Пожиратель материи Часть II

Борьба

- Мы рады приветствовать вас на нашей планете, - объявил высокий черноволосый горец с косичкой на затылке. Единственным украшением его строгого наряда явился знак орла на груди, отливающий всеми цветами радуги. – Прошу вас следовать за мной. Наши старейшины примут вас. На аудиенцию вам отводится два часа.
Горец еще раз поклонился и, сделав царственный жест рукой, прошел вперед. Путешественники двинулись за ним.

***

- Все рассказанное вами, мы  знали и ранее, - объявил старейшина Верхнегорья. Он посматривал на прибывших с некоторым недоверием в глазах, но по ходу разговора на его лице порой  мелькало чувство уважения к гостям. – Да, - твердо произнес он, - Наша планета и ее жители  подвергаются истреблению со стороны пришлого инопланетянина с планеты системы Тао, по-вашему, Солнечной. Вы предлагаете нам помощь, а мы от нее отказываемся, и вы желаете знать – почему? Что именно  нас пугает? Отвечаю… Этот землянин слишком опасен для нас. Мы должны либо уступить ему и признать его власть, либо попытаться  уничтожить его, уничтожить без сожалений и раздумий.  Малейшее сомнение, неуверенность с нашей стороны приведут к неминуемой гибели нашей цивилизации. То есть, либо рабская покорность, либо бой, бой не на жизнь, а на смерть. Что же мы выбираем? Мы думали,… долго думали, и решили… во избежание гибели многих, убить, убить этого монстра. Поверьте, мы не звери, и не помышляем о мести. Жизнь для нас – огромная ценность. Он вынудил нас. Вот наш выбор, - амитонец замолчал. Через секунду он продолжил: - Теперь являетесь вы и говорите, что мы не правы. И что же вы нам предлагаете? Хм,… сохранить жизнь этому зверю. Почему? Зачем?  Пока мы этого не поняли. Объясните.
Его слова звучали холодно и веско.
До данного момента переговоры вел Ори. Майранец описал ситуацию на трех планетах, рассказал о трагедии на Сусте. Кратко обрисовал причины, приведшие к таким страшным последствием. И тут по залу прокатился ропот. Горцы наконец-то выяснили, что корень всех бед кроется в проводимых на Земле научных экспериментах. Они повскакали с мест, готовые растерзать землян. Некоторые из них уже бросились к гостям, но Глава старейшин жестко прервал беспорядки. Он пристыдил своих соплеменников и распорядился продолжить обсуждение. Через пару минут старейшины вновь расселись, и в зале восстановилась полнейшая тишина. Оглядев присутствующих, Глава высказал свою точку зрения по обсуждаемой проблеме. Он заявил, что наука непредсказуема на любой планете, и любой серьезный эксперимент может привести к самым неожиданным последствиям. Если же результат известен заранее, это уже не наука, а ремесленничество. В заключение своего выступления он предложил несогласным с ним старейшинам подготовить закон о прекращении тех научных исследований на Веде, результат которых заранее непредсказуем. После его слов в зале установилась относительная тишина, многие задумались, осознав, что погорячились.
Земляне перевели дух, накал страстей явно спал. Но это был единственный маленький шажок к взаимопониманию за все время переговоров. Почувствовав переломный момент, Джек кинулся в бой.
- Если присутствующие не против, я бы хотел остановиться на некоторых положительных аспектах  сегодняшней проблемы, - уверенно начал он.
После такого заявления у многих амитонцев от удивления глаза полезли на лоб. Джек оценил их заинтересованность и продолжил:
- Я хочу еще раз обратить ваше внимание на большие возможности Ноя, ранее отмеченные многоуважаемым старейшиной Верхнегорья и, которые, как я надеюсь, известны многим. Да, он виновен, да, его необходимо остановить, - Джек сделал паузу, а затем продолжил: - Но неужели вам не хочется обладать хотя бы частью его способностей, изучить их  и использовать  в последующем себе во благо?
Джек вновь сделал паузу и оглядел зал. Лица многих горцев приняли задумчивое выражение. Он подождал еще секунду, а затем продолжил:
- Не кажется ли многоуважаемому собранию, что исследовать сей феномен намного полезнее, чем просто уничтожить?  И не привлекает ли вас возможность использовать Ноя в борьбе против созданной им же самим разрушительной материи?
Я долго могу уговаривать вас и выставлять свои доводы на ваш суд. Но насколько это необходимо? Вы вправе поступить и с нами, и с Ноем, как сочтете нужным. Мы заранее с глубоким уважением признаем вашу волю в решении данной проблемы, но просим, серьезно, не поддаваясь эмоциям, обдумать все за и против, и принять решение, руководствуясь требованиями рассудка. Уверен, вы прислушаетесь к нашим доводам. Я все сказал, решение за вами!
Джек поклонился и сел.
После его выступления распорядитель собрания для вынесения вердикта объявил часовой перерыв. Гостей проводили  в зал отдыха и предложили угощение.
Роберт попытался разузнать у распорядителя что-нибудь о Станиславе, но тот отделался ничего незначащими фразами и удалился, оставив гостей в одиночестве.
Время тянулось невыносимо медленно. Ори посматривал на часы, и постепенно на его лице проступало удивление. Наконец он не выдержал:
- Ведянский час истек уже десять минут назад, но нас не удосужились даже предупредить о задержке. Что бы это значило?
- Это значит, что  либо решение еще не принято, что для нас не так уж плохо, либо принято неблагоприятное, и  тогда ждите сюрпризов, - отозвался Джек.

Наконец вошел распорядитель и вежливо попросил гостей пройти в зал собраний. Роберт вопрошающе посмотрел на Джека, но тот лишь пожал плечами, признавая, что не знает, что и думать.

- Мы обдумали все сообщенное вами. С чем-то мы согласны, с чем-то нет, но в данный момент нас больше всего заботит безопасность наших семей, целостность наших земель и наши права хозяев этих земель. Исходя из вышесказанного, объявляю вам наше решение!
Просим вас покинуть нашу планету в ранее установленный срок. С возникшими проблемами мы справимся самостоятельно. В знак нашей доброй воли и с надеждой на будущее сотрудничество мы передаем вам нарушителя границ, плененного землянина.
В знак благодарности и признательности за оказанное доверие мы приглашаем вас на обед, устраиваемый в вашу честь. Он состоится в центральной зале ровно через два часа. Вас проводит распорядитель. Пока отдыхайте, осматривайте окрестности, но советую, не увлекайтесь, время нынче не спокойное. До-встречи! – Произнес пожилой горец и, склонив голову в знак уважения,  сел.
- Благодарим вас за понимание наших проблем и проявленную вами справедливость, но просим обратить внимание еще на один важный для нас момент. У Ноя в заложницах находятся три женщины. Просим принять меры по их спасению, - тщательно подбирая слова, проговорил Джек.
Глава старейшин в знак согласия склонил голову, и Джек продолжил:
- Если позже вы пересмотрите свои позиции в решении данного вопроса и сочтете необходимым совместное участие всех заинтересованных сторон в ликвидации возникшей угрозы, просим вас немедленно известить нас. Мы мгновенно откликнемся. 
- Спасибо, землянин. Вы умны и учтивы, мы сохраним хорошие воспоминания о нашей встрече. Но каждая цивилизация должна самостоятельно решать все вопросы своего бытия, иначе ее нельзя назвать цивилизацией в полном смысле этого слова. Мой народ велик, он справиться с угрозой, обретя в борьбе новые силы. Спасибо! – И горец вновь поклонился. Роберт порывался сказать что-то еще, но Джек предупреждающе сжал его руку и прошептал:
- Молчи. Сейчас это бесполезно.
Тот кивнул головой и тяжело вздохнул.
Земляне и  майранец покинули зал.

***

- Ной… Ты позволишь мне называть тебя по имени? – Спросила Эфи.
Мужчина равнодушно пожал плечами, затем повернулся к девушке, и злые слова, готовые сорваться с его языка, замерли. Ясные глаза смотрели на него с такой добротой и любовью, что ему стало невмоготу. Бывало и ранее, что ему нравились женщины. К одним он относился достаточно спокойно, к другим испытывал некоторые чувства, но такого, как с Эфи, с ним ранее не случалось. Встречая ее взгляд, он чувствовал себя беззащитным, и просто терялся, вновь ощущая себя молодым человеком, готовым  влюбиться.
- Пожалуйста, - как можно равнодушнее, ответил он.
- Ной, прошу тебя, не причиняй людям боль, - произнесла Эфи, умоляюще глядя на него.
- Эфи, ведянцы не люди. Они чуть лучше животных. Я долго их не трогал, терпел их наглость, но они первые на меня напали. Я, что, должен стерпеть и это? – Вспылил Ной.
- Ты уничтожил огромное число жителей равнин, разрушил их города. Они боятся тебя. Их действия объясняются страхом, - попыталась девушка оправдать поступок горцев.
- Причем здесь страх! Если бы они меня боялись, то сидели бы тихо, выражали верноподданнические чувства, а не подводили бы шахту к моим покоям и не устраивали взрывов. И что возмутительно! – Ной злобно покачал головой, - Они легко могли добиться успеха, если бы я, как и Стас, остался в нижних пещерах. Но слава богу, я вовремя почувствовал опасность и успел убраться подобру – поздорову. А Стаса они убили, в этом я уверен. Сначала  уничтожу этих мурен, захотевших напиться моей крови, а затем поищу его тело под завалами.
Ной большими шагами мерил комнату. Его черные волосы развивались при ходьбе. Красивое лицо, освещаемое гневом, самодовольством и, как ни странно, чувством детской обиды, замешанной на беззащитности, вызывало страх и жалость. Он был похож на испорченного мальчишку,  которому в очередной раз не дали открутить кукле голову.
- Я раздавлю их как червей. Они заплатят мне за смерть друга, - продолжал возмущаться он.
- Ной, ты не должен этого делать. Ведянцы  - люди, пойми ты это. Они такие же, как ты, я, но они беззащитны перед тобой. Смилуйся над ними. Тогда ведь и я не человек, я наполовину майранка, наполовину ведянка, хотя и родилась на Майре, - проговорила Эфи. – И, кроме того, я не верю, что Стас погиб. Он где-то далеко, но он жив.
- Твоими устами мед бы пить, - ухмыльнулся Ной, и, взглянув на Эфи, предположил, - Но может быть ты и права. Тогда я его найду, но позже. И еще, запомни, ты - женщина, которая вовремя поняла, что воевать со мной пустая трата времени и сил, поэтому ты все еще жива. А то, что ты майранка-ведянка, честно говоря, мне безразлично. Единственное, что может испортить нашу зарождающуюся дружбу, это твои отрицательные эмоции, - вновь ухмыльнулся Ной, - Тебе будет тяжело смотреть, когда я наложу лапу и на твою планету. А это случится очень скоро, - Ной причмокнул от предвкушения удовольствия. – Только разберусь с амитонцами и займусь майранцами, а может сначала сустами. Там видно будет.
Он засмеялся. Эфи на мгновение замерла.
- Ты хочешь напасть на Майру!? – С дрожью в голосе переспросила она.
- Конечно, а зачем я здесь? - Ной пожал плечами. – Завтра начнет подниматься мой народ, великий народ, народ – победитель, его не будет мучить стыд или совесть, грызть жалость. Он будет служить верно и бесстрашно. - Ной счастливо засмеялся. - Я стану великим!
Эфи растерялась. Она не ожидала, что его ближайшей целью будет уничтожение ее дома. Она вспомнила маму, братьев, сестер, и в ее сердце закрался ужас.
- Ной, не делай этого, прошу тебя! Каждому живому существу, каждому человеку в жизни отмерено его время. Убивая жизнь, ты разрываешь время. Болью, смертью ты  губишь свой разум, свое сердце, свой дух. Ты умираешь, но постепенно, все меньше и меньше в тебе остается живого.
- Глупости! Ты бредишь! Посмотри на меня… Я молод, силен и зол! Да, гнев мой ужасен… Да, я убиваю, когда хочу. Но я жив! Я велик! Я красив! - Ной захохотал. – И ты будешь меня любить!
Его смех становился все громче. Постепенно он впал в истерику. На смену смеху пришла икота, Ноя затрясло. Он приблизился к столу и попытался дотянуться до бокала с вином, но каждый раз трясущаяся рука не находила сосуда.
На несколько долгих секунд Эфи замерла. Она смотрела на Ноя с ужасом, болью и отвращением. Его слова стучали у нее в висках, но постепенно жалость, любовь затопили ее сердце. «Если с ним что-нибудь случиться, виновата в этом буду только я». И, не раздумывая больше ни секунды, она бросилась к молодому человеку и поднесла бокал к его губам. Зубы Ноя отчаянно стучали о края, брызги летели во все стороны. Поранив губы,  он сделал несколько глотков. Икота пропала. Ной перевел дух, надеясь, что самое страшное уже позади, но не тут-то было. Внезапно, буквально за одну секунду он весь покрылся холодным, липким потом, и, дико закричав, рухнул на пол. Его ломало, он  бился в конвульсиях, пена проступила на губах. Казалось, еще секунда, и на нем не останется ни одного живого места. Девушка бросилась к нему и попыталась прижать его тело к полу, не позволяя ему биться головой о каменную  поверхность. Получалось у нее это с трудом. На затылке и левом виске у мужчины проступила кровь. Но постепенно его  движения ослабевали, еще несколько секунд, и он затих.

- Что? Что это было? – С трудом, разлепив губы, прошептал Ной.
- Ты болен, тебе нужен хороший врач, - промокая его лицо салфеткой, ответила Эфи.
- Сколько времени я был без сознания?
- Несколько минут, я не смотрела на часы.
- Ты могла меня убить, но не сделала этого. Почему? – Удивленно поинтересовался он. Ной внимательно смотрел на девушку. За пять минут он постарел на десяток лет, лоб исчертили глубокие морщины, кожа обвисла тяжелыми складками, губы посерели.
- Ты говоришь глупости. Я тебе уже все объяснила, но могу повторить еще раз. Только природа решает, кому жить, а кому умирать. Ни я, ни ты, ни кто-либо другой  не вправе заменить ее,… поверь мне. Иначе мы разбудим такие силы в темных уголках наших душ, что все сказки про ад и его приспешников будут казаться нам детским лепетом, - тихо произнесла Эфи, внимательно поглядывая на собеседника. Ной выглядел таким больным и несчастным, что сердце девушки сжалось от жалости. – Тебе нужно полежать. Давай, я помогу тебе дойти до дивана, - мягко предложила она, - Тут неудобно,  холодно.
- Ничего, все уже прошло. Я в порядке, - насмешливо отозвался он, делая попытку подняться. С трудом ему это удалось. Медленно, чуть пошатываясь, он побрел к кушетке.
- Подай мне вина, - грубо потребовал он, злобно взглянув на девушку, – Тебе пора идти в монахини и читать проповеди слюнявым щенкам. Но запомни раз и навсегда! Пока ты здесь, держи свои душеспасительные идеи подальше от моих ушей, иначе я заставлю тебя подавиться ими!
Эфи молча подала бокал Ною. Он жадно выпил. Его глаза с ненавистью смотрели на девушку.
- Ты видела мою слабость и теперь знаешь, что я не всесилен… Ты должна умереть! - Отвратительно кривя губы, прокаркал он.
- Не делай этого, Ной. Тебе может понадобиться помощь, а рядом никого не будет. И что тогда? – Спокойно ответила девушка.
Ее самообладание удивило Ноя. Он с некоторым уважением посмотрел на Эфи, пытаясь обнаружить на ее лице гнев, страх или ненависть, но не смог. Да, она выглядела расстроенной и печальной, да, она была готова разреветься, но при этом ни злости, ни ужаса  не было в ее глазах.
- Ты права, я подожду денек. Завтра у меня будет масса слуг, и ты будешь мне не нужна. А пока у тебя есть время доказать мне свою преданность и полезность. Попробуй, все в твоих силах, а пока ступай. Мне нужно отдохнуть и подумать, - царским жестом отпустил он девушку. Эфи, чуть склонив голову,  вышла.

***

- Черт побери! Что происходит?! - Возбужденно воскликнул Арсо. - Срочно развернуть защитный экран и установить максимальную степень поражения, - распорядился он, – Эта гадость приближается слишком быстро. Немедленно привести ко мне землян, они должны что-нибудь знать об этих насекомых.
Вестовой пулей выскочил из аппаратной и побежал разыскивать гостей.

Амитонцы оказались необычным народом. Каким-то образом им удалось сохранить в своей жизни две культуры. С одной стороны они жили по суровым законам предков: безоговорочно подчинялись своему вождю, служили верой и правдой своему племени, без сомнений признавали официальную религию и поклонялись богам в четком соответствии с установленными правилами. Эта древняя, застывшая культура чинопочитания, строгости и верности четко поддерживалась в суровых горных поселениях.
С другой же стороны жесткая система управления не мешала их достижениям в точных науках. Они владели передовыми знаниями во многих областях и порой творили подлинные чудеса, особенно в горнодобывающей отрасли.
Вынужденные выживать в суровых климатических условиях, встречаясь с неприятием жителей равнин, они самостоятельно обеспечивали себя всем необходимым. И  располагали достаточно мощным оружием, твердой, несгибаемой волей, высокой самодисциплиной и чувством самоуважения. Именно поэтому они спокойно отказались от помощи инопланетян, надеясь на свою силу.
Но случившееся сейчас выбивало почву из-под ног. Они не были готовы к нападению неведомых  чудовищ, уничтожающих все на своем пути.


Гости удивились просьбе амитонца, решив, что он что-то перепутал или не так понял.
- По требованию ваших старейшин через десять минут мы обязаны покинуть Веду, иначе будем считаться нарушителями договоренностей, - прояснил ему ситуацию Ори.
- Нам срочно нужна ваша помощь, - продолжал настаивать вестовой, - Вас приглашает верховный вождь Арсо. Он предупредит старейшин о вашей задержке.
Земляне и Ори переглянулись.
- Что же делать, пойдемте, - отозвался Джек.
Через несколько минут они прибыли на  командный пункт амитонских войск. По царящим там настроениям сразу же становилось ясно, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Арсо словно приклеился к экрану дисплея, но каким-то шестым чувством он понял, что пришельцы у него за спиной.
- Посмотрите. Вы хотя бы можете предположить, что это такое? – Не отрывая глаз от экрана, спросил он.
Джек, Роберт и Ори подошли поближе, и от ужаса остолбенели.  На метровом экране было прекрасно видно, как страшные твари размером с хорошего гуся пробираются по каменистому склону. С шестью лапами, парой рваных крыльев и чешуйчатыми телами, заканчивающимися длинным хвостом, они казались кошмаром из дурного сна. При этом морду чудищ венчали острые рога, значительно увеличивающие его и без того не маленький размер. Выпуклые глазки выдвигались на отростках на десяток сантиметров, рот пошамкивал черными обломанными зубами. Порой между ними мелькал длинный страшный язык покрытый, то ли язвами, то ли липучками.
- Что это за страшилище, похожее на огромного таракана? - Удивленно спросил Джек.
Ори и Роберт не отрывали глаз от экрана. В душу одного и второго закрадывался страх. Они не могли понять, с чем связано появление этих тварей.
-  Это страшилище - машина уничтожения. От одного прикосновения его языка человек впадает в паралич, и становиться безвольной дичью. И даже, если тварь не съедает его сразу, то сердце, легкие человека работают, как бы это поточнее выразиться, только для поддержания растительной жизни. Организм, в принципе, живет, но идут только физиологические процессы. Наши разведчики приблизительно час  назад доставили несколько пострадавших. Пока все попытки привести их  в чувство - безрезультатны. Ученые решили, что, вводя человека в анабиоз, эти твари готовят тело к длительному хранению. Чем-то они похожи на наших пауков, те тоже ловят мушек и откладывают их тушки на черный день… Вы  знаете природу этих существ? – Вновь спросил Арсо.
- Нет, но предполагаю, что это творение рук Ноя. Но я не ожидал  насекомых, - покачивая головой, отозвался Роберт. – Их много?
- Полчища. У нас нет защиты от них. Они прорывают защитные экраны, как бумагу. Электромагнитные поля рассчитаны на теплокровных существ. Мы никогда не предполагали, что нам придется бороться с насекомыми, - отозвался Арсо.
Он собирался сказать что-то еще, но не успел. В зал вбежал молодой горец.
- Что тебе надо, Гордон? Я занят, - гневно обратился к нему Арсо.
- Господин, они идут с трех сторон. Если ваши гости немедленно не взлетят, то чудовища отсекут корабль.
- Они так близко? – Удивился Джек.
- Да, господин, - поклонился Гордон.
- Господа, извините, что помешал вашему отлету. Прошу вас немедленно отправляться на корабль, иначе вы можете застрять здесь надолго. А мне кажется, что сейчас лучше побыстрее уносить ноги с этой планеты.
- Арсо, десять минут назад должны были привести Станислава, но почему-то запаздывают. Видимо, там что-то случилось. Мы не можем, спасая свои жизни, бросить вас, бросить Станислава. Кроме того, мы нужны здесь…  - обратился Ори к горцу.
- Землянина вы сможете забрать чуть позже, сейчас самое главное спасти корабль. За предложение помощи – спасибо, но Совет старейшин принял решение. Вам лучше уйти, - отозвался Арсо. – Гордон, проводи гостей. Возьми мой вездеход. Если поймешь, что проход закрыт, немедленно возвращайся, не геройствуй, пожалуйста. Жизнь этих господ на твоей совести. Ясно?
- Да, господин, - низко поклонился Гордон.
Арсо отошел от экрана и протянул руку Ори.
- Рад был с вами познакомиться, прощайте.
- Мне жаль, что мы так быстро расстаемся, но я верю, наши дороги еще пересекутся, - ответил Ори, пожимая руку горцу.
- Прощайте, - поклонился  Арсо  землянам. Те вежливо ответили на его поклон, но Джека задело, что горец не подал им руки. Он вежливо обратился к нему:
- Наши цивилизации неуловимо схожи. Я верю, наступит день, когда мы будем близки друг другу, - и, подойдя к амитонцу, быстро обнял его.
Тот  слегка обомлел, но, замешкавшись на секунду и вдруг решившись, протянул руку Джеку и чуть стесненно Роберту. – Прощайте, - произнес он.
Распрощавшись, пришельцы покинули зал.

- Господа, залезайте. Скорее, прошу вас!  Счет идет на секунды, - открывая люк, обратился Гордон к гостям.
Роберту очень хотелось осмотреть вездеход. Он уже наклонился к необычной подошве аппарата, но, услышав слова горца,  оторвался и с некоторым недоумением посмотрел на друзей.
- Интересная машина. Хотелось бы посмотреть получше.
- Роберт, давай как-нибудь в другой раз. Мне совсем не хочется стать куколкой этого насекомого. Больно у него мордашка страшненькая, - отозвался Джек.
Один за другим они быстро проскользнули в машину. Последним нырнул Гордон и задраил люк.
- Поехали, - предупредил молодой человек, приводя машину в движение.
Она слегка качнулась, затем приподнялась метра на полтора от поверхности и бесшумно заскользила на малой высоте.
Роберт возмущенно засопел.
- Гордон, вы позволите задать вам вопрос?
- Пожалуйста, - отозвался молодой человек.
- Каков принцип работы этого аппарата?
- Извините, я ни чем не смогу вам помочь, я воин, а не ученый. Единственное, чему меня научил Арсо, это управлять им. Тем более, все очень просто. Нажимаешь вот на эту кнопку, - и Гордон показал пальцем на маленький рычажок. – Вездеход поднимается над землей, а затем достаточно поворачивать руль в нужном направлении и менять скорость.  Все очень просто, - улыбнулся молодой человек.
- А что заливают в бак? – Не успокаивался Роберт.
- Бак!? В какой бак?  - Удивился Гордон.
- На чем она ездит? – Голос Роберта совсем упал от расстройства.
- Как на чем!? Я же объяснил. Нажимаешь на кнопку. Ждешь, пока машина подымится на метр, и вращаешь руль при поворотах. Вот и все. Все очень просто, - с заметным сожалением молодой человек посмотрел на землянина, удивляясь его тупоумию.
- Роберт, успокойся, пожалуйста. Я понимаю, тебе интересно, но мы прибыли сюда не для этого, - обратился Джек к О’Лину.
- Да, Джек, извини, просто очень интересно. Необычный принцип работы, жаль, что я ничего не понял, - отозвался Роберт.
Ори молчал. Он приник взглядом к маленькому экрану и пытался рассмотреть, что происходит снаружи.
- Что там, Ори? – Поинтересовался Джек.
- Пока все спокойно. Я уже вижу корабль. Через пару минут будем на месте, - отозвался майранец.
Гордон  нажал  еще на какую-то кнопку, и машина замедлила ход. Он приник к окулярам.
- Боже мой! Они жрут ваш корабль! Мы опоздали…
- Как жрут корабль? Они что питаются высокотемпературным пластиком? – Потрясенно спросил Роберт.
- Не знаю, чем они питаются, но на своем пути они уничтожают все: дома, мебель, машины, даже горы обгладывают, - отозвался Гордон.
Еще несколько минут пассажиры вездехода молча смотрели, как от красавца корабля отделяются огромные куски обшивки и исчезают в неизвестном направлении. Тараканы за считанные минуты почти  полностью его уничтожили.
Заметив, что часть насекомых как бы замерла в недоумении, решая, куда двинуться дальше, Гордон принялся спешно выворачивать руль, пытаясь развернуть машину.
- Скорее, скорее, они могли нас заметить! Уйти от них будет непросто! - В панике закричал он. Гордон  нажал на педаль, и вездеход, наращивая скорость, двинулся в сторону гор.
Насекомые, обнаружив движущийся объект, приподнялись, как по команде, на своих шести тощих лапках и, выдвинув жуткие глаза-отроски, издали ноющий вопль.
- Они  преследуют нас, - сообщил Ори. – Надо же, и летать умеют. Ужасное зрелище, словно туча огромной саранчи.
- Они нас нагоняют, или мы уходим? – Заволновался  Джек.
- Не ясно. Мне кажется, скорость у нас приблизительно на одном уровне, - отозвался Ори.
- Гордон, машина может двигаться быстрее? – Поинтересовался Роберт. – Или мы приведем этих страшилищ у себя на хвосте как раз к вашим пещерам.
- Может, но я не знаю как, - отозвался молодой человек. – Господин, здесь есть передатчик. По нему вы можете связаться с вождем Арсо. Он знает, что делать, - чуть испугано предложил Гордон. – Я не знаю, как он работает, но вождь часто им пользуется в путешествиях.
- Где он? – Коротко спросил Роберт.
- Вот, - отозвался ведянец, указывая на панель.
Роберт склонился над маленьким металлическим ящичком и принялся изучать прибор.
- Очень темно. Гордон, нельзя ли включить свет?
- Они нас нагоняют, - сообщил Ори.
Гордон нажал на тумблер и кабину вездехода залил яркий свет.
- Мы не должны двигаться к пещерам. Это смерть. Этих чудовищ нужно куда-нибудь заманить, хорошо бы  в пропасть. У вас есть на примете подходящая? – Спросил Джек.
- Есть, но они умеют летать. Им пропасти нипочем, - отозвался горец.
- Они способны пролететь не более двадцати – тридцати метров, затем вновь приземляются и подпрыгивают для следующего полета-прыжка. Значит, нам нужна пропасть не менее сорока метров шириной, - не согласился Джек.
- Так,  готово, - сообщил Роберт, - Включаю.
- Господин Арсо!? Арсо! Вы слышите меня? - Обратился Роберт к вождю.
- Слышу. Что случилось? – Отозвался вождь через секунду.
- Тараканы сожрали наш корабль, и теперь преследуют нас. Мы не можем от них оторваться. Гордон говорит, что вездеход способен развивать большую скорость, но не знает, как. Не поможете  ли вы нам? Кроме того, Джек считает, что мы должны заманить незваных гостей в пропасть. Конечно, она должна быть достаточно широкой, иначе они ее просто перелетят.  Не подскажите,  куда нам двигаться?
- Господин Арсо, они нас нагоняют и очень быстро, - с волнением прокричал Гордон.
- Спокойнее, Гордон. Ты молод, но уже не ребенок, - сурово отчитал Арсо юношу. – Роберт, там справа находится тумблер подачи внешнего давления. Видите, клавиша зеленого цвета? Аккуратно нажмите на нее. Скорость при этом увеличится в десятки раз. Будьте осторожны, - предупредил Арсо.
Роберт аккуратно нажал на тумблер. Машина чуть вздрогнула и понеслась вперед с огромным  ускорением.
- Арсо, все в порядке. Мы оторвались, - доложил Роберт. – Гордон, сбросьте скорость, или они нас потеряют. Мы просто обязаны увести этих тварей подальше от населенных мест.
- Ори, ты их видишь? - Спросил Джек.
- Да, но они далеко, - отозвался майранец.
- А нас они видят? – Вновь поинтересовался Джек.
- По-моему, они нас потеряли или решили, что не смогут догнать, и отказались от преследования.
- Гордон, мы должны их немного поддразнить, - обратился Джек к юноше.
- Тогда мы все погибнем, - отозвался тот чуть не плача.
- Гордон, если ты немедленно не возьмешь себя в руки и не станешь мужчиной, я буду вынужден поставить вопрос о твоем изгнании из нашего клана. Трусы нам не нужны, - попенял молодому человеку Арсо.
- Простите, господин. Сделаю все, что прикажите, - отозвался мальчик, и принялся разворачивать вездеход.
- Гордон, когда они бросятся за вами, поведешь их к ущелью Ведьм, - продолжил Арсо. – Я уже распорядился, там будут готовы к встрече.  Попадав со скал, они, конечно, не разобьются до смерти, мы их, просто-напросто, поджарим. А вы после того, как заманите их в пропасть, немедленно уходите и как можно быстрее, иначе вас постигнет та же участь,  - давал указания Арсо. – Гордон, понял меня?
- Да, господин, все ясно, - отозвался мальчик.
- Все будет хорошо, Арсо, не переживайте. Сейчас мы им брюшко чуть-чуть почешем, и они не смогут от нас отказаться, - посмеиваясь, произнес Джек.
- Прошу вас, будьте  осторожны. Вы гости, а решаете наши проблемы. Мне стыдно, - признался  Арсо.
- Зря вы так. Проблемы, к сожалению, у нас общие, - отозвался Джек.

На Гордона, видимо, подействовали увещевания вождя, и он лихо, как заправский гонщик развернул вездеход и направил его в сторону насекомых.
Те, увидев приближающийся аппарат, радостно галдя,  запрыгали, потирая лапки.
- Ишь, как радуются, - с отвращением произнес Роберт. – Думают, что сейчас пообедают. Поддай им, Гордон.
Юноша на огромной скорости почти протаранил тучу насекомых. Скопище тварей одновременно подпрыгнуло с надеждой вцепиться в вездеход. Некоторые выпустили язык с липучками, но промахнулись. Вопль разочарования разорвал тишину.
Гордон чуть притормозил, и, не увеличивая расстояния,  повел их к пещерам Ведьм.
Самые активные пытались нагнать машину. Некоторым  удавалось приблизиться, но сил на долгий рывок не хватало. Через пару минут они сбивались с темпа, останавливались и обессилено падали вверх брюхом, смешно подрыгивая лапками. Через секунду вновь поднимались и кидались в погоню.   

- Возникает впечатление, что они разумные, - с некоторым сомнением произнес Ори. – Джек, что вы думаете? Такое возможно?
- Не знаю, Ори, но думаю, устраивать с ними переговоры, не стоит, во всяком случае, сейчас, - чуть легкомысленно ответил Джек. – Они слишком опасны. Если нам удастся уничтожить подавляющую часть этих тварей, то амитонцы должны будут поставить нам памятник за спасение своих душ.
- Джек, если они мыслящие существа, мы обязаны начать переговоры и остановить их мирным путем. Во всяком случае, попытаться…
- Ори, вы в своем уме! Вы, что предлагаете остановить  вездеход и затеять с ними дебаты? – Возмутился Джек. Он вскочил, но высота вездехода не позволила ему выпрямиться во весь рост. Он пребольно ударился маковкой о потолок.
- Джек, Роберт, мы не имеем права уничтожать мыслящую материю. Быть может им предназначено судьбой сменить уходящую цивилизацию, - отозвался Ори.
- Даже, если это так, пусть они сами завоевывают этот мир. Почему мы должны им помогать?… Раз они пришли нам на смену, пусть сами обеспечат свою победу… Я отказываюсь дарить им свою жизнь!  Если у них получится, и они преспокойно  съедят и нас, и амитонцев, то только тогда, слышите, Ори!? Только тогда, вы,… возможно, окажетесь правы, - согласился Джек. – Но бороться за свои жизни мы просто обязаны! Или вы решили стать самоубийцей и теперь уговариваете нас последовать вашему примеру? Что говорит ваша религия и культура о самоубийцах?
- Я понял, Джек, и полностью с вами согласен. Извините меня. Но будь у меня возможность поговорить с ними, я обязательно ею воспользовался бы, - произнес Ори. Он явно переживал. Уголки губ устало поникли. Возникало впечатление, что он больше  волнуется не за свою жизнь, а за жизнь преследующих их тараканов. 
- Ори, не переживайте вы зря, - утешающе обратился Роберт к майранцу.
Тот вздохнул. Его лицо слегка разгладилось,  и он печально улыбнулся землянам.
- Все хорошо, Роберт. Вы –  молодцы. Откуда в вас такая жизненная сила! Видимо, в своем развитии земляне смогут добиться больше нашего. Только будьте, пожалуйста, добрее, и пытайтесь, по возможности, все проблемы решать мирным путем.
Джек и Роберт не успели ответить. Неожиданно в вездеходе зазвучал голос Арсо:
- Ори, вы можете включить звуковую пушку и обратиться к насекомым. Дальность передачи звука составляет не менее трех километров. Только смотрите, чтобы вам не помешали горы, они глушат звук. Успехов, - и голос смолк.
На секунду в вездеходе установилась полнейшая тишина.
Одно мгновение Ори колебался, но, приняв окончательное решение, нажал тумблер и обратился  к насекомым:
- Господа! Мы хотим говорить с вами. Если вы готовы нас выслушать, остановитесь.
Ори, Джек и Роберт приникли к экрану. Вездеход чуть снизил скорость.

- Они останавливаются! Ори! Посмотри, они останавливаются! – Воскликнул Роберт. – Неужели они поняли вас?
- Не знаю, - ответил Ори, покачивая головой, а затем с сомнением произнес: - Мне не вериться, что они нас поняли и именно поэтому замедлили ход. Скорее всего, они просто устали и отдыхают, готовясь к очередной атаке.
- Смотрите, они как горох посыпались на землю, - возбужденно воскликнул Гордон. - Некоторые даже лапы откинули, вон валяются вверх брюхом.
- Останавливайся, Гордон, - распорядился Джек.
- Слушаюсь.
Молодой человек окончательно замедлил ход машины и остановился.
- Будь готов стартовать в любую секунду, не известно, что от них можно ждать. Учти, если они внезапно нападут, то доберутся до нас за считанные секунды, - предупредил Роберт.
- Что же, теперь нужно начать общение, пока они валяются, дрыгая лапками, а мы стоим, любуясь ими. Пообещайте им, Ори, что-нибудь хорошее, если они будут вести себя разумно и перестанут все уничтожать на своем пути, - посоветовал Джек.
Ори задумался. «Что же я могу сказать этим, скажем так, не  очень приятным созданиям в данную минуту. Я не хозяин этой земли и не могу обещать им равноправное сосуществование с другими формами жизни на планете. Остается только заключить временное перемирие, предоставив им возможность разбить лагерь на подходе к городу… Бог мой! Что за чушь лезет мне в голову!? Какой лагерь могут разбить эти зубастые чудовища? Они не могут быть разумными по определению. Природа не должна создавать подобных монстров,  даря им силу, власть и огромную способность к выживанию. Это преступление. Но судя по всему, они и не являются созданием природы», – решил Ори, качая головой.
- Как вы считаете, этих монстров мог создать  Ной? - Задал он волнующий его вопрос.
- Без сомнения, это его работа, - ответил Роберт.
Джек уже открыл рот, но в этот момент Роберт закричал:
- Скорее, они пришли в движение.
- Боже мой, - прошептал Гордон, пытаясь перевести тумблер. Его дрожащие руки не желали слушаться.
- Скорее, мальчик, - начал Роберт, но  не договорил.
Огромная черно-рыжая туча, вдруг, как единое целое бросилась к вездеходу. За несколько секунд было преодолено расстояние, отделяющее людей от насекомых.
Джек, не раздумывая не секунды, с силой нажал на тумблер внешнего давления. Машина не двинулась с места.
- Роберт, она испортилась! Я не могу заставить ее двигаться, - воскликнул Джек.
- Спокойнее, дружище. Гордон включи первую скорость. Спокойно,… не волнуйся,… все будет хорошо, - абсолютно спокойно, почти уговаривая,  произнес Роберт.
В это время несколько рыжих тварей вплотную приблизились к машине.
Гордон перевел дух и наконец-то привел вездеход в движение. Аппарат бесшумно и достаточно быстро начал набирать скорость.
- Джек, жми на тумблер.

Вездеход  подпрыгнул и с огромной скоростью рванул в сторону.
- Теперь сбавь скорость, Гордон, они не должны потерять нас из виду.
Роберт секунду помолчал, а затем, улыбаясь, продолжил: - Слава богу, Ори, что вы не успели пригласить этих тварей на чашечку чая. Такие гости нам точно были бы не по карману.

- Так, порядок. Теперь веди их к ущелью, - распорядился Джек, а затем, обращаясь к майранцу, поинтересовался: - Ори, вы согласны, что попытка наладить контакт была сорвана не по нашей вине, и что данные существа не готовы к мирному решению проблемы?
- Полностью согласен. Что на меня нашло?… Даже не знаю. Но с другой стороны, спать я теперь буду спокойно, и мне не будут сниться по ночам их славные мордашки, взывающие о пощаде, - улыбнулся Ори.
На мгновение в машине повисла тишина, а затем Джек, а следом Роберт захохотали, как ненормальные. Через секунду к ним присоединился и Гордон.
- Не понимаю, что я такого смешного сказал, - достаточно обыденным тоном произнес Ори, сохраняя серьезное выражение лица. Но, видя смеющиеся лица друзей, он не  смог долго бороться с собой, и через секунду  весело захохотал.
- Тиши, тише, пожалуйста, - серьезно попросил Джек. – Стены тут тоненькие, могут не выдержать. Я понимаю, вы расслабились, но хорошего - помаленьку. Хихоньки-хахоньки оставим на потом, нужно делом заниматься.
Не сразу, но мужчины все-таки взяли себя в руки и постепенно посерьезнели. Только Гордон порой тихонько подхихикивал и тайком вытирал слезы, катящиеся из глаз.
- До ущелья осталось несколько минут, - доложил он.
В вездеходе повисла тишина. Все напряглись.
- Нам нужно дать им возможность приблизиться к машине и как следует их разозлить. Тогда успех обеспечен. В порыве ярости они ничего не заметят. В противном случае они, наверняка, смогут вовремя остановиться, пусть не все, но большая их часть, - в раздумье произнес Джек.
- Ты предлагаешь опять  начать с ними переговоры, - поинтересовался Роберт.
- Нет, переговоры тут не помогут, их нужно раздразнить, - добавил Джек.
- Мы должны напасть на них, - неожиданно вырвалось у Ори.
Глаза у землян полезли на лоб.
- Ори, как вы такое могли сказать!?… Напасть на разумных тараканчиков, таких милашек, о которых без сострадания и подумать не сможешь. Нет, Ори, так нельзя. Не знаю, как вы, а я точно не смогу спать спокойно после такого зверства, - продолжал подкалывать майранца Джек.
Мужчины задумались.
- Что ты предлагаешь? - В миг посерьезнев, спросил  Джек.
- Нужно развернуться и проскользить в метре - двух над их головами. Конечно, они постараются нас достать, но мы не должны им этого позволить. А, если в момент прыжка усилить давление, то часть их точно будет уничтожена прямо на месте, - предложил Ори.
- Ори, ты гений! Это на самом деле реальный план. В момент толчка от тех, кто будет рядом, мало что останется, а остальные должны озвереть окончательно, -  поддержал Роберт идею Ори.
- Но если мы опоздаем с включением тумблера, как только что было, мы можем погибнуть, - высказал свое мнение Джек. – Они сожрут нас за пять секунд.
- Значит нельзя опаздывать. Это я возьму на себя. Тебе, Ори, поручается следить за этой пакостью, - распорядился Роберт.
- А я что плюшками должен баловаться!? - Возмутился Джек.
- Нет, Джек, ты будешь страховать Гордона. Мальчик волнуется. Так, Гордон? – Роберт посмотрел на амитонца.
- Уже нет, господин, - улыбнулся тот. – У нас все здорово получается. Теперь я верю, что мы победим. А драки я всегда любил.
- Приготовились, - скомандовал Роберт.
Все вмиг посерьезнели.
- Разворачивай аппарат.
Гордон неуловимым движением повернул вездеход и, включив сирену, на полном ходу понесся в сторону тараканов.
Расстояние сокращалось с каждой секундой. Насекомые остановились. Чувствовалось, что передние не понимают, что происходит, и боятся. Стало очевидным, что кое-какой разум у них все же присутствует. Во всяком случае, некоторые попытались развернуться и отбежать подальше от вездехода, но огромная, напирающая сзади толпа тащила их к стремительно приближающейся  машине.
- Они боятся… Это хорошо. Вперед, Гордон! Покажем им! – Крикнул Роберт. В этот миг он не ощущал себя ученым, он не чувствовал за спиной десятка поколений мирной жизни. В нем разом проснулся бойцовский дух. Он привстал с кресла и оглядел своих соратников. Ори с Джеком находились приблизительно в таком же состоянии. Лицо Джека пылало. Узкие глаза стали еще уже, и, казалось, метали молнии. Он был готов уничтожить любое препятствие на своем пути. Ори выглядел поспокойнее, но и его губы подрагивали от напряжения. По бледному лицу изредка пробегала гримаса гнева, превращающая благородное лицо майранца в маску воина. Он больше не мучился, не переживал, он принял решение дать бой и был готов к нему. Он понимал, что друзьям нужна его помощь, иначе все они могут погибнуть. А раз так, то высокие материи, столь важные еще вчера, отодвигаются на второй план. Сегодня он воин, и  никакие посторонние мысли не должны отвлекать его от главной цели. «Никогда не думал, что борьба со злом может так захватить. У меня создается впечатление, что я такое же животное, как обезьяна, защищающая своих детенышей. Но ведь даже обезьяна бьется до конца, когда ее жизни или жизни ее сородичей угрожает опасность. А неужели я – человек, должен склонить голову перед этой нечистью, угрожающей существованию целой планеты? Нет! Я буду биться! Биться и побеждать!»

Вездеход находился уже, практически, над головами насекомых. Те пришли в себя и были готовы в любую секунду вцепиться в горло приближающемуся врагу.
- Ниже, - скомандовал Роберт.
Гордон вскочил и с победным кличем кинул вездеход в самую гущу тараканьей тучи. Те моментально облепили машину. Плотная, черно-рыжая масса закрыла небо, землю, солнце.
- Тумблер, - закричал Ори.
- Гордон, вверх, - скомандовал Роберт, подавляя волнение.
Джек склонился над Гордоном, но мальчик не сплоховал. С гиканьем, он исполнил команду.
Аппарат на миг завис. Часть тараканов тут же вцепилась в его обшивку, другие только приготовились, но тут огромное давление со страшной силой отбросило ближайших преследователей.
Вездеход рванул ввысь. Туча насекомых рухнула на скалистую поверхность. Тех, кто находился на расстоянии менее сотни метров, огромным давлением разорвало в клочья, расположившихся чуть дальше, с силой отшвырнуло на землю.
Через мгновение тараканьи тела с переломанными лапами, разорванными крыльями устилали каменистую возвышенность. Многие напоролись на рога своих соплеменников. Часть насекомых была уничтожена сразу же, некоторые еще шевелились, но реальной опасности больше не представляли. Картина побоища выглядела ужасно.
По предгорьям разнесся  дикий  вой.

Вездеход  быстро поднимался.
- Притормози, Гордон. Нам нельзя далеко отходить. Вдруг, у них пропадет воинственный пыл. Уж очень сильно мы их помяли, даже жалко бедняжек, - покачивая головой, распорядился Роберт.
- Роберт, – закричал Джек, глядя на экран, - Посмотри, на обшивке завис один из обиженных. Как ему это удалось? Он, что - жив?!
Насекомое зацепилось рогами за ручку башни и не шевелилось.
- Нет, слава богу, вроде, дохлый! – Сам себе ответил Джек.
- Да, не шевелится. Хотелось бы его скинуть, ну да ладно, мертвое не кусается. Пусть пока повесит, а потом сам отвалится, когда мы будем менять направление, - поддержал друга Роберт.
- Гордон, вниз. Необходимо посмотреть, пришли ли в себя наши друзья.
Вездеход плавно опустился к месту побоища.
- Боже мой! Какой ужас! Они поедают павших! – Воскликнул Ори.
- А что вы хотели? Многие насекомые так поступают. Это еще раз подтверждает, что мы приняли правильное решение, начав с ними войну. Эту гадость нужно уничтожать и уничтожать быстро, - с отвращением  откликнулся Роберт.
- Они уже пообедали и теперь посматривают на нас голодными глазками. Какие очаровашки, - пошутил Джек.

По степи  пронесся злобный вой. Тараканы вновь слились в единую массу и рванули в сторону людей.
- Уходим, - распорядился Роберт. – Гордон, веди их к ущелью.
- Слушаюсь, господин.
Вездеход на хорошей скорости рванул вправо. Туча насекомых последовала за ним. Люди немного расслабились.
- Вижу ущелье, - сообщил Гордон.
Мужчины моментально напряглись.
- Притормози, пусть приблизятся, - произнес Роберт.
Никто не вмешивался в его распоряжения. Как-то само собой получилось, что в этой непростой ситуации именно Роберт принял на себя всю ответственность. Сжав кулаки, он и приготовился к последней битве.
- Роберт, - вдруг, прошептал Джек. От ужаса у него пропал голос. – Эта гадость жрет нашу обшивку.
- Какая гадость!? – Также тихо спросил Роберт.
- Таракан, черт побери! Он ожил!
Ори, Роберт и даже Гордон приникли к экрану. Первый кусок от вездехода уже маячил в горле у насекомого.
- Боже мой, сейчас он доберется до моих ботинок, - простонал Джек.
- Гордон, к пульту управления, -  четко приказал Роберт.
Мальчик моментально метнулся к рулю.
- Снижай постепенно скорость, но не позволяй им слишком приблизиться. Веди к ущелью.
- Слушаюсь, господин. А таракан? – В голосе мальчика против его воли прозвучал страх.
- Уничтожим этих, с одним как-нибудь справимся, - ответил Роберт.
- Главное успеть. Сколько до ущелья? – поинтересовался Ори. С виду он был абсолютно спокоен, только кончики ушей нервно подрагивали.
- Скоро, несколько секунд, - отозвался Гордон.
- Вижу, - закричал мальчик, - Вот оно. И, резко вывернув руль, он направил вездеход к расщелине между скал.
Тараканы с ревом преследовали машину. Они, видимо, поняли, что один из них уже добрался до преследуемой дичи, и через минуту они наконец-то  смогут попробовать столь желанных тел.
Вездеход несся к обрыву. На секунду он завис над самым его краем, скорость упала почти до нуля.
Насекомые ринулись к машине. Первые ряды, не разглядев в пылу преследования пропасти, посыпались вниз. Следующие за ними попытались зацепиться за край, но огромная масса, следующая сзади, толкала их вперед.
Ряд за рядом они летели в ущелье. Некоторые пытались, расправив крылья,  перелететь через расщелину. Но сил на далекий перелет явно не хватало. На пытающихся как-то спастись, беспрерывно сыпались  сверху их сородичи. Крылья от ударов ломались,  клубок перепутанных тел с визгом летел вниз.
Отдельные особи планировали. Они пытались добраться до земли, осторожно спускаясь на расправленных крыльях. Но и это не помогало. Либо чье-то тело, либо вывороченный осколок, проносясь мимо, сбивали находчивую особь, и та камнем падала вниз.
Вездеход завис посреди ущелья.
Люди смотрели, как постепенно страшное черно-рыжее облако опускается вниз.
- Уходите, - раздался резкий голос Арсо. – Сейчас будет взрыв.
- Гордон, уходим, - распорядился Роберт, включая скорость.
Вездеход сорвался с места, и начал было набирать скорость, как вдруг содрогнулся всем корпусом и завис. Люди с ужасом увидели, как от двигательной подушки оторвался огромный кусок обшивки.  Мотор внешнего давления чихнул раз, другой и заглох.
- Гордон, иди на обычном движке. Нам необходимо покинуть ущелье, - распорядился Роберт.
- Не могу, господин. Он меня не слушается, - в ужасе закричал мальчик.
Джек бросился к амитонцу.  С огромной силой он надавил на рычаг управления, и аппарат нехотя начал набирать скорость.
- Скорее, - вновь раздался напряженный голос Арсо. - Вы можете не успеть. До взрыва осталось десять секунд. Отменить или задержать его я уже не успею. Сигнал послан. Ради бога, быстрее. Я не прощу себе, если, спасая нас, погибните вы.
- Все хорошо, Арсо. Мы уже почти добрались, - отозвался Джек, пытаясь хоть как-то придать  машине ускорение.
Роберт перекрестился и со всей силы саданул кулаком по тумблеру подключения внешнего давления. Аппарат содрогнулся, загремел разрушенной обшивкой и с треском рванул ввысь. В этот момент сверкнула синяя молния, по ущелью прокатился дикий грохот.
Пламя огня метнулось вверх, пытаясь догнать уходящий вездеход. Искры огня охватили машину, обшивка начала раскалятся. Таракан, висящий снаружи, дико заулюлюкал от боли, но не отцепился от ручки. Его крылья горели, рога переливались всеми цветами радуги.

- Ушли! Мы спасены! - Закричал Роберт. – Вижу край обрыва. Все, есть. Снижайся, Гордон. Пора разобраться с этой дрянью у нас на капоте.
Но Гордон не успел исполнить команду. Сигнал работы основного двигателя, вдруг, вспыхнув очень ярко, погас. В вездеходе воцарилась полная тишина, и он,  слегка кружась, начал падать.
Роберт бросился к пульту управления. Взглядом он пытался охватить разом всю картину и понять, что же случилось с машиной.
- Дыра, скорее всего, дыра в насосе, - подсказал Арсо. - Попробуйте включить блокиратор.
- Где?
- Красная кнопка. Давите на нее.
Роберт нажал на кнопку, и машина тихо завибрировала. Скорость падания упала, но все еще оставалась значительной.
- Включите сброс. Голубой рычаг до отказа на себя, - вновь дал совет вождь.
Роберт, напрягая все силы, потянул рычаг на себя.
- Не идет! Ори, помогите.
Майранец и землянин с силой рванули на себя рычаг. В первую секунду он не сдвинулся с места, но постепенно под воздействием двух здоровых мужчин, со скрипом поддался. Раздался резкий хлопок, и скорость падения вездехода резко упала. Машина медленно опускалась вниз.
- Есть, справились! – Обрадовано воскликнул Джек.

Головы всех присутствующих повернулись в сторону ущелья. Там клубился страшный черный дым, порой мелькали кровавые всполохи, и раздавался грохот камнепада.
- Мне или кажется, или мы их, на самом деле, почикали, - улыбнулся Джек. Одной рукой он вытирал мокрый лоб, другой  гладил заливающегося слезами мальчика по голове.  – Не плачь, парень, ты молодец! Вел себя просто геройски!
- Мы их победили, мы их победили, - повторял тот трясущимися губами.
Вездеход  находился уже метрах в трех от поверхности, когда раздался металлический скрежет. Неожиданно пол кабины отделился от корпуса и полетел вниз. Следом за ним, не успев вовремя сориентироваться и как-то удержаться, как яблоки из рваной корзины, посыпались люди.

- Ой, больно, - воскликнул Джек, потирая ушибленную ногу и оглядываясь по сторонам. Рядом с ним на четвереньках расположился Ори, а Роберт, на котором поперек сидел Гордон, находился метрах в трех.
- Уходим! – крикнул Джек. – Сейчас эта громадина упадет нам на голову. И, дернув Ори за руку, помогая ему подняться, рванул в сторону. По пути он схватил Гордона, а Ори помог Роберту. Вчетвером в прыжке, они чудом выскочили из-под рухнувших обломков.

- Уф, живы. С трудом, правда, но живы, - улыбнулся Джек и обернулся к друзьям. Веселье в миг его оставило.
- Роберт, эта мерзость в трех метрах от тебя, - крикнул он.
О’Лин развернулся. Его глаза загорелись металлическим блеском.
На трех лапах к нему медленно подползал страшный, обожженный огрызок. Рот его то открывался, то закрывался. Язык болтался из стороны в сторону. Зеленая слюна капала с сожженных губ.
- Ну, что тебе, тварь несчастная? Неужели еще мало? – С отвращением спросил ученый.
А тот, жалобно поскуливая, подполз к человеку и, закрыв маленькие темные глазки, перевернулся на спину, подставляя живот.
Роберт обмер.
- Или мне кажется, или он жалуется!?  Ничего не понимаю! Мне что, пожалеть его бедненького? Пузо погладить? – Потрясенно спросил О’Лин.
- Роберт, ты не прав. Этому существу нужна твоя помощь. Как ты высоко цивилизованный индивидуум так можешь?… Раненая крошка обращается к тебе за помощью, а ты ее отталкиваешь! Ты обязан протянуть руку помощи, - отозвался Джек.
- Ему!? Этому монстру! Они хотели сожрать целую планету, а я должен ему помогать!?… Джек, ты в своем уме?
- Роберт, я всегда говорил, что ты понимаешь все слишком буквально. Ну, убей ты его, убей. Оставлять его здесь нельзя, - отозвался Джек.
- Я не могу, - удивленно произнес Роберт. - Он же на меня не нападает.
Насекомое в этот момент подползло на пузе к ногам человека и, жалобно поскуливая, принялось вылизывать ему ботинки.
Ори подошел к таракану. Присев на корточки, он протянул руку, намереваясь его погладить. Тот, шипя, спрятался за ноги Роберта и, прижавшись и ним, упорно делал вид, что вот он, его хозяин, а все остальные ему глубоко безразличны и даже неприятны.
- Роберт, ничего не попишешь, он поставил на тебя. Тебе его домой и тащить, - захохотал Джек.
- Да, Роберт, в вас он признал хозяина, - вставая, подтвердил Ори. – Мы не можем его здесь бросить. Он очухается и такого может натворить,… тем более, вдруг, это самка. Ладно, хватит об этом… Гордон, не знаешь, у Арсо есть еще вездеход?  За нами кто-нибудь прибудет?
- Есть, господин, целых два, но тут недалеко до города, всего день пути. Если пойдем сейчас, то завтра будем уже дома.
- Они, что бросят нас здесь!? - Возмутился Джек. – Это нечестно, мы тут горы свернули, спасая их жизни, а они… Они обязаны приветствовать нас, как героев, а не гонять по скалам, словно горных козлов.
- Ладно, герой, пора двигаться. Но с этим, что делать? - И Роберт кивнул на таракана.
Тот, словно поняв, что речь идет о нем, тихо подвывая, задрал морду, пытаясь заглянуть землянину в глаза.
- Все, - произнес Роберт, снимая куртку. - Ну-ка, дружок, иди сюда, иначе мы никогда не тронемся с места. - И он принялся заворачивать насекомое, порой вздрагивая от прикосновения шершавого языка к  руке.
- Его нужно убить. Он враг! - Возмущенно воскликнул Гордон.
- Это, мальчик, не тебе решать. Даже врага, когда он ранен и сдался в плен, убивать бесчеловечно. А это, вообще, тварь неразумная. Так что, не скандаль, а пошли домой, - нравоучительно произнес Роберт, держа насекомое, как куклу, на руках.
Ори, улыбаясь, посмотрел на землянина.
- Роберт, вы удивительный человек, я ожидал от вас чего угодно, но такого… С этой минуты вы для меня не только символ силы, но и добра.  Я горжусь знакомством с вами, - с чувством произнес он.
- Ну вот, Ори, и вы туда же, - отозвался Роберт.
- Куда, туда же? - Не понял тот.
- Издевайтесь, издевайтесь над человеком. А мы с Хью есть хотим. Правда, Хью?
И состроив уморительную гримасу, Роберт посмотрел на насекомое. Тот блаженно заурчал.
- Хью… Почему Хью? – Удивился Джек.
- А так теперь зовут моего маленького дружка, - улыбнулся Роберт.
- Все, пошли домой. Хватит болтать! – Распорядился Джек.
И все компания, весело переговариваясь, двинулась в путь.

Они не успели отойти и на пару километров, как невдалеке послышался шум моторов, и из-за горы показался большой летательный аппарат.
- Ура, это за нами! – Восторженно закричал мальчик, бросаясь к кораблю.
Ори и земляне двинулись следом.
Корабль красиво опустился на большую ровную площадку. Открылся люк. Не спеша, с чувством собственного достоинства по трапу спустилась группа амитонцев. Процессию возглавлял Глава старейшин, за ним следовал Арсо в сопровождении еще нескольких человек.
Победители в смущении остановились, не зная, как вести себя в такую минуту. Только Гордон с громким криком: «Отец!», бросился к высокому сильному горцу, величественно выступающему за вождем.
Амитонцы приблизились к гостям и остановились.
Глава старейшин сделал шаг вперед и, низко поклонившись, произнес:
- Спасибо вам от имени этих гор! Вы спасли не только наши жизни… Вы спасли леса, поля и горы, сам воздух нашей земли от уничтожения. Деяние ваше будет жить в веках. Вы герои! Спасибо! Да будет мир и удача с вами отныне и вовек!
И горец еще раз низко поклонился. Его примеру последовали все остальные. Затем он поочередно подошел к каждому из удивленных гостей и, обняв их одной рукой, другой коснулся своего лба и лба пришельца, прошептав при этом: - Ты, я, мы..., - и, наконец, объявил громко и торжественно:
- Теперь навсегда каждый из вас признан вождем нашего народа. Отныне вы братья наши и вправе участвовать в совете вождей.
- Спасибо, мы признательны за столь высокую оценку нашего скромного вклада, - с поклоном поблагодарил  Джек горцев.
У Гордона от восхищения и гордости текли слезы радости. Он с трудом мог устоять на месте. Отец, прижав его к груди, произнес:
- Отныне я всегда буду гордиться своим сыном. Ты молодец, мой мальчик.
- Прошу всех на корабль, - пригласил с поклоном Арсо. – Пора возвращаться. В палатах готовят пир в вашу честь.
А затем, приглядевшись к свертку на руках у Роберта, поинтересовался:
- А это что у вас?
- Один из наших противников, правда, изрядно потрепанный в боях. Последний из уцелевших.
- Зачем он вам? Он враг и должен умереть! – Решительно заявил отец мальчика.
- Господа, он весь изранен, обессилен и не опасен. Он сдался в плен, а пленных врагов мы не уничтожаем, - твердо ответил Роберт.
Горцы остановились. Отец Гордона хотел сказать что-то еще, но Арсо, коснувшись плеча горца, остановил его.
- Дайне, уважай мнение наших друзей. Вопрос об этой нечисти мы обсудим чуть позже, а пока прошу на корабль, господа.

***

Летательный аппарат медленно опустился на ровную площадку посреди искрящихся в солнечных лучах скал. Их ждали, и в момент посадки народ, запрудивший площадь, разразился приветственными криками. Мужчины, вытянувшись в струнку, гордо выпячивали грудь, женщины, потупив глаза, прятались за спинами своих мужей.
Когда открылся люк, крики ликования достигли своего предела.  В воздухе зазвучали имена  Ори, Роберта и Джека. Порой четвертым к ним добавляли имя Гордона.
- Спасибо, Арсо. Но честное слово, мы этого не заслужили. Мы делали лишь то, на что вы нам указывали, - произнес Роберт.
- Не спорьте, вы герои, и заслужили славу. У людей должен быть праздник. Неизвестно, что всех нас ждет завтра. Они смотрят на вас, как на богов, спустившихся с небес для спасения их от бед. Ничего не попишешь, терпите,… а таракана все-таки придется уничтожить, -  со смехом закончил Арсо.
Помахивая руками, в знак приветствия вновь прибывшие прошли в зал приема важных гостей. Там уже все было готово к празднику. Музыканты настраивали инструменты, люстры переливались изумительными цветами, столы ломились от яств.
- Хорошо жить на свете, - радостно потирая руки, высказался Джек. – Люблю повеселиться, особенно поесть. Банальность, но я здорово проголодался… Наши враги отличались таким хорошим аппетитом,  что глядя на них, у меня живот подвело.
Их проводили к отдельному столу, стоящему на возвышении. Через секунду к ним присоединились Глава старейшин,  Арсо и отец Гордона.
Старейшина встал,  взял кубок из рук виночерпия и сказал:
- Я рад объявить праздник в честь наших гостей открытым. Они совершили подвиг и, рискуя своими жизнями, уничтожили нечисть, что напала на наши земли.
Они рисковали своими жизнями ради спасения наших. Они герои! Поприветствуем их!
Горцы встали, тишина на мгновение окутала покои. Через секунду, вдруг, грянул хор. Мощные, воинственные голоса наполнили зал звуками старинной военной песни. В конце каждой строфы они с силой ударяли себя в грудь. Звон тончайших металлических доспехов служил своеобразным аккомпанементом  исполняемой мелодии.
 Роберт почувствовал, как и его захватывает эта воинственная музыка. Потихоньку он начал подпевать.  В эту минуту он был готов пожертвовать всем, что он имел и имеет в жизни. «Бог мой! Я становлюсь дикарем. Мне хочется кинуться в бой и драться, драться, драться, как когда-то мои предки», - думал он, подпевая хозяевам. Оглянувшись, он посмотрел на своих друзей. Джек выглядел ошарашенным. Он, то удивленно поглядывал на амитонцев, то на Роберта или Ори, и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Ори стоял, склонив голову, прижимая руки к груди. Он что-то шептал про себя.
«Молится», – решил Роберт.
Свою ношу он продолжал держать в руках. Он как-то забыл про таракана, а тот и не пытался напомнить о своем присутствии. Только порой, когда в процессе пения Роберт делал неосторожное движение, таракан тихонько всхлипывал от боли.
Голоса горцев достигли необычайной высоты и силы, и в миг оборвались. На мгновение в зале воцарилась тишина, и тут амитонцы хором  грянули приветствие в честь своих гостей, подняв бокалы вверх.
- За вас, герои!!! - Объявил Старейшина, поднося кубок губам.
Его примеру последовали остальные.


Праздник продолжался уже около часа. Роберт наконец-то положил насекомое рядом с собой на свободное кресло. Первые несколько секунд Хью внимательно изучал обстановку. Он поводил своими бусинками-отростками по сторонам и, вроде как, удовлетворившись осмотром, лизнул руку своему новому господину и, успокоившись, затих. Когда Роберт следующий раз заглянул под куртку, тот спал.
«Ну и ну, как собака. Чего на свете не бывает», - удивленно подумал он, и, наклонившись к Арсо,  коснулся его плеча. Тот обернулся к землянину.
- Арсо, все очень хорошо, но где Станислав? – Поинтересовался он.
Амитонец смутился. О’Лин решил, что тот не понял, о ком он говорит, и уточнил:
- Тот землянин, который был у вас в плену, и которого вы обещали освободить.
Старейшина, услышав вопрос Роберта, обернулся.
- Я вынужден объявить вам неприятную новость, - медленно произнес он, - Ваш друг исчез, - сообщил он с некоторой горечью.
- Как исчез? – Не понял Роберт. К их разговору начали прислушиваться Ори и Джек.
- Когда мы занимались подготовкой взрыва, про него совсем забыли. Он находился в одиночестве всего пару часов. Двери пещеры были плотно закрыты. Покинуть ее он никак не мог. Но когда мои люди пришли за ним, там никого не оказалось. Где он, и как ушел, я не знаю. Приношу вам свои извинения. Поверьте, мы не сделали ему ничего дурного, два часа назад он был жив и здоров. Мы виноваты и признаем свою вину. - Горец низко склонил голову.
Роберт хотел уже возмутиться, и открыл рот, но не успел. Рука Джека легла ему на плечо. Ученый обернулся и посмотрел в глаза другу. Тот покачал головой и взглядом приказал ему молчать.
- Роберт, нужно разобраться в происшедшем, а не обвинять наших хозяев. Я не думаю, что они виноваты в исчезновении Станислава.  Наш мальчик стал воином, а воин должен быть свободен. Я думаю, сейчас он где-то решает поставленную задачу, - уверенно произнес Джек.
- Я согласен с вами, - поддержал его Ори. – Мы научили его перемещаться без аппаратуры, и мне кажется, он этим воспользовался.
- Хорошо, пусть так. Но не пора ли и нам заняться делом? – Роберт поочередно посмотрел на Джека и Ори.
Те кивнули головами в знак согласия.
- Арсо, нам необходимо связаться с Майрой. Наш корабль уничтожен, мы должны об этом сообщить, - обратился Ори к амитонцу.
- Нет вопросов. Я провожу вас в радиорубку.
Арсо доложил Старейшине. Тот встал и в знак признательности  еще раз низко склонился перед гостями.
Заметив, что его новые друзья собираются уходить, Гордон моментально вскочил. Он уже сделал шаг вслед за ними, но отец успел его перехватить.
- Мальчик мой, не мешай людям делать их работу. Ты стал взрослым, и после сегодняшнего дня,  должен вести себя, как мужчина.
Гордон, тяжело вздохнув, грустными глазами посмотрел в след уходящим мужчинам, не пытаясь их больше догнать. Роберт почувствовал устремленный им в спину взгляд и, обернувшись,  помахал ему рукой. Гордон гордо заулыбался в ответ.
Низко поклонившись всем присутствующим, майранец, земляне и Арсо покинули  зал.

***

- Ной,  прошу тебя, выслушай, - взмолилась Эфи. Вплотную приблизившись к мужчине, она присела перед ним на корточки. Ее глаза пытливо и с надеждой смотрели ему в лицо.
- Ной, поверь мне, ты по натуре добрый, хороший человек, просто ты сделал ставку не на то поле. Пойми это! Если ты и дальше будешь упорствовать в своих заблуждениях, то потеряешь остатки самоуважения, и скоро обратишься в ничтожество. Применяя силу против слабых, не станешь героем. Неужели ты этого не понимаешь? – Эфи посмотрела на мужчину.
Ной выглядел больным. Последняя неудача вызвала целую бурю эмоций. Узнав о поражении, он долго кричал, топал ногами. Эфи в какой-то момент испугалась его одержимости, но потом решила, что он просто тяжело болен, и именно его болезнь является причиной той ненависти, которая выглядит столь отвратительно.
«Я должна ему помочь, я обязана его спасти», – решила она и принялась мягко уговаривать Ноя. Она успокаивала его, как мать взбалмошного ребенка. После нескольких минут он перестал орать, бить кулаками  по стенам и постепенно пришел в себя.
- Эфи, я опять проиграл, - он обречено покачал головой. – Ты пойми, я же воин.  Мне  обидно. Я могу то, о чем другим и не снилось, но как только намереваюсь показать врагам свою силу,  терплю поражение. Эти проклятые амитонцы мешают мне, они разрушают все мои замыслы.
Вскочив, он принялся нервно мерить шагами комнату.
- Ной, ты не прав. Они знают, что ты силен и велик, но ты же хотел их убить!… Что им оставалось делать? Они защищались…
- Вспомни! Они первые набросились на меня, я их тогда еще не трогал, - зло оправдывался Ной. – Я, конечно,  напал на них, спасая себя и тебя. Они ведь держали тебя в плену? Ведь так? – Настойчиво поинтересовался он. -  А ты уже и тогда была моим другом. Да, да, да,… - покивал он головой в ответ на удивленный взгляд девушки. А затем, помолчав, спросил: - Или ты не хочешь, чтобы я считал тебя своим  другом?
- Что ты, Ной,  я  горжусь дружбой с тобой, - с мягкой доброй улыбкой ответила Эфи. - Ты сильный, замечательный человек. Но, если бы ты хоть чуточку был добрее, как было бы хорошо. Пойми, прославиться можно по-разному. Можно убивать, топтать и ненавидеть, и тогда о тебе заговорят, как о страшном зле, что когда-то посетило мир. Но все плохое когда-нибудь, забывается. А можно творить добро, дарить любовь и радость, спасать жизни. И у каждого спасенного тобой будут дети, которым он поведает о тебе, они расскажут своим детям, и имя твое не будет забыто. В людских сердцах ты будешь жить вечно. Поверь мне, Ной!
Тот задумался. «Нет, я выбрал свой путь. Любовь - неплохая штука, но страх сильнее. Я поставил на страх, а коней на переправе не меняют. Я докажу этой девчонке, что прав, ведь я сильнее всех ныне живущих! Да, будет так!»
- Перестань, Эфи, я не настолько глуп, как ты считаешь. Оставь свои игры. Решила приручить меня? Так!? Что же, попробуй. А я пока поприручаю тебя.  Мне нужна женщина, и этой женщиной будешь ты. Я не против твоей любви и ласки, знай это.
Мерзко улыбаясь, он подошел к девушке.
- Иди сюда, моя сладенькая, - прошептал он, обнимая ее. Его губы впились в  ее рот. Эфи попыталась его оттолкнуть, и в первый момент ей это почти удалось. Но он с силой прижал ее к себе, лишив возможности сопротивляться. Она упорно вырывалась из его объятий, но Ной все настойчивей и настойчивей покрывал поцелуями ее лицо, рот, глаза. Она взмолилась: - Ной, пожалуйста, не надо. Я признаю, ты сильнее…
- То-то же. Учти это и запомни. Будь послушна, и тебе будет хорошо, - Ной презрительно улыбнулся. Он слегка оттолкнул ее от себя и, отойдя метра на полтора, вдруг  резко обернулся, - Но если ты будешь мешать мне, я сломаю тебя. Ты добра, но лукава, не перечить мне. Твоя ложь во спасение станет твоей смертью. Я сделаю это, учти... Я зверь!
Он злобно ощерился. 
Эфи содрогнулась. Она увидела, как красивое лицо молодого человека за одно мгновение превратилось в страшную морду гиены. Гиена ощерила желтые зубы и,  приблизив к ней свою морду, дохнула запахом гнили. Эфи от ужаса зажмурилась и, вдруг, почувствовала острые зубы на своей руке. Она закричала, принялась размахивать кулаками, пытаясь отогнать чудовище, но попадала только в воздух. Крича, Эфи открыла глаза и увидела улыбающееся лицо Ноя.
- Тихо, девочка, тихо. Запомни это раз и навсегда.  Я сильнее всех. И то, что ты считала моей слабостью, на самом деле, моя сила. Пусть другие думают, что я болен и не владею собой. Они неправильно меня оценивают. А мне это только на руку, - Ной улыбнулся, - Чем сильнее они недооценивают противника, то есть меня, тем быстрее проиграют битву.


