Конь белый. рождение империи

Часть вторая


КОНЬ БЕЛЫЙ. РОЖДЕНИЕ ИМПЕРИИ.

“двести лет спустя”


Я взглянул, и вот, конь белый, и на нем всадник,

имеющий лук, и дан ему был венец.

Откровение Иоанна Богослова


Анна Ховард, Верховная Правительница.

Сегодня двухсотый день моего рождения. Это много или мало? По старым меркам я давным-давно должна была быть в могиле. Но, поскольку после “прививки бессмертия” я могу прожить еще 50 или даже 60 тысяч лет, это капля в море. Вид у меня тридцатилетней женщины, личико очень даже ничего, правда, тело, одно слово — “культуристка”, сплошное железо и ни малейшей грации. Итак, двести лет назад, на одной, мягко скажем, полудикой планете, родилась девочка. Росла и росла, у нее была бурная и опасная жизнь, одна роковая любовь, после той, другой, странной и дикой лав стори с двумя белокурыми братьями-близнецами, да, теми самыми, потом восемнадцать детей от разных мужчин, сейчас все взрослые, море крови и дерьма и, наконец, Власть! Власть над 500 миллиардами людей, власть, которой не обладал ни один человек до нее. И вряд ли кто-нибудь будет обладать после. Кстати, я уже много лет формально не занимаю никаких государственных должностей, есть Звездная Ассамблея и ежегодно сменяемый Президент. Но ни для кого не секрет, что все это фуфло, все держится на мне. На моем шестнадцатичасовом рабочем дне, на моих бессонных ночах. И все или почти все мирятся с этим. Ученые чудаки даже спорят о том, что представляет собой Система: самую совершенную демократию или самую гнусную тиранию. Пусть спорят, я ответ знаю. Я всегда очень корректно использовала свою Власть, но я могла бы быть и очень плохой и, все равно, все бы это терпели. Я даже скажу более. Если я внезапно умру, то поднимется сильнейшая политическая буря, но потом все успокоится, а сама Система даже и не колыхнется. Но хватит о печальном. Официальные торжества начнутся завтра, а сегодня будем праздновать втроем: Я, Бокал и Бутылка с вином. Сейчас алкогольные напитки почти никто не пьет, только закоснелые консерваторы и поклонники древности. Более ста пятидесяти лет в моде снарк. Если некрепко заварить, то изумительный вкус, легкое странное опьянение и никакого похмелья назавтра. Но можно заварить и так, что будет полный отруб, с галлюцинациями, а то и пять или шесть дней дурдома. Правда, потом все бесследно проходит. И нет привыкания. Существуют целые тома сложнейших правил заварки и употребления снарка. Но я консерватор, я люблю хорошие вина и баста. Ну ладно. За твое здоровье, Анни!


Танк, журналист.

Вообще-то мое имя Танкред, но большинство моих друзей, а также знакомых и малознакомых личностей меня зовут просто Танк. В детстве я очень обижался на это прозвище, но постепенно привык, а если учитывать мой рост, вес и физическую силу, то оно мне вполне подходит. Вообще-то удивительно, как это до сих пор сохранилась профессия журналиста и печатное слово вообще. Разумеется, ни газет, ни журналов никто уже давно не выпускает. Просто набираешь на компьютере индекс нужного издания и получаешь распечатку, оформленную в виде газеты, журнала или книги. Недавно я прочитал роман одного древнего писателя, действие которого происходит на Земле, в середине ХХ века христианской эры, и главным героем которого является журналист. Блокнот, авторучка, фотоаппарат и диктофон, — как это все сейчас смешно звучит. Лично у меня над бровями вживлены две миниатюрные телекамеры, ведущие круглосуточную съемку. Внешне они не заметны, так, две небольшие припухлости. Записывающие устройство у меня на руке. Имитация под старинные часы. Сейчас эта техника разрешена только журналистам и сотрудникам спецслужб, да никому другому она и не нужна. В конце рабочего дня мне нужно только сильно урезать и отредактировать запись да прибавить к ней соответствующий комментарий. Итак, череда странных событий, перевернувших мою жизнь, да и весь мир, началась после того, как я возвратился из археологической экспедиции и сдал в редакцию серию репортажей о ней.

Экспедиция на планету Саяну, где были найдены следы древней негуманоидной цивилизации, состояла, главным образом, из полугодового шастанья по непролазным болотам, кишащим невероятно мерзкими тварями. Несколько участников экспедиции заболели неведомыми болезнями. Слава богу, все выздоровели. А я ничем не заболел, зато сбросил 50 кг веса. Впрочем, и 140 кг для меня вполне достаточно. Так вот, череда событий началась с визита на мою холостяцкую квартиру господина Советника. Вообще-то это мой школьный приятель Виктор Углов, девять лет с ним не виделись. Футы-нуты, недавно за одной партой сидели, а уже смотри, Витька — член Консультативного Совета при Президенте. Правда, и президент, и совет при нем, да и Звездная Ассамблея, с точки зрения любого здравомыслящего человека, абсолютные нули, но все-таки. Витька ничуть не изменился, он и в современной одежде выглядит как французский аристократ восемнадцатого века древней эры. Вежливо, но чуть свысока поздоровался, слегка покосился на Блэка, полуразумного монстра с Кассиодора-3, моего верного друга и товарища по странствиям, и сразу начал серьезный разговор.

