах. Это не честно, они не любят вас.
Андрей только кивал головой. Он пытался объяснить Эфи, что этих зверей нельзя отпустить на волю, что они уже не дикие, и для выживания им нужны люди. Но Эфи с такой грустью смотрела ему в глаза, так переживала за лысенького медвежонка, что Андрей решил изучить этот вопрос повнимательнее, и попробовать что-нибудь сделать. Когда он, немного мямля и стесняясь,  сказал ей об этом, девушка с такой благодарностью посмотрела ему в глаза, что Андрей понял, теперь он никогда не пройдет просто так мимо другого лысого медвежонка или больного слоненка.

Наконец Эфи устала и захотела есть. Новые впечатления захватили ее. Она почти не говорила, а только смотрела по сторонам, стараясь увидеть и запомнить, как можно больше. 
Андрей ощущал радость девушки всей душой, он не понимал, почему он сам сегодня чувствует мир столь полно и ярко. Такого, особенно из-за последних событий, с ним давно  не случалось.
К вечеру девушка явно устала, и молодой человек решил вызвать маленький энергомобиль. Эфи в первый момент хотела отказаться, но потом, вспомнив рассказ Андрея о самых красивых местах, встрепенулась и согласилась, но при условии, что до возвращения в Центр они осмотрят башню Рассвета.

***

Раскинув руки, Эфи залезла на широкий бордюр стены и мечтательно прикрыла глаза.
- Андрей, как хорошо! Хочется стать птицей, взмахнуть крыльями и полететь далеко-далеко.
Андрей, улыбаясь, смотрел на девушку.
Он, как и все жители Тэлбота, гордился этим местом и с большим удовольствием показывал его сейчас Эфи. Она слушала с огромным интересом и беспрерывно задавала кучу вопросов.
Тэлбот был основан много веков назад, его достославная история изобиловала взлетами и падениями, победами и поражениями.
Отдельные интересные моменты Андрей хорошо знал и в красках расписывал Эфи самые яркие эпизоды из истории Тэлбота. Он с гордостью и воодушевлением поведал о битве крестоносцев с турками, о спасении английской принцессы. А, если не мог с лету ответить на какой-либо вопрос, то, по возможности, пытался переключить внимание девушки на что-то другое, еще более привлекательное, но иногда он мог только пожать плечами, отсылая ее к книгам.

Башня Рассвета поражала своей удивительной красотой и гармонией. Окруженная  полями и девственными лесами, она располагалась на самой окраине города. Вокруг нее, бежала быстрая река. Строительство Башни продолжалось несколько веков. Каждое поколение добавляло здание или скульптуру, иногда картину или отдельную башенку рядом с замком, построенным по древним чертежам, великим архитектором Робоколли. И каждый художник пытался передать свое виденье мира и красоты следующим поколениям.
За пару часов, проведенных здесь, человек успевал побывать в нескольких эпохах. Начиная осмотр с глубокого средневековья, он через некоторое время, совершив переход по ступеням истории, попадал в будущие века, конечно не в буквальном смысле этого слова,  а в ту обстановку, которую представляли себе мечтатели и художники в далеком будущем. Ощущения, возникающие при путешествии по времени, напоминали знакомство с чудом.

- Андрей, спасибо. Вы подарили мне радость. Она удивительна, я запомню башню Рассвета на всю жизнь.
Эфи, улыбаясь, протянула руку Андрею. Тот принял ее и помог девушке спуститься. Молодые люди, постояв минутку на обзорной площадке, собрались уходить. От радости у Эфи пропала даже усталость. Ей хотелось увидеть, как можно больше. Она уже почти уговорила Андрея подняться на скалу Ветров, но в этот момент, вдруг, что-то изменилось.
Эфи побледнела, глаза ее непроизвольно закрылись, и если бы Андрей не подхватил девушку, она бы упала на камни. Эфи потеряла сознание.
В первый момент Андрей испугался, но потом, вспомнив, что он врач, принялся делать ей искусственное  дыхание и массаж. Сознание не возвращалось. Андрей запаниковал. Он вызвал энергомобиль.
Эфи не шевелилась, но дыхание ее было ровным и спокойным, сердцебиение ритмичным, создавалось впечатление, что она просто уснула.

Через пять минут, прижимая девушку к себе, Андрей вбежал в медицинский центр. Там все уже было готово.
Станислав, Эдвард и Рид ждали в коридоре. Андрей распорядился никого не пускать в лабораторию. Он положил Эфи на кушетку и начал подключать аппаратуру для проведения осмотра, но тут Эфи глубоко вздохнула, проговорила что-то на совершенно незнакомом языке и, наконец,  открыла глаза.
Несколько секунд  она смотрела по сторонам ничего не понимая, затем приподнялась, опираясь  на локоть, провела рукой по лбу и попросила:
- Андрей, позовите, пожалуйста, Станислава, я должна ему кое-что сказать.
- Эфи, вам стало плохо, вам нужен полный покой. Прошу вас, прилягте, - проговорил Андрей, пытаясь уложить ее обратно.
- Нет, Андрей, все не так. Я абсолютно здорова и должна срочно поговорить со Станиславом. Я получила информацию от Джин Соусти.
Глаза Андрея расширились, он кивнул головой и выбежал из кабинета.
Эфи легко спрыгнула с кушетки, подошла к раковине и умылась. Силы быстро возвращались.
Станислав и Эдвард появились почти мгновенно. У обоих был взволнованный и встревоженный вид. Секунду спустя влетел Рид.
- Эфи, как ты нас напугала! Что случилось? – Проговорил Станислав, взяв девушку за руки. - Ты очень бледна. Видимо, Андрей совсем тебя замучил?
- Нет, Станислав, все не так. Случилось нечто очень странное,…. я получила сообщение. Вы можете мне не верить, но я говорю правду. Вот оно:
«Всем! Всем! Всем! Я – Джин Соусти, меня похитил Ной  Ли и держит  в незнакомом месте, в пещере. Пространство здесь переполнено информационной энергией. Откуда она,  я пока не знаю. Все, кто меня слышит, передайте Станиславу Умелину, что его жизнь находиться в опасности. Ной решил его уничтожить, если не сможет подчинить себе. Для воздействия на Стаса, он  решил использовать меня, я ….». Это все. Дальше я почувствовала  дикий ужас, и связь оборвалась.
- Эфи, вы можете получать информацию из космоса? – С некоторым недоверием поинтересовался Эдвард. Станислав же напряженно смотрел на девушку, пытаясь переварить услышанное. Он полностью доверял Эфи и сейчас обдумывал сложившуюся ситуацию.
- Да, Эдвард, мы обладаем такими способностями, правда, не все майранцы, а только процентов пять жителей нашей планеты. Это требует от человека определенного взгляда на жизнь. Нас воспитывают с детства в специальных классах, учат понимать чувства, мысли людей, контролировать себя и свои поступки, и никогда не использовать полученную информацию в собственных интересах или во зло. А впоследствии мы ведем самую обычную жизнь, но если возникает необходимость, приходим на помощь. Сегодня, как мне кажется, именно такой день. 
Эдвард кивнул головой и спросил:
- Эфи, вы можете определить, откуда поступила информация?
Станислав напрягся в ожидании ответа.
Девушка с горечью покачала головой.
- Нет, не знаю.
Она задумалась. На глазах выступили слезы.
- Эфи, милая, хорошая, не расстраивайтесь вы  так, - проговорил Эдвард, - Что-нибудь, да придумаем. Теперь мы знаем, что Джин жива, думаю, и с Аллой все в порядке, а с остальным мы как-нибудь разберемся.
- Станислав, я чувствую это место, мы  можем попробовать восстановить разорванную связь с помощью гипноза. Вдруг, поможет, и мы определим, где они находятся.
- Так, кажется, цель ясна. Рид, это возможно? – Эдвард  с надеждой посмотрел на Дэвида.
- Можно попробовать, но мне нужно время  на подготовку.
- Дэвид, вы наша последняя надежда, если ничего не получиться, мы будем бессильны. Я, конечно, попробую провести обследование ближайшего пространства вокруг Земли, Суста, Веды и Майры, может быть, замечу какую-нибудь аномалию, тут есть маленький шанс, но он слишком мал. Хотя, кто знает… Я думаю, Ной обитает где-то поблизости от своего логова и, скорее всего, ближе к Сусту. Все, пойду работать.  А вам, юная леди, необходимо отдохнуть и расслабиться.
На прощание Эдвард кивнул головой и быстро покинул кабинет. Следом за ним ушел Рид.

Молодые люди остались втроем. Андрей, с нежностью поглядывая на девушку, спросил:
- Эфи, как вы? Я так за вас перепугался.
- Спасибо, Андрей, все хорошо.
- Вам нужно поспать, вы устали.
- Вы правы, доктор, мне нужно копить силы. Тем более они мне скоро понадобятся. Ведь так, Станислав? - Поинтересовалась она, поглядывая  на Стаса.
Задумчивое лицо молодого человека было чуть бледнее обычного. Эфи чувствовала, что где-то глубоко внутри он прячет страх за любимую женщину, боль за друга и гнев, на творимое тем зло. Эфи коснулась его руки и ласково произнесла:
- Нам остается только ждать. Не переживай слишком сильно, мы справимся с бедой. Мы  вместе, и мы друзья.
Стас, глубоко задумавшись, не замечая, ласково поглаживал  Эфи по руке.
- Станислав, все будет хорошо. Верь мне, я это чувствую.

***

Джин бежала из последних сил, она  начинала задыхаться, воздуха в пещере явно не хватало, а тот, который был, отличался затхлостью и сыростью.
«Где же спрятаться? Сейчас он меня догонит… Боже мой!!!» - С ужасом, теряя остатки сил, она завернула за угол и, увидев  неглубокую расщелину, не раздумывая, нырнула в нее.
Топот  приближался, девушка похолодела от страха.
Ной-зверь обладал хорошим нюхом и без проблем обнаружил беглянку. Дико рыча, он бросился к ней, пытаясь протиснуться в узкую расщелину. Но та оказалась мала и не пропустила его. Тогда, разбежавшись, он бросился на скалу. Камень выстоял, а Ной, отлетев, пребольно ударился о его края. 
 В прыжке зверь когтями задел руку девушки. Джин вскрикнула от боли и постаралась поплотнее вжаться в скалу. Ей это удалось.
Как не старался Ной дотянуться, ничего не получалось, узкий проход не позволял закончить начатое. Он принялся царапать камень, с вожделением поглядывая на Джин. Проход расширялся, но медленно.
- Выходи, - зло рыкнул он.
Девушка не отзывалась, и тогда он зло ударил лапой по препятствию, и тут же дико взвыл. От удара ломкий край раскололся, и лапа застряла между обломками.
Ной с диким визгом дернул конечность, она выскочила из плена, но острый осколок  по-прежнему торчал из раны.
Джин, не раздумывая ни секунды, бросилась к нему. Ной, подвывая, протянул ей лапу. Девушка, как можно осторожнее, вынула осколок. Зверь дернулся и затих, из глаз у него катились крупные слезы. Против воли рука  Джин пришла в движение, и она ласково, по-матерински принялась поглаживать чудище по морде.

Прошло несколько секунд. От нежных прикосновений Ной успокоился. Всхлипывая, он как-то странно всхрапнул и неожиданно рухнул на пол. По его косматому телу пробежала дрожь. Крича от невыносимой боли, Ной забился в конвульсиях.
В первую секунду Джин отшатнулась, но, осознав, что Ною действительно плохо, бросилась  ему на помощь. Его ломало все сильнее и сильнее, он бился о пол, как бьется о землю вытащенная из воды рыба. Джин пыталась хоть как-то удержать его, не давая пораниться, но все было впустую. Казалось, еще секунда и он переломает себе все кости. Но тут судорога так связала его тело, что на мгновение он замер,… а затем завыл, дико, страшно, по-волчьи. Непроизвольно Джин отшатнулась. Неожиданно вновь появилось серое облако. С каждым мгновением оно становилось все темнее от непонятно откуда берущейся грязи, и наконец-то полностью скрыло мохнатого зверя. Джин испугалась. Казалось, там, где еще секунду назад находилось пусть чудовище, но все же человек, осталось только жирное грязевое пятно. Она бросилась к облаку, не думая об опасности, и попыталась развеять его руками. Как ни странно, ей это удалось. Покрывало разлетелось на рваные куски, а под ним вместо отвратительного чудовища находился уже человек. Его бледное лицо покрывали мелкие бисеринки пота, обессиленный он лежал на полу пещеры, здоровой рукой поддерживая, другую, раненую. Из раны продолжала сочиться тонкими струйками густая темная  кровь. Ной поднял глаза и посмотрел на Джин с надеждой и болью.
Девушка не скрывала  своих чувств. На ее лице была написана такая мука, что на какую-то секунду в Ное заговорила совесть.
- Ной, Ной, - качая головой, произнесла она, - Как же так!? Ты же мог погибнуть! Зачем? Это все твои дурацкие шуточки! Дошутишься ты когда-нибудь…
Джин посмотрела на рану и с тревогой спросила:
- Сильно болит? Срочно нужна зеленка или йод…  и бинт. У тебя есть?
Ной отрицательно покачал головой.
Джин   сняла с шеи шарф и, наклонившись к Ною, принялась аккуратно вытирать кровь.
- Что ты тут делаешь? Все с ума посходили, когда ты исчез. Станислав места себе не находил, все из-за тебя переживал… Ной, скажи, пожалуйста, что случилось? Что все это значит? – Взмолилась Джин.
- Давай не будем пока об этом говорить, я не скажу тебе ничего хорошего. Лучше помоги мне встать.
 Ной с помощь Джин поднялся, посмотрел на руку, перевязанную шарфом, и, опершись здоровой рукой на ее плечо, сказал:
- Джин, Джин,  прав ли я? Что будет, если пройдет немного времени, и я превращусь в безмозглого вурдалака?…  Но повернуть назад я уже не могу…
- Ной, - девушка с тревогой посмотрела на мужчину. Она видела, что хорошо знакомый ей человек изменился до неузнаваемости. Но что-то в глубине его глаз напоминало прежнего Ноя. И твердо с нажимом она произнесла: - Мы твои друзья. Ты веришь в это?
На какое-то мгновение в его глазах мелькнуло, что-то такое знакомое, доброе и человеческое. Джин почувствовала ответный отклик и уже хотела попенять Ною на его поведение, но тут его губы жестко сжались. Он вздернул подбородок, собираясь произнести очередную грубость,  и уничижительно посмотрел ей в глаза. Их взгляды встретились, и Ной смешался. Он дернул головой и глухо произнес:
- Теперь у меня нет друзей. Пойдем, я отведу тебя поближе к подружке Роберта, там тебе некуда будет бежать. И  не пытайся навредить мне, иначе пожалеешь.
Говоря это, Ной дернулся от злости, и тут его вновь затрясло. Он запаниковал.
Не раздумывая, Джин бросилась на помощь. Она обхватила молодого человека двумя руками и словно ребенка прижала к себе. Ной еще секунду подергался и затих.
- Пойдем, - перестав дрожать, тихо произнес он.
Взяв Джин за руку, Ной повел ее за собой.
Они медленно шли по переходу. Джин держала его под руку и порой, наклоняясь, заглядывала ему в глаза, проверяя все ли с ним в порядке. Против своей воли Ной чувствовал человеческое тепло и заботу,… он застонал от осознания собственных ошибок. Своей добротой Джин напомнила ему мать. И тут его  окружили  воспоминания  давно минувших дней…

***

- Мальчик мой, ты слишком серьезно относишься к этим соревнованиям. Вспомни, месяца три назад ты решил победить на математической олимпиаде. Доказывал всем, что будет именно так, но у тебя ничего не получилось. Вспомни, как ты переживал.
Пойми, быть первым большая честь, но сколько труда и сил нужно вложить в дело для  победы. Ты думал об этом?
- Мама, оставь меня в покое! Я хочу! Я сильнее Рика и Лехи! Я буду первым! Что ты мне голову морочишь?!
- Ной, - качая головой, произнесла мама, - Ты сильный, красивый мальчик, и ты - мой сын, я люблю тебя. Но поверь, ты хочешь слишком многого, ничего не делая ради этого. Так не бывает. Да, ты сильнее Рика, но он каждое утро, пока ты спишь, бежит на стадион и часами занимается в спортзале. Мне его мама рассказывала. А про Алексея, вообще, можно не говорить. Он чемпион школы и лучший бегун за последние десять лет. Мальчик мой, почему ты не хочешь посмотреть правде в глаза?
- Все! Не хочу с тобой разговаривать! Все равно ты ничего не понимаешь! – Зло выкрикнул Ной и, с силой хлопнув дверью, выскочил в коридор.

- Ричард, Ной пугает меня своей неудержимостью. Он хочет везде и всегда быть первым и, плюс ко всему, очень сильно переживает, когда ему это не удается, и злится на весь свет. Я пыталась ему объяснить, что он не прав, но лишь вызвала бурю негодования, - произнесла  женщина.
- Не мучь себя, моя дорогая. Он мальчик и хочет быть первым, это естественно для мальчишки его лет, детский максимализм, - отозвался отец.
Ной в коридоре готовил велосипед для прогулки и, услышав слова отца, замер. В первое мгновенье он хотел отойти, но потом разговор его заинтересовал, и он,  прижавшись ухом к двери,  принялся подслушивать.
- Ричард, меня беспокоит его злость. Ты замечал, как порой он себя ведет?
- Нет, не замечал. А что?
- Он готов ударить, если не согласен с тобой. Вспомни, он дрался несколько раз, когда кто-нибудь из ребят не признавал его лидерства. 
- Что-то такое было, но уже давно. К чему вспоминать?
- Нет, Ричард. Я просто не рассказывала тебе. Ной очень просил не говорить тебе, и обещал, что больше такого не повторится. Но, увы… Неделю назад  Сергей попытался доказать ему, что он не первый в математике, и поплатился. Вчера драка произошла из-за баллады. Антон сказал ему, что у кого-то из ребят песня получилась лучше. Я скрыла это от тебя, и теперь жалею. Понимаешь, он действует с позиции силы, не может смириться с поражением и становится неуправляемым, - тихо и чуть грустно произнесла  мать, - И, кроме того, порой мне кажется, он бывает излишне злым и жестоким.
Ной презрительно скривил губ. «Женщина! Что с них возьмешь?» - подумал он, ожидая ответа отца.
- Тебя сильно это тревожит?
- Да, дорогой. Представь себе, что будет, если он никогда не научится правильно оценивать свои возможности, и будет  решать все вопросы с позиции силы.
- Не думаю, что все так страшно, но я поговорю с ним и постараюсь выяснить, как далеко все зашло.
Отец сделал шаг в сторону дверей, и Ной моментально бросился к себе в комнату.

- Папа, я все понял и постараюсь вести себя умнее. Извини, - произнес Ной,  виновато поглядывая на отца.
Он видел, что отец смотрит на него непривычно серьезно, как будто  удивляясь.
- Ной,  я тебя не узнаю. Я всегда считал, что ты хороший парень, но сегодня обнаружил, как здорово ты изменился, и, к сожалению, не в лучшую сторону, - тихо произнес отец.
- Нет, папа, ты не прав! Я люблю тебя, маму, но жить  буду по-своему.  Мне четырнадцать, и я вправе сам принимать решения! Я уже большой! Не лезьте больше ко мне со своими  дурацкими нравоучениями, иначе я разозлюсь! – Прокричал мальчик.
- Ной, что ты творишь!? Подумай, разве так можно! И я, и мама считаемся с мнением друг друга, с твоим мнением… Разве можно жить иначе? Не понимаю… Ты сам принимаешь решение, чем тебе заниматься, с кем дружить. Разве это не так? Так чем же ты недоволен? Мы никогда тебе ни в чем не мешали. Подумай, разве я или мама относимся к тебе без должного уважения или внимания?
Ной зло молчал.
- Ты решил  добиться страха и подчинения от своих школьных друзей… Мне говорила  об этом твоя мама, но я не поверил.  Сегодня в школе мне рассказали о твоих последних выходках. Как ты  мог!?…  Откуда в тебе столько злости, сынок?
- Да, я хочу! Хочу, чтобы меня уважали. Я докажу всем, что я все могу! А мнение окружающих… Смешно,… на что оно мне? Я, что – слабак, чтобы смотреть по сторонам, что обо мне подумают или скажут другие!? Нет, я буду сильным, я буду умным и смелым, и никто никогда не посмеет  указывать мне, что делать! А они слабаки, и все врут! Вы будете мною гордиться! – Прокричал Ной, выскакивая из комнаты.


- Сынок, что же мы можем сделать?… Нам остается только смириться, - с трудом сдерживая слезы, проговорил отец.
- Папа, папа … как же мы теперь будем жить? – Рыдал Ной.
- Плохо… Без мамы нам будет очень  плохо, но мы будем вспоминать и любить ее, и она всегда будет с нами…
- Это все  я!… Я должен был ее беречь,… она так из-за меня переживала… - и, вспомнив свои глупые выходки, мальчик безутешно расплакался.
Отец обнял сына и прижал к себе.
- Ничего, сынок,… просто уважай и люби людей... Ты ни в чем не виноват, просто у мамы было слабое сердце, и врачи ничего не успели сделать. Порой так бывает…
- Папа, папа, теперь я понял, что никогда больше не буду злиться и кричать, никогда больше не буду драться. Но маму-то уже не вернуть! Как же я теперь буду жить?…
- Да, ее не вернуть, но запомни свои слова на всю жизнь. И тогда твоя мама будет счастлива там на небесах, а ты на земле! Верь мне, все будет хорошо!

***

Ной внезапно вспомнил свою клятву и слова отца.
«Что же делать.  Я нарушил свое обещание, и уже никогда не смогу получить прощение ни его, ни матери. Я виновен, и честно признаю это. Власть – штука привлекательная, и терять ее, я не хочу. Буду идти дальше по раз выбранному пути. Тем более я не на Земле, где все напоминает о них, а далеко. Здесь все по-другому.  Нужно хоть в чем-то быть постоянным, иначе я буду просто жалок!» - Решил он, выбрасывая из головы воспоминания. Затем жестко улыбнулся Джин и поволок ее за собой.
 
***
 
- Кое-что мы конечно выяснили. Есть мнение, что это теневая сторона Веды. Но говорить об этом  с полной достоверностью пока нельзя, - произнес Рид, обращаясь к Станиславу. – Я понимаю, ты сейчас готов, как ракета, рвануть туда, перетрясти всю планету и найти Джин, но учти, вероятность совпадения не столь велика. И, кроме того, пока ты будешь находиться там, мы не сможем  связаться с тобой. События развиваются стремительно.  Твое опоздание на несколько часов может стоить жизни очень  многим.  Согласен?
- Согласен, но пассивно ждать я тоже не могу. Женщин нужно спасать. А мы ходим, разговариваем, что-то обсуждаем. Попусту теряем время! А в это время может случиться беда. И что? Виноваты в этом будем только мы, раз ничего не предприняли для их спасения, объясняя  свое бездействие объективными причинами. Мы должны действовать! Ладно, - Стас махнул рукой, - Пойдем к Эдварду, вдруг, он что-то обнаружил, а, если нет, я все равно отправляюсь на  Веду и буду разбираться на месте. Уверен, шанс есть.
Рид кивнул, и они, переговариваясь, направились в лабораторию программирования.