Стас и женщины

«Так, по-моему, это где-то здесь», - размышлял молодой человек, оглядываясь по сторонам. Уже  более трех часов он обследовал окрестности, разыскивая Ноя и женщин, но до сих пор не обнаружил ничего, что могло бы ему помочь. 
«Что же делать? – Задавал он себе беспрестанно один и тот же вопрос, - Я потерял массу времени. Дела обстоят не ахти как, а я, как последний дурак, лазаю по скалам и, главное, без всякой надежды на успех. Пойду еще вон там посмотрю и, если ничего не найду, придется возвращаться ни с чем». Станислав спрыгнул вниз с невысокой скалы и направился на запад. Узкая тропинка, извиваясь, петляла меж гор. Сделав несколько шагов, он вдруг замер. «Черт побери! Я был здесь, примерно, час назад и хорошо помню эту скалу, - он  внимательно осмотрелся по сторонам, - Тропинки здесь, точно, не было. - Стас запаниковал, - В этих местах явно царствуют силы не подвластные разуму,… здесь нет обыденности... Но разве такое возможно?… В чем же дело?… Похоже, причина в Ное, – ответил он сам себе. Стас носком ботинка подбросил камушек. Наблюдая за его падением, он постарался успокоиться. А успокоившись, взглянул на окружающий мир совсем другими глазами. - Молодец он все-таки. Чертовски странно и красиво! Такую гряду сотворил, правда, с кривыми дорожками, - но тут ему в голову пришла мысль о Джин, и он посерьезнел, - Жаль, что сам пошел не по той дорожке. Вернулся бы на Землю, рассказал  о своих открытиях, и стал бы  самым известным человеком на Земле, а, может быть, и не только на Земле. Так нет же, понесло его неизвестно куда! Власти ему, видишь ли, захотелось! Пещерный житель! Монстр несчастный! Понатворил черт знает чего, а теперь прячется!»
Возмущенно покачивая головой, молодой человек вновь двинулся по тропинке. «Раз я не в силах сам найти дорогу, воспользуюсь той, что мне предлагают», - поставил он точку, шагая между скал.
Прошло минут  десять, он уже начал подумывать о возвращении, как вдруг справа от себя заметил большую груду камней. С первого взгляда становилось ясно, что появилась она тут совсем недавно. Он пригляделся и замер от ужаса. Сбоку  от огромного валуна из-под груды осколков торчала белая человеческая рука. Скрюченные пальцы, то ли под порывами ветра, то ли самопроизвольно слегка шевелились. С возгласом отчаянья он бросился к завалу. Быстро и осторожно он принялся разгребать камни. Через несколько минут перед ним появилось женское тело. Это была  Джин. Бледная, с темными тенями под глазами, с кровью на щеке, она казалась бездыханной. У Станислава от горя подкосились ноги, заныло сердце. Без всякой надежды на успех он прижал ухо к ее груди. Сердце билось, но слабо. «Слава богу! Жива! Жива!!!» - Он перевел дух, стараясь прийти в себя. Затем дрожащими руками поправил Джин волосы, провел рукой по девичьей щеке, надеясь, что вот-вот она придет в себя, и застыл в ожидании. Увы, ничего не происходило, Джин не подавала признаков жизни.
- Милая, очнись! Прошу тебя, - взмолился он, чуть не плача.
Девушка не шевелилась и почти не дышала.
«Я должен доставить ее на Землю и, как можно, скорее. Там врачи, они ей помогут, иначе   она умрет. Потеря десяти минут не стоит ее жизни. Пулей туда и обратно, и все будет хорошо», – решил молодой человек. Он уже приготовился к переносу, как, вдруг, Джин  зашевелилась. С ее губ сорвался тихий стон.
- Джин, любимая! Очнись!
Ее ресницы затрепетали. Медленно с трудом она приоткрыла глаза. Первое, что она увидела, было испуганное лицо склонившегося над ней Станислава.
- Все хорошо, - тихо прошептала она. Глаза ее вновь закрылись.
- Джин, посмотри на меня, прошу тебя! – Вновь взмолился  Станислав.
Девушка открыла глаза и, уже чуть улыбаясь, ответила:
- Минуту назад ты просил совсем по-другому. Я даже не знаю, стоит ли мне приходить в себя или подождать до лучших времен.
Станислав вздохнул с облегчением.
- Слава богу! Раз шутишь, жить будешь.
- Постараюсь. Что же мне еще остается? Не кидать же тебя бедненького здесь одного, - вновь улыбнулась Джин. Но в эту минуту она что-то вспомнила, ее лицо исказилось, - Алла!? Где Алла? Мы были вдвоем. Вернее, сначала втроем. Эфи полезла вниз, мы ее держали, но веревки не хватило. То ли она ее отвязала, то ли что-то случилось. Вытащить  ее мы не смогли, - мука исказила лицо девушки. Слезы застыли в глазах. - Мы тоже решили спуститься. Но не успели, начался обвал.  Больше я ничего не помню, - и девушка обречено покачала головой. Она плакала,  вспоминая все, что произошло с ней и ее подругами.
- Не плачь, Джин, все будет хорошо. Мы найдем и Эфи, и Аллу, не расстраивайся. Помнишь, где вы были в момент обвала?
Джин попыталась сесть. С помощью Стаса ей это удалось. «Где? Где?» - стучало у нее в висках. Обломки скал мешали  рассмотреть окрестности. Она  встала, Станислав поддерживал ее.
- Шли мы вон там, когда начался камнепад, - указала Джин на верхушку горы.
- Это оттуда ты свалилась!? – Удивился он.
- Да, поэтому-то я ничего и не помню, - подтвердила Джин. – Надо же, упасть с такой высоты и не разбиться. Даже синяков почти нет, - осматривая руки, произнесла девушка, - Повезло.
- Хорошо, что хорошо кончается, но теперь нам нужно туда забраться.
- Как ты себе это представляешь? – Поинтересовалась она.
- Как? Все просто, нужно смело лезть вверх и не смотреть вниз. Готова? – Спросил молодой человек  и, не дожидаясь ответа, привлек ее к себе,  слегка прижав  к груди.
Девушка в первый момент хотела оттолкнуть мужчину, как вдруг почувствовала, что какая-то неведомая сила заворачивает ее в плотное покрывало. Все, что еще секунду назад окружало ее, вдруг исчезло. Облако легкого тумана медленно завращалось вокруг двух тел, и Джин ощутила, что ее тут нет, совсем нет.  Она приготовилась закричать, но не успела. Мир внезапно разлетелся на мельчайшие осколки. Чернота ударила в мозг.

- Боже мой! Станислав! Как у тебя такое получилось? Мы же только что были внизу!? Ты что, тоже стал небожителем? – Голос Джин  чуть дрогнул. Она смотрела на молодого человека  с опаской.
- Мы оказались там, куда хотели попасть. Разве это плохо? – Поинтересовался он. – Не переживай, Джин, все замечательно.
Они стояли на вершине горы, откуда открывался удивительно красивый вид. Камни после землетрясения, наваленные разнообразными геометрическими фигурами, придавали окружающему пейзажу сказочный вид, необычные цвета завораживали  взор.
- Подожди меня тут, а я поищу Аллу. Ее нужно срочно найти, не дай бог, что-нибудь случилось.
- Нет, я пойду с тобой, - не согласилась Джин.
- Джин, солнышко мое, Алле нужна помощь. Пойми, ты будешь только мешать.  У нас мало времени. Оставайся, я быстро.
Джин кивнула. На какую-то секунду ей показалось, что молодой человек разговаривает с ней, как с малым ребенком. Ей стало обидно. Но тут же, осознав, что надуй она щеки и попробуй настоять на своем, Станислав будет абсолютно прав, воспринимая ее, как  дитя неразумное.
- Хорошо, ступай, - согласилась она, - Но прошу тебя, будь осторожен. Если с тобой что-нибудь случиться, я не прощу себе, что отпустила тебя одного, - чуть нервно улыбнулась она.
- Не переживай, Джи, я буду осторожен. Тем более, как я могу бросить тебя одну на пластмассовой  скале!? Я на такое не способен. Не дай бог, набегут аборигены из пластилина, и что я тогда буду делать? С ума сойдешь,… а я ведь мужчина! Не скучай, я быстро.
И Стас моментально исчез в расщелине.

«Он сильно изменился. Не знаю, что за новые  способности появились у него, но он явно не такой, как Ной. Тот выглядит порой, то, как обиженный на весь мир, ребенок, то, как крайне опасный зверь, готовый разорвать тебя на кусочки», - размышляла Джин, присев на полированный камень. Сидеть было неудобно, твердые края впивались в тело. «Необычное место, и странные вещи здесь происходят». Она встала и попыталась отыскать глазами Станислава. Его нигде не было видно.
«Где он? Что с Аллой? Не дай бог, ее завалило, – девушка обречено покачала головой, - Не верю! Раз со мной все в порядке, то и с ней все будет хорошо. Так и буду думать, иначе, точно, крыша поедет. Пока ничего страшного не случилось, значит, и дальше все будет хорошо. А раскисать на чужой планете смешно и глупо».
Джин еще раз обвела взглядом расщелину и вздохнула. Совершенно одна в ярком, чужом мире. Самочувствие оставляло желать лучшего, сильно болела рука, кружилась голова. И тут на краю ущелья ей почудилось какое-то движение. Девушка сделала шаг к обрыву, стараясь разглядеть происходящее. От резкого движения ее повело к краю пропасти. Почти теряя равновесие, Джин вцепилась рукой в камень. Из последних сил она отодвинулась от обрыва. Скалы, камни, горы вращались безостановочно. Девушка закрыла глаза. «Бог мой! Вот был бы номер, разбиться, как инфантильная барышня от приступа дурноты», – улыбнулась она, стараясь унять дрожь страха в руках и ногах. Успокоившись, вновь вернулась к своему камню.
Прошло уже более получаса, Джин начинала  беспокоиться. Она понимала, что Стас будет спешить, и раз он до сих пор не вернулся,  то либо поиски не увенчались успехом, либо случилось что-то непредвиденное. И то, и другое явно не сулило ничего хорошего.
От волнения Джин заметалась по горе. Она уже собралась броситься вниз по тропинке на поиски Станислава, как вдруг откуда-то со стороны услышала знакомый голос:
- Ты куда?
Девушка резко обернулась. В трех метрах от нее стоял Станислав, держа на руках Аллу. Их окружало слабое мерцающее облако.
- Слава богу! Наконец-то! Ты нашел ее! – И Джин, желая помочь, не раздумывая не секунды, бросилась к молодому человеку.  Она видела облако, но в радостном порыве не придала этому  значения.
- Стой!!! – Раздался предостерегающий крик Станислава. Но было уже поздно.
Там, где только что находилась Джин, в миг образовалась огромная пылевая воронка. Бешеная сила подхватила девушку и принялась кидать из стороны в сторону, словно лист в порыве урагана. Джин закричала. От страшной боли она сжалась в комок, стараясь хоть как-то ослабить болтанку, но ничего не помогало. Силы оставляли ее, сознание мутилось, она бы упала, но вихрь ей этого не позволял, он продолжал трепать ее, как детскую игрушку. От ужаса Станислав остолбенел. Через мгновение, придя в себя, одной рукой прижимая Аллу, другой он попытался подхватить Джин, но промахнулся. От бессилия он  закричал.
И в тот же миг вихрь стих. Наступила гнетущая тишина.
Станислав поймал падающую Джин. Медленно и осторожно он  положил на землю сначала одну девушку, затем другую. Так он и стоял, переводя измученный  взгляд с одного неподвижного тела на другое. Женщины почти  не подавали признаков жизни, только порой при вдохе то одна, то другая тихо постанывали. Дыхание было редким и неравномерным.
«Они живы, но, если я немедленно не найду врача, у них не будет ни единого шанса. Перенос на Землю им, конечно, поможет, но это отнимет слишком много сил, а их нет ни у меня, ни у них, я просто не справлюсь, а они, похоже, не доживут. Что же делать? - И Стас задумался. - Есть только один выход. Я должен доставить их к амитонцам, у них хорошие доктора. Они помогут. Иначе им обеим грозит смерть».
И не раздумывая больше не секунды, Станислав поднял Джин и, отойдя на пару метров от Аллы исчез.

Буквально через секунду он оказался в своей камере в горах. Там было пусто и темно, дверь  приоткрыта. Он положил Джин на кровать, отошел на пару метров и вновь исчез. Только несколько блестящих пылинок продолжали мерцать в полумраке, там, где еще секунду назад стоял молодой человек. Буквально через  минуту он вернулся с Аллой. Пошатываясь, аккуратно опустил ее на кровать рядом с Джин и обессиленный упал на пол.
«Все, я устал, - он закрыл глаза, - Нужно хоть немного отдохнуть, иначе я рассыплюсь на кусочки или испарюсь, как капля дождя на ветру, - но тут  его словно ударило током, - Джин, Алла….».
С трудом приподнявшись, он взглянул на женщин. Их бледные бесчувственные лица и неподвижные тела  вызвали гримасу боли на его симпатичном лице. Он сел и, напрягая голосовые связи, закричал:
- Эй!? Здесь есть кто-нибудь?!  Мне нужна помощь!
На его призыв никто не откликнулся.
Собрав силы в кулак, он встал и медленно, пошатываясь, побрел к выходу. Подходя к двери, он чуть было не упал, но успел схватиться за стену. «Еще пару шагов, и мне точно конец», - подумал он. С трудом переставляя ноги, он побрел по коридору.

- Помогите! Там, в пещере две раненые женщины, - прошептал Станислав.
Он наконец-то  добрался до людей. Несколько человек сидели за компьютерами и, не отрывая глаз от дисплеев, что-то набирали на клавиатурах. Возглас Станислава привлек их внимание.
Он стоял в дверях бледный, как смерть, пошатываясь, готовый рухнуть в любую секунду. Один из амитонцев вскочил и бросился к молодому человеку, пытаясь его поддержать, но не успел. С глухим звуком Станислав осел на каменный  пол.

***

- Не волнуйтесь, вы успели вовремя, - услышал Стас сквозь беспрерывный  звон в ушах. Он медленно приходил в себя,  чувствуя себя при этом слабым и беспомощным, словно бескрылым мотыльком. Лежа на широкой мягкой постели под толстым, легким одеялом, он ощущал, как жаркими волнами жизненное тепло медленно распространяется по всему его телу и постепенно добирается до сердца.
Ранее незнакомое ему чувство эйфории захватывало мозг. С одной стороны ощущение было сверх приятным. С другой ему начинало казаться, что в его вены проникает сильнодействующий наркотик, дурманящий голову. До сегодняшнего дня он не ведал, что такое наркотический дурман, но нынешнее странное состояние вызывало только такую ассоциацию. Ему это совсем не понравилось, и он сделал резкое движение, намериваясь выбраться из постели. Сильные руки не позволили ему встать.
- Не волнуйтесь, - вновь услышал Станислав тот же спокойный и приятный голос, произносящий слова чуть картаво, - У вас практически полностью кончился запас жизненных сил, вы исчерпали себя на достаточно длительный промежуток времени. Если не использовать энергетическую подпитку, то для их восстановления вам понадобится не одна неделя сна, хорошего питания и полного отдыха. Вы хотите, чтобы я прекратил лечение?
Станислав поискал глазами говорившего. Рядом с кроватью он увидел крупного плотного мужчину средних  лет с резкими чертами лица и яркими глазами.
- Нет. Я должен быть на ногах, как можно скорее. Сколько времени мне потребуется для полного выздоровления? – Поинтересовался он.
Амитонец хотел ответить, но не успел. Внезапно, откинув одеяло, Станислав резко сел, его лицо исказила судорога. Он глухо спросил:
- Что с моими спутницами?
- Не волнуйтесь, - успокаивающе улыбнулся амитонец, - С ними все в порядке, они спят. Им необходим полный покой. Все кости мы вернули на место. Опасных для жизни травм нет. Через неделю они будут абсолютно здоровы.
- Огромное вам спасибо. Вы спасли жизнь дорогих мне людей. Чем я могу отблагодарить вас? – С чувством глубокой признательности произнес молодой человек.
- О чем вы говорите? Ваши друзья несколько часов назад спасли нас всех от гибели. Мы обязаны вам до конца наших дней. Любое ваше желание отныне здесь закон. Но прошу вас, лягте. Вам пока нельзя  перенапрягаться, - произнес амитонец с мягкой улыбкой.
- Какие друзья? -  Удивился Стас. 
- Роберт, Джек, Ори.
- Роберт,… Джек…. Где они? – Воскликнул он.
Секунду назад Станислав исполнил просьбу врача и прилег, но последние слова заставили его вновь вскочить. Он забыл о  слабости, усталости и прочих нерадостных событиях. Мысль, что в данный момент где-то рядом находятся земляне, вновь наполнила его силой и энергией, лицо порозовело, с губ исчез землистый оттенок, глаза заблестели.
- Бог мой!!! Вы, земляне, удивляете меня все больше и больше! – Воскликнул амитонец, покачивая головой. – Секунду назад вы напоминали труп, а сейчас абсолютно здоровы и готовы к действию.  Даже приборы подтверждают это.
- Где они, - разыскивая глазами одежду, настойчиво поинтересовался Станислав.
- Здесь. Я сообщил  им о вашем прибытии. Они сейчас будут, - отозвался врач, продолжая с интересом наблюдать за землянином.

Стас стоял совершенно голый. Несмотря на усталость и недавнюю слабость все его мышцы играли под смуглой кожей, крепкие ноги твердо стояли на земли. Создавалось впечатление,  что в любой момент он готов, как спущенная пружина броситься вперед, и никакая сила не сможет воспрепятствовать его движению.
Он взял брюки и сунул ноги в штанины.
Тут раздался слабый стук в дверь. Она слегка приоткрылась, и появилась голова Роберта.
- Как он?
И тут его взгляд упал на молодого человека.
Стас бросился к другу. Они обнялись. Следом за Робертом в комнату ворвались Джек и Ори. Стас поочередно переходил из одних объятий в другие. Друзья, смеясь и радуясь встрече, похлопывали его по спине, ощупывали, желая убедиться, что с ним все в порядке.
Амитонец внимательно наблюдал за пришельцами. В течение всей своей жизни он был врачом, но гены, воспитание и образ жизни раз и навсегда приучили его скрывать свои чувства. И сейчас открытость землян, их эмоциональность вызывали у него, с одной стороны  чувство, близкое к восторгу, а с другой, некоторые опасения. Взрыв эмоций сродни сумасшествию. Нельзя выставлять свою радость или боль на показ, этому учат с детства.

- Станислав! Слава богу! С тобой все в порядке! Ну, и напугал же ты нас, - весело смеясь и тиская его в объятьях, произнес Роберт, - Но, что у тебя за вид?
- Извините, сейчас оденусь.
- Ничего, ты неплохо выглядишь, - улыбнулся Роберт. – Явно окреп, уже не мальчик, а мужчина. Интересно, что со всеми нами будет, когда мы наконец-то вернемся домой?
- Я знаю, что будет, - отозвался Хокомода, похлопывая Стаса по спине, - Положат под микроскоп, и будут изучать, делая надрезы в самых интересных местах.
- Фу, Джек, опять тебя не туда понесло. Тебе, что завидно, что нам теперь многое по плечу? И сами мы теперь сильные, высокие, красивые. Со стороны, конечно, обидно, - подколол Роберт  Джека.
Тот скорчил недовольную гримасу.
- Нехорошо себя ведешь, Роберт, наступаешь на больной мозоль. Да, я ниже тебя по росту, но веса во мне, все равно, больше! Так что, смеется тот, кто смеется последним, - при этом Джек подтянул штаны, гордо вскинув голову, и втянул живот.
Он всегда с повышенным вниманием следил за своим внешним видом, и терпеть не мог мятых брюк, грязной обуви и несвежего носового платка. Джек опустил глаза и, горестно вздохнув, посмотрел на свои не очень чистые ботинки.
Все присутствующие расхохотались.
- Смейтесь, смейтесь!  Я вас всегда  друзьями считал, а вы… Вот обижусь и уйду жить к амитонцам. Они редко смеются, а уж надо мной и подавно смеяться  не будут.
После последних слов Джека легкий смех присутствующих перерос в гомерический хохот.
Даже Ори вытирал слезы, катящиеся из глаз, а амитонец прикладывал огромные усилия, чтобы его скрытый смех не прорвался наружу. Это был бы  верх неприличия, тем более при гостях.
Постепенно смех и шутки смолкли.
Все посерьезнели.
- Спасибо, тебе, Стас, за спасение женщин, - Роберт крепко сжал руку молодого человека. – Ты подарил мне счастье.  Я твой должник на всю жизнь.
- Роберт, я поступил так, как должно, хвалить меня не за что. Тем более потерял кучу времени  и допустил такую массу ошибок, что и вспомнить стыдно, - и Стас, качая головой, горестно вздохнул.
- О чем ты говоришь, парень? Ты не прав, - не согласился Роберт.
- Я чуть женщин не погубил, и все по невнимательности. Слава богу, все хорошо закончилось, - отозвался Стас.
- О чем вы?  - Вмешался Джек - Еще ничего не закончилось. Где Ной? Что здесь будет через несколько часов? Как уничтожить ту нечисть, что уже начала просыпаться на равнинах? Дел у нас невпроворот, и нечего заниматься самоуспокоением. Так, что хватит хвалить друг друга, время еще не пришло. Пора браться за дело, иначе ни мы, ни наши женщины, ни наши дети могут не увидеть завтрашнего дня.
Земляне и Ори нахмурились. Даже лицо доктора чуть потемнело.
- Что будем делать? – Спросил Роберт.
- Думать, - ответил Ори. – Возвращаться на Майру бессмысленно, это отнимет массу времени, его и так мало осталось. Мы должны поймать Ноя и, как можно быстрее. С ним необходимо договориться, а уж коли не получиться, мы должны его обмануть. Он обязан помочь нам.
- Ори, от вас я такого не ожидал. Обмануть!? И вы на такое пойдете? – Удивился Джек.
- Пойду, если это будет необходимо.
- Давайте подумаем, как мы сможем договориться с Ноем, - предложил Роберт. – Вопрос, где его найти, решим позже.
- Договориться с ним, вряд ли, получиться, - отозвался Стас. –  Все мои попытки закончились ничем.
- Значит, этот путь заказан, - обводя глазами друзей, произнес Роберт.
- Не согласен, маловероятно, но возможно, - не согласился Джек. – Я должен увидеть вашего Ноя и поговорить с ним. Переговоры - моя работа, вдруг я смогу его убедить. Нужно подумать какие меры воздействия у нас на него есть.
- Нет у нас на него никаких мер воздействия, а отправляться к нему – опасно, мы не сможем  контролировать ситуацию в его владениях. Дома он всесилен,  - возразил Ори.
- И все же мы должны попробовать еще раз. Он, конечно, сумасшедший, его постоянно тянет «черт знает куда», но он мой лучший друг. Я пойду с вами, – отозвался Стас.
- Нет, Станислав, с Джеком пойду я. Теперь наша очередь, – жестко заявил Роберт. – А вы с Ори будите находиться где-нибудь поблизости на орбите.  А найти? Найдем. Тут нам помогут наши хозяева, - уверенно закончил Роберт. И, окинув Стаса взглядом, заявил с улыбкой: -  Тебе бы брюки поновее, твои очень уж поизносились. Вы не могли бы экипировать молодого человека? – Обратился он к горцу.
- Минуточку, сейчас распоряжусь, - отозвался амитонец.
В его глазах сквозило восхищение. Взгляды Роберта и амитонца скрестились, и  они дружески улыбнулись друг другу. Горец кивнул головой и быстро вышел из комнаты.

Страх и власть

- Эфи, ты даже не понимаешь, о чем просишь, - произнес Ной, качая головой, – Ты как ребенок. Ваши майранские обычаи совсем тебя испортили, сделали плаксой, нюней. Пойми, человек – зверь! Животное! Любой человек: майранец, землянин, ведянин, хочет власти,  хочет удовольствий и, только достигнув этого, готов проявить милосердие и сострадание к слабым и сирым. И ради личного величия он пойдет на все, на любые преступления, забудет любую мораль, любые заповеди!
Ной замолчал на секунду. По его лицу пробегали отблески Гелоса, освещая четкие черты лица. Оно казалось вырезанным из мрамора и производило впечатление силы и решительности, и было, просто-напросто, красивым.  Эфи против воли залюбовалась мужчиной.
- Нет, Ной, ты не прав. Пойми, если сегодня твои чудища оживут, то завтра мир может погибнуть. Не будет людей, о которых говоришь ты, не будет и людей, о которых говорю я. Мне кажется, -  и Эфи умоляюще посмотрела на землянина, - Ты не понимаешь, какое зло пытаешься породить.
- Нет, это ты не понимаешь! Я просто хочу использовать свой шанс и стать великим. Без помощи рабов мне не обойтись. Я не всесилен, и не могу все делать сам. Они мне нужны.
- Но они же опасны! – Воскликнула девушка. – Опасны  даже для тебя! Ведь так?
- Не настолько, чтобы я их боялся. Я легко могу уничтожить любого из них, - скривив губы, презрительно отозвался Ной.
- Да, одного, двух, но их тысячи.
- Не волнуйся, я все продумал. Создам отряды, в каждом назначу командира, и тот головой будет отвечать за послушание своих солдат. Все будет хорошо, - Ной улыбнулся, по привычке причмокнув, – Верь мне.
Протянув руку, он коснулся шелковистых волос девушки, и принялся нежно их поглаживать. Его руки опускались все ниже и ниже, дыхание становилось частым и прерывистым, и в какой-то момент, с силой притянув ее к себе, он впился поцелуем в нежные губы.
От испуга и неожиданности Эфи попыталась оттолкнуть Ноя, но, заглянув в его глаза, замерла. В них было тепло, человеческое тепло. Какое-то неизъяснимое чувство мгновенно охватило ее всю с головы до ног. Силы оставили девушку, и она вдруг почувствовала, что готова отдать себя всю, всю без остатка этому мужчине. Сердце сжалось. «Он же преступник, убийца, - мелькнуло в голове, - Что же делать?» Она уже поняла, что не в силах бороться с собой, она полюбила это красивое лицо, то до ужаса жестокое, то по-детски чистое и доверчивое.
- Ной, прошу тебя, не надо, - взмолилась она.
- Ты не хочешь моей любви, - с силой сжав ее плечи, отозвался тот. Он был на грани нервного срыва, в его глазах уже загоралось злобное пламя, но, посмотрев на девушку, вдруг смягчился.
По девичьим щекам катились крупные слезы, красивые губы дрожали, и выглядела она при этом, как ребенок, непонимающий, что же такое с ним происходит. Ной прижал ее к груди.
- Что с тобой? Почему ты плачешь? – Прошептал он, успокаивая и заглядывая ей в глаза.
- Мне стыдно, - тихо отозвалась Эфи.
- Почему?
- Я полюбила человека, с которым должна бороться всеми силами.
- Так вот зачем ты сюда явилась, - задумчиво отозвался Ной. – Что же делать? По-хорошему, я должен тебя убить, но почему-то не могу. Ты нравишься мне. У тебя красивые глаза, нежные губы, и ты добра. Ты как солнечный луч в дождливый день, как глоток холодной воды в засушливой пустыне, ты нужна мне. Поклянись, что не сделаешь мне ничего плохого, и я забуду о том, что когда-то мы были врагами.
- Клянусь, я не сделаю тебе ничего плохого, - тихо произнесла Эфи. – Ты сам делаешь себе плохо… Ты никогда не получишь прощенья…
- Смешная ты, Эфи. О чем ты говоришь?… Какое прощенье?!… Зачем оно мне. Я хочу править, хочу, чтобы меня боялись. Поверь, я не собираюсь уничтожать жизнь ни здесь, ни где-либо еще. Я покорю этот  мир и пойду дальше. Я уничтожу лишь непокорных. Здесь будут жить мои рабы, верные до последнего вздоха, до последней капли крови.
- Ной, рабство еще никому ни приносило радости. Ты сам рассказывал про Адель, Ани и Кэт. Разве их покорность и страх нравились тебе?
Ной замолчал. Он слегка оттолкнул девушку и принялся вышагивать из угла в угол. Через минуту он ответил:
- Ладно, кончай меня огорчать. Наш разговор бесперспективен.
- Почему?
- Поздно.
- Что поздно!?
- Поздно поднимать эту тему. Сделанного не воротишь, и с этим теперь предстоит жить, - отозвался Ной.
- Но многое еще можно исправить.
- Чушь! Ты не понимаешь! - Зло воскликнул Ной, - Я бессилен! Я выпустил джина из бутылки! – Его тон постепенно повышался. – Понимаешь ты или нет!? Я не знаю, что будет завтра! – Прокричал он и, протянув руки, с силой встряхнул Эфи за плечи, - Поняла!?   
Девушка кивнула. Она наконец-то осознала, что Ной просто боится, он в панике от дела рук своих.
- Один гарпид обладает силой десятерых, и он не думает и не мучается - убивать или нет. Он просто убивает, - задумчиво проговорил Ной.
- А если они  будут неуправляемы?
- Тогда нам придется бежать с этого шарика в чем мать родила. Вот и все,  ничего страшного в этом нет, -  Ной улыбнулся.
- А люди!?… Люди, которые здесь останутся? Что будет с ними?
- У них будет шанс померяться силой с моими детьми, - скривив губы, отозвался Ной.
- Нет, Ной, так нельзя! – Воскликнула девушка, - Моя мама родилась на этой планете. Я люблю эти горы, землю. Я не хочу, чтобы люди расплачивались за чужие грехи. Я не хочу, чтобы ты ушел от ответственности. Я хочу гордиться тобой, а трусом гордиться нельзя. Мы будем бороться, ты и я. Вот тут-то ты и докажешь свою силу, и обретешь значительно больше, чем покорность и страх. Ты обретешь уважение и любовь. Подумай об этом, прошу тебя.
Ной отошел. Он выглядел задумчивым.
- Ладно, хватит болтать. Пора отдыхать. Завтра предстоит тяжелый день, и мы должны быть в форме. Ступай в свою комнату, женщина. Мне нужно поспать.

***

- Явились!? Не ждал, не ждал... Но раз вы тут, заходите, присаживайтесь, - почти прокаркал Ной. Перед ним стояли  Роберт и Джек. Он полулежал - полусидел на огромной кровати, покрытой черным шелком. – Налейте себе чего-нибудь выпить, - Ной улыбнулся. Он решил быть  вежливым с гостями. Роберт и Джек прошли в глубь комнаты и уселись на черный кожаный  диван.
Ной откинул одеяло и быстро выскочил из постели.
- Сколько же я спал?… А,… еще рано, только два часа.
Он подошел к черной раковине, напоминающей лилию, и побрызгал лицо водой. По комнате поплыл  нежнейший аромат лилий.
- Я готов. Но собственно, что вас, Роберт, привело ко мне? И кто ваш друг? Познакомьте  нас, пожалуйста.
- Позволь  представить тебе Джека Хокомоду. Он готов нам помочь в решении всех вопросов, - отозвался Роберт.
- Джек, что  дед мороз? – Поинтересовался Ной.
- Почему? – Удивился Роберт.
- Как мне кажется, решить все вопросы может либо господь бог, либо дед мороз. На творца ваш друг явно не тянет, а вот на деда мороза вполне, только бритого. Бородка у него маловата.
- Можно, Ной, я  пока не буду смеяться? Дела идут не столь хорошо, как нам бы хотелось. Поэтому особого повода для веселья не вижу, - ответил Роберт.
- Пожалуйста, пожалуйста. Я ни на чем не настаиваю. Так, о чем же вы хотели поговорить?
- Ной, мне нужно тебе кое-что объяснить. Весь этот кошмар, что ты заварил, бесполезен. Ты никогда не получишь власти над миром. Мы этого не позволим. Ты один и слабее нас, и ты проиграешь. Но поверь, мы не держим на тебя зла. Тем более в том, что случилось, виноват я. Я был обязан тебя предупредить, и во время остановить, но не сделал этого. Извини,… недосмотрел, оставил тебя один на один с серьезными проблемами. Теперь ситуацию нужно исправлять. Ответить мне, готов ли ты пойти нам навстречу? Именно за этим мы сюда и прибыли.
Роберт замолчал, он надеялся, что Ной одумается и поймет всю чудовищность своих замыслов. Его вера внушала уважение, и в какой-то момент Ной, вдруг, почувствовал, что он просто устал, что жизнь, которую он вел последнее время, до ужаса ему надоела. Кроме того, он боялся утра, он, просто, боялся, что может не справиться со злом, разбуженным им самим. В какой-то момент ему захотелось забыть все свои начинания и полностью повернуть назад. Он уже был готов дать свое согласие, но тут в виске застучала кровь: «Слабак! Слабак! Раб! Ничтожество!» - Он гордо вскинул голову.
- Ответь мне, Роберт, это все, за чем вы явились?
- Нет, не все. Складывается опасная ситуация, и для ее решения мы готовы на многое, - Роберт замолчал.
- Подождите, - вмешался Джек. – Роберт, ты спешишь. Так нельзя. Ной, я вас практически не знаю, но сегодня готов протянуть руку помощи, и как мне кажется, вы в ней нуждаетесь, как никто другой. Если же нет, вы просто-напросто самоубийца… Вы, что хотите оказаться меж двух огней?
- О чем вы? – Скривил тот губы.
- О смерти, - отозвался Джек. – С одной стороны, амитонцы, готовые в любую секунду уничтожить вас. С другой, монстры, порожденные вашей обидой на мир. Что вам больше нравится? Уверен, для вас в равной степени опасно и одно, и другое.  Я прав?
- Не будем о грустном, чему быть, того не миновать. Давайте оставим серьезные разговоры на потом. Я давно ни с кем не общался, и мне хочется просто развеяться, отключится от всех забот.  Тем более такие гости, как вы - дар богов, я просто обязан встретить вас со всевозможным уважением, как повелитель здешних земель. Надеюсь, вы не возражаете? - Ной посмотрел на мужчин.
Джек, да и Роберт напряглись. Оба прекрасно понимали, что Ной насмехается над ними, но вид он при этом имел самый серьезный и почтительный. Им нечем было крыть.
– Для меня господин О’Лин всегда был величиной. Я уважал и уважаю его. Он гений, ученый, и мне очень хочется произвести на него хорошее впечатление. Я мечтал, что в один прекрасный день он посмотрит на меня, как на ровню, и признает во мне человека, достойного уважать.
- Ной! Я всегда уважал вас, считал замечательным парнем и полностью доверял, - прервал Роберт Ноя. – Мне жаль, что мы вовремя не нашли общего языка и не смогли договориться. Вы всегда производили впечатление довольного жизнью человека. Только к концу нашей совместной работы я обнаружил ваш интерес к серьезным исследованиям. Я был не прав, признаю это безоговорочно, я обязан был привлечь вас к совместной работе. Тогда, скорее всего, ничего бы этого не случилось, - и Роберт горестно покачал головой. – Так давайте исправим ситуацию здесь, сейчас, а затем на Земле поговорим обо всем, и, если вы пожелаете заняться наукой, вам будут созданы все условия. Договорились?
- Ха… Это сегодня вы так говорите, после того, как я доказал вам свою силу и могущество. А тогда вы не хотели делить награды с каким-то мальчишкой, - зло возразил Ной. Его сарказм исчез, он начинал злиться. – Вы считаете меня глупцом? Думаете, бросил косточку, и ладушки?…
- Вы не правы. Я разбирал ваши исследования после исчезновения. Вопросы, которые вы поднимали, всегда привлекали человечество, но ваш ответ на них - неверен, - возразил Роберт.
Ной нахмурился, он уже собрался броситься в бой, но не успел.
- Роберт, Ной, давайте не будем горячиться, просто посидим и поговорим о чем-нибудь хорошем, - вмешался Джек. -  Зачем нам выяснять отношения? Не проще ли найти точки соприкосновения, и решить, чем мы можем помочь друг другу.
- Я устал и хочу спать, предлагаю, перенести разговор на утро, - Ной встал и пошел к дверям. - Жаль, что Стас не с вами, мы бы быстрее нашли общий язык. - Он кивнул и, не дожидаясь ответа, вышел.
Роберт  и Джек посмотрели друг на друга.
- Что будем делать? – Спросил Роберт.
- Ждать, - отозвался Джек.
- У нас нет времени. Ты понимаешь это? – Мрачно отозвался Роберт.
- Понимаю, но не силой же убеждать Ноя поговорить с нами.
- Джек, мы должны возвращаться. Нам нужно доставить оружие на Веду, разработать план уничтожения монстров. Сегодня нам некогда отдыхать, а с Ноем будем разбираться позже, когда решим основной вопрос.
- Нет, Роберт, - ответил Джек, отрицательно качая головой, - Мы не можем спасать чью-то жизнь, используя силы разрушения. Помнишь - «благими намерениями выстлана дорога в ад». Ной - наша с тобой основная задача, и именно поэтому мы здесь. Иначе мы будем завоевателями, ничем не лучше  его.
- Джек, ты считаешь, что мы обязаны просто наблюдать, ничего не делая? Смотреть, как будут гибнуть люди, убеждая себя, что это не наша проблема?
- Нет, не только наблюдать, но и помогать, именно помогать, а не стремиться принять всю ответственность за судьбу планеты на себя. Это недопустимо.
- Но, Джек, именно моя работа принесла ведянцам эти сложности. Именно моя работа породила Ноя. Именно моя глупость, пусть и невольная, привела к смерти многих, - не соглашался Роберт. – Я обязан помочь ведянцам.
- А кто тебя отговаривает, - произнес Джек. – Вот, давай, и будем помогать. Тем более мы пока не знаем размера всех неприятностей.
- То есть ты предлагаешь лечь спать?
Роберт выглядел задумчивым и усталым. Чувствовалось, что разговор с Ноем, оставил у него на душе неприятный осадок.
- Роберт, не переживай слишком сильно, - произнес Джек, окидывая друга внимательным взглядом. – Ты не настолько виноват, как тебе сейчас кажется. Полностью контролировать молодого человека не входило в твои обязанности, он не ребенок. А то чувство неполноценности, которое он питает,  не является твоей виной. Это его беда. Твоя вина лишь в том, что ты не разглядел этого вовремя.
- Что же теперь делать?
- Спать. Ложись на диван, а я лягу на кушетку. 
Джек подошел к кушетке, сел и принялся спокойно развязывать шнурки.
Роберт несколько секунд наблюдал за ним. А затем, покачав головой, произнес:
- Сколько лет тебя знаю, Джек, но до сих пор не перестаю удивляться. Как тебе удается сохранять равновесие, уверенность в себе и убеждать других в сложнейшей ситуации? Ты не военный, не спецназовец, ты же чиновник, а ведешь себя так, словно последние события - самая обыденная вещь.
- Ты не прав, Роберт.  То, что сейчас происходит, достойно памяти потомков. Впервые мы посетили населенную планету. Впервые мы учимся взаимодействовать с другими цивилизациями. Впервые мы сообща боремся с космическим злом. Я не удивлюсь, если лет через сорок про нас будут слагать саги и писать учебники. Мы первые земляне, установившие во вселенной контакт, и этим мы всегда будем гордиться.
- Спасибо тебе, Джек. Если бы не ты, мое чувство вины меня до добра не довело бы. Я чувствую свою сопричастность этому злу.
- Успокойся, Роберт. Поверь мне, происходит то, что и должно было произойти. Видимо, наши цивилизации вышли на другой этап развития, и сегодня для дальнейшего прогресса мы должны сообща решать более сложные задачи.
- Ты веришь в предопределение? – Удивился Роберт.
- Не в предопределение. Я верю, что все случается по объективным и субъективным причинам. Причины часто скрыты для нас за гранью разумного. Мы видим только их следствия и проявления, - размышлял Джек, стягивая ботинки.
- Джек, ты философ. Я считаю, что причиной сегодняшних событий является моя ошибка в оценке способностей Ноя и последствия моего эксперимента, - не соглашался Роберт.
- И ты считаешь, что все плохо. Плохо, что мы нашли братьев по разуму, плохо, что мы можем моментально перемещаться из одного конца вселенной в другой, плохо, что у нас появилась возможность узнать совершенно иные точки зрения на мир, жизнь, бога и прочие вопросы. Роберт, ты даже не представляешь себе, насколько богаче мы стали благодаря твоему открытию. Только не загордись, - улыбнулся Джек.
- О чем ты, Джек! Сегодня стоит вопрос о существовании наших цивилизаций, а ты считаешь, что все замечательно, - возмутился Роберт.
- Ты видишь одну сторону медали, а я считаю, чем сложней задача, которую мы решаем, тем значительнее и награда, которая нас ждет. Конечно, не в буквальном смысле этого слова. Пойми, впервые в истории человечества мы действуем совместно еще с тремя цивилизациями. Могли ли мы мечтать о таком еще месяц назад? Ответь?
Роберт отрицательно покачал головой:
- Нет, этого я даже и не предполагал. Ладно, Джек, в чем-то ты меня убедил. Я готов согласится с тобой, что в происходящем больше плюсов, чем минусов, но как бы эти минусы не съели нас с потрохами.
- Не переживай, отмажемся, - усмехнулся Джек, укладываясь на кушетку. – Верь в свои силы, и все получится.
Джек сладко зевнул.
- Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, - откликнулся Роберт.

***

- Бог мой! Роберт, что случилось!? Кто кричал!? – Воскликнул Джек, резко вскакивая.
- Не знаю, нужно посмотреть, что там твориться, - ответил Роберт, в спешке одевая ботинки. Джек последовал его примеру. И тут в комнату ворвалась девушка.
- Эфи!!! – Воскликнул О’Лин.
- Вы!?… Слава богу, вы здесь… Пожалуйста, пойдемте скорее! Что-то случилось с Ноем…
- Эфи, как вы сюда попали? – Продолжал  спрашивать Роберт.
- Потом, Роберт, потом. Пойдемте, с Ноем явно что-то не то,… возможно, на него  напали гарпиды.
Все трое выбежали за дверь.
- Гарпиды? – Удивился Джек. – Что или кто это?
- Порожденные им монстры. Сегодня они оживут. Он боялся этого, очень  боялся… - Она почти бежала, показывая мужчинам дорогу. – Но где же он? Он прогнал меня, но он точно оставался в своей комнате… Я не знаю, где он!
Девушка выглядела растерянной и испуганной.
- Не волнуйся, Эфи. Мы его найдем, - принялся ее успокаивать Джек, – Все будет хорошо.
- Мальчишка, выдумщик! – Возмутился Роберт. – Понатворил черт знает чего, а теперь прячется.
Эфи и земляне быстро обследовали один коридор за другим. Они заходили в комнаты-пещеры, пытаясь обнаружить следы Ноя, но все было впустую.
- Роберт, мне кажется, нам нужно связаться с амитонцами. Ноя нужно спасать любой ценой. Попробуй убедить их. Они должны дать нам его координаты. Отправляйся, а мы будем продолжать поиски тут. Но что-то мне подсказывает, что это бесперспективно, его здесь нет.
- Хорошо, я пошел. Свяжусь с вами, как только что-нибудь выясню, - ответил Роберт, обращаясь в серебристую пыль. Через секунду пропала и она.

Гарпиды

- Как вы посмели?! Вы, ничтожества! – Неиствовал Ной.
В огромном подземном бункере со связанными за спиной руками он ощущал себя не охотником, а мышью. Слабый свет двух факелов не разгонял черные тени, скопившиеся в зале. Предел видимости не превышал двух-трех метров. В темноте сновали огромные темные силуэты. Они не обращали внимания на пленника и занимались  решением каких-то своих проблем.
- Немедленно освободите меня, мать вашу!!! - заорал Ной. Чувство бессилия сводило его с ума, он бы с радостью растерзал своих обидчиков.
Все попытался сосредоточиться и, как обычно, раствориться в окружающем пространстве, ни к чему не привели. Видимо, аура этого места не позволяла использовать свои возможности. И тут в его душе проснулся страх, лоб покрылся холодной испариной, внутренности скрутило в тугой комок, сердце замерло. «Нет, уроды, так легко я вам не сдамся!» - Пригрозил он и, подумав мгновение, решил воздействовать на своих будущих слуг методом убеждения.
 – Я ваш творец! Я создал вас! Я дал вам жизнь! Я вложил в вас души! Мы едины! - Кричал он, но никому до его слов не было никакого дела.
«Что же делать? Я дурак, если пытаюсь докричаться до их совести, ее ведь нет и быть не может. Неужели они меня абсолютно не бояться? Это самое ужасное. Нет, такого просто не может быть», –  Ной дернулся. Шнур больно впился в кожу. Он дернулся еще раз, это привлекло внимание нескольких ближайших особей. В ту же секунду пара отвратительных мордоворотов бросились в его сторону, издавая приглушенное почавкивание, чем-то напоминающее смех.
«Они  обрадовались, что мне больно, – удивился Ной. – Отвратительные твари, но я ведь таких и хотел. Бог мой! Ну и дела,… получается, что все задуманное удалось, но от этого не легче… Я должен преподать им зримый урок,… урок повиновения, чтобы они раз и навсегда поняли, кто здесь хозяин. Но, как?…»
Ной прислушался. Невдалеке  раздался шорох крыльев, и мимо него пронеслось что-то легкое и быстрое. Через секунду раздался душераздирающий вскрик и следом радостное гоготанье его возможных сподвижников.
У Ноя все замерло в душе.
- Что вы там делаете, сволочи!? – Заорал он не своим голосом. И тут, вдруг, почувствовал, что от мгновенно испытанного чувства бешенства началась неконтролируемая трансформация. Он напрягся, желая ее прервать, но буквально через секунду решил, «была – не была», и  расслабился. 
- «Я вам сейчас покажу… Ну, я вам сейчас устрою… Вы наконец-то узнаете, кто здесь хозяин», - грозил он про себя. Он чувствовал, как мышцы  вздуваются буграми под кожей, как все его кости тянутся вверх, желая достать до небес. Путы давно уже пали, и  он наконец-то обрел свободу. Его переполняло чувство полной вседозволенности, переходящее в эйфорию. Хотелось петь и кричать, хотелось жить и побеждать. Он уже приготовился кинуться в кучу ненавистных созданий, и изорвать их в клочья, как, вдруг,  резкая боль пронзила сознание. Казалось, дикое чудовище вцепилось ему в кисти рук и принялось перемалывать их зубами. Со стоном он опустил взгляд и с ужасом обнаружил, что происходит нечто-то необъяснимое. Пальцы на его глазах приобретали какую-то странную  форму. Вместо привычных человеческих конечностей перед его глазами оказались хрящевидные отростки, покрытые прыщавой серой кожей с острыми когтями вместо ногтей. Он задрожал от нехорошего предчувствия и, пытаясь хоть как-то остановить процесс трансформации, напрягся. Но это не помогло, его продолжало ломать все сильнее и сильнее. Ной трясся от бешенства, боли и страха, и тут его взгляд скользнул вниз. На месте ног он разглядел жилистые лапы, покрытые жестким бурым волосом и заканчивающиеся  копытами.  Рваная одежда лохмотьями  свисала с тела. От чувства собственного бессилия и отвращения  он заорал, но вместо крика из его груди вырвался дикий вой.
Но это было еще не все. Буквально через секунду жуткая боль согнула его пополам. Он упал на колени и,  открыв зубастую пасть,  дико,  протяжно завыл.
Ответом ему было радостное чавканье. Оно резануло его обостренный слух, вызвав дикую злобу. Собрав всю свою волю в кулак, Ной встал. И вдруг почувствовал, что затылком упирается в потолок, хотя еще секунду назад тот находился от него довольно высоко. «Оказывается, я подрос, - мелькнуло у него в голове, - Неплохо».
И тут боль отступила. Внезапно он обрел силу и уверенность. Разведя плечи, он гордо вскинул голову и расхохотался в морды застывшим гарпидам. Но вместо смеха его грудь и горло исторгли страшный утробный рык. Гарпиды в панике попятились.
То, что раньше было Ноем, метнулось вперед и схватило ближайшего урода. Остальные бросились в рассыпную.
- Стоять, - дико заорал он.
Гарпиды замерли. Ужас застыл в тысячах блестящих глаз, святящихся в темноте.
Ной тряхнул пленника, как тряпичную куклу, и слегка стукнул его о стену. Тот жалостливо  застонал.
- Ну что, уроды, теперь вам ясно, кто здесь главный? – Произнес он и отрыгнул черным дымом.
Гарпиды заголосили.
Ной окинул взглядом пещеру и, разглядев испуганные морды, застывших в панике сообщников, решил, что пока не до конца использовал предоставленные ему возможности. Он чуть сильнее сдавил грудь пленника, и тот дико заголосил. Ной  все крепче и крепче сжимал гарпида, а тот кричал все громче и громче. От дикого рева своего собрата чудовища попадали на колени. И тут, вдруг, раздался неприятный хруст. Под руками Ноя грудная клетка  треснула, как раздавленная тыква. Ной с силой швырнул безжизненное тело в толпу монстров. Те в панике шарахнулись в разные стороны.
Через секунду с визгом  и  умоляющим  уханьем они на коленях поползли в сторону своего нового господина, с ужасом обползая мертвеца, валяющегося посреди пещеры. Каждый из них пытался хоть как-то выразить свою рабскую покорность. Некоторые, достигнув ног-лап Ноя, в течение нескольких долгих секунд обнимали их с чувством самоуничижения, другие целовали мохнатые  икры и отползали в сторону, уступая место следующим, а отдельные твари принимались тщательно вылизывали конечности огромного господина.
Ной расслабился, его губы расползлись в отвратительную животную гримасу удовольствия.
Напряжение спадало, он успокаивался, и тут совершенно неожиданно, в одно мгновение огромный мохнатый зверь обратился в человека. Только страшные лохмотья вместо костюма  и тело раздавленного гарпида напоминали о случившемся.
Толпа заволновалась.
- Вам что,  мало? Еще хотите?! – Жестким голосом поинтересовался он.
Моментально по пещере прокатился гул умоляющих голосов. Ной улыбнулся, делая шаг вперед. Ближайшие гарпиды расступились, выражая всем своим видом почтение и полную покорность. Ной прошествовал в центр,  влез на обломок камня и оглядел толпу.
- Ну, что?!!! Теперь все ясно?… Осознали, кто я такой!? – Гордо поинтересовался он. Страх полностью покинул его сердце, глаза ярко горели, плотно сжатые губы подчеркивали сильное, волевое начало этого человека. В данную минуту он ощущал себя победителем и четко осознавал, что именно ради таких мгновений и стоит жить на свете, а сопли, слезы и прочую белиберду  нужно гнать от себя поганой метлой. Только слабаки и женщины могут рассуждать о подобной чепухе, а он будет жить, жить и побеждать, и так будет всегда.
По пещере прокатился гул согласия.
- Вы обязаны безоговорочно подчиняться мне и служить верой и правдой до последнего вздоха, до последней капли крови! Отныне и вовек!  – громко и торжественно объявил он. А затем чуть спокойнее продолжил: – Любое ваше действие с этой минуты будет подчинено моему приказу. Учтите, вы и дышать должны только, если я вам это разрешил. Отныне я ваш царь и бог, и не дай вам бог, нарушить эту заповедь. Нарушителю грозит мгновенная смерть, - и Ной кивнул на труп. – Но я могу быть и добрым, и жалостливым, и благодарным за вашу службу. Будьте покорны и услужливы, и я подарю вам весь мир.
- Да, господин, – прошелестели гарпиды.
- Все, хватит болтать. Приказываю! Срочно разбиться на сотни, в каждой сотне назначить командира. Через десять минут сотники должны быть у меня в пещерах.   Ясно?
- Да, господин.
- Все, я отдыхаю и жду. Исполняйте! – Приказал Ной, спрыгивая с камня. Он гордо вскинул голову и уверенным шагом прошел сквозь расступающуюся толпу к  выходу.
На неприятных мордах застыло подобающее случаю и времени выражение почтения и покорности. Проходя мимо  застывшей в поклоне толпы, Ной все выше и выше вскидывал голову, но как только он делал несколько шагов, выражение сзади стоящих резко менялось. Дикая злоба искажала и без того отвратительные морды, глаза злобно жгли спину врага, слюна капала с приоткрытого рта, клацающего желтыми неровными зубами.

***

- Нет, Станислав, так нельзя. Самодеятельность до добра не доведет, - произнес Роберт, качая головой. – Да, мы вернулись ни с чем, пока ни с чем.  Завтра попробуем зайти с другой стороны, шанс пока есть.
- Роберт, поймите, с вами он не будет откровенным. И вы, и Джек всегда были и будите для него начальством. А мы – друзья, были друзьями, и тешу себя надеждой, ими и остаемся.  Только я или Эфи, сможем заставить его задуматься. Она чем-то смогла его затронуть. Тем более, ты сам говоришь,  худшее уже случилось, они ожили, и спешить нам все равно больше некуда.
Роберт на секунду задумался. «Конечно, парень прав, для Ноя, я и Джек – враги, враги, которых нужно убрать с пути любой ценой. Почему он не сделал этого при нашей последней встрече? Не понимаю, но, слава богу, спасибо ему за это».
- Пусть так, убедил, - Роберт махнул рукой, - Я согласен.  Жаль, что не успеем переговорить с Джеком, он разозлится, что мы его кинули. Ладно, это я возьму на себя. Еще, я бы посоветовал, не брать с собой Эфи. Она слишком сильно переживает из-за Ноя и  может наделать массу глупостей. Жаль будет девочку.
Ори, я прав? – Роберт повернулся к майранцу.
- Извини, Роберт, думаю, ошибаешься. Эфи, конечно, еще ребенок, но она уже и женщина. Она не сможет отойти в сторону, если считает, что ее помощь принесет пользу, нам ли, ему ли, в принципе без разницы.
- Ясно, оставляем все нерешенные вопросы до Веды. Пошли, Станислав, нам пора. Ори, до встречи. Пожелай нам удачи, - попрощался Роберт.
- Яркого вам солнца и попутного ветра. Будьте осторожны.
Роберт и Станислав кивнули и через секунду растворились в воздухе. Там, где они находились еще секунду назад, недолго оставался блестящий пылевой след. Затем растаял и он.
Ори с трудом удержался от желания, протянуть руку и коснуться золотистых пылинок. Он обхватил голову руками и задумался.
«Цивилизация землян оказалась подготовленной значительно лучше к сегодняшнему дню, чем наша. Обидно. Видимо, пока мы шли по своему долгому эволюционному пути, растеряли что-то очень важное, жизненно необходимое. Но что? Не знаю, пока не знаю… Что обидно, когда все тихо и спокойно, наш организм, наше мироустройство, наша мораль предпочтительнее земных, и нет смысла попусту ломать голову. Но в нынешних условиях, в час битвы мы, как слепые щенки, тыкаемся носом, а выхода все нет и нет. Да, дела… - размышлял он. Последнее время Ори часто сравнивал себя, Роберта, Джека, Арсо, задавал себе миллион вопросов о жизни и смерти, добре и зле, и сейчас просто размышлял: - Как странно устроен мир, нельзя быть лидером во всем. В порыве страсти тот же майранец без проблем победит в бою того же амитонца. А потом!?… Что будет потом? Амитонец съест его с потрохами, хотя физически мы сильнее. Но горцы на протяжении всего существования были воинами, бойцами, и их жизнь подчинена этому целиком и полностью, все их мышцы работают, как единый, хорошо отлаженный отбойный молоток. Жаль, что нельзя создать человека по своему желанию… Тьфу ты,… домечтался! Ничем не лучше Ноя, ну и ну…»
Ори покачал головой, но тут ему на память пришла мысль о Роберте. «Он долго не простит себя за допущенную маленькую ошибку. А большое чувство вины является огромной помехой в последующей жизни. Но Роберт сильный человек, он справиться, а вот Ной… Получается замкнутый круг, силища у человека огромная, но как он ее расходует!… Глупец, если бы я мог поговорить с ним, объяснить ему,… но он ведь и слушать не станет. Да,… земляне, земляне…»
Ори принялся вышагивать из угла в угол. Он уже отправил сообщение на Майру о предпринятых здесь шагах, и сейчас наконец-то появилось время для размышлений.
«Видимо, у землян большую роль играют силовые факторы. У нас этого, практически, нет. Амитонцы  в этом плане  нация воинов, они не могут не доводить до конфронтации   любую стычку с противником. Что же?… Тоже способ решения вопроса, но подобный подход может завести очень далеко. Мне кажется, их Совет старейшин уже начинает понимать, что у них существуют серьезные бреши, и на пороге - время перемен... Хотя, время перемен на пороге у нас у всех», - поставил точку Ори. В этот момент в комнату, с силой распахнув дверь, так,  что створки впечатались в стену, ворвался Арсо.
- Ори, нам пора, - взволновано произнес он.
- Что случилось?
- Наши пограничные области захвачены… Перерезаны коммуникации, системы связи разрушены, уничтожено два командных пункта, мы полностью отрезаны от внутренних областей. Там мясорубка! Тысячи убитых! – Воскликнул Арсо. Затем уже спокойнее продолжил: - Наши разведчики не успели предупредить о нападении, не было исправных линий связи… Пойдемте, Ори, пора отсюда выбираться.
- Арсо, вы, что… предлагаете бежать?
- Ничего другого нам не остается, либо бежать, либо сдаваться в плен,… ну, еще кинуться на врага и с честью принять смерть, но это просто глупо. Умные люди так не поступают, - выдавил из себя  Арсо. – Не думаю, что вы согласитесь на второе или третье, хотя пленных эта нечисть не уничтожает, а сгоняет в  лагеря. - Проклятье!!! – Прокричал он. – Как такое могло случиться!? Я вождь, и обязан защищать свою землю!… Незнание не освобождает меня от ответственности… - Арсо замолчал.
За пару секунд он  полностью успокоился, только плотно сжатые бледные губы выдавали его переживания. – Мы должны уйти в горы и оттуда организовать борьбу с захватчиками. Идемте, иначе будет поздно, - закончил он, направляясь к выходу. Ори последовал за ним.
Буквально через пару минут после их ухода по пещере прокатился тяжелый гул, стены содрогнулись. Пытаясь уйти от взрывной волны, мужчины побежали. Поток горящего воздуха и летящих камней настиг их уже на выходе. Он с силой оторвал беглецов от поверхности и отшвырнул на десяток метров от разрушенного прохода. Веками заложенная способность к выживанию заставила и одного, и второго сжаться в комок и, по возможности, прикрыть голову руками. Рухнув на поверхность, оба замерли. Камни, обломки, грязь, остатки аппаратуры разлетелись на сотни метров по округе, к счастью, не задев людей. Через пару минут израненные, но живые, они очнулись. Арсо вскочил первым и бросился к майранцу.
- Стоять, -  вдруг услышал он отвратительный голос откуда-то сзади. Амитонец резко обернулся.
В трех метрах от него возвышался пренеприятнейший субъект, более чем двухметрового роста, с кое-как прикрытым дерюгой жирным телом. С первого взгляда это создание чем-то напоминало человека, но стоило приглядеться  повнимательнее, и сразу же становилось ясно, что это отнюдь не человек, а нечто совершенно иное. Огромные узловатые руки, заканчивающиеся шестью когтистыми пальцами, широкая, жилистая шея с огромным кадыком, короткие, мускулистые ноги,  твердо стоящие на земле, и весь его облик в целом резко отличался от привычного. Наибольшее отвращение вызывало лицо, правильнее сказать, морда чудовища. Широкая и плоская словно блин, серого оттенка, вся прыщавая она внушала чувство неконтролируемого ужаса. На месте носа располагалась дыра-щель, чуть прикрытая черными жесткими волосками. Такие же волосы, чуть подлиннее, скрывали узкие глаза, смотрящие на мир бездумным, злобным взором.  Лоб отсутствовал полностью, на его месте торчал шершавый нарост, чем-то напоминающий шишку на желуде. На лице-блине резко выделялся алый губошлепистый рот с желтыми, кривыми клыками. Мясистые круглые уши каждый раз при вздохе и выдохе шевелились. Злое, почти животное выражение  лица и отвратительный серо-зеленый его цвет предавал всему облику завоевателя вид законченного урода. Он был значительно выше человека. И производил впечатление тяжелой машины разрушения.
Арсо замер. Его рука моментально рванулась к поясу. Он выхватил лазарит.
Чудовище растянуло губы в довольной ухмылке.
- Что, драться будем? – Прошепелявило оно.
Арсо, держа оружие наготове, медленно отступал в сторону Ори. Тот  наконец-то зашевелился.
- Как ты?
- Сносно. А это кто? – Поинтересовался Ори, указывая кивком на монстра. С трудом он встал.
- Наш завоеватель, - отозвался амитонец.
- Теперь я ваш хозяин, - прорычал гарпид, - Опусти оружие, вытяни руки вперед и ступай за мной… Оба! - Распорядился гарпид.
Арсо, взглядом оценив  расстояние, с силой оттолкнулся от поверхности и, перелетев через монстра в красивом прыжке, оказался у того за спиной. Не раздумывая, направил оружие в спину врагу, и пока тот оборачивался, выстрелил. Гарпид мерзко завизжал, шарахнувшись от амитонца. Отбежав на пару метров, он встряхнулся, как кошка после дождя, и замер. Его  глаза пылали фиолетово-черным светом, волосы встали дыбом над узким лбом, узловатые мышцы напряглись, красные слюнявые губы кривились в демонической усмешке, кончики отведенных назад ушей  подрагивали. Вид врага вызывал дрожь отвращения.
Несколько секунд противники взглядом поедали друг друга, ожидая, у кого первого сдадут нервы. Наконец гарпид, сделав молниеносное движение, оказался рядом с Арсо. Тот вскинул руку с лазаритом, но воспользоваться им не успел. Гарпид, сведя обе руки в замок, с огромный силой ударил амитонца в грудь. Тот отлетел на пару метров и рухнул, ударившись головой об обломок скалы. На несколько долгих секунд он потерял сознание. Монстр захохотал,  кидаясь к поверженному врагу. Но путь ему преградил майранец.
Ори и сам не понял, какая сила бросила его вперед. Он вдруг осознал, что не может оставаться сторонним наблюдателем, он должен вмешаться и преградить путь этому зверю, желающему добить поверженного противника. Не раздумывая ни секунды, как будто занимался этим всю свою жизнь, он принялся легко, словно танцую, перемещаться  вокруг гарпида. Тот не успевал за ним, и Ори, уловив момент, когда монстр просто закружился на месте, нанес первый резкий удар, вложив в него весь свой гнев.
Гарпид завизжал, Ори угодил ему в глаз. Монстр, раскинув руки, бросился на майранца, но тот, пригнувшись, легко проскочил у него между рук, и, резко развернувшись, оказался  позади. Чудище вновь не успело среагировать, и пока медленно разворачивалось и принимало бойцовую стойку, Ори, увидев не защищенный живот, покрытый жестким, бурым волосом, изо всех сил ударил кулаком в пах.
Гарпид сложился пополам. Арсо уже пришел в себя и, с трудом поднявшись на ноги, наблюдал, как рука Ори с силой опускается на шею гарпида, ломая  тому шейные позвонки, и почти безжизненная туша медленно падает к ногам майранца. Гарпид еще несколько раз дернулся и постепенно  затих.
Майранец замер, только бледное, неподвижное лицо и огромные сияющие глаза выдавали его волнение.
Арсо бросился к Ори и обнял его.
- Спасибо, друг! Ты спас мне жизнь, ты был просто великолепен! Никогда  не видел такой красоты.
- Как такое могло случиться?… Как?…. Я не знаю, что на меня нашло, - шептал Ори, поднося руки к глазам и внимательно их изучая. – Боже мой! Я убил человека…
- Не человека, а зверя! И не убей ты его, умереть должен был я. – Поглядывая на Ори, отозвался амитонец.
- Значит, защищать жизнь естественно?
- Конечно! Почему ты об этом спрашиваешь? – Удивился Арсо.
- Значит, пора,… пришла пора убивать... Это ужасно. Ладно, пойдем, - мрачно произнес Ори, а затем, еще раз взглянув на поверженного врага, высказал свои мысли в слух: - Либо мы – майранцы неправильно оценивали свое отношение к жизни, либо я - выродок. Не знаю, что лучше.
Арсо рассмеялся:
- Я всегда считал майранцев высокомерными тряпками. Насколько глуп я был.  Пойдем друг, нужно спешить.
Майранец и амитонец спешно направились  на юг. Отношения между ними как-то неуловимо изменились. Еще час назад это были малознакомые люди, которых вместе свела судьба в час беды. Теперь же они ощущали странное родство душ, и один, и другой, не раздумывая ни секунды, был готов отдать жизнь за друга. Новые ощущения придавали  необычайный привкус теплоты их отношениям. Арсо, да и Ори почему-то казалось, что вместе они непобедимы.

***

Ной с улыбкой смотрел на Роберта.
- Мне не нужна ваша помощь, я  элементарно справился сам. Да, сначала были некоторые проблемы с моими подданными, они только что народились и, как все дети, были излишние глупы и самоуверенны, но я все утряс. Теперь хочу вам объявить: вы не нужны мне здесь. Отныне я повелитель Веды, тут живут  мои слуги, они покорны мне и почтительны. И прошу вас, не сердите меня. Я не хочу никого обидеть, но, если вы будете стоять на своем, я вынужден буду это сделать. Подумайте, стоит ли игра свеч?…  Вы, Роберт, станете моим злейшим врагом, а это отнюдь нездорово, - Ной мерзко улыбнулся и продолжил: - Мне бы не хотелось произвести невыгодного впечатления на моих братьев – землян и обидеть их представителя, причем одного из самых заслуженных. Подумайте, нужно ли вам все это, не проще ли пойти мне навстречу и убраться подобру-поздорову с Веды, оставив ведянцев их судьбе? - Его лицо посерьезнело, он производил впечатление вождя в наиболее ответственный период жизни.
Ной прекрасно понимал, что ошибаться нельзя, и старался своим спокойствием и самоуверенностью внушить собеседнику чувство своего полного превосходства. И его внешний вид только подчеркивал эту мысль. Серебристая рубаха ниспадала с широких плеч, выгодно оттеняя мощь его фигуры. Узкие штаны плотно облегали сильные стройные ноги. Высокие сапоги на каблуках с металлическим ободом увеличивали и без того немаленький рост.  В руках он держал посох, картинно поворачивая его из стороны в сторону, как будто поигрывая.
Роберт прекрасно понимал, что сильно рискует, что разговор складывается совсем не так, как ему бы того хотелось, но идти на попятный не собирался.  Он убедил Станислава, что на встречу пойдет именно он и только в случае крайней необходимости вызовет его. Но сейчас он чувствовал, что, возможно, ошибся, и нужно было доверить эту миссию Станиславу. Тому, за счет дружеских отношений, могло быть проще наладить контакт. Хотя, кто знает?…
У входа в пещеру замерло четыре отвратительных мордоворота. Их глаза неотрывно следили за человеком. Было видно, что в любую секунду по указанию своего господина, они готовы разорвать посетителя на куски.
Роберт кинул на них быстрый взгляд и  отвернулся. «Фу, пакость какая», – подумалось ему.
- Чего ты хочешь? –  Спросил он.
- Не многого, - улыбнулся  Ной.
- Ответь, пожалуйста.
- Власти, - холодно и четко произнес тот.
- Что ты понимаешь под этим словом?
- Я требую полной покорности всех живущих на Веде, Майре, Сусте и Земле. Только тогда я буду готов остановить моих рабов.
Губы  Ноя мерзко кривились. Постепенно его лицо становилось все мрачнее и злее. Глаза зажглись безумным огнем. Он вновь напоминал дикого зверя, готового броситься на противника. Ненависть разрывала его изнутри.
Роберт осознал, что еще секунда, и может случиться непоправимое. Если Ной нападет на него, он вынужден будет защищаться. Маловероятно, что ему удастся справиться не только с ним, но и с его слугами, но даже, если ему повезет, любой исход боя явится полным провалом. Смерть Ноя сегодня, возможно, худшее зло, чем его дальнейшая жизнь. Под его руководством страшная разрушительная сила в образе гарпидов будет вести себя более разумно. Ими будет  управлять, пусть и больной, но человек. Без Ноя они станут неуправляемой машиной разрушения, остановить которую будет отнюдь непросто.
Роберт быстро оценил возникшую ситуацию и, схватив Ноя за плечи, слегка встряхнул.
- Не  смей, парень. Мы долго были друзьями, нельзя сводить наши отношения к банальной драке, - уверенно произнес он. – Вспомни, как ты пришел в Центр, как уговаривал назначить тебя исследователем. Вспомни, как не спали ночами, готовясь к твоему первому переносу. Ты верил мне, что же сейчас случилось?  Зачем тебе все эти муки? Есть ли смысл становиться зверем, раз хочешь доказать всего лишь, что ты не тряпка?
Ной замер. Постепенно черты его лица разгладились. Сильные руки Роберта, держащие его за плечи, чем-то напомнили руки отца и на мгновение внесли успокоение в истерзанную болью и гневом душу. Он, вдруг, почувствовал, что с ним твориться что-то неладное, что все его замыслы и идеи абсолютная чушь, не стоящие выеденного яйца. И что ему, просто, хочется, чтобы Роберт прижал его к себе и сказал, что все хорошо, что все поправимо, и что он просто хороший парень.
Ной посмотрел на О’Лина, и тот как-то почувствовал его состояние. Он заглянул ему в глаза и тихо, почти нежно, произнес:
- Все хорошо, парень, все поправимо, не мучь себя. Я друг тебе, поверь. Вспомни мать, отца, вспомни Землю… Разве они заслужили такое? Остановись.
- Не могу.
Ной затряс головой. И в тот же момент, неожиданно, лавиной, на него накатило понимание того, что же он натворил. Он весь сжался, губы его затряслись. Лица отца, матери мелькнули у него перед глазами.
- Нет, это не я! – Дико закричал Ной. Ему показалось, что мать обречено качает головой, спрашивая: - Как же так, сынок?
- Прости меня, - прошептал он.
Боль в его голосе поразила Роберта.
- Ной, успокойся! Мы должны срочно исправить ситуацию, иначе пострадают многие…
- Боже мой! Как я мог! Что же это?… Я!… Это все я… Я убийца!…– Продолжал кричать он. Перед глазами стояло лицо матери в последнюю минуту ее жизни. Как она глядела, прощаясь с ним, как улыбались в последний раз, говоря ему: «Будь умницей, мой мальчик, и все в твоей жизни будет хорошо. Верь в людей, верь в добро, и ты никогда не будешь один. А я всегда буду рядом, буду любить тебя и помогать тебе. Не будь злым, не будь упрямым и помогай всем, кто попросит о помощи. Прости меня, мое солнышко, что оставляю тебя. Ты для меня все, мой солнечный лучик, я верю в тебя». И в туже секунду, то ли от внутренних переживаний, то ли от страха перед своими преступлениями он начал обращаться в серебристую пыль. Поток воздуха подхватил ее, и через мгновение от Ноя не осталось и следа.
- Ной!… - Закричал Роберт.
Ответом ему было лишь молчание.

***

- Теперь мы должны решить, что делать дальше, - медленно произнес Роберт. – Я проиграл. Если Ной окончательно покинул Веду и больше на ней не объявится, то проблема с монстрами становиться только нашей. Мальчишка!…
Он выглядел усталым. Теперь он понимал, что чувствовал Станислав совсем недавно. Ему казалось, что в исчезновении  Ноя виноват именно он. Он не смог убедить того, он не смог дать ему почувствовать свою любовь и поддержку. Он не должен был оставаться столь равнодушным в момент прозрения этого мальчика.