— Танк, есть дело.

Витька достал из дипломата распечатку в виде древней школьной тетради.

— Прочти, сейчас, и сразу верни. И еще, снимай “часы”, никаких копий.

Я отключил видеозапись. Подумаешь, у меня так устроена память, что я могу слово в слово пересказать технический словарь с незнакомыми мне терминами, если только заставлю себя его прочесть.

По мере чтения тетради я стал забывать и о Витькином присутствии, и о недавних приключениях, и даже о том, как меня зовут. В одной древней книги сказано: “рукописи не горят”. Можно было бы добавить: “но некоторые из них жгут руки”. Как раз такую рукопись я сейчас и читал. Это, конечно, роман, точнее, пародия на “роман ужасов”. Написано в нарочито ерническом стиле, с преувеличениями и намеренными архаизмами. Но, чем больше я углублялся в чтение, тем меньше я сомневался, что в основе романа лежат подлинные факты. Какое-то шестое чувство подсказывало мне это. Мы с первого класса изучаем биографии Близнецов и Верховной правительницы. Конечно, все понимают, что их официальные биографии, мягко скажем, не серьезны. Но, с моей точки зрения, и “черные” версии их биографий содержат очень мало правдивой информации. Но об их родителях мы вообще ничего не знаем, кроме имен. В романе же достаточно подробно говорилось об отце и матери “Дабл М” и о дедушке (или об отце?) “Наполеона в юбке”. И это не был памфлет. Что из того, что мать Близнецов была “измененной”? Сейчас браки между землянами и изметами уже никого не удивляют, “прививка бессмертия”, помимо долгой жизни, дала землянам способности почти сравнявшие их с изметами. К тому же, Близнецы давно умерли. Парадокс, гениальные ученые, подарившие человечеству “прививку бессмертия”, мертвы. Нет, это не памфлет.

— Ну, как тебе это нравится? — голос “Маркиза” – Витьки прервал мое чтение.

— Забавная вещица, — негромко пробормотал я.

— Только и всего? Интересный ты тип, Танк. Но я забыл сказать самое любопытное. Как мы знаем из учебников истории, отец Близнецов, Ред Стелс, погиб вместе с Максом при взрыве реактора на “Юлии Цезаре”. Странная, скажем прямо, история. Внезапно взрывается новейший, боевой линкор. Но сейчас не об этом. Ты когда-нибудь, где-нибудь, читал о смерти матери Близнецов?

Так все просто, мог бы и сам догадаться.

— Нет? И я нет.


Анна Ховард, Верховная Правительница.

Ну вот и закончились торжества по поводу моего двухсотлетия и начались тяжелые трудовые будни “деспота и тирана”. Как писал один древний поэт: “Тяжела ты, шапка Мономаха”. Он забыл добавить: “Но как приятно ее носить”. Что-то меня потянуло на сентиментальность, наверное, старею, не рано ли? Недавно вспоминала свое детство. Итак, мне было десять лет, когда...

Приближалась пора летних каникул. Учиться было крайне неохота. Правда, и Анни, и братьям-близнецам Максу и Морису, учеба давалась легко, и оценок ниже чем “4” они никогда не имели, разве что по поведению. Впрочем, и за “4” они получали дома разносы и нагоняи. И все же, к концу каждого учебного года пятерки им ставили все реже и реже. Аврора была планетой первопроходцев. Как грибы росли новые поселки и хутора, отправлялись экспедиции на новые земли. Родители Близнецов были местными знаменитостями: отец, Ред Стелс, слыл самым крутым парнем на Авроре, мать, Лигейя, считалась самой красивой женщиной планеты и занимала почетную, хотя и неофициальную и довольно сомнительную, должность местной колдуньи. У супругов было процветающее фермерское хозяйство. Рядом с ними, в маленьком домике, жила тетя Эльза. Правда, она иногда улетала с межзвездными торговцами на несколько месяцев или даже на целый год, но всегда возвращалась на Аврору. Тетя Эльза — знаменитый ученый, о ней даже в школьных учебниках напечатано. Да и красивая, несмотря на свой немалый возраст. А у тебя родители “притча во языцех”. Они тоже фермеры, но все у них не ладится, все наперекосяк. То дом сгорит от удара молнии, это при том, что была свирепая засуха, да еще в наше то космическое время! То скотина разбежится, и все соседи ее ищут, помогая хозяевам и тщательно скрывая усмешку. То какие-то жуки сожрут весь урожай. Хозяин умудрился сломать ногу на ровном месте, а хозяйка одевается словно пугало. Самое обидное, что мальчишки хвастаются друг перед другом своими подвигами — чаще всего выдуманными, а девчонки — своими предками. Вот и приходится бедной Анни отдуваться в школе за своих предков. И не важно, что ты, Анни, первая и в учебе, и что парни, и не только Близнецы, не спускают с тебя глаз на уроках физкультуры. Все равно от насмешек не убережешься, особенно в душевой и раздевалке. Ну, пускаешь в ход кулаки, получаешь в конце года тройку по поведению, а на следующий год все начинается по новой. (Я тогда и не подозревала, как были удивлены коллеги двух блестящих молодых ученых, когда те внезапно все бросили и уехали к черту на кулички “сеять кукурузу и пасти коров”). Ну, просто беда с такими предками! Ладно, скоро каникулы, можно будет вволю купаться, загорать, скакать верхом на торопе. Смех да и только, кажется, из всех фермеров только ее родители не умеют ездить верхом на торопах, как какие-то салаго! Ничего, тетя Эльза обещала мне подарить на день рождения маленького торопенка. (У вновь прибывших колонистов, когда они впервые видели торопов, наступало полуобморочное состояние, вызывавшее приступы дикого хохота у старожилов. Позабывших, что и они когда-то испытывали тоже самое. Выглядели торопы как дикая помесь гиены с верблюдом. И питались не только и не столько травой. Но были полуразумными и очень привязывались к людям). После этого у всех ребят в классе языки отсохнут. Но у кого из них есть личный тороп? (Я не упустила случая похвастаться перед Близнецами, но тут меня ждало жестокое разочарование).