Эдвард сидел за столом и, обхватив голову руками, изучал длинный ряд цифр на экране терминала.
- Эдвард, можно войти? – Спросил Рид, отвлекая внимание ученого.
Тот с видимым неудовольствием оторвал взгляд от экрана и, сделав приглашающий  жест рукой, вздохнул. Помолчав секунду, он произнес:
- Присаживайтесь, я уже и сам собирался к вам, хотел только еще раз кое в чем убедиться. Ну да ладно, вроде, все в порядке. А у вас, как дела? Что-нибудь выяснили? - Спросил он, выжидательно посматривая на мужчин.
Дэвид обстоятельно передал полученную от Эфи информацию.
Услышав про теневую сторону Веды, Эдвард воскликнул:
- Отлично! Это подтверждают и мои расчеты. В момент исчезновения Ноя с женщинами, да и в последующем, приборы показывали аномальную активность на небольшом участке поверхности Веды. Раньше подобного не наблюдалось. Я не смог точно определить параметры аномалии, но раз наши выводы совпадают, есть шанс, что мы не ошибаемся. Станислав, ты готов к путешествию?
- Готов, - откликнулся тот.
- Подождите, подождите! Не порите горячку! – Воскликнул Рид, - Во-первых, необходимо продумать возможность связи и наметить время возвращения. Во-вторых, необходимо решить, каким способом ты вернешься назад с женщинами. Двоих сразу тебе не унести. В-третьих, что делать с Ноем, если он, вдруг, устроит драку, что вполне вероятно, судя по твоим рассказам. Может быть, есть смысл прихватить оружие? Я с Ноем, конечно, не знаком, но характер у него явно не сахар, - остановил Рид порыв Эдварда и Станислава.
После его слов мужчины задумались.

- Можно обеспечить связь с помощью Эфи, - произнес Эдвард, - Конечно, это маловероятно, но других возможностей не вижу.
- Исключено, я ее с собой не возьму ни при каких обстоятельствах, -  возмутился Станислав, - Поймите наконец, это опасно. Она еще ребенок… Ну, пусть, не совсем ребенок, но этих ужасов с нее хватит. Она нам и так здорово помогла.
- Станислав, я прекрасно тебя понимаю, но ты не прав. Если мы не  решим эту проблему сегодня, то, скорее всего, завтра мы с Эфи здесь, ты с женщинами там, Роберт на Майре и многие, многие другие, могут попасть в безвыходную ситуацию, и чем все закончится, сказать сложно. Конечно, опасности подвергаемся мы все. Вы на Веде в большей степени, но это уже не столь важно. Самое важное сегодня уладить вопрос с Ноем, иначе наше будущее непредсказуемо. Конечно, вполне вероятно, что я порю горячку, считая, что один, пусть и не совсем нормальный человек, может создать кучу проблем нескольким цивилизациям… Но вспомни Гитлера, который отнюдь не обладал такими возможностями… Чем черт не шутит. Вдруг, Ной и вправду способен на нечто такое. Так? – Спросил Рид, поглядывая на мужчин. Не дождавшись возражений, он продолжил:
- Тогда опасность, которой мы подвергаем  жизнь одного человека, уже не столь критична, раз рискуем мы все. Тем более, там, на Веде у вас будет возможность влиять на ситуацию,… у нас такой возможности нет. Почему я называю Уди по-майрански?… Не знаю… Но, как ни странно это название мне ближе. Ладно, - Рид махнул рукой, - Что-то я не о том. Главное сейчас спасти девушек и, по возможности, остановить Ноя. – Рид замолчал, ему никто не возражал. - Раз все согласны, предлагаю пригласить Эфи и переговорить с ней. Не думаю, что она  откажется, но если такое случится, придумаем что-нибудь еще.
Не успел Рид окончить фразу, как раздался негромкий стук в дверь.
- Войдите, - откликнулся Эдвард.
Дверь приоткрылась, и появилась Эфи.
- Извините, я только хотела сказать, что нужно спешить. В данный момент складывается благоприятная ситуация, - девушка смущенно замолчала, а затем чуть виновато спросила: - Станислав, когда мы отправляемся? Не сочтите мой вопрос слишком нахальным.
- Скоро, Эфи, скоро. Мы тут как раз решили, что без вас нам не обойтись, - Станислав посмотрел на девушку и мягко улыбнулся. - Ну, что? – Он огляделся и встал, - Нам пора.
Стас посмотрел на Эдварда и четко произнес: -  Эдвард, отправьте, пожалуйста,  на орбиту космолет, пусть он зависнет  в назначенном месте. Будем работать по варианту посещения Майры-Урмы. Оружие с собой брать не будем, поставим защитный экран. Постараемся еще раз решить все вопросы миром. Так, Эфи? – Станислав посмотрел на девушку. Та кивнула, и молодой человек продолжил: - Как только найдем женщин,  сразу же свяжемся с вами. При необходимости вызывайте нас. Это все.
Станислав замолчал. Он был слегка шокирован своим твердым тоном, а, заметив уважительные взгляды Рида и Эдварда, смутился окончательно. В последний момент подошел к Эдварду и Риду, и протянул руку на прощание. Пожимая ее, Эдвард убежденно произнес:
- Ты сильно вырос, мой мальчик. Дай бог тебе удачи! Иди, все будет сделано. Береги Эфи, выручи Джин, Аллу, и возвращайтесь скорее. Да, и самое главное, не теряй головы в женском коллективе, а то потом не оправдаешься, - напутствовал его Эдвард. С улыбкой он подмигнул Стасу, но когда за молодыми людьми закрылась дверь,  тяжело вздохнул.

Начало конца

- Давай отдохнем, я устала,… ноги ломит, - попросила, едва переводя дух, Ани.
Кинув взгляд на далекие горы, Адель отозвалась: - Давай, только недолго.
- Адель, куда мы идем?
Лица обеих до самых глаз плотно закрывали темные платки, платья для удобства были обрезаны чуть ниже колена. Встреть их кто-нибудь из старых знакомых, скорее всего не признал бы. Теперь они слабо походили на красивых, веселых девчушек, какими являлись буквально несколько дней назад.
- В горах, мне рассказывала мама, живет мой дядя Арсо, он добрый и сильный, он спрячет нас, - с верой в голосе ответила Адель.
Ани  прилегла на траву, и Адель принялась рассказывать:
- Много лет назад он бежал из родительского дома к кочевникам. Он давно мечтал об этом,  и пытался несколько раз, но его всегда ловили и возвращали родителям. Про горцев уже тогда ходили легенды. Рассказывали, что они признают только власть богов и беспрекословно подчиняются своим вождям. Причем вождей они выбирают голосованием. Представь себе такое!
 Арсо, как говорила мне мама, был гордым и порывистым, он не захотел стать скорняжником, как наш дед. Услышав в таверне рассказы об амитонцах, он заболел мечтой уйти в горы. Как-то раз родители уехали на праздник к родне в деревню, а он собрал сумку, оставил записку, что уходит, и исчез. С тех пор его никто не видел, но порой от него приходили весточки, и тогда несколько дней мама ходила счастливая и довольная, рассказывая всем, какие горцы хорошие и добрые.
 Живут амитонцы по своим суровым законам, и, как рассказывал один знакомый, он однажды побывал в горах, всегда готовы прийти на помощь. Так же говорили, что горцев уже нельзя назвать и кочевниками, теперь у них красивые каменные дома, выточенные внутри скал, они добывают руду и драгоценные камни, выплавляют красивейшие вещи. Кроме того, дядя Еофф один раз на ярмарке видел большое зеркало, и торговцы сказали, что это творение рук горцев, что, мол, они научились делать зеркала. Но в это уже никто  не поверил.
Вот так, Ани. Именно к горцам мы с тобой и идем. Я верю маме, и надеюсь, амитонцы нас защитят.– Закончила Адель.
Эта вера  внушала девушке надежду на спасение, придавала ей силы и поддерживала ее. Частичку своей надежды она передала подруге. Ани улыбнулась, словно выздоравливая после тяжелой болезни, и с готовностью вскочила на ноги, намериваясь продолжить путь. Они вновь двинулись вперед.
Девушки шли уже больше суток, но горы, как им казалось, не приближались. Они были все так же далеки, как и в начале пути.
- Адель, а если у нас не хватит сил, мы что, так и умрем в дороге? – С невольной дрожью в голосе поинтересовалась золотоволосая  Ани.
- Ани, милая, не думай о плохом, все будет хорошо, верь мне, - улыбнулась Адель,  прижимая к себе подругу.

С каждым часом пути Ани теряла частичку надежды. Стараясь хоть как-то поддержать подругу, Адель по дороге отвлекала ее разговорами, рассказывая чуть ли не сказки о возможностях и силе амитонцев. Слушая ее, Ани вновь оживала, но ненадолго. Медленно, но верно они приближались к горам. Через  сутки, голодные, усталые, едва живые, они наконец-то подошли к подошве горного кряжа, возвышающегося на сотни метров над головами. 
- Ура! – Забыв об усталости, запрыгала Ани, хлопая в ладоши, - Адель, мы дошли!… Дошли!… Даже не верится…
- Найти бы теперь кого-нибудь, - проговорила Адель, оглядываясь по сторонам, - Смотри, вон тропинка, возможно, она выведет нас к людям, - и девушки, взявшись за руки, продолжили путь.
Скоро стемнело. Первая радость постепенно  уступила место страху и смертельной усталости. Ни одна из них еще не бывала в горах, и прохладный ветер, дующий с высоких склонов, покрытых ледяной коркой, пугал девушек своей устрашающей силой. Порой он налетал на маленькое деревце, с трудом зацепившееся за край скалы, и с диким ревом кружился вокруг. Наигравшись вволю, он с треском выдирал его из земли и, злобно подвывая, бросал вниз,  принимаясь за следующее.

Девушки замерзли, ноги отказывались идти, подъем становился  все круче и круче, тропинка убегала в даль.
- Ани, давай найдем пещеру и спрячемся. Мы прошли недавно одну из них, она маленькая и, скорее всего, неуютная, но идти в темноте опасно. Воды у нас на сегодня хватит, отдохнем, наберемся сил. Есть, конечно, хочется, но без еды, я читала, человек может прожить не меньше месяца, а мы с тобой идем только два дня. Тем более, сегодня перекусили ягодами и кореньями. Так что, выживем. А завтра, я уверена, мы найдем горцев, и они, конечно же, примут нас, - предложила Адель, оценив состояние подруги. Та была готова разреветься. Да и сама она уже не чувствовала под собой ног, ей хотелось просто лечь и заснуть, забыв о бесконечной дороге.
Ани кивнула.
- Давай, а то я сейчас сяду тут, и хоть ты меня застрели, с места уже не сдвинусь. Ноги идти не хотят, - проговорила она, а через секунду добавила:
- Адель, я тут Кэт вспомнила…  Как она там?
- Не знаю, - тихо отозвалась Адель.
- Мне всегда казалось, что Ной любит ее сильнее, чем тебя или меня. И, вдруг,… он ее убил… Как же так? – Всхлипнув, проговорила девушка.
- Не надо, Ани, слезами мы ни ей, ни себе не поможем, только расстроимся. Пойдем, подружка. Ага, вот и пещера, - воскликнула  Адель, пытаясь отвлечь подругу.
- Адель, мы должны отомстить за смерть Кэт и за все остальное, что он сделал, - остановившись у входа в пещеру, произнесла Ани. Ее глаза мерцали в темноте злым блеском, красиво очерченные губы сурово сжались.
- Ани, мне кажется, ты не права. Жизнь не стоит того, чтобы тратить ее на месть. Доставят ли тебе радость муки Ноя, если, превозмогая страдания, боль, ты сумеешь испортить ему жизнь? Скорее всего, первой погибнешь ты, а не он,… он сильнее…
Нет, мы должны жить и бороться,… бороться за жизнь. Мы видели немало горя, давай не будем делать его еще больше.
- Молодец, девочка! – Вдруг раздался громкий голос откуда-то сверху. - Ты абсолютна права. Нельзя жить вчерашним днем, делай с добром все, что можешь сделать сегодня, и завтрашний день будет лучше вчерашнего.
Девушки замерли. Ани схватила Адель за руку и дрожащим голосом спросила:
- Кто? Кто тут?…
- Я тот, кого вы искали. Не бойтесь, гости дорогие, заходите в пещеру, там есть все необходимое для отдыха. Перекусите, поспите в мягких постелях, а завтра поговорим. В шкафу есть одежда, берите, не стесняйтесь. Там все только для вас. Проходите, располагайтесь. И поверьте, все плохое осталось далеко позади, отдыхайте. До завтра, - закончил фразу замирающий вдали голос.
Девушки переглянулись. Несколько секунд они стояли, сильно озадаченные случившимся, а затем одновременно сделали шаг вперед.

В пещере царил мягкий полумрак. Они прошли по узкому коридору с отполированными руками людей стенами и остановились перед проходом, задрапированным тяжелым ковром. Ани приподняла угол и, задержав от испуга дыхание, сделала шаг вперед. За ней  последовала Адель.
Они оказались в обычной жилой комнате с кроватями, шкафами и стульями. В дальнем углу виднелся рукомойник, под ним стоял большой металлический таз. Пол пещеры покрывал темный ковер, ноги девушек утопали в его мягком ворсе. Недоумевая, они посмотрели друг на друга, а через секунду, наконец-то осознав, что спасены, молча обнялись.
По их щекам текли слезы, слезы радости и боли, оставляя светлые бороздки на грязных, потных лицах. «Спасены,… спасены,… спасены…», - стучало у обеих в висках.
 
Утром под серебристый звон колокольчика Ани открыла глаза, сладко потянулась и посмотрела на Адель. Та беззаботно, как свойственно только молодости, разметалась по постели и, сладко посапывая, улыбалась во сне.
Ани осторожно, стараясь не разбудить подругу, вылезла из-под одеяла и босиком подбежала к рукомойнику. Налив полный таз воды, она решила еще раз принять ванну. Вчера было так приятно поплескаться в теплой воде. Ее явно  подогрели к их приходу, а после ванны ощутить себя чистой-чистой, как кувшинка в озере.
Ее суета разбудила Адель.
- Ани, ведь еще рано… Чего ты вскочила? – Недовольным, сонным голосом пробурчала та.
- Есть хочу. Ты, соня, можешь спать дальше, а я приму ванну, позавтракаю и пойду посмотрю, что твориться вокруг, вдруг кого-нибудь встречу, - как бы, между прочим, проговорила Ани. За ночь она полностью отдохнула, воспрянула духом и была готова к дальнейшим действиям.
Ее слова произвели ожидаемый эффект, Адель поняла, что спать больше не хочет. Как же, она будет валяться в постели, а подруга пойдет осматривать окрестности и познакомится с  кем-нибудь из горного народа. «Нет, пора вставать», – решила она и  лихо выскочила из кровати.
Позавтракав, девушки решили посмотреть, что за одежда висит в шкафах. Их платья, туфли  и чулки пришли в полную негодность, и, вспоминая вчерашний голос, они осмелились воспользоваться добрым предложением незнакомца.
Надеясь подобрать себе что-нибудь подходящее, Ани открыла шкаф и тихонько присвистнула. Там висели только брюки, рубахи, куртки и жилетки, платьев и юбок не было и в помине. Внизу стояли мягкие кожаные ботинки, напоминающие мужские боты, и лежала стопка теплых носков грубой вязки.
- Адель,  мы же в горах. Какое платье может быть в горах? Представь себе, подул сильный ветер, и где будет твоя юбка? Представляешь? Деваться некуда, одевать наши обноски нельзя, остаются только брюки, - уговаривала Ани подругу. Но та не поддавалась, и Ани решила воздействовать на нее личным примером. Уговорив себя, она с тяжелым вздохом протянула руку и выбрала скромные серые брюки свободного покроя и длинную рубаху из голубой шерсти.
Адель, посмотрев на подругу и повздыхав несколько минут, решила последовать ее примеру.
Переодевшись, девушки посмотрели друг на друга, и в течение нескольких минут под сводами пещеры не смолкал их веселый смех.
- Ну, Адель, ну и вид у тебя! Как у Ванки, нашего дурачка, только шапки не хватает  с бубенчиками, - потешалась Ани.
- Смейся, смейся, -  весело отбивалась Адель, - Ты лучше на себя посмотри. Шаровары, как у скомороха, щеки свеклой осталось натереть и можно давать представление на городской площади. 
Девушки весело подтрунивали друг над другом, хотя выглядели и одна, и вторая отнюдь не плохо.
Отсмеявшись, они как-то враз посерьезнели.
- Что будем делать? – спросила Адель.
- Пойдем, посмотрим, что твориться снаружи. Вдруг, встретим кого-нибудь. Боятся нужно только Ноя, а он далеко. Значит все остальные друзья, - убежденно проговорила Ани, и девушки, не раздумывая больше ни секунды, вышли из пещеры.

Они побродили по окрестностям, посмотрели на горные пейзажи, повосхищались красотой незнакомых земель, подивились небывалым цветам и голосистым птицам. Те бесстрашно подлетали к ним, садились на руки и весело чирикали, рассказывая, как хорошо им тут живется.
Девушки отдыхали душой. Боль последних дней отступила на задний план. Только однажды, увидев дубор - любимое дерево Кэт, девушки не сдержались и заплакали.
- Нам пора возвращаться, - предложила Адель, - Нас могут ждать в пещере. Здесь мы, видимо, никого не найдем. Пойдем, Ани, я немного устала. – Девушка явно вспомнила о чем-то грустном. Слезы заволокли глаза. Она попыталась спрятать лицо от подруги, но та все же заметила. 
- Адель, лапочка, прошу тебя, не переживай слишком сильно. Мне больно на тебя смотреть. Поверь,  мы все там будем, раньше или позже. Быть может, твоя мама смотрит на нас с небесных лугов и переживает за тебя. Нам  нужны силы, мы должны бороться. Ты правильно вчера сказала, нужно не мстить, а бороться. Нельзя, чтобы до срока умирала чья-то мама, нельзя, чтобы юная душа  уходила в небо по чьей-то злой воле. Пусть они счастливы там, на верху, но каждому из нас отпущен свой срок, и никто не вправе его сокращать. Пойдем, Адель, - и, обняв подругу, она  повела ее в сторону пещеры.
Та, как в забытьи, сделала несколько шагов, но слова Ани задели какие-то струнки в ее душе.  Вздохнув, она подняла глаза и посмотрела на Гелос. Чистое небо, нежный свет дневного светила разогнали хмарь у нее на душе, и  она откликнулась: - Все хорошо, Ани. Ты права, не будем грустить, нужно жить и бороться, это даст нам силы пережить боль, - и, взяв подругу за руки, закружилась, напевая старинную танцевальную мелодию. Ани с радостью ее подхватила.
- Так, так, так… танцуете, значит, - услышали вдруг девушки насмешливый голос. От испуга Ани споткнулась, и чтобы не упасть в грязь лицом, присела, опираясь руками о землю.
Девушки во все глаза уставились на мужчину. Приятный  молодой человек, широкоплечий, высокого роста, с доброй ямочкой на подбородке, спрыгнул со скалы и представился с поклоном:
- Жак,  житель этих земель. Старейшины отправили меня узнать, все ли у вас в порядке? Не нужно ли вам что-нибудь еще? – Спросил он, посматривая на девушек. Его взгляд задержался на лице Адель.
Ее огромные черные глаза с множеством ярких точечек всегда привлекали внимание мужчин, а сейчас на бледном измученном лице они  выделялись ярким агатом. Волосы Адель заплела в косу. В штанах, в рубахе, великоватой на пару размеров, она напоминала удивительно нежного, красивого подростка. Его хотелось сразу же взять под свою защиту и никогда больше не отпускать от себя без пригляда. 
Под взглядом Жака девушка смутилась и, вспыхнув, как маков цвет,  опустила глаза.
Ани, прикрыв от него подругу, представилась, указывая на себя:
- Ани, - и, махнув рукой в сторону, произнесла: - Адель. Мы ищем дядю Адель Арсо. Мы из города Карро… Вернее города больше нет,… его уничтожил Ной… Мы сумели спастись, и пришли просить вашей помощи и защиты.
Поглядывая на молодого человека, Ани замолчала. Было заметно, что ее слова произвели на того впечатление. Несколько секунд горец ошарашено смотрел на девушек, затем  низко поклонился и ответил:
- Я рад приветствовать вас на нашей земле. Я доложу старейшинам о нашем разговоре, и, если они захотят поговорить с вами, заранее предупрежу о времени встречи. Спасибо,… приятно было с вами познакомиться, - произнес  он и, еще раз поклонившись, исчез.
Адель и Ани переглянулись. Они обрадовались встрече и были приятно удивлены   обходительностью молодого человека.
- Адель, или мне показалось, или ты на самом деле произвела неизгладимое впечатление на Жака. Он взгляда не мог от тебя отвести, чуть в обморок не упал, - веселилась Ани. - Ты бы на него понежнее смотрела, а то уставилась своими лучистыми блюдцами. У него бедненького даже руки затряслись.
- Ани, перестань болтать всякие глупости. Пора домой. Я устала, - с некоторой обидой оборвала Адель подругу. Она стеснялась признаться даже самой себе, что молодой человек понравился и ей.
- Ладно, пошли. Но, учти, я права, - и, рассмеявшись, Ани чмокнула подругу в щеку.

***

- Эфи, нужно побыстрее добраться до места. Не нравится мне здешний воздух. Посмотри, может, Андрей догадался положить маски, - попросил Станислав.
Он стоял с фонарем в руке и оглядывал окрестности, водя лучом из стороны в сторону. В сером полумраке порой мелькали сумрачные тени, невдалеке виднелись каменистые скалы, но не было ничего, что напоминало бы о присутствии человека или сколько-нибудь разумной жизни.
Станислав достал портативный компьютер, подсоединил радарное коромысло, но экран оставался абсолютно пустым.
- Радар показывает, что на расстоянии более ста миль жизни нет. Что будем делать? – Разбирая прибор, спросил он.
- Сначала давай наденем маски, - предложила Эфи, протягивая защитный шлем Станиславу. - И думать будем. Джин передавала, что здешнее пространство перенасыщено информационной энергией. Нужно настроить прибор на поиск информационных полей.
- Давай попробуем, - согласился Станислав, перенастраивая аппаратуру.
- Очень интересно,  - проговорил он через минуту, - Похоже, в той стороне, - и Станислав махнул рукой в сторону заходящего Гелоса, - Присутствует мощный источник энергии, и, если нас интересует нечто-то подобное, то именно туда и нужно идти. - Он выключил компьютер и,  обернувшись к девушке, замолчал. Ее нежное лицо, огромные змеиные глаза завораживали. -  Так, Эфи, теперь я должен предупредить тебя и очень серьезно! Если на подходе что-нибудь случается,… ну, что-нибудь не очень приятное, ты прячешься за меня. Поняла?
Девушка кивнула головой. Она не пыталась объяснить Станиславу, что на Майре нет такого преклонения перед женщиной, как на Земле, и, если случается что-то серьезное, то пол не всегда является защитой от тяжелой и опасной работы. Но, решив, что спорить пока не стоит, улыбнувшись, ответила:
- Мне все ясно, пошли.
Станислав еще раз осмотрел экипировку Эфи и, удовлетворившись, пружинистым шагом двинулся вперед.