Уже около получаса продолжалось обсуждение.
Станислав пытался как-то поддержать Роберта, он прекрасно понимал, как тот переживает из-за побега Ноя,  как ругает себя.  Уверенно он произнес:
- С одной стороны, ты, Роберт, наконец-то смог до него достучаться и убедить, что все совершенное им является преступлением. С другой, он испугался и сбежал. Не бери в голову, все поправимо. Не поверил нам сегодня, поверит завтра.
- Он ни нам не поверил, - резко прервал его Роберт.  – Он мне не поверил. И, что с ним сейчас происходит, не знает никто, - глухо закончил он.
- Успокойся, Роберт, - произнес Джек. – Пойми, сегодня, после вашего разговора Ной уже не представляет угрозы ни для нас, ни для ведянцев, ни для кого. По-видимому, он сдался. Это победа.
Роберт кивнул.
- Извини, Стас. Продолжай.
- Я считаю, что в первую голову мы должны заняться  гарпидами, иначе ситуация выйдет из-под контроля. Кроме того, мы не знаем, что с Джин и Аллой. Когда гарпиды напали на город, они находились в госпитале. Надеюсь, амитонцы побеспокоились о них, но кто знает... Все случилось слишком быстро. Предлагаю отправить меня на их поиски, а потом займусь розысками Ноя.
- Ясно, - произнес Джек. - Эфи, а вы что думаете? – Обратился он к девушке.
Та сидела бледная, задумчивая, почти не принимая участия в разговоре. На вопрос Джека она ответила достаточно спокойно:
- Я согласна со Стасом. Вы нужны здесь, Стас займется женщинами, а я поищу Ноя. Я должна вам сказать,… мне жаль его,… и даже чуть больше… - Эфи на секунду замолчала, а затем, с заметным усилием, продолжила: - Он, как большой ребенок, сильный, но неловкий; злой, но ранимый. Он такой, какой он есть, и…. я,… я… его люблю…
Почти шепотом закончила она. Под устремленными на нее взглядами девушка смешалась, затем взяла себя в руки и продолжила:
- Кто-то должен ему помочь…
- Роберт, что скажешь? - Джек повернулся к другу.
- Эфи в чем-то права, - поглядывая с уважением на девушку, произнес Роберт. На секунду он замолчал, а затем продолжил: - Каждый должен заниматься своим делом. Во-первых, мы должны найти Ори, Арсо и наших женщин.  Если сегодня этого не сделаем,  завтра они могут погибнуть.
Во-вторых, необходимо освободить пленных амитонцев из лап гарпидов. Что здесь предпринять, я тоже пока не знаю, но на сегодня это самый важный вопрос. Долго в таких условиях люди не выдержат.
И, в-третьих, основное, необходимо прервать размножение этой нечисти, иначе будет поздно. Они заполонят всю Веду и начнут думать о других мирах. Когда им некого будет убивать здесь, они найдут другую забаву.
И, наконец, считаю, бросить Ноя на произвол судьбы мы не имели и не имеем права, это бесчеловечно. Значит, нужно направить хоть кого-то на его поиски. Эфи готова  к выполнению этой миссии, и я ей полностью доверяю. Но, - и Роберт внимательно посмотрел на Эфи, - Девочка, ты должна понимать, что это очень опасно. Не известно, где ты его найдешь и в каком состоянии. Подумай об этом. И еще, если тебе потребуется помощь, немедленно свяжись с нами. Что-нибудь, да придумаем. У меня все.
Роберт сел.
Встал  Джек.
- Согласен со всем здесь сказанным. На сегодня мы абсолютно не владеем ситуацией. Единственное, что мы можем сделать в помощь Эфи, это связаться с Землей, и попросить их обеспечить девушке полную поддержку. Согласны?
Роберт и Станислав кивнули.
- Эфи, подумай, что тебе может понадобиться? – Заинтересовано спросил Джек.
- Мне нужен аппарат для телепортации, иначе я с трудом представляю себе свои поиски. Как Роберт и Стас я не умею, а космический корабль в данной ситуации бесполезен, слишком долго, - ответила девушка, чуть помедлив.
- Но, Эфи, Ори всегда говорил, что для майранцев переносы слишком опасны, – возразил Роберт, - Мне бы не хотелось, что бы еще и с тобой случились беда из-за моего дурацкого изобретения.
- Я наполовину ведянка, и мне это не грозит. Правда, Стас?
Тот кивнул.
- А вы, Роберт, совершили великое открытие, и должны гордится этим. Представьте себе, что было бы, если бы мы никогда не встретились, - закончила Эфи и, улыбаясь, посмотрела на О’Лина.
- И тысячи людей были бы живы! Какая потеря… - горько улыбнулся в ответ тот.
- Все ясно. Роберт. Ты не прав. Предлагаю перенести этот разговор на потом. Станислав, твоя задача отправить Эфи на Землю. Там есть все необходимое для работы, а сообщение я передам. Готов? – Поинтересовался Джек.
- Конечно.
- Я дам распоряжение на оказание вам, Эфи, любой помощи. Если возникнут сложности, немедленно свяжитесь с нами. Там, слава богу, я еще начальник, - с мягкой улыбкой закончил Джек.
- Снявши голову, по волосам не плачут, - отозвался Роберт.
- О чем ты? – Удивился Джек.
- Мы отправляем одного ребенка  на поиски другого… - горько произнес Роберт, но продолжить он не успел. Его прервала Эфи, гневно воскликнув:
- Я не ребенок…
А затем внезапно успокоилась и продолжила:
- В данный момент вы не можете предложить ничего лучшего. Решение принято, давайте не будем терять времени на пустые разговоры, нужно работать.
Мужчины удивленно переглянулись.
- Все, разговоры закончены. Стас, отправляйся с Эфи на Землю, затем на поиски Аллы и Джин. Я и Роберт ушли на розыски Ори и Арсо, - распорядился Джек. Затем он подошел к молодым людям и, нежно обняв каждого, произнес с грустью: -  До-встречи, ребята, будьте осторожны.

***

- Ори, неужели больше никто не спасся? – Спросил Арсо.
Они сидели в темной, сырой пещере напротив друг друга.
- Не могу в это поверить! – Качая головой, произнес он.
- Не спеши, друг. Может быть, они в других пещерах. Кто знает… - успокаивал Ори амитонца.
- Нет, - покачал головой вождь, - Именно это место было намечено, как пункт сбора в случае возникновения угрозы.
- Тогда не спеши. Вдруг, они сейчас направляются сюда. Двигаться скрытно нелегко.
Арсо вскочил:
- Амитонец никогда не прячется. Он бьется с врагом лицом к лицу, и либо побеждает, либо умирает. – Затем  закрыл лицо руками и застонал. - Что происходит. Я - воин, вождь, а вынужден прятаться от всякой мерзости. Бой – моя работа, смерть врага – моя награда, а меня спасает майранец, который и оружия то сроду в руках не держал. Не понимаю, что происходит. Я заслужил смерть и должен с честью принять ее.
Арсо встал, оправил растрепанную одежду и направился к выходу. Путь ему преградил майранец.
- Арсо, ты воин, вождь, а готов погибнуть без всякой пользы. Зачем? Что, кроме вреда, принесет твоя смерть? Разве это правильно?
- Нет, но мне тяжело жить, - Арсо вздохнул. Он потер лицо рукой, несколько раз глубоко вздохнул и задумался. За одну секунду перед его глазами пронеслась вся его жизнь. Затем вспомнил последние события и закончил: - Да, Ори, ты прав. Я буду бороться! Я буду уничтожать эту мерзость руками, зубами, как угодно.  Я отомщу им за свой мир. Они пожалеют, что пришли на мою землю.
- Арсо, мне кажется, в первую очередь мы должны посмотреть, что твориться в городе. Пока мы не владеем информацией, мы бессильны, - задумчиво произнес Ори.
- Согласен, - кивнул головой Арсо. - Здесь есть техника, передатчик, оружие. Если считаешь необходимым, можешь связаться с Майрой.
- Прекрасно. Мне бы хотелось предупредить Парламент  о происходящем. Они должны знать, как здесь идут дела. Кроме того, хочу попробовать связаться с Робертом и Джеком. Нужно выяснить, чем закончилась их встреча с Ноем, но судя по всему, безрезультатно.
- Пойдем, я провожу тебя в Центр связи.


- Ну вот, все подключено, можешь задавать координаты. Не знаю, как будет слышно, но передатчик здесь мощный, должно получиться.
Майранец подошел к панели, набрал необходимые команды и установил контакт с кораблем наблюдения.
Командир звездолета доложил, что Парламент направил к Веде дополнительную эскадру.
- Я принимаю командование эскадрой, и приказываю отвести все корабли на безопасное расстояние. Нельзя допустить их захвата гарпидами, иначе мы поставим под удар многие миры. Это злобные, но разумные существа, и могут воспользоваться нашей жалостью или добросердечием. Пусть на орбите остается только Лотос. Майк, наблюдай за их передвижением, - распорядился Ори. – И еще, прошу тебя, выясни, что твориться в Амити. Это город, который мы покинули в спешке. По-видимому, его захватили гарпиды. И, кроме того, попытайся связаться с Робертом и Джеком, у них был передатчик. Необходимо выяснить, как у них дела и скоординировать наши действия. Пока все. – Ори замолчал.
- Все понял, Ори. Будет сделано, - отозвался Майк. – Пока могу доложить, что большое скопление гарпидов наблюдается в трех километрах от Амити. Там же  находится несколько тысяч горцев. Есть подозрение, что они в плену. Другие жители рассеяны в горах, но гарпидов очень много, и они  преследуют их.
- Ясно. Да, и еще, Майк, необходимо найти в Амити двух женщин с Земли. Попытайся выяснить их судьбу. Я уверен, что Роберт и Джек в первую очередь будут озабочены их спасением. Я понимаю, в данный момент, когда гибнут тысячи, жизнь двух человек не играет столь важной роли, но эти люди пришли нам на помощь, и мы должны сделать все возможное для их спасения.
- Все понял, Ори. Подожди, я выясню, установили ли связь с Робертом, - и Майк отключился.
Через пару минут он доложил:
- Связи нет. Почему, пока не ясно. Ори, ты уверен, что с ними все в порядке?
- Надеюсь на это, Майк.
- Ясно. Эфи с ними? – Тихо спросил Майк.
- Да.
- Попытаюсь еще раз. То, что они не отвечают, ни о чем не говорит. Возможно, они далеко, и сигналы их не достают, либо не могут подтвердить прием.
Голос Майка вновь пропал.
Арсо внимательно прислушивался к переговорам. Он решил, что раз есть живые амитонцы, то в первую очередь они должны сделать все необходимое для их спасения.
- Ори, нам необходимо двигаться к Амити. Освободим пленных и найдем землян. Что вы на это скажите?
- Согласен, но вдвоем нам будет нелегко.
Он поднял руки и внимательно на них посмотрел. Он все еще не мог понять, как ему удалось справиться с тем чудовищем. Да, майранцы поддерживают постоянными тренировками хорошую физическую форму. Да, он увлекается  серфингом, бегает три раза в неделю по паре часов, занимается и силовой гимнастикой, но драться его никто и никогда не учил.
- Здесь много оружия, - произнес Арсо, - Есть летательные аппараты. Мы не пользуемся ими в обычной обстановке, но сейчас мы можем нарушить запрет.
- Запрет? Какой запрет? Вы ведь предоставили нам вездеход, сами прибыли за нами на космолете? Не понимаю, – удивился Ори.
- Были исключительные обстоятельства, именно поэтому вы и увидели наши последние разработки. Мы хотели произвести на вас впечатление, чтобы вы нас уважали и немного побаивались. Вот так, Ори.
Наши старейшины уже давно приняли решение, что небо вызывает много желаний, а раз так, то необходимо уменьшить его воздействие на неокрепшие умы наших соплеменников. Полеты запретили, и только в исключительных случаях амитонец может использовать летательный принц.
- Летательный принц?… Что это? – Поинтересовался Ори.
- Наш военный летательный аппарат. Развивает сверхзвуковую скорость в воздухе, способен двигаться на малых высотах с минимальной скоростью, оснащен первоклассным вооружением, - ответил Арсо.
- Но почему, имея такую технику, имея возможность защитить население, вы запрещаете своим людям использовать эти изобретения для спасения жизней? Не кажется ли вам, что тут вы совершаете преступление?
- Это распоряжение Совета старейшин. Я не вправе обсуждать приказы. Я военный, - тихо ответил Арсо, но через мгновение добавил: – Но сейчас я согласен с вами. Мы не должны отказывать моим соплеменникам в спасении, именно поэтому я иду на нарушение.

Вновь раздались позывные сигналы.  Зазвучал голос Майка:
- Я их нашел! – Радостно объявил он. – Они живы! Эфи и Стас отправились на Землю. Роберт и Джек получили ваши координаты, скоро они будут здесь. Я отправляюсь к Амити. Зависну на небольшой высоте и буду вас ждать.
- Слава богу! Отправляйся, Майк. Дождемся землян и прибудем в Амити, - мгновенно откликнулся Ори.
- Предлагаю не прерывать контакт. У вас есть такая возможность?
- Есть.
- Тогда до встречи, - попрощался Майк.

***

Джин открыла глаза. В комнате стоял полумрак. В первое мгновение все вокруг выглядело нечетким, предметы расплывались. Она села и осмотрелась.
«Нет, такого не может быть, - с ужасом подумала девушка, - Это просто дурной сон».
По всей длине комнаты располагался длинный ряд кроватей, большинство не занятых, только на паре из них кто-то шевелился. Но, что по настоящему ее испугало, так это несколько больших нелепых фигур, стоящих рядом и переговаривающихся между собой рыкающими голосами на непонятном языке.
В первый момент Джин решила, что, возможно, это врачи несколько непривычного облика, но потом, присмотревшись повнимательнее, поняла, это исключено. На врачей  эти злобные существа походили слабо. Девушка окинула взглядом комнату и заметила  еще пару огромных силуэтов у дверей, рядом со столом врача. Они копались в медикаментах и что-то яростно обсуждали.
- Алла, ты здесь? – Испуганно прошептала она.
- Здесь. – Отозвалась  та с соседней койки.
Джин уже хотела броситься к подруге, но тут в уши женщин ударил отвратительный голос:
- Молчать!
От низкого, рыкающего звука заныли барабанные перепонки, Джин в ужасе заткнула уши руками. Через секунду, успокоившись, девушки переглянулись.
- Кто вы? Что вам нужно? – Поинтересовалась Алла. Она сидела в постели, подтянув колени к подбородку, и внимательно рассматривала необычную стражу.
Одно из чудовищ подошло к женщине и, размахнувшись, с силой ударило ее по лицу.
- Тебе приказано молчать! – Проревел монстр.
Джин вскочила с постели и уже бросилась к Алле на помощь, но тут соседний зверь с силой толкнул девушку в грудь. Она упала навзничь в кровать.
- Лежать! Тебе никто не разрешил вставать, - рыкнул  он. Джин уже открыла рот, собираясь возмутиться, но тут раздался отвратительный голос:
- Молчать! Я приказал молчать! Неподчинение сурово карается, - объявил один из монстров, выходя на середину комнаты, - Еще раз, и ты пожалеешь об этом. Будете болтать,  вырву язык, захотите встать, сломаю ноги. Покорность и еще раз покорность, и все самое страшное у вас уже позади. А теперь, - распорядилось чудище, - Лежать!
Джин с трудом вздохнула. После толчка внутренности заныли, болели с трудом сросшиеся кости. Девушка прикрыла глаза, ее поташнивало.
«Где мы? Что могло случиться?… Даже не могу поговорить с Аллой. Может она знает, в чем дело».
С трудом она вспомнила, как ее нашел Станислав, как они искали Аллу. Вспомнила появление Стаса с Аллой на руках, а дальше все обрывалось.
«Где же Стас? Он не мог нас бросить. Значит, что-то случилось». Девушка слегка пошевелилась. Медленно, как можно незаметнее она повернулась к подруге. Их кровати стояли на расстоянии двух метров, но из-за слабого  освещения она с трудом разглядела ее лицо, обращенное к ней. Девушки переглянулись. Губы Аллы  послали поцелуй. Джин ответила тем же. Они улыбнулись друг другу.

- Встать, всем встать! – Услышали они команду.
Джин, Алла, а следом еще две тонкие девичьи фигуры выбрались из-под одеял. Одетые в мягкие серые пижамы они неуловимо походили одна на другую. Из-за отсутствия света лиц не было видно, но сначала одна из незнакомок, затем другая, как бы здороваясь, кивнули землянкам.
- Идите за мной, -  пророкотало чудовище.
Монстр, а следом девушки покинули палату. Некоторое время они шли подземными переходами. Джин начала уставать. Сильно ныл желудок, голова кружилась. Алла почувствовала состояние подруги, нагнала ее и пошла рядом, поддерживая ее под локоть. Монстр, не заметив демарша женщин, продолжал целеустремленно брести вперед.
Джин перевела дух. Постепенно боль утихла, девушка почувствовала облегчение. Она глазами показала Алле на монстра, та в ответ лишь пожала плечами. Джин чуть сжала ее руку, давая понять, что с ней все в порядке. Алла заглянула подруге в глаза и приотстала.
Так они шли еще минут десять. Наконец невдалеке забрезжил свет. Через пару минут стало ясно, что там находится выход из пещер. Процессия медленно приближались к нему. Девушкам казалось, еще минута и все самое страшное будет уже позади, дневной свет разгонит страшные черные тени, и жизнь вернется на круги своя. Но не тут-то было. Еще через секунду в нос ударил отвратительный запах.
Монстр прибавил шаг, и женщины с трудом поспевали за ним. Неприятный запах становился все сильнее и сильнее. В какой-то момент в голове у Джин мелькнула мысль о свободе. Она поискала глазами подходящий камень, собираясь напасть на врага сзади, но ни один не попался на глаза. Только у самого выхода она углядела узкий осколок, чем-то напоминающий  сталактит. Она наклонилась и уже хотела его поднять, как вдруг монстр, словно что-то почувствовав, обернулся.
Его морду исказила дикая, отвратительная гримаса. Джин моментально сделала вид, что  чем-то наколола ногу. Чудовище шагнуло к ней и, с размаху, не раздумывая ни секунды, влепило пощечину.
Джин отлетела к стене.
- Не уважаешь ты нас, маленькая стерва. Побереги свои кости, нервы и зубы, иначе плохо тебе придется, - отвратительно чихнув, пророкотало оно и направилось к выходу.
Джин, потирая щеку, безмолвно последовала за ним. Она чувствовала сильнейшее унижение. Никто и никогда в жизни не поднимал на нее руку. Она была готова в первый момент броситься на врага, но Алла, помогая ей подняться, удержала ее, отрицательно покачивая головой.

Девушки  вышли на свет и  в первую же секунду чуть не потеряли сознание от ужаса и отвращения.
Они оказались на ровной каменистой площадке, сплошь окруженной горами. В центре был сооружен загон, напоминающий загон для скота. В этом загоне в состоянии давки находилось несколько тысяч человек, мужчин, женщин, стариков, детей.  Многие из них были ранены, некоторые тяжело.
Над полем кружились мухи, особенно над грудой мертвых тел с правой стороны. Именно оттуда исходило зловоние.
Загон со всех сторон окружали монстры.
Один из них подошел к кучке сбившихся женщин и начал настойчиво подталкивать их к забору. Джин попыталась оттолкнуть лапу, покрытую мышиной шерстью, но тот так сдавил ей плечо, что, застонав, она вынуждена была подчиниться. Их подвели к  загородке.
Конвоир, понимая, что женщины не захотят самостоятельно лезть в плотную массу человеческих тел,  слегка приоткрыв проход, попытался тычками загнать пленниц внутрь. С первого раза ему это не удалось. Тогда, поставив перед калиткой Аллу, он, вдруг, с силой толкнул ее в спину. От толчка она пролетела не менее метра и оказалась внутри загона. Клубок тел поглотил ее. Так же монстр поступил и с двумя другими девушками.
Джин, понимая, что ее ждет буквально через секунду, с силой метнулась вперед.  Ей удалось избежать удара. Она оказалась внутри.
Отвратительная морда причмокнула от удовольствия и, протянув руку, с силой толкнула девушку уже за перегородкой. Упасть Джин не позволили человеческие тела. От боли и унижения выступили слезы. Монстр почти довольно улыбнулся и закрыл калитку.
Соседи, поняв состояние девушки, чуть-чуть отодвинулись, освобождая проход ее подруге. Алла пробралась к Джин. - Не переживай слишком сильно, - прошептала она.
- Где мы, Алла? – С дрожью в голосе проговорила Джин. – Я начинаю уставать от последних событий. Мне как-то не нравится все происходящее.
- Не знаю, что и сказать, - отозвалась Алла и, повернувшись к ближайшей женщине, тихо спросила:
- Где мы? Что это за чудовища?
Женщина подняла бледное лицо и несколько долгих секунд смотрела на нее. Она не понимала, о чем ее спрашивают, но по вопрошающему лицу землянки догадалась, что ту волнует.
- Амити, - произнесла она, показывая на вход в пещеры и на ближайшие горы. Затем, толкнув себя в грудь, тихо, но гордо, выдохнула, указывая на золотую вершину: - Амитонка с Сэгве, - и, кивнув в сторону ближайшего монстра, с ненавистью прошептала: - Гарпид.
Джин и Алла переглянулись. Они поняли, что находятся на Веде, но здесь явно что-то изменилось за последнее время и, причем, не в лучшую сторону.
- Что будем делать? - Прошептала Алла.
Джин пожала плечами, - Не знаю, но мы должны бежать отсюда, иначе нам конец. Посмотри сколько трупов. – И девушка кивнула головой.
- Как ты себе это представляешь? – Поинтересовалась Алла. – Мне кажется,  лучше осмотреться, подождать. Мужчины не могут нас бросить.
- Да, но у них могут быть другие дела, - Джин нахмурилась, - И, тем более, я больше не хочу получать тычки и затрещины от этих, как их там, гарпидов.
- Давай дождемся вечера, быть может, что-нибудь прояснится. И не бери в голову, не стоит обижаться на эту нечисть, -  Алла ласково погладила девушку по плечу.
- Стараюсь, но как увижу их отвратительные глазки и лохматые лапы, просто тошнить начинает, - и Джин передернуло от отвращения.

На солнцепеке прошло несколько часов. Женщины хотели пить, но все их попытки разглядеть хоть что-то похожее на воду оказались безрезультатными. Рядом с ними находилась амитонка с маленькой девочкой на руках.
Ребенок явно нуждался в помощи  врача  и  холодном компрессе. Девочка тихонечко постанывала. Мать, как могла, убаюкивала дочь, защищая ее от солнца. Но ничего не помогало, личико ребенка становилось все  прозрачнее, маленькие ручонки беспорядочно шевелились.
Мухи, видимо, почувствовав новую добычу, кружились возле их голов.
Порой девочка открывала потрескавшиеся губы и чуть-чуть причмокивала. Она просила воды, но ее не было.
Джин смотрела на мучение бедной крохи, и в ее сердце постепенно зрела ненависть к убийцам. Она встала и сделала шаг к забору. С трудом ей удалось протиснуться поближе к краю загона.
Один из них  как раз проводил осмотр пленников. Он важно вышагивал вдоль загона, посматривая на них с презрением.
Джин рванулась вперед и, преодолев преграду из нескольких тел, оказалась в метре от него.
- Воды, дай воды, - попросила она, как могла вежливее. – Там умирает ребенок. Пожалуйста, дай воды.
Гарпид остановился напротив и принялся внимательно разглядывать ее своими свиными глазками. Джин решила, что он ее не понимает, и принялась знаками объяснять ему, что она  просит. Постепенно до того дошло. Он скривил свою отвратительную морду, пухлые губы раздвинулись, и изо рта вылетел плевок. Нескольких сантиметров он не долетел до девушки.
Джин   попятилась.
- Ах ты, мразь! Там умирает ребенок, а тебе все равно! – Прокричала она.
Гарпид шагнул вперед и, протянув руку, успел схватить откачнувшуюся  от забора девушку за волосы. Она попыталась, как-то освободиться, но ей это не удавалось. Чудовище подтягивало ее все ближе и ближе к себе. Наконец всем телом она уперлась в забор.
- Кто ты? – Прошепелявил гарпид.
- Я – Джин,… с Земли, - пересиливая себя и стараясь не кривиться от боли, ответила девушка.
Гарпид почти оторвал ее от поверхности. От дикой боли она закричала, но тут что-то случилось. Рука чудовища неожиданно разжалась. Гарпид резко обернулся, но было уже поздно. Тонкий луч, чем-то напоминающий солнечного зайчика, почему-то розового цвета, растекался по его груди. Монстр дернулся, пытаясь его согнать, но пятно оставалось на месте.
Через секунду грудь гарпида задымилась, а он сам, как-то странно ойкнув,  осел.
Джин не понимала, что случилось. Пока она приходила в себя,  луч пропал. Если его кто-то еще и заметил, то вида не подал. Она поискала глазами хоть что-то, что могло явиться причиной произошедшего,  но вокруг все было абсолютно спокойно.
Ближайший амитонец помог ей встать и только успел спрятать за свою спину, как появилось несколько гарпидов. Они рысью бросились к поверженному товарищу. Первый попытался его поднять, но тот как куль валился на землю. Один из подошедших быстро потрусил назад к башне, где размещались свободные от дежурства охранники.
Остальные бросили мертвеца и принялись разглядывать пленных, пытаясь определить, кто, из стоящих тут, сумел добраться до их товарища. Но их глаза видели только спокойные лица мужчин и женщин.
- Кто!? Кто это сделал? - Заверещал самый отвратительный из них. Слюна летела изо рта, глаза горели ненавистью.
Пленники молчали.
- Всех! Всех убью! - Проорал он, собираясь расправиться с ближайшим горцем, но тут к нему подбежал еще один гарпид. Он что-то прошепелявил орущему,  и тот замолчал. Вместе они развернулись и медленной рысью двинулись к башне. Тот же тонкий луч метнулся за ними вдогонку, но они успели проскочить под защиту скал и через секунду юркнуть за дверь.
Люди за загородкой радостно загалдели. Они пытались понять, где же находится их спаситель, и кто он, но вокруг все было совершенно спокойно.
Наконец некоторые из пленников, убедившись, что гарпидов поблизости нет, перелезли через загородку и оказались на свободе.
По полю пронесся гул радостных голосов, но тут со стороны башни возник низкий нарастающий звук, и в сторону амитонцев полетел град то ли снарядов, то ли  камней.  Достигнув цели, они, как шрапнель, разрывались на сотни мельчайших осколков.
Люди начали падать, уцелевшие метнулись назад к спасительной загородке, некоторые побежали к скалам.
Алла и Джин  тоже успели покинуть загон, и когда камни застучали вокруг, они испугались. Девушки упали на землю, и, пытаясь хоть как-то покинуть опасную зону, ползком двинулись в сторону скал. Обстрел продолжался, шрапнель свистела вокруг их голов. Они запаниковали еще сильнее.
- Вставайте! Вставайте скорее, - вдруг, услышали они хорошо знакомый голос. Его владелец в это время попытался одновременно поднять обеих женщин.
Джин оторвала голову от земли и чуть не закричала от радости. Рядом находился Станислав живой и здоровый. Прикрывая женщин от камней и помогая им подняться, боковым зрением он посматривал на бойницы. 
- Скорее, девочки, скорее! Тут опасно, они перезаряжаются. Сейчас опять начнется.
Джин и Алла моментально  вскочили и подталкиваемые  Станиславом бросились в сторону скал. Они успели вовремя, через секунду на том месте, где они только что лежали, образовалась груда вывороченных шрапнелью камней.
- Стас, милый, откуда ты? – Наконец-то смогла задать волнующий ее вопрос Джин.
- С Земли. Подожди, родная, потом поговорим, сначала нужно с  этой нечистью разобраться. Сидите здесь, и не высовывайтесь, я скоро вернусь. – И Стас, пригибаясь, побежал в сторону дальней скалы.
Несколько секунд  девушки видели его спину, но потом он скрылся за грудой камней, и они его потеряли.
Осторожно, прячась за естественными укрытиями, Стас медленно приближался к башне. Гарпиды,  почувствовав опасность, засуетились. Один из них, приоткрыв дверь,  высунул в образовавшуюся  щель свою морду. Он обвел глазами местность и замер, заметив метнувшуюся тень. Через секунду, приглядевшись и рывком открыв дверь, гарпид с воем ринулся на молодого человека.
Станислав успел среагировать и, отскочив в сторону, направил  луч в грудь врага. От дикой боли тот завизжал,  прыжок оборвался. Монстр упал.
Перескочив через поверженное тело, Станислав бросился к дверям, но тут путь ему преградил следующий гарпид. Набычившись, тот закрыл проход собственной грудью и приготовился к встрече  врага.
Стас вновь поднял лазарит, но выстрелить не успел, из бойницы прямо ему в голову другой монстр метнул камень. От удара молодой человек упал, выпустив оружие из рук.
Первый монстр оседлал поверженное тело. Оружие не привлекло его внимания. Огромными лапищами он сдавил шею поверженного врага, и Станислава  вдруг от резкой боли очнулся. Он задыхался, из последних сил он попытался скинуть врага, но попытка не удавалась. Гарпид все сильнее и сильнее сжимал его шею. Уже теряя сознание, Стас услышал женский вскрик, и оседлавшее его тело начало медленно оседать. Он пошевелился, освобождаясь от веса туши, и резко вскочил.
В метре от него застыла Джин с огромными испуганными глазами. В руках девушка сжимала лазарит, направленный на поверженного гарпида.
Стас метнулся к ней, она беспрекословно отдала ему оружие. Бросившись к башне, он прокричал на ходу: - Беги к скалам! Беги!
Джин последовала его приказу, и припустилась со всех ног.

Через мгновенье, держа лазарит наготове, Стас влетел в башню. Он направил оружие на гарпидов и приказал:
- Не двигаться, кто шевельнется,  умрет.
Гарпиды застыли. Некоторые из них подняли руки вверх, другие упали на пол, прикрывая головы руками.
Стас оглядел помещение. Чуть сбоку от него располагался проход с винтовой   лестницей, ведущей вглубь пещеры. 
- Всем вниз! – Распорядился молодой человек. – Быстро, быстро, - покрикивал он, помахивая оружием.
Десяток гарпидов бросились к  лестнице и, расталкивая друг друга, затопали по лестнице вниз.
Стас проводил глазами последнюю сгорбленную фигуру и опустил крепкую металлическую  решетку, перекрывающую узкий проход. Тщательно задвинул щеколду, соединяющую две металлические рамы, и подергал за прутья. «Может не выдержать, - подумал он, - Они отнюдь не слабаки. Оружия у них, правда, нет, зато сила ломовая. Нужно что-то придумать». - Недовольно покачивая головой, он принялся искать что-нибудь подходящее. В углу обнаружил бак ярко оранжевого цвета с синим черепом посередине. «Отрава», - решил молодой человек и, прикрыв руки валяющимися на полу тряпками, подтащил бачок к решетке. Быстро соорудил из подручного материала подставку, автоматически  опрокидывающуюся при малейшей попытке приоткрыть решетку, и положил рядом фосфорную лампочку. «Пусть так. Не знаю, что это за гадость,… то ли ею нельзя дышать, то ли  есть или пить … Конечно, плохо, но что делать? Придется рискнуть, другого выхода нет. Теперь, если они попытаются выбраться, горящая гадость в любом случае шлепнется им на морды. Есть шанс, что это не самый приятный подарок, и они передумают. Все, пора наружу».

***

Стас открыл загон и, махнув рукой в сторону гор, как бы предлагая свободу, громко и четко произнес: - Идите. Вы свободны! Идите!
В первый момент горцы не сдвинулись с места. Они продолжали стоять, разглядывая своего освободителя. Но буквально через секунду  два жителя Верхнегорья признали в нем друга Роберта и Джека и объявили эту новость своим соплеменникам.  Имена землян были у всех на слуху, и по толпе прокатился ликующий гул,  люди бросились к землянину со знаками приветствия. Многие обнимались, некоторые плакали. Когда прошло первое потрясение, горцы потянулись к воде. Причем каждый, проходя мимо Станислава, считал необходимым низко ему поклониться и произнести слова благодарности.
Стас пытался как-то объяснить амитонцам, что он поступил как должно, что ничего необычного в его поступке не было, а те знаки уважения и почтения, которые они ему оказывают, являются совершенно излишними. Но горцы, церемонные по натуре, продолжали кланяться землянину, не взирая на все его возражения.
Стас подождал еще пару минут, надеясь, что амитонцы вот-вот одумаются, но не тут-то было. И тогда он решил бежать, бежать без оглядки. Но не успел…
- Так, так…. Алла, ты посмотри на нашего спасителя, просто не знаю, как теперь себя и вести, но близко без должного почтения подходить, точно, нельзя. – Услышал Стас сзади насмешливый голос.  Он, как бы нехотя, с гримасой легкой скуки, подобающей настоящему  герою, обернулся к насмешнице.
- Ты бы, Джин, лучше пожалела меня, чем издеваться над победителем. Я так устал биться с разными там монстрами, даже  кулаки затекли, совсем сил лишился, - вызывающе заявил он, слегка позевывая и потягиваясь.
Джин уже хотела ответить в подобающем тоне, но не успела. Несколько горцев, услышав его слова, как по команде выстроились в два ряда и, чеканя шаг, подошли к землянину. Затем четко развернулись и  подняли его на руки.
Стас испуганно закричал:
- Не надо, я пошутил! Поставьте  меня на место! Пожалуйста!
Но амитонцы, словно не слыша его просьб, продолжая удерживать его на весу, чеканя шаг, направились к единственной уцелевшей скамье.
У Джин и  Аллы, как и у многих окружающих, кто наблюдал эту сцену, явно улучшилось настроение. Засмеялись даже амитонки, до этого чуть смущенно поглядывающие на возмущенное лицо землянина. А когда мужчины заботливо опустили того на скамейку, словно сосуд с драгоценной влагой, смех Аллы и Джин перерос в гомерический хохот, а мужчины просто опускали головы, скрывая улыбки.
Когда Стас наконец-то вырвался из заботливых рук и перевел дух, он принял самый независимый и уверенный вид. Он сел, откинувшись на мягкие подушки, и поманил к себе Джин с Аллой.
- Идите, идите сюда, негодницы. Я вам надолго это запомню.
- Прости, Стасик, мы такого не ожидали, - попыталась оправдаться Джин, но, взглянув на обиженное лицо Станислава, не удержалась, и захохотала.
- Ладно, девочки, посмеялись,  и хватит. Пора делом заниматься, - посерьезнел Стас, - Я загнал пару десятков гарпидов в подвал, нужно посмотреть, что там твориться, как бы они не вылезли. И еще, не понимаю, где обещанная армия этих уродов, неужели несколько десятков монстров смогли покорить этот воинственный народ? Не думал я, что амитонцы так легко сдадутся.
- Тут ты не прав. Мы поняли из разговоров, что на Амити напало огромное количество гарпидов, но, сделав свое дело, они ушли. Причем совершенно неожиданно они применили какой-то газ. Он полностью парализует волю и сознание. Многие очнулись уже в загоне. Некоторые умерли, не приходя в себя.
- Газ, газ, газ… - повторял Стас. Ему пришло в голову, что найденный им бочонок вполне подходит под описание этой отравы.
- Все, я побежал, побудьте здесь, - проговорил Стас и быстро направился к башне. На полпути к нему приблизился высокий амитонец и, низко поклонившись,   доложил:
- Мы оцепили башню. Ждем ваших распоряжений.
- Ясно, - ответил Стас,  продолжая свой путь. Он понял, что эти люди признали его вожаком. В первый момент он смутился, но потом до него дошло, что это ему только на руку. У него появился шанс спокойно разобраться во всем происходящем и, кроме того, этот момент приятно грел его самолюбие. Не каждый в его то годы может повелевать тысячами людей.
- Мы должны их обезоружить,… хотя оружия у них нет,… значит, их нужно связать, - в слух произнес Стас.
- Они мертвы.
- Как… мертвы?… - Удивился землянин.
- Видимо, они попытались выбраться на волю, и напоролись на вашу ловушку. Газа было много, и они все задохнулись.
Стас замер.
- Бог мой, этого я не хотел, - он замолчал на секунду. Перед его внутренним взором возникла заплывшая, зеленоватая морда чудовища, отвратительная, но живая. Он тяжело вздохнул и решил для себя: «Сделанного не воротишь. Жаль, не доглядел». Настроение у него враз ухудшилось, он надеялся не доводить без крайней необходимости дело до смертоубийства. – Их нужно похоронить, и вообще похоронить всех умерших, - медленно произнес он. И как-то само собой испарились все мысли о личном величии. Перед лицом вечности подобная чепуха не имеет значения.
- Я распоряжусь, - отозвался амитонец.
- Тогда пойдемте назад. Башня меня больше не интересует, - мрачно предложил он.

***

- Все хорошо, но учти, они здесь дома и все знают. А мы… Что мы здесь будем делать? Мне кажется, нам лучше вернуться домой, – с некоторым сомнением произнесла Джин, поглядывая на радостную толпу.
- Домой,  это хорошо, но возможно ли это, не знаю. А дел тут море, посмотри вокруг. Будем им помогать,  – отозвалась Алла, оглядываясь по сторонам.
Джин кивнула головой и сразу же успокоилась. Она поняла, что в создавшейся ситуации еще две пары рук не будут лишними, тем более многие амитонцы, в том числе дети, были ранены и срочно нуждались в помощи.
Среди освободившихся сразу же распространилась мысль о необходимости выставить  охрану и наладить оборону. Амитонцы прекрасно понимали, что враги рядом, и сразу же направили посыльного к Стасу. Но тут появился он сам и полностью поддержал идею горцев.

Джин с Аллой стало обидно. Оказалось, что все беспрекословно подчиняются Станиславу, а на них никто не обращает внимания. Причем и сам молодой человек настолько закрутился, пытаясь хоть как-то наладить жизнь и вникнуть во все происходящее, что почти полностью забыл о женщинах. И они, повздыхав, включились в общую работу. Многие раненые хотели  покинуть площадку, раскалившуюся под лучами солнца, и перебраться в тень. Среди амитонцев достаточно быстро нашлись  врачи, и работа закипели.
Верхние помещения в Амити были разграблены в момент нападения. Гарпиды растащили продукты, лекарства, одежду, все, что имело хоть какую-то ценность. Но амитонцы, будучи по природе осторожными и запасливыми, организовали чуть в стороне специальные хранилища. И сейчас эти запасники пригодились, как никогда. Хотя продуктов и воды явно не хватало, но на первое время и это оказалось большим подспорьем.
Алла и Джин помогали врачам, беспрекословно выполняя все их распоряжения. Скоро к ним присоединились и две другие девушки из госпиталя. Работая рядом, они познакомились. Девушек звали Адель и Ани. Джин выяснила, что новые знакомые не амитонки, а жительницы равнин. И, что самое удивительное, оказалось, что они хорошо знают Ноя, и все здесь происходящее связывают  непосредственно с  ним.
Постепенно за общей работой девушки сблизились и разговорились.
Ведянки считали Ноя злым божеством, бороться с которым, практически, бесполезно.
Когда Джин постаралась им объяснить, что Ной обычный человек, что все его способности, внушающие страх, ни что иное, как благоприобретенные возможности в процессе научных экспериментов, Адель, глядя ей прямо в глаза, возразила:
- Вы не видели гибели тысяч людей у нас, на поле Любви. Неужели и здесь вы не видите тела погибших? - И девушка кивнула на груду мертвых тел. - Это ужасно. Разве человек, каким бы жестоким он не был, пойдет на такое?…
Она  с дрожью закрыла лицо руками.
- Мы были уверены, что горцы сильнее его, что они справятся. Мы ждали победы, но ошибались. И, если бы вновь не вмешались высшие силы и не поразили монстров божественными стрелами другого божества, мы были бы  сейчас мертвы и не спасали бы раненых.   
- Адель, это не высшие силы, это наш друг. Он пришел нам всем на помощь. Адель, здесь нет воли богов, только воля людей, вот и все, - убеждала Джин ведянку.
Но та смотрела на нее непонимающими глазами а, узнав, что Джин и Алла не только друзья Стаса, но когда-то были и друзьями Ноя, резко изменила свое отношение к ним. Она постоянно вздрагивала, как только девушки обращались к ней с вопросом.
Ани поспокойнее отнеслась к этому известию, но также неохотно продолжала общение, и постепенно девушки совсем перестали разговаривать.
Алла сильно расстроилась из-за возникшего непонимания, но потом решила, что все когда-нибудь образуется, и постаралась выкинуть размолвку из головы.

Стемнело. Все, кто остался жив, собрались перед входом в подземный город. Гарпиды уничтожили проход, взорвав туннель, и сейчас все силы амитонцев были брошены на разбор завала.
Работали мужчины, женщины, дети и даже часть легко раненых. Стас носился по всему полю, то помогая выносить раненых, то разгребая завалы, то просто подбадривая уставших людей. Иногда ему попадались на глаза усталые лица Джин и Аллы, он кивал им, тяжело вздыхая про себя, но возможности поговорить у них не было. Подбегал кто-нибудь еще, и Стаса вновь уводили решать срочные вопросы. Он видел, что женщины устали, он понимал, что еще немного и сил ни у кого не останется, и поэтому торопил работающих под землей.
Там, в глубине находилось продовольствие, оружие и все остальное, столь необходимое для жизни людей.
Работа кипела, но отсутствие механизмов и наступившая темнота сильно тормозили дело. Никто не сдавался, амитонцы готовы были умереть, но не признать свое поражение или слабость.
Наконец, когда казалось, что сегодня уже не удастся добраться до жилья, наметился узкий проход. Люди возликовали. Работа закипела с удвоенной силой.
Параллельно с разбором завала оставшиеся в живых старейшины выбирали в помощь Стасу вождя. Руководителем лагеря был избран Джоржиа, старейшина Паллоу, центрального горного  хребта в восточных областях. Он отличался смелостью и, что не часто встречается у амитонцев, гибкостью. В связи с исчезновением верховного вождя Арсо, кандидатура Джоржиа была избрана, практически, единогласно. Только один из старейшин высказал некоторые  сомнения в способности Джорджи руководить людьми в военный период. Он указал на отсутствие подобного опыта у кандидата. Но когда ему предложили назвать другую кандидатуру, обладающую подобным опытом, он согласился, что в результате гибели передового отряда и группы охраны таких кандидатов не осталось.
И тут амитонцы поняли, что, несмотря на всю свою воинскую славу и грозную историю, в данный момент они в большинстве своем  превратились в обычных мирных жителей, и, что именно сейчас, они вновь должны  стать воинами  и спасти свои земли и жизни от захватчиков.
Посыльный доложил Стасу об избраннике, и тот сразу же передал ему часть своих полномочий. Джорджи должен был руководить разбором завала.

Проход расширялся, и в какой-то момент оттуда потянуло запахом газа. Джорджи распорядился, всем отойти на безопасное расстояние. Амитонцы беспрекословно исполнили приказ.

Приблизительно через час газ покинул ближайшие помещения, и назначенные новым вождем разведчики отправились в пещеры, предварительно прикрыв лица шарфами. Они должны были включить систему вентиляции.
Еще через час Джорджи разрешил жителям вход в туннель. Длинная цепочка людей потянулась к своим очагам. Джин и Алла шли вместе со всеми. Они не знали, куда им направиться, и где бы они могли отдохнуть. Но молодой врач предложил им следовать за собой, представившись, как Люк. То же самое он предложил  и Адель с Ани.
Как потом девушки узнали от ведянок, он  расспрашивал Ани о своих необычных помощницах, и выяснил, что две резко отличающиеся от других женщины прибыли с Земли. Так же он узнал об их знакомстве с Ноем и Стасом.
В первое мгновение после рассказа Ани  Люк встревожился, он уже хотел объявить девушек подозрительными особами и передать их в руки охраны. Но, посмотрев на их усталые лица и вспомнив, что весь день они безропотно  помогали ему в работе, он решил разобраться во всем самостоятельно, тем более знакомство со Стасом полностью оправдывало в его глазах дружбу с Ноем.

Девушкам отвели отдельную комнату, где находилось все необходимое для отдыха. Они умылись, поели и приготовились ко сну, но тут раздался стук в дверь.
Джин пригласила:
- Войдите. – Она надеялась, что это Стас, что он наконец-то вспомнил о  них, и радостно бросилась к дверям. Но, увы, ее надеждам не суждено было сбыться, появился Люк. Он поклонился, прижав руки к груди, и уважительно произнес:
- Могу ли я с вами поговорить?
- Конечно, прошу вас. Присаживайтесь, - гостеприимно пригласила Алла.
Она решила сама вести разговор во избежание неприятных последствий. Джин ведь еще совсем ребенок и не будет излишне дипломатична. А ее опыт в отношениях с Робертом, ее умение находить выход из возникающих между ними разногласий, и способность не доводить дело до конфликта, давали ей право надеяться, что разговор с Люком удастся построить на доверии и взаимопонимании.

- Извините, что я вас беспокою. Вы сильно устали и нуждаетесь в отдыхе, но мне хотелось бы узнать ваше мнение о последних событиях. Вы жители другой планеты и бывает, что мы по-разному смотрим на основополагающие жизненные ценности, то есть стоим по разные стороны баррикад, а сегодня, извините, это недопустимо, - извинился Люк.
Он сел на предложенный Аллой стул. Его глаза быстро обежали комнату и на мгновенье остановились на лицах девушек.  Про себя он отметил, что земные женщины импонируют ему своей внутренней силой, сдержанностью и уверенностью в себе.
Лица ведянок были чуть более задумчивы и печальны. Сразу же возникало желание взять их под свою защиту. Было заметно, что за последние дни они перенесли немало бед, и их силы основательно подорваны. Именно поэтому Люк решил переговорить с земными женщинами. Он не вполне доверял оценке Ани и Адель, и, кроме того, хотел выяснить правду об их дружбе с  мучителем амитонцев и их спасителем.

После почти  часового разговора Люк встал. Он узнал много нового о Земле, землянах и Ное. Девушки рассказали ему о последних событиях, свидетелями которых явились сами. Оказалось, что они хорошо знакомы не только со Станиславом и Ноем, но и с Робертом, и Джеком. Это целиком и полностью меняло все дело.
Адель и Ани прислушивались к разговору. Постепенно глаза их теплели, они начинали понимать, что несправедливо осудили женщин. Прошло еще немного времени, и Ани подошла поближе, и в какой-то момент вступила в беседу. Постепенно завязался общий оживленный разговор, к которому со временем присоединилась и Адель.
Люку хотелось побольше узнать о незнакомой до сегодняшнего дня жизни, но он понимал, что девушкам необходим отдых, и когда заметил, что в процессе беседы,  они уже подружились, решил, что пора уходить. Он встал, но тут раздался стук в дверь, и на пороге появился Станислав.
Он выглядел бледным и усталым. Было заметно, что сил в нем осталось немного.
- Уф, с трудом вас разыскал. Как вы тут, зайки? – С доброй улыбкой поинтересовался он.
- Стас, бог мой! Ты на себя не похож, - воскликнула Алла, бросаясь к молодому человеку.
- Джин, налей воды в таз, - распорядилась она.
Джин бросилась исполнять указание, а ведянки в этот момент с ужасом и уважением поедали глазами героя, появившегося в их комнате.
Люк низко склонился перед землянином и на мгновение застыл в этой позе.
Тут Стас не выдержал:
- Большое вам спасибо, но будьте так любезны, не смотрите на меня, как на памятник. Я нормальный человек и не претендую на роль божества, которую вы мне тут все отводите. Я хочу есть, пить и спать, и, кроме того, у меня жутко болит голова и опухла рука.
Тут Люк вспомнил, что он врач, и распорядился:
- Поднимите рукав, я должен осмотреть вашу руку.
Стас расстегнул манжет и закатал рукав рубахи, оголив руку по локоть. Перед глазами Люка предстала чуть ниже локтя довольно большая рваная рана с отекшими краями.
- Горящий камень задел, сперва не заметил, а сейчас болит,… сил больше нет терпеть, - с некоторым недоумением пояснил Станислав.
Джин стояла рядом и чуть не плача заглядывала ему в глаза. 
- Не переживай ты так, все хорошо, я просто немного устал, - произнес Стас, обнимая Джин здоровой рукой. – И поставь ты таз на пол, а то вид у тебя, как будто ты собралась в нем утопиться. А этого я сегодня точно не выдержу,… ослаб, – произнес он и поцеловал девушку в щеку.
- Я отойду на пару минут за лекарствами, вы пока ничего не предпринимайте, сейчас вернусь, - на ходу произнес Люк,  бегом выскакивая за дверь.

Через час чистый, сытый и довольный Стас сидел расслабившись в удобном кресле и наслаждался тишиной  и покоем. Он почти засыпал. Две ведянки, лежа в кроватях, с восхищением поглядывали на молодого человека. Порой, когда их взгляды случайно встречались, они краснели, как маков цвет.
Две земные девушки смотрели на Стаса с не меньшим восхищением и любовью. Тот  порой им улыбался, подмигивал, давая понять, что он доволен жизнью целиком и полностью.
Люк уже  попрощался и, пожелав всем спокойного сна, ушел.
- Спокойной ночи, - произнесла Алла, выключая свет.
Комната погрузилась в тишину, и буквально через минуту все уже спали.

***

Джин проснулась раньше других. Ее разбудил слабый посторонний звук. От усталости не осталось и следа, только чуть-чуть опухла скула и болела разбитая десна. Она сладко потянулась и, вдруг, откуда-то со стороны услышала хорошо знакомый голос:
- Ну и ну,  слава богу, наконец-то проснулась! Как можно быть такой соней?
Джин быстро села и осмотрелась.
Чуть в стороне стояло кресло и там, вольготно развалясь,  сидел Станислав. Создавалось впечатление, что, выспавшись, он успел уже поработать и сейчас наслаждался покоем.
Джин моментально выскочила из постели и бросилась  к молодому человеку. Он встал и, подхватив ее на руки, ласково прижал к груди. Девушка, вспомнив вчерашнее, разревелась.
- Тихо, хорошая моя, тихо, не плачь, - принялся успокаивать и баюкать ее Станислав. – Все хорошо, мы снова вместе. Живы и здоровы, и нет причин для слез.
- Как твоя рука? – Чуть всхлипывая, произнесла она.
- Уже все прошло, даже следа не осталось. Смотри, - и Стас показал Джин вчерашнюю рану. Каким-то удивительным образом разорванные ткани регенерировали,  не оставив никаких следов.
Звук их голосов, пусть и не громкий, разбудил сначала ведянок, а затем и Аллу. Та, увидев Стаса, улыбнулась.
- Доброе утро! Как дела? – Произнесла она.
- Теперь хорошо. Наконец-то вы нашлись, живые и здоровые. Мы уже и не знали, где вас искать, что с вами, – ответил он. – Вчера не удалось даже поговорить, передать вам последние сплетни.
- Кто мы?… Станислав, не знаешь, где Роберт?… Что с ним? - Заволновалась Алла.
- За дверью, - как можно безразличнее отозвался молодой человек.
От неожиданности Алла вскрикнула, она подняла руки и чуть нервно поправила  волосы, затем выскочила из-под одеяла и бросилась к зеркалу. Окинув себя взглядом, она огорченно вздохнула.  Под глазом темнел огромный синяк, серая рубаха чуть ниже колен придавала своей хозяйке несколько импозантный вид.  Она махнула рукой и бросилась к дверям.
За дверью стоял Роберт. Увидев женщину, он прижал ее к себе и долго покрывал поцелуями ее лицо, шею, руки. Алла гладила его по голове, обнимала, целовала, ей не верилось, что наконец-то они вместе, оба живы и здоровы. Оба молчали.
Там прошло несколько минут.

- Все, взяли себя в руки и успокоились, - распорядился Роберт, переведя дух.
Наконец-то увидев Аллу здоровой  и невредимой, первые несколько минут Роберт не мог с собой совладать. Ее похищение вызвало бурю  эмоций у него в душе, он переживал, мучился и очень боялся за любимую женщину. Об этом знали его друзья, и как могли, поддерживали его все это время. И когда пару часов спустя Стас проснулся отдохнувшим, первое что он сделал, это нашел Роберта и сообщил ему, что с женщинами полный порядок, обе живы,  здоровы и наслаждаются сном.
Роберт сильно любил, и ради этой женщины был готов на многое. Не известно, как дальше будут развиваться события, вдруг это их последняя встреча. И сейчас, сжимая Аллу в объятьях,  он ощущал себя счастливейшим человеком на свете.
- Как вы нас нашли, - тихо спросила Джин.
- С трудом, - улыбнулся Стас, чмокнув ее в нос. Девушка состроила обиженную гримаску и спрыгнула у него с колен. Она опустила глаза и посмотрела на свой балахон, заменяющий ей ночную рубашку.
- Вид у вас потрясающий, - принялся подсмеиваться Стас. – Что, такие наряды нынче в моде?
- Потешайся, потешайся, - отозвалась Джин. – Испугались, бросили нас и сбежали. Хорошо, хоть потом вспомнили, а то пришлось бы нам один на один с гарпидами сражаться. Конечно, мы все равно бы победили, но для вас, как было бы обидно, женщины все в ранах, - указывая на скулу, потешалась Джин, - А мужчины кофей пьют и о жизни судачат. Кайф...
- Мы вас не бросили, а оставили в безопасном месте. Но вы, как настоящие провокаторы обязательно найдете море всяких неприятностей, влипните в них, а потом ищете виноватого. А виноват то кто? Конечно стрелочник, то есть я. Кто же еще? - Оправдывался Станислав.
- Все, ребята. Хватит балагурить.  У нас много дел, нужно спешить, - призвал Роберт всех к порядку. А затем его взгляд упал на двух девушек, с любопытством поглядывающих на землян. – Тем более, здесь люди отдыхают, а мы им мешаем, - и он приветливо улыбнулся Ани и Адель.
Те ответили ему тем же, и Роберт продолжил; - Алла, Джин, даю вам полчаса на сборы, затем  отправляю вас на Землю.
- Никуда мы не полетим, мы остаемся здесь. На Веде мы нужнее, - строптиво возразила Джин. 
- Джин, это приказ, - очень жестко прервал ее Роберт. - Мы не в куклы тут играем, здесь гибнут люди, и все очень серьезно. Извини, но нам не до вас. Ясно?
- Извините, Роберт, не подумала, - смутилась Джин.  - Через полчаса мы будем готовы отправиться на Землю.
Роберт улыбнулся и кивнул головой.
- Ждем вас, - произнес он и, поцеловав девушек в щеку, обернулся к Ани и Адель.
- Извините за беспокойство, всего вам доброго, - произнес О’Лин и, улыбнувшись, поклонился ведянкам. – Пошли, Стас. Нам пора. – Мужчины  покинули комнату.

***

- Все, что вы говорите правильно, но в любой момент на нас могут напасть, а мы не готовы, - возразил Джорджи.
При появлении Арсо он сразу же передал ему командование, но Арсо, зная заслуги старейшины Паллоу, решил, что один ум хорошо, а два лучше, и  назначил его вождем Амити, оставив себе руководство всеми приграничными областями и функции координатора горных земель.
- Джорджи, я же не предлагаю тебе бросить людей на уничтожение. Их необходимо спрятать в городе Подземелий. Там они  гарпидам не достанутся, - спокойно убеждал Арсо. - Я прекрасно понимаю,  гарпиды не оставят нас в покое, они рыскают по всей Веде. Вполне вероятно, они уже знают о произошедшем, и готовятся к нападению. Я понимаю, что если мы не будем защищать туннель, они проникнут в город.  Но именно этого я и добиваюсь.
Джорджи от удивления открыл рот. Несколько секунд он непонимающе смотрел на Арсо.
- Зачем? – Наконец выдавил он.
- Мы запрем их в пещерах и сыграем с ними ту же шутку, что и они с нами, - ответил Арсо.
Лицо собеседника прояснилось.
- А если они нас  раскусят?
- Сделаем так, чтобы не раскусили.
- Приказывайте, - отдал честь Джорджи.
- Немедленно перевести жителей в город Подземелий, на окраинах выставить караул. Обеспечить охрану вентиляционных шахт. Это первое. Во-вторых, рассосредоточить отряд разведчиков на гребне Амити, пока пусть наблюдают, а при приближении врага немедленно отходят в туннель. В-третьих, дать указание подрывникам пробить отводную шахту для  дезинформации противника, и именно туда будем его заманивать. Инженерам дать указание, подготовить газовую атаку.  Пока это все, - закончил Арсо. – Есть вопросы?
- Никак нет, - четко отрапортовал тот.
- Исполняйте, - распорядился Арсо.



Искания и муки

Ной окинул взглядом хмурый небосвод  и  тяжело вздохнул. Буквально за полдня обстановка резко изменилась, вместо ясного бирюзового неба, мягкого оранжевого солнца, нежного ветерка и легкого шороха волн нарастало ощущение смертельной опасности. Становилось ясно, приближается ураган, неспешно, но неотвратимо. Ветер перерастал из сильного в штормовой, его злобные порывы сопровождались далеким громом и сверкающими на потемневшем небосводе молниями. Пока природа буйствовала где-то вдали, но создавалось впечатление, что она просто копит силы, намериваясь преподнести свою ярость во всей красе.
Ной чувствовал, как постепенно вместе с солнцем в его душе гаснет вера, та  вера, которая всегда поддерживала его. Вера в то, что у него  обязательно все получится, что еще ничего не потеряно, что вся жизнь еще впереди, ведь он молод, силен и здоров. Буквально за несколько часов ушли надежды, растворились, как дым. Остались только боль и одиночество.
Еще вчера на небе сияли звезды, и, сидя поздним вечером на берегу моря, он видел и слышал, как невдалеке резвятся  дельфины, пощелкивают птицы, шелестит трава, и все вокруг дышит, живет и радуется. Среди этой какофонии жизни Ной ощущал себя  живым. 
Вчера, но не сегодня. Сегодня с утра ясное небо нахмурилось. Буквально к полудню серый сумрак окутал землю, а еще через час  яркие молнии, сопровождаемые жутким грохотом, полетели вниз, уничтожая все на своем пути. Птицы, звери и даже морские животные попрятались, а опоздавшие старались, как можно быстрее  забиться в норы,  уйти в глубину, спрятаться от жалящего огня.
Молнии, как живые, кидались на любую движущуюся цель и, поражая ее, грохотали взахлеб, словно радуясь своей победе. 
Ной вздрагивал при каждом ударе. Он видел горящих птиц. Несколько секунд те еще летели, борясь  с огнем, но в какой-то момент обезумевшие от боли с шипением падали в волны. Секунду или две они держались на поверхности, но затем исчезали в тяжелых, темных водах.
Ной видел, как из леса выскочила большущая обезьяна, одуревшая от ужаса. Зачем-то она кинулась в море, и через секунду пропала в его глубинах.
Все происходящее пугало. Казалось, природа просто  сошла с ума, и пытается извести все живое в себе самой.
Ной встал, он не мог больше смотреть на этот кошмар. Вдруг, невдалеке раздался глухой шлепок и следом жалобное попискиванье. Он бросился к кромке воды и, присмотревшись, разглядел невдалеке неподвижное тело дельфина. Осторожно ступая по мелководью, он приблизился к животному. Дельфин поднял голову и горестно посмотрел на человека. У Ноя возникло ощущение, что животное прощается с ним, прощается с жизнью, прощается со всем, что любит. Из глаз дельфина медленно скатилась  слезинка. Он затих.
Ной поднял глаза к небу и застонал. Как пьяный, он сделал несколько шагов к берегу. Далеко на востоке за черными тучами таяли последние солнечные лучи, их медленно поглощал серый мрак. Дрожа всем телом, он опустился на колени, закрыл лицо руками и зарыдал. Силы окончательно оставили его, он упал на влажный песок и затих.

Вода все ближе и ближе подбиралась к молодому человеку. В какой-то момент  маленькая волна вплотную приблизилась к нему и ласково лизнула в лицо.
Он очнулся, медленно выпрямился и сел. На востоке тьма начала  светлеть, гроза утихала, только изредка мелькали огненные всполохи, сопровождаемые глухим грохотом.
Красный огненный шар, почти полностью закрытый серыми тучами, редкими  лучами освещал землю, придавая окружающему пейзажу еще более унылый и зловещий вид.
Ной встал и медленно, старчески шаркая ногами, направился к своему жилищу, желая наконец-то обрести тишину и покой.

***

После бегства с Веды какое-то время он бродил по вселенной,  выбирая самые темные закоулки и пытаясь найти убежище от самого себя, и думал, думал, думал… Разговор с Робертом неожиданно пробудил в нем память и разум. Он вспоминал родителей, друзей, мечты, и до него наконец-то начало доходить, что же он наделал. Своей злобой, своим необузданным стремлением к власти он погубил многих и многих, а себя загнал в такой страшный сон, пробудиться от которого у него не было ни сил, ни желания. Он осознал весь ужас своих  деяний, понял, что потерял право любить, смеяться, радоваться, и стал зверем, изгоем по собственной воле. В какой-то момент он решил, что единственная оставшаяся у него отрада - смерть.
Но потом пришло понимание того, что смерть не явится искуплением его вины, что загубленные им жизни никто и никогда не вернет. Он вспоминал женщин, детей, взывающих о прощении за несовершенные преступления, он вспоминал покорность и любовь ведянцев, с которой те приветствовали его в начале знакомства, и их проклятия и ненависть в последствии.
Он думал, думал, думал,… и ему становилось все хуже и хуже.
Наконец обессиленный он застрял на маленькой планете. Своей обычной зеленой травой, темно синим океаном с тонкой полоской ярко оранжевого песка и огромными звездами в небе она напомнила ему и Землю, и Веду одновременно. Оказавшись тут, он вдруг понял, что нездоров. Сознание мутилось, его трясло, казалось, еще шаг, одно движение и он умрет, умрет и сразу же успокоится.
Невдалеке на берегу росло большое  ветвистое дерево. В его стволе Ной разглядел огромное дупло, забитое мягкими листьями, древесной крошкой и теплыми птичьими  перьями. Не отдавая себе отчета, он залез туда, и то ли заснул, то ли потерял сознание.

За одну ночь, за ту ночь, когда он больной, без сил лежал  в мягкой теплой норе, все резко изменилось. Природа, казалось, почувствовала, что к ней пришло зло, зло в образе человека. К утру черные тучи закрыли небо, трава пожухла то ли от сильного ветра, то ли от принесенной пыли. Певшие день назад птицы попрятались, и только насекомые, чем-то напоминавшие ос, продолжали свою охоту за более мелкими сородичами.

И вот разразилась гроза, страшная, неуемная, величественная. Создавалось впечатление, что сама природа пытается доказать человеку, что она сильнее, что именно она «правит бал», и только она вправе решать, кому жить, а кому  умирать.
И Ной сдался, он признал ее могущество и свою слабость.

Весь мокрый он медленно брел к дуплу. Разум, сердце молчали, чувства уснули. Порой он слышал крик одинокой чайки, быстро проносящейся мимо, глухие удары волн о прибрежные скалы  и стоны деревьев, сгибаемых  сильнейшими порывами ветра. В какой-то момент из леса раздался чуть слышный писк детеныша обезьяны, и Ной тут же вспомнил о погибшем дельфине. Его сердце тупо заныло. Он словно еще раз увидел его глаза с мольбой о спасении. Замер, затем развернулся и быстро зашагал назад к морю. Его шаг становился все быстрее и быстрее, он почти бежал.

Приблизившись к кромке воды, он принялся внимательно изучать берег и прибрежные воды. То место, где еще недавно он лежал без сил, прилив уже скрыл. Его окружало гладкое блюдце воды, темное и спокойное. По-видимому, волна утащила в море и труп дельфина. Сердце оборвалось, он опоздал. Вдруг невдалеке он заметил большую птицу с длинным клювом, упорно кружащуюся на одном месте. Через небольшие промежутки времени раздавался ее недовольный крик. Он становился все более и более назойливым. 
Ной бросился туда и разглядел барахтающегося на мелководье дельфина. Уйти под воду он не мог, и защищался от наседающей хищницы ударами хвоста. Та понимала, что добыче от нее уже никуда не деться, и не слишком торопила события. Только летала вокруг, изредка пикируя вниз, проверяя, не пришло ли время перекусить.
Ной бросился на помощь и отогнал хищницу. Недовольно курлыкая, она покружилась  над ними и, поняв всю безнадежность своих дальнейших усилий, недовольно заорав, улетела восвояси. 
Ной склонился над животным. Дельфин, подняв голову, с опаской и надеждой посмотрел на человека.
- Ты жив, я очень рад. Подожди, я только посмотрю, далеко ли мне тебя тащить, - произнес он, направляясь вглубь океана.
В первый момент он был уверен, что еще шаг или два, и он обязательно окажется на глубине. Но он все шел и шел, а вода  плескалась на уровне икр. Еще через сто метров она добралась до колен. Тут Ной решил, что до глубины ему так и не добраться, как, вдруг, его ноги не нащупали дна, и неожиданно он с головой ушел под воду. Отфыркиваясь, он выбрался на мелководье.
«Как же я его потащу? Далеко и камней много, он запросто поранит шкуру», - размышлял он,  шагая назад.
Дельфин явно обрадовался его возвращению и как-то очень ласково и смешно защелкал губами и застрекотал.
Ной забыл обо всем. Перед ним стояла задача, он должен был спасти это симпатичное животное.
Постояв минуту, он стащил с себя рубаху и попытался просунуть ее под дельфина, тот помогал ему, как мог. Весило животное килограммов сто. Длина его составляла не менее полутора метров. Минут через пять им наконец-то удалось реализовать его идею. Молодой человек приподнял края рубахи и  получилось, что середина туловища животного лежит на доморощенном гамаке, а хвост и морда плавают по бокам.
Ной потащил свою ношу на глубину. Пару раз он спотыкался, наступая на камни, но ухитрялся сохранить равновесие. Пот капал со лба, застилая глаза. Не обращая внимания, он упорно шел в океан. Силы оставляли его, казалось, еще шаг, и он упадет замертво. «Слабак! Слабак!» – стучало в висках. От чувства собственного бессилия ему хотелось кричать. От обиды на мир,  на себя нарастал гнев, и тут, вдруг, как и в первый раз, сделав шаг, он моментально ушел под воду. Ной выпустил рубаху и вынырнул на поверхность, и тут неожиданно почувствовал, заботливый нос, ласково подталкивающий его к берегу. Он обернулся и похлопал  дельфина по теплому, нежному телу и почувствовал, как у него защипало глаза, причем не только от морской воды. Он вздохнул и, лениво работая руками, поплыл к берегу. Через мгновенье зацепился грудью за дно. Не вылезая из воды, перевернулся на спину, расслабился и посмотрел ввысь.
Черные тучи немного рассеялись. Солнце постепенно перебарывало мглу, кое-где по воде плавали блики света, придавая всему окружающему сказочный вид.
Ной перевел дыхание. «Удалось», - подумал он, улыбаясь  чуть смущенно.
Отдышавшись, он вылез на берег, постоял минуту, ожидая, пока стечет вода, и направился в сторону скал. Там присев на каменистый карниз, опустил ноги в воду. Волны ласково щекотали  голые пятки.
«Что же теперь?» – Только и успел спросить он себя, как вдруг невдалеке мелькнул знакомый силуэт.  Дельфин плыл к берегу,  держа во рту рукав рубахи, а сама рубаха прикрывала его туловище, придавая ему забавный вид одетой рыбины.
Дельфин подплыл почти вплотную к Ною и остановился.
Молодой человек нагнулся и взял заботливо возвращенную одежду. Дельфин благодарно защелкал губами и принялся радостно кружиться рядом.
Через минуту к нему присоединилась пара других животных. Они радостно кувыркались, выпрыгивали из воды и издавали различные звуки, стараясь как-то его порадовать, и выразить ему свою благодарность.
Спустя полчаса Ной почувствовал, что начинает замерзать. Он встал.
- Спасибо, ребята. Я рад, что все получилось. Мне пора. До-встречи, - молодой человек махнул рукой  на прощание и направился к месту своего ночлега.
Дельфины защелкали еще громче, прощаясь с ним.

Уже совсем рассвело. Настроение немного улучшилось. В голову лезли разные мысли, и одна из них особенно упорно. «Жизнь не так плоха», - думал он, и глаза его все упорнее находили  этому подтверждение. Небо, море, трава, деревья, все было таким живым, таким прекрасным, что постепенно становилось ясно, все еще впереди, все еще поправимо.
«Есть хочется, - подумал он, оглядываясь по сторонам. – Попробую-ка я добраться до леса, там наверняка растет или бегает что-нибудь съедобное. Хотя… нет ни зажигалки, ни спичек. Брр,… есть сырое мясо. Не годится, нужно поискать что-нибудь растущее».
Он присел на траву, одевая кроссовки. Двухдневная голодовка не пошла ему впрок. Сил оставалось немного, от резких движений кружилась голова, слабость распространялась по всему телу. С каждым часом голод давал о себе знать все сильнее и сильнее. Ной прекрасно понимал, что захоти он, и  в любую секунду на Земле или Веде найдет все, что только душа пожелает, но, как только он представлял себе свое появление на одной из этих планет, у него сразу же притуплялось чувство голода. Он не мог себя заставить появиться там, где оставил после себя смерть и предательство.
«Остается только умереть с голода или стать местным Робинзоном Крузо. Что лучше, пока не знаю, решу позже». Посидев еще с полчаса и решив, что «под лежачий камень вода не течет», он направился  к  лесу.

Яркими цветами, лианами и богатой растительностью местная чащоба напоминала земные тропики.
На мгновение Ной залюбовался яркими лепестками, пестреющими на некоторых представителях местной флоры, но голод тут же напомнил о себе. Он пошел чуть быстрее. Вокруг кружились сотни  птиц, некоторые садились ему на плечо и весело насвистывали что-нибудь в ухо.
«Конечно, все отлично, но очень хочется кушать. Музыкой еду не заменишь, вернее, заменишь, но ненадолго. Интересно, что это за фрукт? – Он замер, - Напоминает персик». Ной стоял рядом с деревом и разглядывал  большие желтые плоды, аппетитно покачивающиеся на ветвях. Он протянул руку и сорвал один из них. Несколько секунд он принюхивался к местному фрукту, не зная, есть или подождать, затем, судорожно сглотнув,  впился зубами в мякоть. Нежный сок потек по губам и подбородку. «Хорошо!» - Счастливо выдохнул он, моментально поглощая мякоть. За первым последовал второй, за вторым третий… Наконец он насытился.
Поев, Ной задумался, что же делать дальше, возвращаться  ли ему назад к морю или продолжать движение вперед. У моря, кроме дельфинов, его никто не ждал. Еды там нет, правда, вода в избытке, но соленая.  Подумав, он зашагал вперед.
Лес становился все роскошнее, разнообразие форм и красок радовало глаз. 
Кое-где стояли фигуры, чем-то напоминающие земные грибы, но значительно крупнее и массивнее. Их яркие шляпки красных и оранжевых тонов, покрытые серебристыми листьями, придавали всему лесу сказочный вид. Иногда, под порывами, вдруг, налетевшего ветерка они начинали мерно покачиваться, и возникало полное ощущение, что они медленно движутся.
Один раз неожиданно между ветвями мелькнула лохматая голова. «Обезьянка», - обрадовался Ной, уже решив, что планета ему вполне подходит. Что может быть лучше, чем отдых, общение с животными и полное забвение, забвение всего, что натворил, желая стать богом. Но порой память вытаскивала отдельные моменты его недавних деяний, и тогда внутренности сжимались в комок, сердце рвалось на части, он каменел, видя сердцем, рассудком  кровь, слезы, смерть. Несколько секунд он стоял неподвижно, медленно приходя в себя, а, очнувшись, брел дальше.