— Подумаешь, зато мы через две недели отправляемся в экспедицию на Восточный континент.

— Врете вы все. Кто вас одних пустит.

— Ну, — тут Макс, а может Морис, замялся — не совсем одни. С тетей Эльзой и дядей Мэтом. Ну, знаешь Мэта Золотоискателя? Высадимся с ракетоплана в верховье Алмазной реки и спустимся на катере до самого устья. Говорят, что на берегах Алмазной есть развалины древних городов, заросшие джунглями. Раньше, еще до открытия Авроры землянами, здесь были свои разумные существа, но они все погибли несколько тысяч лет назад.

— Здорово. А мне можно с вами?

— Тебе? Куда ты, девчонка. Сиди дома, играй в куклы!

— Ну вот, так всегда. Вечно мне не везет. Торчи все лето одна. Друзей у меня, кроме этих двух белобрысых идиотов, нет, да и эти “друзья” — скоты. “ — Сиди дома, играй в куклы”. Люди делают великие открытия, отправляются к таинственным городам, а ты кисни все лето на ферме. (Думаю, что большинство моих тогдашних сверстников в “цивилизованных” мирах могли бы мне только завидовать. Все познается в сравнении).

Школьников, живших на хуторах, развозил по домам экраноплан. Это такая хреновина, не корабль и не самолет, а нечто среднее. Анни твердо решила устроить родителям скандал и добиться от них разрешения отправиться с Близнецами на Алмазную реку. Разумеется, папа с мамой вначале застыли от ужаса, а потом подняли дикий хай, сопровождаемый отчаянной жестикуляцией. Но, тут в разговор вмешался некто четвертый.

— А почему бы и нет? Девочка неглупая, пускай привыкает к взрослой жизни.

Никто не заметил, как в дом вошел незнакомый Анни человек. Он был немолод, высок, толст и очень сильно загоревший. На голове у него была забавная шляпа-панама, а смеющиеся голубые глаза закрывали старинные очки-пенсне. Когда он глянул на Анни, у нее аж мурашки по спине пошли. Еще ни один человек не внушал ей такое чувство — ужас и восторг одновременно.

— Знакомься, Анни. Это твой дедушка Хью.


Танк, журналист.

— Послушай, Маркиз. Давай начистоту. На хрена тебе это надо? Ты что, хочешь сразиться с Системой? Рассмотрим два варианта. Первый, вероятный, — ты просто сломаешь себе шею. Второй, невероятный. Допустим, случится чудо, хотя я в чудеса не верю, но допустим. Итак, допустим, что Система рухнет, а что дальше? Не будет ли после этого намного хуже? Не получится ли в результате как в одной древней поговорке: “Опять хотели как лучше, а получилось как всегда”?

Витька долго молчал. Он был по-настоящему красив. Настоящий маркиз, аристократизм духа так и прет, был бы я женщиной — непременно бы в него влюбился.

— Танк, мое отношение к Системе ты знаешь, оно со времен школы не изменилось. Но сейчас речь не об этом. Ты обратил внимание на одного персонажа этого опуса? Того, которого зовут Гектор!


Анна Ховард, Верховная Правительница.

Рассказывать или писать про путешествие по Алмазной реке очень трудно. После прекрасной трехтомной монографии Эльзы Брандт, ее же полу–научной, полу–художественной “Экспедиции в никуда”. И после искрометной, ернической книги Мэта Черного Медведя “Младенцы и царь леса”, сразу сделавшей его знаменитым на всю Галактику. Он не был увальнем и невежей этот Мэт. Просто, незадолго до этого, один молодой, но высокопоставленный, чиновник БГС ввязался в очень темною финансовую аферу. И исчез. Исчез, чтобы всплыть на Авроре под именем Мэта Золотоискателя. Или Черного Медведя, как он предпочитал называть себя сам. Ладно, Граница принимает всех, кто согласен соблюдать ее законы. Но о событиях одного дня ни Мэт, ни Эльза не упоминают. Зато я в одиннадцать лет написала про этот страшный день рассказ:


Случай на реке Алмазной

О, Аврора! Планета моего детства. Прекрасная и суровая. Где бы я ни была, куда бы не забросила меня судьба, — я всегда буду помнить тебя, потому, что ты — мой родной дом. И я всегда буду помнить тебя, Морис, тебя — героя и моего лучшего друга. Я всегда буду помнить, как мы плыли с тобой по великой и красивейшей из рек, и как ты спас мне жизнь.