- Станислав, под этими камнями что-то есть, - произнесла Эфи, придерживая  молодого человека за руку.
- Что именно?
- Сильное энергетическое поле, - задумчиво ответила Эфи, прислушиваясь к своим ощущениям. –  Вполне вероятно, что там находятся люди.
- Так,… необходимо найти проход, - твердо произнес Станислав, - Предположим, в глубине пещеры. Тогда, где вход? – Задал он себе вопрос, но на него ответила Эфи:
- Проход заблокирован, его нужно найти. Могу попробовать, - произнесла она, вопросительно поглядывая на Станислава.
- Попытайся, пожалуйста.

Эфи отошла в сторону на несколько шагов, сняла с головы защитный шлем. Стас нахмурился и уже хотел было вмешаться, но ее сосредоточенное лицо, полузакрытые глаза и совершенно отсутствующий вид, заставили его промолчать.
Несколько секунд Эфи стояла не шевелясь. Казалось, она даже не дышит. Затем сделала шаг в сторону, остановилась, постояла секунду и медленно, словно сомнамбула, периодически замирая, пошла в выбранном направлении. Пройдя метров сто, Эфи окончательно замедлила шаг и начала кружиться из стороны в сторону. Наконец в какой-то момент замерла и через десяток секунд наконец-то открыла глаза.
- Это здесь, - проговорила она, притопнув сапожком. Пытаясь восстановить кровообращение, она потрясла головой, словно стряхивая капли воды  с волос, и, присев на корточки, потрогала рукой каменисто-стеклянную поверхность. Тяжело вздохнув, девушка встала и отошла от намеченного места.
Станислав снял рюкзак, достал лазарит и кисть. Гелиевой кистью он размашисто нарисовал квадрат метр на метр и, осмотрев дело рук своих, включил прибор. Узкий лазерный луч уперся в минерал. Тот не поддавался. Станислав, постепенно усиливая напряжение, продолжал водить лучом вдоль нарисованных линий. В какой-то момент камень не выдержал и потек. Полоса оплавленного минерала за десятиминутную работу не превышала двадцати сантиметров, но камень хотя и медленно, но поддавался. Стас все водил и водил  лучом, ему казалось, что это будет продолжаться до бесконечности, но тут совершенно неожиданно по линии разлома пошли глубокие трещины. Камень под весом молодого человека накренился. Его обломки полетели вниз. Станислав резко отпрыгнул в сторону. Эфи успела схватить его за руку, помогая сохранить равновесие.
- Спасибо, - переведя дух, поблагодарил он, - По-моему, у нас что-то получилось. Теперь бы посмотреть что, - и, включив фонарь, он приблизился  к дыре. Наклонился и посветил вглубь.
- Тут ступеньки,… но куда они ведут,  где кончаются,… не видно… Эфи, я пойду туда, но пойду один, – почти умоляюще обратился он к девушке. - С собой я тебя не возьму, мало ли что. Оставлять одну в этом месте, тоже боюсь. Давай,  быстренько закину тебя на космолет, а при необходимости  вызову?
- Станислав, я нахожусь на Веде не потому, что мне так хочется, или кто-то так решил. Пойми, это просто необходимо. Случись, что с тобой, пострадают многие… Ты готов взять на себя ответственность за чью-то гибель? – Вздернув подбородок, поинтересовалась девушка. Она в упор смотрела на молодого человека. Тот неожиданно смутился, но затем встрепенулся, и твердо ответил:
- Нет, не готов,… но я не готов отвечать и за твою гибель. Конечно, это маловероятно, но кто знает, что нас ждет внизу. Вдруг, там дикие кошки бегают или снаряды летают… Что  тогда делать?… Защищать тебя или спасать женщин?
- Станислав, я, кажется, тебя поняла. Ты считаешь меня слабой? Так? – С улыбкой поинтересовалась она.
Станислав, отбросив дипломатию, кивнул головой,  - Так.
- Защищайся!  - Крикнула Эфи, молниеносно бросаясь на него.
Чисто инстинктивно молодой человек отскочил в сторону, но руки Эфи оказались у него на плечах. Неуловимая подсечка,… и  он почувствовал, что падает... Напрягая все мышцы, он с трудом устоял на ногах. Попытался уйти вправо, но реакция девушки оказалась мгновенной, а тело  сильным и упругим. Пытаясь добиться хоть какого-то преимущества, молодой человек отпрыгнул в сторону… Вновь не повезло, подсечка, и он со всего размаха рухнул на пятую точку.
Несколько долгих мгновений Станислав приходил в себя, а Эфи, чтобы добить его окончательно, сделала несколько па, то ли из танца, то ли из неизвестного ему вида единоборств. Двигалась она удивительно быстро и пластично. Его глаза воспринимали только моментальное перемещение ее тела с большой скоростью. Он свободно откинулся на спину, подперев голову рукой, и поинтересовался:
- Ты не перегрелась случайно? А то, не  дай бог, расплавишься по причине трения. Что я тогда буду делать?
Эфи на какое-то мгновение опешила.
- Ты убиваешь меня своей упертостью. Ты что, все еще считаешь, что мне нужна защита?
- Да, и больше, чем когда бы то ни было.
- Почему? – Удивилась она.
- Человек, слишком уверенный в своих силах, уже допустил ошибку. Он не правильно оценивает себя, и, скорее всего, результат любых его действий будет плачевным.
Говоря эти слова, молодой человек стремительно, словно молния оказался у нее за спиной и, играючи уложил ее наземь.
Несколько секунд девушка смотрела на мужчину снизу вверх, затем встала и, разочаровано вздохнув, произнесла:
- Нет, Станислав, я не считаю себя сильнее, чем ты или кто-либо другой. Я просто хотела тебя убедить, что у меня хорошая физическая подготовка, и я вполне могу быть тебе полезной в случае даже самой обыкновенной драки... Пожалуйста,…  не отсылай меня на корабль... Я должна быть рядом…
Станислав внимательно смотрел на Эфи и думал: «Хорошая девчонка. Опасно? Да, опасно,… но мы же не на курорт прилетели».
- Ладно, - наконец сказал он, - Пошли, драчунья. Все кости отбила, - и, прихрамывая, направился к дыре.
Эфи радостно захлопала в ладоши.

Станислав сделал первый шаг, освещая ступеньки. Девушка медленно следовала за ним. Фонарь с трудом разгонял серую мглу. Видимость не превышала двух – трех метров. Через пару – тройку шагов их поглотил полный мрак, и они осторожно, держась за руки, начали спуск.
Шли  они уже минут двадцать. По пути ничего нового не попадалось. Все попытки высветить края лестницы оказались напрасны. Заинтересовавшись, он поднял руку, останавливая Эфи, а сам пошел вправо. Он шел осторожно, ощупывая поверхность ногой, перед тем как сделать следующий шаг. В какой-то момент, не нащупав опоры, он поводил ногой, но ступеньки не было, перед ним находился провал. Он поднял  камень и бросил его вниз. Несколько секунд прислушивался, но звука удара не последовало. Нахмурившись, покачал головой и двинулся в обратном направлении. С другой стороны повторилось тоже самое.
- Эфи, я начинаю думать, что это какая-то ловушка, - задумчиво проговорил он. -  Идти по этой лестнице можно до бесконечности… Но куда она приведет? Вот в чем вопрос…
- Может, поищем другой путь? Или вернемся назад,… вдруг, мы упустили что-то важное, там наверху, -  откликнулась Эфи.
- Тогда, пошли, - и Станислав, поддерживая девушку под руку, устремился в обратный путь.
Они все шли и шли, но выхода все не было.
- Эфи, мы спускались двадцать минут, причем шли медленно и осторожно, - проговорил в раздумье Станислав, - Пусть поднимаемся мы немного медленнее, но в любом случае уже давно должны были оказаться наверху. Тогда, где мы? – Спросил  он и сам себе ответил: - Мне кажется,  мы заблудились. Нужно думать. Присаживайся, - пригласил он девушку, смахивая рукой  пыль со ступеньки. - Пока не надумаем, не встанем, - улыбнулся Станислав.
- Что мы можем сделать, - спросил он, и сам же ответил: - Либо идти вверх, либо вниз, раз. Во-вторых, спрыгнуть с края ступеньки и посмотреть, до чего нас это доведет, и, в-третьих, начал пилить еще один проход, и постараться до чего-нибудь докопаться.
Что мы выбираем? – Спросил Стас, поглядывая на Эфи. Она в недоумении пожала плечами, а он продолжил:
- Тогда давай по порядку. Первое, идем наверх еще пару часов. Если ничего не проясняется, начинаем спуск. Вполне вероятно, здесь искривленное пространство, и это нас куда-нибудь, да выведет. Отводим на это часа четыре.
Во-вторых, пробуем прорубить еще один проход, а если и это не поможет, то прыгаем вниз, и была, не была. За этим, точно, что-нибудь да, последует, главное, чтобы не очень печальное. Согласна? – Поинтересовался он. 
Эфи кивнула головой, и, не раздумывая больше ни секунды, они пошли вверх.

Ни подъем, ни спуск не дали результата. Молодые люди порядком подустали и решили, не спеша перекусить и немного отдохнуть.

- Станислав, я не оправдала надежд, возложенных на меня, - беря бутылочку с соком из его рук, заявила Эфи. Она переживала все сильнее и сильнее, ей казалось, что она оглохла, ослепла и, вообще, окаменела. – Я обязана была почувствовать, что это ловушка, а взяла и своими руками затащила нас в этот дурацкий лабиринт. 
- Эфи, милая, ну зачем ты так? Подумай сама, если судить, то начинать надо с меня, а еще лучше с Адама. В принципе во всем виноват именно он…– Улыбаясь, произнес Стас, посматривая на девушку. Свет фонаря чуть-чуть разгонял мрак, оживляя окрестности. - Вы – майранцы очень добрые и умные. Нам – землянам никогда такими не стать, и я начинаю думать, что это к лучшему. Вы легко боретесь со своими слабостью, незнанием и другими грехами, но не признаете греховности мира.
Только не пойми, Эфи, меня буквально. Понятие греха я использую, как выражение нехорошего события.  Как иначе назвать ураган, разрушивший город, или мошку, внезапно заразившую трудноизлечимой болезнью тысячи людей? Вы будете обвинять себя, что не были готовы к подобной напасти, а мы начнем ругать ураган и ту мошку, что поразила нас. И как тебе кажется, Эфи, кто быстрее справиться с проблемой? – Спросил Стас, делая глоток сока. – Здоровая злость порой помогает делу.
Эфи задумалась, а затем  ответила:
- То, о чем ты говоришь очень серьезно. Тебе нужен Ори или отец. Они бы смогли убедить тебя, что все плохое существует только внутри нас самих. А я, как и ты, считаю, что мы не можем отвечать за все на свете, нам это просто не под силу. Поэтому скажу - правы вы!
Станислав не ожидал такого поворота. Он уже поднес бутерброд ко рту, но тут забыл о нем. Так он и сидел несколько мгновений, хлопая глазами.
Эфи  рассмеялась:
- Станислав, что с тобой? Ты не ожидал от меня такого аморального поведения. Поверь, у нас можно все, что тебе хочется, и никто тебя не осудит. Так что, не пора ли нам приниматься за дело? Только съешь, пожалуйста, свой бутерброд.
Стас громко расхохотался, быстро сжевал бутерброд, опустошил бутыль с соком и принялся вновь настраивать лазарит.
- Что пилить будем? – Поинтересовался он.
- Мне кажется, ступеньки лучше не трогать, они могут еще понадобиться. Быть может, то, что за краем лестницы. Вдруг, что-нибудь нащупаем? – С некоторым сомнением предложила девушка.
- Согласен, - отозвался Стас, направляясь к краю лестницы. Эфи последовала за ним.
- Осторожно, тут ступеньки обрываются, - предупредил Стас, протягивая руку и останавливая Эфи, - Интересно, что там, внизу.
Молодой человек включил прибор на самую маленькую мощность и направил дуло вниз. Тонкий луч разрезал мрак. Через секунду раздался звук, напоминающий шипение масла, пригорающего на сковороде, и по проходу распространился пренеприятнейший запах гари.
- Не нравится мне это. Если я буду продолжать, мы задохнемся. Маски не справятся с такой вонью, - он выключил лазарит и отошел от края. - Попробую в стену, вернее, где она должна быть, - произнес он, направляя луч в сторону от себя.
В первый момент ничего не произошло. Стас прибавил мощность и замер, ожидая последствий. Казалось, сырая даль не пропускает потока, а поглощает его где-то на середине пути. Он уже хотел прервать попытку, признав ее безнадежной, но буквально через мгновение все изменилось. Луч неожиданно достиг противоположной стены, на миг осветив ярким белым светом зеркальную поверхность, и, ударившись о нее,  метнулся назад. Если бы Стас не схватил Эфи и на одном дыхании не упал вместе с ней на ступени, прокатившись в обнимку несколько метров и, пересчитав костями острые края, то отразившийся луч моментально уничтожил бы обоих.
Поднимая Эфи, потирающую ушибленный локоть,  спросил:
- Больно?
- Ничего, - ответила девушка, покачивая головой и поглядывая расширенными от страха  глазами на луч, ударяющийся о противоположные  края пещеры и уходящий в даль. Его свет на секунду выхватил бесконечную, висящую в черной мари лестницу, без конца и края. По бокам ее находилось что-то, напоминающее мыльную пену, а по краям гладкая зеркальная поверхность.
- Да… - произнес Стас, - Попали… Остается только прыгнуть в этот белый кошмар, и постараться не захлебнуться,… а там  –  будь, что будет. Если мы не выберемся отсюда, нам никто не поможет. Нас не обнаружит ни один радар. Беда… Единственное, что можно сказать с уверенностью, этот торт - дело рук разумных существ, но не человека. У человека фантазии не хватит взбить столько пены между двумя зеркальными прокладками. И самое главное, зачем? Кому это понадобилось?… Так, Эфи, теперь слушай, - проговорил он, серьезно поглядывая на девушку, - Я спускаюсь вниз. Видишь, - проговорил он, доставая из рюкзака, небольшой механизм. – Это подъемник. Я вбиваю держатели, фиксирую себя веревкой и начинаю спуск. Через минуту ты даешь команду на подъем. За это время я в любом случае не задохнусь. На подъем уйдет раза в полтора больше времени. Это тоже не страшно,… подумаешь, нахлебаюсь мыла, от этого еще никто не умирал. Зато, когда  вылезу, будем точно знать, что это за гуща и что под ней. Готова?
В первый момент Эфи хотела убедить Станислава, что идти должна именно она, что у нее более высокая способность к выживанию, но, посмотрев на серьезное и твердое лицо молодого человека, поняла, что это пустая трата времени, и коротко ответила:
- Готова.
Станислав сделал два маленьких отверстия, вбил колья, закрепил держатели и подцепил к ним трос.
- Все, я пошел. Через минуту нажмешь вот на эту кнопку, и меня потянет наверх. Не перепутаешь? - С улыбкой поинтересовался он. - Эфи, верь мне, все будет хорошо. Не переживай ты так, - произнес Стас, подходя к ней и ласково касаясь ее руки.
Девушка смотрела на него долгим, испуганным взглядом. Станислав слегка сжал ее плечи, ласково и успокаивающе коснулся губами щеки.
- Не волнуйся, я обязательно вернусь живым и здоровым, - он посмотрел ей в глаза, как бы передавая частичку своей уверенности,  и  направился к краю.
Эфи неотрывно следила за ним. Ей казалось, что сейчас Станислав исчезнет, и она его никогда больше не увидит. Непроизвольно она сделала шаг следом, затем очнулась и остановилась у подъемника.
Молодой человек, постояв на краю, тяжело вздохнул,  перекрестился и прыгнул.
Трос быстро  разматывался. Если в этой жиже жизни человека угрожала хоть какая-то опасность, Стас может погибнуть в любую секунду. Девушка гнала от себя эту мысль.
Наконец отведенное время истекло, и она нажала на рычажок. Механизм тихо заурчал, накручивая трос на барабан. Эфи считала секунды, ладони покрылись холодным потом, губы шептали древнюю молитву, которую она никогда не знала. Не отводя глаз, смотрела она на счетчик метража. Вот-вот сейчас покажется голова Станислава. И  вдруг из облака пены выскочил оборванный конец. Если бы Эфи инстинктивно не отскочила в сторону, трос с огромной силой ударил бы ее  по лицу.
- Станислав… - надрывно закричала она. Слезы хлынули из глаз.
Минут через пять, наплакавшись вволю, она почувствовала не облегчение, а какое-то странное ощущение внутреннего холода. Темная сырая пещера с бесконечной лестницей, висящей в воздухе, сводила с ума.
- Что же делать? Сидеть и ждать пока меня кто-нибудь случайно найдет в этом зеркальном аду? Нет, абсолютно бессмысленно. Надеяться можно только на себя, - прошептала она и открыла рюкзак. Достала страховочный пояс,  закрепила его на талии. Взяла оборванный конец и перекинула через скобы. Несколько секунд, и все было готово.  Эфи подошла к краю. Не раздумывая ни секунды, она сделала шаг вперед.

***

Арсо мрачно смотрел на девушек.
- Да,… беда. Этот зверь поставил страшный опыт на нашей планете. Не известно, что завтра ждет нас всех. 
Глубокие морщины прорезали лоб, четко очерченные губы сурово сжались.
Жизнь в постоянном движении выточила фигуру амитонца с большим искусством. Не высокий, с крепким торсом, широкими плечами, мускулистыми руками и великолепно накаченными ногами он производил  впечатление воина и атлета.
Девушки смотрели на него во все глаза и верили, что вот он старинный герой, спустившийся с высоких гор для спасения обреченных соплеменников. Адель не скрывала своего восторга, она никак не ожидала, что мальчик, о котором ей столько рассказывала мама, сможет стать таким.
Дядя был старше ее на пятнадцать лет. Она совсем его не помнила, ведь когда он сбежал из дома, она была совсем еще крохой. Но сейчас, глядя на его твердые, правильные черты, начинала верить, что знает этого человека с самого детства. Порой своими большими темно карими глазами и доброй улыбкой, вдруг, появляющейся на губах он напоминал ей маму. В другой момент строго отца, нахмурившего брови и чем-то недовольного.
Ани же казалось, что ее медленно поджаривают на сковородке. Как только Арсо останавливал на ней свой взгляд, она вспыхивала, как маков цвет, и, несмотря на всю свою независимость, скромно опускала глаза в пол.
- Дядя, что же теперь будет? – Тихо спросила Адель.
- Не переживай слишком сильно, девочка. Что-нибудь, да придумаем. Мы будим бороться, и мы победим. Пусть успокоятся души ушедших, - Арсо тяжело вздохнул, - Главное, чтобы с живыми ничего не случилось.
- А что может случиться? – Отважно поинтересовалась Ани, скромно потупив глазки под взглядом мужчины.
Ее неукротимая живость и желание сохранить полную независимость в любых обстоятельствах нередко причиняли и ей самой, и ее подругам мелкие неприятности. Она нередко попадала в нелепейшие истории, и порой жалела о своей несдержанности. Именно для обучения хорошим манерам родители и отправили ее в пансион в Карро. Там-то и познакомились три подружки, и со дня своего знакомства стали неразлучны. Мама Адель преподавала им танцы, и все трое  находились под ее постоянным контролем.
Когда появился Ной, и на лугах рядом со старинным замком вырос прекрасный дворец, первыми его посетительницами оказались три подруги. Как-то вечером, не поставив наставниц в известность, они выбрались из окна, и отправились осматривать новую достопримечательность.
Стража поймала их, и начальник охраны вызвал наставниц. Те  устроили девчушкам настоящую головомойку. Неизвестно, чем бы все это закончилось, но тут появился Ной. Увидев симпатичные, заплаканные мордашки, он, не задумываясь, встал на защиту девочек и отвел угрозу серьезного наказания. Так они познакомились, а затем и подружились.
Сначала Ной по-доброму относился к подружкам, но все течет, все меняется,…  изменился и он. Он все чаще и чаще впадал в гнев, мстил за любую мелочь, за малейшую ошибку, и люди, окружающие его, постепенно теряли доброе отношение к своему господину.
В один прекрасный день он объявил себя богом, чем поверг в шок всех жителей города. Но после нелестного отзыва и возникшей недоброжелательности, новоявленное божество устроило красочное представление. Ной проявил нешуточные талант и изобретательность, использовав все свои возможности в демонстрации небывалого могущества, и люди призадумались. Сложно несерьезно относиться к словам человека-бога, когда по мановению его руки бьют молнии, высыхают и появляются реки, летают невиданные чудовища. 
Переговорив потихоньку между собой, жители Карро решили во избежание неприятностей, оказывать новоявленному божеству требуемые им почести.
На какое-то время жизнь вновь наладилась. Девушки гордились своим знакомством и дружбой с божеством. Им нравилось  повышенное уважение и внимание окружающих.
Так продолжалось  несколько месяцев. Но прошло немного времени, и Ной вновь переменился. Однажды, разговаривая с просителем, он вдруг испытал мгновенное чувство брезгливости к нищему ведянцу. На миг его лицо исказилось до неузнаваемости, и через секунду перед глазами собеседника возникла морда отвратительного страшилища. Проситель в ужасе замолчал. А когда чудище шутки ради клацнуло зубами в двух сантиметрах от его лица, ведянец с диким криком выбежал из царских покоев. Ною этот момент доставил огромное удовольствие. Он долго смеялся над страхом несчастного, а в последствии все чаще и чаще эксплуатировал свои новые возможности. Скоро он дошел до определенных высот, пугая собеседника до потери сознания, а затем надсмехаясь и глумясь над ним. Но однажды он перешел допустимые рамки. Маска страшилища разлетелась вдребезги, и перед людскими глазами предстало неприкрытое лицо зверя.
В один  прекрасный день звериная сущность поселилась в нем окончательно. Как-то раз, не совладав с собой, он растерзал несчастную старуху, просившую помиловать ее десятилетнего сына, осмелившегося улыбнуться в присутствии господина. Очнувшись, он посмотрел на руки, забрызганные кровью несчастной женщины, на ее обезображенный труп, и застыл, пытаясь осмыслить случившиеся. Затем  исчез из города на несколько дней. Он переживал. Но время все лечит, и где-то через неделю он появился вновь гордый и самоуверенный, оправдав свой поступок действием не подвластных ему божественных сил организма. Все последующие зверства вызывали у него сначала легкое огорчение, постепенно сошедшее на нет. В какой-то момент подобные выходки стали доставлять ему удовольствие. Внушая ужас окружающим, Ной возвеличивал себя.
И вот теперь Адель и Ани, единственные оставшиеся в живых жительницы исчезнувшего  города, наконец-то добрались до Амитонских гор, и смогли рассказать свою страшную историю старейшинам горных кланов.
Вначале горцы недоверчиво отнеслись к их рассказу, но когда через пару дней вернулся отряд разведчиков, и те подтвердили слова подруг, старейшины наконец-то поверили во все случившееся. Они доподлинно узнали об уничтожении многих городов, смерти тысяч ведянцев и о мертвой пыли, покрывшей дома, деревья, людей. Но более всего ужаснул старейшин рассказ о страшных чудовищах, терзающих мертвые тела, и о многом другом  необъяснимом, что творится на равнинах. 