Через пару часов Ной добрался до возвышенности, окруженной со всех сторон лесом и холмами. Посередине, в самой расщелине располагалось небольшое озеро, отливающее всеми цветами радуги. Потрясенный яркостью красок Ной  замер. Блеск воды, яркая листва и серебристо-зеленая трава грели душу, пробуждая уснувшие надежды.
Спустившись вниз, он  подошел к озеру и заглянул в его глубину. Сквозь абсолютно прозрачную воду проглядывало каменистое дно с проросшими кое-где водорослями, мелькали рыбы самой причудливой формы и расцветки, ползали огромные крабы. Налюбовавшись подводным миром, он оглядел берега. Вокруг там и сям торчал камыш с пушистыми оранжевыми головками, росли изогнутые деревца, напоминающие карликовые ели,  желтоватого оттенка.
«Здесь и буду жить! – Решил он. – Отдохну, успокоюсь, и тогда решу, что делать. Я виновен… С этим не поспоришь.  Ни суд, ни палач не нужны,  только смерть способна расставить все по местам… Но почему-то хочется жить… Боже мой! Как я мог?! Как!… Я ведь не сумасшедший, не маньяк! Что же со мной случилось?! …- Ной мучительно застонал. – Все, хватит ныть, «слезами горю не поможешь», плакать нужно было раньше, а сейчас пора дело делать».
  Он вновь огляделся вокруг, ища место для обустройства жилища. Невдалеке к невысокому холму прилепилась каменная гряда, опоясывающая его с трех сторон. Листья огромного дерева и переплетенные лианы, нависая сверху, создавали естественную крышу.
«Если закрыть четвертую сторону и добавить сверху побольше травы и веток, то жилище у меня получится хоть куда», - решил Ной. Он  подошел  поближе к предполагаемому дому и коснулся рукой камня.  Его теплота и гладкость поражали, на ощупь он напоминал твердое дерево. Ной поднял глаза и только тут заметил, что древесный ствол настолько сжился с камнем, что в отдельных местах ветви проросли сквозь него, и подобный симбиоз придавал всей композиции необычный вид.
«Тихо, красиво и спокойно, нет ни крокодилов, ни акул, ни гиен. Похоже, нет и людей, значит, нет ни господ, ни рабов. Раз так, я никогда не нарушу покоя этих мест. Буду просто жить, и, быть может, здесь же состарюсь и умру, - Ной тяжело вздохнул. От этих мыслей ему стало совсем худо. – Что же делать? Я сам уничтожил в себе человека. Дурак, хотел стать богом, а стал рабом, рабом своих слабостей, дурных помыслов и гордыни... Грустно и смешно, но жить как-то надо. Хотя почему надо? Кому надо? Мне!? Не знаю,… сложно сказать, что мне надо. Может время? – Он поднял глаза к небу и увидел большую пеструю птицу, похожую на орла. Она явно чувствовала себя свободной в чистом небе. - Нужно успокоиться и остыть,… остыть и осознать… Как мне жить дальше?… И жить ли мне?»
 
***

Так прошло некоторое время.
Ной постепенно налаживал свой быт.
Он питался плодами местных деревьев, их было множество в округе. Иногда попадались фрукты, похожие на авокадо или бананы, но чаще всего он не знал с чем можно сравнить очередную находку. Пробовать порой бывало страшновато, но он уговаривал себя, и пока  все заканчивалось благополучно.
Он постоянно совершал небольшие вылазки в соседний лес, изучая место, куда его забросила судьба. Красота и покой здешних мест вносили успокоение в его истерзанную злобой душу, но вместе с выздоровлением он лишался своих удивительных способностей. Как-то раз, когда ему захотелось женщину, он представил себе девушку, похожую на Эфи, но это оказалось его единственным достижением. Он не смог увидеть ее воочию, она не появилась перед ним, как он того желал,  и он не смог оказался там, где находилась она. В другой раз он попытался перенестись на высокий холм в нескольких десятках километров от своего жилища, но и это ему не удалось.
И тогда Ной испугался. Он понял, что уже не сможет многое из того, что ему было доступно совсем недавно. «Что же делать? Что?… Раз так,… пусть так и будет. Теперь я знаю, что сделал свой выбор. Я отказался помочь друзьям и тем самым усугубил свою вину. Сбежал, как трус, как последний предатель, - сердце заныло в груди. – Принес зло на добрую планету и оставил его разгребать другим, - он горько улыбнулся, - Сам живу в тепле, красоте, наслаждаюсь радостями жизни, а там гибнут люди. Бог мой! Я не только негодяй, я еще и трус». Ной закрыл лицо руками и застонал.
Так он сидел долго, долго. Постепенно он то ли заснул, то ли глубоко ушел в свои мысли, и ему привиделся сон.
Ночь, огонь, яркие всполохи, дым, он вместе с Робертом и Стасом, сжимая тяжелые  мечи в руках, спина к спине, с трех сторон отбиваются от огромных чудовищ. Страшные с зубастыми мордами, они кидаются на них, изрыгая столбы черного дыма и огня, но ничего не могут поделать с тремя  людьми.
Отбиваясь, Ной чувствует, как устали руки, как ему все труднее и труднее поднимать меч. Ему кажется, еще одно движение, и он просто упадет. Один из монстров с громким визгливым кличем прыгает в метре от него. Он скачет туда, сюда, не приближаясь. Глаза устали следить за его безумными прыжками. Ноя пошатывает под тяжестью доспехов, судорогой сводит руки. Внезапно он делает шаг вперед и разрывает непреступную линию своих друзей. Его спина остается незащищенной, и, вдруг, он чувствует когтистую лапу на своем плече. Огромная сила разворачивает его лицом к чудовищу, и пасть монстра оказывается у горла. Меч падает из рук, в голову закрадывается шальная мысль – «ну вот, и все, сейчас все кончится, и наконец-то я отдохну», сердце замирает, боль и ужас сжимает  внутренности, он кричит и падает к лапам врага. Но вдруг чья-то сильная рука подхватывает его, а другая с силой бьет в отвратительную морду чудовища, тот пятится, а он, Ной вновь стоит спина к спине со своими друзьями и вновь поражает врагов.
И тут сильнейший вихрь подхватывает Стаса, Роберта и пытается унести их прочь. Ной бросается к ним, пытаясь их удержать. Его рвет на части, силы убывают, но тут, откуда не возьмись, появляется Эфи. Она протягивает руки и нежно ласкает ветер. Вихрь стихает. И они стоят вчетвером, взявшись за руки, а остатки вражеской армии уносятся прочь легким ветерком.

Неожиданно Ной почувствовал на своей щеке что-то теплое и лохматое, он вздрогнул и очнулся. Вскочив на ноги, в метре от себя он разглядел маленького и симпатичного звереныша, похожего на обезьянку. Ему стало смешно от своего испуга. Присев на корточки, он спросил:
- Ты кто?
Зверек умными и хитрыми глазенками разглядывал человека. Он отнюдь не испугался, ему было любопытно, что это за большое и сильное животное рядом с ним.
- Я Ной, - указывая на себя, произнес молодой человек, - Давай дружить.
Обезьянка сделала к нему  шаг и, коснувшись его ярко голубых  брюк лапкой, с восхищением причмокнула языком. Потом  углядела часы с золотым браслетом, и тут ее восторг перешел все границы. Она принялась вертеть его руку из стороны в сторону, причмокивая, прищелкивая и периодически полизывая, заинтересовавший ее предмет.
- Ну, хватит тебе их лизать, они грязные, - попытался Ной утихомирить зверька.
Но обезьянка не обратила на его слова никакого внимания. До нее дошло, что часы можно стащить с руки, и она попыталась реализовать свою идею. Она подпрыгнула, держа человека за руку и упираясь ему лапами в грудь, и принялась изо всех силенок тянуть браслет на себя. Ей удалось его немного сдвинуть, но дальше этого дело не пошло.
Опасаясь, как бы  она не свалилась, Ной  подхватил зверька на руки.
- Ну, ты, братец, нахал! Часы тебе понадобились. А зачем? – Поинтересовался он.
Он давно ни с кем не разговаривал и сейчас получал огромное удовольствие, слыша свой собственный голос. Обезьянка поняла, что просто так эта красивая вещица ей не обломиться, и горестно залепетала.  Она расстроилась так безыскусно, так сильно, что Ною стало ее просто-напросто жаль, а  когда по ее симпатичной мордашке покатились огромные слезы, он вздохнул и, не раздумывая больше ни секунды, снял часы с руки. Обезьянка заволновалась. Ной подправил браслет и, улыбаясь, попросил:
- Мадмуазель, позвольте вашу ручку.
Та сразу же поняла, что от нее требуется. Всхлипнув от волнения, она протянула лапку, Ной застегнул браслет. Лапка зверька чуть-чуть напоминала человеческую руку, вернее руку ребенка, правда, излишне волосатую. Ее всю, кроме ладони, покрывал золотистый мягкий ворс.
Поглядывая на новую игрушку, обезьянка от восторга впала в эйфорию. Она слезла  с Ноя и принялась кружиться вокруг него, периодически подпрыгивая и издавая довольный клич. Затем притихла, села рядом с человеком и залюбовалась подарком, иногда касаясь губами щеки или плеча Ноя. Тот с удовольствием наблюдал за новой знакомой.
Наконец, вдоволь налюбовавшись часами, зверек взглянул на Ноя своими яркими глазенками и моментально исчез. Ной только и успел крикнуть: «Подожди!», но, увы, обезьянка растворилась, как дым. Ной  тяжело вздохнул, подумав при этом: «Как последний болван, распустил нюни. Конечно, часы здесь не нужны. Утро, день, ночь,… что еще нужно?»
Решив не переживать по пустякам, он взял сплетенную из лиан сеть и направился  к озеру, с удовольствием вспоминая необычного знакомого и подсмеиваясь над собой. Он понял, что, несмотря на утрату своего имущества,  настроение у него здорово улучшилось.

Так прошло еще несколько дней.
Ной вставал рано утром, готовил уху из пойманной накануне рыбы. Недалеко от своего жилища он обнаружил горный разлом, в глубине которого булькала кипящая смола. Засовывая в колодец мох, прикрученный  к кончику лианы, он поджигал его и разводил костер. Когда это случилось впервые, он почувствовал себя самым счастливым человеком во вселенной. Он привыкал к своей одинокой жизни, обзаводился хозяйством и много думал.
Как-то раз, собираясь завтракать, он с радостью заметил за ближайшим кустом знакомую мордашку. Он знаками предложил обезьянке  местных креветок, и гостья с благодарностью согласилась. После подобных знаков внимания обезьянка начала появляться, практически, каждый день, и они окончательно сдружились.

Время бежало незаметно.
«Нет, долго я тут не выдержу, - размышлял Ной, сидя вечером на холме над озером, и любуясь закатом. – Я должен что-то предпринять… Я должен помочь друзьям справиться с гарпидами. Но как покинуть эту планету?…»
Он встал и не спеша направился к своему жилищу. Дойти ему не удалось. Какой-то посторонний шум сзади привлек его внимание. Он захотел обернуться, но не успел. Сильный удар застал его  врасплох.  В голове взорвалось миллион солнц, и он потерял сознание.

***

- Очухивается, - услышал Ной сквозь туман неприятный каркающий голос.
Он медленно приходил в себя. Затылок болел нещадно, малейшее движение, даже глубокий вздох усиливали боль. Через мгновение он  приоткрыл глаза и сразу же зажмурился. Резкий искусственный свет слепил. Вторая попытка удалась. Прикрыв рукой глаза, он медленно осмотрелся вокруг. Увиденное его не обрадовало. Рядом находилось несколько сустов, посматривающих на него с нескрываемой злобой.
- Где я? – Тихо спросил он.
- Там, где тебе место, гнида! - Услышал он в ответ.
Ной рукой прикрыл глаза, почти физически ощущая волну ненависти, исходящую от сустов.
- Как вы меня нашли?
- Не твоего ума дело, - грубо прокаркал один из них,  пихнув его ногой в бок.
От толчка жуткая боль ударила в голову, он вновь потерял сознание.
- Ты что сделал?! Ты же можешь его убить! Все тебе неймется!
Услышал Ной  сквозь звон в ушах другой недовольный голос.
- Да ничего ему не сделается. Вон, очухивается уже.
Он вновь приоткрыл глаза. В какой-то момент, осознав, что не хочет больше валяться в ногах у этих людей, он собрал всю свою волю в кулак  и, не обращая внимания на тупую боль, сел. 
Сусты внимательно наблюдали за ним. Их лица выражали ненависть и презрение, особенно лицо младшего. Сделай Ной хоть одно резкое движение, тот, не раздумывая, бросился бы на него. 
- Что же вы от меня хотите? – Как можно спокойнее обратился он к охранникам.
- Твоей смерти, - ответил младший, - Но, черт побери! Нам придется  подождать. Наши лидеры решили устроить показательный процесс. Зачем? – Пожал он плечами. – Не знаю. Как бы я хотел разорвать тебя на кусочки этими самыми руками, - нервно закончил он, переводя взгляд с Ноя на свои короткие мускулистые руки.
- Не осуждай правителей, Трин, иначе горько пожалеешь об этом, - вмешался старший. - Ты солдат, только поэтому я тебя и прощаю. Иначе доложил бы руководству, и следующий  показательный процесс был бы уже с твоим участием.
- Извини,  был не прав, - смутился солдат. – Просто эта змея уничтожила мой дом вместе  с родителями. Они погибли в Мадеи, сгорели живьем.  Я готов руками разорвать ему грудь и вынуть  сердце, если оно у него есть.
- Успокойся, я тебя понимаю, но мы цивилизованные люди. Его будут судить открытым судом  и признают виновным в соответствии с законом. А уж кто будет исполнять приговор суда, не знаю. Ты можешь предложить свою кандидатуру.
- Куда там... Знаешь, сколько желающих раздавить эту змеюку. 
- Да, тут ты прав. Ладно, пойдем, доложим руководству, что пленник пришел в себя. Пусть с ним поскорее разберутся. Не хочется, чтобы он долго ел наш хлеб.
Оба суста покинули камеру.
Возле дверей осталось еще два охранника. Недобро поглядывая, они наставили на Ноя свои лазерные пистолеты.
Молодой человек с тяжелым вздохом коснулся рукой затылка. Он нащупал огромную шишку. Голова не была пробита, но кожа под волосами оказалась содранной. Возникало впечатление, что его бесчувственного волочили по твердой поверхности, и только шапка густых волос спасла ему жизнь.
«Да, я жив! А что дальше? Они правы, что решили меня судить и казнить. Только к чему весь этот маскарад? Я никогда не рассчитаюсь за причиненное зло. Но, слава богу, видимо для меня скоро все закончится», - он тяжело вздохнул.  Затем вспомнил свои мечты, свои надежды, и ему стало  совсем невмоготу. Он застонал.
 
***

- Подсудимый, встаньте, - объявил судья. – Объявляю приговор нашего справедливейшего суда.
Ной, пошатываясь, поднялся. За несколько последних дней он перенес бесчеловечное обращение своих обвинителей. Его плохо кормили, порой, добиваясь признания, били и делали все возможное, превращая его жизнь в нескончаемую муку.
Вначале он пытался как-то наладить контакт со своими мучителями, старался объяснить им движущую силу своих поступков, объяснить, как глубоко он раскаивается в своих преступлениях. Он пытался донести до них мысль, что готов искупить свою вину любой ценой, даже ценой собственной жизни.
В первый момент следователи были обрадованы таким отношением подсудимого к делу. Они получили от него все требуемые показания, а затем захотели большего. Они решили растоптать гордость землянина, добиться от него полного подчинения и выставить его на суде, как обычного сумасшедшего и труса. И они почти добились своей цели.
У Ноя не осталось ни сил, ни желаний, он, практически, сдался. Когда обвинитель обнародовал его показания, добавляя от себя излишние подробности и давая собственные комментарии, зал взорвался. Зрители требовали немедленной казни преступника, обвиняя его не только в совершенных им преступлениях, которых и так было достаточно, но и во всех других бедах, случившихся на планете за последний год, как-то шторма, ураганы, болезни и многие, многие другие. После этого суд окончательно превратился в фарс.

Ной с трудом держался на ногах. Еще пять минут назад ему было все безразлично, он хотел, чтобы эта мука поскорее закончилась. Ему казалось, что вся его жизнь основана на гневе и страданиях.  Он больше не оправдывал себя и уже решил, что любой приговор вынесенный ему, справедлив. Но сейчас, совершенно неожиданно, он вдруг почувствовал огромное желание жить. Он кинул взгляд вправо, где располагалось окно, и желание тут же пропало. За стеклом лил дождь, темные тучи нависали над землей; мрачной, сырой землей, чужой землей. Ной тяжело вздохнул и опустил голову. Он приготовился услышать свою судьбу.

Судья долго перечислял все его преступления.
Ною становилось все хуже и хуже. Он понимал, все, что говорит этот человек в черном - истина, но зачем же живописать смерть детей, крики горящих женщин и гибель спасающих их мужчин, если он – подсудимый, полностью признает свою вину. И тут до него дошло, что судья просто жестокий человек, да и другие, присутствующие здесь, смотрят на мир без излишних сантиментов.  И он, взяв себя в руки, выпрямился, гордо вскинул голову и приготовился встретить любой приговор с честью.
Зрители сразу же почувствовали перемену в настроении подсудимого. По залу прошелестел  легкий шумок. Он докатился до судьи, и тот, прервав чтение, поднял глаза и посмотрел на судимого им злодея. В его лице что-то неуловимо изменилось. До того спокойный, но излишне самоуверенный, он моментально приобрел вид человека отягощенного страшной ненавистью. Даже его руки, держащие лист бумаги, затряслись. Мгновение он смотрел на Ноя, а затем, обернувшись к зрителям, произнес:
- Готовясь зачитать приговор, у меня порой мелькала мысль, не слишком ли мы суровы к этому молодому полубогу с другой планеты?… Теперь вижу - нет. Прошу учесть, столь жестокий вердикт наш суд выносит в исключительных случаях, но этот человек заслуживает самого сурового наказания за совершенные им преступления, и даже принадлежность к другой цивилизации не служит оправданием его поступков.
Зрители одобрительно зашумели.
И судья, окинув Ноя еще раз ненавидящим взглядом, продолжил:   
- Рассмотрев все вышеперечисленные обстоятельства данного дела, суд постановил, признать подсудимого виновным в преступлении против жизни и здоровья всего населения планеты  и приговорить… - на секунду он поднял голову, - К смерти. Для приведения приговора передать преступника в Лабораторию Биотэна.
В зале поднялся шум.  Постепенно он нарастал. Многие кричали хвалебные слова в адрес судьи, некоторые стучали кулаками по лавкам, периодически вскидывая руки в знак приветствия.
Ной не понимал, чему они так радуются, но решил, что, видимо, вынесенный приговор достаточно суров, и именно поэтому зал ликует. Он обернулся к охране, намериваясь узнать подробности, но не успел. В зале, вдруг, наступила мертвая тишина, как будто кто-то разом прикрыл толпе рот. Ной удивленно поднял голову. Его взгляд выхватил лица четырех сумрачных людей  в одинаковых темно-серых балахонах, направляющихся в его сторону. На груди каждого резко выделялся оранжевый пятиугольник.  Народ моментально  расступался перед ними, освобождая проход. У многих на лицах мелькал страх.
Вновь вошедшие выглядели не совсем обычно. Создавалось впечатление, что они вылеплены из одного материала одним и тем же художником. Пропорциональные фигуры с широкими плечами, узкими бедрами и длинными сильными ногами резко отличались от привычного облика сустов. Чем-то они напоминали майранцев, но стоило заглянуть им в глаза, как впечатление сразу же терялось. Их абсолютно безжизненные лица внушали ужас, казалось, они не люди, а машины, облеченный властью казнить и миловать.
Ной почувствовал, как сердце в груди заныло от одного взгляда представителя этой четверки.
«Да, кажется, я попал! Видимо, это не самая подходящая компания».  Он еще раз оглядел приближающихся к нему людей. «Мне почему-то хочется проснуться дома в своей постели. А этот сон досмотреть как-нибудь в другой раз. Что-то мне все это не очень нравится».
Это было последнее, о чем он успел подумать. Сильнейший удар в висок ближайшего в сером мгновенно лишил его сознания. Он не видел, как двое из его новых хозяев подхватили его под руки и поволокли к выходу. Сзади шествовала другая пара.
Народ шарахался в стороны при их приближении. Почти все опускали глаза под их немигающим взглядом. Так они покинули зал.

Продолжение боя

- Они приближаются. Разведчики докладывают, их не менее пятидесяти тысяч, - доложил  Джорджи.
Арсо в задумчивости потер лоб рукой. Через секунду он спросил:
- У нас все готово к встрече?
- Все ваши распоряжения выполнены. Остается надеяться на бога, - отозвался Джорджи.
- В первую очередь будем надеяться на себя, иначе и бог отвернется от нас. Как говорят наши друзья – земляне: «на бога  надейся, а сам не плошай». Так?
- Так точно, господин, - с поклоном подтвердил Джорджи.
- Учтите, Джоржи, вы лично отвечаете за подачу сигнала о начале атаки.  Докладывать непрерывно о продвижении врага. Ступайте, - распорядился Арсо.
Джорджи, отдав честь,  вышел.
Проверив все еще раз,  Арсо  направился к командному пункту. Там его ждали Джек, Роберт и Ори.
- А где Станислав, - поинтересовался вождь.
- Он решил участвовать в схватке, - отозвался Джек.
- Он, что сошел с ума?! Это же опасно! -  Арсо заволновался, – Вы должны его вернуть. Мы не знаем на что способно скопище этой нечисти.
- Согласен, - отозвался Джек, - Но все наши попытки отговорить его ни к чему не привели. Вот и эти двое тоже собираются присоединиться к нему. Я с трудом уговорил их дождаться вас.
- Ори, Роберт, я не позволю вам так рисковать. Вы будите все время находиться рядом со мной,  - требовательно произнес Арсо. – Мне нужна ваша помощь, именно здесь. Драться должны солдаты.
- Арсо, не будем спорить. Я не могу наблюдать со стороны, как ваши люди бьются с этой нечистью.  Наше место рядом с ними, -  отозвался Роберт.
- Согласен с Робертом, - твердо произнес Ори. Он встал  и сделал шаг к дверям. – Пойдем, друг. Нам пора.
Арсо преградил им путь.
- Я никуда вас не пущу. Конечно, мы все сейчас находимся в опасности, но риск риску рознь. Если вы ввяжетесь в драку, результат может быть самым плачевным. Не дай бог, с вами что-нибудь случится. Тогда и в случае победы, я вынужден буду признать поражение. Поймите, мои солдаты все сделают сами, вам нечего там делать. Эта наша драка!
- Вы не правы, Арсо, - отозвался Ори. – Я иду решать проблемы только своей цивилизации. Всю свою жизнь мы считали, что живем в раю, и постепенно растеряли защитные силы нашего народа. Я должен понять, насколько глубоко зашла болезнь. Способны ли мы защищать свою жизнь, культуру и цивилизацию, или нам прямая дорога в небытие.
- Ори, не слишком ли вы сгущаете краски? – Поинтересовался Джек. Его обычная шутливость испарилась. В этот момент он выглядел именно тем, кем являлся на самом деле, умным, уверенным в себе человеком, привыкшим принимать решения и добиваться их исполнения.
- Нет, Джек. Поверьте мне, все очень серьезно. Поговорим об этом позже, когда все закончится.
- Ладно, Ори, тут я вынужден уступить. Но ты, Роберт!? – И Хокомода напряженно взглянул на ученого. – Зачем тебе это!? Ты что, захотел в войнушку поиграть?
- Нет, Джек. Это не игра. Ты сам все прекрасно понимаешь, - отозвался Роберт.
- Да, О’Лин, я понимаю, но  неужели ты не понимаешь, что нам, мне, всем землянам нужна твоя голова!? Ты наша надежда, благодаря тебе люди надеются на прорыв в будущее. Сегодня ты  рискуешь не только собой, ты рискуешь всеми нами! -  Джек в упор смотрел на ученого, желая, чтобы  тот наконец-то осознал, насколько он  не прав.
- Джеки, - тихо, почти шепотом произнес Роберт. – Пойми, нет больше головы… Я не могу, - и он обречено покачал головой. – Я не могу больше думать о работе. Как только мелькнет какая-то мысль, и я пытаюсь поймать ее за хвост, мне тут же приходят на ум все эти кошмары… ну, то, что случилось здесь, на Сусте… Мне становится страшно, я вижу смерть, страдания, несчастья и начинаю понимать, что причина этого во мне самом. Поверь, я не тешу свое самолюбие, я должен найти выход... Только тогда у меня появится право на жизнь и надежда на продолжение исследований. - Роберт замолчал, а затем продолжил: - Извини меня, Джек, я должен получить прощение.
Хокомода кивнул. В процессе монолога он хотел прервать Роберта, объяснить, насколько он не прав, но, осознав, что его слова сейчас не дойдут до О’Лина,  промолчал.
Роберт, стараясь не усугублять ситуацию, предложил:
- Пойдем, Ори, нам пора.
И Роберт с майранцем покинули подземелье.

***

- Вперед! Вперед! - Дико орал Джорджи.  Он бежал в первых рядах. Чуть менее двух сотен амитонцев преграждали путь толпам гарпидов. Горцы размахивали оружием, кричали, стараясь, раздразнить врага.
 Гарпиды, видя малочисленность противника, яростно бросились вперед. Завязался  бой. Адъютанты Джорджи своими телами пытались прикрыть вождя, но он, раздвинув их руками, приказал держать оборону и с криком бросился на ближайшего противника. Джорджи понимал, что гибель большинства его людей неизбежна, он понимал, что шанс остаться в живых и у него слишком мал. Но он сам отобрал этих людей, он сам обрек их на смерть, и решил для себя, что пусть судьба сама решает, кому жить, а кому умирать.
Завязалась кровавая схватка.
Амитонцы двигались значительно быстрее противника, и в узком ущелье, где в один ряд могло пройти не более десятка человек, огромное превосходство гарпидов в живой силе не давало значительного преимущества. Благодаря своей легкости и подвижности   горцы успевали нанести врагу ощутимые удары. Гарпиды падали один за другим, задние ряды напирали на передних и мешали им, создавая толчею и давку.
Горцы в узком пространстве успевали уклониться от огромных кулаков гарпидов и их копий, поражающих магнитным полем на небольших расстояниях.
Каким-то образом гарпиды сумели обнаружить хранилища ведянцев и, разграбив их, воспользовались найденным там оружием. Теперь они дрались не только в рукопашную, они стали сильнее. Этот мир принадлежит им. Взять его, вот их задача.
Наконец они поняли, что необходимо менять тактику, иначе численный перевес не принесет результата. Задние ряды остановились, развернулись, и буквально через пару минут на противников, бьющихся в передних рядах, посыпались огненные стрелы. Они без разбора поражали и своих, и чужих, но амитонцев было гораздо меньше, и бреши в их обороне куда значительнее.
Джорджи дал команду отступать к подземелью. Стройными рядами амитонцы делали  по шагу назад, отходя к намеченной цели. Гарпиды с воем бросались на врага, пытаясь разорвать их цепь. Но пока им это не удавалось.
Вождь сражался наравне со всеми. Когда рука уставала, он менялся местом с адъютантом, прикрывающим его спину, и бился уже тот. Затем все происходило в обратном порядке. Вот стрелы ударили в двух гарпидов, дерущихся рядом. Они упали. Джорджи вздохнул, и уже хотел издать боевой клич своего клана для поднятия воинского духа своего отряда, как, вдруг, огромная  горящая стрела, чиркнув его по плечу,  поразила адъютанта  прямо в сердце.
В первый момент Джорджи почувствовал страшную боль, но смерть старого друга в миг заслонила собой все. Он зарычал, собираясь броситься на врага, но, вспомнив, зачем он здесь, сдержался. Чувство долга перевесило ненависть.
Второй адъютант, заметив ранение вождя, моментально прикрыл его. Джорджи, осознав, что с одной рукой он не боец, отошел в глубь своего отряда. Амитонцы сомкнули ряды.

Медленно, метр за метром горцы отступали к горам, к заветному проходу. С каждым шагом их становилось все меньше и меньше.
Джорджи, оглядев свои ряды, собирался уже дать команду ускорить отход, как, вдруг, заметил огненный шар прямо над головой. Он замер. Шар спускался все ниже и ниже. Вождь открыл рот и прокричал: - К пеще… - Это было последнее, что он успел. Не долетая нескольких метров до земли, горящий комок неожиданно разорвался со страшным грохотом над головами горцев. Вниз посыпалось море горящих осколков.
Когда дым рассеялся, в радиусе двадцати метров землю устилали только обуглившиеся тела.
Джорджи упал. На мгновенье от яркой вспышки он полностью ослеп, боль заслонила разум, но долг заставил его вновь подняться. Оглядев свои поредевшие ряды, он дал команду ускорить отход. Сделав несколько шагов, он пошатнулся и медленно осел на землю. Два ближайших солдата бросились к нему.
- Прочь,   держать линию, - с трудом крикнул Джорджи. Он чувствовал, что силы и жизнь оставляют его, что больше он никогда не сможет встать, и вновь посмотреть на небо, послушать пение птиц, коснуться рукой травы… Но дело превыше всего, он должен исполнить приказ, иначе его душа никогда не обретет покоя. Осмотрев остатки своего отряда, распорядился:
- Клу, ко мне.
Высокий, стройный амитонец, подбежав  к вождю,  отдал честь.
- Клу, я назначаю тебя вождем. Ты знаешь, что делать. Поклянись честью, что доведешь начатое до конца.
В первое мгновение Клу один из многих молодых горцев, знакомых с Джорджи с  детских лет и уважающих его за честность и смелость, замер от неожиданности. Он никак не ожидал такого назначения. Но амитонцы всей своей жизнью обязаны железной дисциплине. Приказ для любого из них - свершившаяся судьба, даже смерть не служит оправданием для его неисполнения. Он вытянулся в струнку и произнес:
- Клянусь.
- Ступай, - распорядился Джорджи.
- А вы?… Я не могу…
Джорджи так посмотрел на солдата, что тот отошел на пару шагов, отдал честь  и бросился к отряду.
Тут силы окончательно оставили  Джорджи, тьма заволокла разум, он потерял сознание. Когда через минуту к месту его падения наконец-то добрались гарпиды, они обнаружили там только труп. Один из них, выражая свое разочарование, протяжно завыл и, призывая своих собратьев,  яростно бросился  вперед.
Вновь завязался бой.
Клу громким голосом отдавал команды. Отряд четко исполнял приказы, но воинов оставалось все меньше и меньше. Вход в пещеры был близок, не более сотни метров. Но уже становилось ясно, еще чуть-чуть и гарпиды зажмут амитонцев в тиски. Не зная, что предпринять, Клу занервничал. Ему так хотелось броситься на врага и умереть с честью, но именно честь не позволяла ему этого сделать. Он не должен нарушить клятву.
Шаг за шагом, устилая  путь отхода телами врагов и своими  телами, горцы приближались к пещерам.
И тут, почувствовав слабость противника, гарпиды предприняли яростную атаку. Несколько их десятков бросились к скалам и с трудом, карабкаясь по отвесным склонам, падая в расщелины, сумели обойти защитников и оказаться у тех за спиной.  Амитонцы попали в кольцо.
Клу осознал, еще секунда, и они погибнут. Он с криком бросился на отсекающего врага, приказывая развернуться своему отряду. Горцы побежали к скалам. Гарпиды, радостно визжа, бросились в погоню. Амитонцы падали под ударами монстров один за другим. Только их молодой начальник, казалось, не чувствовал усталости, он успевал повсюду. Молниеносно поражая врага, он успевал защитить напарника и направить кого-нибудь с приказом, закрыть брешь.
- Быстрее, быстрее, мы должны заманить их в пещеры, иначе смерть и позор! - Кричал Клу, бросаясь на ближайшего гарпида.
И тут, о боги! Он увидел, как от входа в подземелье бежит несколько человек, явно не гарпидов.  Вновь появившиеся с яростным криком ударили монстрам в спину. Попавшие в кольцо, те испугались и сдались почти без боя. Проход вновь был свободен.
Клу признал в людях, спасших его отряд, тех самых пришельцев, за чье здоровье он поднимал бокал с вином еще совсем недавно. В знак приветствия и благодарности он с подчеркнутым уважением отдал им честь,  и они уже все вместе вновь организовали цепь.
До подземелья оставалось не более двух  десятков метров. 
Гарпиды в испуге, что враг уходит, яростно вопя, усилили натиск. Но было уже поздно. Прикрывая друг друга, горцы, земляне и майранец медленно отступали к пещерам. Наконец  передние ряды скрылись под толщей камня.
Опоздай пришельцы хоть на минуту, намеченный план  мог бы рухнуть.
Станислав, не подпуская гарпидов близко, поражал их точными выстрелами из лазарита. Для Роберта и Ори  нашлись мечи амитонцев. При прикосновении они моментально разрушали биологическую структуру организма, и враг, как сломанная игрушка, падал к их ногам.
- Страшное оружие, - прокричал Роберт.
- Слава богу! Иначе плохо бы нам пришлось, - откликнулся Ори, бросаясь на гарпида.
Сейчас он не мучился, что убивает. Он видел отвратительные морды чудовищ, с желтых клыков которых капала кровавая слюна. Порой то один из них, то другой останавливался на мгновение и, склонившись над упавшим соплеменником, моментально вгрызался ему в грудь, отрывая от поверженного тела кусок за куском.  Быстро пережевывал добычу, утоляя голод, и вновь кидался в бой. Их измазанные кровью морды вызывали ужас.
В первую секунду Ори обомлел. Роберт, заметив его реакцию, крикнул:
- Возьми себя в руки, они же чудовища! В бой, друг!
Ори кивнул головой и, не задумываясь больше о жизни и смерти, бросился  на врага.

Сумрачное подземелье поглотило сначала обороняющихся, а затем и гарпидов. Горцы старались не отрываться  от противника. Станислав иногда постреливал, и каждый его выстрел нес смерть. Он слышал  отвратительные чавкающие звуки.
- По моей команде ускоряемся и уходим вправо. Все делаем одновременно. Они не должны понять, что происходит, - распорядился Клу. - Всем ясно?
- Так точно, - откликнулись воины.
- Я ухожу влево, за мной не пойдет никто. Я должен исполнить приказ Джорджи с честью.
- Я с тобой,  вождь, - отозвался один из горцев.
- И я, - откликнулся еще один.
- Нет, пойду только я. Вы не нужны мне. Исполняйте приказ! – Распорядился Клу. – Ясно?
- Так точно.
- Бегом.
Отряд побежал.
В первую секунду, видя, что враг растворяется в темноте, гарпиды прибавили ходу. Но постепенно они начали отставать. Амитонцы оторвались.
- Правее, - распорядился Клу.
На мгновенье отряд замер.
- Вперед! Исполнять приказ! - Заорал он. Губы у молодого человека дрожали от обуревавших его чувств.
Солдаты бросились, куда указывал командир. За ними последовали и Станислав с Робертом. Ори замер на секунду, намереваясь бросится за Клу, как вдруг рука Роберта с силой втащила его в пещеру.  Проход закрылся.
Солдаты с трудом переводили дыхание. Многие были ранены. Из почти двух сотен уцелело не более тридцати человек.
Роберт услышал какие-то странные звуки и обернулся. В темноте, прижавшись спиной к скальной породе, плакал юноша, закрыв лицо руками.
- Не надо, Мик, - услышал он, - Твой брат – герой. Им будут гордиться, его будут помнить всегда. Не оплакивай его смерть, для этого существуют женщины, а ты воин, и должен сражаться. Помни об этом,  - утешал того  горец постарше.
- Да, Эрли, я знаю. Но… как он там один?  Я должен был остаться с ним, - отозвался Мик.
- Нет, ты должен  исполнить приказ, иначе считался бы  трусом. Понял?
- Да, Эрли, понял. Извини.

Роберт подошел к Эрли и спросил:
- Мы можем пока отойти?
- Без проблем. Спасибо вам. Благодаря вам, мы победили, - отозвался Эрли.
- Пожалуйста, но вы бы справились и без нас, мы только чуть-чуть помогли, - не согласился Роберт.
- Не будем спорить, вы появились вовремя, иначе туго бы нам пришлось. Спасибо.
Роберт махнул рукой, намериваясь сказать что-то еще, но тут в разговор вмешался Ори.
- Вы остаетесь здесь?– Поинтересовался он.
- Да, после газовой атаки мы должны проверить отводной туннель. А вы, если обнаружите проход, ступайте с миром, теперь мы справимся сами. До-встречи!
- Мы обязательно вернемся. А если обнаружим проход, немедленно вас об этом известим, - пообещал Роберт.
- До-встречи, - прощался каждый из уходящих.

Тюрьма

Ной, пошатываясь, встал. Он дотронулся до виска и нащупал глубокую ссадину с засохшей кровью. От попытки вспомнить, что же все-таки с ним случилось, жутко разболелась голова. Но суд и вынесенный вердикт он все же помнил. «Значит тюрьма,… значит смерть…», - подумалось ему.
Но что-то вокруг было не совсем правильно. Достаточно большая и светлая комната отнюдь не напоминала камеру смертника.
«Кто и когда? – Сердце почему-то заныло. – Жаль… Мне всего двадцать пять. Двадцать четыре я прожил, как любой нормальный человек, никому не причиняя зла. Конечно, я и тогда был не без греха, но все познается в сравнении, - он покачал головой, - Как же меня угораздило?»
Разыскивая дверь, он сделал несколько шагов по своему последнему пристанищу. Но все оказалось впустую, на гладких светло серых стенах не нашлось ни дверей, ни щелей. В углу валялся узкий тюфяк, покрытый чистыми простынями. Ной присел, все тело  ломило, ныла грудь. «Наверное,  пару  ребер сломали, сволочи», – ругнулся он, усаживаясь поудобнее.

Так прошло несколько часов. Сначала он пытался обсудить сам с собой все случившееся и как-то себя успокоить.  Но чем больше он размышлял, тем все печальнее и бесперспективнее казалась ему его судьба. Он начинал понимать, что уже не в силах что-то исправить и должен просто смириться, и принять свою судьбу без слез и рыданий. Да, он много хотел, но, как хотел…
Время тянулось ужасающе медленно. Ему становилось страшно от чувства собственного бессилия и возможной смерти от голода в пустом подземелье. В какой-то момент на него навалился тяжелый сон, он забылся.
Внезапно от постороннего шума Ной вздрогнул и проснулся. Открыв глаза, он сразу же зажмурился. Резкий  свет бил в глаза, не давая возможности разглядеть происходящее.
- Встать, - услышал он.
Ной поднялся. Сложив руку ковшиком и прикрыв им глаза, он огляделся.   В метре от себя он разглядел  мрачную тень в сером.
- Следуй за мной, - приказала тень, поворачиваясь к появившемуся вдруг проему.
Ной двинулся за провожатым.
«Слава богу, про меня не забыли, - он перевел дух. Но тут же в голову закралась пренеприятнейшая мысль: - Видимо, сейчас приговор будет приведен в исполнение». – И Ной почувствовал, как ледяной ужас сковывает все его тело. Руки, ноги затряслись, он с трудом подавил крик, рвущийся из груди. Под рубахой по спине потекли струйки холодного пота.
«Я не трус, но я боюсь, - подумал он, пытаясь успокоиться. - Чувствую, скоро мне станет совсем невесело».
Он вытянул вперед руки и посмотрел на них. Кончики пальцев противно, мелко дрожали. «Фу, мерзость какая. Я мужчина и обязан держать себя в руках при любых обстоятельствах, - Ной постарался выкинуть из головы все мысли о предстоящем. – Пока  не знаю, что меня ждет,  не буду думать ни о чем плохом, иначе точно  превращусь в труса или психопата. Я жив? Жив! Здоров? Здоров! Ну, вот и ладушки, а все остальное по боку».
Идущий впереди резко обернулся.
Ной заставил себя спокойно встретить его бездумный, пустой  взгляд, но в какой-то момент вдруг почувствовал, как страх вновь проникает в его сердце. Он дернулся. «Чего я боюсь? Темноты или перехода? Нет! Тогда ничего страшного не случилось», - и молодой человек улыбнулся под невыносимым взглядом мрачного посланца.
- Что-нибудь не так? – Поинтересовался он.
Темная тень сделала шаг вперед. Ной остановился. Суст сделал еще один шаг навстречу, Ной  посторонился, уступая ему дорогу, но суст двигался прямо на него. Отступая, Ной вжался спиной в каменную стену.
Приблизившись к нему вплотную, суст, не раздумывая ни секунды, с силой ударил его по лицу, а затем, заглянув в глаза,  приказал:
- Ступай за мной и помни, твое будущее страшно и мучительно. Все, что было с тобой плохого до сегодняшнего дня, ничто по сравнению с предстоящим тебе. Ты проклянешь  этот свет,… проклянешь ту женщину,  что тебя родила и обрекла на такие мучения,… проклянешь отца, который тебя воспитал… Ты уйдешь в другой мир с такими проклятиями и муками, что не под силу никому из ныне живущих... Следуй за мной и помни - отныне ты проклят...
Взгляд суста проникал в душу молодого человека. Его затрясло. Он уже не осознавал, кто он и где находится. Ему казалось, что он не просто в царстве мертвых,  а один из них. Он попытался успокоиться, но все было впустую.
«Нужно вспомнить что-нибудь хорошее, иначе я просто сойду с ума. А может это проще всего? Сразу уйдут все мучения».
Ной посмотрел на впереди идущего и покачал головой. «Нет, не все так просто».
Суст тем временем остановился, поднял руку и нажал на какую-то точку в стене. Бесшумно  возник проем, они вошли в помещение. Сзади что-то негромко зашуршало, Ной обернулся и увидел исчезающий проход.
Ной осмотрелся. Они находились в большом круглом помещении на смотровой площадке. Несколько рядов кресел опоясывало подиум, и почти все они были заняты. В них восседали пренеприятнейшие субъекты.
Ной знал, что представители  этой цивилизации не отличаются стройностью и красотой. Неправильные пропорции планеты, ее большая масса по сравнению с малыми размерами, сформировали своеобразную атмосферу. Кислорода в воздухе присутствовало значительно меньше, чем на той же Земле или Майре, и его недостаток постепенно привел к переразвитости грудной клетки местных жителей и их легких, и недоразвитости остальных мышц. Кроме того, по этой же причине  кожа сустов имела землистый оттенок, что отнюдь не добавляло им привлекательности. А сильнейшие космические воздействия, от которых не могли защитить неширокие слои атмосферы, вызвали   повышенную волосатость их тел и лиц. Часто даже лица женщин покрывал мягкий пушок. Не раз  Ною хотелось коснуться  нежного ворса на женском лице, но не сейчас. Те сусты, которых он видел  перед собой, были ужасны. Маленького роста, с искривленными руками и ногами они напоминали отвратительных гномов. Кроме того, неприятные наросты на лицах придавали им нечеловеческий вид.
Не отрываясь, они рассматривали землянина. Некоторые явно были готовы препарировать его, как лягушку. В глазах, практически, всех читался явный интерес, и от этого интереса Ною становилось совсем не по себе.
Одеты они были в обычные костюмы. На лацкане пиджака каждого из них виднелся пятиугольник, тех же формы и цвета, что и  на груди людей в сером, но меньшего размера.
Наконец визуальный осмотр закончился. Один из них, видимо, самый главный, спросил что-то у своего соседа. Тот ответил. И тут они нервно зашушукали, тыкая пальцами в его сторону. Шум голосов нарастал. Ной устал прислушиваться к неясным для него фразам, ему просто надоело изображать из себя музейный экспонат, и он, обежав глазами свою небольшую площадку и обнаружив перила с правой стороны, не раздумывая, присел на них.
В зале мгновенно восстановилась полная тишина. Она длилась не более минуты, но Ной почувствовал ее обволакивающую силу, силу ненависти.
Наконец один из сустов холодным, каркающим голосом спросил:
- Ты так до конца и не понял, что, проявляя максимум уважения к своим господам, ты сможешь хоть немного облегчить свою судьбу?
- Не понял, - подтвердил Ной.  – Я не понимаю, почему именно вы получили право распоряжаться моей жизнью и смертью. Я не знаю, кто вы такие, и что меня ждет. Объясните мне хоть что-то,  и я буду готов сделать правильные выводы.
- Хорошо, - жестко произнес суст. – Ты все узнаешь и очень скоро. – Затем он обернулся к своим соплеменникам и предложил:
- Предлагаю привести приговор в исполнение по схеме номер один. Он виновен и не заслуживает снисхождения. Прошу голосовать. Кто за?
Ной почувствовал, как сердце замерло у него в груди. «Схема номер один!? Что он этим хотел сказать? Наверняка, ничего хорошего! В чем, в чем, а в этом я уверен». Ной увидел, как несколько рук взметнулось вверх. Главный пересчитал проголосовавших и вынес вердикт:
- Утверждаем схему номер один. Пусть помощники подготовят экземпляр к работе. Все свободны.
Сусты поднялись и, переговариваясь, направились к возникшим ниоткуда дверям.
Ной остался в одиночестве, и вдруг почти против воли почувствовал сумасшедшее желание жить. Он застонал сквозь стиснутые зубы, но тут появился мрачный провожатый. Взяв  его за плечо, и слегка подталкивая перед собой, он вывел его из зала.

***

Ной увидел, скорее, почувствовал, как на стол рядом с ним положили какой-то предмет, напоминающий медицинскую маску. Он лежал абсолютно голый на холодном пластиковом столе, словно спеленатый младенец. Руки, ноги, голову и туловище намертво  закрепили в специальных держателях.
Справа раздавалось неприятное жужжанье какого-то аппарата, назначение которого он пока не понял, но прекрасно осознавал, что, возможно, сейчас случится самое непоправимое, возможно, сейчас он умрет. Ничего хорошего он больше не ждал. Пока его укладывали на холодное ложе, рядом не смолкали дикие крики предыдущего смертника. Они потрясали. Он не верил, что разумные существа могут быть настолько жестокими. Совсем недавно и сам он отнюдь не был  ангелом, но свои преступления забываются быстро, и сейчас, лежа на столе, он шептал: «Звери, звери, звери…». Наконец он начал молить бога, чтобы тот простил его и дал возможность умереть поскорее и без лишних мучений.
Крики жертвы на соседнем столе рвали сердце на части. В какой-то момент он не выдержал и заорал:
- Что вы делаете, черт возьми! Как так можно!? Вы же люди!
На его крик  никто не откликнулся. Ной понял, что присутствующие уже давно привыкли к подобному. Он замолчал.
Слезы текли по лицу, он чувствовал свое бессилие. Он начинал понимать, что, увы, от него уже ничего не зависит, удача полностью отвернулась от него, и сейчас его жизнью распоряжается кто-то другой. Он закрыл глаза и застонал тихо и мучительно. Тут его лицо накрыла маска, он дернулся, желая ее скинуть, но не успел. Он поплыл.
«Прощай, жизнь», - подумал Ной, теряя сознание.

Несбывшиеся   надежды

- К сожалению, они не пошли в пещеры. Они послали в погоню небольшой отряд, буквально, несколько сот гарпидов, а основными силами расположились на равнине, - мрачно закончил Арсо.
Его голос глухо раздавался под сводами сырой пещеры, где затаились остатки отряда Джорджи.
- Мы их явно недооценили, - отозвался Роберт.
Земляне и майранец только что присоединились к оставшимся в живых амитонцам. Все попытки найти свободный проход не принесли успеха, они оказались заперты в отводном туннеле. Единственный путь перекрывали толпы нечисти, расположившиеся на равнине, и теперь возможности пробиться к своим у них практически не было.
- Похоже на то. Оказывается они интеллектуалы, а не дебилы, как я предполагал. Ха… - Вождь замолчал. Через секунду он продолжил: – К ним подходят все новые и новые отряды. Их уже не менее ста тысяч, а они все пребывают и пребывают. Они сомнут наши порядки, как нечего делать. У меня около десятка тысяч человек, еще несколько тысяч разбросано по округе. Вынужден признать, наш шанс на победу невелик, но, делать нечего, будем драться. Пусть мы умрем, но жизни свои отдадим дорого.
Роберт и остальные услышали, как Арсо тяжело вздохнул.
- Арсо, не падайте духом. Бой не проигран до тех пор, пока мы сами не признали своего поражения, - отозвался Роберт. Он постарался, чтобы его голос звучал, как можно оптимистичнее.
- Согласен с вами, Роберт, но, к сожалению, все невесело, - отозвался Арсо. Через секунду  он попросил: - Переключите, пожалуйста, передатчик на узкий прием.
- Готово, - пощелкав тумблерами и надев наушники с микрофоном, отозвался Роберт. – Теперь нас никто не слышит. Вы уверены, что все так плохо?
- Да. На каждого нашего воина приходится, как минимум, несколько десятков гарпидов. Тем более, мы разобщены… Единственный выход - священная война…
- Священная война?… Что это? – поинтересовался Роберт.
- Смерть… Враг будет уничтожен, но уничтожен страшной ценой, ценой гибели нашей цивилизации.
- О чем вы, Арсо? – Потрясенно спросил Роберт.
- У нас есть серьезное оружие. Оно уничтожает любую живую материю на огромной территории. Правда, до ума оно не доведено, но в нашем случае… Не правильнее ли будет, жертвуя своими жизнями, уничтожить врага, чем ждать, пока мы превратимся в рабов этих жалких уродов. Мы – горцы! Смерть или победа! Другого не дано, – закончил Арсо.
- Нет, Арсо! Так нельзя! - Возмутился Роберт. - Подождите, выход обязательно существует, и мы его найдем. Нет ничего непоправимого, кроме смерти. Давайте не будем прощаться с жизнью раньше времени. Лучше скажите, Джек с вами?
- Да. Позвать?
- Пожалуйста.
На минуту в наушниках установилась тишина, а затем зазвучал другой голос с другими интонациями. 
- Привет, Роберт, рад тебя слышать. Слава богу, вы живы и здоровы! Передай привет Стасу и Ори.
- Спасибо, Джек. Но сейчас не до того, - отозвался Роберт.
- О’Лин, ты не прав, даже в самые трудные минуты человек должен оставаться человеком, воспитанным, образованным и интеллигентным. Тогда остается шанс решить любую поставленную задачу, используя дух и сознание, волю и труд. Нервы никогда и никому не помогали в сложном деле.
- Джек, ты не в школе, а я не ученик, - возмутился Роберт. – Да и время сейчас не подходящее для лекций.
- Тогда веди себя поспокойнее. А то, если ты, Арсо и кто-нибудь еще, следом за вами, впадет в истерику, ничего хорошего, точно, не получится.
- Извини, Джек, ты, как всегда, прав. Что предлагаешь?
- Связаться с Эфи, - отозвался Джек.
- Зачем!?
- Нам нужен Ной для борьбы с этими созданиями. Кто, как не Ной, способен предложить нечто разумное.
- Так, - медленно произнес Роберт. – Тогда попробуй вызвать Землю, может там, что знают. Они должны быть в курсе ее дел.
- Понял. Приблизительно через час свяжусь с тобой. Поверь, борьба еще не закончилась, она только начинается. Это и Арсо, и тебя касается.
- Джек, твой оптимизм внушит надежду и мертвому. Ладно, до встречи, - и Роберт отключился.

Усталым движением, он снял наушники, отошел от передатчика и огляделся вокруг. Несколько десятков человек сидели с  потерянными лицами в темной сырой пещере, некоторые из них были ранены.
Они бились не на жизнь, а на смерть, они отдали все свои силы ради победы, и когда, вдруг, услышали слова Арсо, многие из них решили, что смерть друзей, их кровь, все было впустую. Они не справились, они проиграли, а раз так, то жизнь теперь не имеет смысла, они не исполнили свой долг. Отныне они предатели и клятвопреступники.
Один молодой солдат обнажил кинжал и принялся осторожно подтачивать его лезвие. Его лицо выражало такую безнадежность, что Роберт не выдержал.
- Солдаты! - Громко обратился он к амитонцам, - Вождь просил передать его слова благодарности за совершенный вами подвиг. Вы сделали все, что могли, и в том, что враг разгадал наш маневр, нет вашей ошибки. Спасибо вам, отдыхайте. В ближайшее время он отдаст новый приказ, и мы вновь вступим в бой.
Слова Роберта вызвали мгновенный отблеск радости и благодарности на усталых лицах.
 О’Лин был потрясен. «Больше всего их волнует, как они исполнили приказ, а не конечный результат. С одной стороны, это хорошо, они будут биться до последнего и, не задумываясь, отдадут свои жизни.  Но с другой стороны, они ни на шаг не отступят от приказа, даже в случае необходимости. Вот это уже  неправильно».
Роберт подошел к Стасу и Ори.
- Джек передает вам горячий привет. У них все в порядке. Теперь хочу вас огорчить. Сейчас возможности пробиться к своим у нас нет, все проходы перекрыты этой нечистью, но зато у нас появилось свободное время. Давайте, используем его с максимальной пользой. Предлагаю поспать.
Ори и Стас, привалившись к стене, расслабились. Роберт последовал их примеру. Так прошло не менее двух часов.

***

Неожиданно Роберт проснулся,  кто-то упорно тряс его за плечо. Он открыл глаза и увидел над собой озабоченное лицо юного Мика.
- Господин, я слышу какой-то подозрительный шум с задней стороны туннеля, - доложил тот.
- Где? – Моментально сбрасывая  дрему, поинтересовался Роберт.
- Там, - махнул юноша рукой.
- Покажи.
Они направились в глубь пещеры. Стас и Ори последовали за ними.
- Слушайте, - прошептал Мик.
Вокруг установилась полнейшая тишина, и вскоре стало слышно, как откуда-то из глубины раздается слабый скребущийся звук.
- Кто это может быть? – Удивился Роберт.
- Либо гарпиды, либо Арсо с Джеком. Больше некому, - отозвался Стас.
- Да, - согласился Роберт, поглядывая на часы, - Прошло  уже более двух часов, а с нами так никто и не связался. Что там могло случиться? Приготовьте передатчик, - распорядился он.
Через минуту связь была установлена.
- Джек, что там у вас? – Взволнованно спросил Роберт.
- У нас?!… У нас все в порядке. А, что? – Удивленно  отозвался Джек.
- Тогда почему ты не вышел на связь, как договаривались? Кроме того, откуда-то сзади  идет непонятный звук, как будто к нам пробивают проход. Ваша работа?
- Нет. Мне просто нечего было вам сказать, и я решил не мешать вашему отдыху. Арсо пока нет, он где-то бегает по делам, но насколько я знаю, он ничего не предпринимал для вашего освобождения. Говорит, возможно, там вы в большей безопасности. Сейчас я ему сообщу о ваших звуках, пусть посмотрит что там, - ответил Джек и на секунду пропал из эфира.
- Арсо сейчас выясняет, что это может быть, - вновь раздался голос Хокомоды, - И еще не самая хорошая новость, с Эфи связь пока установить не удалось, сигналы не проходят сквозь толщу камня. Видимо, здешняя порода обладает свойством глушить волны. Получается, что мы отрезаны от основного мира в этих подземельях, - ответил Джек. – И у меня сразу же возникает вопрос, сохранились ли в таких условиях ваши способности к телепортации? Кто-то должен выбраться на поверхность и установить контакт с Майком,  иначе все совсем не здорово.
- Ясно, сейчас попробую.
Роберт напрягся. На одно мгновение он почувствовал привычное чувство полета, его тело замерцало миллионами бликов, но через секунду все разом пропало.  Он попытался  еще раз, еще, и вскоре понял, что все бесполезно, его способности исчезли бесследно. Стас последовал его примеру с тем же успехом.
- Джек, все плохо. У нас не получается.
- Я так и думал, - отозвался тот, - Теперь мы точно отрезаны от мира. Подожди, Роберт, я выясню, что удалось узнать.
Роберт снял наушники.
- Кто-то из нас в любом случае должен выбраться на поверхность. Ждать здесь бесперспективно, - произнес Стас.
- Согласен, но сначала нужно выяснить, кто к нам крадется. По-моему, звук стал ближе. Если это гарпиды, мы будем нужны здесь, - откликнулся Роберт.
- На поверхность пойду я, - твердо произнес Ори. – Конечно, если выяснится, что здесь нам ничто не грозит.
- Роберт, Роберт, я на связи, - услышали в пещере голос Джека.
- Да, Джек, слушаю тебя, - отозвался Роберт.
- Арсо выяснил, к вам движется неизвестный объект, по-видимому, это не гарпиды, но так ли это, с полной уверенностью сказать нельзя.
- Ясно, - произнес Роберт. – Остается одно, ждать. Уже не долго. Он приближается довольно быстро. Пещер в той стороне нет. Как ему удается перемещаться сквозь толщу камня, ума не приложу.
Голоса ненадолго смолкли, а затем Джек произнес:
- Предлагаю, не прерывать связь.
- Согласен, - отозвался Роберт, и они вновь замолчали.
В тишине звук становился все громче. Создавалось впечатление, что буровая установка вгрызается в толщу камня и  перемалывает его на мелкие кусочки.
Время тянулось невыносимо медленно. Наконец звук приблизился вплотную к стене пещеры. Люди приготовились к встрече. Рядом с предполагаемым местом появления бура расположилось несколько амитонцев, сзади Ори и Стас, Роберт правее.
Через несколько секунд на каменистой поверхности появились трещины, и, наконец, внутрь пещеры посыпались камни. Амитонцы приготовили мечи. И тут из образовавшейся дыры появились сначала рога, а потом отвратительная морда таракана.
Мик поднял меч, и хотел уже пронзить незваного гостя, как чудище, вдруг, заорав тонко и жалостливо, проскочило мимо него, Стаса и остальных, и с разбега бросилось к Роберту. Мик от неожиданности дернулся и опустил оружие. Роберт  ничего не успел предпринять, он застыл, а зверь, лихо  подпрыгнув, оказался у него на руках. Таракан прижался к человеку, из желания стать, как можно незаметнее, и затих.
Люди обомлели.
- Роберт, по-моему, этот  чудак воспылал к вам нежными чувствами, - удивленно покачивая головой, произнес Стас.
- Похоже на то, - отозвался Роберт, поглаживая зверя.
- Это прекрасно, - произнес Ори. – Тем более теперь у нас появилась возможность выбраться из этого тупика.
- Ори, а вы мудрец. Наконец-то, хоть что-то хорошее случилось, - радостно воскликнул Роберт.
Он  подошел к дыре и присел. Амитонцы шарахнулись в разные стороны. Оружия они так и не выпустили, и продолжали смотреть на пришельца с явной неприязнью.
Роберт, заметив их реакцию,  решил не придавать  этому значения. Почесывая шею зверя, он произнес:
- Проход слишком  узкий. Только ребенок сможет пролезть.
- А может быть с твоим другом можно договориться, и он попробует его расширить, - предложил Стас.
И тут из приемника раздался взволнованный голос Джека:
- Роберт, отзовись.
О’Лин бросился к микрофону:
- Слушаю.
- Гарпиды  готовят какую-то пакость. Вам нужно срочно выбираться из туннеля.
- Как?… Как выбираться?… – Задал вопрос Роберт. – Хотя,… мы можем попробовать расширить проход.
- О чем ты? Какой проход?
- К нам пробился  этот чудик, Хью. Помнишь таракана, которого мы спасли?
- Как пробился? Это, что он шумел? – удивился Джек.
- Представь себе! Только я не знаю, удастся ли мне ему объяснить, что нужно делать, но надежда умирает последней, вдруг, получиться. Да, и вот еще что, мы не знаем, куда нам двигаться. Спроси у Арсо, как нам до вас добраться.
- Хорошо, подожди минуту. Арсо отошел к разведчикам. Те готовятся к встрече гарпидов и закладывают взрывчатку по всему периметру.
- Жду.
- Свяжусь с тобой, как только что-нибудь выясню.

***

- Ну, давай, давай, золотой, - уговаривал Роберт насекомое. Перед этим в течение нескольких минут он объяснял тому, что нужно делать. И, как ни странно, зверь понял.
- Чуть правее, Хью, - произнес Роберт, двигаясь по узкому проходу вслед за насекомым. Тот яростно работал челюстями, перемалывая скальную породу. Камень крошился, как масло, и исчезал в его утробе.
Роберт был потрясен, способностью небольшого зверя поглощать столь огромное количество камней без всякого вреда для своего здоровья. Он, конечно, останавливался  периодически для освобождения желудка. На месте остановок появлялись кучки светлого вещества, напоминающие морской песок. Все остальное преобразовывалось в энергию камнедробительных челюстей.
Следом за Робертом  ползли амитонцы. Замыкали цепочку Станислав и Ори.
- Господин, по указаниям Арсо, сейчас необходимо резко повернуть вправо и через три метра мы должны попасть в отводной  туннель.
- Ясно, - отозвался Роберт и обратился к насекомому: - Хью, дружок, давай правее. Вот так, умница, умница.
И он вновь двинулся за тараканом. Тот, не снижая темпа, продолжал вгрызаться в толщу камня и, вдруг, в какой-то момент просто исчез. Роберт поспешил следом и обнаружил дыру в стене. Что за ней, он не знал. Просунув туда голову, он обнаружил, что Хью валяется на спине, смешно подрыгивая лапками. Роберт спрыгнул в туннель. За ним последовали остальные.
О’Лин нагнулся и аккуратно перевернул  насекомое. Но Хью, недовольно пискнув, вновь улегся на спину, устало вытянув шею и положа морду чуть сбоку, закатив при этом глаза. Вид у зверя был настолько несчастный и обиженный, что Роберт не выдержал. Он нагнулся и принялся поглаживать того по брюшку, приговаривая при этом ласково:
- Устал бедненький, устал. Отдыхай, Хью, ты хорошо потрудился, ты молодец.
Станислав и Ори подошли к О’Лину.
- Пора двигаться дальше, - произнес Стас.
- Я готов, - отозвался Роберт, беря Хью на руки. Тот прижался к нему, и устало закрыл глаза.
- Вот уж никогда бы не подумал, что в бою со страшным противником мы найдем друга, - удивленно сказал Стас.
- Чего на свете не бывает, - отозвался Ори. – Вполне возможно, сегодня он спас наши жизни.
Стас кивнул, и группа, возглавляемая Робертом, двинулись к  командному пункту.

Встреча

- Слава богу! Дошли! - Воскликнул  Джек, бросаясь к друзьям.
Запыленные, усталые, они с шумом ввалились в комнату. У Ори на щеке зияла глубокая царапина, Стас прихрамывал, а Роберт в грязных, рваных штанах, прижимая таракана к груди, выглядел уморительно и напоминал, то ли разбойника с большой дороги, то ли родителя, оберегающего свое дитя.  Несмотря на двухдневную щетину, растрепанные волосы и рваную одежду, держались мужчины уверенно и решительно. Складывалось впечатление, что в любую секунду они готовы ринуться в бой и либо победить, либо умереть.
По лицу Роберта было заметно, что чувство вины уже не столь сильно бередит его душу. Он дрался, он спасал чужие жизни, он поступал, как должно. Когда он опускал голову и смотрел на  Хью,  в его  глазах мелькала почти  нежность.
- Значит, так, - задумчиво протянул Джек, - У вас пятнадцать минут на отдых, потом нас ждут дела.  Да,… ребята,… если вас сейчас увидит кто-нибудь посторонний, точно решит, что вы местные аборигены, плохо знакомые с мылом и водой. Видок у вас импозантный, даже не знаю, кто мне больше нравиться. Ладно,  давайте топайте, дел невпроворот, - закончил Джек.
- Хокомода, кончай темнить, расскажи, что происходит.
- Роберт, расскажу, но чуть позже. Арсо сейчас выясняет, чем заняты гарпиды. Минут через пятнадцать он вернется, тогда все узнаем, - отозвался Джек.
- Ясно, тогда мы пошли в душ, а ты присмотри за Хью, отвечаешь головой. Он устал и спит, - попросил Роберт, опуская зверя в свободное кресло. Тот приоткрыл один глаз, осмотрелся и вновь закрыл.
Джек кивнул головой, и друзья покинули комнату.
После их ухода Хокомода сел напротив Хью и задумался. Он понимал, что с минуты на минуту их ждет бой. Обороняться от толп монстров столь малыми силами бесполезно, они не смогут их остановить. Остается одно - бежать, но подобный выход крайне неприятен. Удирать от этой злобной мерзости…  Брр… Все восставало у него в душе при одной этой мысли, но делать нечего, другого способа сохранить свои жизни и продолжить борьбу, не было. Но тут сразу же возникал другой вопрос -  как и куда бежать? Этого Джек не знал.  И, что самое плохое, они полностью отрезаны от мира, а это почти смерть в нынешних условиях. Именно этот вопрос необходимо решить в первую голову. Кто-то обязательно должен выбраться на поверхность и установить контакт с Майком. Они должны  связаться с Землей или Майрой, им нужна помощь. Если они ее не получат в кратчайшие сроки, то, скорее всего, погибнут. А это не тот конец, который мог бы устроить Джека, да и остальных. Они должны выстоять и победить, их гибель чревата тяжелыми последствиями для нескольких планет, а уж Веде точно грозит колонизация мерзкими чудовищами, вызывающими стойкое отвращение. Джек вздохнул, потер лоб рукой, но тут скрип открывающейся двери прервал его дальнейшие размышления.
- Я готов, - объявил Роберт, входя в комнату. Он выглядел посвежевшим и отдохнувшим с капельками воды на волосах и с чисто выбритым подбородком.
Через минуту появились Станислав и Ори. В одежде амитонцев они неуловимо напоминали местных жителей.
Роберт оглядел друзей и, как бы между прочим, заметил: - Так, все тут, - а затем  поинтересовался: - Ребята, какие есть предложения? Мы должны решить, что нам делать дальше.
- Кто-то должен связаться с Майком. Нам нужна помощь, - произнес Джек. - Нас мало, гарпиды раздавят нас, как нечего делать. Поверьте, я не паникер, но против правды не попрешь.
Стас и Ори переглянулись, по дороге сюда они уже обсудили этот вопрос.
Роберт стоял, облокотившись на кресло Хью, слегка поглаживая того по спине.  Зверь порой, тихонько урча, поглядывал на человека, приоткрывая поочередно то один, то другой глаз, затем вновь закрывал  и спокойно подремывал. Он явно чувствовал себя вольготно и уверенно, возможно, впервые в жизни.
- Пойду я, - твердо произнес Роберт, - Хью поможет.
- Я с тобой, - отозвался Стас.
- И я, - произнес Ори.
- Нет, всем троим нельзя, кто-то должен остаться  здесь, - возразил О’Лин.
- С тобой пойдет Ори, - распорядился Джек. – Он будет прикрывать тебе спину, а при необходимости и голову. Ты же у нас личность увлекающаяся, даже через чур. Тебя порой нужно тормозить. Не надо,… не возмущайся. Уж я то тебя  знаю.  – Уверенно заявил Джек, поглядывая на друга с легкой насмешкой. Роберт нахмурился, но промолчал. - Стас поможет мне и Арсо, - продолжил Хокомода, - Ну как, готовы? – Твердо, по командирски спросил он, поглядывая поочередно на О’Лина и Ори.
Роберт кивнул, и уже было подошел к Хью, намериваясь того разбудить, как вдруг в комнату влетел Арсо. В эту секунду он выглядел  чрезвычайно взволнованным, но мгновение спустя будничным голосом  сообщил:
- Гарпиды только что напали на наши позиции. Авангард их, конечно, задержит, но ненадолго. Чертова нечисть! И разведка у них хорошо работает! Незаметно подкрались  к взрывникам и перерезали всех. Те даже не успели привести взрыватели в действие. Вот так. Необходимо быстро уходить в глубь пещер. Минут через двадцать, самое большое через полчаса, они будут здесь.
Я распорядился взрывать переходы при их появлении. Другого способа приостановить их продвижение, у нас нет. Войска уже отправлены на запасные позиции, здесь остались только мы. Но и нам пора. Следуйте за мной, - распорядился вождь.
- Подождите, Арсо, - произнес Джек. - Роберт должен попытаться выйти на поверхность.
- Не сейчас, друг, - с горечью покачал головой вождь. - Скоро здесь будет сумасшедший дом. У нас полчаса на то, чтобы покинуть территорию. Потом город будет уничтожен. Сейчас не до разговоров.
И они быстро двинулись по подземному переходу.
Пока Роберт брал Хью на руки, он  приотстал. Арсо помедлил секунду, поджидая его.
- Удивительные вещи творятся вокруг, - отстранено заметил амитонец. Роберт поднял голову, а тот продолжил: - Я никогда не думал, что враг может стать другом, - посматривая на землянина, продолжил он. - Это создание спасло жизнь и вам, и моим воинам. Кто бы мог подумать,… вы проявили жалость к поверженному врагу и не уничтожили его, хотя должны были это сделать по законам войны,… а он помог вам выжить… Это выше моего разумения. Ведь мы хотели убить насекомое, пока вы отсутствовали, но не решились. Слава богу! – Воскликнул горец и, покачивая головой, ускорил шаг.
- Честно говоря, Арсо, я и сам не знаю, почему так поступил. У меня никогда не было ни кошки, ни собаки, но когда Хью спрятался за меня, я не смог ему отказать. А потом нельзя было предать существо, которое тебе доверилось.
Арсо посмотрел на О’Лина. Их глаза встретились. И один, и другой прекрасно понимали, что у каждого из них есть нечто такое, чего не хватает другому. Но, к сожалению, сейчас было не до обмена опытом и мыслями. В данную минуту они решали одну задачу, и именно это являлось самым главным. Они понимающе, чуть заговорщицки переглянулись и пошли дальше.