Наше путешествие уже заканчивалось. Через два дня за нами должен был прилететь ракетоплан. Катер стоял в заводи неподалеку от впадения Алмазной в Великий Южный Океан. По обоим берегам реки простиралась бескрайняя саванна, по которой бродили огромные стада диких животных. О, Океан, о, Алмазная река! Сколько еще тайн вы храните по своим берегам и в пучинах своих вод!

Тетя Эльза и дядя Мэт еще с утра отправились на берег, строго настрого запретив нам до их возвращения покидать катер. В середине дня внезапно разразилась страшная гроза. Казалось, что небо слилось воедино с рекой и океаном. Молнии сверкали ужасающе близко, а раскаты грома соединились в непрерывный грохот. Потом гроза неожиданно прекратилась. Но появилось какое-то странное чувство, ощущение новой непонятной угрозы. Приближался вечер, а тетя Эльза и дядя Мэт до сих пор не возвратились.

— Нужно идти их искать.

— Ты что, Морис, они ведь велели нам не выходить.

— А если с ними что-нибудь случилось?

— Тогда надо связаться с поселком, они пришлют подмогу.

— Когда она еще будет.

— Да ничего с ними не случилось. Если что, они бы дали нам знать, они бы сразу связались с катером.

— А если не успели? К тому же здесь какая-то аномалия, связь часто барахлит, да еще эта чертова гроза! Трус ты, Макс!

Я никогда не вмешивалась в разборки Близнецов, зная, что это чревато. Но в этот момент наш катер едва не взлетел в воздух от страшного удара по днищу. Мы дико перепугались, но больше ударов не последовало.

— Ого, нас, кажется, атаковал кит!

— Нет здесь китов.

— Откуда ты знаешь? Ну, тогда Морской Змей.

— Тоже мне выдумал.

Прав был Макс, гигантские морские змеи там действительно водятся и иногда заплывают в реку. Но это еще не самые опасные твари этих вод.

Спор между близнецами, наверное, бы продолжался еще долго, если бы Макс внезапно не застыл, как соляной столб, а затем медленно, как неживой, как древний робот, пошел к двери каюты.

— Макс, что с тобой? Макс, стой!

Он не остановился и даже не обернулся. Вид у него был какой-то странный, как у зомби в “ужастиках”. Мы схватили его за руки, — он отбросил нас как пушинки.

— Анни! Макс сошел с ума! Давай одеяло!

Мы набросили одеяло на голову Макса, повалили его, а затем связали ему руки и ноги полотенцами.

— Что будем делать, Морис?

— Еще раз попытаюсь связаться с Мэтом и Эльзой, а если не удастся — то с поселком. Творится что-то странное.

В этот момент со мной произошло то же, что и с Максом. Мне вдруг стало так хорошо, меня охватило такое необыкновенное блаженство. И я полностью утратила всякую связь с окружающей реальностью. Дальнейшие события я излагаю со слов Макса и от его имени.

— Анни, ты тоже превратилась в зомби, как Макс. Я пытался тебя остановить, но ты меня так толкнула, что я шлепнулся об пол, ударился башкой и потерял сознание. Когда я очнулся, тебя уже не было в каюте. Я открыл сейф, достал оттуда бластер и побежал за тобой. Ты стояла на носу катера и смотрела в воду. Внезапно из реки на палубу прыгнуло чудовище. Оно походило на крокодила, но у него была оранжевая кожа, гладкая, как у лягушки. И голова была непропорционально большой, а огромная черная пасть была усеяна мелкими зубами. Оно явно хотело сожрать тебя, но промахнулось, когда выпрыгивало из воды, и бухнулось у твоих ног. Я выстрелил в него из бластера, но чудовище оказалось на редкость живучим. Оно так взглянуло на меня, что я едва не умер со страху, и поползло в мою сторону. Я продолжал стрелять, но оно все-таки достало меня.

Так мы познакомились с огненной саламандрой — полуразумной хищной амфибией обладающей невероятной гипнотической силой.Я очнулась и обнаружила, что стою на палубе, а в нескольких метрах от меня лежит Морис, а на нем — отвратительная мертвая двухметровая тварь. Морис был тяжело ранен, вся палуба была залита кровью. Я оттащила мерзкое чудовище в сторону, затем взвалив Мориса на спину понесла его в каюту. Макс тоже пришел в себя. Вдвоем мы перевязали раны Мориса, а затем нам удалось связаться и с тетей Эльзой, и с поселком.

Тетя Эльза и дядя Мэт вернулись на катер через час. Гроза застала их в тот момент, когда они осматривали пещерное святилище “крылатых людей”. Удар молнии повалил дерево у входа в пещеру и оно полностью закрыло его. Тетя Эльза и дядя Мэт едва выбрались.