Уже более шести часов старейшины заседали  в Пещере Собраний. Они так и не смогли принять согласованного решения по главному вопросу: начинать ли войну с пришельцем.
Некоторые предлагали наладить отношения с врагом и попытаться выведать из первых рук планы этого существа. Другие хотели объявить джиху во имя спасения своей планеты. Третьи советовали уйти в пещеры и в ближайшие десятки лет показываться на поверхности, как можно реже.
Ни одно из этих предложений так и не набрало необходимого большинства голосов, и после еще трехчасовых дебатов, когда силы присутствующих были уже на исходе, Глава старейшин встал. В зале мгновенно установилась тишина.
- Только что мне доложили, что в почти безнадежном состоянии к нам попала женщина с той стороны. Она чужачка, видимо, с другой планеты. Наши врачи сейчас борются за ее  жизнь. Шанс невелик. По-видимому, она владеет важнейшей информацией, но удастся ли нам ее получить, решают боги и врачи, - закончил Глава. Он поклонился и сел.
Несколько секунд в зале стояла тишина, каждый обдумывал полученную информацию. Никто не хотел брать на себя ответственность за принятие решения. Наконец поднялся старейшина  Верхнегорья и, поклонившись на все четыре стороны, согласно уставу собрания, предложил вернуться к обсуждаемому вопросу либо после выздоровления женщины, либо после ее смерти. За это проголосовали единогласно.

***

Арсо  долго расспрашивал Адель о материи, о том, какой она была, о бабушке,  дедушке. Он обрадовался, что стариков не было в городе, когда все случилось, и что они, возможно, еще живы. Расспрашивал он и об отце. Девушка хорошо его помнила. Он погиб, когда ей исполнилось восемь. Он был художником, и раз, расписывая храм, сделал лишний шаг, и, не удержавшись на лесах, рухнул с огромной высоты.
Адель рассказывала, как тяжело переживала мать его смерть, и, что только по прошествии нескольких лет, она смогла немного успокоиться и забыть.
Рассказывая, девушка не сдержалась и расплакалась. Арсо прижал ее к себе и, поглаживая, как ребенка по голове, приговаривал: - Сиротинушка ты моя, сиротинушка… Ничего, все будет хорошо… Все забудется…
Ани потихоньку глотала слезы. Ей хотелось оказаться дома, прижаться к широкой груди отца, почувствовать на волосах ласковую руку матери.
«Боже мой! Что с ними? Живы ли они, или это чудовище убило и их?» – Она закрыла  лицо руками и разрыдалась взахлеб.
- Ани, Ани, милая,… ну перестань, пожалуйста, - забыв о себе, принялась успокаивать подругу Адель.
- Ну, вот что, мои милые! Про слезы забудьте. Если вы и дальше будете рыдать  по поводу и без повода, я отправлю вас к нашим женщинам в подземный город. Они помогут вам успокоиться, - произнес Арсо, строго поглядывая на девушек.
Слезы высохли, как по команде.
Арсо, улыбаясь, спросил: -  Ну что, осознали, плаксы!? Теперь, девочки, о деле. Я хочу отправить вас в госпиталь…
Больше Арсо ничего не успел добавить, Ани фурией налетела на него.
- Ну, уж нет! Это слишком! Мы абсолютно здоровы! Никакого госпиталя нам не нужно. Мы пробирались к вам!… Мы хотим участвовать в борьбе, и, если вы решили сослать нас в тепленькое местечко, я ухожу! - Почти прокричала она и, гордо вскинув голову, решительно посмотрела на подругу. Та ничего не успела сказать.
- Тише, тише, – успокаивающе произнес Арсо, - Никто вас не отправляет в тепленькое местечко, просто нужна ваша помощь. Сегодня из провала старой зеркальной шахты подняли девушку. Она в плохом состоянии, но надежда на  выздоровление есть. Кто она, мы пока не знаем, но она явно не ведянка. В ее бреду мы кое-что поняли. Девушка знает многое из того,  что полностью скрыто от нас. Я прошу вас поухаживать за ней. Женщин в крепости практически нет, поэтому я к вам и обращаюсь. Согласны?
Девушки, не задумываясь, кивнули головами.
- Конечно, дядя Арсо. Извини, пожалуйста, мы не так тебя поняли, - попросила Адель.
- Это все мой дурацкий характер... Когда я научусь держать себя в руках?… - Огорченно произнесла Ани.
- Не переживайте, все хорошо. И еще, девочки мои хорошие, постарайтесь, пожалуйста… Я очень на вас надеюсь…

***

- Станислав!!! Солнышко мое! Как же ты меня нашел?
Джин радостно смотрела на молодого человека, гладила его по волосам, чуть нервно касалась его руки, как бы желая удостовериться, что это на самом деле он, что это не сон. 
Молодой человек испытывал странные ощущения, он был жив, он радовался, что нашел девушку, и что с ней все в порядке, но его пугало  какое-то странное внутреннее состояние. Ему казалось, что он вернулся с того света и, глядя сейчас на счастливую Джин, пытался вспомнить, что же все-таки случилось, и  как он здесь очутился.
- Джин, где мы? Что с Эфи? – Оглядываясь по сторонам, чуть нервно спросил он.
- Эфи? Кто это? – Удивилась Джин.
- Майранка,… мы искали вас вдвоем. Где же она?… Как я сюда попал? Абсолютно ничего не помню. Помню,… что закрыл рот маской, прыгнул в пену, а потом,… потом  провал. Джин, где Ной? Что с ним? – Беспрерывно спрашивал Стас.
- Подожди, сначала я отвечу, а потом будешь спрашивать дальше, - прервала его Джин.
- Каким образом мы здесь оказались? Сюда нас притащил Ной. Как? Не знаю. Где мы находимся? Ума не приложу. Единственное, о чем  могу сказать с уверенностью, это о Ное. Он здесь, и очень опасен, но в то же время, жалок. Творит «бог знает что», сам не ведая, зачем. Мне показалось, что он не вполне нормален, и своими дурацкими выходками подвергает себя огромной опасности. Он может окончательно потерять разум.
Станислав молча слушал девушку. Сильно болела голова, ломило все кости.
- В послании ты сообщила, что я ему зачем-то нужен?
- Так вы получили мое послание?
- А как ты думаешь, я здесь оказался… Эфи тебя услышала, - отозвался  Стас. - И все-таки, Джин, откуда ты взяла, что Ной в отношении меня строит какие-то планы?
- Он сам так сказал. Он решил стать повелителем вселенной. Только то. А ты должен быть у него на побегушках. Наблюдать за покоренными мирами, следить за исполнением его приказов, а если  откажешься, и будешь представлять для него реальную угрозу, подлежишь немедленному уничтожению, - пояснила девушка.
- Да… Планы наполеоновские. Что будем делать? – Станислав встал и медленно, держась за стены, обошел маленькую пещерку.
- Нет ни входа, ни выхода… Но как-то же я здесь очутился!? Значит, выход должен быть. - Молодой человек вновь задумался. – По твоим рассказам получается, что только Ной способен перемещаться через эти стены. Раз так, и я очутился здесь без всякой своей воли, получается, он меня сюда притащил. Так…. Что же мы имеем?
И Станислав прошелся из угла в угол крохотной пещерки, делая легкие физические упражнения и размышляя.
- Ничего не попишешь, получается, он меня спас. Так, теперь бы выяснить, где Эфи, все ли с ней в порядке… Зря я ее послушал, хотел же отправить в безопасное место! Так ведь нет…Дурак… А, Алла?… Джин, Ной что-нибудь говорил? И вообще, что он от нее то хочет? Она ведь не имела никакого отношения к нашей работе. Если только он не решил отмстить Роберту… Но это уже просто глупо…
- Не знаю, Станислав. Знаю только, что она где-то рядом, - с грустью ответила Джин. - Я беспокоюсь за нее. Нужно выяснить, что с ней.
- Согласен, - кивнул он. – Только в первую очередь мне нужно поговорить с Ноем, может быть, тогда все и узнаем. Но как же мне до него достучаться?
- Ничем не могу помочь, во всяком случае, у меня ничего не получилось. Он придет сам, когда захочет. 
Станислав хотел возмутиться, но, осознав, что амбиции тут бесполезны, кивнул головой и произнес:
- Ладно, будем ждать,… делать нечего. Джин, у тебя случайно яичницы с сардельками и кофе нет? – Спрашивая, он вальяжно развалился на полу пещеры, подставив руку под голову и нахально поглядывая на Джин. Всем своим видом он давал девушке  понять, что ему тут нравится. Джин тихонько захихикала.
- Нет, Стасик, с продуктами у нас тяжело. От голода, правда,  пока не страдаем, но кто знает, что нас ждет завтра. И еще, ноги подбери, пожалуйста. Тут одно койко-место, и я его первая заняла,  - вполне серьезно попросила Джин, - Разлегся тут, как основной, а я теперь мучайся.
Станислав подтянул ноги, и Джин расположилась рядом.
Прошло довольно много времени. Молодой человек успел рассказать почти обо всех событиях на Майре, Сусте, похищении Роберта, об Эфи, трагедии на Веде. Джин слушала, чуть дыша, почти не задавая вопросов, ей даже как-то не верилось, что можно столкнуться в жизни с такими чудесами и кошмарами. Но, вспоминая свои недавние приключения, поглядывая на повзрослевшее лицо молодого человека, понимала, что за последнюю неделю и ее жизнь, и жизнь окружающих ее людей  изменилась бесповоротно. Но все эти события происходили на каком-то странном фоне.  Создавалось впечатление, что они, как бы вторичны, а первично все, что связано с Ноем, его исчезновением, неожиданным воскрешением, его решением завоевать себе место под солнцем. Казалось, сама жизнь поставила вопрос и ждет на него ответа. А вопрос прост сам по себе, но сложен, как сама жизнь - что сильнее добро или зло?

***

- Ну, милые мои, наворковались? – Поинтересовался, вдруг,  возникший ниоткуда Ной. Каким-то образом в сплошной скале образовался узкий проход, причем сам камень, ранее его скрывавший, исчез бесследно, и Ной как бы материализовался из пустоты. – Как дела?
- Плохо.  Я потерял в пустую столько времени, а дел невпроворот. Еще эта дрянная девчонка пропала. Оставил ее на лестнице, а она здесь так и не появилась. Куда подевалась?… Головы не приложу. Где ее искать? Не знаешь, что с Эфи? – Очень спокойно и, как бы, между прочим, поинтересовался Стас.
Ной пожал плечами.
- Понятия не имею. Мне она не интересна, слишком хорошо воспитана, всегда знает правильные ответы, словом, зануда. Единственное, могу поклясться, я ее не трогал, и где она, предпочитаю не знать.
- Ной, я волнуюсь. Если не сдам ее в ближайшее время с рук на руки папаше, мне за нее голову оторвут, - заявил Стас. - Папочка, не дай бог, крут ни в меру. Они на Майре - цари жизни. Конечно, у них и возможности не в пример нашим… Захотят сделать меня козлом отпущения, хренова-то мне будет.
Джин смотрела на Стаса широко открытыми глазами. Она не была готова к подобной беспринципности молодого человека. Девушка сделала шаг вперед и прервала их беседу:
- Станислав, как тебе не стыдно! Она пришла сюда вместе с тобой, а ты… - От возмущения у нее не хватило слов.
- Да, ладно тебе... Что я такого сказал? Она сама напросилась на неприятности. Могла бы сидеть дома, и все было бы хорошо, - безалаберно возразил Станислав.
Выглядел он странно. Обычный ум и доброта исчезли с его лица, а неожиданно проступившие высокомерие и черствость вызывали отвращение.
Джин потеряла дар речи.  «Нет, он не может быть таким, он просто подыгрывает Ною», – решила она, присматриваясь повнимательнее и к одному, и ко второму. Ной выглядел явно удивленным.
«Даже ему не по себе», – думала Джин, обречено качая головой.
- Ну, Стасик, наконец-то и ты поумнел. Неужели надоело быть мальчиком на помочах? –  С уничижительной улыбкой поинтересовался Ной.
- И не говори, друг.  Роберт, Эдвард  вечно меня  за дурака держали. Вика во мне разочаровалась, бросила. Не оправдал ее надежд. Нужно что-то срочно менять, иначе жизнь так и пройдет мимо, - с горечью заявил Станислав.
- А недавно ты совсем другое пел… Что-то изменилось? – Прищурив глаза, поинтересовался Ной.
- Конечно, изменилось. Нас тогда слушали, эти, как их там, майранцы. У них везде уши понатыканы, знают о каждом  нашем шаге. Скажи я что-нибудь не то, и сразу бы отправили к нам бригаду чистильщиков. Вот и все.
- Чистильщиков?! Они что, такие крутые? – Заинтересовался Ной.
- А ты, что думал. Я потому дурака и валял. Помнишь: Ной, нам нужно поговорить,… Ной, давай поговорим… Тьфу! – Передразнил Стас самого себя, Ной кивнул.
- Но здесь мы почти одни, и никто нам не помешает. Пойдем, друг, - улыбнулся Стас - Поболтаем.
- Ну, слава богу, дошло. Наконец-то... Пойдем, поедим, отдохнем. Честно говоря, я по тебе соскучился, - обнимая Стаса за плечи, произнес Ной. – Не ожидал от тебя такой прыти, здорово ты меня удивил. А майранцы произвели на меня совсем иное впечатления. В смелости им, конечно, не откажешь. Во всяком случае, умирали они с гордо поднятой головой, но мне всегда казалось, что они не до конца осознают, что им грозит. Да,… видимо я ошибался,… видимо, старею. Ладно, потом разберемся. Пойдем, Стасик, побалдеем.
Джин смотрела на них, ничего не понимая. Почему молодой человек так странно себя ведет?
- Пойдем, но слушай, засунь куда-нибудь эту девчонку, Эфи. Мне будет спокойней, и, вдруг, пригодится. Ее можно  будет обменять на что-нибудь стоящее или хотя бы заслужить благодарность ее папаши и, как следствие, потребовать возмещения затрат.
- А ты прав, - протянул Ной. Он посмотрел на Стаса с уважением. – Сейчас посмотрю, что можно сделать.  Пойдем наверх, я тебя ненадолго оставлю, а сам сгоняю, разберусь с майранкой. Не исключено, что она  уже богу душу отдала. Я наблюдал, как она сиганула за тобой, когда ты исчез. Тебя то я достал, а девчонка могла задохнуться. Там места гиблые. Если она быстренько из пены не выбралась, то с ней, я думаю, все плохо, - и Ной развел руки.
Станислав с трудом сдержал себя. С одной стороны, он понимал, что Ной спас ему жизнь, и был искренне благодарен ему за этот подарок. Но с другой стороны, тот видел, как тонула эта девочка, видел и просто смотрел, не пытаясь ей помочь. Все в душе у Стаса кричало. Ему хотелось хорошенько тряхнуть Ноя за грудки, и заставить его понять, сколь низко он пал. Но он прекрасно осознавал, что дай он себе волю, и с таким трудом налаженный контакт растаял бы, как дым. А что потом?… Еще не вечер, вдруг завтра все измениться, и Ной признает его правоту. А там будь, что будет. Конечно, ведянцам нужно помочь, именно поэтому он здесь. Но майранцы, они хитрецы, и хотят  спасти свои шкуры чужими руками. Эфи конечно не в счет, она ангел…  Нет уж, он сам решит, кто прав, кто виноват, и на чьей стороне играть. Вздохнув, он хлопнул Ноя по плечу и, улыбаясь, сказал:
- Ладно, старина, пошли, но, пожалуйста, глянь, вдруг она все-таки выбралась.

***

Адель и Ани подошли к постели. Красивая девушка с мертвенно бледным лицом и ярко рыжими волосами лежала на покрытой белым шелком кушетке. Глаза ее были закрыты, темные тени  и потрескавшиеся губы сразу же давали понять, что девушка тяжело больна. Дышала она через специальную трубку, соединенную с непрозрачным пузырем.
- Какая  она бледная. Ей что, сосем плохо? – Заволновалась  Ани.
- Пока не очень хорошо, не может  самостоятельно дышать, приходится помогать. Если в течение двух-трех дней ее состояние не нормализуется, придется делать операцию, - ответил высокий мужчина средних лет.
- Операцию? – Удивилась Ани. - Разве врачи способны на такое? Насколько я знаю, ребенок нашего соседа умер, подавившись косточкой. А наш врач,  когда мальчик был еще жив, сказал, что ничего не может сделать.
- Медицина городов и гор различна. У нас врачи отвечают только перед собой, пациентами и богом за свое умение. Природа здесь сурова, ветра, морозы, лавины. Мы спасаем жизни, и не боимся рисковать во имя жизни. А в городах все иначе. Смерть пациента может стоить врачу не только практики, но порой и жизни, если какой-нибудь родственник решит обратиться в суд. А суд всегда выносит вердикт против врача. Разве не так? –  Доктор посмотрел на девушек.
- Так, - кивнула Ани. - Но ошибки ведь и у вас бывают? Разве за них не должны наказывать? 
- Должны. Нас наказывает смерть пациента или его  болезнь, с которой мы так и не смогли справиться. Что может быть страшнее этого?
Девушки с уважением смотрели на мужчину. Заметив их реакцию, врач поощрительно улыбнулся своим собеседницам. Молодость и красота девушек, их удивительная нежность и незащищенность грели его сердце. На губах вновь мелькнула улыбка, он проговорил:
- Прошу вас, приглядывайте за больной. Сейчас ей ничто не грозит, но она очень слаба. И еще,  ее нужно помыть. На ней пена мори, она засохла, и кожа бедной девушки не дышит. Ее физиология нам не достаточно ясна. Возможно, часть кислорода она получает через кожу, а этот путь сейчас перекрыт.
- Конечно, мистер Горди, - кивнула Адель. - Мы сделаем все, что нужно.
- Спасибо, я надеюсь на вас. Делайте свое дело, только трубку не трогайте. Если будут какие-либо изменения, немедленно зовите меня. Достаточно вот этим молоточком, - и доктор взял в руки переливающийся молоточек, - Стукнуть вот по этой пластине, - и он слегка ударил по металлической подвеске. Раздался мелодичный звон. - Вот и все. Через  секунду я буду у вас. Вода, губки, мыло, все здесь, - доктор показал на раковину. Рядом висело пушистое полотенце.
- Мы все поняли, доктор Горди, - улыбнулась Ани, старательно кивая головой.
Мужчина  подошел к постели, коснулся лба девушки рукой и покачал головой. В этот момент открылась дверь, и в палату вбежал молодой человек.
- Вызывали, господин Горди? – Спросил он, низко  кланяясь девушкам и врачу.
- Нет, Мио. Извини, пожалуйста, я просто показывал нашим помощницам, что нужно делать в экстренных случаях.
- Ясно.
- Пойдем, Мио, не будем им мешать, - и Горди, взяв молодого человека под руку, удалился.

Девушки остались одни. На несколько долгих мгновений они застыли. Не одна из них не представляла себя в роли сестры милосердия, но сейчас на больничной койке лежала не просто приболевшая девушка, перед ними находился человек, жизнь которого была важна для многих.
Мама Ани всегда считала врачей почти колдунами и приучила дочь к этой мысли. Но события последних дней убедили и Ани, и ее подругу, что в жизни не все так просто, как им бы хотелось. Порой общепринятые нормы становятся причиной бед, а абсолютно нестандартное поведение ведет к спасению. И сейчас горцы, девушка, Ной, все перемешалось. Ушли ранее такие ясные цели: найти хорошего мужчину, выйти за него замуж и нарожать кучу ребятишек.  Сегодня об этом ни Ани, ни Адель и не помышляли. У них появилась другая цель: они должны бороться, бороться и победить, и первым пунктом в этой борьбе стояло спасение жизни золотоволосой гостьи.
- Адель, налей воду, а я раздену нашу больную. Пора заняться делом, - и девушки принялись за работу.

***

Через несколько часов Эфи пошевелилась. К ней медленно возвращалось сознание. Приоткрыв глаза и с трудом приподняв руку, она вынула трубку изо рта. Одна из сиделок тихо вскрикнула, другая метнулась в сторону, взяла какой-то предмет, и по комнате поплыл нежнейший звук.
Эфи с трудом вздохнула, раз, еще раз… Горло, нёбо саднили. Через пару минут дыхание нормализовалось.
- Как вы себя чувствуете? – Услышала Эфи приятный мужской голос. Стараясь обнаружить источник этих слов, она чуть-чуть привстала, и встретилась взглядом с лучистыми глазами мужчины средних лет. Эфи сначала чуть смущенно, а затем все увереннее заулыбалась.
- Спасибо, все хорошо.
- Кто вы, милая незнакомка?
- Я – Эфи, с планеты Майра, - чуть сипло произнесла она. – Где я?
- Вы на Веде, в лазарете у горных жителей. Каким-то образом вы провалились в старые шахты, - только и успел произнести мужчина, как Эфи, вдруг, вспомнила все и в волнении воскликнула:
- Станислав!? – Вместо крика  ее горло издало лишь хриплый шепот, лицо исказила боль, - Молодой мужчина!? Землянин!? Он тут?
- Нет, вы были одни, - произнес доктор. – Я попрошу наших спасателей, проверить еще раз шахты. Успокойтесь, пожалуйста.   Вы еще слабы, и лучше бы вам поменьше волноваться. Я ваш лечащий врач. Прошу вас, не волнуйтесь. Если ваш спутник здесь, мы обязательно его найдем.
Эфи откинулась на подушки и прикрыла глаза. Она постаралась взять себя в руки, и через пару минут ей это удалось. Дыхание нормализовалось, голова чуть-чуть прояснилась.
- Очень прошу вас, найдите Станислава. Мы прибыли на Веду вдвоем, если с ним что-нибудь случится, все будет очень плохо. Одна я тут не справлюсь, - умоляюще произнесла она. И Горди против своей воли, прекрасно понимая, что любые поиски уже практически бесполезны, ответил:
- Не волнуйтесь, с ним все будет в порядке. Наши поисковики уже проверяют шахты. Будем ждать результатов, а теперь, - и он приблизился к Эфи со стеклянным стаканчиком в руке, - Выпейте, пожалуйста, лекарство.
Девушка взяла стаканчик, заглянула в него, понюхала микстуру и поинтересовалась:
- Что это, доктор? Вы уверены, что я должна это пить?
- Это обычная амброзия, она придаст дополнительные силы вашему организму и немного успокоит. Вам нужно поспать несколько часов, - мягко произнес Горди.
- Доктор, я не могу сейчас спать! Я должна выяснить, что произошло с моим спутником и решить, что мне делать дальше, - ответила Эфи, протягивая врачу назад лекарство.
- Эфи, поспите пару часов, и вы будете абсолютно здоровы. Сейчас вы ничего не сможете сделать, вы слабы, как котенок. Не спорьте, пожалуйста, вы сами знаете, что я прав. - Горди смотрел на Эфи  с доброй улыбкой. Девушка вздохнула и, не раздумывая больше ни секунды, выпила микстуру. Несколько минут она еще прислушивалась к разговору доктора и своих сиделок, но постепенно внимание ее начало рассеиваться,  и она заснула.