Люди быстро продвигались по узкому, чуть освещенному коридору.
Арсо постоянно ускорял шаг. Роберт, Стас и Ори поспевали за ним без проблем, но невысокий плотный Джек вынужден был перейти почти на бег. Оглянувшись и заметив усилия друга, Роберт улыбнулся.
- Смейся, смейся, - возмутился Хокомода. – Я бы на твоем месте лучше бы подумал, что будет с твоей карьерой, научными разработками, если я тут концы отдам.
Роберт хотел возразить, но не успел. Под сводами туннеля раздался оглушительный грохот… Взрывной волной людей разметало по подземелью. Ори отбросило к каменной глыбе, он ударился головой об острый край и потерял сознание. Роберт успел прижать свободной рукой Джека, и вдвоем они отлетели метра на полтора от того места, где находились еще секунду назад.
Стас и Арсо среагировали почти мгновенно, и на одном дыхании вжались в стену.  Их почти не задело. Когда камни перестали сыпаться со всех сторон, они  бросились к раскиданным по разным углам людям.
Стас склонился над Робертом, намереваясь переложить того поудобнее, но тот дернулся и открыл глаза. – Отстань, все хорошо, я просто спрятался, - отмахнулся он.  Привстав, О’Лин посмотрел на Джека. Тот зашевелился и, наконец, хриплым шепотом попросил:
- Слушай, может, ты уберешь свою ногу с моей головы.
- Это не нога, а Хью, - отозвался Роберт, склоняясь к насекомому. - Как ты там, мой милый?
- Ори, Ори, - позвал Стас, осматриваясь по сторонам. Майранец не отзывался. Роберт и Джек моментально вскочили на ноги и присоединились к поискам. 
- Ори… Ори… - слышалось со всех сторон.
- Вот он! – Наконец  воскликнул  Арсо, бросаясь к неподвижному майранцу.
Тот не подавал признаков жизни.
- Ори, - позвал Роберт, опускаясь на колени и вглядываясь в застывшее лицо.
- Кровь! Его ударило о стену, видимо, головой, - произнес он. – Плохо,  у нас нет с собой ни воды, ни пластыря. Его придется тащить. Он без сознания.
- У меня есть платок, - предложил Джек.
- Давай, - отозвался Роберт, протягивая руку. Он аккуратно промокнул рваную рану на лбу майранца, тот  дернулся и открыл глаза.
- Все живы? – Прошептал он.
- Все, кроме вас, сэр, - отозвался Джек. – Как себя чувствуешь?
- Порядок, - отозвался тот чуть громче. Опираясь на руку Роберта, он  сел.
- Господа! Ждать больше нельзя. Нужно двигаться вперед, - прервал Арсо друзей. - Иначе мы попадем в эпицентр следующего взрыва. Если они перешли в наступление, то взрывники будут уничтожать проход за проходом, по мере  проникновения этой нечисти в подземелье.  Таков мой приказ.
- А где они сейчас? Что-нибудь известно? – Поинтересовался Ори, вставая. Джек и Роберт поддерживали его с двух сторон.
- Не знаю, мы можем ориентироваться только на взрывы. Все коммуникации разрушены, нет ни света, ни связи. Вы, наверное, думаете, что мы живем, как кроты, в этих подземных катакомбах? Но, поверьте, все совсем не так. Гарпиды просто-напросто уничтожили наш центр связи. Как у них это получилось? Ума не приложу,… но  до резервного нам уже не добраться. Он отрезан, - с горечью ответил  Арсо. – Ладно, пора двигаться. Все готовы? – Произнес горец, оглядываясь.
Ори кивнул головой и чуть поморщился.
Джек потер руками виски и уши.
- Уши ватой заложило. Я вас, конечно, слышу, но говорите вы чужими голосами и почему-то шепотом.
- Ничего, все пройдет, - отозвался Роберт. – Ты всегда был неженкой, не обращай внимания. Подумаешь, тряхнуло чуть-чуть. Мы готовы, Арсо.
Горец кивнул головой и двинулся вперед. Все остальные поспешили за ним. Станислав замыкал группу.
Сзади продолжали греметь взрывы, уже не такие сильные, как первый, но следовали они беспрерывно один за другим. В проходе сначала слегка, а затем все сильнее и сильнее  чувствовался запах горящей смолы,  по потолку клубился черный дым.
- Как бы нам тут не подкоптиться, - пошутил Джек, оглядываясь на друзей.
- Осталось не более двух километров, - отозвался Арсо. – Там мы сможем закрепиться и вступить в бой.
- В бой!? Вы уверены, что это правильно? - Поинтересовался Джек.
- Не уверен, но это единственное место, пригодное для обороны. У нас будет немного времени. Конечно, мы не сможем связаться с внутренними областями и запросить помощи, но нас там ждут, - отозвался  Арсо. – Я направил туда  отряды из Амити. Там сооружен защитный бункер и оружейные запасники. Эх! Если бы у меня была моя армия, я бы смял порядки этой нечисти, как нечего делать. Один амитонец стоит десятка гарпидов. Но мы не подготовились к схватке, и многие погибли бесславно в самом начале. Никогда себе этого не прощу. - Вождь тяжело вздохнул.
- Арсо, не ругайте себя, - вступил в разговор Роберт. - Вы не виноваты в том, что я породил Ноя, вернее не Ноя, а телепортацию, а Ной насоздавал проблем всем нам. Так что, если начинать казнить, то только с меня.
Арсо хотел ответить, но не успел.
- Сзади голоса! – Воскликнул Ори.
Вождь остановился.
- Всем двигаться вперед, - приказал он. –  Я посмотрю, что там происходит. Роберт, не останавливайтесь!
Беглецы ускорили шаг, один Арсо остался позади. Через секунду он их нагнал.
- Это гарпиды. Каким-то образом они проникли в отводной туннель, видимо, поняли, куда мы уходим. Взрывы их не остановили, - сообщил вождь. – Бежим,  - скомандовал он. – Ори, вы сможете?
- Конечно, Арсо. Не переживайте.

Скоро впереди замерцали отблески света, и беглецы увеличили скорость. Топот ног сзади казался все ближе.
- Скорее, господа! Скорее! – Кричал  Арсо. - Сейчас туннель будет взорван. – Он метнулся в узкий проход. Через мгновение он, а следом за ним и остальные вбежали в огромный бункер. Там скопилось огромное число вооруженных людей.
- Закрыть проход! - Приказал Арсо, вытянувшемуся перед ним горцу.
- Слушаюсь, вождь, - ответил тот и, повернувшись, отдал команду.
Огромный камень моментально перекрыл вход в туннель. Создавалось впечатление, что он стоял здесь века.
- Взорвать туннель, - распорядился Арсо.
Горец  бросился исполнять приказ.
- Всем лечь, - распорядился он. – Прикрыть голову руками, заткнуть уши.
Люди безмолвно исполнили команду. Только Арсо и  взрывотехник остались на ногах.
Арсо оглядел зал и кивнул. Горец достал из поясной сумки небольшую панель. Он еще раз оглянулся на вождя, ожидая подтверждения. Тот глазами приказал: «Давай!».   Вздохнув, горец нажал на красную кнопку.
 От страшного удара задрожали стены. Казалось еще секунда, и огромная толща камня рухнет людям на головы.
Кое-кто изо всех сил пытался заткнуть уши, кто-то натягивал на голову все, что попадалось под руку, у некоторых пошла кровь носом, многие решили, что им пришел конец, но стены бункера выдержали.
- Слава богу! Обошлось, - прошептал Арсо.
- А?… Что?…  Ничего не слышу! – Испуганно закричал Джек.
- Тише, брат, тише, - отозвался  горец.
- Не переживай, не ты один, - почти так же громко ответил Роберт.
Стас тер уши и тряс головой.
- Ну, рвануло, так рвануло, - громко и радостно заявил Джек. – Что там с нашими врагами? Они уже готовы к сдаче?
- Не обольщайтесь, Джек. Они значительно умнее, чем мы думали вначале. Они действуют небольшими группами и в нужный момент всегда успевают отойти, - ответил Арсо. – Мы создали препятствие их продвижению на небольшой промежуток времени. Сейчас необходимо действовать. Вы хотели кого-то отправить наверх. Я распорядился проверить отводной туннель на поверхность. Им можно будет воспользоваться, но в любой момент при  попытке его захвата, он будет уничтожен.
- Я готов, - спокойно сообщил Роберт.
- Учтите, Роберт, это опасно. Вы можете не успеть вернуться, - отозвался Арсо.
- Что я  тогда должен предпринять? Куда мне уходить?
- В западном направлении, к хребту Ужи. Там есть подземное убежище, оно отрезано от других коммуникаций и достаточно безопасно. Какое-то время вы сможете там продержаться, продукты, вода, все есть. Пойдемте, я покажу вам путь, - предложил Арсо.
- В этом бункере, - рассказывал Арсо, направляясь к мониторам, - Располагалось более пяти сотен экранов. До войны отсюда наблюдали за всем происходящим под землей и на поверхности. Сейчас многие коммуникации разрушены, камеры уничтожены, но пока общее впечатление еще можно себе составить. Картинка, правда, не полная, но тут уже ничего не поделаешь.
Роберт кивнул и, переходя от монитора к монитору, принялся изучать обстановку. На экранах достаточно четко просматривались порядки гарпидов. Часть их упорно разбирала завалы, образовавшиеся после взрывов. Другие, злобно переругиваясь, стояли разбитые на отряды и соблюдали, как ни странно, видимый порядок.
Многие экраны показывали одну картинку – черное пятно, и сразу же становилось ясно, это образовавшиеся после взрывов завалы. Более двух третей экранов просто не работало, а на оставшихся было видно, как четко у гарпидов организована работа. Их физическая сила производила впечатление. Глыбы, которые они без труда для себя поднимали и  легко отбрасывали в сторону, для любого человека оказались бы абсолютно неподъемными.
- Впечатляет? – Поинтересовался Арсо.
- Очень. С ними нелегко будет справиться, - отозвался О’Лин.
- Очень нелегко. Их много, и они значительно сильнее нас физически. В данный момент нам нечего им  противопоставить, - констатировал факт Арсо.
- Но делать нечего, драться все же придется. Как же нам их остановить? Или хотя бы приостановить?  - Поинтересовался Джек. – У вас есть идеи?
Вождь задумался.
- Уничтожить их, конечно, можно, и у нас есть для этого средства. Но, к сожалению, это не выход. Хотя, если другого выхода не будет… - медленно произнес Арсо.
- Арсо, опять вы о вашем смертельном оружии?! Но вы же прекрасно понимаете, не спасется никто!… Будет уничтожено все живое! Люди! Животные! Растительность! Погибнет все! –  Воскликнул Роберт.
- Да, погибнут многие и многое. Но может сложиться ситуация, что обстоятельства вынудят нас пойти на такое... Конечно, это крайний случай, - с чувством горечи произнес амитонец. – Нам придется решить, что лучше, гибель нашей цивилизации и уничтожение гарпидов, либо наше полное подчинение этим монстрам, и постепенное вымирание нас, как расы. Конечно, майранцы могут найти и в этом что-нибудь хорошее. Например, воспитание скромности и выдержки, или чего-нибудь еще, столь же полезное... Так, Ори? –  Арсо посмотрел на майранца. Тот подошел ближе.
- О чем, вы, Арсо? Извините, я разговаривал с Эди и не слышал.
- Как вы отнесетесь к возможному покорению моей планеты гарпидами? -  Глядя на него в упор, поинтересовался вождь.
Без тени сомнения майранец ответил:
- Плохо. Я признаю их шанс на выживание, но их жизнь основана на насилии. Когда они уничтожат все чуждое вокруг  себя, то, вероятнее всего, возьмутся за подобных себе.
- Ори, подождите, - прервал его Джек и задумчиво добавил: - Ори, вы сейчас подали грандиозную идею. Мы должны ее реализовать.
- О чем вы, Джек? Ничего такого я не говорил, - отрицательно качнув головой, возразил Ори.
- Нет, Ори, сказали. Вы сказали, что, если у гарпидов не останется врагов, они их найдут. Так? Где они могут их найти? Не должны ли мы им в этом помочь? В настоящий момент Ной не с ними. То есть оказаться на других планетах им, скорее всего, не грозит. Так? – Произнес Джек, посматривая поочередно на друзей.
- Так, - подтвердил Ори.  – Они не смогут захватить наши корабли, а значит добраться  до Суста или Майры в ближайшее время им не грозит.
- Вы согласны, что их естественное состояние – бой? – Поинтересовался Джек.
Арсо и Ори  кивнули.
- А раз так, - продолжил Хокомода, – И  ни о чем другом они не помышляют, то мы должны помочь им найти врага, - Джек лихо тряхнул головой и продолжил: -  Мы должны перехитрить этих гадов и стравить их между собой. Как это сделать, я пока не знаю, но согласитесь, идея правильная? Пока предлагаю спрятаться. У них должно создастся полное впечатление, что мы все погибли. Тогда они не будут нас искать, а решат, что победили, и  будут думать, чем себя еще занять. Как вам кажется, Арсо, это реально?
Арсо пожал плечами, посмотрел на стены бункера, коснулся панели перона рукой и, вздохнув, произнес:
- Возможность, конечно, есть, но попытка спрятаться будет стоить нам очень дорого, - вождь замолчал, а затем продолжил: - Получается, что мы должны будем уничтожить этот бункер, то есть наш последний оплот. Они знают, что мы здесь... Но зачем!? Что нам это даст?! – Почти крикнул он. – Это наше последнее убежище! Уничтожив его, мы обречем себя на гибель!
- Именно об этом я и говорю, - воскликнул Джек. – Гарпиды не поверят, что мы добровольно подорвали бункер. Они решат, что мы все похоронены тут. Врагов у них, по вашим словам, поблизости не осталось, так?
- Я ничего не знаю о других местах скопления амитонцев и ведянцев.  Нам удалось спрятать чуть более двух миллионов человек. Еще несколько десятков миллионов живут в западных областях, туда гарпиды пока не добрались. Боюсь, остальные уничтожены.
Джек перекрестился. Роберт, всегда подсмеивающийся над этой его привычкой,  почувствовал всю неуместность шутливых слов. Он вздохнул и потер неожиданно кольнувшее сердце.
- Каково было население планеты до последних событий? - Поинтересовался Стас.
- По нашим данным в районе миллиарда, - тихо ответил Арсо.
- Арсо, вы, что хотите сказать, что за несколько дней уничтожен почти миллиард человек!? –Прокричал Джек.
- Получается, что так, - отозвался Арсо. – Единственное, что еще может быть, но я не уверен в этом… -  Арсо замолчал.
- Что?! Не томите… - Не выдержал Джек.
- У нас странная цивилизация. Все началось с одной планеты – Майры. Оттуда прибыли первые поселенцы, оттуда пришла культура, понятия добра и зла. Но многое мы сотворили сами, - Арсо вновь замолчал, а затем продолжил: - Мы не любим дневного света. Почему так, я не знаю. Мы – амитонцы живем в пещерах, равнинные жители ведут вечерний образ жизни. У них, также как и у нас, много подземных  убежищ.  Есть вероятность, что люди попряталась, но этот шанс не велик. Я уверен, многие, если не большинство – погибли.
- Но как такое могло случиться!? – Воскликнул Роберт. – Гарпиды существуют совсем недолго. Они не могли такого сотворить!
- А откуда сами гарпиды!? Вы что не понимаете!? – Арсо посмотрел на землян, - Гарпиды и есть люди, превращенные Ноем в чудовищ!
- Вы хотите сказать, что те существа, которые сейчас разбирают завал, и есть ведянцы, вчера еще жившие на планете? -  Прошептал Джек.
- Джек, Роберт, - произнес Ори, прикрывая грудью амитонца, – Я должен вам сообщить, что те существа, об уничтожении которых мы с вами сейчас говорим, и есть ее жители,… правда, видоизмененные.
- Боже мой!  Ори, Арсо, что же тогда делать!? – Не выдержал Роберт. – Не правильнее ли будет отдать эту планету именно им, а нам и нескольким миллионам спасшихся, просто, покинуть ее?
- Это тоже выход… Но поможет ли он нам или им? - Ори тяжело вздохнул. - Вот в чем вопрос. Оставив им планету, мы не решим всех вопросов. Они начнут искать новых врагов, и что они выберут в качестве ближайшей цели, предположить невозможно… Ничего не поделаешь, мы обязаны жить и бороться. Мы обязаны спасти людей. Мы не можем допустить гибели древнейшей цивилизации.
С последними словами согласились все. Было заметно, что Роберт и Станислав приуныли. Джек и Ори отошли в сторону и, присев, о чем-то с увлечением заспорили.
Роберт решил, что ждать больше нечего и подошел к Арсо.
- Мне пора на волю. Постараюсь связаться с Майком. Лишним это сейчас не будет.
- Подожди, Роберт, - услышав его слова, вмешался Джек. - Понимаешь, попытка связаться, конечно, в чем-то нам поможет, во всяком случае, о нас узнают, но реально это ничего не даст.
- Что ты предлагаешь? У тебя есть идеи? – Поинтересовался Роберт.
- Пока нет, но гарпиды  должны поверить, что мы погибли. Мы, просто, обязаны бросить им яблоко раздора, - проговорил Джек.
- Значит, ты не отказался от своей идеи? Как ты себе это представляешь? Боюсь без Ноя, нам не заставить их драться друг с другом. Это безнадежно.
- Тогда ты и Станислав должны найти Ноя и доставить его на Веду любым путем. Он обязан спасти эту планету, иначе я сам его задушу. А оставшихся в живых жителей нужно как-то предупредить. Но как? Не знаю. – Джек, задумчиво потер лоб рукой, - А, что, если достаточно четко дать образ опасности в энергетическое поле планеты? Ори, как вы думаете, они смогут уловить наши сигналы?
- Шанс есть, но он невелик.
- Ори, ну, подумайте! Ну, прошу вас! – Взмолился Джек, топнув ногой, -  У вас должны быть на кораблях низкочастотные ультразвуковые генераторы. Что нам стоит наполнить эфир низкочастотным шумом? Тогда большинство людей, даже не отдавая себе отчета в происходящем, не будут пытаться покинуть убежища, - закончил  Джек.
- Да, попытаться  можно … - протянул Ори.
- А вода, продукты?… – Задал очередной вопрос Роберт.
- Арсо? – Обратился Джек к вождю.
- Продукты, вода есть, практически, у каждой семьи в подземельях. Именно там  мы храним запасы, и мы, и ведянцы. Это у нас общее.
- Ясно, здесь у нас есть шанс. Но, что дальше? Как найти Ноя, как обмануть гарпидов,  и внушить им, что они победили? И уверены ли вы, что по команде Ноя  они начнут уничтожать себе подобных? У меня большие сомнения по этому поводу.
В бункере установилась полнейшая тишина, каждый глубоко задумался. Наконец, Станислав поднял голову и произнес:
- Кажется, я придумал.
- Что? – Спросил Роберт, - Рассказывай.
- Мы должны изобразить сильнейший взрыв, а я буду единственным спасшимся. Выбираюсь на поверхность, и сдаюсь в плен гарпидам, рассказываю им, что все погибли при чудовищном взрыве. Ведь можно  организовать котлован поглубже. Так, Арсо?
- Нет, я не согласен! Это опасно! – Возмутился Роберт. – Ты можешь погибнуть! Я не хочу рисковать еще и  тобой. Достаточно Ноя!
- Спасибо, Роберт, за доброе отношение, но подумай сам. О чем мы спорим!? Если мы срочно не найдем выхода из сложившейся ситуации, то погибнем все. У нас осталось не так уж много времени. Посмотри на экран, эти чудики лихо управляются с камнями.
Роберт обернулся. Гарпиды легко, почти играючи передавали друг другу глыбы, разбирая завал.  Они заметно приблизились к стенам бункера.
- А шансы выжить у меня резко увеличатся, когда я окажусь на поверхности. Я всегда смогу перенестись в нужную мне точку, если над головой  не будет сотен метров камня, - продолжил Стас.
- Арсо, это реально? Мы сможем рвануть так, чтобы все вокруг поверили, что от нас ничего не осталось?
Вождь тяжело вздохнул. Он сделал несколько шагов к мониторам, затем остановился, развернулся и подошел к Роберту.
- Извините, я не могу пойти на это, - тихо, пряча глаза, произнес он.
- Почему? – Удивился Роберт.
Джек и Ори,  до этого о чем-то тихо переговаривавшиеся, сразу же замолчали.
- Здесь наш последний оплот. Именно здесь, мы должны либо выстоять, либо умереть, -  жестко ответил вождь.
- Арсо, но кому нужна гибель тысяч и тысяч, если есть шанс на спасение? – Удивился Джек. – Ты хочешь отнять жизнь и у нас, и у многих-многих  других?
- Да, знаю я! Знаю, что вы правы! - Почти крикнул вождь. – Знали бы вы, как мне тяжело. Мы останемся практически безоружными, если что-то пойдет не так. У нас не будет никаких надежд не то, что на спасение, даже просто на сопротивление. Понимаете вы это!?  Мы не сможем унести оружие в достаточном количестве, это сразу же бросится в глаза, и наша хитрость раскроется. Вот так, теперь думайте. Либо мы сейчас уходим безоружные, абсолютно слепые,  либо остаемся здесь и сражаемся до последнего…
- Жить очень хочется, - грустно пошутил Джек. – Я считаю, что игра стоит свеч. Нужно попытаться 
- Согласен, - поддержал друга Роберт.
- Необходимо что-то предпринять, иначе даже смерть не сможет оправдать нашего бездействия, - поддержал Ори  землян.
Арсо вздохнул и, кивнув головой, произнес:
- Пойду распоряжусь, а вы должны решить, как найти Ноя, и убедить его нам помочь. Вы много раз пытались, но у вас ничего не получалось. Хотелось бы верить, что получится в этот раз, но как-то не очень верится. И еще вопрос, как придать Станиславу вид случайно спасшегося человека, и как он сможет убедить эту нечисть в своей лояльности?
Только Арсо успел закончить фразу, как в бункере раздался жуткий вой сирен.
- Господин! Господин! Они нашли проход! Через минуту они будут здесь! – Закричал наблюдатель.
- Быстро, открыть туннель! – приказал Арсо. – Все в туннель.  Сейчас сработают автомины. Роберт, рацию! – Это было последнее, что успел сказать амитонец.
Раздался страшный взрыв…

Камера смерти

- Где я? – Ной открыл глаза. Голова жутко болела. – Я что,  на том свете?… Нет, не похоже. Черт возьми, я жив! – И Ной, вскочив с узкой постели и размахивая, как птица руками, засмеялся. Дыша полной грудью, он вприпрыжку промчался  по помещению. Комнатка оказалась небольшой и очень темной,  с кроватью, столом и умывальником в углу. Он обежал ее буквально за секунду.
- Это, что больница или  тюрьма? – Вслух спросил он.
«Меня приговорили к смерти… Тогда почему я  еще жив? – Он задумался, и тут ему в голову закралась страшная мысль: - Значит, мое время еще не пришло!»
Он лег на кровать, натянул подушку на голову и затих. Страх  сковал  его сердце, больно было даже вздохнуть. Хотелось кричать, плакать, хоть что-то делать, но сил не осталось, и разум  упорно твердил: «Молчи, молчи, тихо,… быть может, про тебя забыли».
«Они убивали меня, - думал он в ужасе, - Я умирал, но не умер. – От страшных воспоминаний  Ной задрожал. – Я их ненавижу! Ненавижу!… Я их уничтожу!… Но что я могу?… Ослаб я… Уже не смогу унестись в небо, где мне не будет грозить опасность… Боже, помоги мне… Хотя,… откуда тебе здесь взяться… Эфи,… и ты меня бросила… Как же так? Нет,… нужно попытаться, вдруг  у меня  получится…»
Ной встал, распрямил плечи и сосредоточился. Он делал это много раз, он знал, что нужно просто захотеть на мгновенье стать потоком частиц, чистой энергией, и кинуть этот поток через всю вселенную в нужную точку. Вернее, пронзить вселенную иглой, и  выскочить там, где ему нужно. 
На мгновение показалось, что мир начинает рассыпаться на кусочки, что тело теряет свои очертания, и когда он готов был уже закричать от восторга, что он вновь всесилен, что он бог, все вдруг пропало. От сверхчеловеческого напряжения он рухнул на белый войлочный пол.
Через минуту зашевелился. Пол, потолок, стены кружились в сумасшедшем танце, он застонал. На душе было муторно, хотелось плакать. Он попытался встать. Не удалось. Полежав еще несколько минут, он наконец-то с трудом поднялся, и шаркающей походкой старика направился к постели. Обессиленный упал на нее.
«Сейчас полежу чуть-чуть  и попытаюсь еще раз.  Мне почти удалось, я снова мог стать богом, мог покорять миры и творить все, что душе угодно. Ничего страшного, что с первого раза не получилось, в начале пути у меня такое бывало,… конечно, не совсем так, но похоже», – успокаивал он себя.  В постели молодой человек провел уже больше часа, и целый час перебирал свои недавние мучения.
«Я их уничтожу! Я им отомщу! – Накручивал он себя, вспоминая суд, - Я же хотел помочь Роберту, Стасу, хотел признать свою вину, а они решили поиграть со мной. Скоты! Захотели, что бы я, как последний параноик  трясся от страха. Они узнают все муки ада! Я им устрою! Они поймут, что перегнули палку», – пообещал он себе. Затем закрыл глаза и попытался успокоиться. Медленно он погружался в сон.
Так прошло еще  несколько часов.
Чувство опасности внезапно пронзило его  мозг. Он открыл глаза и рывком сел. Перед ним маячила темная фигура.
- Встать, - услышал он скрипучий голос.
Ной решил не подчиняться.
- Пошел ты, братец, к дьяволу! – Отозвался молодой человек.
Существо в сером приблизилось и, вытянув вперед руки, мрачным поучающим тоном произнесло:
- Опять ты плохо себя ведешь. Запомни, ты – ничтожество, раб! Будь послушен, иначе будешь наказан. Встань и следуй за мной!
Против своей воли, испытывая пренеприятнейшее чувство внутреннего принуждения, Ной поднялся, и сделал шаг за провожатым. Тот, не оборачиваясь, подошел к стене. Ною казалось, что вот-вот он в нее врежется, но стена замерцала серыми бликами, и через секунду там образовался неширокий темный провал. Человек прошел сквозь мерцающий сумрак, Ной  последовал за ним. 
 
***

- Ешь, - распорядилось существо, указывая на стол. Там стояла тарелка и кружка с чем-то съедобным.
Ной почувствовал не совсем приятный запах, идущий от содержимого, но живот подвело, он здорово проголодался. Пододвинув табурет, он  сел.
- Ты кто? Ответь, пожалуйста, - попросил Ной, беря ложку.
- Ты не должен задавать вопросов, ты больше никто. Пойми это. Пойми  и умри.
Слух Ноя неприятно резанули последние слова.
- Хорошо, пусть я никто, но ты все же – кто? – Жуя невкусную похлебку, повторил он вопрос.
- Положи ложку, - услышал он в ответ, но решил, что исполнять указания неизвестно кого, не будет, поднял глаза и нахально улыбнулся.
- Иди ты к лешему, - только и успел проговорить он, как, вдруг, сильнейшая боль скрутила в тугой  узел все его тело. Он упал и, падая, больно ударился головой о каменный пол. Ослаб он за последнее время, и эта слабость ударила ему в голову. Он вновь потерял сознание.

 Ной медленно приходил в себя. Он лежал в одиночестве на кровати в своей комнате, и одна мысль не давала ему покоя.
«Кто этот человек, и что он такое со мной делает, что я падаю  в обморок, как дурачок? – Спрашивал он себя. На момент гнев заглушил боль и страх. - Нет, так дальше продолжаться не может. Нужно набираться сил и сматываться отсюда поскорее. Иначе я начну слушаться это приведение, как ребенок! - Он ударил кулаком по спинке кровати.  - Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Они пожалеют о содеянном».
Ной постарался успокоиться и взять себя в руки. Постепенно он расслабился, но как только почувствовал, что засыпает, моментально возникло чувство опасности. Он вскочил и огляделся по сторонам. Рядом никого не было. Через минуту он вновь успокоился и вновь попытался заснуть. Но все повторилось. После нескольких попыток он пришел в неописуемую ярость и в какой-то момент, не выдержав, закричал:
- Что тебе надо!? Ты, чудовище!  Убирайся отсюда! Я хочу спать!
Он вскочил и вгляделся в полумрак. Перед ним маячила та же серая фигура. Его спокойный, безжизненный взор пугал до дрожи, до слез. Казалось, ни одна мысль  не смущает холодного разума этого существа, никакие эмоции не искажают совершенных черт серого лица.
- Встать, - приказал он.
Без всяких возражений Ной поднялся. Он уже осознал, что неподчинение слишком болезненно.
- Следуй за мной, - распорядился человек.
- Иду, иду, - отозвался землянин, назвав про себя провожатого Иудой. Его темная одежда, бледное, спокойное лицо и умение внушать ужас, вызывали у Ноя внутренний трепет. От одного его вида он покрывался липким, холодным потом. 
Они вновь вышли через появившуюся ниоткуда  дверь. Но повели его уже не в столовую.
Каждый шаг, сделанный молодым человеком, давался ему  с огромным трудом. Скоро они вошли в зал, отделанный металлическими панелями.  От резкого света, лившегося с потолка, Ной зажмурился. Постепенно  глаза привыкли, Ной огляделся.
Посередине располагался то ли стол, то ли кушетка, затянутая белой тканью. Над кушеткой висели шланги, трубочки и другие приспособления. 
«Это что, газовая камера? – Подумал он, - Только этого мне еще не хватало!» - Он развернулся и бросился к дверям, но перед самым его носом они резко сошлись, закрыв проход. Со всего размаха он больно ударился грудью о металл и замер.
- Иди сюда, - услышал он приказ.
- Сам иди! Оставь меня в покое! - Закричал молодой человек.
- Иди сюда, - повторил провожатый.
И Ной опять, против своей воли подчинился. Тот, взяв его за руку,  подвел к столу. Не доходя нескольких шагов,  Ной заорал:
- Не хочу!!! Слышишь, Иуда! Оставь меня в покое… Отпусти!!! Я жить хочу…
- Вспомни людей, которых ты убил. Вспомни! Они тоже хотели жить! Вспомни горящих детей в посланном тобой огне! Вспомни отцов, матерей! Как они молили тебя о пощаде. Ты пощадил их? Ответь мне! Пощадил!?
Ноя всего трясло. Ужас, отвращение к себе самому, дикие воспоминания рвали сердце на части. Он попытался вырвать руку из рук темного человека. Но ему это не удалось. Казалось, что он в тисках, что все, чтобы он сейчас ни делал, не даст ему облегчения и свободы. От чувства бессилия у молодого человека навернулись на глазах слезы.
- Пойдем, - произнес провожатый,  подталкивая Ноя к кушетке.
- Ложись, - приказал он.
Ной покорно лег. Он больше не мог сопротивляться, желание жить пропало. Откуда-то появились металлические ремни, крест на крест пригвоздившие его к кушетке. Ной дернулся, пытаясь освободиться, но все оказалось впустую. Он почувствовал себя мотыльком, приколотым к тряпке.
- Зачем ты мучаешь меня? Зачем? – Собрав всю свою волю в кулак, спросил он. – Хочешь отомстить? Убить!?  Так убей! Слышишь, убей, но оставь меня в покое!
- Твое желание будет исполнено. Умри, но перед смертью вспомни о делах своих!
Человек поднес маску к лицу Ноя. Тот попытался оттолкнуть ее головой, но ничего не получилось,  маска оказалась у него на лице. 
- Думай, скольких ты убил! Думай! Думай, зачем ты загубил столько невинных душ. Никогда они больше не увидят неба, звезд, Гелоса. Не услышат пения птиц, шума листвы, шороха ливня, криков детей. Никогда не почувствуют запаха травы, нежности матерей, губ любимых. Думай об этом, и пусть боги тебя простят!
- Нет… - закричал Ной.

Мужество

- Папа, папа, я не знаю, что мне делать,… где его еще искать... Я побывала везде, где он мог спрятаться, но все бесполезно.
- Эфи, девочка моя, не переживай слишком сильно. Этот человек принес много зла, он не заслуживает доброго отношения, - гладя ее по голове, как  маленького ребенка, успокаивал Майк дочь.
- Папа, но ты так не думаешь? Ты ведь не считаешь, что зло нельзя прощать?
- Нет, конечно. Но порой для спасения жизни многих приходиться жертвовать  жизнью одного. Это не справедливо, я знаю, но что остается делать, жизнь есть жизнь.
Эфи  подошла к окну. Несколько долгих секунд она смотрела на звезды. Ее опущенная голова, бледное безжизненное лицо обеспокоили Майка. Он решил поддержать дочь, опасаясь, что иначе она может сломаться.
- Эфи, не спеши. В жизни порой не все так, как нам хочется. Но если ты тверда, добра и  справедлива, то все будет хорошо. Борись, и ты победишь!
- Спасибо, папа. – Девушка  обняла отца. – Что-то мы все обо мне и обо мне. А ты то как? Выглядишь усталым. Что-то случилось?
- Прошло уже много времени с тех пор, как Ори и земляне отправились на Веду. Я должен ждать от них вестей. Но как долго?… Вот в чем вопрос. В горах идет война, а я ничего не делаю. Без приказа я не могу им помочь, а связи все нет и нет. Не дай бог, с ними что-нибудь случилось... Ума не приложу, что делать, - Майк обречено  покачал головой. - Я так больше не могу. Завтра я выберу безопасное место и посажу корабль. Я должен выяснить, что там происходит.
- Нет, папа, сажать корабль нельзя, гарпиды могут его захватить, и, что тогда будет, страшно себе представить. Туда отправлюсь я.
- Не говори глупостей, девочка. Сделаем так, я быстро сгоняю на скутере, а ты будешь держать корабль на орбите. Справишься? – Поинтересовался Майк. Он с любовью смотрел на дочь. Та за последнее время сильно изменилась и повзрослела. Лицо осунулось, детские округлые щечки сгладились, пухлые губы выглядели четко очерченными, в красивых глазах появились грусть и понимание.
- Конечно, папа. Не волнуйся. Но почему ты не хочешь запросить помощи на Майре?
- Ори запретил вмешивать майранцев, он опасается лишних проблем.
- Проблем… Каких?
- Мы - майранцы, как дети, верим только в добро, и наша жизнь течет в привычном для нас русле. На Майре создалась почти ватная атмосфера, и Ори считает, что ее нельзя разрушать слишком резко.
- И что же нам теперь делать?
- То, что мы с тобой решили. Завтра рано утром я отправлюсь на Веду и буду постоянно поддерживать с тобой связь. А ты попытаешься прощупать ближайшее пространство на вопрос поиска Ноя. У меня есть его энергетический  код,  ученые рассчитали. Если он не слишком далеко, у тебя есть шанс его найти.
- Папочка, какой же ты хороший! -  Воскликнула девушка,  бросаясь  отцу на шею.
Тот, смеясь, прижал к себе дочь.
- Все, Эфи, - целуя ее, произнес Майк, - Пора спать. Завтра у нас много дел.


- Папа, папа, проснись, сработал передатчик, - услышал Майк сквозь сон  голос дочери.
- Передатчик!? Бегу, - моментально стряхивая сон, откликнулся тот.
Эфи бросилась в радиорубку. Через пару секунд там появился и Майк.
- Есть что-нибудь? –  С волнением спросил он.
- Есть, послушай, - ответила Эфи,  включая запись.
Оттуда зазвучал голос Роберта.
- Майк! Майк! Если ты меня слышишь, сделай все возможное, вызови еще корабли, Ори согласен, но предупреди людей. Ведянцы должны прекратить всякую борьбу с захватчиками и спрятаться. Причем так, чтобы у гарпидов не осталось ни одной возможности обнаружить живых на планете. Используй резонирующий эффект низкочастотных колебаний. Это приказ.
Майк, мы живы и находимся в относительной безопасности. Наблюдай за перемещениями и действиями гарпидов и только в экстренном случае отправь сообщения на Майру и Землю с просьбой о помощи.  Тогда они  будут в курсе происходящего и смогут успеть. Оцени сам необходимость этого.
До встречи, друг! Да хранит нас всех бог!
Голос Роберта пропал из эфира.

Отец и дочь долго сидели молча. Наконец  Майк не выдержал:
- Во-первых, они живы. Это хорошо. Во-вторых, у них есть план уничтожения гарпидов. Это тоже хорошо. Правда, что за план, я пока не знаю. Вот это плохо. Но теперь у меня есть дело. Мощность у  Лотоса огромная. Придется спуститься пониже и выдать низкочастотный энергетический поток огромной мощности. Должно получиться. Хотя, - Майк замолчал, а через секунду продолжил: - Эфи, мне все-таки хочется быстренько сгонять и оценить обстановку. Посмотреть, чем там гарпиды занимаются, и что с ведянцами. Давай сделаем, как договорились. В пункте управления я подготовил всю нужную тебе информацию, занимайся своими делами и слушай меня на всякий случай, а я пошел. Где-то часа через два буду дома, - Майк махнул рукой и, поцеловав дочь в щеку, закончил: - Не скучай.

***

«Сколько же их!?» – Думал Майк, разглядывая на экране порядки гарпидов. Было заметно, что те просто отдыхают. Они уже разграбили в округе все, что было возможно, и экран его монитора передавал картину жуткой  попойки. Многие из них валялись на земле, некоторые что-то орали,  размахивая кулаками, другие о чем-то громко спорили. 
Вид захватчиков внушал мысль о полной разобщенности их порядков. Солдаты напоминали сомнамбул, не понимающих, зачем они здесь, и что от них хотят.
Майк спустился пониже, пытаясь обнаружить их командный пункт. После долгих поисков ему это удалось. То, что он там увидел, его поразило.
Командным пунктом это место можно было назвать с большой натяжкой. Небольшая поляна, расположенная на возвышенности, имела жутко захламленный вид и выглядела довольно убого. Там и сям валялись ящики из-под бутылок, коробки с провизией, горы пустой посуды. Майк выделил это место по наличию там достаточно большого числа офицеров, одетых в кое-какое подобие военной формы. Большая их часть с довольно подобострастным видом бросалась исполнять команды десятка еще не очень пьяных гарпидов, ведущих себя чрезмерно нахально и самодовольно. Иногда офицеры нарывались на тумаки и пинки, но ни один из пострадавших не пытался как-то выразить свой протест или не исполнить приказ начальства. А те что-то доказывали друг другу,  яростно спорили, размахивая руками, и очень часто прикладывались к бутылкам. Многие из них сидели прямо на земле в пыли, некоторые устроились на перевернутых ящиках, и только один, видимо, самый главный, расположился в драном кресле.
Главный пытался сохранять вальяжный вид, но удавалось ему это с трудом. Порой он вскакивал и начинал что-то дико орать, но, вспомнив, кто есть кто, вновь брал себя в руки, и садился, надевая маску безразличия.
Наконец в какой-то момент один из монстров, выглядевший наиболее безобразно за счет рваной раны на губе и совершенно пьяного вида, бросился на такого же пьяного собрата. Они сцепились с диким визгом. Через секунду к ним присоединилось еще несколько штук.
Клубок безобразных тел, подняв облако пыли, покатился вниз, сметая все на своем пути.
Майк, продолжая наблюдение, задумчиво покачал головой. Он не понимал, что же именно происходит на поляне. Он отправил сообщение Эфи, что у него все в порядке, и решил посмотреть, чем закончилась драка. Размышляя, он направил аппарат поближе к дерущимся.
«Жаль, что у меня нет с собой  переводчика. Но они явно что-то замышляют, иначе к чему такие споры. Хотя,…- и Майк глубоко задумался, - Они могут страдать от безделья, а дурной нрав вызывает склоки». Больше Майк ни о чем не успел подумать. Снизу, из кучи малы раздался дикий визг, напоминающий рев больного животного.  Майк  присмотрелся и вздрогнул от отвращения. Он понял, еще секунда, и его стошнит.
На месте, где еще мгновение назад кипела драка, валялись тела нескольких гарпидов. Победившие занялись другим. Они разрывали тела погибших собратьев на  куски и жадно поглощали их.
Майк непроизвольно нажал на стартер и моментально покинул место обозрения.
«Боже мой! Какой кошмар! До чего же они отвратительны, – делая несколько кругов на скутере, пытался успокоиться он. - Я не представлял себе, что такое возможно, - и он в раздумье покачал головой. - Видимо, этим тварям нужно себя чем-то занять и куда-то спускать злобу… И так, что же мы имеем? - Задал он себе очередной вопрос и глубоко задумался. – Ведянцев невидно совсем, есть шанс, что они уже попрятались. Но я должен предупредить их, иначе им может надоесть сидеть в убежищах, и их потянет на свет белый. Ладно, пора заняться делом», -  развернув скутер, он направил его к кораблю, и тут же услышал голос Эфи.
- Папа, у тебя все в порядке?
- Все хорошо, моя девочка. Ты то там как? Удалось что-нибудь выяснить?
- Да, я нашла Ноя, - почти шепотом отозвалась Эфи.
- Где?
- На Сусте, но с ним явно что-то не то. Его энергетический сигнал претерпел значительные изменения, он абсолютно инертен.
- Что это значит?
- Понимаешь, Ной необычный человек, вокруг него огромное энергетическое поле, потому-то он так и опасен. Но теперь его нет. У него код обреченного человека, - медленно закончила Эфи. Голос ее дрожал. - Папа, я боюсь за него.
- Не переживай слишком сильно, девочка, пока еще ничего не случилось. Что ты собираешься делать?
- Отправлюсь на Суст и узнаю, что там происходит.
- Эфи, дождись меня, нам нужно поговорить.
- Нет, папа. Ты обязан остаться на Веде и предупредить ведянцев, и потом ты не сможешь отлучиться, - возразила Эфи.
- Это так, девочка, но отпускать тебя одну, я боюсь.
- Папа, о чем ты говоришь!? Я же отправляюсь  не  к монстрам, а к сустам! Конечно, они не самые гостеприимные люди на свете, но ждать от них каких-нибудь злодейств не стоит.
- Плохо ты их знаешь. У сустов своеобразные понятия добра и зла, мы не раз здорово спорили по этим вопросам, а последние события только усугубили их мстительный нрав. Честно говоря, я их опасаюсь.
- Папа, я буду очень осторожна. Поверь, я не буду их раздражать. Ты согласен?
- Запретить тебе я не могу, ты достаточно взрослый человек и вправе сама решать… Быть может так и нужно жить, делать, что приказывает сердце, а понятия опасности, излишней разумности отодвинуть на задний план. Хорошо, девочка, отправляйся, но постарайся почаще выходить со мной на связь. Я буду беспокоиться за тебя.
- Да, папа, спасибо. Я тебя целую, - радостно отозвалась Эфи. Связь оборвалась.

***

- То, что вы  творите - зверство! Вы не имеете права!
Слова Эфи звучали твердо, она стояла с высоко поднятой головой на трибуне. Вокруг нее располагалось несколько круговых рядов кресел, почти все они были заняты. После долгих мытарств Эфи наконец-то допустили в Зал Правителей. Именно здесь принимались важнейшие решения, именно здесь можно было облегчить или ужесточить любой приговор.  Делалось это негласно, но все об этом знали, и подобная практика не вызывала излишних вопросов.

- Он виновен, его дело рассматривал суд, и именно суд признал его виновным. То существование, которое он сейчас влачит, есть наказание за его преступления. Вернее, первый его этап,  затем его ждет смерть.
- Да, он виновен, но ответьте мне, у него был адвокат, который разобрался бы в причине его поступков и попытался хоть как-то облегчить его участь? – Поставила вопрос Эфи.
- Какой адвокат, девушка? - Губы говорившего презрительно скривились. Прищурившись, с некоторым пренебрежением он посмотрел на Эфи. - Вы, что не понимаете, что он виновен? Он сжег город, уничтожил тысячи жизней, а мы должны искать причины его поступков!? Вы, что издеваетесь над нами?!
Эфи опустила голову. Она вспомнила слова отца, что сусты по-другому смотрят на многое, и попыталась наметить другую линию поведения.
- Вы хотите, что бы он умер?
- Нет, в первую очередь мы хотим, чтобы он раскаялся. Он должен осознать, что натворил, и, если его душа не вынесет всего ужаса его преступлений, то такова его судьба! – Ответил Главнейший.
Он сидел на возвышенности, огороженный серебристым постаментом. Выражение его лица не создавало впечатление жестокости, свойственное большинству. Его можно было назвать даже красивым. Эфи много слышала об этом человеке. Отец и Ори часто говорили, что если  бы не разумность и сдержанность Главнейшего – Джефри, то отношения двух планет в процессе исследования Пояса Астероидов могли бы испортиться окончательно. Только благодаря ему этого не случилось. Джефри в последний момент сумел предотвратить назревавший скандал, и сусты уступили половину месторождений майранцам, чего никогда бы не сделали по доброй воле. Он спас отношения двух цивилизаций. Причем после разрешения конфликта сами сусты – астрогеологи признавали, что не ведали, что на них нашло. Только вмешательство Джефри предотвратило уничтожение десятка майранских кораблей с  астронавтами.
И сейчас Главнейший смотрел на девушку внимательно и даже с некоторым сочувствием.
Эфи выпрямилась. Она начинала понимать, ей не убедить этих людей простить Ноя. Но тогда она будет виновна в гибели человека, которому обещалась помочь. И собрав все силы своей души, всю любовь в кулак, она почти крикнула:
- Да, он должен раскаяться, да, он должен понять всю тяжесть содеянного, но нельзя мстить смертью за смерть, это противно жизни, богу, природе! Отказывая в милосердии, вы сами становитесь  виновными. Нельзя так! Прошу вас!
Главнейший внимательно смотрел на девушку. Он задумался, а через секунду достаточно мягким голосом спросил:
- Вы говорите,  он болен?
- Да, и очень серьезно. Он пострадал в результате научных экспериментов. Подобный результат никто не прогнозировал. Только сейчас земляне поняли, что телепортация является чрезвычайно опасной сферой деятельности, и подходить к ней нужно с другими мерками. Только люди, четко контролирующие свой разум, сохраняющие в сердце любовь и чистоту, могут заниматься нематериальными перемещениями. Ной оказался слишком молод, и в какой-то момент не справился с собой. Сейчас вы мучаете безнадежно больного человека. Подумайте, разве это милосердно?
- Хорошо, тут я все понял, но у меня возникает вопрос, - произнес Главнейший и замолчал.
- Какой?
- Где тот человек, который проводил эти эксперименты? Именно он является истинным виновником трагедии  на Сусте и Веде.
- Он на Веде, но он ученый, и его нельзя обвинять в научном открытии. Тем более Ори говорит, что если бы не земляне, на нескольких ближайших планетах в ближайшие годы произошло то же самое. И тогда результат мог быть вообще не предсказуем. Земляне – благородные люди, они готовы на все, лишь бы уменьшить последствия этой трагедии.  Роберт О’Лин сейчас борется с гарпидами.
- Хорошо, мы пойдем вам на встречу, и сохраним жизнь преступнику, но при одном условии, истинный виновник трагедии предстанет перед нашим судом и признает приговор суда справедливым, - громко произнес Главнейший.
Эфи открыла было рот, что бы высказать свое несогласие с подобным решением, но Главнейший встал и распорядился:
- Проводите женщину на скутер, она свободна!
Но тут Эфи не выдержала и прокричала:
- Я должна увидеть Ноя! Я должна его успокоить!
- Хорошо, - произнес Джефри. – Я разрешаю вам свидание, а затем вы должны покинуть нашу планету. У вас есть месяц для решения всех проблем. Через месяц преступник будет мертв. Это все, ступайте!

***
 
Майк внимательно вслушивался в разговор гарпидов. Он уже устал от их постоянных склок, драк и ругани. Сначала их руководство пыталось навести порядок в своих рядах. Драки жестоко пресекались, зачинщиков порой казнили, других жестоко наказывали, но лавина непослушания росла, как снежный ком. Казалось, низкочастотные колебания энергосистем Лотоса не только основательно напугали ведянцев, но и дурно повлияли на нрав гарпидов. С каждым днем они становились все злее и мстительнее, все драчливее и безумнее.
Продовольствие иссякло достаточно быстро, и гарпиды принялись уничтожать все, что хоть как-то могло сгодиться в пищу. Они поедали птиц, животных, неубранные посевы, но насыщались лишь на короткий промежуток времени. А затем голод возвращался вновь, и гнал их все дальше и дальше по просторам планеты.
Некоторые отряды лучше укомплектованные и более мобильные порой успевали первыми обнаружить не разграбленные хранилища. Они забирали с собой все, что могли унести, и удирали, пытаясь получше спрятать награбленное. Но удавалось им это не всегда. Часто они нарывались на мародеров, которых с каждым днем становилось все больше и больше, и после драки с голодными собратьями оставались ни с чем. Командиры как-то пытались ограничить зверства своих солдат, но бунт следовал за бунтом, и восставшие либо уничтожали свое начальство, либо получали «добро» на последующие грабежи.
В надежде набить себе брюхо гарпиды все чаще и чаще бросались на подобных себе. Завязывались дикие драки, после которых голодных становилось меньше. А уж если удавалось захватить несколько мешков капусты или картошки, на радостях победители устраивали дикие оргии, сжигая и ломая все вокруг себя. Затем запасы кончались, и все возвращалось на круги своя. Голодные тучи бродили по плодородным равнинам Веды, поедая кусты, траву, деревья. Часто из-за куска дерева или мешка зерна гарпиды вступали в дикую схватку не на жизнь, а на смерть. Проигравший становился обедом для победителя, но в следующий раз счастье могло отвернуться от победителя.
«Да, говорил мне Ори, что зло само себя наказывает, но никогда  не думал, что увижу это во отчую. Чудеса, да и только! – Размышлял Майк, - Ладно, пора возвращаться, - он вздохнул, - Давненько вестей не было от Эфи. Как она там, моя девочка? Зря я ее одну отпустил. Если и сегодня ничего не будет, придется связаться с сустами. Ладно, будем надеяться на лучшее».  - И Майк развернул скутер в сторону корабля.

***

- Ной, прошу тебя, возьми себя в руки. Все будет хорошо, - уговаривала Эфи молодого человека.
Они сидели вдвоем в маленькой темной камере на узкой кровати. Эфи гладила густые, темные волосы молодого человека и пыталась хоть как-то его успокоить.
За время их разлуки он изменился неузнаваемо. Из красивого, уверенного в себе мужчины, творца своей жизни и повелителя чужой, он превратился в жалкого, запуганного человека. Малейший звук вызывал у него неконтролируемый приступ страха, в ужасе он забивался под одеяла, пытался залезть под кровать. Глядя на него, девушка с трудом сдерживала слезы.
- Я боюсь,  боюсь, боюсь… - шептал он побелевшими губами.
- Чего ты боишься, мой хороший, - успокаивала она его, обнимая за плечи.
Он, как испуганный ребенок, прижимался к ее груди.
- Смерти, смерти… - шептал он.
- Не бойся, все самое страшное уже позади. Ты будешь жить, я обещаю тебе. Верь мне, прошу тебя.
- Не могу, не могу, не могу… - как автомат повторял Ной.
- Почему?  Разве я тебя когда-нибудь обманывала?
- Все меня ненавидят… Все меня мучают… Все мне лгут, - шептал он.
- Прошу тебя, успокойся. Вспомни Стаса, Роберта, вспомни Землю. Скоро ты будешь дома, мы поможем тебе. Ты сильный, умный, красивый, возьми  себя в руки, борись.
- Бороться? За что? - Отозвался Ной  с некоторым пониманием.
- За себя, за жизнь, за уважение к себе.
- Не могу! Не хочу!… Уйди!… Уйди!…  Я  мертв!
- Не говори глупостей! Ты будешь жить!
- Эфи, я убийца! – Закричал, вдруг, Ной, вскакивая. Со стоном он рухнул на пол и принялся неистово колотить по нему кулаками, крича: - А…а… а… а…
Эфи метнулась к нему, но тут отворилась дверь, и человек в сером склонился над Ноем. Оттолкнув девушку в сторону, он положил ладони на голову Ноя и замер. Через мгновение тот затих, словно заснул. Человек выпрямился и посмотрел на  майранку.
- Ступайте прочь. Он долго будет спать.
- Сколько?
- Ровно месяц, так мне приказали. Через месяц он проснется и умрет.
- Ясно. Но можно ли будет разбудить его раньше?
- Если прикажут, конечно. Следуйте  за мной.

***

- Вот и все, папа. Что же теперь делать?
Девушка опустила голову,  слезы текли из ее глаз.
- Не плачь, девочка моя, что-нибудь, да придумаем. Он жив, время у нас есть, все будет хорошо. Завтра я попытаюсь связаться с Ори и другими. Их нужно уведомить, что ты нашла Ноя. Вполне вероятно, что они меня слышат, а я их нет. – Уговаривал  Майк  дочь, прижимая к себе. Он гладил ее по голове, как в детстве, шептал ей нежные слова, и постепенно девушка поверила, что все наладится.
- Как тут дела? – Вытерев глаза, спросила она.
- Не ахти, как… Гарпиды озверели совсем. Ведянцы, слава богу, попрятались, и эти звери принялись друг за друга. Слава богу, наше предупреждение вроде подействовало. Если раньше жители  ночами выбирались на поверхность, то последние несколько дней их не видно совсем. Хотя, куда им было деваться. Даже я, когда позавчера покинул корабль, чуть с ума не сошел. Только и ждешь каких-нибудь неприятностей, аж дрожь берет, то ли кирпич на голову упадет,  то ли черт душу в ад  утащит.  Энергетика, бррр…
- Возьми меня завтра с собой, - попросила Эфи.
- Не нужно тебе, девочка, всего этого видеть. То, что они творят, ужасно. Даже мне становится не по себе. Я слетаю на пару часов, а затем будем с тобой в шахматы играть. Давненько мы этим не занимались. Помнишь, как в детстве, я тебя обыгрывал?
- Не было такого, я просто поддавалась, - грустно улыбнулась Эфи.
- Будешь теперь рассказывать, - возразил Майк. – Вызываю тебя на поединок.
- Вызов принимаю, - мягко улыбнулась девушка, - Только потом не ворчи, что молодежь сильнее.
- Ну, уж, конечно. Я уверен в своих силах, как никогда. Ладно, задира, пошли спать. Время уже позднее, а вид у тебя усталый.
- Пойдем, - грустно отозвалась Эфи.
- Не грусти, девочка. Поверь мне, старику, все не так уж плохо.
- Папа, ну какой же ты старик, на тебя еще девушки засматриваются, - улыбнулась Эфи.
- Это я специально, чтобы мои слова больший вес для тебя имели, - улыбнулся Майк.
Эфи поцеловала отца в щеку, и в обнимку они покинули кают-компанию.


Рано утром Эфи застала отца в пункте управления. Он настраивал передатчик.
- Сейчас еще раз посмотрю, как там дела у нашей нечисти, а затем будем беспрерывно посылать сигналы. Наши друзья  должны узнать, где Ной и каковы требования сустов. Пора вынимать их из подземелья, а то они там очень уж прижились. Хватит им отдыхать, пора за дела браться, - улыбнулся Майк. – Ладно, девочка, я пошел, а ты приготовь на обед, пожалуйста, мои любимые пирожки.
- Хорошо, папа, только дипломат из тебя  никудышный. Неужели ты думаешь, я поверю в твои гастрономические пристрастия в такой момент?
Майк чуть смущенно улыбнулся.
- Все понял, извини.
- Пожалуйста, только возвращайся побыстрее.
- Конечно, дочка. Ты у меня умница, не переживай,  время  есть.
- Да, есть, но с каждым днем его становиться все меньше и меньше, - с тяжелым вздохом отозвалась Эфи.
- Девочка, даже если мы не найдем Ори и землян в ближайшие день - два, то тогда я  отправлюсь с тобой на Суст и постараюсь уладить все проблемы.
- Папа, я их боюсь. Они очень жестокие люди. Как бы они не захотели смерти и твоей, и Роберта, если вы  там появитесь.
- Ну, уж дудки, -  воскликнул  Майк, - Этого они не получат, да и Джефри не тот человек, он никогда не пойдет на такое. Он всегда остается в пределах разумного. Не переживай зря, все решим.
Только Майк произнес последнюю фразу, как зажегся сигнал передатчика.
- Майк, Майк, ты меня слышишь? Отзовись… – раздался голос Ори. – Как у тебя дела? У нас все в порядке.
- Слышу, Ори! Слышу! - Закричал Майк. – Слава богу, вы живы! Живы! Ура!!!… Докладываю, гарпиды  творят черт знает что. Я уже больше не могу смотреть на эту нечисть. С ними что-то нужно делать. И самое главное, Ори, у меня есть срочные новости, они касаются Ноя.
- Понял. Ответь, Эфи с тобой? Я сильно беспокоюсь за девочку.
- Со мной.
- У нее все в порядке?
- Не совсем, она нашла Ноя.
- Что с ним?
- Он в беде, на Сусте. Ему срочно нужна помощь, - отозвался Майк.
- Ясно.
- Где вы находитесь?
- Мы на севере хребта Ужи. Ты сможешь посадить там корабль?
- Конечно. Буду через полчаса.
- До встречи. Ждем тебя, - произнес Ори, и связь прервалась.

Майк и Эфи сразу же направились к месту встречи.
Планета, ее города, поселки производили ужасающее впечатление. Уничтожено было все, что только можно было разорить, разрушить или сломать. Эфи с болью смотрела на землю своей матери и порой украдкой смахивала слезы.
- Не плачь, девочка, Веда жива. Пройдет немного времени, и вновь вырастут города,  появятся рощи, поля. Люди снова будут любить, создавать прекрасное и рожать детей. Все вернется на круги своя. Жизнь не остановить, чтобы не происходило.
- Да, папа, ты прав, но когда это будет... Их много, и они сильны, а нас очень мало. Что мы можем сделать?
- Все, поверь мне, Эфи! Все! Мы можем и сделаем все, что нужно. Эта планета будет жить, а ее люди будут счастливы.

Площадку для посадки в скалах Майк нашел с трудом, и то после того, как разглядел сигнальные огни.
Когда корабль сел,  его окружила цепочка высоких горцев, вооруженных длинными мечами. Из ближайшей пещеры  появились Ори, Джек, Роберт и Стас. Следом за ними шел горец с усталыми грустными глазами и властным выражением лица. Как потом узнал Майк, это был Арсо, вождь амитонцев.
Майк открыл люк, и они вошли в лифт. Через секунду Майк и Эфи обнимали друзей. За время разлуки те осунулись, побледнели, щурились от яркого дневного света, прикрывая глаза рукой, но во всем остальном их здоровье не пострадало от тягот подземной жизни.
Джек похудел почти на треть,  его глаза уже нельзя было назвать щелочками, а лицо круглым. У него появились скулы,  и наметились глубокие морщинки возле рта. Это предавало ему чрезвычайно серьезный вид. При взгляде на него сразу же становилось ясно, что перед тобой человек, многое повидавший на своем веку и привыкший побеждать не только внешние невзгоды, но и слабости внутри самого себя. Только порой в его глазах мелькал бесенок, и он становился вновь Джеком Хокомодой, умным оптимистом с веселым нравом.
Роберт на удивление помолодел. Зачесанные назад волосы отросли. Плотно сжатые губы подчеркивали несгибаемую волю и удивительную силу этого человека. А лоб мыслителя предавал полную завершенность всему облику.
Стас явно повзрослел. Было заметно, что он избавился от многих своих мальчишеских порывов и теперь по-другому смотрит на свое место в этом дружном коллективе. Он уважал своих друзей, и они платили ему тем же.
А Ори остался почти прежним. Только пророй, когда он что-то говорил, чувствовалась твердость и решительность в его звенящем голосе. И очень часто смешинка пробегала в глазах, при взгляде на землян в ответ на их шутки.

- В душ  хочется, - произнес Роберт после того, как все немного успокоились.
- А вы, что с тех пор, как под землю залезли, так и ванну не принимали? – Поинтересовался Майк. – То - то я чувствую, запашек какой-то стоит. Думал,  травка так пахнет, а оказывается, нет, не травка.
- Поиздевайся, Майк, поиздевайся, отправим тебя в пещеры проходы изучать недельки на три, тогда узнаешь, как хорошо Гелос и звезды каждый день видеть, - откликнулся Ори.
- А ты, Ори, совсем землянином стал, раньше бы просто ушел в другую каюту и час думал, что я такое имел в виду, - отозвался Майк.
- Ребята, вы ругайтесь, а я пошел. Лучше быть чистым, чем умным. А с вами, может, и поумнеешь, если поболтаешь, но уж точно не помоешься, - улыбаясь, произнес Роберт и, кивнув головой, покинул каюту.
- Давай, Майк, поднимай корабль. Как бы наши друзья нас не обнаружили, - распорядился Ори.

Через пару часов все собрались в кают-компании.
- О чем ты говорил,  Майк? Что там с Ноем? – Спросил Ори.
Лица всех присутствующих сразу же посерьезнели. Стас привстал от нетерпения и с надеждой посмотрел на астронавта.
- Ной на Сусте, его нашла Эфи. Пусть она сама все расскажет. Только извините ее за переживания, она совсем еще ребенок.
- Стас, пригласи, пожалуйста, Эфи - попросил Роберт.

Девушка вошла в комнату с безвольно опущенной головой, но затем, вспомнив, что от нее, возможно, зависит жизнь любимого человека, взяла себя в руки и, посмотрев в глаза каждому, твердо произнесла:
- Ною осталось жить ровно три  недели.
- Что случилось? Расскажи,  – попросил Роберт. Остальные смотрели на девушку молча, но явно ждали пояснений.
Эфи  сначала медленно и чуть-чуть неуверенно, а затем все спокойнее и спокойнее описала все случившееся на Сусте.
- Они требуют Роберта О’Лина и хотят обвинить его, то есть вас, Роберт, во всех преступлениях Ноя.
- Их нужно жестоко наказать, - воскликнул Арсо.
- Подожди, Арсо, наказанием тут ничего не решить, а нам хватит и одной войны, - прервал амитонца Джек.
- Они правы. Причиной всех бед являюсь именно я, - произнес Роберт.
Теперь он выглядел явно постаревшим, глубокие морщины прорезали лоб, уголки губ опустились.
- Подожди, Роберт, это опять твоя мания величия, - прервал Роберта Джек. - Если смотреть в корень проблемы, то виноват прогресс, человечество, люди, правительство, которое хотело этого открытия и финансировало твои работы. Виноват я, который постоянно тебя торопил и мешал разобраться досконально в каждом вопросе. Давай тогда судить нас всех. Согласен?
- В чем-то ты, Джек,  конечно прав, но что-то нужно делать. Ноя нужно спасать, - отозвался Роберт.
- Нужно спасать, вот и будем спасать. Предлагаю мне, Роберту и Эфи отправиться на Суст прямо сегодня. Нельзя затягивать этот вопрос. Остальные остаются здесь и дожидаются нас. Согласны?
Стас в первый момент вскочил и уже хотел возмутиться, но в последнюю секунду сдержался и промолчал. Он решил, что переговорит с Робертом чуть позже наедине, и сел. Лицо его оставалось спокойным, но глаза, еще секунду назад горящие надеждой, погасли, а плотно сжатые губы побледнели.
Джек заметил реакцию молодого человека.
- Ори, что ты скажешь, если мы и Стаса возьмем с собой? Он друг Ноя, и может быть нам полезен?
- Не буду возражать. Справимся пока и втроем.
Стас с благодарностью посмотрел на Джека и Ори.
- Все свободны. Сбор отбывающих на Суст через два часа, - распорядился Джек.

Суд

- Объявляю предварительные слушанья открытыми, - объявил судья.
Роберт сидел отдельно от своих друзей, на скамье подсудимых.
Зрители все пребывали и прибывали, и шумно рассаживались по местам. В переполненном зале не смолкали шумные приветствия знакомых, доставших билет на самый интересный процесс за всю историю Суста. Они радовались, что теперь их точно заметят на таком серьезном мероприятии и отметят их лояльность властям и хорошие связи в высших эшелонах власти. Раз они тут,  они отнюдь не просты, совсем не просты, какими бы рядовыми ранее не казались. И сейчас они, как могли, подчеркивали свою веру в высшую справедливость верховного суда и выражали нестерпимое негодование в адрес  пришельцев.
Наконец появились служители, разодетые в длинные белые одежды. С тоскливыми лицами они прошествовали сквозь зал и расположились вдоль помоста, где посередине возвышался стол судьи.  Через секунду появился  и он сам.
Зрители замерли в благоговейном ожидании. А судья плотный, низенький мужчина с проплешиной на затылке и достаточно густой бородой уселся в удобное кресло с высокой спинкой в виде огромного трехголового дракона. Он как бы в раздумье дотронулся до своей лысины, и тут словно вспомнив, кто он,  с холодным презрением оглядел зал. С дальних рядов казалось, что судья в черной мантии и страшный гад из темного дерева над его головой, одно целое.
Роберт тяжело вздохнул, кинул взгляд на судью и перевел глаза на верхний ярус. Там, во втором ряду сидели Джек, Стас и Эфи. Выглядели они достаточно спокойно и уверенно, но Роберт прекрасно понимал, что это отнюдь не так, что все происходящее вызывает у них повышенное беспокойство и тревогу. И в этом он был целиком и полностью с ними согласен. Да, они сумели отсрочить смерть Ноя, да, им клятвенно пообещали, что сейчас ему ничто не угрожает, но, сколько это сейчас будет продолжаться, не знал никто. Вполне вероятно, что только до момента вынесения окончательного приговора по результатам нынешних слушаний. А чем они должны были закончиться не знал никто, но общая обстановка отнюдь не внушала оптимизма. Тем более здоровье Ноя, вернее, его психическое состояние, вызывали тревогу у землян. Он ел, пил, ходил и иногда что-то говорил, но на девяносто-девять процентов его мозг спал. Местные врачи сумели приостановить его умственную деятельность, не нарушая физиологических процессов и не причиняя физического вреда его организму. Но состояние  психики Ноя ужасало. Он не осознавал, что с ним происходит,  что его ждет, где он, и кто вокруг него.
К этому способу сусты периодически прибегали для предотвращения возможных попыток бегства особо опасных преступников. С Ноем ситуация сложилась несколько иная. Для него возможны были два выхода, первый благополучный, он мог получить свободу. Второй, куда более вероятный и отнюдь не такой радостный, его казнят, казнят принародно, если сегодня суд не найдет смягчающих вину обстоятельств. Пока же он жил, и у его тюремщиков не возникало текущих проблем ни с его охраной, ни с его здоровьем. На вопрос Роберта, что будет в момент его пробуждения, ответить уверенно  не мог никто.  Сусты отделывались малозначащими  фразами. Было заметно, что они скрывают свой страх перед его возможностями и прекрасно осознают, что в любой момент он может вырваться из-под  контроля, и последствия его освобождения будут непредсказуемы.
Именно поэтому они спешили. Они спешили вынести обвинительный приговор и, как можно скорее привести его в исполнение. Только это позволяло им избавиться от нежелательных последствий своих не совсем праведных действий. И самым лучшим развитием событий для них явилось бы осуждение всех участников страшного эксперимента, приведшего к столь трагическим последствиям, и скорейшая казнь здесь присутствующей злобной и неугомонной компании.
Поэтому они и взялись за него, Роберта О’Лина, человека с далекой планеты, которого судьба, вернее его  труды и заботы забросили на другой конец вселенной, и взялись очень серьезно.
Последние три дня Роберт находился под арестом. Он не мог выйти из своих покоев, не мог пригласить друзей и поговорить с ними. Зато у него появилось свободное время, и он мог спокойно, не спеша обдумать результаты своей научной деятельности, ее плюсы и минусы. Он размышлял, и постепенно приходил к выводу, что если отнять у людей возможность создавать новое, то необходимо в первую голову серьезно изменить самих людей. Получается, они не могут стремиться к познанию тайн природы, они не должны создавать новые машины, лечить ранее неизлечимые болезни, потому что в любой момент исследования в малоизученной области могут привести к нежелательным последствиям. Так уже было и не единожды.
Глубинное изучение ядерных процессов позволило ученым сделать огромный шаг вперед в сфере применения нетрадиционных источников энергии, что привело впоследствии к открытию антигравитации и созданию нового класса межзвездных кораблей, ныне бороздящих звездное пространство  родной галактики.  Но ведь было и другое,… были Херасима и Нагасаки…
Да, считал Роберт, ученый несет моральную ответственность за свои открытия. Он должен понимать, ради чего трудится, и что является движущий силой его устремлений. Только служение добру, жизни позволяет творить, создавать новое, совершать прорыв в неизведанное, и является оценочным критерием его деятельности. Если же исследователя судить за зло, причиненное другими людьми, использующими его изобретение, то очень скоро не останется не изобретателей, не изобретений.
Да,  у него ситуация сложилась не лучшим образом. Именно он сделал Ноя таким, каким тот стал, и именно это явилось причиной многих несчастий.
Конечно, кто, как ни он, Роберт О’Лин, несет ответственность за весь тот ужас, что разворачивался на его глазах в последнее время. Он виновен и готов отвечать за муки людей, за гибель многих и многих... И если сусты хотят его крови, что же делать, они ее получат. Но зачем?… Кому поможет его гибель?…
И Роберт решил бороться, бороться до конца за свою жизнь и жизнь Ноя. Он должен доказать всю тонкость понятия вины ученого и донести до судей свое желание устранить причины, приведшие к столь трагическим  последствиям.
Он понимал, что, если с ним что-нибудь случиться, то майранцам, ведянцам и самим сустам будет вдвойне тяжелее решить возникшие проблемы, и, кроме того, ему становилось просто обидно, что на многие годы работы на Земле по его тематике будут приостановлены, а, возможно, и совсем прекращены. Второй раз допускать те же ошибки не согласится никто.
И Роберт решил, что он должен победить на этом суде во имя науки, во имя благополучия людей разных планет, наконец, нашедших во вселенной братьев по разуму. Он понимал, что поставить сегодня крест на исследованиях в этом направлении, означает поставить крест на дальнейшем развитии нескольких  цивилизаций, налаживании межпланетных связей  и, главное, махнуть рукой на уже принесенные человеческие жертвы. На это он, Роберт О’Лин, пойти не мог. Он должен бороться, бороться до конца.

Джек и остальные не знали,  какую позицию он избрал. Они прекрасно осознавали, что его мучает совесть за совершенные Ноем зверства. Они понимали, что он обвиняет себя во всем случившемся, а раз так, то, что ему мешает встать  и сразу же объявить, что он виновен, и целиком и полностью признает право сустов казнить его и миловать. А тем палец в рот не клади, они будут счастливы доказать свою беспристрастность и сверхсправедливость, и с чистой совестью приговорят  Роберта и Ноя к смерти.
Роберт видел, как вскочил Джек, когда он появился в зале в  сопровождении двух служителей, и помахал рукой в знак приветствия. Джек перевел дыхание,  Стас заулыбался, а Эфи, привстав,  типично по-майрански прижала руку к сердцу. Девушка выглядела явно взволнованной. Яркие глаза выделялись на милом нежном лице. За дни пребывания  на Сусте она подзагорела, и привычная бледность покинула ее щечки. Они зарумянились.
Весь ее облик нес в себе такой заряд жизненных сил, любви и эмоций, что равнодушным не оставлял никого. Некоторые  мужчины мучительно долго пытались обратить на себя ее внимание, но Эфи видела только Роберта. Она была готова в любую секунду броситься к нему на помощь, растолкав толпу. В первый момент, когда он появился в зале, девушка вскочила, и ближайшие зрители  сразу же раздались в стороны,  уступая ей дорогу. Но Джек успел поймать ее за руку и вернуть назад. Она попыталась освободиться, но Джек что-то тихо ей объяснил, и Эфи, вздохнув, села на место.
А сказал он ей, что ее просто арестуют, как нарушителя общественного порядка, если она немедленно не сядет. Он кивнул головой в сторону нескольких служителей суда, уже готовых  задержать ее на подходе к Роберту. Они стояли вдоль помоста, и никакого шанса приблизится к О’Лину, у Эфи не было. Она горько вздохнула, но все же послушала Джека.

Зрители, судья и другие участники процесса заняли свои места. Слушанья начались.

***

В течение двух дней  свидетели описывали те ужасы, которые случились с ними самими, их близкими и знакомыми, или свидетелями которых они явились.
Роберт слушал с болью  о смерти, ранениях, слезах, и с каждым часом его решимость бороться угасала. Ему начинало казаться, что все хорошее, что дало людям его открытие, перечеркнуто преступлениями Ноя, а эти преступления стали возможны только благодаря его ошибкам. Он ругал себя за невнимательность к проблемам своего исследователя, за некомпетентность в важнейших вопросах морали и совести.
Теперь то он знал, что наука и мораль связаны неразрывно, что нельзя создавать новое, не пытаясь понять воздействия новых возможностей на психику и совесть людей.
Когда-то понятия добра и зла, жизни и  смерти были для него общими словами, никак не влияющими на его работу, жизнь, цели. Он понимал, что никогда в жизни не совершит ничего такого, чего потом вынужден будет стыдиться. Но теперь то он знал, что не все так просто, что, не придавая  значения некоторым вещам, не обращая внимания на моральную и духовную сторону вопроса, он позволил свершиться страшным преступлениям.  Именно поэтому гибли люди, именно поэтому молодой человек, честный, открытый по натуре, выбрал не тот путь.
Если бы он, Роберт О’Лин, смог разобраться в тот момент  в чувствах, в мыслях своего помощника, то ничего бы этого не случилось. Но он не предал значения важнейшим нравственным аспектам в своей деятельности, считая, что все и так идет хорошо. Он не оценил влияния своей работы на среднестатистического человека, его отношение к добру, любви, справедливости, на желание личного величия и обогащения, и именно поэтому он сидит сейчас здесь, и именно поэтому он преступник, готовый понести любое наказание за свои невольные преступления.
Теперь то он осознал, что, выполняя большое и нужное дело и привлекая к работам других людей, ученый несет полную ответственность не только за себя и свои поступки, но и за поступки своих помощников.
Такова была точка зрения Роберта О’Лина в настоящий момент, и именно этот взгляд на обсуждаемый сегодня вопрос он решил донести до суда.