Да, Морис спас мне тогда жизнь, едва не пожертвовав при этом своей собственной. Если бы он был обычным мальчиком, он бы не выжил после таких ран, но он был метисом, то есть наполовину “измененным”, и поэтому все обошлось благополучно. Но через несколько лет нам пришлось столкнуться с хищниками пострашнее огненной саламандры. С зверьми на двух ногах и в человеческом обличье. Через два года в нашем классе появилась новая девочка. Ее звали Анджела.


Танк, журналист.

— Танк, ты должен меня понять — я не могу начать официальное расследование. Поверь мне на слово. Я старательно собирал все возможные данные о лицах упомянутых в романе. К сожалению, во время последней войны, хотя она была скоротечной и малокровопролитной, подумаешь, каких-то три миллиона убитых, — тут Маркиз криво и горько усмехнулся, так умеет делать только он, — многие архивные данные исчезли. Все, что я смог узнать, я тебе передам. Сразу предупреждаю, — о человеке, который фигурирует в романе под именами “брат Жан” и “отец Жозеф” мне ничего не известно. Как и об Александре Никитиче Стрелецком. Опять служитель культа, это становится занятным. Мне также ничего не удалось узнать о кройтах вообще и кройте Гекторе в частности. И, разумеется, ничего не известно о человеке, которого мы назовем “музыкант”. Или, если хочешь, “крысолов”. Но чутье мне подсказывает, что вся эта история не чистая выдумка. Кстати, за это время Гектор должен был здорово вырасти, если он реально существует, — Маркиз впервые за весь вечер улыбнулся. Затем продолжил — и конфиденциальная информация не для разглашения. В Большом Магеллановом облаке существует развитая цивилизация, не уступающая земной. Ее корабли бывают и в нашей галактике. Но ни на какие контакты с землянами они не идут, наоборот, всячески от них уклоняются. Эта игра в кошки–мышки длится уже около трехсот лет. О них мы знаем очень мало, с уверенностью можно сказать только то, что они не гуманоиды. Есть также косвенные данные о существование могущественной цивилизации в Малом Магеллановом облаке. О них мы знаем еще меньше. А теперь свяжи воедино все эти факты. Танк, я тебя знаю — ты хоть и циник, но не дурак и не трус.

— Ладно, ты меня почти уговорил. Я подумаю над твоим предложением.


Анна Ховард, Верховная Правительница.

Есть вещи, которые я буду помнить до конца своей жизни, даже если я действительно проживу пятьдесят тысяч лет. И я не святая, я могу быть очень и очень злопамятной. Ладно, когда мне было тринадцать лет...

— Всем встать. В нашем классе теперь будет новая ученица. Смотрите, не обижайте ее.

— Здравствуйте. Меня зовут Анджела Баксон. Анджела Елизавета Симона Баксон.

Анджела приехала с матерью не откуда-нибудь, а с самой Земли. Это вам не хухры-мухры, от самого этого названия — “Земля” веет древностью и аристократизмом. Мать ее была редкой красавицей и сразу вышла замуж за Меченого (Эдуарда Шеффилда), тогда еще никому не известного будущего автора серии знаменитых романов о “крылатых людях”. Сама Анджела была под стать матери. Копна золотых волос, огромные голубые глазища, грациозность золоторогой серны, ну, в общем, красива до невероятия. И умна, спортивна (через пару недель уже научилась скакать верхом на торопах, хотя раньше даже лошадях не ездила), начитана, находчива, остроумна. В общем, все сразу в нее влюбились — и учителя, и ребята и даже девочки. Все, кроме меня. ЧТО-ТО мне в ней сразу не понравилось, что-то фальшивое, неприятное, а главное непонятное. Но надолго меня не хватило. Сейчас я скажу страшную вещь. Я в нее влюбилась. Да, в прямом, сексуальном плане. Буду откровенна, я с Близнецами дружила с раннего детства и, как все дети, мы играли в “больницу”, пока в девять лет, по моему требованию, все эти эксперименты не были прекращены. Но, в первый раз по-настоящему я влюбилась в Анджелу. И она отнеслась ко мне благосклонно, хотя, как я позже поняла, не совсем искренне. С год мы были неразлучными подругами, нас даже стали подозревать в этом. Напрасно, моя любовь к Анджеле носила чисто платонический характер. Конечно, рядом с ней я не смотрелась,— представьте себе красавицу-пантеру, а возле нее — медвежонка-пестуна. Впрочем, через год наша двойка выросла в четверку: я, Анджела и Близнецы. И вот, наступили последние школьные каникулы...


Танк, журналист.

Витька ушел. Я залез в ванну, напустил горячей воды и крепко задумался. Слишком много информации обрушил на меня Маркиз. Интересно, в какой степени в эту историю замешана Служба Безопасности? Меньше всего на свете мне хотелось бы вступить в конфликт с Властью. “Наполеон в юбке”, конечно, самый снисходительный диктатор в человеческой истории. Она постоянный персонаж ряда юмористических телепередач, она также прототип главной героини одного порнографического сериала. Но это лишь обратная сторона популярности Верховной Правительницы. А популярность у нее настоящая, доходящая на некоторых планетах до обожествления. И даже авторы, описывающие в самых мрачных тонах начало ее политической карьеры, в конечном счете, признают ее гениальным политиком и благодетелем человечества. Но обольщаться не стоит. А если я все-таки решусь начать расследование, то с чего собственно начать? Стоп! Когда-то я делал серию репортажей о музеях Земли. О древних художниках. Хиеронимус Босх...