***

- Ну, наконец-то! - Произнес Ной с удовлетворением. Его глаза обежали палату и остановились на Ани и Адель. Девушки затрепетали. В момент его появления Ани уже было бросилась к гонгу, но ноги отказались ей служить. Она сжалась в комок и замерла.
Ной, заметив реакцию девушек,  презрительно скривил губы, глаза блеснули очередной порцией  презрения и ненависти. Зло ухмыльнувшись, он  нравоучительным тоном произнес:
- Ах вы, дрянные девчонки! Решили противиться мне!? Да, как вы посмели! Я раздавлю вас, как навозных мух, как рыжих тараканов! На колени, несчастные!
Они затрепетали. Привычная покорность заставила их рабски опуститься на колени. Ужас поглотил их души, пропало всякое желание сопротивляться. Они дрожали, словно осиновые листья на сильном  ветру, и, молитвенно сложив руки, с покорностью ожидали своей участи.
Жестко поглядывая на них, Ной произнес что-то на незнакомом языке.
Меж тем Адель начала осознавать, что, если она сейчас ничего не сделает, то раз и навсегда предаст своего дядю. Он просил ее помочь, он поверил в нее, а она испугалась и предала. «Так нельзя», - решила девушка, вдруг вскакивая, и хватая серебряный молоточек, и бросаясь с ним к гонгу. Ей хватило времени только чиркнуть по звонкой поверхности, как между ладоней Ноя промелькнула голубая молния,  и тонкий луч ударил ей в голову. Вскрикнув, бедная девочка упала. Ани, шептавшая до этого в беспамятстве молитву, бросилась к подруге.
Ной громко захохотал, его красивое лицо исказила звериная жестокость. Он мгновенно оказался рядом с девушками и, коснувшись руками их голов, разрядил в них свой гнев.  Как подкошенные тростинки, рухнули они на пол. Ной довольно причмокнул. По палате поплыл неприятный запах горящих волос.
Эфи во сне тяжело вздохнула и, словно почувствовав случившееся несчастье, протяжно застонала. Ной резко обернулся к девушке, но она по-прежнему спала. Успокоившись, он подошел поближе к поверженным телам и коснулся Ани носком сапога. Та не шелохнулась.  По лицу землянина пробежало секундное раскаянье, но злоба и гордыня мгновенно стерли остатки чувств. Махнув рукой, он направился к постели. Постоял секунду, приглядываясь к девушке, щечки которой уже порозовели, а темные круги под глазами слегка сгладились, и, протянув сильные руки, поднял ее. Эфи, вдруг, открыла глаза и, увидев рядом лицо Ноя,  закричала. Ной побелел от дикой злобы и, сжав зубы, чтобы не впиться зубами в ее горло, приготовился  к переносу. Дверь в комнату внезапно открылась, и в больничную палату ворвались Горди и Мио.
Мгновенно охватив взглядом всю картину, Горди, не задумываясь ни на секунду, бросился к Ною. Тот, презрительно улыбаясь, дыхнул в сторону врача, чем-то похожим на горячий дым, и начал медленно растворятся в появившейся дымовой завесе. Пытаясь его остановить, Мио схватил Ноя за рубаху. Ему это почти удалось, но тот резко дернулся и, не раздумывая больше ни секунды, с силой ударил молодого человека ногой в живот.
Тот вскрикнул от боли, согнулся пополам и выпустил Ноя. Из губ Мио потекла тонкая струйка  крови, он попытался вздохнуть, но у него ничего не получилось. Захрипев, он пошатнулся и рухнул на пол. Ной в тот же момент исчез.

***

- Вот она, - произнес Ной, небрежно опуская девушку на подушки у ног Стаса.
- Что с ней? – Взволнованно воскликнул тот, склоняясь к Эфи.
- Ничего, с ней полный порядок, спит, скоро очухается. Дело теперь не в ней,  - он замолчал, прошелся по красиво обставленной гостиной. Резко остановился, и, покачав головой, проговорил: - Все значительно хуже, чем я предполагал… Они готовятся к борьбе, - он нервно забегал по комнате, - Моя воля им не указ… Они пожалеют об этом!
- О чем ты? – Поинтересовался Стас, проверяя пульс Эфи. Ее сердце билось ритмично, дыхание было ровным, и он немного успокоился.
- Горцы, амитонцы,… они готовятся к борьбе, - жестко отозвался Ной. Его губы дрожали, всем своим видом он напоминал злого, обиженного ребенка.
Станислав смотрел на него и не мог понять, что же все-таки случилось с его другом.  Порой ему казалось, что Ной осознает, что натворил, но в следующий момент светлые надежды разлетались в прах. «Ему явно нравятся те дела, что он тут творит, – думал он, поглядывая на Ноя, - Да нет же, нет, у него даже губы трясутся. Я его раньше никогда таким не видел. Нужно что-то делать, иначе он, точно, погибнет, но предварительно уничтожит кучу народа. Нужно показать ему правильный путь. Добиться власти можно и проще, зачем мочить всех в подряд… Брр,… о чем это я!? Боже мой! Я должен держать себя в руках, а то точно станем, как два сапога пара. Да,… меня эта зараза тоже коснулась, прав был Ори… Ладно, еще не вечер», - решил Стас  и посмотрел на девушку. Та сонно вздохнула, пошевелилась и застонала. Станислав бросился к ней.
- Эфи, что с тобой? – Взволнованно произнес он, приподнимая ее за плечи.
- Не мешай спать человеку. Они напоили ее амброзией, и она дрыхнет без задних ног. Проснется, будет как новенькая. Надо же - дикари, а знают, что такое амброзия, -  Ной огорченно и зло покачал головой.
- Не переживай, ты легко с ними справишься. Что они могут тебе противопоставить? – Закинул наживку Стас.
- Легко тебе говорить, а дела обстоят из рук вон плохо. Они живут в пещерах, а это ведь камень. Ты когда-нибудь пробовал давить на камень? – Ной посмотрел на Стаса, тот отрицательно покачал головой. – То-то и оно, там я практически бессилен. Десять метров – и я повелитель, а чуть дальше - раб, - ответил Ной, нервно шагая из угла в угол. –Нужно срочно что-то придумать, иначе ситуация выйдет из-под контроля.
Он резко остановился и посмотрел на Стаса.
- Нам нужно оружие... Вот что нам нужно!
- Что ты несешь! Ты, что предлагаешь с автоматами по горам бегать и спецназ из себя изображать? - Потрясенно спросил Станислав.
- Какие автоматы?! Нам нужно хорошее оружие, - с некоторым напряжением ответил Ной. Его глаза возбужденно блестели, лицо порозовело.
- Какое хорошее?
- Психокинетическое, а в худшем случае нейтронное, - ответил Ной и даже причмокнул от предвкушения возможного удовольствия.
Стас с опаской посмотрел на Ноя. «Он сумасшедший. Я его недооценивал. - Но потом ему подумалось: - Если он смог заполучить Джин, Аллу, заманить меня, и, вроде, как спасти  Эфи, то нельзя сказать, что он просто ненормальный. Он – человек, обладающий огромными возможностями, но абсолютно не контролирующий себя и совершенно беспринципный. Очень опасный человек».
- Ной, что ты несешь!? Какое оружие!? Где мы  его возьмем? Мне кажется, ты оторвался от земли, и не отдаешь себе отчета в происходящем! Все хорошо в меру! – Возмутился Станислав.
- Согласен с тобой, от Земли я действительно оторвался и уже давно, а ищущий, всегда найдет. Ладно, не будем пока об этом, нужно подумать, - согласился Ной и в знак примирения махнул рукой. – Давай лучше пообедаем, как в былые времена. Помнишь?
И он с некоторой теплотой заглянул в глаза Станиславу. Тот почувствовал, как у него комок встал в горле. С трудом он ответил:
- Давай. Только предлагаю, пригласить Аллу и Джин. Что за обед без дам? Раньше ты бы никогда себе такого не позволил. Помнишь, в Минске на каникулах я пригласил тебя в ресторан, а ты прихватил с собой целую армию девчонок? - Проговорил Станислав, на секунду переносясь в прежние времена.
- Еще бы, - рассмеялся Ной, - Как иначе я мог бы объяснить тебе, что в ресторан молодые люди ходят только с девушками? Ты бы меня тогда не понял, зеленый был. Ведь так?
- Так, - согласился Стас.
- А хорошие были времена, - и, вспомнив, Ной причмокнул от удовольствия. – Ладно, хватит вспоминать… - он посерьезнел, - А вообще-то ты прав. Я тут господин, а слуг и служанок у меня пока нет, даже тарелку подать некому. Пусть столом займутся земные женщины, да и нам повеселее будет, тут ты прав. Умнеешь на глазах - и Ной, одобрительно хлопнув друга по плечу, неожиданно исчез.

Все плохо

- Майк,  к сожалению, дела идут все хуже и хуже, - с горечью констатировал факт Ори.
- О чем ты? - поинтересовался Майк.
- Последние анализы с Веды показали, на планете выведена новая жизнеспособная культура разумных существ. Видимо, это работа Ноя, больше, вроде, некому. В данный момент эти существа прибывают во сне, вернее, в матричном состоянии, они растут и набираются сил. Через несколько дней эмбрионы  достигнут нужной степени зрелости, и тогда на  Веде родится раса монстров - убийц, имеющих относительно привычное строение тела, чуть необычную внешность и совершенно иную внутреннею суть.
Ори стоял перед Майком бледный и измученный. Результаты анализов и демонстрация некоторых возможностей культивируемых Ноем существ убила Ори наповал.
- Все действительно так плохо? - Заволновался  Майк.
- Плохо, так плохо, как ты себе и представить не можешь. Если мы сегодня, завтра не придумаем, что делать,… считай, пропали. Придется начинать войну, и победной  она не может быть по определению, - Ори, обречено покачал головой. – Но это единственное, что нам остается, другого тут не придумаешь…
- Ори, какая война?! О чем ты говоришь?! – Возмутился Майк. – Как ты, наш Верховный Правитель, избранный Парламентом и народом, можешь говорить о таком?! Я тебя не понимаю! Ори, с тобой все в порядке?
- Майк, Майк, не возмущайся, пожалуйста… - остановил астронавта Ори, - Я конечно, могу, как страус, засунуть голову в песок, и ждать, что будет. Да, наши законы, наша жизнь полностью отвергают насилие, но сегодня не тот случай. Нельзя закрывать глаза на происходящее и ждать, когда небо пошлет нам помощь. Мы должны действовать и действовать немедленно. Если в данную минуту ничего не предпринять, то, скорее всего, наша цивилизация погибнет. Единственный оставшийся у нас шанс, если не говорить о войне с пришельцем и его монстрами, покинуть Майру и уйти в глубь вселенной. Для эвакуации населения планеты, используя всю имеющуюся на сегодняшний день технику, потребуется не менее трех-четырех месяцев. Они у нас есть? – Ори посмотрел на Майка. – И даже, если каким-то чудом мы окажемся в самой дальней точке вселенной, ты уверен, что Ной и его приятели нас не достанут?
Майк задумался. Его убедили  даже не слова Ори, сколько несвойственные тому эмоции. В любой ситуации Ори всегда знал, что делать. Так было всегда, и так, надеялся Майк, будет всегда. Спокойный, уверенный в себе, в своих решениях он внушал уверенность окружающим. Это стало его естеством, его натурой, но сегодня он, как и все, волновался, переживал, не зная, что предпринять. Значит, понял Майк, дела из рук вон плохи, плохи так, как не были еще ни разу.
- Ори, извини, пожалуйста, но ты ведь и сам понимаешь, насилие... Нет,… я не могу себе этого представить… Веками мы верили, что суть мира - добро, что именно неприятие, непонимание ведут к конфликтам, злости... Как мы объясним людям, что наша философия, вера, сама жизнь – ошибка!? Как!? – Голос Майка сорвался. Он закашлялся.
- Майк, давай вначале успокоимся и не будем пороть горячку, - предложил Ори, - Мы должны серьезно обдумать ситуацию. Права на ошибку у нас нет. Один неверный ход, и считай пропали. Вот и все. Теперь давай о деле. На Майре идет серьезная работа по изучению доставленных эмбрионов. Наши ученые могли ошибиться и слишком сгустить краски. Нужно немного подождать, и возможно все не так уж страшно, как нам сейчас кажется.
- Ори, ты сам  веришь в то, что говоришь?
Ори не успел ответить, в дверь постучали.
- Войдите, - пригласил он.
Появился Роберт.
Он выглядел усталым и похудевшим. Выразительные глаза четко выделялись на бледном лице. Порой в них то ли вспыхивали яркие искорки, то ли бегали чертики от постоянного волнения и усталости. Он неуловимо напоминал жителя этой планеты. Только цвет волос, несмотря на седые виски, не позволял окончательно спутать его с  майранцем.
- Добрый день, - поздоровался он.
- Добрый день. Присаживайтесь, Роберт, - пригласил Ори. - Вы ознакомились с последними данными?
- Да. Что будем делать?
- Пока не знаю. У нас есть тридцать, в лучшем случае сорок часов для мирного решения проблемы, а потом начнется борьба на выживание. К сожалению, Роберт даже, если, как вы предложили, мы используем мощное оружие для уничтожения этой культуры, одной силы тут маловато.
Вчера, когда мы боролись только с Ноем, мог стоять вопрос о его убийстве, но сегодня, это уже не решение проблемы.  Сейчас стоит вопрос об уничтожении миллионов жизней, сотворенных им, причем сотворенных из подручных средств…
Как это сделать, и имеем ли мы право на подобное преступление ради спасения собственных жизней, не знаю... В  данный момент мы бессильны, - поставил точку Ори. При последних словах по его усталому лицу разлилась смертельная бледность, он пошатнулся, и схватился за грудь.
Роберт бросился  к майранцу.
- Не волнуйтесь, Роберт. Немного устал… - с грустной улыбкой сообщил Ори. – Тяжело. Огромная ответственность за миллионы жизней и, к сожалению, моя полная несостоятельность. Люди надеются на меня, а я абсолютно бессилен…
- Ори, мы можем достаточно быстро доставить с Земли нейтронное оружие, - предложил Роберт.
- Я уже думал об этом. Значит война… Война! Что это такое?!… Роберт, Роберт, если такое случится,  мы обречены. Ни один майранец не нажмет на пусковую кнопку, зная, что должен уничтожить чью-то жизнь. А я, развязав ее, сразу же стану изгоем. И даже не это меня пугает… Что значит моя жизнь перед тысячами и миллионами других?… Основной вопрос состоит в том, что, приказав майранцу применить силу для защиты себя и своего дома, я ничего не добьюсь,… он мне просто не поверит. Для этого нужно время, люди должны осознать, почему они должны убивать,… убивать жизнь.
- Ори, не жизнь, а зло. Поймите вы это, наконец, и донесите до других.  Мы обязаны спасти жизнь, именно жизнь. Добро не может быть слабым, оно должно быть с кулаками. Мы – земляне, считаем, что себя нужно защищать, и сегодня, и завтра, и всегда. Мы готовы прийти вам на помощь. Тем более случилась беда, и мы будем следующими на ее пути. Бой неизбежен.
- Спасибо, Роберт, я понял. Но  не спешим ли мы, готовясь к самому худшему? Пока есть маленький шанс привлечь на нашу сторону Ноя. Мы должны его использовать. Для этого необходимо знать, где он, и как дела у Станислава и  Эфи.
- Согласен, я их найду, но сначала должен побывать на Земле. Там могут знать, где они. Тем более благодаря вам перенос туда - обратно потребует  буквально пары часов. Моментально все узнаю и вернусь. И хорошо бы встретиться с Джеком Хокомодой, он мужик умный. Уверен, он сможет что-нибудь посоветовать, - задумчиво закончил   Роберт.
- Роберт, двойной перенос в  короткие сроки опаснее, и отнюдь не в двойне, он опаснее в десятки раз. Материя тела восстанавливается значительно хуже, возможны серьезные сбои в биологической системе. Мне бы очень не хотелось, чтобы с вами что-нибудь случилось.
- Ори, поверьте, все будет хорошо, в противном случае жизнь просто не имела бы смысла. Не стоит ждать плохого. Ведь ожидания порой оправдываются, - Роберт улыбнулся, дружелюбно поглядывая на майранца. - У нас на Земле, когда особенно плохо, люди призывают на помощь бога. Они доверяют ему свою судьбу, и бог редко кого подводит. Предлагаю верить в хорошее! – При этих словах Роберт с силой ударил  ладонью по столу, - Нужно быть оптимистами, и дай бог нам всем удачи!
Его заразительная улыбка передалась Майку, он сначала несмело, а затем все увереннее заулыбался.
Ори посмотрел на одного, на  второго и с надеждой произнес:
- Хорошо, когда есть такие друзья.

***

- Эдвард! Это чудовищно! Как такое могло случиться?! Куда ты смотрел!? - Кричал Роберт, бегая из угла в угол, - И ты даже не представляешь, где они сейчас находятся!?
- Роберт, прошу тебя, успокойся. Да, мы не справились,…  я готов отвечать  за свои ошибки. Но ты должен понять, мы  делали и делаем все, что можем… Мы ищем их, - оправдывался Эдвард. Наконец, ударив кулаком по столешнице стола, он прокричал: - Ну, не справились мы! Я просто не ожидал такого нахальства… Ну, убей ты меня за это!
Роберт разом остыл.
- Эдвард, извини. - В некотором смущении он замолчал, понимая, что его обвинения несправедливы. – Мы  все оказались не на  высоте, были не готовы к такому развитию событий. Разве кто-нибудь из нас еще месяц назад мог себе представить, что какой-то мальчишка  будет играть миллионами жизней, а мы, открыв рот, будем наблюдать за его поступками. – Роберт и, сев в кресло, задумался.
«Алла, Алла, что с тобой?… Как же я хочу тебя обнять,… милая моя, любимая моя… Все будет хорошо, он не причинит тебе зла… Иначе пожалеет,… сильно пожалеет… Девочка моя», –  Роберт скрипнул зубами.
Эдвард видел страдания друга, но не ведал, чем он может ему помочь в данную минуту.

События последнего времени повергли в шок весь Центр. Эдвард сообщил в Монреаль руководству Наблюдательного совета об исчезновении Роберта, похищении женщин и некоторых других событиях. По распоряжению Главы Совета все опыты были приостановлены, и сегодня или завтра ожидался приезд большого начальства. Правда, Эдвард не стал информировать Совет о внезапном появлении Станислава в сопровождении инопланетянки, о полученном от Роберта сообщении с Майры-Урмы и о многих-многих других необъяснимых явлениях. Эдвард опасался, что Совет сочтет руководство Центра безответственным и просто не поверит, что случившееся имело место. Но для себя он уяснил, жизнь бывает намного сказочней, чем любая самая закрученная история о добрых и злых волшебниках, небывалых чудовищах.
- Что будем делать? - Спросил Роберт и продолжил: – Времени совсем нет. До возвращения на Майру мне необходимо известить руководство о происходящем. Они должны знать, что творится у нас под носом, вернее, что творит наш брат – землянин на чужой планете... Ладно, отвлечемся от плохого… Нет худа без добра. Ведь так, Эдвард? Скажи честно, ты представляешь, насколько наш мир стал меньше из-за последних событий? Если бы не Ной с его желанием стать богом, мы бы и сегодня не знали, что существуют другие планеты, населенные людьми, похожими на нас. Удивительно, но благодаря его преступлениям исполнилась извечная мечта человечества,  мы  нашли себе братьев по разуму…
Да,… майранцы, сусты, ведянцы… Теперь мы не одни.
Но видел бы ты, что творит этот изверг на Веде и Сусте… А майранцы не считают возможным использовать оружие против него и его мутантов... Тоже хороши… Хотя, кто их знает,… быть может, они не начинают борьбу пока их планете ничего не угрожает? Нет,… не похоже. Чего у них нет, так это страха и двурушничества. Они не способны к предательству и прекрасно понимают, что завтра все эти ужасы грозят и им самим.
Будем надеяться, что я смогу убедить Ори. Он должен понять, что деваться некуда, война неизбежна. Но как он к этому отнесется, я и предположить сейчас не могу, он истинный представитель своей цивилизации. Для него это крайний случай,… практически, смертельный шаг.
Эдвард, я свяжусь  с Хокомодой. Он должен донести суть происходящего до Совета, и  подготовить их  к твоему выступлению.
Ты должен убедить их, что до момента глобальной катастрофы у нас есть несколько десятков часов, и не стоит искать сегодня виноватого. На это просто нет времени.
Все, Эдвард, пошел звонить, - и, махнув на прощание рукой, Роберт направился к дверям.
- А Алла, Джин? Что мне то делать? – Глухо бросил ему вслед Эдвард.
- Этим я займусь сам. Где-то часа через полтора буду на Майре, выясню, как там дела, и если особых проблем не будет, поищу женщин. Все, побежал, - и Роберт пулей выскочил из комнаты.