Наконец судья вызвал последнего свидетеля,  и тот, беспрестанно кланяясь,  изложил свою версию появления Роберта на Сусте.
Он рассказал  о прилете молодого землянина Станислава и майранки Эфи в момент уничтожения Мадеи. О том, что они никак не пытались воспрепятствовать  Ною, что они все заодно.
Стас и Эфи вскочили.
- Это ложь! - Не выдержал Станислав. – Мы появились значительно позже и сделали все возможное, чтобы остановить Ноя. И нам это удалось.
- Успокойте этого человека! - Громко приказал судья, указывая пальцем на Стаса.
К нему сразу же бросились несколько солдат, но Джек успел усадить того на место, и охранники, приблизившись к землянам, только окружили их живой цепью. Несколько человек встали позади кресел, и Стас, обернувшись, увидел, как они поигрывают резиновыми дубинками   у них над головами. Он хотел предупредить Джека, но Хокомода молча пожал ему руку и взглядом приказал молчать. Эфи обернулась, чтобы спросить его о чем-то, но он отрицательно покачал головой,  поднеся палец к губам.
Эфи оглянулась и промолчала.

А суд тем временем продолжался.
Судья встал и, указывая рукой на Роберта, произнес:
- Я должен дать слово этому человеку, хотя все в душе у меня переворачивается от одной мысли, что он будет юлить и лгать, лгать нам в глаза, пытаясь обелить себя и своего пособника. Он виновен, я утверждаю это, но наши справедливейшие законы не позволяют мне  прямо сейчас вынести ему обвинительный  приговор. Прошу вас, друзья мои, потерпите немного!
Говори, землянин!
Роберт встал. Он окинул долгим взглядом окружающих его людей. Все глаза, направленные на него, светились ненавистью и гневом. Казалось, именно в нем люди видят те зло и ненависть, с которыми столкнулись совсем недавно. И в любую секунду они готовы ринуться в бой и расправиться с ним, как с носителем этого зла. Только одна женщина, сидевшая в первом ряду, поглядывала на него с жалостью и болью. На руках она держала ребенка лет пяти. Мальчик, положив головку ей на грудь, тихонько посапывал. Он не слышал гневных слов судьи, его не волновала аура ненависти, переполнявшая  зал. Эти двое производили странное впечатление. Они резко отличались от основной серой массы своими дорогими одеждами и хорошими манерами. Рядом с ними расположилось несколько слуг, внимательно следящих за малейшими желаниями своей госпожи и ее сына.
Роберт решился. Глядя на женщину, он произнес:
- Я признаю свою вину! Я признаю, что сделанное мною открытие явилось причиной многих бед на вашей планете, и готов понести любое наказание, которое вы сочтете справедливым! Я прошу вас просто выслушать меня, и постараться понять мотивы, двигающие мной в процессе работы.
Зал притих. Роберт еще раз окинул сидящих взглядом и, убедившись, что ненависть на какое-то мгновение уступила место интересу, вновь перевел взгляд на женщину, и, как будто именно ей, принялся рассказывать:
- Я ученый. Всю свою жизнь я создавал машину, которая позволит людям без особых проблем перемещаться из одной точки пространства в другую, расположенную на любом удалении. Я не представлял себе другой цели. Моя работа, мои исследования для меня дороже жизни. Я готов отдать жизнь взамен  тех знаний, которые помогут всем нам жить лучше. Это то, что двигало мной в процессе работы.
Я никогда не представлял себе, что мое открытие способно породит зло. Но так случилось, - он опустил голову и  тяжело вздохнул.  Несколько долгих секунд он молчал, но никто в зале не пытался как-то выразить  свое недовольство. Наконец он продолжил:
- Я совершил огромную ошибку. Я не смог правильно оценить возможности, получаемые человеком в процессе эксперимента.
Роберт хотел продолжить, но тут раздался резкий голос судьи. С пренеприятнейшим похмыкиваньем он  спросил:
- Какие же возможности получил человек? Что-то я не заметил ничего необычного, за исключением жуткого злодейства вашего друга.
- Да, в этом вы правы. Ной использовал полученное во зло. Это и моя, и его вина. Поймите, человек слаб, и нам от этого не уйти. Но вместе с тем, нельзя не признать, что благодаря моему открытию в чем-то малом человек приблизился к богу, - медленно и четко произнес Роберт.
В зале моментально поднялся шум. Люди что-то кричали, некоторые бросали проклятия в адрес богохульника, некоторые плевали в его сторону. Другие спорили между собой. Зал раскололся на два лагеря, единства в нем больше не ощущалось.
Роберт продолжил, перекрывая шум.
- Но, как я уже сказал, человек слаб, он не всегда может правильно оценить себя, свои желания, свои возможности. Очень часто зная, что в чем-то одном он сильнее других, человек забывает о самом главном, он забывает о том, что он человек,  забывает о любви, уважении и добре. Именно об этом забыл Ной, когда позволил себе назваться богом.
В нем победили черные силы, они покорили его душу, разум, сердце. Он сломался. Просто, как любая слабая личность, он не смог победить свои гордость, напыщенность и манию величия.
Я не отследил произошедшую перемену, и  виновен в этом. На тот момент я просто не знал, что в процессе перебора клеток и атомов, из которых мы состоим, происходит рождение нового индивидуума.  После нескольких переходов сквозь пространство и время человек теряет многое, но многое и приобретает. Он может практически моментально, без всякой аппаратуры оказываться в любых точках вселенной, менять свой облик, создавать собственные миры. Вернее, не создавать, а переносить свое виденье из внутреннего мира в настоящий. 
Ной столкнулся с этим и не смог совладать с собой. Он подчинился своему высокомерию, своему злому эго. Но за его ошибку ответственность несу я. Я старше и мудрее, я обязан был понять этого мальчика, остановить его,… но не справился,… и случилось непоправимое…
Скажите мне! – Громко спросил Роберт. Он поднял голову и окинул вдруг замолчавший зал твердым взглядом, - Кто из вас сможет, став сильнее в тысячу раз всех окружающих его, удержаться от демонстрации силы!? Кто при этом не захочет доказать всем нам, что он такой один,… один  единственный и неповторимый!?
Зал молчал. Люди переглядывались. Наконец судья встал и с неприязнью в голосе произнес:
- В чем вы хотите нас убедить? Вы что, бог, чтобы сделать кого-то сильнее или слабее? Вы создали новое оружие и применили его на нашей планете. Вот и все ваше открытие, и, как следствие, ваше преступление. За это вы и понесете заслуженную кару. Если хотите, продолжайте, но ваши лживые слова не облегчат вашей участи!
Судья, презрительно передернув  плечами, сел.
Роберт опустил голову и, посмотрев на Стаса,  сказал:
- Стас, будь добр, покажи, что отныне мы можем.
Стас встал, кивнул головой и мгновенно оказался в загоне у Роберта. На месте, где он находился еще секунду назад, рассыпалось золотистое туманное облако.
Народ ахнул.
Солдаты, не успев среагировать, застыли с открытыми ртами. Придя в себя, они бросились к молодому человеку, желая вернуть его на место. Но вместо симпатичного юноши рядом с подсудимым стоял огромный, грозный пес со страшной, зубастой пастью. С губ у него капала слюна. Пес поднял морду и громко на весь зал завыл. Люди от ужаса прижались друг к другу. Только женщина с проснувшимся от шума мальчиком продолжала с восторгом глядеть  на землян. И вдруг она громко объявила:
- Он волшебник, он просто волшебник! Бог  ему судья!
Ее слова моментально пронеслись по залу. Люди шептали: «Волшебник!… Волшебник!…» Многие повскакали с мест и сперва шепотом, а затем все громче и громче принялись славить бога и приветствовать его посланца на своей планете. Шум нарастал. Буквально через несколько секунд  уже весь зал  кричал приветствия в честь Роберта и его друзей.
Так продолжалось достаточно долго.
Наконец присутствующие начали успокаиваться, но продолжали взирать на гостей с восторгом и уважением.
Стас понял, что он сделал все, что мог, и без усилий вернулся в свой человеческий облик. Обратное перевоплощение вновь вызвало бурю восторга, и шквал рукоплесканий прокатился по залу.

Судья сидел за своим столом, обхватив голову руками. Он явно ощущал себя не в своей тарелке. Через некоторое время,  потирая лоб рукой, он встал,  и громко объявил:
- Я должен посоветоваться с Главнейшим.  Прошу соблюдать тишину и порядок. Иначе, - он поднял голову и, окинув строгим взглядом лица присутствующих, продолжил: - Ваше неуважение к  суду может иметь для всех вас самые печальные последствия, - жестко закончил он и, зло топнув ногой, вышел в боковую дверь.
В зале повисла полнейшая тишина. Было видно, что слова чиновника произвели на людей впечатление.
Роберт перевел дух, он надеялся, что все самое страшное уже позади, улыбнулся друзьям и помахал им рукой. В ответ Джек поднял большой палец вверх, давая понять, что с его точки зрения, все идет просто отлично. Но охрана, пусть и смущенная всем происходящим, продолжала нести службу, никого к нему не подпуская. Так и пришлось землянам общаться знаками.

Судья появился минут через пятнадцать. Выглядел он подавленным и чуть-чуть сконфуженным. Он подошел к микрофону и произнес:
- Объявляю перерыв до завтрашнего утра. Прошу освободить помещение. - Он замолчал, окинул внимательным взглядом народ, толпящийся в помещении, Роберта и нервно распорядился:
- Отвести подсудимого в камеру.
Зал взорвался. Люди негодовали, что-то крича и размахивая руками, они двинулись в сторону помоста. Солдаты медленно  отступали под натиском толпы, и тут Роберт понял, что еще секунда, и  случиться очередное побоище, только теперь в его защиту. 
- Прошу вас, успокойтесь! – Прокричал он, - Не нужно больше насилия, я готов подчиниться решению суда. Я верю в справедливость правителей Суста, и доверяю им свою судьбу. Прошу вас, ступайте домой и не думайте больше о  плохом. Поверьте, все будет хорошо.
Люди остановились и, обдумав слова землянина, направились к дверям. Напоследок каждый считал своим долгом поклониться вдруг обретенному божеству. Через пару минут помещение опустело, остались только заинтересованные лица.
Судья подошел к Роберту.
- Извините, про камеру я просто пошутил. Глупо, конечно, вышло. Предлагаю вам и вашим друзьям погостить у меня в замке. Мне хотелось бы о многом вас  расспросить, только  не знаю, как вы к этому отнесетесь, - произнес тот, с некоторым смущением поглядывая на Роберта, а затем продолжил, - Я выполнял свою работу, и, на мой взгляд, вы виновны. Но я не вникал в суть проблемы, и, возможно, у вас были смягчающие вину обстоятельства, которых я не учел.  Извините. После разговора с вами, надеюсь составить о вас и ваших поступках более верное мнение. Я должен понять, каким образом обычный, рядовой человек получает огромное могущество. Это очень интересно, но и очень опасно. Я хотел бы узнать, что вы намерены предпринять для обеспечения безопасности вашей планеты от подобных оборотней.
- Постараюсь ответить на все ваши вопросы.  Спасибо за приглашение, я с благодарностью его принимаю, - ответил Роберт и, обернувшись к Стасу, спросил: – Станислав, ты не против?
- Конечно, нет, - отозвался молодой человек, с некоторым сомнением поглядывая на суста. Слово «оборотень» больно резануло его слух, но он решил не предавать этому значения.
Судья повернулся к солдатам:
- Вы свободны, я справлюсь сам.
Те, чеканя шаг, покинули зал.
- Прошу вас, пройдемте со мной. Нас ждет мобиль. Он моментально доставит нас до места.
Роберт кивнул в знак согласия и остановился, поджидая друзей.
Эфи и Джек стояли чуть в стороне, стараясь, не привлекать внимание судьи и, боясь, помешать вдруг установившемуся контакту. Но когда охрана наконец-то освободила подступы к Роберту, они сразу же  бросились к нему.
- Я недооценивал тебя, старик, - произнес Джек, обнимая О’Лина. – Ты говорил просто здорово! Ты смог убедить не только сустов, но и меня задел за живое … Ты задел меня, Роберт, - очень серьезно еще раз повторил  он.
Роберт в ответ чуть смущенно пожал плечами.
Эфи, улыбаясь, смотрела на землянина. Она выглядела  счастливой  и довольной, словно красно солнышко, вдруг вышедшее из-за туч. Роберт наклонился и ласково поцеловал ее в щечку. Обхватив его плечи руками, она попыталась чисто по-женски, по-матерински прижать его к груди. Выглядело это донельзя уморительно. Почувствовав это, они посмотрели друг другу в глаза и одновременно расхохотались.
Судья внимательно наблюдал за происходящим. Было заметно, что радость и любовь, с которыми эти люди приветствуют друг друга, и удивляет его, и вызывает зависть и непонимание.
- Господин судья любезно пригласил нас в свой дом, - сообщил Роберт.
Джек с некоторым удивлением посмотрел на чиновника.
- Господа, прошу следовать за мной. Постараюсь сделать все возможное и обеспечить вам приятный отдых, - официально произнес тот и, сделав приглашающий жест рукой, повел гостей к выходу.

***

После душа, в приятном настроении  Роберт в сопровождении слуги прошел в небольшой зал, предназначенный для малого приема, и уселся в удобное кресло. Его друзья о чем-то увлеченно спорили, и только Эфи заметила его появление. Подбежав к О’Лину, она поцеловала его в щеку.
- Вы просто молодец. Когда вы говорили, я была готова для вас достать звезду с неба, - произнесла девушка и ласково улыбнулась. – Вы замечательный оратор, я никогда не забуду ваших слов, да и ваш друг был здорово удивлен.
- Спасибо Эфи, - поблагодарил он девушку. – Все самое страшное,  надеюсь, уже позади. Но о чем они так яростно спорят? – Поинтересовался он, поглядывая на мужчин.
- О смысле жизни.
- О чем? – Удивился Роберт.
- Вы, Роберт, задели всех за живое. Да, да, не удивляйтесь. Теперь каждый из нас думает, все ли он делает так, как нужно и когда нужно. На меня они смотрят, как на ребенка, и недостаточно серьезно относятся к моим словам, потому-то я от них и ушла. Почему-то мужчины всегда считают, что они умнее нас, женщин,  тем более, если женщина еще не совсем старая.
- Зря вы так, Эфи. Все вас уважают и любят. Вы полноправный член нашей команды, - возразил Роберт.
- Спасибо, Роберт. Я пошутила. Просто хочу сказать, что все мы рождаемся для добрых дел, но порой  по жизни с нами что-то случается, и мы теряем в ней цель. Вы ее сохранили,  вы никогда от нее не отступали, и я горжусь знакомством с вами.
Когда Эфи закончила, в зале повисла тишина, а затем раздались аплодисменты.
Джек и Станислав подошли к Роберту.
- Друг, Эфи выразила наши мысли лучше, чем мы бы это сделали сами. Поверь, я не ожидал от тебя такого. Ты смог пробудить разум буквально несколькими словами. Не представляю, как тебе удалось такое... - произнес Джек.
Роберт протянул  руку, и Джек крепко ее пожал.
- Спасибо, только давай оставим этот официальный тон, я от него немного устал под арестом. Подсудимый, ты туда не ходи, ты сюда ходи, - улыбнулся Роберт.
Джек рассмеялся, хлопнув О’Лина по плечу.
- Вина налить?
- Не откажусь. А где наш хозяин? – Оглядываясь по сторонам, поинтересовался Роберт.
- Он хотел  с кем-то связаться, а потом обещал присоединиться к нам, - только и успел проговорить Джек, как слуга распахнул двери,  и в зале появилась интересная пара.
Высокий, мощный  мужчина вел под руку удивительно красивую, стройную женщину. Одеты они были  необычно для этой планеты. В глаза бросалась удивительная роскошь и простота их костюмов. На мужчине был темный пиджак и серые брюки, а на женщине  нежно зеленое платье. Качество ткани, пошив и другие мелочи не оставляли сомнения в большом мастерстве портного. А аксессуары и украшения,  дополняя наряды, создавали общую картину роскоши и гармонии.
Следом за необычной парой  подобострастно следовал судья.
На его лице наличествовало чувство сверхуважения к вновь прибывшим и гордости, что те не погнушались столь скромным жилищем и обществом столь мелкой сошки.
В женщине Роберт сразу же признал своего ангела спасителя. Именно ее добрые глаза и чувство сопереживания позволили  ему донести свои мысли до людей. Он быстро встал  и поклонился.
Все остальные вскочили столь же поспешно. На лицах землян было написано замешательство, только Эфи, казалось,  понимала, что тут происходит. Она сделала шаг вперед и изящно поклонилась входящим.
- Здравствуйте, Главнейший. Здравствуйте, госпожа, - произнесла она.
- Здравствуйте. Встреча у нас сегодня неофициальная. Для простоты называйте меня Джефри.  Позвольте вам представить мою жену – Ирэн.
Все мужчины поклонились еще раз.
Роберт приблизился к женщине и с волнением произнес:
- Если бы сегодня вас не было в зале, я не смог бы раскрыть свое сердце и, вероятнее всего,  проиграл. Благодарю вас.
- Позвольте вам заметить, - учтиво произнес Главнейший, - Вы еще не выиграли. У вас появился шанс убедить нас в своих добрых намереньях, только это. А то, что моя жена сегодня, не поставив меня в известность, отправилась в суд, мы обсудим с ней позже, наедине, - холодно произнес он и строго посмотрел на женщину. Та смутилась.
- Извините,  не хотел вас подвести, - растерялся Роберт.
- Все, хватит заниматься ерундой, - сделав шаг вперед, объявил вдруг Джек. – Дипломатичность нужна, но сегодня она не самое главное. Что вы хотите узнать, Джефри?
- Мне рассказали о том, что произошло в суде, и как легко вы смогли внушить моим людям чувство преклонения. Но я смотрю на все случившееся  несколько иначе. С чем-то я согласен, с чем-то нет. Да, с научной точки зрения вы - земляне добились значительных успехов и в любой момент можете предъявить свои права на вселенскую власть. Да, да, не удивляйтесь, - остановил Джефри Джека, готового ринуться в бой. – Да, лично вы не претендуете на такое, но кто может поручиться за других. Тем более прецедент у нас уже был. Вспомните хотя бы Ноя. Поэтому сейчас я должен понять ваше отношение к людям, к жизни, к богу. Я должен знать, что из себя представляют жители чужой планеты. Пока знакомство с вами принесло мне и моей планете больше горя, чем радости. Попробуйте переломить весы в свою пользу. Иначе я должен буду защищаться. Докажите мне, что ваше появление  полезно для меня, и вы будете прощены.
- Именно для вас, Джефри? – Поинтересовался Джек.
- Да, именно для меня. Здесь я решаю, как жить и что делать. Только я принимаю решения  о вреде и пользе, о добре и зле. Прощаю и караю тоже я. У вас появился шанс спасти свои жизни, воспользуйтесь им, - жестко закончил суст. Его холодные глаза, не мигая, перебегали с одного лица на другое.
Джек посмотрел на Роберта и с сомнением покачал головой.
- Господа и дамы, прошу присесть. Разговор предстоит долгий, - заполнил паузу судья.   – Я только распоряжусь насчет вина и фруктов, – и он, смешно семеня короткими ногами, быстро покинул зал.
Буквально через секунду он появился вновь. Выглядел он явно смущенным и встревоженным.  Открыв двери и распахнув их пошире,  он объявил:
- Главнейший, эти люди прибыли с Веды. Я осмелился проводить их сюда.
Появились Ори, Майк и Арсо.
Джефри, взглянув на вошедших, нахмурился, по его лицу скользнуло облачко неудовольствия. Кивнув судье, он указывал ему пальцем на дверь. Тот, кланяясь, поспешно покинул  помещение.
- Ори! - Воскликнул Роберт, бросаясь  майранцу навстречу. Они обнялись. - Как дела? – Добавил он.
- Пока не так уж плохо. Позже поговорим, - улыбнулся майранец.
Несколько секунд в зале раздавались приветствия и похлопывания. Наконец все успокоились.
Джефри чуть безразлично наблюдал за картиной радости. Его жена смотрела на приветствия друзей с огромным удовольствием. Ее рука покоилась на колене мужа, порой ласково его поглаживая. Он, казалось, этого не замечал, но его глаза сразу же теплели, как только взгляд останавливался на женщине.

- Здравствуй, Джефри. Рад  тебя видеть.
- Здравствуй, Ори, - произнес Главнейший. Он встал и, обнимая майранца, продолжил: - Вот уж кого я не ожидал тут увидеть, так это тебя.
- Насколько я понял, мои друзья попали в беду, и, как только позволили дела, я сразу же к ним присоединился, - отозвался Ори.
- У тебя… дела!? Никогда не поверю, - усаживаясь, чуть презрительно откликнулся суст.
- Джефри, не нагнетай  обстановку. Обстоятельства бывают разные, порой и мне приходится нелегко.
- Извини, не хотел тебя обидеть. Просто, я надеялся поговорить с землянами наедине. Твою точку зрения на многие вопросы я уже знаю и достаточно хорошо.
- Постараюсь не мешать твоей беседе, только прошу тебя, не будь слишком жесток. Они мои друзья, и я не дам их в обиду, - твердо произнес Ори.
- Как странно,… ты сильно переменился с нашей последней встречи. Я тебя почти не узнаю, и мне становиться все интереснее, что эти люди привнесли в наш, да и в ваш мир тоже, - отозвался суст.
Ори, Майк и Арсо приняли у слуг бокалы и присели на диван, стоящий справа от землян.
Джефри пересел на кресло напротив Роберта и Джека. Несколько секунд он внимательно разглядывал землян, а затем совершенно неожиданно спросил:
- Что для вас – жизнь?
Джек с удивлением посмотрел на суста, не зная, что ответить, а Роберт тем временем спокойно произнес:
- Труд, любовь, солнце, добро.
- Видимо, вы поэт, - отозвался Джефри. – Для меня жизнь - покорение непокоренного, достижение недостижимого, познание непознанного. То есть власть, могущество и желания, мои желания.
- А вы философ, - парировал Роберт. – Только не должны ли мы быть чуть скромнее, ставя себе цели?
- Не знаю. Мне кажется, каждому - свое. Один хочет многого, а получает еще больше,  другой же – совсем чуть-чуть, а получает и того меньше, совсем крохи. Почему так?
- Не знаю, это зависит от многих причин, - отозвался Роберт.
- От каких?
- От ума, смелости, воспитания, желаний и многих - многих других.
- Вы не правы. Вы же сами говорили, что жизнь для вас в первую очередь – труд, любимое дело. А сейчас вы произносите множество лишних слов вместо одного нужного. Труд, вот что решает многие вопросы. Побеждает тот, кто больше отдает сил, умственных, физических, моральных, да и просто жизненных. Именно это определяет многое, пусть не все, пусть не на сто процентов. Только глупец или чудак убежден в чьем-то везении или невезении.
Роберт, согласитесь, тот, кто вкладывает все силы своей души, своего сердца в дело, добивается  цели? Разве вы не так живете? – Спросил Джефри, заглядывая в глаза Роберту. Тот явно смутился. – Так, - ответил сам себе суст, – Вы же не представляете себе жизни без решения одной единственной задачи. Я прав?
- Знаете, уже нет. Сегодня я начинаю понимать, что человек - создание многогранное, и, погружая себя в пучину пусть большой, но только одной цели, он многое теряет. Теряет именно  то, что часто делает его человеком.
- Но при этом он совершает великие дела, - перебил Роберта Джефри. – Согласитесь, если он будет любоваться цветами, доводя свою идею до ума, то, скорее всего, никогда ее не реализует?
- Возможно, - согласился Роберт. – Но возможно, наоборот, именно благодаря какому-то цветку он найдет необходимое решение. Согласитесь, подобное тоже не исключено?
- Где-то, да, - отозвался Джефри. – Но жизнь коротка. Не теряем ли мы ее зря, тратя на пустяки?
- Смотря, что называть пустяками. Не кажется ли вам, что  добро, окружающее вас, меня и многих-многих других, подарено нам не только достижениями и  открытиями, а чаще всего просто людьми, их добротой и всепрощением? Не кажется ли вам, что, применяя насилие, даже в разумных пределах, мы творим зло, причем не только над объектом приложения своих сил, но и над другими людьми, в том числе и собой? Ведь мы можем договориться, уговорить, убедить, а не заставить. И тогда вместо врага или раба мы найдем друга, готового нас понять и помочь. Вот моя точка  зрения - только любовь и доверие делают жизнь прекрасной. Поверьте мне, Джефри, это не сопли, это жизнь.
- Согласен, прекрасной, так прекрасной, - иронично откликнулся Джефри, - Но что вы скажете на то зло, что подарил нам ваш землянин? О чем он думал, уничтожая тысячи моих людей, ведянцев  на Веде, да и майранцев на их кораблях? У него были высокие цели? И почему вы считаете, что, разобравшись с Ноем, вы не столкнетесь с тем же подходом еще и еще раз? Ведь в чем-то он прав. Он мог получить власть над нашими мирами, а это большой кусок пирога, и за него стоило побороться. Цель оправдывает средства.
- Вопрос с Ноем больной вопрос. Его устремления нельзя рассматривать, как разумную цель. У него не было цели, он хотел воплотить в жизнь свои бредовые идеи. Он не смог бы справиться ни с вами, ни с нами, ни с жителями Веды и Майры, что сегодня  и происходит. Он болен, и его нужно лечить. Мне стыдно за него и за свою недальновидность.
А по поводу повтора могу ответить следующее. Сегодня это невозможно. Мы научены горьким опытом и сможем полностью контролировать ситуацию. Первый шаг всегда самый трудный и самый опасный, - с горечью произнес Роберт. - Признаю, моя работа явилась причиной многих смертей. Да, это ужасно. Но признайте, Джефри, и вы, зло не должно побеждать! Я прошу вас понять и признать это. Месть не поможет ни вам, ни мне, никому. Она только усугубит общую беду. Моя вина огромна, я должен искупить ее всей своей жизнью, своим трудом, но это моя жизнь. Убив нас, вы не вернете умерших, только зла станет чуть больше. А уничтожив Ноя, вы не получите удовлетворения, вы проиграете окончательно и бесповоротно.
- Я выслушал ваши доводы, но поймите и вы меня. Убиты мои подданные! Они не позволят оставить сие без отмщения. Я не могу закрыть глаза на их  смерть. Бог и души умерших не простят мне такого. Разве вы не верите в жизнь после смерти? – Джефри внимательно посмотрел на землянина. Увидев, что тот смутился и не готов ответить, он презрительно скривил губы и возмущенно воскликнул: - В вас нет бога, раз вы считаете, что, умирая, человек уходит в никуда!
- Не буду с вами спорить, - покачивая головой, отозвался Роберт, - Это вопрос веры. Но, что я знаю наверняка и в чем абсолютно  уверен, как ученый, как человек, наконец!… Любой наш поступок оказывает воздействие на мир, на нас, на все вокруг. Любое действие есть поток энергии, либо положительный и чистый, либо отрицательный и грязный. Эта энергия не уходит в никуда. Она остается в этом мире. И чем больше злых дел мы творим, тем хуже нам всем. Зло довлеет над нами, поражая грязью и мысли, и чувства,  и в какой-то момент наша жизнь становиться темнее.
Человек,  встречая  что-то  не устраивающее его, начинает бороться, и тогда война, война до победного конца. Хорошо, если это неприкрытое зло, которое необходимо победить любой ценой.  А что, если это  другая точка зрения? Тогда сама война становиться злом.
А бывает и наоборот. Столкнувшись с мраком, человек равнодушно проходит мимо, и тогда болеет он сам от своего же бессердечия.
Что же лучше? Не лучше ли компромисс в первом случае? А во втором – отзывчивость и ответственность? Всегда можно найти точку зрения, которая устроит обе стороны, точку равновесия. Предлагаю ответ выбрать вам. Только давайте не будем увеличивать зло, а постараемся исправить то, что можно еще исправить.
- Роберт, вы удивительный человек. Я полностью согласен с вами, но разве можно простить смерть? Смерть людей? Если я пойду по предложенному вами пути, то есть не буду преследовать Ноя и требовать его казни, то по вашим же словам жизнь станет хуже, хуже от моего равнодушия, равнодушия к их гибели. Ной убийца, и он должен быть наказан. Каждому в жизни должно воздаваться сторицей. Разве это не справедливо? А вы призываете меня забыть!? Как!? Как я могу забыть!?
- Забывать об ушедших нельзя, о них нужно помнить. Но смерть Ноя, разве она исправит хоть что-то? Не может ли так случиться, что кто-то другой создаст телепортал и пожелает покорить мир. А мы, вы не будем знать, как с этим бороться. И что?… Ведь у него может получиться. Не правильнее ли будет, выяснить причины,  приведшие  к такому грустному концу, и, наконец, найти средство защиты. Тогда у нас будет шанс, что такого больше не повториться.
- Но тогда зло останется безнаказанным, а все ваши рассуждения о последующих событиях беспочвенны. Из чего вы исходите? Либо создаст, либо нет… Либо захочет, либо нет… И что!? Что это за разговоры!!! Я заставлю своих ученых подготовиться к такому развитию событий. Не смогут, найду других!… Лучше!…  Я - правитель, и не допущу безалаберности. Только я  решаю, что на пользу мне и моему народу, а что нет. Ради этого я живу, это мой долг, моя обязанность и мое право… Ной преступник. Его ждет смерть.
Джек внимательно прислушивался к разговору. Он был готов прийти Роберту на помощь и, почувствовав, что тот смутился, решил вмешаться. Но не успел, заговорил  Ори.
- Зря ты так, Джефри. Ты путаешь разные вещи, - произнес он. – Смерть,… преступник… У любой цивилизации  есть понятие непознанного. Мы называем это тайной, кто-то  богом. Мы верим, что с течением времени наши знания пополняются. На этом построено развитие нашего общества, да и вашего, Джефри, тоже. Хотя, ты себе в этом не признаешься. Ты правишь этим миром жестко и безжалостно. Люди тебе верят, но и боятся… Не думаешь ли ты, что, допуская сегодня ошибку в деле, где завязаны судьбы четырех цивилизаций, ты ставишь свою планету на грань катастрофы? Не правильнее ли будет обсудить этот вопрос со своими подданными. У людей появится шанс самим устроить свою жизнь, понять и осознать свои права и в последующем влиять на будущее свое и своих детей.
- Ори, если бы я допустил такое, они бы просто-напросто уничтожили бы вас всех, не задумываясь ни на секунду. Или же провозгласили бы вас богами и принялись почитать и совершать обряды в вашу честь. Люди на моей планете, как и везде, извини, Ори, достаточно дики и глупы. Они не ведают, что творят, - улыбнулся Джефри.
- Ерунда, Джефри, ты не прав. Они же поняли сегодня слова Роберта и простили его. Ведь так?
- Откуда ты это знаешь? Опять подглядывал? – Возмутился суст. Его жена ласково взяла его за руку, и постепенно он успокоился.
- Пойми меня, я переживал за землян. Они не так хорошо вас знают, как мы. Я был готов вмешаться в любую минуту.
- Опять ты меня удивляешь. Сегодня день сплошных сюрпризов. Разве ваша культура, мораль допускает применение силы против кого-то, то есть насилие?…
- Насилие нет, но спасение нас от нас же самих, да. Вернее, уже,  да.
- Это что-то новое. Откуда такая воля? – Удивился Джефри.
- За последние дни произошло многое, и многое изменилось. Мы всегда были друзьями, Джефри, и находили общий язык. Ты обвинял меня, вернее нашу цивилизацию в бессилии и беззащитности. Сегодня я могу тебе ответить. Пока человеку нет необходимости  защищать свой мир, он не должен играть чужими жизнями. И даже, если возникает подобная необходимость, и наступают тяжелые времена, ответ должен быть адекватным. Он ни в коем случае  не должен быть страшнее самой проблемы. И сегодня, я прошу тебя, прошу, как друга, как умного человека, наконец! Подумай, чего ты достигнешь, убив Ноя и угрожая Роберту? Подумай, нужно ли вешать на себя такое? Поверь мне, пользы подобные деяния не принесут ни тебе, ни твоим подданным, никому, а вреда будет много. 
Ноя нужно лечить и изучать, это я тебе говорю, как ученый. Наши специалисты установили, что на данный момент он самое необыкновенное создание на наших планетах. Поняв причины его действий, его возможностей, мы подчиним себе такие силы природы, о чем раньше и мечтать не смели. Не это ли самое важное на сегодняшний день? Иначе найдется другой землянин, майранец, ведянин, суст или кто-то еще, кто захочет довести начатое до конца. Смерть не развенчает зло, а сделает его более заметным и привлекательным. А его раскаянье и наше прощение послужат спасению многих, тех, кто сегодня готов перейти черту. Поверь мне, - Ори улыбнулся, - Добро привлекательнее зла. Позволь ему победить.
- Отложим эту тему, - медленно произнес Джефри. Его лицо приняло задумчивое выражение. Он перевел взгляд сначала на Майка, затем на Арсо. - Лучше расскажите мне, что сегодня твориться на Веде. Если не ошибаюсь, я вижу здесь ведянина?
- Позволь тебе представить вождя амитонцев - Арсо.
Джефри встал и с поклоном протянул руку горцу. Они обменялись рукопожатием и оценивающе оглядели друг  друга. В глазах и одного, и другого мелькнуло уважение.
Джефри сделал приглашающий жест, и они отошли  к окну. Главнейший поинтересовался:
- В чем причина вашего появления на Сусте?
- Я должен наконец-то увидеть причину всего этого безобразия, - ответил Арсо.
- Вы о землянине?
Амитонец кинул головой, а затем продолжил:
- Я полностью с вами согласен, мягкотелость нам ни к чему. Мы, как и вы, всегда считали и считаем, что зло должно быть уничтожено любыми путями, пусть даже самыми жестокими. Но сегодня перед нами встало множество вопросов, и я хочу получить на них ответ.
- Какие же вопросы вас беспокоят? – Заинтересовался Джефри.
- У меня появились серьезные опасения… - Арсо на мгновение замолчал, а затем с горечью продолжил: - В нашей дальнейшей судьбе. Что нас ждет после победы над Ноем и его выродками? Есть ли у нас шанс увидеть лучшие времена, или мы подошли к последней черте, а дальше нас ждет постепенная  деградация? Не лучше ли тогда мгновенная смерть?…
- Ясно. К сожалению, в какой-то степени это беспокоит и меня, - Джефри вздохнул, - Вы видели все события своими глазами. Расскажите, что же происходило на Веде.
Амитонец тяжело вздохнул и приступил к рассказу. Их беседа продолжалась довольно долго. Арсо говорил спокойно, гася любые эмоции, словно сторонний наблюдатель. Наконец  он сказал:
- Вынужден сообщить, что на сегодняшний день Ной, несмотря на всю мою ненависть к нему и желание поскорее его уничтожить, наша последняя надежда… Не отнимайте наш последний шанс! – Требовательно заявил Арсо, поглядывая на Джефри. - Гарпидов много, и они сильны. Только он может остановить их, он их творец и способен управлять этой нечистью. Потому-то я сюда и прибыл.
Продолжая разговор, амитонец и Джефри плечом к плечу вышли в сад, и принялись не спеша прогуливаться по аллеям, ни на секунду не прекращая беседу. 
Жена Джефри, видя, что муж, увлекся разговором и забыл о ней, улыбнулась гостям и, слегка поклонившись, покинула зал.

***

Остальные в это время делились последними новостями и строили планы своих дальнейших действий.
- Ори, как дела на Веде?
- Не волнуйся, Роберт, все не так уж плохо. Гарпиды празднуют  победу, но, надеюсь, ненадолго. Благодаря твоему предупреждению ведянцы попрятались, и по сообщению разведчиков больших потерь пока нет.
- Уже известно, сколько всего погибших? – Волнуясь, спросил Роберт.
- Погибло значительно меньше, чем мы предполагали изначально. Люди сразу же попрятались. Больше всего погибло на поле Любви и пострадало в момент распространения Ноем заразы. Но при благоприятном развитии событий наши врачи обещают, что у многих есть шанс на спасение. Часть жителей впала  то ли в сон, то ли в кому, надышавшись этой гадости. Но, слава богу, это произошло уже в убежищах, и монстрам, мы надеемся, их не достать.  Если нам удастся их разбудить, то количество погибших значительно сократится. Но времени тут терять нельзя. В ближайшие дни мы должны приступить к лечению, иначе процесс может стать необратимым. Неделя, как говорят врачи, у нас еще есть.
- Первые хорошие новости за последнее время. Я на это уже и не надеялся, - отозвался Роберт.
- Не переживай, Роберт. Все не так уж плохо, - коснувшись плеча друга, успокаивающе произнес Джек.
- Что будем делать? – Спросил тот. – Главнейший может не отпустить Ноя, а может захотеть и моей смерти.
- По поводу тебя, я уверен, он не пойдет на такое, а Ной… Мы должны с ним встретиться и поговорить. Нужно посмотреть, как он там. Быть может, наши усилия уже бесполезны, и мы ничем не сможем помочь ему, а он нам, - отозвался Джек.
- Ты считаешь, он  неизлечим? – Спросил Роберт.
- Не знаю, но учти, сусты в течение долгих дней ломали его психику. У него и так из-за всех его выходок крыша поехала, а сейчас вообще не известно, что с ним творится, - отозвался Джек.
- Я вызвал врачей с Майры. Они уже здесь. Как только мы договоримся с Джефри, они займутся Ноем. Они убеждены, что дело поправимо, - сообщил Ори.
- Ори, я прошу вас, получите согласие Главнейшего. Если погибнет Ной, кто знает, что будет со всеми нами уже завтра. Это очень опасно, - тихо произнесла Эфи.
Несмотря на то, что сказано это было тихо, почти шепотом, а может быть именно благодаря этому, все разговоры разом оборвались.  Мужчины повернулись к девушке, и она продолжила:
- Я чувствую, с ним не все в порядке. Одна его часть понимает, что все сделанное – ужасно, другая же толкает его все дальше по этому пути, и мне кажется, вторая, темная сегодня побеждает. Его сила не может уйти в никуда, она все равно будет где-то рядом, и всегда опасна. - Твердо закончила девушка.

Услышав приближающиеся голоса, Ори и остальные замолчали.
В зал вошли Джефри и Арсо. Было заметно, что они явно понравились друг другу, и нашли общий язык.
Джефри осмотрел всех присутствующих, а затем громко, тоном, не терпящим возражений, объявил:
- Я обдумал все случившееся и решил! Ступайте, вы можете быть свободны. Ваш друг Ной понесет заслуженную кару. Зло должно быть наказано, и завтра свершится правосудие. Не надо… - остановил он майранца, готового  ринуться в бой, - Я знаю, на Веде возникли серьезные проблемы, и понимаю, что одним ведянцам не справиться с ними. Поэтому мы – сусты готовы оказать любую посильную помощь нашим братьям амитонцам. Мы готовы направить на Веду наши войска для уничтожения захватчиков, и сделаем это, как только получим официальную просьбу об оказании помощи. - Главнейший замолчал, давая возможность слушателям осознать сказанное им, а затем продолжил: - Теперь землянин. Завтра на рассвете убийца будет казнен. Это наше решение, оно не бесспорно, но подлежит неукоснительному исполнению. Теперь ступайте, вы свободны.
Возмущенный Арсо уже хотел было выразить свой протест, но не успел.
- Джефри, не делай этого! – Опередил его Ори. - Поверь мне, так нельзя. Все, что случилось отнюдь не просто. Убив Ноя, ты загонишь зримое зло вглубь, откуда оно вырвется через некоторое время. Ты сожжешь мосты между нашими цивилизациями, подумай об этом. Не ставишь ли ты крест на дальнейшем развитии своей планеты в рамках ее интеграции в межпланетное сотрудничество? Пойми!  Твои действия опасны, а их последствия непредсказуемы, - попытался воздействовать на суста Ори.
- Хватит, Ори! Мне надоели твои измышления. На завтра я назначаю казнь. Прошу всех присутствовать. После казни мы обговорим, то количество солдат и оружия, которые Суст готов предоставить для спасения Веды.
- Джефри, остановись. Сейчас ты допускаешь огромную ошибку, - вновь повторил майранец.
- У каждого из нас свой путь, - жестко оборвал его Главнейший. – Мы - сусты найдем точку пересечения с амитонцами,  вы – майранцы  с землянами. Давайте не будем мешать друг другу. Ты в праве считать все, что твоей душе угодно, но власть на этой планете принадлежит мне. И данной мне властью я принял решение! Завтра в восемь часов утра вас проводят на центральную площадь, где состоится казнь.  Я все сказал!
Джефри жестко посмотрел на каждого из присутствующих, а затем обернулся к амитонцу.
- А вас я приглашаю к себе. Нам о многом надо поговорить, - гостеприимно предложил  он.
- С радостью принимаю ваше приглашение, - отозвался тот.
Арсо уже оценил, что у него появился шанс получить помощь на Сусте, и решил использовать эту возможность с наибольшей отдачей. Он, конечно, понимал, что Джефри планирует после победы над гарпидами ввести господство сустов на Веде, но решил, что этот не беда. Он был твердо уверен, что сусты после тяжелой, изнурительной войны не смогут претендовать на роль диктаторов. В нужный момент амитонцы без лишних проблем избавятся от ненужных  инопланетян, а если до тех вовремя не дойдет,… что же делать, придется объяснить им популярно на пальцах…
- До встречи, - попрощался с остальными Главнейший и вышел. Амитонец последовал за ним.

Казнь

Огромная площадь, запруженная народом, бурлила. Стоило пришельцам появиться в сопровождении охраны, как по трибунам,  словно порыв ветра, пролетел взрыв приветствий и восхвалений, с одной стороны, и шум самых страшных проклятий, с другой. Зрители разделились на два непримиримых лагеря и пытались, как можно четче, обозначить свою позицию.
Земляне и майранцы, смущаясь от похвал и вздрагивая от проклятий, незаметно проследовали на свои  места. Насилия к ним не применяли, они шли добровольно, но возможности отказаться от приглашения у них не было. Большое количество охраны, как для защиты от нежелательных эксцессов, так и для контроля за их поведением, не позволяло Роберту и остальным отказаться от жуткого зрелища и хоть как-то сохранить лицо. Они шли на казнь человека, бывшего еще вчера их другом, но ставшего отныне их проклятьем. Да, он виновен, да, он преступник, но смерть, смерть…  это ужасно, смерть вопреки  всему, что есть на  этом свете. Никто не вправе забирать того, что дает один господь бог…
Стас с трудом держал себя в руках. От страшных ожиданий все внутренности сводило судорогой. Мука то рвала мозг, сердце на части, то вдруг уходила, и тогда все мысли, чувства обращались в камень. Ему казалось, еще шаг, еще один маленький шаг, и он не выдержит, а просто бросится на ближайшего охранника, и будь, что будет. То же самое  чувствовали и остальные. Но каждый  прекрасно понимал, что пользы их попытка все равно не принесет. Возможности как-то переломить ход событий у них не было, Джефри  здесь выступал хозяином  положения.

В центре площади, там, где ожидались основные события, за ночь соорудили помост. Его подняли от поверхности на десяток метров, так, чтобы все происходящее было видно со всех сторон,  обили яркими тканями и опоясали по краям разноцветными полотнищами с портретами  Главнейшего в центре. Над помостом соорудили огромный экран, позволяющий зрителям с самых дальних мест досконально видеть все происходящее.
Помост, экран, вышки, флаги, все сооружение в целом производило впечатление  небывалой птицы с ярким оперением, вдруг опустившейся на площадь в центре города.

Первые участники праздничного зрелища появились задолго до рассвета. Они заняли наиболее удобные места и теперь готовились получить небывалое удовольствие, но таких оказалось немного. Основной народ начал подтягиваться пару часов назад, и сейчас от жуткой давки и толчеи по толпе часто пробегал недовольный ропот.
До восьми оставалось не более пяти минут, когда раздался громкий голос распорядителя, призывающего к молчанию. Над площадью моментально воцарилась  гнетущая тишина. И тут ударили фанфары.
Около сотни молодых людей в блестящих одеждах с длинными трубами в руках, в высоких папахах, увеличивающих и без того их немаленький рост,  прошагали по площади, чеканя шаг. Дунув пару раз в свои трубы, они   выстроились вдоль помоста.
Ровно в восемь с центрального проспекта вывернул блестящий мобиль, напоминающий золотую карету и мощнейший танк одновременно. В нем на мягких сидениях расположились Главнейший с женой, еще двое сустов в праздничных одеждах и Арсо.
С тихим урчанием мобиль покатил  к трибунам. Беспрерывно кланяясь, служители старательно расчищали место перед его колесами. Удавалось им это почти  без труда, хотя еще секунду назад казалось, что эту плотную массу не сдвинуть с места никакими силами. По одному мановению их рук  люди раздавались в стороны, вжимались в стены домов, и перед машиной открывался широкий проезд, по которому она следовала, не замедляя хода.
Главнейший и его спутники заняли центральную трибуну, оборудованную мягкими креслами и другими благами цивилизации. Фигурные столики, расставленные вдоль кресел и покрытые атласными скатертями, ломились от яств. Фрукты,  сосуды с вином, орехи и другие деликатесы придавали всему сборищу праздничный вид.
Джефри оглядел зрителей. Обнаружив землян, он слегка склонил голову в знак приветствия, и, достав из кармана белый платок и еще раз окинув площадь долгим взглядом,  взмахнул им.
Вновь зазвучали фанфары. Ворота большого серого здания, расположенного на краю,  со скрипом распахнулись, и оттуда двинулась страшная процессия.

Более десятка людей в темно серых одеждах сопровождали одного человека в белом. Длинная рубаха виновника торжества волочилась по камням, поднимая пыль. Этим человеком в белом и был Ной. Он осторожно ступал босыми ногами, стараясь не поранить их об острые камни, и что-то напевал себе под нос. Процессия медленно приближалась.
Благодаря наличию экрана  лицо Ноя видел каждый. Создавалось впечатление, что он не отдает себе отчета в происходящем, настолько обыденно и безразлично оно было.
Увидев его, Эфи вскочила, но отец и Станислав с двух сторон почти силком усадили ее на место.
- Эфи, не надо. Мы ничего не можем сделать. Сила на их стороне. Прости, пожалуйста, - шепотом уговаривал ее Майк. – Нам придется  выдержать это зрелище и молить богов, чтобы все поскорее закончилось.
- Не могу…. Не могу этого видеть, - прошептала девушка. По ее лицу катились слезы, губы дрожали.
- Потерпи, милая, - успокаивал он ее. – Знаю, тебе тяжело, но мы тут бессильны. Они не дадут тебе уйти, все равно заставят смотреть. Терпи, родная.
Эфи, сжав кулаки, посмотрела на экран.
- Он  не в себе. С ним явно что-то происходит! – Вдруг воскликнула она. – Бог мой! Мне кажется,  все присутствующие в опасности.
- Почему? – Удивился Ори. – Сусты не должны ничего затевать, они получили свое, и теперь довольны. Это как-то связано с Ноем? Тебе кажется, он будет бороться?
- Да, в человеке, приближающемся к нам, растут силы зла. Они разрывают его изнутри. Если сейчас его не остановить, может случиться нечто ужасное. Он будет мстить всем. Да, да, - она покивала головой, - И нам тоже. Мы как-то должны предупредить Джефри, иначе будет поздно!
- Неужели все так серьезно?… - Воскликнул Роберт, - Не верю,… здесь полно народу, стражи… Что он может противопоставить всему этому? Да и выглядит он, как человек, не владеющий собой и не осознающий в должной мере действительность.
- Вы не правы, - возразила Эфи, - Его приговорили к смерти… Что ему остается?! Бороться и только бороться... – Обречено закончила она. И, помолчав, продолжила: - Его разум замутнен. Он не понимает, что творит, и не понимает, что творят с ним. Но поймите и вы! Никто не сможет просто так отказаться от божьего дара – жизни!
- Нам остается только ждать,… ждать, чем все это закончится, - жестко произнес Джек, а затем, ударив кулаком по колену,  зло прокричал: – Эх, если бы у нас была хоть какая-то возможность прекратить этот кошмар!!! Пропади они пропадом, все эти гордецы, готовые на любое зверство во имя собственного величия.
- Джек, прошу тебя, успокойся, - взмолился Роберт. – Если и ты потеряешь голову, я просто сойду с ума.
Джек кивнул и замолчал.
Из мужчин хуже всех приходилось Станиславу. Он не принимал участия в разговоре и полностью замкнулся в себе. По его похудевшему лицу, покрасневшим глазам и неспокойным рукам становилось ясно, что держится он с трудом.

Процессия приближалась. Зрители радостно и зло приветствовали ее появление. Наконец Ной и его тюремщики подошли  к помосту. Поднявшись по лестнице в сопровождении двух охранников, он безалаберно прошествовал в конечную точку своего жизненного пути и замер абсолютно безразличный к царящим вокруг настроениям. Конвой расположился по краю площадки.
Подул ветерок. Его прохлада принесла успокоение воспаленному разуму Ноя. Он вдруг осознал, что с ним происходит, и где он находится. Вскинув голову, он быстро оглядел трибуны. На секунду его глаза задержались на лицах друзей, но выражение лица не изменилось, оставшись пустым и безразличным. Наконец он удовлетворился осмотром и, изобразив дурашливую гримасу, низко поклонился.
Толпа загудела. Люди не были готовы к подобному шутовству. Они вознегодовали, на голову Ноя полетели  проклятия.
Крики толпы сделали его улыбку еще шире. Экраны хорошо передавали то презрение, с которым он воспринимал хулу.
- Эй! Вы! Долго мне тут еще прохлаждаться? Не пора ли заняться делом! Мое терпение подходит к концу! – Прокричал он, демонстративно сплевывая на помост.
По площади прокатился шквал негодования. Люди посылали все немыслимые кары на голову человека, стоящего перед ними. Конвоиры отошли в сторону, даже им стало как-то не по себе. А Ною все было нипочем, вернее наоборот. Казалось, он получает массу удовольствия, вслушиваясь в крики толпы, и с каждой секундой оживает. Его улыбка становилась все шире, все осмысленней. На глазах негодующих зрителей он распрямил плечи, гордо вскинул голову и окинул взглядом победителя бушующую толпу. Губы его презрительно скривились, глаза загорелись небывалым огнем, придав всему его облику неожиданную силу и выразительность. Он уже ничем не напоминал то никчемное существо, что стояло на помосте еще пять минут назад.
Роберт вскрикнул. Он почувствовал, что происходит нечто-то ужасное, но что именно он не понимал, в этих материях он был полным профаном. Он вскочил, намереваясь броситься к Джефри и предупредить того, но не успел. От неожиданности и мгновенно испытанного ужаса, его ноги сами собой подкосились, и он почти упал на скамью.
На глазах ошалевших зрителей фигура Ноя приобрела немыслимые очертания. Огромная, темно серая, словно пропитанная грязью и яростью, она вызывала отвращение и неприкрытый ужас.  Люди еще продолжали кричать, слать свои проклятия на его голову, но делали они это, скорее всего, по инерции, их голоса становились все тише, все слабее. Изменился и тон толпы, он стал нервным и испуганным.

Наконец мерцающая фигура заполонила собой весь помост. Два стражника от легкого тычка его огромной руки слетели вниз, как пара мотыльков. Они упали на каменную мостовую и замерли без движений. Кровь окрасила камни.
Рев толпы разом стих, словно тысячам людей одновременно закрыли рот рукой. Испуганная тишина накрыла площадь. Ужас закрался в сердца.
Наконец очнувшись, Роберт вскочил и, перепрыгивая через ряды, бросился в сторону помоста. Его никто не пытался остановить, охрана была деморализована. Вбежав на помост, он почти вплотную приблизился к Ною. На его фоне он казался  карликом.
- Ной, прошу тебя, опомнись, - прокричал Роберт.
Тот захохотал,  неудержимо, злобно. Его хохот бил в уши, отдавался в печенках, рвал разум и душу на части. Наконец отсмеявшись, он произнес:
- Смешной, ты, Роберт. Опомнись, остановись… О чем ты, слабый человечек? Ступай, не мешай мне. Я не хочу вам зла! Не вы виновны в происходящем, но эти жалкие людишки скоро понесут суровое наказание. Они поймут, что их мечтам не суждено сбыться. Ха, думали, что вправе распоряжаться моей жизнью, моей судьбой, надеялись получить власть надо мной! Рабы! Ничтожества! Как они ошибались! Я – велик… Я – всесилен! Теперь то они поймут насколько были не правы, а, поняв,  умрут. Мусор, пыль, глупцы!…
Ной поднял голову и злобно оглядел застывших в ужасе людей. Каждый из присутствующих понимал, что происходит нечто-то ужасное, но что именно, не понимал никто.
Первым опомнился Джефри. Он вскочил и, указывая рукой на помост, распорядился:
- Приготовить мультилайзер! Развеять негодяя по ветру!
- Остановитесь! - Прокричал Роберт…
На его слова никто не обратил внимания.
Несколько охранников из окружения Главнейшего бросились исполнять приказ. Бегом они направились в сторону вышки, с расположенной на ней то ли небольшой пушкой, то ли телескопом. Не успели они сделать и нескольких шагов, как без видимых причин, словно кули, попадали на камни и затихли.
Народ охнул, и тут из пальцев Ноя вылетел сноп горящих искр. Через мгновение жалящие лучи настигли лежащих людей, и те вспыхнули словно свечки.   Площадь огласили дикие крики боли. Люди еще несколько секунд извивались  в страшных конвульсиях, а затем на камнях остались лежать только темные, обуглившиеся останки.
Фигура же Ноя продолжала расти. Она уже нависала темной громадой над площадью. Ее сумрак поглотил  очертания Роберта.
Некоторые зрители в панике вскочили и заметались в поисках пути для бегства. Другие застыли с широко открытыми от ужаса глазами. Мгновенно возникла давка. Тишина растаяла. Над площадью повис гул испуганных голосов.
- Молчать!!! – Вновь раздался дикий голос. - Всем сесть!
Люди беспрекословно, словно дети, расселись по местам. Некоторым лавок почему-то не хватило, и они садились друг другу на колени, не обращая на это внимания. Площадь накрыла пелена ужаса и молчания.
Ной осмотрел толпу. Его взгляд задержался на одинокой фигуре, стоящем  Джефри.
- Эй, а ты, что глухой?! Сесть! Или хочешь сдохнуть?
Он как-то странно сложил губы и дунул в сторону Главнейшего. 
Поток раскаленного воздуха с силой ударил Джефри в грудь. Тот пошатнулся и упал бы, если бы его не подхватил  Арсо. Он аккуратно опустил Джефри в кресло. Главнейший мучительно застонал. Пиджак, рубаха  тлели у него на груди. В центре удара сгоревшая  ткань обнажила обожженные края глубокой раны. Лицо Джефри от сильнейшего ожога покрылось волдырями.
- Что тебе надо, негодяй?! – С трудом, но достаточно громко спросил он. Ирэн, испугавшись, что Ной повторит удар, бросилась к мужу, прикрывая его своим телом.
Ной не обратил на ее самопожертвование никакого внимания. Он демонически улыбнулся, демонстрируя отличное настроение, и ответил:
- Власти над вами! Полной и беспрекословной. Только это может спасти вас или часть из вас. Иначе я уничтожу вас всех одним ударом, как надоедливую мошкару. Хотя, - и призрак покачал огромной головой, - Вы слишком  долго меня мучили и заслужили не такую легкую смерть. Конец не будет для вас быстрым. Я так решил!
Его огромное туманное лицо мгновенно разлетелось на тысячи мелких лиц, и каждое из них вплотную приблизилось к лицу суста. Глаза Ноя с нескрываемой злобой уставились в глаза людей, сжигая сетчатку,  парализуя их волю. Некоторые кричали, другие пытались бежать. Вскочив, они делали первый шаг, но тут же упирались в ледяную грудь  призрака. От его ураганного дыхания они падали на каменные ступени и катились вниз, словно яблоки, сорванные с яблони порывами сильнейшего ветра.
Крик ужаса и боли повис над площадью. Вид Ноя, демонстрация его дикой силы и огромных возможностей моментально похоронили в сердцах людей последнюю надежду. Они приготовились к смерти.
Но тут, перекрывая рокот толпы, прозвучали гневные слова  Ирэн:
- Кто дал тебе право решать, кого казнить, кого миловать?!!! Ты – убийца, и засуживаешь смерти! Боги! Если вы меня слышите, пусть он понесет заслуженную кару! – Ее голос звучал звонко и яростно.
На мгновение люди воспрянули духом. В них проснулась совесть. Как же так женщина, а смеет противостоять этому зверю. А они, мужчины, воины и победители дрожат и прячутся, словно дети малые. И уже не задумываясь, они окружили Главнейшего и его жену плотным кольцом, прикрывая своими телами.
Ной заскрипел зубами.
- Ты умрешь, женщина, но смерть твоя  будет страшна!
Он наклонился к центральной трибуне, протягивая к Ирэн руки. При своих размерах дотянутся до нее, казалось, плевым делом.  Но вдруг в нескольких шагах от него что-то замерцало, и в ту же секунду раздался звонкий шлепок. От неожиданности Ной вскрикнул и отдернул руки. Кто-то пребольно ударил его по вытянутым конечностям. Возмущенный, он было рыпнулся вперед, но не тут-то было. Все окружающее его пространство пришло в движение и завертелось в бешеном танце, оказывая ему нешуточное сопротивление. Создавалось впечатление, что кто-то невидимый набросил на него сеть и теперь крутит ее изо всех сил. Он почувствовал себя рыбкой на крючке у рыбака. Он запаниковал, но ненадолго. Через мгновение, собрав воедино все силы, с диким воем он бросился вперед. Сопротивление исчезло так же неожиданно, как и появилось. Почувствовав вновь обретенную свободу, он, хлопая в ладоши, радостно захохотал.
А к Ирэн и Главнейшему в это время на выручку бросились Станислав, Майк, Ори и Эфи. Они  выломали несколько лавок из трибун, перевернули ближайшие столы и соорудили баррикаду, хоть как-то прикрывающую их всех.
На Ноя ни сеть, ни доморощенная баррикада не произвели впечатление. Намереваясь добраться до бунтарей, он попытался смахнуть лавки и столы, но не тут-то было. Сделав еще шаг, он вновь уперся грудью в нечто жесткое и неподатливое, напоминающее металлический щит. Отступив, он размахнулся и изо всех сил ударил кулаком по невидимому препятствию. Металлический звон и дикий вскрик Ноя раздались почти одновременно. Звон звучал долго, но еще дольше не смолкал сопровождающий его визг. Громкий, плаксивый голос напоминал вой обиженного щенка. Наконец он стих. Постепенно утихла и боль. Ною стало интересно,  что же происходит вокруг него, и кто тот нахал, что осмеливается столь неуважительно играть с ним. Он опустил  голову, пытаясь разглядеть обстановку вокруг себя. Единственное, что ему удалось углядеть, был поток мельчайших частиц, вращающихся вокруг него, словно спутники вокруг своего солнца.
- Кто здесь? – Испуганно воскликнул он, вертясь из стороны в сторону.
Мерцающее свечение тем временем усилилось. Яркие, солнечные звездочки смогли пробить себе путь сквозь серое, раздувшееся облако. Создавалось впечатление, что два потока, один холодный и темный, другой светлый и теплый, сошлись в смертельном танце.
Ной, напрягая все силы, попытался сбить неуловимого врага. А блестящие пылинки тем временем, принимая на мгновение то форму человеческого тела, то, вновь рассыпаясь на мельчайшие корпускулы, не давали врагу не секунды покоя. Крутясь на одном месте, словно волчок, Ной медленно, но верно терял уверенность в собственных силах. Он дернулся очередной раз и тут неожиданно услышал хорошо знакомый голос:
- Немедленно прекрати это безобразие! Опомнись, Ной, мне стыдно за тебя...
- А, Роберт! - Радостно воскликнул тот, сразу же успокаиваясь. Он прекрасно понимал, что Роберт не причинит ему зла, просто не сможет. И значит, он - Ной может творить здесь все, что его душа пожелает, не опасаясь за свою жизнь.
- Остынь, не мешай мне! - Воскликнул он, - Не препятствуй  моей воле, иначе пожалеешь! Я не враг тебе и твоим друзьям! Уходите, я сам разберусь здесь со всем… Вы свободны! - Прокричал он, изображая из себя отягощенного властью  правителя.
И тут сквозь ясное небо блеснула молния. Ударил гром. Почти мгновенно небо над площадью потемнело, напитавшись сыростью и мраком. Только на западе отдельные слабые лучи Гелоса еще разгоняли тьму, придавая горизонту нежно бирюзовый окрас.
Но тьма постепенно густела. Казалось, небо, как губка, впитывает в себя всю ненависть этого места и с каждым мгновением пропитывается кровью и грязью.
Подул ветер. С каждой секундой его порывы становились все яростнее и холоднее. Но, как ни странно, впечатление, что все происходящее является игрой только природных сил, отсутствовало. Было что-то такое в небе, в воздухе, в ветре, что-то до ужаса пугающее и незнакомое, что замораживало взгляд, прерывало дыхание и убивало саму надежду на жизнь и справедливость.
Правда, порой то маленький листок, сорванный с дерева,  вдруг пролетит над головами людей. То ярчайшая молния неожиданно окрасит жемчужными отблесками красивейший лес вдали. То капля дождя вдруг упадет на разгоряченный лоб, остужая гнев и успокаивая страхи. 
Было во всем этом нечто такое странное, ирреальное, словно две силы столкнулись на маленьком пяточке, и только ждут сигнала, чтобы  ринутся в бой и выяснить кто сильнее: жизнь или смерть, добро или зло.
- Ной, опомнись! Остановись, или умрешь,… умрешь, как зверь. А смерть страшна. И расстанешься ты с жизнью, не сделав в ней ничего нужного и хорошего. Не губи людей! Остановись и подумай! Вспомни Землю, Мать, Отца! Вспомни! Пойми, ты же  человек! Будь им! Пойдем с нами! Загладь свою вину!
- Ха, Роберт, о чем ты!? О какой вине? Я….  и вдруг вина! Никогда не поверю!… Виновато небо! Виновато солнце! Виноваты люди! Виноват ты!!! - С каждым словом его тон повышался. Под конец своих обвинений он почти орал: - Вы все виноваты в том, что я не стал богом!… Что же теперь делать? Вот вам мой ответ… Я стану смертью,… вашей смертью, смертью всех, кто мешает мне жить! Будь мне покорен, и да будешь спасен!
- Ной одумайся! Одумайся, или умрешь!
- Ты,… ты,… Роберт,… просто, болтун и хвастун! Вызываешь меня на бой!? – Ной презрительно хохотнул. – Ты!?… Меня!?… Почти что бога! Меня!? Сильнейшего на этой и других планетах!? Берегись, жалкое ничтожество, тебе не поздоровиться!
Говоря это, Ной осторожно отступал в сторону от свечения. Мелкие светлячки в своем беспрерывном вращении как-то обозначили фигуру Роберта.
Разглядеть и одного, и второго сквозь туманную дымку было почти невозможно, только  контраст цветов давал возможность понять где - кто. Грязный рыже-серый цвет Ноя странно контрастировал с голубовато-белым свечением Роберта. 
Молодой человек забыл о зрителях, о Джефри, обо всем. Но о нем  не забыл Джефри. В какой-то момент,  разлепив спекшиеся губы и кивнув в сторону вышки,  он произнес, поглядывая на Арсо:
- Мультилайзер…– Затем тяжело вздохнул и закончил  на одном хриплом выдохе: - Его включить под силу только двоим… - Тут его взгляд упал на землянина. В глазах мелькнула искорка, - Иди с ним,… вместе вы справитесь. Вашему другу нужна помощь, иначе он проиграет.
Стас кивнул. Они рысью побежали к вышке.

А в это время две огромные фигуры продолжали свой смертельный танец на маленьком пятачке.
- Угомонись, Роберт! Уступи. - Уговаривал Ной ученого, – Пойми, ты здесь лишний. Уходи, и все плохое для тебя закончится. Не мешай мне.
Они кружились на одном месте, стараясь не дать друг другу позиционного преимущества. Периодически их тела свивались в одно яркое светящееся двухцветное пятно. В одно мгновение оно чуть светлело, в другое напоминало грязный дым от костра. Понять чисто зрительно, что там находятся люди, не представлялось возможным, но голоса, исходящие из облака, не оставляли сомнений, оба землянина там и продолжают борьбу.
- Ной, зачем мстить людям, чьих мужей, жен, детей ты убил? Зачем? Никогда не поверю, что подобное доставляет тебе удовольствие, - с каждым словом голос Роберта становился все проникновеннее. Он окутывал площадь, вливаясь в души и, заставляя сердца людей отзываться болью, вспоминая недавнее.
- Напрасно не веришь, Роберт. Что ты ждешь от меня? Хочешь, чтобы я метался из стороны в сторону, как гусь лапчатый? Не дождешься! Я выбрал свой путь и иду по нему без раздумий. И хватит об этом. Уходи с Суста! Ни ты, ни твои друзья мне здесь не нужны. Я добр к вам и отпускаю, хотя вы этого и не заслуживаете… Но кто ныне без греха? Убирайтесь вон, и поживее! А бедные сусты отныне мои рабы. Хотя,… почему бедные? Может быть, счастливые… Нет, не похоже, весело им точно не будет. С ними будет все, как я захочу. А захочу я  многого, и в первую очередь они поймут, что были не правы. Я познакомлю их самих с той болью, что они мне навязали.
Сердца сустов замирали от этих слов. Страх окутывал их души, тела, и Ной, словно червь, впитывал его. Его рыже-серая фигура разлеталась по округе, словно клубы дыма, и занимала все большую площадь.  Людям казалось, что он везде, что его голос исходит отовсюду,  а им  не остается ничего другого, как пасть ниц и ползти к нему, к своему новому господину и божеству,  моля о пощаде.
- Нет, Ной, я не уйду, я буду биться с тобой до конца… Ты не победишь, иначе жизнь потеряет смысл...
Эти слова вернули людям утраченную надежду, но не надолго.
- Ха, ха, ха… Куда тебе, Роберт, ты стар и немощен,  тебе не справиться со мной. Я молод, и силен… Получи! - Ной моментально оторвался от помоста. На мгновенье его тело приобрело прежние очертания, и тут же поток раскаленного воздуха ударил в то место, где секунду  назад еще находился  Роберт.  Но тот успел обернуться огромной птицей, то ли  ястребом, то ли орлом, и взмыть в небо. Сделав разворот, птица спланировала на Ноя. Огромные лапы обхватили мерцающую голову, высекая снопы жидких искр. Ной дико взвыл. На месте двух фигур вырос огненный смерч. Он взмыл в небо на огромную высоту, а затем, упав на помост, закружился в бешеном танце, с дикой яростью вырывая  доски и кроша их в щепки.
Мгновение спустя внутри полого огненного столба зрители разглядели Ноя. Смерч окружил его плотным кольцом, словно защищая от когтистых лап птицы. Поднимаясь все выше и выше, он вот-вот должен был до нее добраться. Осознав опасность, орел захотел взлететь, но не успел. Резко метнувшись вверх, смерч скрутил его крылья в тугой узел и с силой швырнул оземь… Но на каменистую брусчатку площади упала не раненая птица, туда спрыгнул огромный ягуар. Легко приземлившись на четыре лапы, он тут же оттолкнулся от камней, и в красивом прыжке вновь взлетел на помост. 
Ной закричал. В какой-то момент ненависть, гнев, боль заслонили его разум. Страшные лапы хищника ударили его в грудь, и, не удержавшись на ногах, он рухнул на искореженные доски самым обычным  человеком. Его тело застряло в металлических конструкциях, и все попытки освободиться ни к чему не привели. Он перевел дух и тут же чуть не лишился сознания от ужаса. Морда зверя оказалась у горла,  острые зубы прижались к  кадыку. Ной попытался пошевелиться, но зверь, рыча, сжал его горло. Мужество оставило Ноя.
- Я сдаюсь, прекрати, - прошептал он сквозь стиснутые зубы.
Секунду ягуар внимательно смотрел на человека, как будто желая убедиться в правдивости его слов. Казалось, горящие глаза видят того насквозь. Удовлетворившись осмотром, он убрал зубы. Но стоило Ною шевельнуться, как зверь вновь злобно рыча, приблизился. Ной замер, повторяя снова и снова:
- Сдаюсь я, сдаюсь! Успокойся же ты, наконец!
Через секунду перед ним стоял уже Роберт. Выглядел он привычно, но явно был возбужден борьбой. Вскочив на ноги, Ной коснулся рукой горла, проверяя все ли там в порядке, а затем, не задумываясь ни на секунду, вновь бросился на врага. Две мужские фигуры покатились по помосту. Роберт не был готов к нападению и сразу же отдал инициативу Ною. Усевшись на противника, тот принялся осыпать его ударами. О’Лин пытался стряхнуть его с себя, но физически Ной оказался сильнее, и что Роберт не делал, Ной все равно был сверху. Молодой человек боковым зрением приметил металлическую трубу, валяющуюся в метре от него, и потянулся за ней. Он решил сразу же расставить все точки над и.
В этот момент Роберт, осознав опасность, дернулся, и почти освободился, но Ной, вскочив, успел схватить металлический обломок и, размахнувшись, со всей силой ударил ученого по голове. Тот рухнул, как подкошенный.
Ной захохотал. Приблизившись к поверженному врагу, он вновь занес трубу над его головой, с намереньем добить окончательно, но тут раздался спокойный голос:
- Еще одно движение, и ты умрешь.
На секунду Ной замер, затем резко обернулся и увидел  тонкий красноватый луч, направленный в его сторону. Он опустил глаза и разглядел жирное красное пятно, растекающееся у него на  груди.
- Не шевелись! Дважды повторять не буду, нажму гашетку, - четко проговорил Стас.
- Стас! Ты что!? Мы же друзья! Ты, что забыл?! – Наигранно возмутился Ной.
- Волк тебе друг, а не я. Стой смирно, вурдалак несчастный! - Приказал тот.
В это время раздался злой выкрик  Джефри:
- Убей его! Слышишь? Убей! Он не заслуживает пощады!
- Нет, - заорал Ной, бросаясь в его сторону.
Роберт уже очнулся и с трудом, опираясь на правую руку, приподнялся. Он успел разглядеть искаженное яростью лицо Ноя и его рывок к трибунам. Протянув руку, он попытался хоть как-то того остановить, но Ной, перемахнув через препятствие, и, прыгая через ступеньки, бросился к Главнейшему.
- Стой! -  Закричал Стас.
- Стой! - Закричала Эфи, вскакивая.
И в этот момент Стас нажал на пуск. Тонкий красный луч метнулся наперерез Ною. Тот, не обращая внимания, продолжал свой бег.
- Ной, прошу тебя, остановись! Я не хочу твоей смерти! – Закричал Стас.
Но Ной словно обезумел. Он продолжал нестись по ступеням, как вихрь, размахивая обломком трубы.
- Стой! – Закричал еще раз Стас, направляя луч ему вслед.
- Нет, - воскликнула Эфи, бросаясь наперерез. Луч с силой вонзился в ее тело. Она безмолвно, как подкошенный цветок, рухнула на камни.
- Эфи!… - Закричал Стас.
- Эфи! – Воскликнул Роберт.
- Девочка моя… - прошептал Майк, бросаясь к дочери.
На мгновение все замерли, остановился и Ной. Он стоял над бездыханным телом девушки, медленно осознавая, что произошло. И тут наконец-то до него дошло, что случилось.
- Эфи!   Эфи!? – Проговорил он срывающимся голосом, - Что с тобой? –  Опускаясь рядом с ней на колени и забывая обо всем на свете, он прошептал, – Очнись,… прошу тебя, очнись… так нельзя… Слышишь, очнись… Ты,… ты не можешь уйти вот так,… прошу тебя! Очнись!!! – Он перешел почти на крик. 
- Это ты! Ты убил ее, - побелевшими губами прошептал Майк, опускаясь рядом с дочерью на камни и, нежно приподняв ее голову и убрав растрепавшиеся волосы  с лица, положил ее к себе на колени.
Ори в этот момент что-то быстро говорил в передатчик. Через секунду он громко, чтобы все услышали, объявил:
- Через две минуты здесь будут врачи. Ной, прошу тебя, подойди ко мне. Смертей было достаточно. Пора остановить этот ужас. Подумай, здесь, сейчас, ради тебя пожертвовала жизнью чистая душа. Она тебя любила.  Не предавай ее …
Джефри, не надо, - остановил Ори  Главнейшего. Тот уже окончательно пришел в себя и  вновь указывал своим людям на безвольно склонившегося над телом девушки Ноя. - Если ты попытаешься вновь начать бой, я вынужден буду вмешаться. Наши корабли находятся на орбите. Не будем создавать себе дополнительных проблем, их и так много. 
Стас подошел к Ною и, глядя тому в глаза, произнес, едва сдерживая рыдания:
- Ной, Ной,…  ты…. ты… Из-за тебя я стал убийцей… Я… убил… добрейшее существо на свете… - он замолчал и, сглотнув слезы, прошептал. - Как  я теперь буду жить!? 
- Успокойся, Стас, - хрипло, чужим голосом отозвался Ной, - Твоей вины здесь нет. Во всем виноват я, только я, и только я буду расплачиваться за это… Идиот!!! Идиот!!! Идиот!!! Боже… Прокляни меня, раба твоего непутевого… Да, сдохну я, как последний шакал… - Слезы катились у него из глаз. С каждой фразой его голос звучал все глуше и глуше. 
Стас отвернулся, сглатывая слезы. Ной вновь бросил взгляд на друга и посеревшими губами принялся читать молитву, которую когда-то в детстве выучил вместе с матерью.
В этот момент, опасаясь, как бы тот или другой не выкинули что-нибудь еще из ряда вон выходящее, к молодым людям подошел Ори. Он посмотрел сначала на одного, потом на другого и, вздохнув, покачал головой. - Не мучай себя, Стас, да и ты, Ной, подожди… - тихо произнес он. – У нас есть еще шанс, и мы его обязательно используем.  Ага,  вот и врачи. 