Анна Ховард, Верховная Правительница.

— Сеньорита, что вам подать?

— Коньяк, бокал и дольку лимона. И сигарету.

Тьфу, двести лет, всемирный диктатор. А стою перед зеркалом и кривляюсь, как девчонка. А самой реветь хочется. Ладно. Итак, были последние школьные каникулы...

— Ну, что будем делать?

— Ничего, тебе что, плохо?

— Хочется чего-нибудь такого...

— Чего, чего такого?

— Ну, парни, вы и полудурки. Кажется у вас обоих начинается шизофрения.

— Тоже мне умная нашлась, вот и предложи что-нибудь. Корова.

— Это я то корова? Сам козел!

— Ладно, ребята, хватит ссориться, что вы как малышня. У меня есть предложение.

— Давай Анджелка, валяй.

— Берем лодку, палатку и прочее, и плывем на пару дней на Змеиный остров.

— А что? За неимением лучшего — принято единогласно. Ну что, встаем? До вечера. Собираемся в восемь.

— Кстати, на Змеином полно зарослей черного и красного снарга.

О том, что случилось на Змеином острове... Лучше бы и не вспоминать, да надо. В общем, я была предана, а затем жестоко избита и изнасилована людьми, которых считала своими лучшими друзьями. Прав Джонатан Свифт, сказавший, что человек — самое омерзительное и грязное животное. А ведь, формально, даже и Анджела не очень виновата. Да, она предложила сварить снарк и, в отличие от всех остальных, знала когда и как начнет действовать этот наркотик. Но она также предложила мне уплыть с ней на лодке, сказав, что парни “чересчур возбуждены”. И любая нормальная цивилизованная девушка последовала бы ее совету. Но я дикарка, я родилась и выросла на Авроре. У нас, да и на любой другой планете Границы, изнасилование считается тягчайшим преступлением, за которое вешают без лишних разговоров. Я даже представить себе не могла такое. Да, ход истории мог бы быть совсем иным, если бы я выдала Близнецов людям из Комитета Бдительности, приплывших утром на катере к Змеиному острову. Но не могла же я позволить им повесить Мориса! Он ведь спас мне жизнь! Ну в общем, я заявила комитетчикам, сделав при этом изумленный вид,— что какого черта они приперлись, с чего это они лезут не в свое дело,— хотя сама при этом едва сдерживалась, чтобы не разреветься. Вот такая грустная история. В свой последний школьный учебный год я сторонилась и обходила, и Анджелу, и Близнецов, как зачумленных, а после сдачи выпускных экзаменов улетела на Альфу Центавра, — поступать в Кадетский Корпус при Академии Космического Флота Галактического Союза. Кстати, когда я стала офицером ГРУ КФ ГС, я сделала все возможное, чтобы найти Анджелу Баксон. Безрезультатно. Но досье на ее мать, Каролину Баксон, к тому времени уже умершую, я читала. Оказывается, она была майором Секретной Службы Содружества Гибеллинов. Кличка “Миледи”! Да, дедушка Хью тоже не был так всеведущ, как это могло показаться. Ну, что это я раскисла, пора спать.


Танк, журналист.

Вместе с “романом” Маркиз дал мне прочитать еще один текст на одном древнем языке —“трактат”. Привожу небольшой отрывок на языке оригинала. Анализ и комментарий позже.


Брат Варфоломей прав — существуют только два типа человеческих сообществ: община и кодла.

Кодла — сообщество, направленное на внешнюю агрессию. Классические примеры: Рыцарские ордена — тамплиеры, госпитальеры. Запорожская Сечь. Армия — кодла. Любая банда — кодла. Кодла — это военная диктатура. Иногда она может быть прикрыта фиговым “демократическим” листом. Примеры: США или Афины эпохи Перикла. Или ничем не прикрытая — гитлеровская Германия. Еще примеры кодл: Англия и Франция (до Первой Мировой). Московская и Петровская Русь. Кодлы могут быть устойчивыми и неустойчивыми. Устойчивая кодла—это не так уж плохо, но неустойчивая кодла — это ад (Древняя Ассирия, фашизм).

Община — сообщество для мирного труда и обороны от внешней агрессии. Классические примеры: Древний Египет, Древний Вавилон, Спарта (исключая эпоху Лисандра и Агесилая), Киевская Русь. Демократии в общинах не больше, чем в кодлах. Фактически, общины — это теократические или полутеократические монархии или союз оных, ограниченные традициями и общественным мнением. В более поздних общинах диктатура попов обычно заменяется диктатурой законников. Еще примеры общин: Швейцария и, с оговорками, Китай. Иногда община превращается в худшее подобие неустойчивых кодл. Например: папский Рим, Женева Кальвина, государство иезуитов в Парагвае, СССР времен Сталина.