***

- Джек, я согласен, случившееся ужасно, - прервал Роберт крик Джека Хокомоды, руководителя Наблюдательного совета, серьезного бизнесмена,  тесно связанного с Правительством и богатейшими людьми мира. – Ты можешь кричать, топать ногами, бить посуду, вообщем, делать все, что сочтешь нужным, но от этого легче никому не станет. Пойми, впервые за свою историю перед человечеством встал вопрос о выживании нас, как вида. Найдем выход из тупика - будем жить, нет - погибнем… И учти, времени, практически, нет. Ты можешь обвинять меня, сколько тебе будет угодно, но сделанного этим не исправишь, - Роберт замолчал и, не дожидаясь ответа, продолжил: -  Все, мне пора. Меня ждут на Майре. Хочешь пообщаться с инопланетянами? Могу взять тебя с собой, но пока ты здесь нужнее. Постарайся убедить Совет срочно принять меры и подготовить нейтронное оружие к транспортировке на Веду.
- Роберт, ты в своем уме!? Ты представляешь, о чем  говоришь? Появляешься неизвестно откуда, рассказываешь абсолютную чушь и хочешь, чтобы я тебе поверил!? Да, никогда! Мне кажется, тебе нужно показаться хорошему психоаналитику. Я понимаю, все ученые чуть сумасшедшие, но все хорошо в меру. Ты переходишь всякие рамки, - возмутился Джек.
- Значит, ты считаешь меня психом… Конечно, я такого не предвидел, но убедить тебя в своей правоте попробую, - и Роберт сосредоточился. На глазах Джека его тело приняло размытое очертание, и на экране видеофона вместо Роберта возникло пульсирующее пятно.
- Ты можешь играться  сколько тебе будет угодно, но подобным образом ты меня не убедишь, - только и успел проговорить Джек с негодующей улыбкой на устах, как яркое свечение возникло в метре от его стола, и через мгновение напротив него в кресле удобно расположился Роберт.
Джек вскочил вне себя от удивления, глаза его загорелись загадочным блеском.
- Черт побери, Роберт! Как тебе это удалось? Ты, что можешь шляться, где тебе вздумается по мановению волшебной палочки? Не слишком ли это круто?
- Я просто хотел доказать свою вменяемость. А то мне как-то очень не понравилась твоя попытка все свалить на мою бедную голову, - улыбнулся Роберт.
Джек бегал из угла в угол, периодически подергивая себя за аккуратную бородку. Было заметно, что он пытается взять себя в руки и скрыть степень своего потрясения. Но пока у него это плохо получалось.
- Что это значит? - Спросил он, остановившись напротив Роберта и уставившись ему прямо в глаза. – Ты неуловимо, но очень сильно изменился… И ты продолжаешь настаивать на том, что все твои рассказы и донесения твоих людей имеют под собой реальную почву?
- К сожалению, это так. Я бы очень хотел, чтобы все рассказанное мной было сказкой, но Майра, Суст, Веда существуют, и Ной действительно обладает огромной властью. Станислав и Эфи на самом деле пропали в поисках Аллы и Джин где-то на Веде. Но и это не самое страшное. Самое страшное другое… Приблизительно  через сутки там родится новая раса разумных существ, сильных, смелых, мощных, но беспринципных, - Роберт замолчал и тяжело вздохнул. – Они рождены для убийства, и они будут убивать,… убивать всех без разбора.
В кабинете повисла тишина, а затем, вспомнив Ноя, Роберт воскликнул: -  Как я мог его упустить?! Ведь  чувствовал, что с парнишкой что-то  не так! - И он с силой ударил кулаком по столу.
- А ты не боишься, что Умелин нашел Ноя, и тот смог его убедить в совпадении их основных интересов? Власть над миром большой пирог,  и мало кто от него откажется.
- Нет, Джек, я верю в Станислава, верю, что он не способен на предательство. Тут я буду стоять насмерть. Но в данный момент я не исключаю, что парень попал в сложную ситуацию непосредственно на Веде.
Джек задумался, несколько секунд он молчал. Было видно, как он быстро прокручивает в уме полученную информацию.
- Нет, Роберт, извини, я нормальный человек,… а не ученый, и практичнее тебя смотрю на многие вещи… Я  тебе не верю. Откуда я знаю, быть может, ты сумел создать невидимый глазу аппарат и сейчас кормишь меня байками, преследуя свои цели. Какие? Не знаю, ну, да ладно… Нет, ты меня не убедил! – Решительно заявил Хокомода. Сощурив глаза, он испытывающе посмотрел на О’Лина.
Роберт  молча пожал плечами и встал.
- Джек, извини, но  мне необходимо тебя убедить. Предлагаю, сейчас прогуляться на Майру. На это нужно максимум минут тридцать-сорок, затем я переброшу тебя назад. Ты все увидишь своими глазами, выяснишь все подробности и тогда решишь, что правда, а что нет. - Закончив говорить, Роберт посмотрел на Джека.
- Роберт, ты с ума  сошел! Я не подопытная крыса! Это опасно, и рисковать своей жизнью я не намерен, - достаточно грубо возразил Хокомода.
- Джек, это не более опасно, чем прогулка на звездолете, а ты летал уже не раз. А по поводу риска,… ты уже рискуешь, и с каждой уходящей минутой риск возрастает в десятки раз, - продолжал спокойно убеждать друга и начальника Роберт.
Джек встал, несколько раз прошелся по кабинету, постоял у окна и, обернувшись к О’Лину, спросил:
- Ты уверен, что все так серьезно?
Круглое лицо Джека напряглось, небольшие темные глаза в упор смотрели на Роберта. Он начинал понимать, что, возможно, все услышанное им в последнее время, правда. А, если так, то  он несет такую же ответственность за происходящее, как и Роберт, если не большую. Он постоянно торопил ученых, требовал результатов, заключал договора, то есть напрямую участвовал в работах Центра. Повесить всю ответственность на Роберта он не имеет права.
- Да, Джек, все очень серьезно. Нужно что-то делать, а для этого нам нужна помощь Совета. Без тебя мне ее не получить, но ты должен быть уверен в серьезности происходящего. Посмотришь на Майру и  убедишься, что я прав. Я могу дать гарантию твоей безопасности, но только на момент переноса. Максимум, что тебе грозит при телепортации, это потеря нескольких килограмм веса, но тебе это только на пользу. Посмотри, я стал стройным, как Аполлон. В целом же мы отправляемся в другой  мир. Я постараюсь не подвергать твою жизнь опасности и сделаю все возможное, чтобы в целости и сохранности вернуть тебя на Землю. Решайся, Джек. Время не ждет, - проговорил Роберт и отошел к окну.
- Я готов, - через минуту произнес Хокомода. – Только оставлю сообщение на видеофоне, вдруг, ты переоцениваешь сроки и безопасность нашего путешествия, и мы где-нибудь там зависнем, - и Джек, слегка кивнув Роберту, направился к столу.
Роберт сел в кресло и задумался: «Сначала Майра, затем Земля, потом Веда,… пара часов на это точно уйдет. Дай бог, чтобы  у Стаса все получилось.  Алла, Алла…»

***

Джин стояла рядом со Стасом и раскладывала крабовый салат. На вид все выглядело весьма аппетитно. Возможности переговорить у них пока не было, и, встречая нахальные взгляды Ноя, она с трудом себя сдерживала, чтобы ему не нагрубить. Сейчас это было бы излишним.
Алла готовила жаркое в углу комнаты-пещеры. В первый момент, увидев Станислава, от радости, что наконец-то все позади,  она уже сделала шаг, намериваясь броситься ему на шею, но гомерический хохот Ноя и предостерегающий взгляд Станислава остановили ее. Она чуть коснулась губами его щеки и замерла. Чувствовала она себя при этом не лучшим образом, особенно когда  Ной пошло пошутил:
- А меня тоже поцелуешь?
На что женщина ответила:
- Как-нибудь в другой раз. Я вас не знаю.
- Алла! Как же так!? Ваш муж мусолил меня в течение целого года. Наверняка, вы только обо мне и слышали, а теперь делаете вид, что я для вас моль несчастная. Так? – И он грозно уставился на Аллу. По его лицу пробегали блики гнева и удивительные отсветы первобытной силы. Алле казалось, что рядом  с ней не человек, а первобытное чудище, готовое в любую секунду наброситься на нее. Она непроизвольно сделала шаг назад, пытаясь спрятаться за Стаса, но уперлась плечом в стену.
Ной, увидев ее реакцию, мерзко улыбнулся.
- Что, страшно? А ты что думала? Я уже не тот пай-мальчик, которым пренебрегал твой муженек. Отныне я твой господин! – Выспорено заявил он
- Ной, как вам не стыдно!? – Наконец взяла себя в руки Алла. - Что вы себе навыдумывали?! Роберт с ума сходил, когда вы пропали. Да, и до этого он столько переживал,… хвалил, говорил, какой вы замечательный, какой умный, не спал ночами, проверяя свои расчеты по миллиону раз, а вы…
- Конечно, сходил,… конечно, переживал. Пропал нужный прибор, мячик на ниточке, то туда кинешь, то сюда… Как хорошо, - пошло хихикнул Ной.
- Ной, милый, как же вы ошибаетесь! Вы себе этого даже не представляете. – И Алла обречено покачала головой, с отчаяньем поглядывая на  молодого человека. Тот обернулся и приказал:
- Джин, вина.
Девушка вспыхнула. Она приготовилась сказать какую-нибудь гадость, но, вдруг, почувствовала твердое рукопожатие Станислава, и его взгляд, приказывающий молчать. Девушка тяжело вздохнула  и протянула Ною бокал, по привычке добавив:
 - Пожалуйста.
Тот причмокнул от удовольствия и, против воли, по его красивому и злому лицу расползлась довольная усмешка, делая его симпатичнее и моложе.
- Спасибо, - неожиданно для себя поблагодарил он.

***

- Ной, не посвятишь ли ты меня в свои планы. Мне хочется быть в курсе наших дел, - обратился Станислав к другу.
- Стасик, для начала я должен быть уверен, что ты меня не предашь, - ответил Ной и, встав, торжественно произнес: - Поклянись служить мне верой и правдой, никогда не преследовать своих корыстных интересов, и делать все только мне во благо!
Станислав поставил кубок с вином на каменный стол. Секунду он размышлял, а затем твердо и уверенно произнес:
- Клянусь.
- А, если ты нарушишь клятву и принесешь вред своему другу и господину, - продолжил Ной строгим и серьезным голосом, - То гореть тебе в гиене огненной остатки дней твоих! И да будешь ты  проклят! Проклят навек! - Медленно и размеренно закончил он.
- Клянусь, - с легкой дрожью в голосе отозвался Станислав. Он, вдруг, почувствовал всю необычность данного момента, и пожалел, что не может напрямую сказать Ною о своем отношении к его начинаниям. Но потом в голову закралась шальная мысль: «А почему бы нет? Вдвоем мы многое сможем… Бог мой!… Опять не туда понесло... Ладно, как-нибудь выкручусь».
Молодой человек стер со лба мелкие капельки пота. Он поднял глаза и улыбнулся.
- Мы все ритуалы закончили или необходимо еще принести жертву и исполнить ритуальный танец?
- Жертву, вернее жертвы мы принесем позже, это у нас впереди. А танцевать время еще не пришло. Пока давай говорить о деле.
Стас кивнул головой, подумывая, что в чем-то Ной сильно напоминает себя прежнего, но чем-то и сильно отличается. Он по-прежнему шутил, улыбался, казался недостаточно серьезным, порой чуть-чуть легкомысленным, но, с другой стороны, Стас заметил, как мгновенно он вспыхивает от малейшего сомнения в своих силах, насколько он зол на всех, кто его окружает, и с каким презрением  поглядывает на них. 
«Он ненавидит и меня, и Джин, и Аллу, и всех, всех, всех… Бедняга! Не хотел бы я оказаться на его месте» - Осознал Стас. И тут ему пришло в голову, что слова клятвы – не просто слова, а нечто большее. Его внутреннее «Я» не сможет легко их отбросить и забыть, он должен бороться и победить, но победу они смогут праздновать только вдвоем,… иначе смерть, смерть им обоим.
- Я готов, но сначала обрисуй, пожалуйста, свои долгосрочные цели. Чего ты хочешь добиться? – Поставил он вопрос.
Ной с бокалом в руке прошелся по пещере. Невероятные тени от внутреннего огня и отблеска сиреневатого солнца, проникающего сквозь толщу полупрозрачных стен, плясали  на его лице. Против воли Стас залюбовался другом, его кошачьей грацией, уверенной пружинистой походкой, четким профилем, словно  вырезанным из камня.
- Я хочу создать свой мир, - четко и раздельно проговорил Ной.
- Мир?… Свой мир?! Что ты имеешь в виду? – Удивился Стас.
- Под миром я понимаю вселенную, со всеми ее планетами и  жителями этих планет...
- Так… Ты, что решил стать небожителем? Не круто ли? – Против воли вырвалось у Стаса, а затем поспокойнее продолжил: – Значит, ты хочешь создать свою вселенную? Но вселенная  уже существует. И у нее уже есть свои законы: камень падает вниз, ребенка рожает женщина, день сменяет ночь. Не кажется ли тебе, что твой вариант будет изрядно усеченным? Не проще ли поставить перед собой более осуществимую задачу, а не гоняться за журавлем в небе?
- За что ты мне нравишься, Стасик, так это за твою приземленность. Оторвись ты хоть раз от земли, помечтай! Что стоит жизнь, пока ты подчиняешься кому-то или чему-то, каким-то сложившимся обстоятельствам, своим способностям или чьим-то желаниям!? Бог мой! До чего противно!… Природа! Жизнь! Смерть! Законы! Люди!!! Все они имеют на нас свои права! Все чего-то от нас ждут и хотят! А я не хочу! Не хочу чувствовать себя крысой подневольной! Не хочу вечно ждать и надеяться. Хочу владеть, хочу быть богом! Я хочу самостоятельно решать, жить мне или умирать, любить или ненавидеть, страдать или радоваться! Ты что-то имеешь против? – Ной в упор уставился  на Стаса, его глаза сверкали, лицо раскраснелось.
- Ничего, но хочу поинтересоваться. Ты уверен, что сможешь победить законы природы, даже, если человеческими законами ты уже пренебрег? – Отозвался Станислав. Разговор его захватил так же, как и Ноя. Он прекрасно понимал, что тот, пусть по-своему, но пытается получить ответ на извечный вопрос, волнующий человечество много веков…  Что такое жизнь, и что такое человек?
- Да, Стасик, ты как всегда прав. Но я, это - я! Ты уже и сам заметил, что и твои, и, тем более, мои возможности возросли в сотни раз. Поверь, мы не безнадежны. Почему ты думаешь, что сказка, рассказанная предками о существовании бога или богов, не имеет под собой реальных оснований?… Вдруг, правда, когда-то стоял Олимп, и там  восседал Зевс – Громовержец, посылающий огненные стрелы в глупых людишек? А в зеленых славянских лесах бегал Перун, командуя всем и всеми? А Будда радовался жизни на Востоке, созерцая далекое?
На протяжении веков боги, как и люди, сменяли друг друга. Новые были сильнее старых, они хотели победить и шли ради этого на все. И кто знает, вдруг, и сегодня вновь пришел этот момент?…  И новым богом буду уже я… Кто не рискует, тот не пьет шампанского! Ты можешь быть со мной, мы ведь друзья, и мне нужен помощник, на которого я могу положиться. Но учти! Я никогда не позволю тебе претендовать на мою власть. Я хочу, чтобы ты заранее знал об этом. Если не поймешь меня, то умрешь, умрешь быстро и безболезненно, это я тебе обещаю по старой дружбе, но мне бы очень не хотелось подобного конца наших отношений. Теперь подумай, готов ли ты идти со мной по одной дороге, или сегодня наши пути расходятся и встретятся ли когда-нибудь вновь, кто знает?
Стас сидел глубоко задумавшись. Он не мог с ходу ни разумно возразить Ною, ни уверенно ответить на его вопрос. С одной стороны, он понимал, что у того не все в порядке с головой, но с другой, ему, как и любому другому человеку его возраста в глубине души хотелось жить вечно, быть сильнее и умнее окружающих, испытывать постоянную радость бытия.
- Ной, кое в чем я с тобой согласен, но нельзя строить жизнь на крови. Пусть ты станешь самым могущественным существом во вселенной, но если вокруг не останется людей способных оценить твое величие, ради чего или ради кого все это? Счастья не будет. Какое счастье в выжженной пустыне?… Ты ведь убиваешь всех без разбора. Зачем? Ты что от этого кайф ловишь? – Поинтересовался он, не отрывая взгляда от лица Ноя.
Тот от слов друга на секунду растерялся. Этого было достаточно, и Стас  заметил, что Ноя явно что-то гнетет. Глядя на него в упор, он произнес:
- Говори…
Ной помялся еще несколько секунд и ответил:
- Стас, я не знаю, что со мной. Порой я теряю контроль над собой и принимаюсь уничтожать все вокруг, даже людей приятных мне. А потом злоба уходит, и я жалею,… конечно,  не до слез, но мне обидно, что я, который может столь многое, не  владеет своими дурными замашками.
- Ной, мне кажется, твоя беда в том, что ты неверно оцениваешь  свои действия. Ты их считаешь дурными замашками. А не думаешь ли ты, что смерть одного человека не стоит той власти, которую ты хочешь получить? Ты хочешь достичь счастья путем гибели и страдания сотен и тысяч... Ты сам превращаешь жизнь в ад, и свою, и чужие… Разве ты будешь счастлив, если вокруг тебя все будут несчастны, или… - и Стас замолчал на мгновение, а через секунду продолжил: - Или не останется никого,… вообще, никого… - с опаской закончил он.
- Хватит, Стасик, не будем о грустном. Единственное хочу тебя попросить, тормози меня, когда я особенно разойдусь, но осторожненько, а то и сам можешь попасть под горячую руку... А по поводу возможного одиночества могу сообщить следующее. Пару дней назад я создал на этой планетке новую расу. Ее представители, мои рабы, - Ной гордо улыбнулся, - Будут верно служить мне и покоряться беспрекословно. Подожди  чуть-чуть, и я тебя с ними познакомлю.
Ной мечтательно причмокнул губами. Его лицо в это мгновение неуловимо походило на морду довольного кота, только что съевшего банку ворованной сметаны. Глядя на него, Станислав с трудом скрыл улыбку. Он ничего не мог с собой поделать, он всегда любил своего друга и помогал ему во всех его начинаниях, считая озорным, но добрым парнем. А все происходящее ныне выходило за рамки человеческого понимания. Станиславу необходимо было самому разобраться в ситуации, а не осуждать безоговорочно  Ноя, который, возможно, попал в эту ловушку против своей воли.
- С кем ты меня познакомишь? – Задал он  вопрос.
Ной  приготовился ответить, но не успел,  неожиданно в пещере появилась Эфи. Выглядела она, как всегда, чудесно, но была бледнее обычного.
- Станислав, слава богу, ты в порядке! – Воскликнула девушка, бросаясь к мужчине и ласково ощупывая его руками. - Как я испугалась, когда ты пропал. Думала, случилась беда, - закончила девушка и, тряхнув головой, от чего-то смутилась. Ее пушистые рыжие волосы разметались по плечам, зеленые глаза замерцали в полумраке.
Мужчины залюбовались. После пережитых испытаний ее красота стала более заметна, в ней появился внутренний огонь, ярко освещающий женскую нежностью и душевное тепло. Черты лица приобрели одухотворенность.
«В эту девушку можно влюбиться. Если бы не Вика, я бы точно потерял разум… Нет, по второму разу это уже неинтересно», - решил Стас и посмотрел на Ноя. Тот не мог глаз оторвать от Эфи. Встал, подошел и предложил  ей  руку.
- Прошу вас, садитесь. После болезни вы еще слабы,  вам нельзя перенапрягаться, - и тут до Ноя дошло, что ведет он себя, как глупый подросток. Он нахмурился и уже было открыл рот, намереваясь сказать очередную гадость, но тут Эфи в ответ на его заботу нежно улыбнулась, и он проглотил готовую сорваться с языка грубость. Вновь взглянул на девушку и, почувствовав, насколько она слаба,  хриплым голосом поинтересовался:
- Вино будешь?
- Спасибо, с удовольствием, - поблагодарила она.
Налив вина, Ной поискал глазами поднос, поставил бокал, положил фрукты и с очумелым видом подошел к девушке.
«Я что с ума сошел? Я что  раб или шавка? Нет уж, дудки… Здесь все мое, даже ее жизнь моя… Но почему-то так хочется утонуть в этих змеиных глазах, слушать и слышать ее звенящий голос,  касаться губами ее пухлых губ, пить ее дыхание, ее смех, ее улыбку… Никогда и никого не видел красивее этой девчонки… Черт знает что! Что же делать?… Нет, расслабляться  нельзя,… потом я пожалею об этом», – решил он, протягивая девушке  поднос и приказывая:
- Ешь, пей и ступай к остальным, они будут рады еще одной подружке.
Его губы презрительно дрогнули,  и он насмешливо взглянул на Эфи, прищурив темные глаза.
- Спасибо, вы очень добры, - мягко ответила она.
Станислав подошел к  Эфи и, присев перед ней на корточки, спросил:
- Как ты? Ты меня напугала, когда исчезла. Я решил, что с тобой что-то случилось.
- Все хорошо, но я тоже испугалась, когда не смогла тебя вытащить. Мне пришлось прыгать за тобой в эту жижу. Ничего другого я не смогла придумать, - виновато ответила Эфи. – Как я сюда попала?… Не помню.
- Все, хватит! - Оборвал Ной их разговор. – Ступай, женщина. Когда у меня будет время и желание, я развлекусь с тобой, а пока сиди тихо и жди. Думай о  том, что отныне я твой повелитель, а ты моя раба. Чем скорее ты к этому привыкнешь, тем лучше будет для нас обоих.
Эфи несколько секунд смотрела на Ноя, пытаясь осознать, насколько серьезны его слова. Затем чуть расстроено кивнула и покинула пещеру.