Последний бой

- Молодой человек, освободите, пожалуйста, палату. Вы мешаете.
- Доктор, как она? – С дрожью в голосе, не слыша врача, в очередной раз спросил Ной. Покрасневшие глаза с надеждой взирали на человека в бирюзовом халате.  Тот тяжело вздохнул. Пока обнадеживающих данных было мало, и шансов на благополучный исход оставалось все меньше и меньше. Но он решил не расстраивать землянина еще сильнее, тот и так за одну ночь из уверенного в себе, злобного небожителя  превратился в страдающего человека. Он не отходил от постели девушки уже более двенадцати часов, и с каждым часом терял частичку своей надежды.
Последние часы Эфи провела в специальной энергетической субстанции. Ее состояние слегка улучшилось, но в сознание она так и не пришла. С большим трудом врачам удалось заставить вновь биться ее сердце, но пока это была единственная победа в борьбе за жизнь. Дышала девушка с помощью специального аппарата, прогоняющего кислород сквозь легкие, давление оставалось чрезвычайно низким, и все другие показатели организма оставались на грани жизни и смерти. После того, как сердце Эфи заработало самостоятельно, появилась надежда, но час шел за часом, и надежда постепенно гасла.
- Молодой человек, скажу вам правду, шанс есть, но он не велик. Поражение жизненных центров оказалось более серьезным, чем мы предполагали изначально. Мы боремся, но уверенно сказать, когда она пойдет на поправку, пока нельзя.  Поверьте, вам нельзя здесь находиться, вы должны уйти. Если будут изменения, мы сразу же вам сообщим. Прошу вас, ступайте к себе.
Ной встал и медленно, по-стариковски, с трудом переставляя ноги, направился к выходу. У самых дверей, резко обернувшись, он жестко, с надрывом  произнес:
- Спасите ее. Такие люди, как Эфи, не должны умирать из-за таких негодяев, как я.
Кивнув головой, как бы в подтверждение своих слов, он покинул палату.

***

- Ной, я тебя не понимаю! Они убивают людей, людей, которых она знает и любит, а ты сидишь без дела и попусту льешь слезы. Ты, конечно, можешь ждать, когда она очнется и бросится тебе на шею, но боюсь, спасибо она не скажет. Врачи обещают, что жить она будет, но когда наступит улучшение, не знают. Может, завтра, может,  через месяц. А ты все это время будешь равнодушно наблюдать, как мы бьемся с порожденными тобой чудовищами? Поверь, тебе будет стыдно. У Эфи горячее сердце, она готова на все ради спасения чужой жизни, что она и доказала. А ты…!? - Стас на секунду замолчал. – Раз ты ей дорог, раз она тебя любит … За что?… Женщин разве поймешь…  Но ты ведь не женщина! Гибнут люди. Как ты можешь сидеть здесь, лить слезы и ничего не делать, когда рядом твориться такое?! Ной! Я тебя не узнаю!
- Стас, я не могу… - тихо отозвался Ной.
- Что не можешь?
- Ничего не могу, - качая головой, с мукой в голосе добавил он. 
Стас с недоумением посмотрел на друга.
- Пойми, я не знаю, что случилось, но когда она упала,… я словно умер. Нет ничего,… нет сил, нет желаний,… вернее есть… только одно, и оно сильнее меня. Я готов отдать все на свете за одну ее  улыбку. Если этого не случиться,  не знаю, что будет...
- Пойми и ты, если мы ничего не сделаем, то планета, на которой родилась ее мать, будет уничтожена.  Не думаю, чтобы  Эфи  начала  улыбаться после такого.
- Но что ты хочешь от меня!? Я бессилен,… словно выжатая губка. Все, на что я способен, это взять меч и идти крошить эту нечисть. Не жди от меня большего, я изжил свою силу  и власть... Я ничтожество…
- Ной! Замолчи! Немедленно замолчи! Неужели ты не понимаешь!? Миллионы людей живут на свете, не зная о тех возможностях, которыми ты владел еще вчера. Так что же теперь, они ничтожества!? –  Попенял ему Стас.
- Они – нет, но они не убивали, не разрушали, не приносили боль, почти смерть самому близкому человеку!… Ладно,… хватит об этом…  Ты прав. Я породил горе в этом мире, мире  Эфи, и теперь должен изменить его судьбу к лучшему…  Пойдем, нам пора…

***

- Роберт, возьми сотню и прикрой левый проход, - распорядился Арсо. - Попробуем их запереть в ущелье, а ты, Ной, поставь разведчиков наверху, и как только они полезут, стреляй. Нужно остановить их любой ценой, иначе они нас выкурят с высоты и загонят в ущелье. А это уже беда, - вождь тяжело вздохнул. 

Небольшие отряды амитонцев и равнинных ведянцев под командованием Арсо упорно препятствовали продвижению гарпидов. В мелких стычках они наносили захватчикам ощутимые потери, но те перестраивали свои ряды и вновь бросались в атаку. Бои приобрели затяжной характер.
Гарпиды стянули к горе Бурь значительные силы. За прошедшее время они приобрели опыт и уже не лезли, как прежде, напропалую, стараясь за один раз решить все свои проблемы. Теперь они воевали по всем правилам военного искусства: отправляли разведчиков в малознакомые места, изучали расположение противника, его численность. Командиры принимали адекватные меры и медленно, но неотвратимо оттесняли защитников к непроходимым скалам. Чувствовалось, у них появился военачальник, хорошо ориентирующийся в ситуации и пользующийся доверием и уважением своих солдат. А значительное превосходство гарпидов в живой силе и вооружении, при хорошем руководстве, вело к большим потерям в рядах защитников гор, а, возможно, и к их полному поражению.
Арсо и другие прекрасно понимали, ждать нельзя. Необходимо срочно обнаружить и обезвредить командование гарпидов. Для выполнения этой задачи Арсо распорядился  подготовить группу разведчиков, но до последнего момента не мог решить, кого назначить ее командиром. Станислав был слишком молод, Роберт был нужен здесь. Он мастерски затыкал возникающие дыры в обороне и не позволял гарпидам расслабиться ни на минуту. Хокомода же, по понятиям Арсо,  просто не был военным. Поручить ему столь ответственное дело он не решался. Оставались Ори и Ной. Постепенно вождь склонялся к мысли, что лучший выход из возникшей ситуации, поручить командование Ори, а в помощь ему дать Ноя.  Это позволит использовать знания и умения землянина, не боясь, что в какой-то момент парень ступит на старую дорожку. Тем более он уже не производил впечатления сверхчеловека. Он, как и все, дрался с оружием в руках, а не швырял огненные стрелы из рук, не дышал огнем и не превращался в жутких монстров.
В первый момент Арсо не мог понять, почему Ной не применяет своих сверхспособностей. Пару раз он намеренно ставил его в сложную ситуацию, когда для спасения своей жизни тот должен был использовать все свои возможности, но этого не случилось. Один раз Ною помог Стас, в другой - Роберт. Причем выглядел тот явно благодарным своим спасителям. На следующий день Ори объяснил вождю в чем дело. Оказалось, что небывалые способности Ноя пропали без следа. И тут Арсо осознал, насколько незавидна судьба небольших сил амитонцев.  Но делать нечего, драться, так  драться. Смелым и сильным  всегда  помогает бог.

Приняв решение, Арсо подозвал к себе посыльного и направил его к Ори с приказом, немедленно прибыть на командный пункт. Посыльный нашел майранца в туннеле, где тот руководил обороной. Выслушав сообщение, Ори моментально связался с Джеком и попросил того подойти, а сам направился к вождю.

***

- Я понял, Арсо, что ты хочешь. Ты хочешь, чтобы Ной нашел и уничтожил командование гарпидов, а меня посылаешь приглядывать за ним. Не кажется ли тебе, что это не до конца честно.
- Не буду спорить,… но что остается делать?  Что будет, если в какой-то момент на парня найдет очередное помутнение рассудка? Ты сам видишь, в каком он состоянии. Что я только не делал, все бесполезно.
- Арсо, оставил бы ты его в покое, он сам не свой.
- Нет, Ори, тут ты не прав. Этот молодой человек несет огромную ответственность за совершенные им преступления. Заварил кашу, пусть расхлебывает.
- Да, Ной виноват, согласен, но, скорее всего он ее не расхлебает, а просто погибнет. Не спеши, Арсо, пусть все идет своим чередом. Если в состоянии Эфи наступит улучшение, он сможет то, что нам и не снилось. Дадим ему шанс. Уверен, он себя еще покажет.
- А вдруг девушка умрет?…
- Будет очень жаль… Но тогда и будем ломать голову, а пока нам нужно держать оборону. В одном ты прав, необходимо попытаться нащупать командование врага и дать ему почувствовать нашу силу. С этим я прекрасно могу справиться и один.
- Ори, спасибо, но с тобой должен пойти кто-то еще. Так мне будет спокойнее. Ты не воин, и я, в конце – концов, боюсь и за тебя, и за своих людей. Возьми, пожалуйста, его с собой, пусть он просто тебе помогает. Получится – хорошо, не получится,… что делать, возвращайтесь. Но отказываться от этой попытки, мы не имеем права, быть может, это наш единственный  шанс.
- Хорошо, Арсо, я готов, - согласился Ори. - Считаешь, что со мной должен идти Ной, пусть идет, но именно он будет командовать нашей экспедиции, иначе это пустая трата сил и времени, - твердо заявил Ори, выжидательно поглядывая на Арсо. – Пойми, он сильный, волевой человек, и он - воин. Окажись я на его месте, я бы ни за что на свете не признал командование представителя самой мирной цивилизации в решении воинской задачи. Мне нужно три раза подумать прежде, чем принять решение, а он рожден с этим.
- Хорошо, хорошо! - Почти прокричал вождь. – Я так и думал, что ты будешь стоять на своем! Но запомни, если что-то пойдет не так, это будет на твоей совести. 
Ори кивнул головой в знак согласия.
Арсо успокоившись, вновь подозвал посыльного.
- Вызовите ко мне  Ноя, он  наверху ущелья, - распорядился вождь. При этом на его лице проступило  чувство резкого неудовольствия. Да, он шел на поводу у майранца, но прав был именно он, и в этом он не сомневался.
Ной появился буквально через несколько минут. Молча, без всяких эмоций он выслушал распоряжения амитонца и, поклонившись, отошел. В первую минуту он выглядел бледным и опустошенным, но затем  взбодрился.
Ори внимательно наблюдал за молодым человеком и, уловив момент, предложил:
- Пошли, нам пора. Арсо предлагает  взять с собой отряд разведчиков Верхнегорья.
- О’кей, - чуть безразлично отозвался Ной.
Он, конечно, заинтересовался поставленной задачей, но у Ори укрепилось подозрение, что молодой человек не отдает себе отчета в происходящем. Его сознание находилось где-то далеко, и думал он о чем-то своем, далеком и несбыточном. Все остальное занимало его постольку – поскольку. Ори покачал головой и с сожалением улыбнулся Арсо.
- Мы пошли, - произнес он.
Вождь кивнул головой. Он понял ход мыслей майранца, и в ответ на его взгляд лишь пожал плечами, как бы говоря: «я же предупреждал».

***

- Это здесь, - прошептал майранец на ухо землянину. Тот кивнул, разглядывая в прибор ночного видения место скопления гарпидов.
Для непрошеных гостей идеальный порядок, царящий  в лагере, явился полной неожиданностью. Палатки стояли на одинаковом расстоянии одна от другой, и рядом с каждой находился постовой. Привычный для гарпидов мусор отсутствовал, а аккуратно сложенные ящики прикрывал чистый брезент.
Вокруг лагеря прохаживались часовые. Порой они останавливались, перебрасывались парой слов, внимательно оглядывали ближайшие скалы и вновь принимались вышагивать по периметру.
- Странно, откуда у них столько ума и аккуратности.  Не знаю, что здесь происходит, но это явно не те существа, которых я сотворил по своей дурости. Они  должны драться, грабить и убивать, а не вынашивать грандиозных планов, занимаясь обустройством вселенной, - возмущенно прошептал Ной.
- Мне кажется, мы  должны переговорить с их начальником, но как это сделать, я себе не представляю. Боюсь,  нашему приглашению, он не обрадуется, - отозвался Ори, изучая окрестности. – Смотри, кто-то вышел  из крайней палатки.
- Вижу, направляется к нам. Его надо притащить сюда. Вы можете это сделать? -  Оборачиваясь к амитонцам, поинтересовался  Ной. - Только осторожно?
- Попробуем, - отозвался Ларси, командир разведчиков. Махнув рукой с четырьмя отогнутыми пальцами, пригибаясь, он побежал в сторону лагеря. За ним последовали четыре горца. Через секунду они растворились в темноте.
Ори и Ной приготовились к длительному ожиданию. Периодически, то один, то другой забирались на верхушку скалы в попытке разглядеть обстановку в стане врага. Там царила полнейшая тишина.
- Возвращаются, - шепотом доложил амитонец.
Разведчики один за другим скатились в ров. Предпоследний тащил что-то большое и тяжелое, завернутое в грубую ткань.
- Вот он, господин, - доложил Ларси, ставя пленника перед Ноем и стягивая с того покрывало.
Ной обомлел. Ошарашено  хлопая глазами, он разглядывал гарпида. Вместо отвратительно чудовища с серой круглой мордой перед ним стоял достаточно симпатичный молодой человек с жиденькой бороденкой.
- Ты кто?
- Командир третьей сотни второго полка Ми-ко-ко, - гордо заявил пленник.
- Ты… гарпид? - Потрясенно спросил Ной.
- Да, и горжусь этим, - задрав подбородок, объявил Ми-ко-ко.
Ной почувствовал, как что-то темное шевельнулось в его душе. Ему захотелось сдавить руками эту тонкую, гордую шейку и давить до тех пор, пока этот тощий урод не забьется  в страшных конвульсиях, и кровь  не брызнет из разорванных артерий. С трудом сдерживая себя,  он прорычал: - Замолчи или пожалеешь!… Где ваш командный пункт? – Почти пролаял он.
Пленник, не опуская головы, гордо отвернулся. Тут Ной не сдержался. Внезапно, откинувшись назад и вложив весь свой гнев в один удар, изо всех сил он заехал бедному гарпиду прямо в висок.  Тот с тихим уханьем отлетел метра на полтора и, ударившись головой о камень, затих. Изо рта тонкой струйкой потекла крови.
От неожиданности Ори замер, переводя непонимающий взгляд с распластавшейся фигуры на озадаченного Ноя. Тот сделал пару шагов и нагнулся над пленником.
- Эй, вставай,… хватит валяться, - потребовал он, но тот молчал. Ной перевернул гарпида. На землянина уставились остекленевшие, безжизненные глаза.   
- Черт… Я же не хотел! Вот, черт…
- Ной, Ной, как же так?! - С возмущением воскликнул Ори. – Когда же ты остановишься?  Где ты, там смерть!… Да, ты убил врага, но он должен был рассказать нам хоть что-то, а теперь придется опять рисковать чужими жизнями…
- Подожди, Ори! – Прервал майранца Ной. – Ты прав, я виноват. Поверь, я не хотел, чтобы так случилось. Извини, не рассчитал сил. Но теперь пойду я, так что никто больше не пострадает.
- Нет, ты не пойдешь, - возразил майранец.
- Я командир, и я так решил. Ты не хочешь подчиняться приказу?
- Хорошо, иди, но, если с тобой что-нибудь случится, нас всех ждет беда. Помни об этом.
- Я буду осторожен.
Ной сделал несколько шагов в сторону лагеря, а затем обернулся и, глядя в глаза майранцу, тихо произнес: - Прости меня, Ори, - чуть виновато улыбнулся и быстро зашагал в сторону противника.   

***

Ной, пригнувшись, скользнул к палатке. Охранник где-то в метре от него остановился перекинуться парой слов со своим собратом. Он отвлекся и не заметил быструю тень, мгновенно исчезнувшую внутри.
Ной замер, дожидаясь момента, когда глаза привыкнут к темноте, и он начнет хоть что-то  различать вокруг. Наконец, стараясь не шуметь, он двинулся в сторону ближайшего матраса, на котором кто-то мирно похрапывал. Крадучись он приблизился к спящему и, как можно крепче,  обхватил его горло рукой, одновременно зажимая рот.
Гарпид проснулся мгновенно, и, изворачиваясь, как змея, постарался стряхнуть с себя руки врага и освободить рот. Издаваемые им звуки, глухой шорох борьбы и сопение дерущихся становились все громче. Гарпид не сдавался, и Ной, стараясь не разбудить спящих, с силой надавил на шею врага в области сонной артерии. Тот дернулся пару раз, и наконец-то затих. 
Ной испугался, что вновь перестарался, и с некоторым беспокойством проверил пульс пленника. Тот слабо, но прощупывался. Землянин осторожно взвалил на себя бесчувственное  тело и направился в обратный путь.
Через некоторое время гарпид начал подавать признаки жизни. Ной из соображений безопасности заткнул ему рот и связал руки и ноги. В таком положении, словно спеленатый младенец, гарпид пришел в себя. Он вновь принялся яростно извиваться и выгибаться,  но все попытки освободиться оказались безрезультатны. Ной отошел уже достаточно далеко от лагеря, и небольшой шум не мог ему повредить. Опустив врага на землю, он поднес кулак  к  его носу, и угрожающе прошептал:
- Еще одно движение, и я рассержусь.
Тот дернулся и затих. Его маленькие поросячьи глазки с уважением взирали на убедительный довод Ноя. Но, как ни странно, его внешность вновь слабо напоминала привычные черты. Правда, этот пленник выглядел куда более податливым к убеждению и явно не являлся командиром какой-либо части.
Ной вновь взвалил его на плечи и направился  к своим.

- Ларси, держи, - передал он связанного врага.
Тот, перехватив тело, легко стащил его в ров и, встряхнув,  поставил на землю. Ной спрыгнул следом и, оглядев своих людей, распорядился:
- Развяжите его.
Разведчик по кивку Ларси быстро исполнил приказ. Гарпид несколько раз глубоко вздохнул и  с некоторым облегчением огляделся вокруг. 
- Ты пожалеешь о своих действиях, местная мразь, - наконец чуть шепеляво и выспренно выкрикнул он.
Ларси спокойно, словно между делом, предупредил:
- Вел бы ты себя умнее, был бы жив. Один твой собрат тоже выступал, теперь вон валяется, - произнес он, кивая головой в сторону мертвого гарпида.
Пленник бросил взгляд вправо  и, увидев тело, побледнел. Предыдущий гарпид был явно посмелее, отметил про себя Ларси. Амитонцы специально не стали его хоронить, надеясь, что вид мертвого собрата развяжет язык другому пленнику.
- Отпустите меня,… я ничего не сделал… - заныл гарпид.
- Как тебя зовут? – Задал вопрос Ори.
- Мри, - чуть слышно отозвался тот. Его глаза наполнились слезами, губы затряслись.  Он явно не производил впечатления существа, готового к бою.
Ори и Ной с удивлением переглянулись. Ной непонимающе пожал плечами.
- Кто твой командир? – Вновь спросил Ори.
- Саджи.
- Это ваш  командный  пункт?
- Нет, господин. Наш отряд обеспечивает провиантом третью армию. Три дня назад нас отправили на  поиски продовольствия. Какие-то негодяи разорили наш склад, и теперь армия  голодает, - чуть не захлебываясь словами от желания доказать своим похитителям, что он готов к сотрудничеству, рассказывал гарпид. – Мы не бойцы, мы отряд интендантства.
Ори внимательно разглядывал врага и постепенно в его мозгу зрела мысль: «Без сомнения, это - враг. Я должен люто его ненавидеть, но, как ни странно, этого нет. Почему? Он жалок и несчастен. Ладно, там видно будет», - и он вновь приступил к допросу.
- Где находится ваш самый главный военачальник? Нам нужно с ним поговорить.
- Не знаю, господин. Я слышал, что он где-то в тех горах, - махнув рукой в сторону горного кряжа, ответил пленник, - Но где точно,  не знаю. Кто, что говорит.
- Сам-то ты откуда? – Задал Ори интересующий его вопрос.
- Сам я  местный, из города Хабада. Наши вожди призвали в армию всех способных носить оружие. Мне еще пятнадцати не было, но враг хитер и коварен, постоянно нападает на наши отряды, и я должен был идти…
- Пятнадцати?…
- Да, пятнадцати. У нас берут в армию только после двадцати, но вожди объявили, что ситуация сложилась угрожающая, и  все, кому исполнилось пятнадцать, обязаны защищать свой дом, своих близких… Ну, я и пошел. А что мне оставалось делать?!  Бью и Тити не захотели, и их повесили на центральной площади. Вот так-то… Не убивайте меня, пожалуйста! Я буду делать все, что скажете… - с рыданиями прошептал он и замер, умоляюще поглядывая на своих похитителей.
Ори и Ной, переглянувшись, отошли в сторону.
- Что будем делать? – Поинтересовался  землянин.
- Пока не знаю, но гарпида нужно показать специалистам. Почему-то он не похож на своих собратьев, да, впрочем и первый выглядел, как вполне нормальный человек, - отозвался Ори
- Это меня  здорово удивляет. В чем тут дело,  не понимаю… - пожал Ной плечами. – Быть может, моя адская смесь выветривается со временем, или ее концентрация незначительна в этом, как его… Хабаде. Не понимаю…
- Согласен, какие-то они мелкие и хилые. Быть может это связано с возрастом… - предположил Ори.
- А что, если они просто вымирают? – С сомнением проговорил землянин.
- Не знаю. Точно знаю лишь одно, этого гарпида  нужно серьезно обследовать и тогда делать выводы.
- Хорошо, тут все ясно. Предлагаю направить двоих с пленником в лагерь, а нам продолжить путь. С их командиром мне очень хочется познакомиться. Согласен?
- Конечно, только нужно выяснить, где он может находиться. У меня есть идея, - произнес Ори и замолчал в раздумье.
Ной заинтересованно посмотрел на майранца, и тот продолжил.
- Что, если попробовать связаться с нашим кораблем и попросить разузнать, где наблюдается наибольшее скопление гарпидов. Скорее всего, там и находится их руководитель. Для команды звездолета это не составит особого труда.
- Вот и отлично, а то бродим здесь, как слепые, - отозвался Ной.
Ори обратил внимание, что, как только отпала необходимость в немедленных действиях, Ной вновь поскучнел.
- Не переживай, это ненадолго, минут через пять можно будет двигаться.
- Валяйте, а я пока поболтаю с нашим пленником. Жалкое создание… Неужели я породил таких трусов?…
- Хорошо, но прошу тебя, не применяй силу. Он нужен нам живым, - попросил Ори.
Ной кивнул головой и не спеша направился к основной группе, а Ори, достав переговорное устройство,  принялся настраивать его на необходимую частоту.

Когда через несколько минут майранец вернулся, увиденная картина поразила его наповал.
Ной и гарпид сидели на соседних камнях и о чем-то мирно беседовали. Причем было заметно, что и один, и второй явно забыли, что они враги.
Амитонцы расположились немного в стороне и посматривали на двух собеседников с некоторым недоумением.
Заметив приближение Ори, Ной  прервал разговор, спрыгнул с камня и пошел ему навстречу.
- Не понимаю, что с ними происходит… Ори, возможно ли, что они вновь возвращаются в нормальное  состояние?
- Вы хотите сказать, они вновь становятся ведянцами? – Чуть ошарашено поинтересовался Ори.
- Да, Ори… Я год жил на этой планете, и мое создание мне очень сильно напоминает обыкновенного тупого землепашца из мелкой деревеньки. Вы не представляете себе, тех монстров, которых я породил. На них даже смотреть-то было страшно.
- Согласен. Видел я ваших вурдалаков, отвратительные создания. Этот паренек слабо на них похож. Вполне вероятно, что некоторая часть ведянцев поражена незначительно. Правда, пока это пустые домыслы.
- Ладно, оставим этот разговор до лучших времен. Вы выяснили что-нибудь полезное?
- Да, нам рекомендовано двигаться строго на север. Как только появятся дополнительные сведения, с нами сразу же свяжутся.
- Отлично, пора в путь. Ларси, направьте двух человек  в лагерь с нашей добычей. Его должны посмотреть специалисты. Остальным приготовиться к переходу, - распорядился Ной. - Идем в северном направлении.
- Ясно, господин. Будет исполнено, - отозвался командир амитонцев и быстро передал своим людям необходимые распоряжения.
Два молодых горца приказали гарпиду следовать за собой, и он без возражений подчинился. Остальные, собрав палатки и убрав лагерь, приготовились к переходу, но тут откуда-то сверху раздался предупреждающий сигнал дозорного.
 Ной задрал голову, присмотрелся и тут же отдал приказ:
- Приготовиться к бою.
По гребню скалы продвигалась цепь темных фигур.
- Сверху гарпиды. Есть шанс, что они нас не заметят, но это маловероятно. Ори, возьмите десятерых и  залягте вон на том хребте. Когда они будут между нами, открываем огонь, - распорядился он.
- Мне кажется, имеет смысл подождать. Если это снабженцы, и  они направляются по своим делам, нужно ли нам ввязываться в бой? Не проще ли пропустить?
- Вы правы, но мы должны быть готовы к любому развитию событий, поэтому давайте на гребень. Открываем огонь только в крайнем случае.
Ори, махнув рукой, осторожно, как змея пополз вверх, амитонцы последовали за ним.
Ной огляделся по сторонам и с удивлением заметил, что его люди рассосредоточились по каменистому склону так, что разглядеть их было, практически, не возможно. Он пригляделся повнимательнее и заметил,  как одинокая рука метнулась вверх и, сделав приветственный жест, вновь исчезла. На секунду из-за камня мелькнуло лицо Ларси, кивнувшее Ною, что, мол, все  в порядке, и тут же пропало. В метре от себя Ной обнаружил глубокую расщелину и скользнул туда. Люди замерли, ожидая приближения врага.
Через несколько минут стали слышны голоса, а затем появились и сами гарпиды. Они о чем-то весело переговаривались.
Один из них маленького роста и хрупкого телосложение изображал из себя барышню-ведянку. Он нацепил розовый платок с золотыми нитями и, кокетливо покачивая бедрами, заигрывал  с  другим  гарпидом, значительно выше его  ростом и с достаточно хмурым лицом. Тот не отвечал на приставания товарища, и только, когда барышня подходила к нему слишком близко, с силой отталкивал ее двумя руками, зло покрикивая. Остальные, сгибаясь пополам,  встречали смехом каждый удачный демарш маленького собрата. Наконец в какой-то момент нервы обиженного не выдержали, и он, поймав товарища, грубо шлепнул того по лицу и, подняв словно ребенка, встряхнул. Затем,  приблизив свое лицо к его лицу,  зло проговорил:
- Если ты немедленно не прекратишь валять дурочку, я сверну тебе шею и не посмотрю, что ты женщина.
Ной весь обратился в слух: «Женщина!… Какая женщина?!… Этого не может быть», а гарпид тем временем продолжил:
- Я велел тебе сидеть дома! А ты увязалась за мной, и черт знает что теперь творишь!
- Я пойду с тобой,… пойду с тобой,… не хочу сидеть дома, - заныла гарпидиха.
Ной обомлел окончательно. Они приблизились к нему на расстояние нескольких метров, и он смог разглядеть ее лицо. Он была достаточно симпатична. Из-под розового платка выбивались черные, почти шелковистые волосы, яркие карие глаза с мольбой смотрели на мужчину, и только узкие губы чуть-чуть портили картину. Они придавали всему ее облику несколько холодный и хитроватый вид.
- Хорошо, тогда иди молча за мной и не вздумай строить глазки мне или кому-нибудь еще, иначе пожалеешь об этом. Поняла?
Он рукой обхватил ее подбородок и  поднял  лицо так, что глаза женщины уперлись в его глаза.
- Поняла, поняла… Я буду хорошо себя вести, - вновь заныла гарпидиха.
- Тогда отойди в сторону и не мешай, - приказал мужчина. Его спокойное, хмурое лицо отнюдь не было отвратительно. Ной с удивлением думал: «Эти создания напоминают нормальных  людей, а этот высокий даже  чем-то похож   на меня. Да, дела…»
Гарпиды вплотную приблизились к амитонцам, и тут женщина явно что-то почувствовала. Она начала оглядываться по сторонам, вертеться из стороны в сторону и, наконец, закричала:
- Здесь враги, я их чувствую.
Гарпиды моментально обнажили оружие, сомкнули ряды и принялись внимательно осматривать каждый камушек.
Ной решил рискнуть, он выскочил из расщелины и остановился перед отрядом.
- Спокойно, спокойно… Без резких движений, - громко произнес он, - Нам нужно поговорить.
Гарпиды замерли. Они внимательно разглядывали человека, но страха в их глазах не было. Ной продолжил:
- Вы находитесь на прицеле у моих людей, и любое неверное движение заставит их открыть огонь. Вы не похожи на убийц. Кто вы такие, и что тут делаете?
- Мы идем домой, там наши семьи, - отозвался хмурый гарпид. – Мы из Хабада, нас отправили за провиантом, но все в пустую, мы ничего не нашли. Теперь возвращаемся назад. Отпустите нас, мы не сделали вам ничего плохого. У нас и так двое пропало. Ваша работа?
Ной задумался. Если сказать правду, то возможность столкновения вполне реальна. Значит необходимо отрицать свое участие в пропаже  двух гарпидов.
- Не знаю, что с вашими товарищами, но если вы будете настаивать на нашем участии в этом деле, то… -  и Ной многозначительно замолчал.
- Да нет, нет,… мы лучше пойдем, они могли  испугаться и сбежать. Кто знает… - отозвался гарпид.
- Согласен, ступайте.
Гарпиды развернулись и уже сделали несколько шагов, как вдруг откуда-то сверху раздался грозный рык:
- Трусы! Вы жестоко пожалеете о своем предательстве! Всех уничтожить!
Ной упал на землю и, как уж скользнул в расщелину. Он едва успел скрыться, как несколько сотен огромных неприятных фигур возникло на вершине горного хребта. С диким гиканьем, испуская огненные стрелы, они ринулись вниз.
Первой упала женщина-гарпид, она  протяжно вскрикнула и замолчала. Мужчина бросился к ней и, не обращая внимания на жалящий огонь, подхватил свою подругу и юркнул в соседнюю с Ноем расщелину. Его спутники, не пострадавшие от обстрела, моментально попрятались по ближайшим канавам и рытвинам. Несколько неподвижных тел осталось лежать на земле.
Обстрел на секунду или две затих. Ной высунул голову и огляделся вокруг. Он уже понял, что напавшая на них группа резко отличается от только что встреченных гарпидов. Пришельцы оказались существами огромного роста с неприятными серыми лицами, жесткими волосами, торчащими изо всех дыр. Они были, как две капли воды,   похожи на тех монстров, с которыми он уже однажды беседовал. Тогда он здорово их напугал и без проблем подчинил себе, но сегодня он бы не рискнул повторить подобный эксперимент. Силы и возможности ушли в никуда, а главное пропало желание, желание жить, жить и бороться, драться за свою мечту. Но в то же время Ной понимал, что он  здесь не один, рядом с ним люди, доверившие ему свою судьбу. Предать их Ной не мог. И он решил бороться, бороться за чужие жизни, и, если придется умереть, так хотя бы умереть с честью.
Выбрав подходящий момент, он вышел на открытое пространство и, гордо вскинув голову, уверенно поинтересовался:
-  Какой хлюст здесь распоряжается?! А ну покажись! – Его грозный, приказной тон произвел некоторое впечатление. И Ной, не оглядываясь, как будто не замечая устремленных на него ненавидящих глаз, направился в сторону наибольшего скопления гарпидов.
Он шел уверенно, немного лениво, словно каждый день только и делал, что разговаривал с ненавидящими его нелюдями. Когда он приблизился к толпе,  двое из них преградили ему путь. Он властно посмотрел на исполинов, и те, вдруг, расступились. Так же повели себя и остальные. Спокойная уверенность человека повергла их в шок.
Ной прекрасно понимал, что малейшие его сомнения или неуверенность вызовут моментальную ответную реакцию, и гарпиды сотрут его в порошок.
Наконец он подошел к одиноко стоящей фигуре, одетой в более приличный наряд, чем все предыдущие.
- Ты тут главный? - Тыкая гарпиду пальцем в грудь, поинтересовался он.
- Я.  А что? – Чуть удивленно прогудел монстр. То ли из-за своего костюма, то ли по каким-то другим причинам выглядел он чуть приличнее, чем остальные его собратья.
- Теперь главным буду я! – Тоном, не терпящим возражений, заявил Ной.
- Кто ты такой?! Что тебе надо?! – Заверещал мерзким, высоким голосом нелюдь.
Черты его исказились, морда покрылась красно-бордовыми пятнами, и как ни странно, его взволнованное и разрумянившееся лицо уже не было таким страшным, как еще секунду назад.
- Я твой прародитель, -  уверенно заявил Ной. – Благодаря мне ты существуешь на свете.  Я создал вас всех, когда захотел. Не веришь, спроси этих, - презрительно кивнул он на толпу ошарашенной нечисти. – Они должны помнить, что бывает с теми, кто меня не слушается. – И Ной грозно обернулся к толпящимся у него за спиной гарпидам.
От его уверенного взгляда и глумливого тона некоторые подались назад, желая спрятаться за спины товарищей, но тут  вмешался командир. Он  уже пришел в себя и, набравшись смелости, набросился на Ноя.
- Что ты несешь?! Какой прародитель?! Меня, как и любого другого нормального гарпида, родила мать, а воспитал отец. А ты – наглец  и безумец,  здесь не причем!
- Бестолочь! Спроси своих собратьев, они тебе расскажут, кто я такой. Ты, видимо, еще совсем мальчишка, и тебя миновала чаша сия.
Командир чуть растеряно обернулся к своим солдатам.
- Что он несет? Кто-нибудь понимает, о чем он? – Поглядывая на своих помощников, поинтересовался он. Один из них сделал шаг навстречу и тягуче проговорил:
- Я был там….
- Где? – Возмущенно крикнул командир.
- В той пещере, где он, - и гарпид кивнул в сторону Ноя, - Принялся рвать наши тела на мелкие кусочки. Мы бились,…  мы  дрались, как проклятые,… но он оказался сильнее.
- Он?!… - Крикнул гарпид, презрительно тыкая пальцам в сторону землянина и кривя губы, – Это недоразумение,  слабое и немощное!?
- Видел бы ты его тогда… ты бы не говорил так сейчас! Когда он злится, то становиться огромным, как скала, и страшным, как дикий зверь. Мы для него, что  семечки. – И говорящий с опаской покосился на Ноя.
Тот внимательно прислушивался к разговору. Он видел, что беседа вошла в нужное русло, и понимал, как было бы здорово кинуть им сейчас кость, и вновь на секунду превратиться в дикое чудовище. Но, увы, подобной возможности у него не было. Он прилагал усилия, чтобы враги решили, что ему просто-напросто лень. Он стоял, слегка расслабившись, с безразличным, спокойным видом, покачиваясь с пятки на носок, туда и обратно.
Главный гарпид с недоумением переводил взгляд с говорившего собрата на землянина, не зная, что  предпринять. В какой-то момент он уже начал прислушаться к словам своего помощника, как  вдруг заметил мгновенно брошенный  в его сторону взгляд. Землянин отнюдь не был так уверен в себе, как хотел показать. Гарпид решил:
- Хватит болтать. Взять его! Нам пора двигаться! И этих трусов прихватите, разберемся с ними в лагере, сейчас не до того.
Несколько гарпидов приблизилось к Ною и, поглядывая на него с опаской и уважением, остановились, не доходя пары шагов и ожидая подтверждения приказа.
Командир заметил страх своих вояк и решил не рисковать. Безразличным тоном он приказал:
- Силу не применять, пусть следует за нами. Пытается бежать, уничтожить.
Гарпиды перевели дух.
- Господин,  пойдемте. Нам нужно уходить, - просяще обратился один из них к Ною.
- Пойдем-то, пойдем, но куда пойдем? - Пожимая плечами, отозвался  тот. – Не хочется мне по такой жаре по горам лазить, но делать видимо нечего. Пошли. – Пара гарпидов встала по бокам, пара сзади и спереди, и в таком сопровождении Ной, лениво переставляя  ноги, последовал в указанном направлении.
Он понимал, что удалось ему не многое, что в любой момент его обман может раскрыться, и тогда ему грозит неминуемая  смерть, но ничего лучше он придумать не смог. Пусти он все на самотек, эти твари моментально бы обнаружили амитонцев и Ори. Бой двадцати разведчиков и двух сотен гарпидов не нес в себе никакой интриги, они, конечно же, проиграли. Те же гарпиды, которых пришлые хотели уничтожить, маловероятно встали бы на их сторону. Следовательно, поражение неминуемо, а этого требовалось избежать любой ценой. Теперь главное, не дать Ори и его людям обнаружить себя, но Ной надеялся, что майранец правильно оценил его действия и не сочтет его поведение очередным предательством. Иначе это грозит гибелью им всем.
- Куда идем? – Поинтересовался  он.
- В главный лагерь, - отозвался конвоир.
- И что же мы там будем делать? – Продолжил выспрашивать Ной.
- Главный объявил смотр войск. В течение двух дней должны прибыть все отряды. Кто опоздает – смерть, - отозвался гарпид.
Ной кивнул, и они последовали дальше. Землянина вполне устраивала такая постановка вопроса. Раз они идут в главный лагерь, там наверняка будет и нужный им военачальник. У его отряда появился шанс выполнить поставленную задачу. Правда, какой ценой пока не ясно, но умирать почему-то Ною в эту минуту расхотелось. Кроме того, этот шанс нужно было еще использовать, а задачка была отнюдь не из легких. «Авось, что-нибудь придумаю. Время есть», - решил он и, выкинув из головы беспокоящие его мысли,  устремил взгляд на далекие горы. Постепенно он приноровился к неровному шагу гарпидов и втянулся в неспешный ритм  движения.

***

Ноя ввели в достаточно большую брезентовую палатку. Снаружи ее украшали шелковые ткани, а внутри для тепла и удобства стены и пол устилали тонкие шерстяные ковры. В целом она производила впечатление вполне комфортного и удобного жилья, даже с некоторыми потугами на роскошь.
По тому, как ее охраняли, и с каким трепетом входила сюда его стража, он понял, что, скорее всего, сейчас он увидит главного монстра.  Ной распрямил плечи, вскинул голову и приготовился к встрече. Так он простоял минут пять, потом прошел час, за ним следующий, Ной начал уставать. Казалось, что конвой  совершенно не ощущает усталости. Гарпиды стояли абсолютно неподвижно, широко расставив короткие мускулистые ноги. Они  напоминали окаменевшие фигуры. Но когда Ной попытался сделать шаг в  сторону выхода, те моментально ожили, и преградили ему путь, недовольно поглядывая на него своими свиными глазками из-под кустистых бровей. Ной решил больше не нарываться и замер. Темнело, время тянулось ужасающе медленно. Через пару часов свет окончательно померк, наступил вечер.
И тут наконец-то невдалеке послышался гомон нескольких голосов. Ной собрался.
Ворсистая лапа с толстыми когтистыми пальцами схватила ткань и подняла, освобождая проход.
Ной вздохнул про себя: «Какая жалость он натуральный монстр. С таким говорить по человечески бесполезно, эти твари понимают только боль и страх».
Наконец в помещение скользнуло странное существо среднего роста с большими руками, больше напоминающими обезьяньи лапы, но с человеческим лицом.
Ной замер от неожиданности.
Гарпид мягко, по-кошачьи, подошел  к землянину и остановился, глядя ему прямо в глаза. Его взгляд не был ни злым, ни недовольным, он был спокойным и заинтересованным. Постояв секунду, он спросил:
- Ну, и что тебе надо?… Что молчишь? Сказать нечего?
Ной растерялся. На секунду ему показалось, что это существо видит его насквозь. Он быстро взял себя в руки и достаточно неожиданно даже для себя заявил:
- Мира.
Гарпид чуть более внимательно посмотрел на землянина, затем перевел взгляд на его стражу и тихо, почти по-домашнему, приказал:
- Ступайте.
Гарпиды ретировались тихо, практически незаметно, что было совершенно неожиданно для их мощных фигур и привычного торопыжничанья.
«Как он их вымуштровал! Удивительно, на них было почти приятно смотреть. Кто же он такой?»
- Садитесь, нам пора поговорить. Я знаю, кто вы. Знаю, зачем пришли, конечно, если вы сказали правду, - и существо вновь испытывающе посмотрело на землянина. – Вы что-то сказали о мире. Продолжите, пожалуйста, свою мысль.
- Вам драка не надоела?
- Да, нет. Зачем отказываться от хорошего? На войну можно смотреть, как на развлечение, как на средство поступления адреналина в кровь, что достаточно приятно для любого индивидуума. Конечно, некоторым не повезло, они неправильно отреагировали на происходящее, и пострадали. Но ведь не все? Вы с этим согласны?
- Если идти по вашему пути, мы будем до бесконечности истреблять друг друга. Вы  считаете, это нормально?
- Нормально, ненормально… - Возмутился гарпид, - Вам не надоели общие слова? Переливать из пустого в порожнее можно часами, но толку… Что толку?…
- Что же вы хотите? И где вы так красиво научились излагать свои мысли? Это не свойственно вашей расе, – чуть напряженно поинтересовался Ной.
- Я хочу правды, а излагать мысли дело не хитрое. Лучше расскажите, что вы нам предлагаете, если мы согласимся поговорить о мире?
- Возможность проживания на любой незаселенной планете по вашему выбору и, кроме того, обеспечение вашей безопасности на период обустройства и  доставку всего необходимого для жизни в кратчайшие сроки.
- Чудеса, да и только. Сегодня вы не можете решить элементарную задачку, уничтожить сотню другую тысяч чудовищ, мешающих вашему существованию, а завтра вы готовы переселить нас в любую точку вселенной. Вы хотите, чтобы я вам поверил?
- Да, хочу. Просто вопрос по доставке вас на другую планету будут решать совместно четыре цивилизации, а в борьбе с вами сегодня участвует незначительная часть жителей Веды и несколько добровольцев с других планет.
- То есть вы хотите сказать, что в какой то момент на нас могут напасть с четырех сторон?
- Надеюсь, до этого не дойдет, - дипломатично ответил Ной.
- А почему вы не сделали этого раньше? – С недоверием спросил гарпид. Его глаза загорелись красным огнем, губы растянулись, придавая лицу звериный оскал, и Ной отметил про себя, что сейчас военачальник больше похож на своих подчиненных.
- Цивилизации, населяющие соседние планеты, находятся на достаточно высокой ступени развития и  отвергают насилие. Военные действия против соседей, уничтожение жизни, тем более разумной, для них неприемлемо.
- Тогда нам нечего опасаться. Хотя…- и гарпид на секунду замолчал, а затем продолжил: - Вы можете передумать в любой момент?… Ведь так?
- Сложный вопрос. Например, мы земляне готовы помочь амитонцам и ведянцам в любую минуту, жители Суста тоже, а майранцы не приемлют насилия, во всяком случае, до поры до времени. Поэтому, что вам сейчас сказать, я не знаю. Но уверен в одном, - до этого спокойный голос Ноя зазвенел, как метал, - Если вы не остановитесь, мы вас уничтожим!  -  Он замолчал, а затем продолжил уже гораздо спокойнее: - Давайте не доводить дело до греха.  Вы сильно изменились с нашей последней встречи. Конечно, не вы именно, а ваша раса, - поправился Ной.  – Вы стали разумнее и, извините, мне кажется, добрее. Вам уже есть что терять. Так стоит ли рисковать?
- Я понял вас. Мне нужно подумать прежде, чем дать вам ответ. Единственное, о чем я вас попрошу, не пытайтесь связаться со своими друзьями, мы не позволим вам этого сделать, а последствия могут быть для вас самыми плачевными. Вы будете находиться под усиленной охраной моих солдат, чтобы с вами ничего не случилось, - и гарпид растянул губы в прощальной улыбке. – Прощайте.
Ной встал и, кивнув на прощание головой, вышел из палатки. На воздухе его ждала стража, и, как только он появился, она привычно окружила его и повела в глубь лагеря.

***

- Я же просил вас не создавать лишних проблем, - главарь гарпидов стоял перед Ноем и Ларси и укоризненно покачивал головой. – Почему вы считаете нас нерасторопными лохами? Поверьте, мы быстро учимся, и учимся у вас, – он принялся вышагивать из одного угла в другой. – Что же теперь делать? – Он помолчал, а затем продолжил: - Придется казнить. Жаль, но другого выхода  не вижу.
- Не делайте этого! Вы же прекрасно понимаете все последствия такого шага, - вмешался Ной в монолог гарпида.
- Вы – люди, а не гарпиды, и не приемлите нашей психологии. У нас все просто. Кто не с нами,  тот против нас, и должен умереть,… другого не дано. Вот так! Ты, - тыкая пальцам в грудь амитонцу, продолжил гарпид, - Убил два десятка моих солдат, и я не могу оставить подобное без последствий. Я должен отомстить за их смерть, иначе им не будет покоя в темной жизни. Они вернутся в наш мир ради мести и, возможно, не только вам, но и мне.  Вот и все. Я объявлю свой приговор завтра на рассвете, - произнес гарпид и, обернувшись к охране, распорядился, - Увидите их и стерегите получше, - он расстроено кивнул  в сторону пленников.
Военачальник выглядел явно огорченным. У Ноя создалось впечатление, что, либо ему не свойственна привычная кровожадность гарпидов, либо он хорошо притворяется.
Пленники переглянулись, но единственное, что успел сделать Ной, это сказать, обращаясь к вождю:
- Вы не правы, нельзя отнимать у себя последний шанс на возможность выживания вас, как расы. Вы…
Ной хотел продолжить, но ему не дали. Грубые руки подхватили его и выволокли из палатки.

***

- Ларси, зачем вы это сделали?
- Извините, мы думали, что сможем вас вытащить, но не получилось. Они слишком быстро и четко отреагировали на наши действия. Мы не были к этому готовы.
- Но как Ори мог допустить такое?… Не понимаю! - Воскликнул Ной, покачивая головой.
- Извините, господин, но его с нами не было. Он должен был присоединиться сегодня после двенадцати. Он участвовал в переговорах трех планет на планетарной станции.
- Что за переговоры?
- Сусты предложили переправить свои войска для освобождения Веды, и Арсо попросил Ори связаться с Главнейшем и выяснить, что тот хочет получить за свою помощь. Вот так. А мы решили приготовить подарок к его возвращению… - тихо проговорил Ларси, и виновато посмотрел на Ноя. – Мы не учли, что вы сможете о чем-то договориться с этой нечистью.
- Вы, Ларси, действовали без приказа! Вы нарушили воинскую дисциплину, и будете отвечать за свое поведение, если, конечно, завтра мы не закончим свои дни в лапах наших хозяев.
Ной помолчал, а затем продолжил:
- Самое обидное, я не могу связаться ни с Ори, ни с землянами. Мы полностью отрезаны от мира. Черт знает что!…
И Ной, вскочив, нервно забегал из одного угла палатки в другой. Из-за ее небольшого размера ему это быстро надоело, и, прислонившись к центральному столбу, он замер. Так прошло не менее часа.  Наконец он упал на матрас и затих.   
Так прошла ночь.

Рано утром пленников вывели на площадь. В самом центре ее располагалось странное сооружение, нечто вроде мачты c развивающимся белым полотнищем, с изображенным на нем оторванным человеческим языком.
«У них даже флаг есть. Странные существа… Правда, рисунок отвратительный, но и сами они отнюдь не лапочки. Да,… я на такое не рассчитывал… Что же случилось?…» - Размышлял Ной, шагая за сопровождающими. Ларси тащили сзади два здоровенных монстра. Было заметно, что к Ною отношение чуть более уважительное, чем к амитонцу.
Наконец их поставили посередине площади, прямо под флагом. Конвой разместился вокруг. Гарпиды явно не спешили, они поглядывали на пленников с явным намереньем покончить с обоими, получив при этом максимум удовольствия, но не решались это сделать без приказа своего повелителя.
С каждой минутой на площадь высыпало все больше и больше народа. Гарпиды рядами окружали пленников, и Ной имел отличную возможность получше рассмотреть творение рук своих.
Отдельные особи ничуть не изменились за прошедшее время и полностью напоминали созданных им монстров. Их серые неприятные морды со слюнявыми ртами вызывали чувство отвращения, но этих существ было не так уж много. В большинстве своем присутствовали среднего роста гарпиды с мощными руками и крепкими телами на коротких мускулистых ногах. Они производили впечатление неприкрытой силы и твердой уверенности. Именно они смотрели на Ноя и амитонца с наибольшей неприязнью. Ларси тихо прошептал:
- Если бы не эти твари, - и он кивнул в сторону крепышей, - Вы были бы свободны, и находились сейчас в полной безопасности. Они дрались, как бешенные…
Больше он ничего не успел сказать, - охранник, стоящий сзади и услышавший его слова, с силой ударил его в спину тупым концом  копья. От толчка Ларси упал.
Ной обернулся, он хотел помочь амитонцу и уже сделал шаг к нему, но тут две здоровенные туши преградили ему путь. Он попытался оттолкнуть одного из них, но все попытки оказались напрасны. Один из них схватил Ноя за руки, и, как тот не извивался, пытаясь освободиться, у него ничего не получалось. Складывалось впечатление, что ребенок пытается растолкать взрослых дяденек.
Ной понял всю безнадежность своих попыток и от огорчения сплюнул сквозь зубы. Ему оставалось только наблюдать, как несколько крупных особей, не давая Ларси подняться,  принялись жестоко избивать того ногами. Землянин попытался еще раз кинуться горцу на помощь, но ближайший охранник, приобняв его за шею и сдавив горло лапой, завел ему руки за спину. Теперь он не мог и шевельнуться. Он только смотрел, как штуки три озверелых монстра продолжают лупить ногами слабеющего амитонеца.  Вначале тот блокировал отдельные удары, но постепенно его движения становились все более и более беспорядочны, и в какой-то момент он затих. Раздавались только звуки ударов и постаныванья горца, но постепенно затихли и стоны. Слышались только чавкающие звуки ног, бьющих по незащищенному телу.
- Хватит! Остановитесь! Вы убьете его без приказа, вам здорово влетит за это! – Закричал Ной, прекрасно понимая, что еще минута, и от Ларси попросту ничего не останется.
Его слова произвели некоторое впечатление на палачей. Они остановились, а через секунду, разглядев дело ног своих, разбежались. Ларси остался лежать. Первые пару минут он почти не двигался, затем пошевелился, но это оказалось все, на что его хватило.
- Ему нужна помощь! Пустите меня к нему! – Гневно потребовал Ной. – Вы что хотите, что бы он умер?!
Гарпиды переглянулись и расступились.
Ной склонился над амитонцем. Тот был здорово избит, но жив.
- Как ты?
- Сносно, - тихо отозвался Ларси, - По-моему, они сломали мне пару ребер, и может быть что-нибудь еще.
- Встать можешь?
- Попробую,… помоги.
Ной подхватил горца под мышки, и осторожно потянул вверх. Ларси весь скривился от боли, но, благодаря крепким рукам Ноя, поднялся.
- Ха, стою! Надо же, даже не верится, -  прошептал он. Его бледное, испачканное кровью лицо было одной сплошной раной, на лбу от слабости выступил пот, но он улыбался. Видимо, до последней минуты амитонец остается сильным и гордым, чего бы ему это не стоило. Ной с уважением посмотрел на него.

Так прошло еще около часа. Наконец толпа заволновалась. Через секунду раздались приветственные крики, и появился вожак. Он помахал рукой, отвечая на приветствие толпы, и, поглядывая на своих вояк, направился к пленникам.  В метре от Ноя он остановился и изучающе посмотрел на того. Затем его взгляд скользнул по амитонцу.  Он сразу же заметил следы побоев и недовольно покачал головой.
Ной вновь отметил про себя: «У него в глазах совсем нет злобы. Странно это. Жаль, что моя миссия сорвалась столь нелепо и приходится умирать, когда успех был так близко».
Главарь еще раз окинул взглядом толпу и сделал знак, что будет говорить. Гарпиды затихли.
- Я знаю, что один из этих двоих принес нам много зла и заслуживает смерти. Второе существо говорит, что знает, как нам жить дальше, и, опросив наших братьев, я понял, что оно когда-то и вправду что-то знало. Но это было давно. Сегодня оно бессильно, мы выдернули зубы у наших врагов и выдавили весь яд из их поганых языков. Что этот тип  может нам предложить? Да ничего! Иначе он давным бы давно  получил власть над нами. Теперь мы должны решить, что нам делать: убить обоих, убить одного… или не убивать никого. Чего вы хотите? – Громко выкрикнул вождь последние слова.
- Смерти,… смерти,… смерти… - прокатилось по толпе.
Вождь поднял руки, заставляя своих сподвижников вновь затихнуть.
- Смерть пережить легко, и они к ней готовы! – Громко прокричал он. – А вы? – И он обвел площадь взглядом. – Вы к ней готовы? – Вождь сделал шаг вперед. Передние ряды подались назад. Он шагнул еще раз. Гарпиды в растерянности  вновь отступили. В задних рядах началась давка. Толпа заволновалась.
- Вы хотите умереть? – Еще раз, только уже тихо спросил главарь. Мертвая тишина воцарилась на площади. Было слышно, как, жужжа, пролетела большая муха.
- Молчите? Значит вам все равно, жить или умирать, - утверждающе проговорил он.
Ной ничего не понимал. Он смотрел на вожака и размышлял, чего же тот хочет. Видимо, он не намерен их убивать, и пытается привлечь толпу на свою сторону. Следовательно, существует маленький шанс, что ему это удастся.
- Нет… - прошелестели гарпиды.
- А,… значит,  нет! Тогда пусть это существо с другой планеты скажет нам, что оно хочет, и тогда мы решим его судьбу с открытыми глазами, - главарь замолчал и, обернувшись к Ною,  произнес:
- Говори, пришелец. Твоя жизнь зависит от тебя и твоих слов.
Ной посмотрел на застывшую толпу, собрался с мыслями и начал:
- Вы появились на свет на этой планете благодаря моей ненависти, ненависти ко всему живому… Я хотел с вашей помощью покорить этот мир, за ним другие миры и так далее… Но судьба распорядилась по-своему...  Я пересмотрел свои цели, - Ной замолчал на мгновенье, а затем продолжил: - Теперь я хочу мира! Мира для вас, мира для всех живущих. Хочу, чтобы не было больше войн, не было смертей. Разве я не прав? – И Ной оглядел толпу. У некоторых в глазах мелькало понимание, у других была заметна только злость, желание вцепиться ему в горло и разорвать на части, причем последних было значительно больше.
- Если вы убьете меня и моего спутника, то вынудите жителей нескольких миров начать против вас войну, войну на уничтожение. Сейчас Суст, Земля и Майра готовят солдат и оружие. Вас мало, вы не сможете победить, ведь больше я не буду создавать таких, как вы, и, значит, вас будет все меньше и меньше.
Я вам предлагаю другое. Мы найдем для вас незаселенную планету с приемлемыми условиями жизни и поможем наладить нормальное существование. Подумайте, у вас будут еда и жилье, вы не будете умирать в диких драках, вы будете жить, как хочется вам, никому не мешая, и никто не будет мешать вам. Подумайте, не лучший ли это выход, чем война, голод и смерть… Вот мои слова. Теперь слово за вами! –  Ной  замолчал.
Несколько секунд на площади стояла тишина. Затем то там, то сям послышался глухой ропот. Постепенно он становился все громче и громче. Ной уловил:
- А что мы будем делать? Что!? Мы любим воевать!… Это все, что мы умеем, - гудела толпа. - Они трусы и боятся смерти, потому-то и уговаривают нас сдастся. Убить их!… Убить!!!…
Шум нарастал, отдельные гарпиды двинулись к пленникам, вытягивая свои когтистые лапы и стараясь первыми добраться до желанных тел. Толпа надвигалась.
- Стоять! - Закричал главарь.
Монстры  замерли.
- Я еще не разрешил их убивать. Они должны сказать, где их друзья, иначе мы долго будем лазать по горам, разыскивая их лагерь. Их нужно пытать, - и гарпид посмотрел на пленников свирепым, кровожадным взглядом.
В одно мгновение его лицо из спокойного и достаточно симпатичного превратилось в кровожадную маску зверя. Губы растянулись, язык без конца слизывал капающие изо рта слюни. Глаза зажглись красноватым пламенем, лицо позеленело, волосы встали дыбом, открывая узкий морщинистый лоб и стоячие круглые уши, вздрагивающие каждый раз, когда язык высовывался изо рта.
«Ну и чудовище, - подумал Ной, - Как же я мог так ошибаться? Разве с ним можно иметь дело!? Они же нелюди, звери. Да, видимо, нам пришел конец, и виной всему моя доверчивость».
Ной сжал кулаки и вдруг почувствовал, как ненависть вновь охватывает всё его существо, обволакивает каждую клеточку. Его затрясло, и тут словно ударило: «Я могу, я снова могу!» Он  почувствовал столь знакомое и радостное чувство всевластия. Его тело заискрилось всеми цветами радуги, раздаваясь и в высь, и вширь на глазах у изумленных монстров.  Они шарахнулись в разные стороны, давя  друг друга.
- Стоять! – Заорал Ной, мгновенно обращаясь в огромного страшного зверя, чем-то напоминающего дикую кошку с  мордой дракона. Он оглядел испуганную толпу, приоткрывая зубастую пасть. И тут черное, удушливое пламя вырвалось из ноздрей и метнулось к десятку ближайших гарпидов. Они вспыхнули словно свечки. Раздались дикие вопли боли и ужаса. Горящие фигуры заметались по полю, бросаясь в глубь толпы, в попытке хоть как-то сбить пламя. Они прижимались к своим соплеменникам, но все усилия оказались напрасны. Добились они лишь одного, огонь моментально распространился по всей поляне. Истерический вопль боли и ужаса повис над толпой.
Ной-зверь оглянулся, выискивая взглядом вожака гарпидов и разглядев, как тот быстро бежит к своей палатке, прыгнул. Одним прыжком он преодолел разделяющее их расстояние и, налетев на него сзади, сбил с ног. Гарпид упал, а Ной, склонив морду, злобно зарычал.
- Куда ты? Или испугался, мой дорогой? – Прорычал он, капая темной слюной ему в лицо.
Монстр лежал, едва дыша, задрав вверх лапы, и пытаясь хоть как-то дать понять ужасной зверюге, что он сдается. От страха у него пропал даже голос, ужас полностью изменил его черты. Выглядел он, как жалкая, большая обезьяна, испуганная и бестолковая.
- Я пленных не беру, ты ошибаешься, - усмехнулся  Ной, приближая зубы  к кадыку вожака. Тот заорал, мерзко, протяжно: - Пощади, господин! Это не я! Это все они… Я не хотел… Они,… все они…
Ной склонялся все ниже и ниже  над жалкой фигурой и вдруг в какой-то момент почувствовал, что ему просто противно убивать это жалкое создание, валяющееся у него в ногах, и что ему надоело быть пугалом. Его просто мутит от этого.
И в тоже мгновение чары словно разбились о его мысли. Тело вновь заискрилось всеми цветами радуги, и через секунду над рыдающим вожаком стоял Ной в своем привычном обличии.
- Собери своих соплеменников, мразь несчастная. Хочу, чтобы через полчаса ваши войска были выведены на равнину и расставлены в полном порядке. Я должен посмотреть, сколько вас и, как вы умеете соблюдать дисциплину. Когда все будет готово, позови меня. Нужно будет закончить разговор! – Приказал он. – Ты меня слышишь?!… Я что, должен повторять дважды!?
- Нет, господин! Все будет сделано, - в панике, прикрыв голову лапами, заверещал монстр.
- Так ступай и делай.
Гарпид вскочил и бросился назад к поляне.
Ной прокричал ему вслед:
- Стой, еще одно. Найди мне Ларси. Не дай бог, твои соплеменники что-нибудь с ним сделали... Это будет вашей большой ошибкой. Теперь ступай, и постарайся сделать все быстро. Иначе я найду тебе замену, поверь мне, это несложно. Все понял?
- Да, господин!
И монстр припустился со всех лап.

***

Очень скоро вожак появился вновь. Он пригласил Ноя, доложив, что войска построены, как он того требовал.
Ной и Ларси, который уже оклемался после последних событий, последовали за вожаком.

Все поле было запружено гарпидами. Они стояли четкими рядами, каждая сотня отдельно, каждая тысяча имела своего командира. Он вышагивал вдоль своих рядов, держа копье с вымпелом в вытянутой лапе.
«Они и, правда, похожи на армию. Это удивительно, - думал Ной, оглядывая их порядки. – Молодцы, слегка напуганы, но держатся. Так,… что же дальше?… - И Ной принялся вышагивать по  поляне, изредка  поглядывая на вытягивающихся при его приближении монстров.
«Уничтожить их всех?… Нет уж, на это я точно не пойду, это не выход. Действовать нужно по-другому, - размышлял он. -  Попытаться выселить их на другую планету?… Нет, это не значит избавиться от них навсегда. Это безжалостные существа, и в любой момент они могут вернуться. Конечно, если найдут пути назад, но этого нельзя исключать. И тогда эти лапочки  вновь попытаются настоять на своем господстве. Жить под дамокловым мечом не очень приятно. Нужно что-то другое…. – Он тяжело вздохнул. - Ничего в голову не лезет… Как все просто было совсем недавно. Не нужно было ломать голову, делай что хочешь,… хочешь, казни, хочешь, милуй. Эх, время, время…» - С тяжелым вздохом Ной направился в сторону горного кряжа. Не доходя нескольких метров, он остановился. Затем огляделся вокруг и, увидев камень подходящих размеров, присел.
Ларси остановился в стороне. Землянин размышляет, ему не стоит мешать. Хотя, и амитонец прекрасно это понимал, только смерть, смерть всего этого скопища мерзости сможет вернуть жизнь и радость на эту планету. Иначе гибель грозит им всем. И никто, ни Ной, ни земляне, ни майранцы, ни сусты не принесут мир и покой на его землю. А Ной?… Что Ной?… Главное, чтобы он не пошел по старой дорожке. Вон, как  смотрел на их ряды, почти восхищался. Ну, ничего, предать наш мир, я ему не позволю, поклялся себе Ларси.

Ной просидел так достаточно долго, он ни на чем не мог остановить свой выбор, и только одна мысль привлекала его все больше и больше.
Сегодня он вновь почувствовал власть, власть над своим телом, власть над окружающими его людьми. Тьфу, гарпидами,… они ведь нелюди... Неожиданно он получил свой дар назад. Чем это было вызвано, пока не ясно, возможно, просто, необходимостью. Он вновь мог менять обличие, но не это было главным. Сегодня он наконец-то получил желаемое, и это была большая победа впервые за долгое - долгое время. 
У Ноя  зрела идея, идея отыграть все события назад. Возможно, у него есть маленький шанс создать противоядие для рожденного им вируса, и кто знает, вдруг тогда он сможет вернуть монстров в их прежнее состояние. Пускай не совсем, полностью он не вспомнит, что творил в тот страшный день, и какие ингредиенты зла он смешал. Но шанс изменить ситуацию к лучшему у него есть. Только бы удалось пробудить в сердцах этих существ искорки жалости, добра и сострадания. Одно это будет большой победой.
  Ной глубоко ушел в свои мысли. Шаг за шагом он вытаскивал из памяти рецепт своей микстуры.
«Чернота ночи,… смерть младенца,… слезы матери…, - размышлял он. - Да и что-то еще… Но что? Нет, не помню… Так, а дальше?… Да… дать испить это безобразие дикой кошке, а затем скрестить кошку с человеком… Ну и ну!  Навыдумывал… Как я до такой жизни дошел?… Где была моя голова? – Возмущенно и расстроено размышлял он. – Ладно, слезами горю не поможешь. По-моему, все.  Теперь нужно попробовать. Получится или не получится? Должно получиться. Конечно, не на сто процентов, но шанс есть. А что, если?… Нет, не буду себя пугать, а то испугаюсь, как пить дать, а задачку все равно придется решать и, причем, срочно. Сейчас еще многое поправимо».
Он оглядел близлежащие горы и выбрал самую высокую скалу в округе с удобной ровной площадкой на самом верху. Оттуда он сможет охватить все поле одним взглядом. Ной перекрестился и, махнув Ларси рукой, полез вверх. Амитонец последовал за ним.
Подъем был нелегким, но, в конце концов, они добрались до намеченной цели. Переведя дыхание, Ной подошел к краю и глянул вниз. Прямо под ним на огромном поле с пожухлой травой  растекалось море гарпидов. Те стояли на жаре уже давно, но ни их порядки, ни их ряды отнюдь не были расстроены. Никто из них не проявлял нетерпения или гнева на пустое ожидание. Они выполняли приказ и считали, что этого достаточно, а лишние чувства в серьезном деле даром не нужны.
Ной впервые подумал о них с уважением: «Несмотря на злобность и отвратительную внешность, одну хорошую черту они все же приобрели. Хотя,…Ори рассказывал совершенно противоположные вещи… Говорил, что им палец в рот не клади, дай только поспорить и подраться. Видимо, они здорово изменились за последнее время… Молодцы».
Ларси подошел к землянину.
- Господин, не пора ли нам выбираться отсюда? Найдем Ори и тогда разберемся с этой нечистью.
- Ларси, я не хочу смерти сотен тысяч ведянцев, пусть не совсем ведянцев, но все же жителей этой планеты. Я на такое не пойду в здравом рассудке. Нужно что-то другое… - Он замолчал на мгновение, а затем, махнув рукой, словно кидаясь в омут с головой, продолжил: - Ладно, попробуем,  один шанс из ста у нас есть. Дай бог, чтобы получилось...
Его лицо неуловимо изменилось при последних словах. Он побледнел, глаза зажглись мрачным огнем, морщины четче обозначились на лбу. Через секунду на глазах изумленного амитонца он превратился в человека среднего возраста, много повидавшего на своем веку и обладающего огромной властью. В какой-то момент мягкое белое свечение обволокло его тело тонкими полупрозрачными кольцами, пряча от зрителей. Так продолжалось несколько долгих секунд. Постепенно свечение становилось все ярче и ярче. На глазах потрясенных гарпидов на вершине скалы расцвел мерцающий цветок золотолистника. Переливаясь всеми цветами радуги и периодически испуская слепящие  лучи, он притягивал к себе сотни тысяч изумленных глаз. В центре его стоял  человек. Присутствующие видели, как в руки его легла разноцветная радуга. Человек застыл на мгновение, любуясь ею, а затем, размахнувшись, почти играючи, кинул себе за спину. Словно солнечный луч мелькнул над тысячами и тысячами голов, и, ударившись о край горизонта, осветил темнеющее небо.
Зрители следили за манипуляциями землянина словно завороженные. Внезапно со скалы обрушился водопад мерцающих брызг, сопровождаемый  шумом падающей воды. Не долетая метра до земли, поток разлетелся на миллион частиц и, звеня, унесся ввысь. Так продолжалось достаточно долго. Как ни странно во всем происходящем не было ничего, что могло бы внушить страх или тревогу, но не для гарпидов. Ярчайшие краски, потоки света, нежнейшие звуки вызывали у них, то истерический хохот, то гнетущую тревогу, то дикий страх. Им хотелось сорваться с места и бежать, бежать без оглядки, вон из этого проклятого места.  Паника нарастала, некоторые  уже побросали оружие и собрались дать деру, как вдруг раздался грозный рык, напоминающий одновременно рев дикого зверя и грохот  горной лавины. Звук завис над их головами, вгоняя толпы в смертельный ужас. Так продолжалось несколько долгих минут. Над поляной повис мучительный стон. Нарастая, он устремлялся в небо, уходил в землю, вползал в души, укрывая все вокруг холодной темнотой  и ужасом смерти,  причиняя мучительную боль.
Ларси упал на землю, пытаясь хоть чем-то прикрыть уши, но все было напрасно. Стон тысяч и тысяч выворачивал внутренности наизнанку, рвал барабанные перепонки, сводил с ума.
Гарпиды завывали все громче и громче, и от своего же воя впадали в истерику. Их порядки расстроились, многие побежали. Но, сделав несколько шагов, они тут же останавливались и, обхватив голову руками, принимались шататься, как сомнамбулы, из стороны в сторону, продолжая выть.
Звук становился все шире, все насыщеннее, тон его все глубже и беспокойнее. В какой-то момент, слившись воедино вой ударил в низкое небо разящей стрелой. В одно мгновение небесный купол раскололся на миллион осколков, и те градом посыпались  вниз. Ударяясь друг о друга, словно куски битого стекла, они зазвучали, как перезвон тысяч колокольчиков. Упав на землю, они покрыли собой все поле плотным слоем блестящей пыли.
Через мгновение поднялся ветер. Он налетел на поляну и принялся ворошить легкие, блестящие пылинки, подкидывая их вверх и таща за собой, словно играя. Но они не поддавались, и, как только порыв уходил в сторону, вновь, как приклеенные, возвращались назад.
Ветер свирепел, он налетал вновь и вновь, поднимая пыль все выше и выше и утаскивая ее за собой. Но, подчиняясь его бешеному натиску, блестящие пылинки, как только ветер стихал,  словно смеясь, стразу же устремлялись вниз. Эта игра продолжалась несколько часов без всякого перевеса, а затем откуда-то с востока наползли мрачные серые тучи. Они двигались сквозь небесную пустоту рваными клоками, неожиданно проваливаясь в черное ничто. Стемнело.
Тучи становились все  плотнее, ветер завывал почти по-волчьи. И в какой-то момент с небес грянул настоящий гром.  Разразился  ливень.
Видимость упала почти до нуля. Исчезли небо, земля, поле. Пропало все, что росло или стояло на нем еще недавно, не было ни гарпидов, ни Ноя, ни скал, только ярость бури, шум воды и стоны ветра…

***

- Здесь явно что-то произошло. Приборы несколько часов назад показывали скопление огромного числа гарпидов, а теперь их нет... Роберт, я не понимаю, что случилось, но явно что-то  нехорошее, - в раздумье произнес Ори.
- По-видимому, здесь был бой…- Оглядываясь по сторонам, предположил Роберт, - Нет, не похоже,… нет ни живых, ни мертвых, нет и раненых. Нет никого!  Чудеса, да и только, - добавил он, разглядывая поляну и ближайшие скалы.