Анна Ховард, Верховная Правительница.

Сегодня плюнула вечером на все дела и, изменив свою внешность, смоталась в одиночку в столицу, как Харун–аль–Рашид. Со мной это бывает редко, раз или два в год. Оказалась в одном, не лучшем, ночном клубе. Двое расфуфыренных юнцов, явно из далекой провинции, меня старательно клеили. Я растрясла их на шикарный ужин, а потом продинамила. Интересно, какие бы у них были рожи, если б узнали с кем имеют дело. Представление на сцене было забавное: “женские бои со змеями”. Голые девицы молотили друг друга кулаками стоя по колено в куче извивающихся голографических змей. Я немного хватила лишнего и сама чуть было не полезла к ним драться. И тут вспомнился Стокгольм...

— Нобелевскую премию по медицине получают Максим и Моррис Стелс!

Я встретилась с Близнецами после своего отъезда с Авроры лишь много лет спустя, на Земле, в Стокгольме, когда им вручали нобелевку за создание “прививки бессмертия”. У меня был отпуск, и я поехала в Стокгольм из любопытства. После вручения премий для лауреатов был устроен торжественный прием в королевском дворце. Зачем я туда пошла, — сама не знаю. Скрыться от взора Близнецов невозможно, и Морис пригласил меня танцевать медленный вальс. Ну, не устраивать же было из-за этого скандал!

— Привет, Анни, очень рад тебя видеть. И Макс тоже. Мы следим за твоей карьерой, от души поздравляем тебя с получением звания контр-адмирала.

Морис на минуту замолк, затем продолжил не в тему.

— Нехорошо тогда, конечно, получилось на Змеином острове. Но мы с Максом тоже скорее жертвы, чем преступники. Это все Анджелка подстроила, приревновала, сука!

— Морис, не надо об этом.

— Ну и ладненько. Слушай, мы с Максом решили смотаться отсюда, скучно здесь. Сегодня в одном кабаке неподалеку выступает Каролина Вэй. Поехали с нами. У нас к тебе есть интересное предложение.

Ну что мне было делать?

— Ладно, хрен с вами. Поехали. А кто такая Каролина Вэй?

— Ну, Анни, ты даешь. Деревня. Сама увидишь.

“Кабак” оказался элитным ночным клубом. Я в подобных заведениях тогда еще не бывала. А вот Макса и Мориса здесь, кажется, хорошо знали. Мы сели за столик у самой сцены, по заказу Макса голая официантка принесла нам шампанское, фрукты и сладости. Первое отделение состояло из стрип-балета. Любопытно, но мне что-то быстро наскучило. Макс ехидно заулыбался и ляпнул:

— Ничего, второе отделение будет поинтересней.

Морис был великим стратегом.

— Анни, помнишь, как мы плыли по Алмазной?

Еще бы.

— Ладно, салаго паршивые, если вы о прошлом, то мне здесь делать нечего. Дело говорите.

Макс был чуть добрей Мориса, но и чуть глупей. Морис умнее, но и злей. Но именно Макс тогда меня первым ударил. Впрочем, меня уже заедало любопытство. Постараюсь быть дипломатом.

— Ладно, постановили. Кто прошлое помянет — тому глаз вон. Поздравляю с наградой. Чем будете дальше заниматься?

Тут инициативу перехватил Макс.

— Да как сказать, Анни, как-то все это уже надоело. Скучно. Мы с Морисом крупно потолковали и решили заняться политикой.

Странно, но я тогда удивилась.

— Вы что? Рехнулись? Нынешняя политика — это борьба пауков в стеклянной банке. Все мелко и пакостно.

— Ну не скажи. У нас есть интересные предложения от гвельфов. Да и от гибеллинов тоже. Но нам это не нравится. Гвельфы в свое время очень по-скотски поступили с нашим отцом, да и не знаю, как Мориса, а меня от всего “духовного” и “священного” просто тошнит. Гибеллины еще большая дрянь. Разжиревшие бандюги возомнившие себя аристократией. Но отвергать с ходу и тех и других мы не собираемся, тут надо хорошенько все обдумать. Ладно, давайте выпьем за встречу!

Вино было очень приятным. Интересно, где находится эта Шампань? Что-то не припомню.

— Так вот,— продолжил Макс,— мы следим за твоей карьерой. В твоем возрасте, да еще женщина, а уже контр-адмирал. Всегда первая, и в учебе, и в бою.

Тут Макс преувеличил, в Академии я действительно была первой, но ни в каких боях я тогда еще не участвовала.

— Да и вообще красавица. За это стоит выпить!

Ну, понесло. Скоро мальчики будут предлагать выйти за них замуж. За двоих сразу? У меня по всему телу пошло тепло, от шампанского.

— Ладно, Макс, заткнись. Тебя заносит не в ту степь, из-за тебя девочка сейчас заснет. В общем, Анни, нам нужен человек, разбирающийся в космонавигации, военном деле, политике, во всем том, чему тебя учили в Академии, и в чем мы с Максом ни хрена не смыслим. Лучше тебя во всей Галактике нет. Пышного титула мы предложить пока тебе не можем. Для начала просто должность начальника личной охраны. Скоро у нас такая появится. Денег получишь, сколько захочешь. В общем, Анни, присоединяйся к нам. Не пожалеешь.