***

- Меня зовут Эфи, - представилась девушка. Поклонившись по майранскому обычаю, она с надеждой посмотрела на собеседниц. Ее добрые, лучистые глаза мгновенно вызвали ответную реакцию.
- Я Джин, а это Алла, - улыбаясь, проговорила Джин. Она с восторгом разглядывала новую подругу по несчастью. – Наконец-то я вижу инопланетянку. Боже мой! Еще несколько дней назад я в такое просто бы не поверила. Наши ученые говорили, что есть другие миры, населенные разумными существами, но я всегда считала, что это сказки. И, вот на тебе… Сама оказалась на другой планете и вижу ее представителя…  Как вы похожи на нас!
- Я не  ведянка, я – майранка, хотя моя матушка с Веды, - улыбнулась Эфи. – Вы красивы, - добавила девушка, окидывая Аллу и Джин внимательным взглядом, - На Майре  вы бы произвели фурор. Наших мужчин очень привлекают женщины с яркими лицами и необыкновенным цветом волос. У нас они чаще всего белые, бесцветные.
- Но у вас же ярко рыжая шевелюра? – Поинтересовалась Джин.
- Я наполовину ведянка,  здесь это встречается, - ответила Эфи, оглядываясь по сторонам. – Где мы?
- В пещерах, нас сюда притащил Ной, и теперь мы его пленницы. Нужно как-то выбираться, не могу больше сидеть в этом подземелье, ничего не делая. Но как? – Джин пожала плечами и вопросительно взглянула на Эфи, - Есть идеи?
Та отрицательно покачала  головой. – Нет, пока нет. Вы не пытались сообщить на Землю о своем положении? В первый раз у вас это здорово получилось, - поинтересовалась она.
- Нет, Ной уничтожил мой терминал. Без него я бессильна.
- Ясно. Вся беда в том, что окружающие нас камни глушат поля. Как бы вынудить Ноя вывести нас наверх… - задумчиво проговорила Эфи.
- Мне кажется, нужно попросить новоявленное божество продемонстрировать свое могущество. Против этого он не сможет устоять, - предложила Джин.
- Да,  по его словам он хочет подчинить нас своей воле. Почему бы его этим ни купить? Можно попросить его показать нам свое царство, - предложила Алла. - Но купится ли он на это? Вот в чем вопрос. Хотя,  если его заинтриговать, вызвать на состязание, он сломается.  Он еще мальчишка, а перед разумной женщиной даже умудренный жизнью мужчина не всегда устоит.
На лицах женщин было написано глубокое раздумье, но спасительная мысль так и не шла.
- А, что, если подключить Стаса? – Предложила Джин.
- Как? – Заинтересовалась Эфи.
Джин не успела ответить.
По пещере пронесся оглушающе высокий звук, напоминающий резонирующее в горах эхо. Толща камня содрогнулась, зашаталась, и  стены пещеры пошли трещинами. С каждой секундой их становилось все больше и больше. Камень начал крошиться. 
Увидев, что огромный кусок отделяется от потолка и вот-вот рухнет им на головы, Джин закричала. Она бросилась к выходу и с силой качнула плиту, закрывающую проход. Алла и Эфи пришли к ней на помощь. Раз, другой, туда-сюда, и та поддалась. Со скрипом, нехотя камень двинулся к стене, приоткрывая неширокий проход.  Одна за другой девушки протиснулись в щель. Вверх вели узкие ступени. Джин уже поставила ногу на первую, как вдруг с потолка им на головы посыпалось каменистое крошево.
- Бежим! Бежим! Скорее! - Прокричала Джин, прикрывая руками голову. Она в припрыжку понеслась по ступеням. Остальные последовали за ней. Через минуту пыльные и усталые женщины выбрались на поверхность.
- Ну вот, что хотели, то и получили, - оглядываясь по сторонам, с некоторым сомнением произнесла Алла.
Вокруг  витала удушливая пыль, кое-где продолжались обвалы, сопровождаемые глухим грохотом, чем-то напоминающим шум горного потока. Земля  часто вздрагивала под их ногами, пугая и настраивая на мрачный лад. Не было видно ни Гелоса, ни ближайших окрестностей, только пыль, каменистая крошка и груды камней притягивали взгляд.
- Нужно спрятаться. Если мы останемся здесь хотя бы на несколько минут, то либо провалимся назад в ту же пещеру, либо просто погибнем. Предлагаю поискать подходящее убежище, - предложила Алла.
- Согласна, - кивнула головой Джин и посмотрела на Эфи.
Та стояла белая и неподвижная, словно камень, почти не дыша. В первое мгновение Джин решила, что девушка ранена, и ей нужна помощь. Она уже сделала шаг, как вдруг увидела предупреждающе поднятую руку, и замерла.
Так прошло несколько долгих секунд. Почва тряслась под ногами все сильнее и сильнее, трещины разрастались на глазах. Наконец Эфи открыла глаза:
- Бежим! Бежим быстрее! - Крикнула она, махнув рукой вправо, - Через пару минут здесь будет глубокое ущелье, скорее…
И они припустились наперегонки. Труднее всех пришлось Алле. В момент похищения она была на высоких каблуках, и сейчас на бегу изящным движением ноги сбросила сначала одну туфлю, затем другую, и  помчалась  вдогонку за  подругами.

Вспотевшие и усталые они присели на поваленное дерево. Пот ручьями стекал по их чумазым, симпатичным лицам.
Невдалеке бушевала стихия. Скалы шатались, словно раненые звери, многие рассыпались на глазах, порой из-под земли вырывался, то столб горячего пара, то  поток грязной воды. Шум камнепада не смолкал ни на секунду.
-  Давайте отойдем подальше. Не нравятся мне эти летающие камни, больно уж они большие. И пыли тут много, дышать нечем, - предложила Алла.
- Давайте. За этим холмом лес, там и спрячемся. Он отделяет теневую сторону Веды от солнечной. Дальше нам нельзя, - проговорила Эфи, вытирая краем куртки лицо.
- Почему? Вы, что здесь раньше бывали? - Поинтересовалась Джин.
- Нет, но я чувствую это место.
- Как чувствуете?
- Могу сказать с достаточной степенью вероятности, что будет здесь через несколько минут или часов, если, конечно, события будут развиваться естественным путем. Если же кто-то решит применить силу в собственных интересах, я не смогу этого отследить, природа не сможет  нас предупредить, - ответила Эфи. 
- Природа… Сила… Вы говорите о насилии, насилии над природой? - С некоторым удивлением поинтересовалась Джин.
- Да, над природой, людьми… Мы ведь тоже часть природы,  - подтвердила Эфи.
- Мы – люди, - чуть выспренно возразила Джин.
- Да, люди, но мы не сможем жить без тепла, воды, кислорода, а это дарит нам окружающий мир. Он кормит, согревает, бережет нас. Не стоит переоценивать свое место в природной иерархии, – с доброй улыбкой проговорила Эфи.
- Я согласна с Эфи, – поддержала Алла майранку. - Мы считаем себя венцом природы, а на самом деле - лишь ее часть. Без нас она выживет, возможно, ей  станет даже лучше, мы не всегда ее бережем. А, что будет с нами, если серьезно заболеет она?
- Все, убедили, убедили. Вступаю в клуб защитников пингвинов, и отныне буду кормить их с рук, - улыбнулась Джин. – Только давайте что-нибудь делать, спасение тюленей в Арктике сейчас не самая главная наша задача. Мы должны выяснить, что с мужчинами, они ведь тоже часть природы.
Алла чуть возмущенно покачала головой и погрозила девушке пальцем. – Насмешница!
Джин в ответ улыбнулась, но, взглянув на Эфи, враз посерьезнела.
- Не переживай слишком сильно, что-нибудь, да, придумаем, - попыталась утешить она майранку. – Землетрясение, по-моему, стихает. Предлагаю прикрыться от пыли и пойти посмотреть, что творится вокруг. Вдруг, что-нибудь обнаружим, - и, оглянувшись, поинтересовалась: - Эфи, вы что-нибудь ощущаете?
- Холод. Могильный холод.  Это место состоит из минералов, имеющих странное кристаллическое строение. В них будто нет жизни. Такого не может быть, это исключено... Если только,… оно не создано искусственно… Но тогда, подумайте,… какое землетрясение может возникнуть в пластмассовой коробке?  Ничего не понимаю, -  закончила Эфи.
- А вдруг на нас кто-нибудь напал? – Предположила Алла.
- Кто? Ты видела хоть одну живую душу на этой планете? – Поинтересовалась Джин.
- Здесь есть жизнь, - воскликнула Эфи, - Есть люди, города, озера, леса, но все расположено чуть южнее. Мы находимся  на теневой стороне Веды. Здесь мало тепла, воды, растительности. Ведянцы предпочитают  жить на юго-западе. Но, что с ними теперь, не знает никто.
- Почему? Что случилось? Вы что-то говорили об опасности, но я ничего не поняла, – заинтересовалась Джин.
- Случилась беда… Ной уничтожил большую часть жителей Веды, - отозвалась Эфи.
- Такого не может быть! - Воскликнула Алла.
- Почему?… Он заразил атмосферу страшным вирусом, - тихо отозвалась Эфи. На ее лице была написана неприкрытая боль.
- Убить его мало, - возмутилась Джин.
- Ной болен, он не отвечает за свои поступки, - не согласилась с ней Эфи. Джин хотела возразить, но  Алла движением  руки  остановила ее.
- Отложим этот разговор на потом, сейчас он неактуален. Пойдемте, посмотрим, что творится вокруг, а потом будем решать, кого убивать, а кого нет. Нужно отсюда выбираться или хотя бы найти пищу и воду, иначе мы скоро сами превратимся в сухофрукты, - попыталась шуткой поднять Алла настроение своих спутниц. Но девушки выглядели усталыми и несчастными,  ни одна из них не улыбнулась. И вздохнув, Алла продолжила: - И, кроме того, необходимо выяснить, что с Ноем и Стасом. Вдруг, им нужна помощь.
- Пошли, - согласилась Джин. И  девушки двинулись вперед.

Они шли достаточно долго, пробирались сквозь разрушенные скалы, по грудам камней, острых осколков, пытаясь найти место своего заточения и выяснить, что же случилось с мужчинами. Пройти напрямик не представлялось возможным, им пришлось долго кружить вокруг, пытаясь обнаружить свою темницу.  Джин шла первой, ей хотелось как можно скорее убедиться, что со Стасом все в порядке. Делая очередной шаг, она, вдруг, вскрикнула и замерла. Прямо перед ней возникла змеевидная трещина. Она разрасталась на глазах, и буквально через секунду под ногами образовался глубокий провал. Стараясь не свалиться в пропасть, девушка сделала шаг назад, и уперлась плечом в обломок скалы. Алла и Эфи расположились рядом, стараясь уместиться втроем на маленьком клочке. Девушки замерли, чуть дыша от ужаса, а расщелина продолжала расти. Она почти доползла до их ног и, вдруг, остановилась. Подруги перевели дух, но тут раздался дикий треск, и груда камней рядом с Джин рухнула в пропасть. От ужаса, грохота, пыли Джин закричала. Пытаясь ее успокоить, Эфи, цепляясь одной рукой за скалу,  другой притянула ее к себе.
- Не бойся, все хорошо, - прошептала она.
И тут наступила полнейшая тишина. После неумолчного грохота она била в уши, пугая не меньше камнепада. Девушки напряглись, но, через мгновение, осознав, что все позади, наконец-то продолжили свой путь.
Минут через сорок они добрались до пещер, вернее до того, что от них осталось. На месте их недавней тюрьмы образовался узкий, глубокий разлом с отвесными краями, и только где-то глубоко внизу можно было разглядеть изломанные остатки мебели, и ярко рыжий ковер, проглядывающий из-под груды камней. Ни мужчин, ни их тел они не обнаружили. Огромная глубина, и там, и сям валяющиеся камни не позволяли им  этого сделать.
- Нужно спуститься вниз. Там явно что-то есть, но что именно, я не вижу, - задумчиво произнесла Эфи.
- Как ты себе представляешь наш спуск? Мы, что козочки горные? – поинтересовалась Джин.
- Не знаю, - с горечью отозвалась та.
- Эфи, ты ведь говорила, что здесь невдалеке есть лес? – Алла посмотрела на спутницу, Эфи кивнула, подтверждая ее слова, и та продолжила: - Там могут быть лианы. Свяжем канаты, и тогда попробуем… Пошли, посмотрим?
Как-то само собой получилось, что именно Алле пришлось взять на себя руководство группой. Вид у руководителя был немного смешной. Босяком, с грязными ногами в рваных от камней носках,  в изодранном шелковом  костюме с белой блузой и растрепанными волосами она напоминала школьницу-хулиганку, улизнувшую с уроков и попавшую в неприятную историю. Джин посмотрела на Аллу и наконец-то улыбнулась.
- Есть, мэм! – Отдавая честь, она приложила руку к голове, - Мы готовы идти, куда укажите, но вид у вас больно бомжевый.  Мне больно  на вас смотреть, - лукаво закончила она.
- Смейся, смейся, мне так удобнее, нога дышит и телу ничего не мешает. Готовы?
- Готовы, - отозвались девушки.
И все трое двинулись в сторону леса.

Первой шла Алла, второй Джин, последней Эфи. Приблизительно через  час они добрались до леса. Он производил ужасающее впечатление.
Блестящая трава пожухла, в некоторых местах приобрела неприятный синюшный оттенок. Деревья стояли серые, со скрученными листьями на поникших ветвях. Не было ни птиц, ни букашек, ни зверей, только кое-где валялись мертвые птичьи тела и звериные туши со следами разложения.
Девушки с ужасом разглядывали мертвый лес. В глазах у Эфи стояли слезы. Кое-где  маленькие деревца, спрятавшиеся под сенью вчера еще величественных литов и дуборов, шуршали своими еще живыми листочками и качали веселым веточками. Но и до них уже добиралась смерть. На  листьях уже появились темные пятна гниения, и вместо нежнейшего аромата они источали дурной и прогорклый запах смерти.
- Боже мой!!! Что же это такое?! Все гибнет, а мы ничего не можем сделать, - воскликнула Эфи, глотая слезы. - Скоро здесь все умрет, не будет  ни птиц, ни зверей, все почернеет, замрет… Я не могу этого видеть! - Девушка зарыдала.
- Тише, Эфи, тише! Успокойся, пожалуйста, - обняла Алла девушку. – Ты должна взять себя в руки, иначе мы на самом деле ничего не сможем сделать.
- Да, да, извините, я совсем расклеилась. Давайте искать лианы, -  откликнулась Эфи.

Еще через час тяжело нагруженные девушки повернули назад.
Первой шла Эфи. Она выглядела отрешенной, но собранной, коралловые губы были плотно сжаты, глаза опущены, она явно спешила. Джин и Алла с трудом поспевали за ней. Не доходя до обрыва, Эфи предложила:
- Давайте сделаем все  здесь. Я умею плести канаты, меня мама научила. Ближе к пропасти лучше не подходить, опасно.
- Показывай, - усаживаясь, согласилась Джин. Рядом расположилась Алла.
Сначала дело шло из рук вон плохо, но постепенно под руководством Эфи работа наладилась. Скоро все было готово, перед девушками лежал прочный, длинный канат.
Втроем они с трудом подтащили поклажу к обрыву. Эфи начала готовиться к спуску, но Джин ее остановила:
- Эфи, вниз пойду я. Ты уже и так намучилась, а я ничего не делала. Тем более я легче тебя. Вы без труда сможете меня удержать.
- Нет, Джин, идти должна я. Я могу помочь Станиславу. Я владею гипнозом и телепатией, правда, совсем немного, но, вдруг, это пригодится…
- Это правда? Или ты решила принести себя в жертву? - Поинтересовалась Алла.
- Правда.  Мне пора. Постарайтесь спускать меня побыстрее, тогда вам будет полегче. Все, я готова, - сообщила Эфи, направляясь к краю пропасти.
Алла почувствовала, как у нее все похолодело в груди. Она крикнула:
- Удачи тебе.
Эфи сделала первый шаг. Вначале спуск был достаточно легким. Кое-где попадались выбоины, девушка цеплялась за них и почти не пользовалась канатом, трос болтался свободно. Но постепенно обрыв становился все круче и круче. Порой Эфи срывалась со скалы и падала в пропасть, и только лиана спасала ей жизнь. 
Эфи спускалась все ниже и ниже. В какой-то момент, когда до поверхности оставалось метров сто, девушка вдруг почувствовала, что страховка мешает ей двигаться. Она подергала канат, думая, что он за что-то зацепился, но это не помогло. Эфи с трудом стояла на крошечной площадке, не зная, что предпринять. Спускаться ли вниз на свой страх и риск, или  дернуть за канат три раза и ждать, когда ее потащат наверх.
«Как же быть? Без страховки опасно, но вернуться,… значит признать свое поражение. Остается одно, идти вниз, – решила Эфи, нервно развязывая узлы. - Теперь осторожно, не спеша… Все будет хорошо», - уговаривала она себя. Медленно, чуть дыша, девушка продолжила спуск. Эфи старалась не смотреть вниз,  но порой глаза сами выхватывали груду камней глубоко внизу. Она с трудом отводила глаза и, сдерживая дрожь в руках, продолжала спуск. Цель приближалась с каждым шагом, только пот застилал глаза, и от напряжения ломило все тело. Наконец Эфи поставила ногу на дно ущелья. Силы полностью оставили ее, она почти упала на каменную плиту. Несколько долгих  минут девушка лежала, закрыв глаза и полностью расслабившись. Немного отдышавшись, она встала и осторожно двинулась вдоль скалы, стараясь не провалиться в расщелину. Ей казалось, что Станислав где-то рядом.
Аккуратно переставляя ногу, Эфи оперлась о камень и вдруг почувствовала, как под ее тяжестью он смещается в сторону, и она падает, падает, падает… Она кубарем скатилась по ступеням и, больно ударившись о выступ, растянулась на гладкой поверхности.
- Ага!… Явилась, дрянная девчонка! Где твои подружки?
Услышала Эфи знакомый голос. Помогая себе руками, она встала. Из разбитого колена сочилась кровь, глаза уперлись в грудь Ноя. Он встряхнул девушку, как куклу.
- Отвечай, где они?
- Не знаю. Мы расстались давно, они где-то там, наверху, - выдохнула Эфи. Она не умела лгать и пыталась хоть как-то защитить своих подруг, не говоря всей правды.
- Лжешь! Если не скажешь, где они, они сдохнут, как собаки, без еды и воды. Так что подумай, стоит ли лгать?  У меня им все же будет лучше.
Эфи промолчала. Ной в чем-то был прав, но у нее оставалась маленькая надежда, что кто-нибудь придет им на помощь. Она решила пока молчать.
- Как хочешь, их смерть будет на твоей совести, - пожимая плечами, произнес Ной и, взяв девушку за руку, поволок в глубь пещеры.
Он выглядел явно обозленным и слегка напуганным. По дороге он продолжил допрос.
- Кто разрушил мой дом? Отвечай! – Прорычал он.
- Это же землетрясение, - удивилась девушка.
- Какое землетрясение!? Это место создал я, тут не может быть землетрясений!  Разрушить его может только человек. Кого ты привела  с собой?  Отвечай!
- Никого... Это не я! - Прокричала девушка. - Я не знаю, что случилось! Я даже не знаю, как я здесь появилась. Я ничего не помню, - почти плача, отвечала Эфи.
- Ладно, пойдем. Ты будешь развлекать меня, пока я не придумаю, что теперь делать. Одному мне скучно, и Стасик куда-то пропал, нужно срочно его найти. Ладно, не переживай слишком сильно, ты и в правду не виновата, - Ной примирительно улыбнулся, - Я знаю, кто это сделал. Они, дураки, если думают, что могут меня напугать. Они не понимают, с кем имеют дело. Завтра  я с ними разберусь, - пообещал Ной и грубо подтолкнул Эфи к проходу.
Девушка несмело переступила порог пещеры. Гобелены и картины, покрывающие стены, притягивали глаз мрачной безысходностью. В центре располагалась огромная кровать с темным пологом, чуть в стороне стол и пара кресел, приглашавших разместиться со всевозможными  удобствами на их мягких черных подушках.
- Иди, умойся. Смотреть на тебя противно, вся грязная, в крови, - презрительно скривив губы, распорядился Ной, кивнув на проход  за занавеской. – Я пошел искать Стаса, он мне нужен, - произнес он и пропал.
Почти мгновенно проход закрыла тяжелая металлическая дверь. Эфи осталась  в одиночестве.

***

- Кто ты? Что ты делаешь на нашей планете? – Услышал Станислав жесткий незнакомый голос, произносящий слова медленно, с непривычными интонациями. Стас пригляделся. В полумраке он различил высокую худощавую фигуру, одетую в длинный темный балахон с капюшоном. 
- Я – Станислав, землянин. Я не враг вам. Я прибыл на вашу планету вам в помощь. Мы должны предотвратить беду.
- Какую беду? О чем ты?… Ты зверь, раз друг зверя… Ты должен умереть! - Прозвучал голос.
Стасу показалось, что от мгновенно испытанного чувства отвращения фигура отодвинулась чуть дальше.
С трудом он встал. Темнота вокруг не позволяла, как следует,  разглядеть собеседника и окружающую обстановку. Связанные за спиной руки сильно мешали, веревка больно врезалась в кожу. Он сделал несколько шагов в сторону говорившего, но приблизиться к таинственной фигуре так и не смог, она словно отдалялась от него по мере приближения.
- Да, я был другом Ноя, и постараюсь им остаться. Поймите, он тяжело болен, и не ведает, что творит.  Что вам даст моя или его смерть? Ничего, только помешает, помешает  многим,  кто пытается остановить эти ужасы, - воскликнул Станислав.
- Почему мы должны тебе верить? – Прозвучал очередной вопрос.
- Мне трудно убедить вас, но это правда! Мои слова могут подтвердить три девушки.  Мы находились вместе до взрыва.
- Какие девушки?
- Две землянки и Эфи - майранка, я не знаю, что  с ними в данный момент. Взрывом разнесло все вокруг. Ной держал их в нижних пещерах. Они могли пострадать. Я должен вернуться туда, как можно скорее, и помочь им…
- Ха, вернуться,… помочь,… смешно… В чем ты хочешь меня убедить? В том, что прибыл сюда ради нашего спасения, а не для помощи своему другу, а? Ты сам себе веришь?
- Выслушайте меня, прошу вас. На Веду нас отправил Ори, правитель майранцев. Целью нашей экспедиции было спасение земных женщин. И самое главное, мы должны были остановить Ноя. Эфи не позволила мне применить силу,… все их дурацкая мораль… Мне пришлось действовать уговорами. Но, увы, пока все безрезультатно… - Попытался Станислав коротко обрисовать картину. Он замолчал, ожидая очередного вопроса, но его не последовало.
Очертания фигуры в капюшоне начали медленно расплываться, и она вдруг исчезла совсем.
«Ну и ну, почти, как приведение. Может, это  голограмма? Либо от удара  камнем по голове у меня крыша поехала, и мерещится теперь все, что, не попадя», – попытался пошутить молодой человек.
Он сделал несколько осторожных шагов вперед и разглядел узкую кровать, покрытую грубым покрывалом. Развернулся и пошел в противоположном  направлении, но больше ничего не обнаружил. Последующие поиски также не дали результата. Комната оказалась достаточно большой, но, практически, пустой.
Он присел на кровать. Голова болела и слегка кружилась. В момент взрыва он находился в нескольких метрах от Ноя. Когда посыпались камни, тот моментально исчез. Видимо, среагировал непроизвольно. Станислав бросился  к пещере девушек, но в проходе нарвался на камнепад. Он старался двигаться, как можно осторожнее, но в какой-то момент не уследил, и последнее, что он помнил, как от потолка отвалилась огромная глыба. Он попытался поднырнуть под нее, но, видимо, не успел.
Очнулся молодой человек в незнакомом месте со связанными руками.
Он прилег. «Да, все очень печально. На месте этих людей я бы тоже себе не поверил. Они могут меня уничтожить, и тогда девушкам, уже точно, никто не поможет. Что же делать? – Он задумался. – Мне нужно серьезно поговорить с хозяевами этих покоев и  выяснить, кто они такие и на что способны. Если они решили уничтожить сначала меня, а затем Ноя, то смогут либо добиться успеха, либо сильно пострадать. Со мной у них особых проблем не будет, но с Ноем… Он силен, и в том состоянии, в котором сейчас находиться, не будет долго ломать голову, убивать или нет. Он уничтожит здесь всё и всех. Я должен остановить их, раз не могу остановить его. Но мне нужно время, чтобы свести все концы воедино, а его то, как раз и нет. Что же делать?» – Размышлял Станислав. Он попытался встать, но внезапно закружилась голова, и он упал, почти теряя сознание. Руки сильно затекли и доставляли повышенные неудобства.
Вторая попытка удалась, он выпрямился и сделал несколько глубоких вдохов. Постепенно состояние нормализовалось.
- Мне нужно поговорить с вами. Прошу вас, выслушайте меня! - Прокричал он. - Вам грозит серьезная опасность, - Станислав подождал несколько секунд. Никто не откликнулся на его призыв, но он продолжил:
- Ной обладает огромными возможностями, вам будет нелегко с ним справиться. Злясь, он теряет рассудок и убивает. Кроме того, если вы меня не отпустите, могут пострадать невинные женщины. Я прошу вас, поверьте мне. Я готов помочь вам на любых условиях. О моем прибытии на Веду знают земляне, майранцы. Свяжитесь с ними, они подтвердят мои слова, - убеждал пустые стены Станислав.
Никто не отзывался. Молодой человек  расстроился окончательно. Он попытался освободить руки, но веревка из металлических волокон не поддавалась. Оставалось только ждать.
Прошло довольно много времени. Руки затекли окончательно, голова болела, хотелось пить. Вдруг, послышался тихий скрип, как будто где-то открылась дверь, и в помещение проник тонкий луч света. Он высветил фигуру человека. Посетитель  был выше Станислава  на голову.
- Пойдем, врачи тебя осмотрят, - спокойно распорядился вновь вошедший.
- Спасибо, только руки развяжите, пожалуйста. Я не сделаю ничего плохого, - попросил Стас.
- Чуть позже. Вас должны выслушать наши старейшины и решить, что с вами делать. Если будет принято решение казнить вас, разве вы не будите сопротивляться? – Последовал ответ.
- Буду, но надеюсь, вы сохраните мне жизнь, - ответил Стас, пожимая плечами. Он чувствовал легкую дурноту. Его пошатывало, а связанные за спиной руки лишали его последней устойчивости.
- Развяжи его, - приказал властный голос откуда-то со стороны. – Он едва на ногах стоит.
Стас с трудом покрутил головой, пытаясь понять, откуда исходит распоряжение, но никого не обнаружил.
Сопровождающий приблизился к нему, и что-то сделал с узлами. Веревки упали. Молодой человек пошевелил кистями. Кровообращение быстро восстанавливалось.
- Пойдемте, - произнес  человек, слегка поддерживая его.
Стас сделал несколько шагов и вновь почувствовал, как дурнота заволакивает разум. Он тряхнул  головой, потер лоб и глаза рукой, и на мгновение почувствовал  облегчение.
Они долго шли по длинному, темному коридору, пока не приблизились к раздвижным дверям. За ними располагалась достаточно большая комната, заставленная различными приборами, как потом оказалось медицинскими. Провожатый усадил Станислава в кресло. Тот обессилено прикрыл глаза. «Что со мной? Видимо сотрясение мозга. Если не полегчает, беда. Я не смогу телепортироваться на Землю, не смогу выручить женщин, меня самого нужно будет спасать», – запаниковал он.
Он не сразу заметил, что в комнату вошли двое мужчин. Очнувшись, он захотел встретить их стоя, и уже начал было приподниматься, как вдруг в затылок ударила сильнейшая боль, и  он потерял сознание.