Случившееся являлось тайной, как для землян, так и для майранцев. Исчезли гарпиды, исчез Ной, не было никого. Никто никого не убивал, никто никуда не убегал, все просто пропали, растворились, как дым. Словом, произошло нечто пугающее и необъяснимое.

- Ори! Ори! – Возник в наушниках взволнованный голос Арсо. – Они отступают! Мои разведчики вчера доложили, что, судя по переговорам, они готовятся к бою. Сегодня же в их рядах царит жуткая  паника, они готовятся к бегству. Что там у вас происходит, черт побери!? Я  ничего не понимаю…
- Я сам ничего не понимаю… Их нет…
- Кого нет?
- Гарпидов… - почти шепотом отозвался Ори.
- Как нет!? Куда же они подевались? Не растворились же, как дым!… Наверняка, где-то затаились!
- Возможно. Мы сейчас изучаем местность, но пока  безрезультатно. Подумай сам, куда они могут спрятаться? Их же несколько  сотен тысяч… Что-то я себе с трудом это представляю. Правда, покинуть территорию буквально за час, не оставив никаких следов, они тоже не могли… Значит, пока ясно, что ничего не ясно... Будем работать. Я пригласил на плато ученых, пусть  разбираются. Должны же мы знать, что здесь случилось, и где Ной, Ларси.
- Ной исчез?!
- Да, вместе с Ларси, - отозвался Ори.
- А что, если он опять сбежал?
- Исключено. Он не мог сбежать и забрать с собой полмиллиона гарпидов. Вчера на шесть часов утра наши приборы зафиксировали спокойную энергетику этого места, затем резкий перепад,… и далее произошло нечто совершенно необъяснимое…
- Ори,… вы полностью исключаете предательство Ноя?
- Да, Арсо, полностью, и, как мне кажется, мы можем праздновать победу,… конечно, когда разберемся с вашим отрядом.
- Не спешите. Что, если они появятся вновь, так же, как и исчезли?
- Маловероятно. Думаю, Ной отыграл назад. Теперь вопрос, удалось ли ему это, и на сколько  удалось… Это мы  сможем выяснить буквально через пару дней. Именно это меня сейчас больше всего и пугает, - закончил Ори и, обернувшись к Роберту, проговорил: - А вы, Роберт, почему молчите? Вы не согласны?
- Я не уверен…
- В чем?
- Почему он исчез?… Что-то явно пошло не так,… не так, как он того хотел… - Он выглядел мрачным и излишне сосредоточенным. До конца он не был уверен в Ное и допускал мысль, что тот, не доверяя своим вновь обретенным друзьям или опасаясь  последствий своего эксперимента, мог покинуть Веду. Это было не здорово.
- Роберт, Ори, возвращайтесь, - прервал его размышления Джек. – Сейчас вы все равно ничего не сможете сделать. Мне только что сообщили, приборы фиксируют на плато неизвестное химико-биологическое соединение. Оно может оказаться опасным для вашего здоровья. Немедленно  уходите.
- Поняли, возвращаемся, - отозвался Ори, нажимая на стартер.

***

- Нет, это невыносимо! Джефри совсем обнаглел! Решил, что раз мы сразу не отказались от его услуг, он имеет право и здесь проявлять свои диктаторские замашки, - возмущался Джек, периодически поглядывая  на Роберта  в ожидании сочувствия и поддержки.
- Потерпи, Джек, не торопи события. Осталось от силы, день – два, и все встанет на свои места. Сусты вообще народ жесткий. Им только дай волю, и они всех научат правильно  жить, - попытался Роберт успокоить друга.
- Не понимаю... Неужели он готов добить целую цивилизацию для удовлетворения своих амбиций?
- Он захватчик, вернее, завоеватель по натуре, тем более ему нужно поддерживать мысль о своем величии в умах своих подданных. Тем более Суст – планетка маленькая, перенаселение вполне возможно, вот он и пытается расширить жизненное пространство за чужой счет, - отозвался  Роберт.
Он сидел в мягком кресле, устало ссутулившись и покачивая ногой. Вдруг из передатчика возник возбужденный голос Ори.
- Джек! Роберт! Ученые только что обнаружили жизнь внутри меловых пещер!
- И что? -  Откликнулся Джек.
- Джек, там люди! Понимаешь, живые люди!

Цена

Ной с трудом открыл глаза. Все тело ломило, сердце билось глухо, с перебоями. Он застонал.
«Вот черт! Ну, попал, так попал. Сколько же я тут?… Видимо, давно… Что же я там понаделал?… Ладно,… потом... Если сейчас не встану, то, точно, засохну тут, как букашка, без воды и движений. Делать нечего, нужно двигаться», - решил он, напрягая мышцы. На одно мгновение ему удалось оторвать измученное тело от каменистой  поверхности. Он попытался схватиться рукой за ближайший выступ на стене, но внезапная боль острой иглой  пронзила  сердце. Он вновь провалился в темноту.
Сознание возвращалось медленно. «Так, еще раз,… - уговаривал он себя, напрягая остатки сил. Он привстал, и через мгновение, облокотившись о стену пещеры, выпрямился. – Дело сделано. Теперь бы на воздух». - Глазами поискал выход. Невдалеке  пробивался тонкий лучик дневного света. Ведя рукой по стене, он медленно побрел туда.

Выбравшись из пещеры, Ной огляделся. Невдалеке, шустро петляя по камням, бежал маленький ручеек. Яркий, игривый, такой нежный, такой красивый, словно лучик надежды.
Ной перевел дух: «Вода!», и осторожно направился к нему. Движение принесло некоторое облегчение. Он уже не шатался, как пьяный при каждом шаге, а шел медленно, но достаточно уверено. Подойдя к ручью, Ной осторожно опустился на колени и припал к воде. Он пил жадно, боясь, что не успеет напиться, и вода вот-вот высохнет или уйдет сквозь камни. Но постепенно страх уходил. Глоток, еще глоток, и он  выпрямился.
Силы восстанавливались достаточно быстро. «Так, что же со мной  было?» - он попытался сосредоточиться. Постепенно отрывочные воспоминания замелькали в мозгу, но сложить все  события в цельную картинку не получалось. Он помнил, как несколько  дней назад пытался вернуть гарпидам человеческий облик. Он помнил, как в конце этой попытки незримая сила подхватила его, словно мотылька, и куда-то понесла, быстро и ласково. Это все, что он помнил. Дальше наступал провал. Что было в последние дни, сколько этих дней было, он не ведал. Чем закончилась его попытка, он также не знал.
Перебрав всевозможные причины частичной потери памяти: инфекцию, травму, усталость, он так и не смог ни на чем остановиться.
«Нет, не помню. Ладно, оставлю на потом», - и, оглядевшись по сторонам, воскликнул: - Ау…у!!!… Есть здесь кто-нибудь живой!? Бросили одного, слабого, больного и забыли», - возмутился он. Наконец успокоившись, удобно расположился на серебристо-зеленой лужайке и расслабился. «Жизнь прекрасна», - решил он, насвистывая веселый мотивчик.  На западе вырисовывалась золотистая рощица, сплошь состоящая из деревьев, чем-то напоминающих сосны. Ной начал уже подремывать, но тут проснулся зверский аппетит. Сон, как рукой сняло. Он вскочил и быстрым шагом направился к лесу. Не успев пройти и половины пути, вдруг заметил невдалеке несколько фигур, направляющихся в его сторону. Довольный поспешил им навстречу.
Его остановил грубый голос:
- Ты кто такой? Что тут шляешься без дела?
Ной замер в двух шагах от незнакомцев. В первый момент он растерялся, не зная, как себя вести. Их лица отнюдь не светились доброжелательностью, и поглядывали они на чужака с явным неудовольствием. Ной постарался, как можно приветливее улыбнуться, и ответил:
- Меня зовут Ной. Извините, я не очень хорошо себя чувствую. Не поможете ли вы мне? – Он на секунду замолчал, потирая лоб рукой, словно вспоминая все вежливые слова, а затем продолжил: - Буду вам очень признателен.
- Слушай, а ты случаем не гарпид, отбившийся от стаи, - поинтересовался более высокий.
- Да, нет, Дже, посмотри на него, какой он гарпид… Тем более их осталось несколько сот, и прячутся они где-то в дальних лесах, - не согласился пониже и помоложе.
Ной в это время изучающе посматривал то на одного, то на другого. Что-то в их облике начинало его беспокоить.
- Слушай, а он случайно не землянин? Больно вид у него чудной, – предположил более молодой. Услышав эти слова, Ной уже открыл рот, намериваясь подтвердить, что да, он, мол, землянин, но не успел. Говоривший продолжил: - Чем-то он мне парня одного напоминает. Не помнишь,  как его?
- Стас, по-моему, - отозвался высокий.
Тут  Ной не выдержал:
- Да, я землянин и друг Стаса. Пожалуйста, проводите меня к нему. Буду вам очень признателен.
Незнакомцы переглянулись, и старший ответил:
- Э, парень, не все так просто. Ладно, пойдем с нами. Вдруг, ты и вправду землянин, - произнес он, с некоторым уважением  поглядывая на Ноя. – Пошли, скоро стемнеет.
И они зашагали в сторону гор.

Шли они уже несколько часов. Сил у Ноя оставалось все меньше и меньше, постепенно он начал отставать. Видя, что он идет все медленнее, спутники потихоньку зверели. Но он так вежливо извинялся, нагоняя их, что лица незнакомцев вновь светлели, и они спокойно продолжали путь.
«Молчаливый народ, - размышлял Ной, - и крепкий. Ноги, как ходули, несутся по скалам, словно горные козлы. Ничего, мне бы поесть, выпить чашечку кофе, принять ванну… Я и не такое смогу…» - уговаривал он себя.
Совершенно неожиданно, когда сил уже совсем не осталось, один из них сообщил:
- Уф,…пришли. Пойдем, незнакомец, теперь отдохнешь, - и он незаметным движением  нажал на выбоину в скале. Перед ними открылся неширокий, темный проход. Ной сделал шаг и с облегчением перевел дух. Мягкий ровный свет освещал уютную пещерку, тихая мелодичная музыка обволакивала и успокаивала натянутые нервы.
-  Ты пока отдохни, а то совсем из сил выбился, а мы сейчас что-нибудь состряпаем и тебя позовем, - предложил один из хозяев.
Ной с благодарностью кивнул и прошел в соседнюю комнату. Абсолютно пустая за исключением огромной кровати, манящей прилечь на свои перины, она внушала чувство полной безопасности. Остатки сил испарились безвозвратно. Спотыкаясь, засыпая на ходу, он подошел к кровати и со вздохом облегчения  упал на мягкую перину. Глаза закрылись сами собой. Ной причмокнул от удовольствия и  провалился в глубокий сон.

- Ты еще жив? – Вдруг услышал он сквозь сон. Открыв глаза, он нервно вскочил и огляделся. В комнате было пусто.
- Ты кто? Покажись, - попросил он. – Устал я играть в прятки.
- Позже, сейчас речь пойдет о тебе, - отозвался  голос. Причем звучал он как-то не по-людски, слишком серьезно, слишком торжественно. У Ноя создавалось впечатление, что кто-то пытается его разыграть. Демонстративно пожав плечами, он вновь улегся.
- Если будем обсуждать меня, то торопиться нам некуда. Человек я никудышный, можно сказать, пропащий, - принялся он изводить собеседника по своей давней привычке. - Тем более и сам не знаю, что я понатворил в последние дни. И до этого меня можно было колесовать, а сейчас, поди, пора и кожу с живого  сдирать,… не иначе. И зачем  все это на мою бедную головушку свалилось?… Не знаешь случайно? – Неожиданно привстав, он посмотрел в самый темный угол, но никого не приметил.
- Грустно мне тебя слушать и даже немного жаль. Много ты пакостей понатворил, а сейчас и сам попал в нехорошую историю.
- О чем это ты? – Заинтересовался Ной
- Знай, что пока ты на Веде, но так будет недолго. Твои спутники отнюдь не ведянцы…
- О чем ты? – Вновь повторил Ной, - Ничего не понимаю… Правда, не понимаю, - растерялся он. Несмотря на всю свою браваду и некоторые провалы в памяти, он поверил собеседнику сразу же и безоговорочно. Эти ведянцы значительно отличались от среднестатистического представителя своей расы. Выглядели они куда сильнее, были  упорнее и, как показалось Ною, злее. В пути он не предавал этому значения, хотя в момент встречи сомнения мелькнули у него в голове, но в пути самое главное было не отстать, и он выбросил все из головы. Теперь Ной  напрягся. –  Кто они?…  Что мне делать?…
- Ты уничтожил тысячи людей на нескольких планетах,… и не заслуживаешь прощения, - задумчиво проговорил голос. Создавалось впечатление, что говорит он не собеседнику, а самому себе. - Но жизнь, есть жизнь... – с сомнением продолжил он, а затем, словно кинувшись в омут с головой, резко закончил:  - Я вынужден буду тебе его даровать.
- Кто я?!!! Кто ты? – Прокричал Ной. – Нет,…нет, скажи, что ты пошутил! – К концу фразы его голос сорвался. Он начинал понимать, что собеседник его отнюдь не прост, и что, возможно, с ним случилось нечто совершенно невероятное. Он хотел спросить, уж не изображает ли тот из себя высшую силу, но не успел. Голос продолжил:
- Думай, о чем хочешь, мечтай, о чем мечтается, но знай, ты заинтересовал определенные силы, и они решили использовать тебя в своих интересах.
- Какие силы?
- Как бы сказать помягче,… скажем так,  недобрые…
- Не беда, - улыбнулся Ной. С каждой секундой разговора его бравада уходила прочь, он начинал понимать, что происходит нечто совершенно необъяснимое, и это его отнюдь не радовало. Собрав остатки своей уверенности в кулак, он твердо заявил: – Я достаточно силен и спокойно справлюсь со всеми силами, добрыми или недобрыми, какая разница.
- Попробуй, но у меня большие сомнения. Вспомни хотя бы Лабораторию Биотэна  на Сусте…
Ноя затрясло. В его мозгу вспыхнуло обжигающее пламя, и все окружающее затянуло черной пеленой. Он закричал:
- Нет!…  Спаси меня!
- Не могу…
- Так убей!
- Тоже не могу. Живи, борись и побеждай,  - с внутренней убежденностью отозвался голос.
Ной почувствовал, как судорога сводит в комок все его внутренности. Крик застрял у в горле, наружу вырвался лишь стон. Ему захотелось забиться в истерике, разрыдаться, проклясть, наконец, все на свете,… но не было ни слез, ни сил. Была вина, огромная вина и  дикий страх вновь очутиться в тех же руках, что так долго мучили его.
Наконец,  подняв голову и с трудом шевеля враз пересохшими губами, он спросил:
- Что же ты от меня хочешь? Хочешь, чтобы я руки на себя наложил?
- Попробуй и тогда узнаешь, что тебя там ждет... – Вновь усмехнулся голос.
- Ты, что намекаешь на ад? Думаешь, я поверю в эти детские сказки? Я уже вышел из того возраста.
- Смешной ты человек, ад, рай… Навыдумывали себе черт знает чего, а на самом деле все предельно  просто: есть жизнь, и есть смерть; есть добро, и есть зло… Так? – Голос замолчал, ожидая подтверждения.
- Так, - согласился Ной.
- А раз так, то зачем в пустую голову ломать? Оставайся человеком, человеком всегда и во всем! Служи добру, помогай людям, стремись, чтобы твой разум, твоя душа были тихи и спокойны, чтобы совесть не билась в истерике, рыдая о твоих мыслях, делах и поступках… Но ты же человек!… А вы, люди, привыкли биться  и побеждать. Побеждать все, что вам не нравиться, что вам мешает, или, просто, не до конца понятно. Кто дал вам право, хотеть большего, чем отпущено природой? Кто дал вам волю, рассуждать, есть ли бог, и кто сильнее ты или он? – С каждой секундой голос звучал все  внушительнее, он стал почти грозным. – Не  проще ли жить по совести, так, что бы потом не пришлось сожалеть о содеянном? Желания,… они опасны, когда недостижимы и сильны. Стоит ли власть, деньги, гордость… слез, бессонных ночей, потери друзей и любимой,… смерти, наконец? Подумай об этом, как следует, и не спеши, не ошибись вновь. Иначе беда… - голос пропал. На секунду в комнате воцарилась тишина. А затем, как-то очень обыденно невидимый собеседник произнес:
- Подумай и не торопись. У тебя появился шанс. Я дарю его тебе.
- Шанс, какой шанс!… Что я могу!…– С трудом владея собой, воскликнул  Ной. Он чувствовал себя окончательно деморализованным. Это существо откуда-то знало его мысли, его намеренья и его самого. Происходящее пугало его ничуть не меньше, чем воспоминания о Сусте. Он не был готов признать собеседника богом или чем-то еще столь же великим, но и  не мог обозвать его просто обманщиком, хотя ему этого очень хотелось.
- Забыл!? Ты же вызывал меня на соревнование? Хотел доказать, что сильнее меня. Разве не так? Так что же теперь, поутих?
Ной промолчал. В помещении на мгновение воцарилась тишина, но ненадолго.
- Да, вызывал, да, хотел… Хотел, - он сглотнул, - Хотел быть богом, хотел играть чужими судьбами, хотел стать великим, чтобы меня любили и боялись… Я не виноват!!! -  Перешел он на крик, слезы брызнули из глаз. И, стуча кулаком по столешнице, он продолжил: - Хотел любви, счастья. Случайно  узнал, что человек может многое из того, что нам и не снилось… Да, не смог, не смог совладать  с собой... Желать… Ты знаешь, что такое желать? – На секунду он замолчал, а затем, не дожидаясь ответа, продолжил: – Откуда тебе знать… У тебя есть все, что захочешь… А я хочу,… многого хочу. На свете столько всякого: власть, любовь, жизнь…  А что такое жизнь без власти?… Что за ерунда? Вот и решил ее заполучить. Но как? И тут ошибся, неправильно расставил акценты, во главу угла поставил злость, силу, страх... Одна маленькая ошибка, а столько бед… - Чуть сбивчиво рассуждал Ной. - Да, человек велик, велик по-настоящему и может все, что душа пожелает. Нужно только хотеть, сильно хотеть, и тогда он, почти что,  господь бог…
Знал бы ты, что я пережил… Или знаешь? – Ной замолчал, ожидая ответа, и, не дождавшись, продолжил: - Нет радости в смерти, нет счастья в злобе, нет гордости в унижении. Я выбрал не то, и проиграл. И теперь плачу за это. – Ной замолчал. Несколько секунд в комнате стояла тишина, а затем он продолжил: - Скажи мне, бог ты или кто еще, раз даруешь мне прощение, я, что, теперь могу отдыхать и развлекаться? Конечно, когда разберусь с этими пастухами?
- Отдыхай, развлекайся, но учти, мое прощение не поможет тебе. Ты пытался сотворить зло, что тебе практически удалось. Его стало больше, и выглядит оно привлекательнее,… особенно, если использовать тебя для достижения своих целей. Каких? Кто знает, но думаю, недобрых. Вот твоя судьба, и вот, что тебе грозит. За свои дела нужно платить, здесь ли, там  ли,… но платить нужно!
- Ты хочешь сказать, что сусты решили использовать меня в своих целях?
- Я сказал все, что хотел. Теперь дело за тобой.
- Стой!… Не уходи… Если я должен быть проклят, так прокляни меня! Но помоги!!!
- Не мною ты будешь проклят, тебя проклянут другие. Их много, и они ждут. А помощь?… Не буду я вмешиваться в это дело, это твоя жизнь, тебе ее и вершить.
- Но если ты такой добрый, великий, почему не поможешь, не остановишь? – С болью воскликнул Ной
- Остановил, - прозвучал спокойный ответ. – И  простил тебя. Осталось только одно, прости себя сам! – Через секунду замирающий в дали голос добавил: - Прощай, я оставляю тебя! Живи!
- Подожди!!! – Закричал Ной. Ему так хотелось узнать еще хоть что-нибудь у необычного собеседника. Но голос пропал и больше не возвращался. В бешенстве он саданул кулаком по столу, и тут совершенно неожиданно комната исчезла, темнота ударила в голову. И он почувствовал, как падает, падает, падает со страшной, пугающей высоты. Падение с каждой секундой становилось все быстрее и быстрее, Ной запаниковал. Вот-вот он разобьется вдребезги, и все для него закончится. Когда до черной пропасти оставалась пара метров, от дикого ужаса он  дернулся и открыл глаза.
Он по-прежнему лежал на мягкой перине, в одиночестве, в той же комнате, с мокрым от слез лицом.
«Что это было?… Какой тяжелый сон… Нет, здесь явно что-то не то. Но что? Нужно выяснить. Интересно, сон может быть в руку?» Он встал, подошел к зеркалу и  вгляделся. На него смотрело лицо сильного, зрелого мужчины с четкими правильными чертами и глубокими морщинками на лбу. Перекрестившись, он направился к выходу. С каждым шагом в воздухе возрастал привкус опасности. Ной толкнул ногой дверь и замер.

***

За столом сидел Джефри и что-то жестко выговаривал паре мужчин, стоящих перед ним на вытяжку.
- Здравствуйте, Главнейший, - прервал его Ной, думая про себя:  «Да, сон в руку! А мои проводники успели переодеться и уже ничем не напоминают недавних бродяг».
Джефри дернулся и недовольно обернулся к землянину, а тот тем временем продолжил: - Вот уж кого не ожидал здесь встретить, так это вас. Не подскажите, Главнейший, что вас сюда привело? – Спокойно поинтересовался он.
Пружинистым шагом Ной подошел к столу, ногой пододвинул к себе стул и уселся напротив Джефри. В первую секунду он слегка растерялся, но потом пришло понимание того, что слабость предвещает поражение, а он должен победить. Другого не дано. Ной принял самую невозмутимую позу, которая ему пришла на ум. Он сел, удобно развалясь и закинув ногу за ногу.
- Желание пообщаться с вами, - отозвался  Джефри. Он быстро стер с лица выражение недовольства и достаточно приветливо посмотрел на землянина. – Тэй, вина нашему гостю.
Через пару секунд Ной с удовольствием отхлебывал из узорчатого бокала сладкий, чуть шипучий напиток и заедал его фруктами.
- Ной, если позволите, я перейду на ты?
- Пожалуйста.
- Надеюсь, ты  осознаешь свою неординарность, - начал Джефри, - И согласишься со мной, что забыть о твоих возможностях ни ты, ни я уже не сможем. Я прав?
- Возможно, - односложно отозвался Ной.
- Тогда мы должны использовать сей  дар, подаренный тебе природой, в благих целях, - продолжил суст, но закончить он не успел, Ной его перебил:
- Не природой, а людьми, именно людьми, Главнейший, об этом нужно помнить.
- Хорошо, людьми. Не все ли  равно?  Ты обязан хранить его и беречь. Я прав?
- Прав, но дело в другом. Подумайте, можно ли что-то хранить и беречь, не имея права распоряжаться этим? Это не мое, эти способности достались мне по ошибке. Как только на Веде закончатся все кошмары, и я вернусь на Землю,… надеюсь, что вернусь, - с некоторой грустью повторил Ной, - Постараюсь, как можно быстрее, избавиться от своих новоприобретенных возможностей. Они меня пугают. Боюсь, что долго не смогу спать спокойно, если буду ощущать себя небожителем. Да, и учтите, скромность не является моим главным достоинством, я не страдаю от неверия в собственные силы.
- Смешно мне вас слушать, молодой человек! – Презрительно усмехнулся суст. – Вы способны творить миры, играть судьбами миллионов, создавать историю планет и, вдруг,… подобные рассуждения! Вы хотите избавиться от волшебной палочки, подаренной вам судьбою!  Я предлагаю другое, - задумчиво произнес Джефри и замолчал, надеясь, что Ной не сдержится и задаст вопрос. Так оно и случилось.
- Что же вы предлагаете?
- Власть и возможность свершения, - четко и раздельно выговорил суст.
- Власть?… Возможность свершения?… Не понимаю,… разъясните мне, бестолковому, пожалуйста.
- Сегодня мы возвращаем на Суст. Я предлагаю тебе отправиться с нами, - Джефри замолчал.
- Зачем? – Удивился Ной.
- Если ты будишь со мной, мы сможем значительно расширить свое жизненное пространство.
- Каким образом? За чей счет? – С некоторым холодком в груди поинтересовался Ной.
- За счет ведянцев, а затем и майранцев. Они слабаки, им нужен хороший урок. Иначе их жизнь превратится в пустую жестянку. И что плохого, если мы сможем  направить их мироустройство в нужное русло. Они же сами потом нам спасибо скажут. Пусть не сразу, но скажут. Глупость и лень ведянцев, излишнее миролюбие и полная инфантильность майранцев не доведут их до добра. Мы должны им помочь.
- Понятно… сначала Веда, Майра… А потом, может быть, и Земля?… Так? – Протянул Ной.
- Возможно, но не сразу. Спешить нам некуда, - отозвался Джефри, внимательно поглядывая на Ноя. Он почти сразу же почувствовал, что свалял дурака. А когда Ной встал и толчком ноги задвинул стул под стол, Главнейший уже не сомневался, он не смог убедить своего собеседника.
- Нет, Главнейший. Я мирный человек, и не готов участвовать в порабощении  миров. Извините, большое спасибо за вашу заботу и внимание, но я пойду, - вежливо произнес Ной.
- Никуда ты не пойдешь, глупец несчастный! Сейчас ты свалял дурака! Я дал тебе шанс, а ты им  не воспользовался… Охрана!… - Джефри обернулся к дверям.
Ной ничего не успел предпринять. Несколько мощных сустов моментально оказались рядом с ним и, схватив за руки, лишили его свободы передвижения.
- Джефри, ну, зачем?  Я же легко освобожусь от ваших горилл, и через пару минут вам самому станет стыдно за свои слова и действия.
- Ну и глуп же ты, братец. Вино пить вредно, особенно в твоем возрасте, оно расслабляет. Это будет тебе наукой на будущее.
Ной попытался сосредоточиться и побыстрее покинуть эту пещеру. Но тут случилось непредвиденное, неожиданно дикая боль скрутила все его тело в тугой комок и резко ударила в голову. Он закричал, падая на пол. Охрана не смогла удержать его, настолько сильно он бился в болевом шоке.
- Остановите его, черт побери, а то, не дай бог,  поранится  или  сломает себе что-нибудь. Быстрее! Быстрее! Что вы стоите!? – Закричал Джефри.
Пара охранников бросилась к Ною и с трудом, оседлав его, прижала к полу. Ной продолжал извиваться, пытаясь, что-то сказать, но сил на это у него не было. Так прошло несколько минут. Боль постепенно утихла.
- Ной, хочу тебя предупредить, мы не зря держали тебя на Сусте почти месяц. Мои ученые тщательно собирали информацию о каждой клеточке твоего организма. После твоего яркого спасения братьями-землянами и иже с ними, они разобрались с твоей нейрофизиологической организацией. Сегодня я могу, практически, без проблем контролировать твой организм и, как следствие, твои действия. Подумай, стоит ли создавать себе трудности и менять основы бытия? Не проще ли подчиниться сильнейшему, и получать в последующем за свои труды соответствующее вознаграждение? У тебя есть час на размышления, а мы пока подготовимся к возвращению домой. Здесь больше нечего делать. Ведянцы не самый гостеприимный народец, но скоро я научу их хорошим манерам.
Увидите его, - распорядился Джефри, обернувшись к охране.

***

- Господин! Господин! – Прокричал слуга. - Мы только что получили сообщение,… майранцы запретили посадку нашего звездолета. Они знают, что вы здесь и  подозревают, что землянин у нас.
- Черт знает что! Ничего нельзя доверить! – Желчно воскликнул Джефри, с силой саданув кулаком по столу. Он встал, но, сделав несколько нервных шагов, вновь упал в кресло. «Да, такого я не ожидал. Что же предпринять… Я должен заставить этого мальчишку помочь мне… Что за  народ!…То тихие, как мышки, то, вдруг, ни с того, ни с сего кидаются на людей. Ну, майранцы!…
- Господин! Господин! Гарпиды! – Прокричал второй слуга. Он влетел в комнату, забыв предварительно постучать. Ужас проступил у него на лице. Мелкие капельки пота покрывали лоб и стекали к уголкам рта. Губы дрожали.
- Какие гарпиды!? Что ты несешь?! – Возмутился Джефри. - Их же извели эти наглые амитонцы во главе со своим вождем!
- Нет, господин. Их приближается не менее тысячи… Нужно бежать!
- Замолчи, трус несчастный! Куда бежать!? В горы!?  Чтобы  амитонцы в течение часа переловили нас, как крыс?! Они знают, что мы здесь! – Он замолчал, а затем, словно решив сложную задачку со многими неизвестными, продолжил с некоторым сомнением: - У нас единственный шанс… - Он встал, прошелся по комнате и распорядился: - Привести землянина.
Главнейший выглядел абсолютно спокойным и собранным.  Он привык к борьбе, привык к напряжению. Именно бой, беспрерывный бой являлся и является для него смыслом и целью жизни.
Прибыв на Веду два дня назад, он успел решить все свои проблемы, и до сегодняшнего дня держал свое прибытие в тайне. Оставалось вернуться домой, но тут случилось непредвиденное, их обнаружили. Теперь требовалось найти выход, иначе ситуация грозила выйти из-под контроля.
Арсо, несмотря на предварительные договоренности, так и  не запросил помощи, и войска Главнейшего, готовые к переброске на Веду, так и остались на Сусте. Джефри нешуточно разозлился на амитонца, но позже решил, что в любом случае ведянцам и иже с ними все равно никуда не деться, он наложит свою руку на эту планету. Правда, чуть позже, когда они останутся один на один, а майранцы и земляне отправятся по домам. Межпланетный скандал ему совсем ни к чему. Важнее было добраться до Ноя и получить над ним полный контроль. Что и  удалось сделать без лишних проблем.
Джефри прекрасно осознавал, что благодаря землянину он становится, практически, неуязвимым. Теперь любыми путями нужно покинуть негостеприимную Веду и вернуться на Суст, пусть даже ради этого придется уничтожить корабли майранцев и сразиться с поганой нечестью. Но это может сделать только Ной, его людей на такое явно не хватит. Вставал серьезный вопрос, каким способом подчинить себе землянина и заставить выполнять приказы?
- Господин! Можно!? – Слуга приоткрыл дверь и просунул голову. – Привели.
- Введите.
Ной и несколько охранников проследовали в покои Главнейшего.
- Присаживайся, - предложил тот.
Ной сел и спокойно посмотрел на собеседника.
- Мне нужна твоя помощь, - равнодушно произнес Джефри, шлифуя подушечкой ногти. Не поднимая глаз, он продолжил: - Хочу проверить, насколько хорошо ты усвоил первый урок послушания. Мои люди выманили несколько сот гарпидов из ближайшего леса. Я обещал помочь ведянцам в истреблении этой нечисти и теперь хочу посмотреть, на что ты способен. Помоги мне исполнить свое обещание, и я тебя отблагодарю. Надеюсь, ты не против? – Закончил суст и, подняв глаза, строго посмотрел на собеседника.
- Нет, конечно, - отозвался тот. Его взгляд был покорным и преданным.
«Да,… земляне, как дети, стоит на них чуть-чуть надавить, и  они становятся податливее воска», - улыбнулся про себя Джефри.
- Отлично, мои люди проводят тебя  и укажут место расположения врага. Я даю тебе еще один шанс, дружок. Используй его, - суст мило улыбнулся, а затем резко посерьезнел, - Только, Ной, прошу тебя, не делай глупостей, - он жестко посмотрел на землянина. - Один неверный шаг, и ты поймешь, что был не прав. У Джала будет с собой маленький приборчик, испускающий нужные волны. Как только он надавит на нужную кнопку, ты почувствуешь такую боль, что все ранее пережитые муки покажутся тебе сладким сном. Хочешь оценить? – Поинтересовался он, вынимая из кармана небольшую панель.
- Спасибо, я вам верю, - улыбнулся Ной. Его лицо излучало удовольствие от общения с Главнейшим. Казалось, ни одна мысль не беспокоит его разума и не вызывает отрицательных эмоций.
Джефри с сомнением пожал плечами, еще раз взглянул на землянина и, не заметив фальши в его глазах, уверенно закончил:
- Ступай и служи мне с честью, и твоя жизнь будет похожа на сказку. Иди, уничтожь эту гадость!
Ной поклонился и в сопровождении охранников покинул комнату.

***

- Главнейший, что он творил! Это было, как во сне. Монстры разбежались, как стая испуганных крыс! Землянин - великий воин, и, если он будет с нами, мы будем непобедимы! - С поклоном закончил начальник охраны Джал. Он с восхищением смотрел на Главнейшего, удивляясь, как всегда, уму того и прозорливости.
То, что Главнейший смог так легко подчинить себе землянина, доказывало, что тот, на самом деле, полная тряпка, и не достоин уважения. Но с другой стороны, при его силе и возможностях и, если он сможет втереться в доверие к  Главнейшему и убедить того в своей преданности, а этого нельзя исключать, ему многое будет позволено. И значит, с ним, с этим ужасным землянином, нужно держать ухо в остро и лучше не сориться. Потому-то Джал и не надавил ни разу на красную кнопку. Он так и не решился полюбоваться муками этого то ли человека, то ли ягуара, то ли дракона. Суст, просто, испугался. Он прекрасно понимал, что, конечно, он сможет объяснить Главнейшему, почему был вынужден так поступить. Он, конечно, расскажет, как Ной пытался бежать, и насколько срочно ему пришлось вмешаться. Но все течет, все меняется, и как бы в один прекрасный день этот землянин не съел бы его с потрохами, разодрав перед этим на части. Сегодня у него это неплохо получалось.
Джал внимательно наблюдал за его действиями, и всякий раз у него пробегал мороз по коже, когда он видел, как эти огромные твари абсолютно бессильны против этого, казалось бы еще  недавно, субтильного существа.
- Молодец! – Похвалил Главнейший охранника, а затем поинтересовался: - Чем занят землянин?
- Сидит у себя, уставил глаза в одну точку и не дышит. Вернее, дышит, но редко. Устал, наверное, - пожимая плечами, ответил Джал.
- Пригласи его ко мне, вежливо и корректно.  Ясно?
- Да, господин, - вытянулся начальник охраны.

- Ной, я тебе очень признателен и готов предоставить полную свободу действий. Надеюсь, мы неплохо понимаем друг друга? – Посмотрев на землянина, он убедился в его полном согласии, а затем также безразлично и спокойно продолжил: Поэтому прошу тебя, убеди майранских пиратов отказаться от захвата нашего корабля.
Ной поднял на суста равнодушные глаза и поинтересовался:
- Майранские пираты? Никогда о таких не слышал.
- Еще бы, ты плохо себе представляешь всю низость и подлость этих людей. У них двойная мораль, с одной стороны, они твердят о своем неприятии насилия, а с другой, попробуй уговорить их хоть чем-нибудь поделиться. Никогда. Они найдут тысячу причин, но не сделают ни шага тебе навстречу. Равнодушная, недееспособная цивилизация, предрасположенная к саморазрушению! – Жестко закончил Джефри. Через секунду спросил: - Готов?
- Всегда готов, - улыбнулся Ной.
«Слава богу, этот голубчик не столь упрям, как мог оказаться. Интересно, о чем он думает, соглашаясь на такое. Не приведи господь столкнуться с ним на темной дорожке. Духовных ценностей у него явно не хватает. Но мне это только на руку», - решил Главнейший и отозвался: - С тобой пойдет Джал и два его человека. Надеюсь, ты понимаешь, что малейшая попытка нарушить наши договоренности, обернется для тебя большим несчастьем.
- Не волнуйтесь, я не столь глуп, как вам кажется. Ради чего я буду рисковать собственным здоровьем?
- Я рад, что мы хорошо понимаем друг друга. Желаю тебе удачи. Делай дело и поскорее возвращайся. Пора домой, - Главнейший кивнул и царским движением руки отпустил его.

***

Приблизительно через час Ной со скутера изучал обстановку вокруг корабля Главнейшего. Майранцев поблизости он не заметил и распорядился направить аппарат к шлюзовому отсеку.
Через минуту они были в космолете.
- Кто это? – Презрительно кивая головой на Ноя, поинтересовался капитан корабля.
- Землянин. Отныне он тут главный. Это приказ Главнейшего. Выполнять все его команды беспрекословно, - объявил Джал, поглядывая на Ноя с видом господина.
Тот, скривив губы, улыбнулся начальнику охраны, давая понять, что всем очень доволен.
Капитан с недоверием оглядел гостя, но, осознав, что малейшее неподчинение грозит немедленным отстранением от должности и последующим разбирательством, а возможно и казнью, вытянулся перед вновь прибывшими и с поклоном обратился к Ною:
-   Приказывайте, господин.
- Где корабли майранцев?
- Пройдемте к экрану, - предложил суст. – Вот точка, это – мы, эти три - корабли противника, ближайший к нам – Лотос. Насколько я понял, там находиться руководство майранцев. Мы перехватили их позывные и расшифровали сигналы. Эти два корабля, - тыкая пальцем в экран, продолжал рассказывать суст, - Получают оттуда команды.
- Ясно. Приготовить скутер, а пока  установите связь с Лотосом, - распорядился Ной.
Джал приблизился к землянину.
- Что вы намерены делать? – С некоторым беспокойством поинтересовался он.
- Хочу сообщить майранцам о нашем прибытии и получить разрешение высадиться на Лотосе.
- Зачем? Не проще ли использовать ваши удивительные способности  и уничтожить их, пока они ни сном, ни духом не ведают, что мы здесь? Майранцам к такому не привыкать, - зло ухмыльнулся начальник охраны.
Ной не успел ответить, ответил капитан.
- Господин Джал, мы недооценили майранцев. Совершенно неожиданно они поставили мощный защитный экран. Вначале столкновения мы попытались его пробить. Что-то у нас получилось, но два других корабля предупредили, что еще один удар, и они открывают  огонь... Вы представляете!? Майранцы и такое!…
- Ясно. Выполняйте команды землянина, - распорядился Джал. Его здорово удивила несговорчивость майранцев.
- Связь установлена, - через секунду доложил лейтенант.
На большом плоском экране появилась командная рубка майранского корабля. В кресле командира расположился Ори, рядом Роберт.
- Здравствуйте! Рад видеть вас живыми и здоровыми, - радостно приветствовал Ной друзей.
- Здравствуй, Ной, - откликнулся Роберт. - Куда ты пропал? Мы везде тебя искали, - Он перевел дух. «Жив! Слава богу! Но почему на корабле сустов?»
- Разговор предстоит долгий, - откликнулся Ной, - Хотелось бы переговорить с вами в живую, не по видеофону…
- Вылетай. Ждем...
- Тогда до-встречи, - отозвался Ной, прерывая связь.
- Скутер готов, - доложил лейтенант. – Проводить вас?
- Подождите, подождите, - вмешался Джал, - Один вы туда не пойдете.
- Почему? – Удивился Ной.
- Главнейший распорядился, чтобы мы, как минимум втроем, обеспечивали вашу безопасность.  Нарушить приказ не имею права, а, кроме того, майранцы чудят последнее время, не знаешь, что от них ждать в следующую минуту. Поэтому я и мои люди полетим с вами. Мы быстренько разберемся с пиратами. Сначала припугнем, а если не поймут, то они - покойники. Главнейший приказал при малейшем сопротивлении, уничтожить и их, и корабли. Ясно? – Повелительно поинтересовался Джал.
- Ясно-то, ясно, но что делать, если они опередят нас. Меня они поразить не смогут. Надеюсь, вы это понимаете? – Ной вопросительно посмотрел на начальника охраны. Тот кивнул, и он продолжил: - А вот уничтожить корабль Главнейшего смогут в любой момент. Думаю, нас за это по головке не погладят.
- Да, вы правы, - протянул Джал.
Он начинал понимать, что находится в очень непривлекательной ситуации. Если они не справятся с заданием, то крайним будет он. Все будет выглядеть так, что именно он не воспрепятствовал уничтожению корабля, именно он помешал землянину выполнить приказ. Во всяком случае, отдуваться придется именно ему, Ной пока неподсуден.
А в случае успеха все лавры достанутся землянину. Именно его будет благодарить Главнейший, именно его после победы  приблизит к себе.
И одно, и другое не устраивало Джала. Нужно было срочно что-то придумывать, и он решил, что в первую голову позаботиться о себе самом, а раз так, то гибель или исчезновение Ноя при условии освобождения корабля его, Джала усилиями, может сойти ему с рук. Именно на этом он и решил остановиться.
- Что вы предлагаете? – Поинтересовался суст.
- Даже не знаю… Ладно, полетели на Лотос,  там разберемся, - махнув рукой, залихватски ответил Ной.

Через полчаса Джал, два охранника и Ной входили в кают-компанию Лотоса.
Роберт чуть напряженно посмотрел в глаза молодому человеку. Тот слегка качнул головой, давая понять, что не может говорить свободно.
- Рад встрече, - обнимая его, произнес Роберт.
- Они меня держат, - прошептал Ной, а затем громко продолжил: - Взаимно. Как дела?
- Все хорошо, - отозвался Роберт, поочередно протягивая руку сустам и представляясь. Те с подчеркнутым уважением ответили на его рукопожатие.
- Проходите, пожалуйста, присаживайтесь, - предложил О’Лин. – Сейчас подойдет Ори, и начнем разговор. Не возражаете?
- Нет, Роберт. Что вы, - отозвался Джал, - Именно для этого мы сюда и прибыли.
Буквально через минуту появился Ори. С достоинством поклонился сустам, пожал руку вскочившему Ною и сел напротив Джала.
- Роберт, Ори, отпустите корабль Главнейшего. Позвольте ему приземлиться, забрать необходимые грузы и людей, а затем вернуться на Суст, - требовательно произнес Ной.
- Разве на поверхности Веды есть представители цивилизации сустов? Запросов на посадку от Джефри не поступало, - отозвался Ори.
- К сожалению, у Джефри возникла срочная необходимость высадиться на Веде, и сейчас он здесь. Теперь он хотел бы вернуться домой, но ваши неожиданные запреты препятствуют его отлету. Почему, вдруг? Какие требования вы предъявляете? - Поинтересовался Ной.
- Требования у нас самые обычные. Наши цивилизации пять веков назад заключили договор об уважении небесного и планетарного пространства других планет. Ни одна из культур не вправе нарушить его, - ответил майранец. – Видимо, Джефри решил, что последние события позволяют ему забыть обо всех договоренностях и, воспользовавшись нынешним моментом, предъявить свои права на эти разоренные войной земли. Но он не учел одного, ни  Майра, ни Земля, ни сама Веда не позволят ему диктовать свои условия ни в настоящее время, ни когда-либо в будущем. Он обязан соблюдать основополагающие договоренности, если не хочет, чтобы Суст был исключен из содружества. Джефри должен принести извинения перед Советом Старейшин и дать обещание никогда впредь не совершать подобных проступков.  Вот наши требования. – Ори замолчал. Он изучающе посмотрел на Джала, ожидая, как тот отнесся  к его словам, а затем продолжил: - Прошу вас поставить Главнейшего в известность о нашем подходе к данному вопросу и сообщить его ответ.
От его взгляда Джал дернулся и резко обернулся к Ною. Тот пожал плечами, давая понять, что данную тему следует обсудить позднее, но суст не сдержался.
- Во что вы играете, Ори?! Кто дал вам право диктовать свои условия!? – Раздраженно воскликнул он, - Вы же майранец, а требуете от нас соблюдения каких-то законов на погибающей планете, чьим представителем, отнюдь, не являетесь! Ради чего!? Ответьте мне?
- Принимать решения по данному вопросу меня уполномочил Совет Старейшин Веды.
- Каких Старейшин?… Что вы нам сказки рассказываете! Они давно мертвы!
- Вы ошибаетесь, Джал. Вот документ, - протягивая лазерную панель, произнес Ори, - Подтверждающий мои полномочия.
Джал оттолкнул его руку.
- Что вы мне голову всякой ерундой забиваете! Я доложу Главнейшему о нашем разговоре. Так просто подобное поношение вам с рук не сойдет! Вы пожалеете о своих словах!
- Господин Джал, вы напрасно столь бурно реагируете на подобную ерунду, - успокаивающе произнес Роберт, - Мы, просто, хотим получить от Джефри заверения впредь не совершать подобных поступков, и, как только он их даст, мы сразу же снимем блокаду с его корабля. Вот и все, - улыбнулся Роберт.
Суст и  сопровождающие вскочили. Сидеть остался только Ной. Джал зло обернулся к землянину.
- Следуй за мной, - почти прокричал он.
Ной легко выскочил из удобного кресла и улыбнулся, как одним, так и другим. Начальник охраны окончательно позеленел от злости. Быстрым шагом он покинул кают-компанию. Его подчиненные и Ной потянулись за ним.

***

- Господин! Они обнаглели ни в меру, - воскликнул Джал.
Он стоял, согнувшись в поклоне,  перед большим экраном, с которого на него взирал Джефри.
Вид у того был отнюдь не радостный. Он прекрасно понимал, что находится в патовой ситуации и, просто, обязан принести извинения за свой не до конца продуманный поступок. Да, с одной стороны, это именно так. Но с другой,… извинись он сейчас перед Ори и иже с ним, он потеряет ореол безошибочности и рассудительности не только в глазах своих сегодняшних врагов, но и в глазах своих подданных. Сусты не тот  народ, который забывает унижения, тем более понесенные их вождем. Они будут искать виновных, и кого они выберут на эту роль неизвестно. Он должен преподать зримый урок этим никчемным людишкам, неспособным разумно решить ни единого вопроса. Джефри решил бороться.
- Вызови Ноя, - приказал он.
- Слушаюсь, - еще ниже склонился Джал и бросился исполнять приказ Главнейшего.

- Да, господин? Звали меня? - С поклоном спросил Ной.
- Мне не нравится взгляд наших друзей с Лотоса на нашу маленькую проблему. И, - на секунду Джефри замолчал, а затем с нажимом продолжил: - Я решил их наказать.
- Слушаю вас, Главнейший, - вновь склонился тот.
- Приказываю тебе уничтожить их корабли, - глядя землянину  в глаза, распорядился Джефри.
Как Ной не старался сохранить спокойствие, тут не сдержался. Он весь напрягся, сжав кулаки, вытянулся в струну и заявил:
- Напрасно вы так, Главнейший. Они не заслуживают столь суровой кары, тем более я попытаюсь их уговорить, принять ваши извинения из моих уст.
- Никогда… Никогда суст не будет извиняться перед майранцем, - без тени сомнения поставил точку Джефри. – Либо ты подчиняешься моему приказу и исполняешь его добровольно. Либо… мои люди вновь получают указание призвать тебя к порядку, и ты его исполнишь, но под их руководством. Выбирай, я даю тебе пять минут для принятия решения, - Джефри кивнул головой. Экран погас.
Ной сел в кресло, обхватил голову руками и задумался. Отпущенное время пролетело незаметно. Когда экран вновь замерцал, и появился Джефри, Ной встал и, склонившись, объявил:
- Я сделаю все, что прикажет господин!
- Выполняй, - довольно распорядился Джефри.

***

- Магнитные пушки готовы, - сообщил Джал Ною. Тот молча кивнул и вновь повернулся к экрану.
- Предлагаю нанести упреждающий удар и пробить их защиту, а затем отправить на корабль группу захвата, - продолжил суст.
- А два соседних будут спокойно смотреть, как мы уничтожаем их флагман, и ждать, когда же мы разберемся  с  Лотосом и примемся за них, - саркастически заметил Ной.
- Да,… ты прав... Что будем делать? – Протянул Джал.
- Я беру скутер и один отправляюсь на Лотос, предупредив майранцев, что нам нужно кое о чем договориться по поводу извинений Джефри, - четко произнес Ной, поглядывая на Джала. - Захватываю корабль, обезвредив его экипаж, вызываю группу поддержки, два - три человека, больше не потребуется, и потом, когда они прибудут на Лотос, таким же образом отправляюсь на следующий.  Вы в это время расстреливаете  последний. Так мы быстренько разберемся со всеми тремя, и майранцы не успеют нам помешать.
- В принципе согласен, но на Лотос мы отправимся в прежнем составе, то есть я, двое моих людей  и ты. Так мы сможем четко контролировать ситуацию и не потеряем времени, дожидаясь людей отсюда, - отозвался суст, изучающе поглядывая на Ноя. Тот кивнул головой, не пытаясь скрыть своего недовольства.
- Приготовить скутер и связаться с майранцами. Предупредите их о нашем прибытии, - распорядился Джал.

***

Ной и его сопровождающие неспеша вошли в кают-компанию.
Ори  встал, приветствую гостей, но это было последнее, что он успел сделать. Один из охранников по команде Джала бросился к нему и, повалив на пол, завел руки за спину. Другой для подстраховки, сомкнув руки на горле майранца, принялся его душить. Ори захрипел.
- Осторожнее! Он нужен нам живым! – Воскликнул Ной.
- Зачем? – Удивился начальник охраны.
- При необходимости мы заставить майранцев сдастся, предъявив им Ори. Он их Правитель, и они не будут рисковать его жизнью без нужды.
- Ха, мы и так без проблем с ними разберемся, - не согласился Джал.
- Согласен, на этом корабле. Но на двух других могут понять, что Лотос захвачен, и если они попытаются уничтожить наш Эскори, мы предъявим им Ори. Мы должны подстраховаться. Джефри не оценит наших достижений, если останется без космолета.
Джал задумался, а суст удерживающий Ори, слегка ослабил хватку, давая  тому вздохнуть.
- Согласен. Свяжите его, заткните ему рот и привяжите к креслу. Ты, Бот, отвечаешь за него головой. Будет сопротивляться, убей, - приказал начальник охраны.
- Куда теперь? – Повернувшись к Ною, поинтересовался он.
- Следуйте за мной. Этих двоих оставьте тут, - кивая головой на охрану, отозвался Ной.
- Пошли.
Ной и Джал осторожно, почти на цыпочках, покинули каюту. Как только они свернули в центральный проход, намериваясь попасть в рубку управления, им на встречу попался майранец.
Джал поднял оружие, чем-то напоминающее подзорную трубу, и уже хотел было направить его в сторону майранца, как Ной, словно комета, налетел на бедного офицера и мощным ударом свалил того с ног. Джал не успел даже отреагировать. Майранец застыл без движений.
- Готов, - сообщил Ной, касаясь рукой его груди. Джал вновь поднял свою трубу, намериваясь окончательно разобраться с врагом, как, вдруг, совсем рядом послышались голоса.
Захватчики метнулись в соседнее помещение, и тут из-за поворота показались Арсо и Роберт.
- Что тут такое?! – Воскликнул Роберт.
Арсо бросился к бездыханному офицеру и  попытался нащупать пульс.
- Жив, - произнес он, выпрямляясь и осматриваясь по сторонам. – Боюсь, наши друзья с Суста не извинения Джефри привезли, а решили снять проблему в свойственной им манере. Осторожнее, Роберт, - и Арсо, оглядываясь по сторонам, пошел направо.
- Куда они могли деться? – Прошептал Роберт.
- Они явно где-то здесь, - едва слышно отозвался Арсо, приоткрывая дверь.
В следующую секунду, притаившейся за дверью Джал, пулей  выскочил из каюты и с размаху заехал кулаком амитонцу в лицо. Арсо дернулся, но второй удар металлической трубой по голове, моментально выбил из него дух. Он, как подкошенный, рухнул на пол.
Роберт бросился ему на помощь. Джал тем временем  поднял оружие и прицелился в землянина.
Оставалось только одно мгновение, и смертельный луч ударит Роберта в грудь, обращая того в горку пепла. Но тут сзади с диким криком: - Нет!!! - На суста налетел Ной. Он толкнул его руку, но тот все же успел выстрелить. Роберт упал.
- Ах, ты! -  Зло выкрикнул суст, отпихивая Ноя и рывком вынимая панель из кармана. Секунду он смотрел на вдруг  замершего от ужаса землянина, а затем, прошептав: - Я всегда знал, что ты предатель, - надавил на кнопку.
Дико вскрикнув, Ной упал. Боль мгновенно лишила его возможности сопротивляться. Он катался по полу, извиваясь, словно змея, слюна брызгала изо рта, слезы катились из глаз. От боли, не владея собой, он до крови кусал немеющие губы. Кровь тонкими струйками стекала по подбородку, пачкая бледное, мокрое лицо.
Джал, улыбаясь, смотрел на дело рук своих.
- Ну, вот и все, теперь я быстренько наведу порядок, если негодяи вроде тебя не будут путаться  у меня под ногами. - Носком ботинка он пихнул Ноя в голову, но тот даже не заметил. В море боли один не очень сильный удар был совершенно не важен.
- С тобой я разберусь чуть позже, а пока… - произнес суст, направляясь в командную рубку. Свой палец с красной кнопки он так и не снял. Но тут, услышав сзади какой-то подозрительный шорох, Джал резко обернулся и увидел поднимающегося Роберта. Благодаря Ною луч лишь задел его плечо, опалив верхние ткани. Когда болевой шок прошел, и он очнулся, первое, что он увидел, был Ной, бьющийся в конвульсиях от сильнейшей боли. Намереваясь как-то прекратить этот кошмар, он сделал шаг к сусту, но тот  вновь навел на него оружие.
- Ах, ты еще захотел!?… Ну, так получи! - Прокричал он, целясь в голову.
- Нет…- дикий крик Ноя заставил Джала обернуться. Увиденное настолько поразило его, что он не успел ничего предпринять.
В бешеном прыжке, с перекошенным от боли лицом, испачканным кровью, Ной падал на него сверху. Суст успел лишь присесть, прикрывая руками голову, как тот рухнул  на него сверху, выбивая оружие и с нечеловеческой силой впиваясь в горло. Джал захрипел.
В этот момент Роберт, опустив руку на плечо Ноя, спокойно, как ни в чем не бывало, произнес:
- Прошу тебя, не убивай его. Не нужно...
Тот, с трудом разжав руки, со стоном откатился в сторону. Хрипящий суст посиневшими губами  хватал воздух, пытаясь вздохнуть.
Арсо уже пришел в себя и, увидев состояние одного и другого землянина и, не обращая внимания на огромный синяк под глазом и кровь, текущую из разбитого виска, бросился к сусту. Он быстро скрутил ему руки и, только убедившись, что тот уже не опасен, принялся помогать землянам.
Ной, с трудом разлепив губы, прошептал:
- Там Ори. Его двое охраняют.
Боль медленно, но отступала.
Роберт склонился над ним.
- Как ты?
- Терпимо, но пока погано.
- Роберт, выпрямись на секунду. Я обработаю твою рану, - попросил Арсо. В руке он держал баллончик  с лечебной аэрозолью.
- Давай.
Арсо отвел руку подальше от плеча Роберта и осторожно нажал на распрыскиватель. Легкая струя ударила в плечо. Землянин поморщился, но буквально через секунду боль отступила, он перевел дыхание.
- Так, с одним порядок. Теперь вопрос с тобой, - склоняясь над Ноем, произнес амитонец.
- Еще минута, и я очухаюсь, - отозвался тот и, глубоко вздохнув, вытянулся. – Ох, хорошо, - уже довольно произнес он. – А то казалось, будто меня, поджаривают на медленном огне на сковородке и еще кетчупом сверху для  вкуса поливают.
- Встать можешь?
- Могу,  - отозвался тот, осторожно приподнимаясь. Сил у него оказалось маловато, но, заскрипев стиснутыми зубами, он все-таки поднялся.
- Сейчас, сейчас будет полегче, - распыляя очередной баллончик, пообещал амитонец.
- Что это? – Поинтересовался Ной.
- Болеутоляющий состав. Теперь в течение суток даже при смертельном ранении ни ты, ни Роберт ничего не почувствуете, - отозвался Арсо, - А возможно и я уже надышался этой гадости. Так что нам троим теперь море по колено.
- Здорово! Мне бы эту дрянь  чуть-чуть пораньше, я бы этим сустам такое устроил… - Ной мечтательно причмокнул, а затем, махнув рукой, продолжил: - Ладно, это все ерунда. Пора спасать Ори. Как бы эти звери  с ним что-нибудь не сотворили. У них ума хватит.
Арсо осмотрел свой небольшой отряд и обречено покачал головой.
- Да, с такими бойцами мне не на врага нападать, а в санчасть бежать.
- Зря вы так, - отозвался Ной. Он уже полностью оправился от шока и решил это доказать. В одно мгновение с огромной скоростью словно камень, пущенный из пращи, в круговую он пролетел по проходу. Арсо обомлел.
- Ну, как? Годится? – Останавливаясь, поинтересовался землянин.
- Да,… нам такое и не снилось, - отозвался амитонец. Он смотрел на молодого человека с восхищением. – Если бы у меня было несколько таких воинов, мне бы сам черт был не страшен.
- Вот, вот, и Джефри того же хотел. У вас много общего, - насмешливо улыбнулся Ной.
- Я же воин. Я обязан защищать свою землю, - принялся оправдываться амитонец, - Ради этого я живу. Тем более, сейчас, когда все, кому не лень, пытаются урвать у нас хоть кусочек, - вздохнув, закончил он.
- Извини его, Арсо. Он не хотел тебя обидеть, - произнес Роберт.
- Я не обиделся, Ной прав. Просто сусты  убили меня наповал. Кто бы мог подумать, что они захотят завоевать Веду. Не думал я, что Джефри способен на такую низость… Ладно, теперь потише,… приближаемся. 
И, стараясь не шуметь, они подошли  к дверям кают-компании.
Буквально через мгновение оба суста лежали на полу, а  Ори  пожимал руки друзьям. Ной, словно молния, налетел на обоих и так напугал, что, подняв руки, они забились от него в самый дальний угол. Они уже видели его возможности в бою с гарпидами и прекрасно осознавали всю безнадежность своей попытки справиться с ним.
- Ну, вот и отлично. Осталось только переговорить с Джефри и убедить его не создавать больше проблем ни нам, ни себе, и о войне можно будет забыть. Придется заниматься восстановлением наших домов, обучением воинов и другими мирными делами, - улыбнулся Арсо.

Эпилог

Ной  шагал из угла в угол. В процессе разговора он несколько раз вскакивал и, сделав несколько шагов, резко останавливался, замирал, а затем, словно проснувшись, вновь возвращался к своему  креслу, и почти падал в него.
Стас рассказывал долго.  Ною казалось, что все, что он сейчас слышит, напоминает страшную сказку, что это не про него. В какой-то момент он поднял руку, останавливая друга, и замер. Постепенно в памяти  сложилась полная картинка всего произошедшего за последний год. Он наконец-то вспомнил и осознал все, что успел натворить.
- Вот и все. Ты это хотел узнать? – Помолчав, спросил Стас.
Ной молчал. Он сидел, закрыв лицо руками, и то ли плакал, то ли находился в полной прострации.
- Не надо, Ной! Прошу тебя, не переживай ты так. На твоем месте мог оказаться и я. Просто в эту передрягу угодил именно ты,– убеждал друга Стас.
Но тот продолжал сидеть бледный, словно неживой, с остановившимся взглядом.
- Что же делать?… Что делать?… – Тихо шептал он. – Я - зверь, убийца, и от этого никуда не деться. – Помолчав, он продолжил: - Все происходило, словно во сне. Как будто они не живые, а так кино, картинки,… а я главный герой… Вот и старался изо всех сил… Жить после такого,… как-то не очень хочется… 
Без стука в комнату вошли Роберт и Ори. Оба прекрасно понимали, как тяжело сейчас парню, его нужно было хоть немного поддержать. Ной  посмотрел на них больными глазами и с горечью проговорил:
- Не стоило из-за такого как я, создавать себе и другим проблем. Развеяли бы по ветру, и весь сказ. А так живи теперь и мучайся… Кому от этого легче?
- Да, тяжело, - произнес майранец, - Но еще ничего не потеряно, исправь свою жизнь. У тебя есть шанс на прощение. Используй его. Нелегко?… Да, нелегко, но возможно. Ты молод, перед тобой длинная дорога. Сделай свою жизнь красивой, подари ее людям и докажи  правильность выбора судьбы. У тебя огромные возможности, используй их во благо! Придет минута, и весы качнуться в твою сторону, добро перевесит зло.
Ной внимательно смотрел в необычные, с красными точками глаза говорившего, смотрел с надеждой. Ему так хотелось тому поверить. Казалось, он слушает его сердцем. Наконец, вздохнув,  он коснулся рукой лица, словно оживая, затем встал, подошел к окну и, прижавшись лбом к стеклу, задумался.
- Так что же вы решили?
- Что я могу, - горько улыбнулся Ной. – Добро, зло,… слова, простые слова… Я обычный человек, вернее,… раненый зверь, и теперь всю свою жизнь  должен замаливать свои грехи и зализывать свои и чужие раны. Вот какая судьба мне уготована. Вернее – не уготована, я сам себе ее уготовил. Что же делать? - Он тяжело вздохнул,  глаза на миг погасли, - Придется так жить. Хотя,… какая  это жизнь? Это мука…
- Не спешите, Ной. Порой любое нехорошее событие мы воспринимаем, как трагедию, но время все  лечит…
Ной не дал закончить Ори.
- Лечит!… О чем вы говорите?… Разве можно излечить смерть, которую я тут посеял, ненависть, что я породил? Это непоправимо… Конечно, я останусь на этой планете и сделаю все возможное, чтобы облегчить жизнь ее обитателей и, как можно быстрее  ликвидировать все последствия моих зверств. Хотя… умерших не вернуть,… помочь можно только живым.
Тут не выдержал Роберт.
- Ной, я тебя понимаю, но подумай и ты, сегодня многие тебя бояться, а многие и ненавидят. Не лучше ли тебе на время покинуть Веду, пусть улягутся страсти, а потом, раз ты так решил, вернешься сюда и поможешь им? - С уважением и некоторой грустью поглядывая на молодого человека, предложил он.
- Да, Роберт, я понимаю. Возможно, ты прав. Но пойми и ты меня, уйти отсюда я не могу, тем более в такой момент. Соверши я еще и эту подлость, никогда себе этого не прощу. Дел здесь ныне невпроворот. Все разрушено, люди запуганы, кое-где шастает порожденная мною нечисть, - Ной обречено покачал головой, - Я  остаюсь здесь и постараюсь сделать все возможное для блага жителей этой планеты и их защиты. Со временем, быть может, мне удастся изменить их мнение о себе в  лучшую сторону. Тем более этот сон…
- Какой сон?
- Вы не поверите, да я и сам себе до конца не верю, вернее, не понимаю, что мне привиделось, - произнес Ной в раздумье и замолчал. Через мгновение он продолжил. – Ну, ладно, хотите верьте, хотите нет, но мне привиделся бог, вернее его голос. Вот так… - Слушатели напряглись. - Он рассказал обо всех моих делах, вернее грехах и, можно сказать, спас меня. Если бы не он, я мог бы пойти у Джефри на поводу, - Ной замолчал, задумавшись, а затем продолжил, - Хотя это вряд ли… Сейчас я даже не знаю, что это было, но скажу честно, было страшновато.
- Как ни странно, но когда я появился на Майре, мне привиделось нечто похожее, - задумчиво произнес Роберт. - Я не понял, что это было, сон или, просто, мой разум дал мне понять, что я зарвался, не признавая других проблем, кроме, научных, но необычный голос  говорил о моей вине, о том, что я породил зло, и должен заплатить за это, - Роберт напряженно замолчал. Несколько секунд в комнате стояла тишина. Ее нарушил майранец.
- Да, чудеса. Чего на свете не бывает… Теперь мы знаем, что в каждом нашем поступке скрыты зерна добра и зла, и умение отличить одно от другого отныне дано нам. Позвольте пожелать всем вам успеха. Творите,  бог вам в помощь.
- Спасибо, Ори, - откликнулся Роберт. У него на лице блуждала грустная улыбка. Он обернулся к Ною и произнес: - Мне тяжело оставлять тебя  здесь одного, расплачиваться за наши общие грехи. 
- Нет, Роберт, - отозвался Ной, махнув рукой, - Ты здесь не причем. Если обвинять тебя, то начинать надо с Архимеда. Именно он заварил всю эту кашу. Пойми, ты делал свое дело, и не предполагал, что такой негодяй, как я, сможет выкинуть нечто подобное. Давай, не будем начинать сначала.
- Следовательно, на Землю ты с нами не полетишь? – Вмешался  Стас.
- Нет, - ответил Ной. Он грустно улыбнулся, глядя на друга. – Пока нет, быть может потом…Ты только не забывай обо мне… совсем. Мне будет легче, если хотя бы один человек иногда по-доброму будет вспоминать обо мне. Хорошо?
- О чем ты говоришь?!… Разве я смогу когда-нибудь забыть тебя! – Воскликнул Станислав. Он даже слегка покраснел, - Тем более, я уверен, что скоро вернусь на эту планету, узнать, как идут дела. Мы еще не раз увидимся, - уверенно закончил он. 
Стасу не хотелось бросать Ноя одного, но он понимал, что так будет лучше. Тот  должен самостоятельно пережить случившееся.
В  дверь осторожно  постучали.
- Войдите, - пригласил Ори.
Дверь приоткрылась и в комнату проникла симпатичная девичья головка с ярко рыжими волосами.
- Можно? – Тихо спросила девушка.
- Эфи, - прошептал Ной. – Эфи! – Закричал он, бросаясь к ней.
Обнимая ее за плечи, он осыпал ее лицо поцелуями,  забыв на мгновение, что они мало знакомы,  забыв обо всех стычках, случившихся между ними. Он видел ее лицо, видел ее счастливые глаза, улыбающиеся губы, и не мог сдержаться, – Жива! Жива!… - Повторял он бесконечно. – Хоть ты жива!
Эфи с нежностью смотрела на мужчину. В ее глазах стояли слезы. Она долго боролась с собой, но в какой-то момент не сдержалась и, обхватив его плечи  руками, вдруг  зарыдала.
Роберт с Ори переглянулись.
- Все будет хорошо, - прошептал майранец. Землянин в ответ лишь кивнул, и они тихо покинули комнату.

***

- Земля, - объявил Стас.
Необычный звездолет медленно и осторожно опустился на космодром. Открылся люк, и небольшая толпа встречающих бросилась к кораблю.
Первым на Землю ступил Роберт. Он мельком обежал глазами лица встречающих, разыскивая любимое. Чуть в стороне вскрикнула женщина. Он замер словно оглушенный, не в силах сделать ни шагу. А она, плача и улыбаясь одновременно, бросилась к нему.
- Вернулся,… вернулся,… вернулся… – обнимая и целуя мужчину, шептала Алла. В один миг все, что мучило и беспокоило ее, исчезло. Теперь она видела солнце, небо, слышала пение птиц. Наконец-то вернулся, вернулся живым  и здоровым. Он сам, его крепкие плечи, умные глаза и добрые руки, все здесь, рядом... Она верила и не верила в свое счастье. Но, гладя его, целуя, обнимая, потихоньку осознавала, что все хорошо, они вместе, и, дай бог, так будет всегда.
Вторым вышел Джек, осмотрелся и тут же замер. Напротив стояла жена. Он почувствовал мерзкий холодок, вдруг, пробежавший по спине. Он не предупредил ее о своем решении покинуть Землю, не сообщил об этом своевременно. Только его служащие, через два дня после его исчезновения, когда поняли, что дальнейшее ожидание бессмысленно, поставили ее в известность. Джек представлял, что она пережила за эти дни. Ощущая свою вину, он застыл с остановившимся сердцем, настойчиво молясь про себя, чтобы она как-нибудь его простила  и не очень сильно разошлась, тут при всех.
Ники уперла руки в боки и, глядя на него заплаканными темно карими, почти черными глазами принялась его ругать громко и настойчиво.
- Да как у тебя только совести хватило!  Бросить меня и пятерых малых деток на произвол судьбы!!! Исчез, даже не попрощавшись! Думаешь, раз вернулся, жив и здоров, так я все забуду и прощу!?
- Ники! Дорогая! Прости меня, пожалуйста! Не ругайся, просто были дела, - умоляюще произнес Джек, протягивая к ней руки. И тут крупная мулатка с криком радости  бросилась к нему в объятия. Она оказалась на пол головы выше Джека.
- Слава богу! Хоть жив,… здоров! А похудел то как, бедненький мой, - гладя и целуя его, причитала женщина.

Наконец из люка появилась голова Станислава. Он осторожно спустился по трапу и принялся, чуть щурясь, оглядываться по сторонам. Ему так хотелось, чтобы хоть кто-то радовался, встречая его.
Буквально через  секунду его глаза отыскали Джин, и он ласково улыбнулся девушке, делая шаг навстречу.
Та вспыхнула, словно маков цвет, и немного стеснясь направилась к нему. С каждым шагом она краснела все больше и больше, но ноги сами несли ее. Она словно парила над землей, парила от счастья.
- Как долго я тебя ждала, – прошептала она вдруг, целуя Станислава в щеку. Он обнял ее и, оторвав от земли,  прижал к себе.
- Я так по тебе соскучился, любимая…

***

- Ну вот, Джек, и закончились наши приключения, - протягивая на прощание руку, произнес Роберт.
- Думаешь, закончились? Я что-то в этом не уверен. Ты ведь спокойно жить не можешь, опять во что-нибудь ввяжешься. Ну, да ладно, сейчас не об этом. Нужно отдохнуть, прийти в себя и наконец-то заняться делами. Ну что, Роберт? Давай прощаться, - предложил Джек. Он посмотрел на усталое лицо друга, вздохнул про себя, но тут же начальственным тоном добавил: - Да, и не забудь, с тебя через два дня доклад на Конгрессе. Я с трудом добился отсрочки. Они могли похитить нас прямо из космопорта. Мы ведь совершили  революцию, Роберт! Ты понимаешь это!?… Мы видели другие миры, другие цивилизации. Мы помогли жителям этих миров победить зло, и вернулись на корабле иной  галактики  с далекой планеты. Мы молодцы, Роберт!
- Да, Джек, я понимаю это. Завтра наш мир будет уже не таким, каким был вчера.

Они обнялись и разошлись.


Конец