***

- Как вы себя  чувствуете, - услышал он приятный  голос.
Станислав открыл глаза и увидел над собой высокого мужчину лет тридцати пяти – сорока,  широкого в плечах и абсолютно лысого.
- Спасибо, уже лучше. Что со мной было? – Поинтересовался молодой человек. Ему хотелось встать, размять мышцы. Он вновь ощущал себя мужчиной, способным самостоятельно решать свои проблемы.
- Мы нашли у вас небольшое мозговое кровоизлияние. Извините, но мы вынуждены были просканировать ваш мозг. Нужно было выяснить, насколько серьезно ранение, а заодно узнать, говорили ли вы нам  правду. Мы ввели вас в транс приблизительно на полчаса, сняли негативные последствия ушиба и ликвидировали мозговую гематому, - отчитался  ведянец. Он выпрямился. Его глаза лучились добром, губы мягко улыбались.
- Теперь мы знаем, что вы пришли к нам с миром, и вам нелегко пришлось на нашей планете. Подумайте, чем мы можем вам помочь. Завтра утром вы будете говорить с нашими старейшинами. Они могут прислушаться к вашим словам, а могут просто забыть о вас. Подумайте, как вы сможете их убедить, не принимать радикальных мер против вашего друга.
- Извините, не знаю вашего имени? - Обратился Станислав к ведянцу.
- Мак-Кро, - отозвался тот.
- Господин Мак-Кро, я не могу ждать до завтра. Я должен немедленно вернуться к Ною, иначе нам всем грозит большая опасность, - убежденно произнес Станислав.
- К сожалению, решение данного вопроса не в моей компетенции. Я доложу докладчику старейшин о том, что вас волнует. Больше я ничего не могу для вас сделать, - пожал плечами Мак-Кро.
- Поймите, Ной может напасть на вас в любую минуту. Ведь вы горцы, амитонцы, так?
- Да, - отозвался горец.
- Он говорил о том, что вы готовы объявить ему войну и собирался, как можно быстрее, разобраться с вами, - принялся убеждать собеседника Стас.
- Станислав, я верю, что вы говорите правду, но ничего не могу поделать. Я врач, и могу лишь дать рекомендации, но принимаю решения отнюдь не я. Кроме того, совсем недавно Ной был здесь и похитил девушку – майранку. По-видимому, Эфи. Так? – Мак-Кро внимательно посмотрел на Стаса.
- Да, я попросил его найти Эфи. Мы  прибыли на Веду вдвоем, но  попали в странное место и, пока оттуда выбирались, потеряли друг друга. Ной достаточно быстро обнаружил ее и принес в пещеры, - ответил молодой человек.
- Вы - земляне порой не понимаете, что творите! – Воскликнул возмущенно амитонец, -  Знаете ли вы, что в момент похищения погиб наш соплеменник, юноша? Две девушки получили серьезные ранения, врачи до сих пор борются за их жизни. Извините, мне жаль вам это говорить,… но это правда, и от нее никуда не денешься. Вы наш враг, какими бы хорошими намерениями вы не руководствовались и какие бы благородные цели перед собой не ставили. Именно так оценивают вас и ваши действия наши вожди, - Мак-Кро слегка поклонился, как бы извиняясь.
- Да, я виноват, по моей вине погиб человек, но и вы не правы. В данный момент вы находитесь в состоянии войны с Ноем. Так?
- Так. Ну и что?
- Воюющие стороны всегда несут потери, и гибель амитонца я предлагаю рассматривать именно в таком контексте. Эфи мой товарищ, я обязан знать, что с ней происходит. Да, я ошибся, попросив Ноя о ее спасении, но другой возможности выяснить, что с ней, у меня не было, - чуть нервно оправдывался Станислав.
- Тогда почему сейчас вы считаете, что знаете лучше нас, что нужно делать? Мы не приглашали вас, мы не знаем, откуда вы. Мы не знаем, какая планета вас вырастила, и чему она вас научила. Ни кажется ли вам, что мы сами должны решать возникшие у нас проблемы, тем более силы для их решения у нас есть? – Поинтересовался горец.  Его брови сошлись у переносицы, он уже не походил на ученого, теперь он напоминал воина. Амитонец внимательно и строго смотрел на землянина.
Станислав понимал, что в словах горца содержится правда, вернее часть правды, но Ной был его другом, а жертвовать друзьями он не привык. Он еще надеялся найти взаимоприемлемое решение, но сейчас начинал осознавать, что и сам прав лишь отчасти. Его преданность другу выходила боком тем же ведянцам, сустам, да и его друзьям тоже. Неизвестно, что сейчас с той же Джин, Аллой, Эфи, а причина всех бед именно в Ное. Значит, во главу угла необходимо ставить жизнь других людей, а не одного его. Следовательно, остановить Ноя необходимо любым путем, даже путем насилия. Представив себе это, Стас покачал головой.
- Нас пригласили майранцы. Они опасаются гибели многих миров и считают Ноя способным на это, - попытался в такт горцу ответить землянин и как-то смягчить резкость того.
- Майранцы жители другой планеты. Да, мы были близки несколько веков назад, но потом наши пути разошлись. Они слабы и инфантильны, они не могут противостоять злу, а бессилие - гибельно. Нам с ними не по пути. Я думаю, вам сложно будет убедить старейшин в необходимости оказать вам помощь. Извините, мне пора. Подумайте, может, вы найдете более убедительные доводы. Спасибо за разговор, - Мак-Кро поклонился и вышел.
Стас почувствовал, что силы вновь оставляют его и отнюдь не из-за плохо самочувствия. Просто, ему в голову закралась мысль о бесперспективности его миссии. Как-то само собой отпали все помыслы о личном величии. Без Ноя подобные глупости казались просто смешными. Тем более он начинал понимать, что майранцы, да и земляне несколько превысили свои полномочия. Отправляя их на Веду, они обязаны были скоординировать свои действия с теми же амитонцами, а не считать себя единственными спасителями мира.
«Мы виноваты, виноваты по-настоящему. Причина катастрофы, обрушившейся на Веду и ее жителей, в нас самих. А теперь мы еще и карты им путаем. Получается, что основной целью моего прибытия на Веду, явилось спасение Ноя, а все остальное - вторично. Получается, я такой же, как он, раз красивыми словами прикрываю свои не совсем правые цели, - Стас с горечью покачал головой, - Тем более, что мне в голову лезло еще день назад… Власти захотелось, величия… Ха!… Знал бы  об этом Роберт, точно решил бы, что я сумасшедший. Ладно, есть шанс, что вовремя одумался, и вторым Ноем пока не стану. А его я должен остановить любой ценой… Конечно, если у меня появится шанс сохранить ему жизнь, я сделаю это.  Я помогу Ною, но только побежденному Ною».

***

- Джек, теперь ты согласен, что мы не можем пустить все на самотек? – Задал вопрос Роберт.
Они сидели на террасе Дворца представительств внемайранских цивилизаций и обсуждали последние события. Джек любовался небывалым пейзажем и маленькими глотками  смаковал незнакомый, но приятный напиток. Он старательно делал вид, что все случившееся с ним совершенно его не удивляет, что он человек бывалый,  повидавший на своем веку и не такое. Но порой у него прорывался то возглас удивления, то неожиданный вопрос, вдруг, разносящий вдребезги всю его позу. Он чуть смущался, но быстро брал себя в руки и вновь возвращался в облик бывалого инопланетного путешественника. Роберт в душе улыбался, слегка подсмеивался над ним, но вид при этом сохранял самый серьезный, понимая, что малейшая насмешка может вызвать неадекватную реакцию Хокомоды. Они ожидали Ори, и именно поэтому Джек выглядел по оценке О’Лина, как нахохлившийся петух. Просто здесь, сегодня, он, Джек Хокомода представлял жителей планеты Земля.
Роберт уже ввел Хокомоду в курс дела, показал ему киносъемки последних событий, рассказал о Майре и майранцах  и  предложил силовой путь решения вопроса. Джек задумался.
- Роберт, я не согласен с твоим планом. Ты предлагаешь использовать мощное оружие против целой планеты. Но там люди! – Воскликнул Джек.
- Мы четко рассчитаем радиус поражения и сведем риск к минимуму. Я разговаривал с учеными, они допускают вероятность уничтожения выбранной цели при минимизации  потерь, - жестко ответил тот.
- Роберт, ты должен понимать, в любые расчеты может вкрасться ошибка, может произойти неожиданный сбой. Разве не с этим столкнулся ты сам? – Настойчиво спрашивал Джек. – Случайность исключить нельзя, а раз так, то мы можем принести огромный вред людям, которых взялись защищать без всякой их просьбы.
- Джек, когда я общаюсь с тобой, ты каждый раз меня удивляешь, - расстроено покачал головой Роберт, - Ты же прожженный торгаш, тебе не должно быть никакого дела до моральных аспектов, но когда встает серьезный вопрос, я очень часто ощущаю себя по сравнению с тобой каннибалом, а не цивилизованным человеком… Что ты предлагаешь?
- Пригласить Ори и серьезно поговорить о дальнейших шагах и их последствиях. По моему мнению, мы должны оказать посильную помощь жителям Майры, но в пределах их территории. Они нас пригласили? Пригласили. Тут нам и карты в руки, - ответил сам себе Джек и продолжил: -  Наше же участие в делах на Веде мы должны обсудить с амитонцами, раз равнинные ведянцы недоступны. Так называют горцев? – Джек посмотрел на Роберта. Тот кивнул. – И только после их согласия, если мы его, конечно, получим,  мы имеем право ступить на их территорию и предложить свои услуги.
- Но там уже находятся Ной, Джин, Алла и, видимо, Стас и Эфи.
- Ной преступник, Джин и Алла заложницы, а Станислав и Эфи, к моему глубочайшему сожалению, правонарушители. Без согласия  ведянцев они проникли на чужую территорию для решения личных вопросов. Да, да, заметь, Роберт, личных. Спасение землян, когда вокруг творится подобный кошмар, событие мелкое. Это важно для тебя, для меня, для Стаса, но подумай, какое право имеем мы, рисковать жизнями тысяч, спасая две?  Знаю, знаю, - остановил Джек возражения Роберта, - Ты долго  будешь убеждать  меня в необходимости их присутствия на Веде, но пойми, суверенитет любого государства – важнейшее право страны, а уж о планете, тем более в момент тяжелых испытаний, и говорить не пристало. Нельзя так поступать, пойми это. И если там возникли или возникнут недоразумения, то нам нелегко будет оправдаться перед ведянцами. Мы должны немедленно связаться с горцами, принести им извинения за свои не до конца продуманные действия,  и убедить в необходимости совместной работы.
- Джек, ты меня убедил. Ты, как всегда прав, - качая головой, произнес Роберт. – Но если наших ребят поймали амитонцы, то им грозит реальная опасность. «Куда ни кинь везде клин», то – Ной, то – горцы. Джек, я побежал к Ори, нужно срочно установить контакт с амитонцами. И позволь сделать тебе комплимент, ты умница, и я  еще раз убедился, что не зря многие доверяют тебе свои деньги и судьбы.
Хокомода с благодарностью улыбнулся. Его маленькие глазки превратились в щелочки от удовольствия,  щеки слегка порозовели от похвалы. Было заметно, что высокая оценка Роберта ему очень приятна. Он всегда считал Роберта великим ученым и порой чуть-чуть завидовал, что именно Роберт двигает науку вперед, что именно его имя никогда не забудет человечество, а его - Джека Хокомоду всегда заменит какой-нибудь другой хороший менеджер, когда наступит пора уходить. Но сейчас он понял, что  у каждого из них своя в жизни задача, и самое важное - хорошо ее выполнять.
Он хлопнул Роберта по плечу и сказал:
- Не подмазывайся, я тебе все равно не поверю, - произнес он, довольно улыбаясь. – Ступай, время не ждет.

***

Джек и Роберт обсуждали последние  новости. И один, и другой  сильно переживали.
- Получается, Станислав у них в плену, и именно нас они считают виновными в происходящем, - констатировал факт Джек.
- Но ведь именно мы и виноваты, - выразил словами свою точку зрения Роберт.
- Нет уж, Роберт, извини. Они сами виноваты, что не смогли разглядеть накапливающуюся угрозу у себя под боком, и во время ничего не предприняли, - не согласился Джек.
- Джек, они жили и никому не мешали. Вдруг, непонятно откуда появляется наш монстр и начинает всех крошить, - с некоторым недоумением возразил Роберт.
- Роберт, насколько я понял, Ной не сразу стал монстром. Начал он с добра, пытался завоевать авторитет у жителей планеты, помогал им, то есть по-своему налаживал контакт. Они могли его поддержать и, если даже не сблизиться, то хотя бы контролировать ситуацию. Они это сделали?
- Нет, но они не предвидели, что будет дальше, - кинулся Роберт на защиту ведянцев.
- А ты знал, проводя эксперименты, что в организме  Ноя произойдут серьезные изменения? – Поинтересовался Джек.
- Откуда…, я даже и предположить такого не мог, - отмахнулся Роберт.
- Ну вот! Тогда почему их незнание ты оправдываешь, а свое обвиняешь? Разве это справедливо? – Задал неожиданный вопрос Хокомода.
У Роберта от удивления отвисла челюсть. Несколько секунд он молчал, хлопая глазами.
- Джек, делай, что хочешь, но я договорюсь с Ори, чтобы переговоры с амитонцами вел именно ты. Ты кого хочешь убедишь в своей правоте.
- Я готов, но время… На Земле меня бросятся разыскивать, а тебя будут считать самым ужасным похитителем. Не боишься? Тебя объявят во вселенский розыск! – Улыбнулся Джек.
- Мне не привыкать. На трех планетах я уже крайний, одной больше, одной меньше… Какая разница? - И Роберт разочарованно махнул рукой.
Друзья рассмеялись и обнялись.
- Нет, мы с тобой еще очень даже ничего, есть еще «порох в пороховницах», - улыбнулся Джек.
- Все, побежал к Ори. Необходимо срочно договориться о встрече с амитонцами. Не скучай, я быстро,  - и Роберт  вышел.

****

- Ори, я готов, - доложил Джек. Он расположился в кресле первого пилота и с огромным интересом рассматривал панель управления. Справа от него сидел Роберт, чуть сзади Ори.
- Стартуем. Приготовьтесь, сейчас немного тряхнет, - предупредил Ори. Он сам управлял кораблем.
Путешествие на Веду для майранцев представлялось довольно обычным делом.
Веда от Майры располагалась на незначительном расстоянии, и контакты с ближайшими цивилизациями осуществлялись регулярно. Правда, с Ведой уже достаточно давно существовали свои дипломатические сложности.
Договоренность о встрече была достигнута с трудом.  Амитонцы выразили недовольство вмешательством майранцев и землян в их, как они считали, внутреннюю проблему, и только после длительных переговоров Ори наконец-то получил согласие на посещение Веды. На все про все отводилось ровно двенадцать часов. После истечения установленного срока амитонцы вправе были уничтожить корабль пришельцев.

- Красивая планета, богата редчайшими минералами, древесиной и рудами. Мы пытались несколько столетий назад договориться с ведянцами о совместной разработке некоторых месторождений, но после начала работ выяснилось, что равнинные жители и горцы плохо взаимодействуют друг с другом. Они не согласовали между собой вопрос о прибытии наших специалистов.
Амитонцы предложили нам в течение трех дней покинуть их земли,  в противном случае грозились уничтожить наше оборудование и захватить людей, - рассказывал Ори, настраивая приборы и готовя  корабль к посадке.  – Мы не очень то поверили в их угрозы и продолжали разворачивать шахтерский лагерь, но горцы за сутки до истечения установленного срока на расстоянии двух километров от нашего  поселения устроили показательный акт. Они взорвали  скалу с залежами драгоценных минералов. Наши инженеры выбрали ее, как объект для первой разработки, но, увы, взрыв был такой силы, что скала как бы провалилась в открытый разлом. Все вопросы отпали сами собой. При этом несколько шахтеров  получили достаточно серьезные ранения.
Амитонцы убедили нас в ошибочности принятого решения. У них сложный нрав и достаточно большие возможности для самостоятельной добычи руд и драгоценных металлов. Привлекать пришельцев к добыче бесценных камней  для них – полная бессмыслица. Равнинные ведянцы тут здорово ошиблись, а мы, по собственной глупости, пошли у них на поводу.
Амитонцы еще раз повторили свое предупреждение, и в этот раз мы решили им поверить. Быстро собрали людей, аппаратуру и покинули негостеприимную Веду.
- А что сделали равнинные жители? Не пытались ли они как-то договориться с амитонцами? – Поинтересовался Джек. Он внимательно изучал в телескоп приближающуюся планету.
- Они поступили не очень порядочно. В неудаче они обвинили нас. То оборудование и сплавы, которые мы им поставили по договоренности, они отказались вернуть. Мы вынуждены были прервать, практически, все контакты с жителями Веды, и именно на таком уровне общения мы находимся  и сегодня, - проверяя показания приборов, знакомил Ори землян с историей Веды и Майры.
- Ори, насколько я понял, с момента этих событий прошло уже много столетий? Насколько достоверны ваши сведения? – Задал очередной вопрос Джек.
- Майранцы живут около двухсот лет. Для истории нашей планеты триста лет – вчерашний день. А все крупные события уже четыре тысячелетия фиксируются на специальные магнитно-цифровые диски и помещаются в базу данных. Любое, интересующее вас событие можно увидеть на экране, прочитать записи его очевидцев, то есть получить абсолютно достоверную информацию, - ответил майранец и на секунду замолчал. Корабль слегка тряхнуло. – Все, сели, - констатировал факт Ори. – Теперь нужно дождаться сопровождающих. Отдыхаем.
Роберт, Джек, не хотите вина? Я специально для вас заказал несколько бутылок. Мне оно когда-то тоже нравилось, но в связи с борьбой за здоровый образ жизни пришлось отказаться от его регулярного употребления. Так, как? – Улыбаясь, поинтересовался Ори.
- Я готов, - рассмеялся Роберт.
- Да уж, Ори. А потом вы будете говорить, что земляне имеют дурные наклонности и склонны к совращению совершенных людей высокоразвитых цивилизаций, - подколол  майранца Джек. – Но, видимо, вам самому выпить захотелось. Что же делать,… пойдем вам навстречу. Разливайте.

В приятной беседе прошло больше часа. Ори, да и Джек с Робертом уже начали посматривать с недоумением на часы.
- Не знаю, что и делать. Ждать дальше не имеет смысла, покинуть корабль без сопровождения мы не имеем права. Видимо, придется возвращаться ни с чем, - произнес Ори.
- Почему? – Удивился Роберт.
- По традиции амитонцы должны принять уважаемого гостя в течение первых тридцати минут, а, если они этого не сделали, то ранг гостя определяется, как малоуважаемый. Гость, прождавший час и более, должен сам решить нужен ли он здесь вообще, и либо покинуть негостеприимную планету, либо ждать, когда у хозяев не будет важных дел, и они найдут для него время, - объяснил Ори.
- Я предлагаю ждать, - выразил свою точку зрения Роберт.
- А я предлагаю подняться, сделать виток вокруг планеты и вернуться. На это у нас уйдет не так много времени. Получится, что мы не ждали, а занимались своими делами, то есть все вполне дипломатично. Это позволит нам сохранить лицо, - предложил Джек.
- Джек, вы прирожденный дипломат. Стартуем, - давая команду на старт, отозвался Ори. Роберт покачал головой, с уважением посматривая на Джека. Тот в ответ весело улыбнулся глазами щелочками и узкими губами.