Тут я впервые почувствовала то, что на Востоке называли “озарением”. Бешенный восторг охватил меня и я без колебаний дала ответ:

— Да, я согласна.

Так была решена судьба Галактики. В перерыве между представлениями я лихо отплясывала рок-н-ролл, наплевав на все приличия и дополняя танец элементами акробатики. А потом было шоу Каролины Вэй. Слава ее вполне заслуженна, хотя весьма и весьма своеобразна. Само шоу я описывать не буду, расскажу о реакции публики. Джентльмены во фраках и дамы в вечерних платьях рвали на себе одежду и трахались прямо на столах.


Танк, журналист.

Интересная история. Приперлись ко мне вчера “Братья Разбойники” — мои коллеги журналисты с далекой периферии, оба первый раз в жизни в столице. Ребята неплохие, но больно смешные. Разговор был примерно таким:

— Танк! Ты знаешь! Мы! Вчера! Такую бабу закадрили! Во!

— Какую?

— Ну, сам понимаешь! У!

— Как она выглядит?

— Ну такая!

— Ясно. Как зовут?

— Не знаем.

— Здорово. Давай подробности.

— Ну, мы вместе с ней отужинали в кабаке, потом она сказала, что ей нужно в туалет. И не вернулась.

— Потрясно. Где вы ее подцепили?

— В “Звездном Рыцаре”, ты был там?

— Нет. И вряд ли когда-нибудь буду. Ну давайте посмотрим запись.

— Какую?

— Вы же журналисты и ведете постоянную видеосъемку.

— А! Мы совсем забыли.

Смотрим видеозапись. Все есть, а ихней дамочки нет. Чертовщина какая-то. Как в старом фильме про человека-невидимку. Поднимается сам собой бокал с вином, наклоняется, вино исчезает, бокал становится на прежнее место. Я подумал, что ребята меня разыгрывают. Божатся, что нет. Сказал им, чтобы об этой истории ни кому не говорили. Попросил этих олухов нарисовать портрет ихней подруги на компьютере. Абсолютно незнакомое лицо. И тут меня осенило. Еще раз прокручиваю звуковую дорожку. Кое-что есть! Обычный треп умной ироничной женщины. Но иногда в ее речи встречаются специфические жаргонные словечки. Кажется, она кого-то мне напоминает.


Анна Ховард, Верховная Правительница.

О Последней Войне написано едва ли не больше, чем обо всех остальных войнах, начиная с Троянской. Просто хочется опровергнуть два мифа обо мне. Первый миф — “восторженный”: Анна Ховард — величайший полководец всех времен и народов!

После открытия Близнецами “прививки бессмертия” и получения ими Нобелевской премии Дабл М сделались, наверное, самыми популярными личностями в человеческой истории. Поклонение им стало доходить до фанатизма, до изуверства. Близнецы были избраны депутатами Большого Галактического Совета. Через два года на кораблях Космического Флота Галактического Союза вспыхивает мятеж с требованием предоставить Дабл М чрезвычайные полномочия. Близнецы становятся Сопредседателями Комитета Общественного Спасения (КОС), а Анна Ховард — Адмиралом Флота. Мой дедушка Хью к тому времени уже умер, а адмирал Роберт Хант был посажен под домашний арест. Начинается война с Содружеством Гибеллинов. Половина кораблей Содружества сразу переходят на сторону Комитета Общественного Спасения, остальные военные силы гибеллинов были разгромлены менее чем за год. Орден Гвельфов во время первого этапа войны держит нейтралитет, но после победы над гибеллинами КОС предъявляет ультиматум Ордену. Две трети вооруженных сил гвельфов переходят на сторону КОС. Остатки, так называемые гвельфы-ортодоксы или твердокаменные, под командованием генерала-епископа брата Варфоломея оказывают отчаянное сопротивление, но и они в конце концов тоже капитулируют.

Так вот, подготовка переворота, разведка и секретная дипломатия — все это было в руках Дабл М, у меня ко всему этому было лишь касательное отношение. Планирование же военных операций и подготовка к ним начались еще до моего рождения. Моим дедушкой Хью и адмиралом Хантом! Вот кто действительно военные гении! Я была всего лишь их прилежной ученицей. Добавлю, что военное превосходство Флоту КОС обеспечили два технических новшества:

Установка на кораблях Генераторов Биолучей (ГБЛ), всепроникающих и убивающих все живое.

Создание Стационарных Станций Телерпортации (ССТ), теперь обычно называемых Космическими Вратами (КВ). ССТ обеспечивали быструю переброску людей и техники, в нужное время и в нужное место, по всей Галактике, без помощи космических кораблей.

И еще. Учитывая масштаб военных операций, людские потери относительно невелики. Почему-то сейчас никто не вспоминает Вторую Галактическую войну. Вот уж где был клубок военной бездарности и политического идиотизма! Положили два миллиарда человек, а кончилось ничем!

И хочется опровергнуть, хотя я понимаю, что это невозможно, второй миф:

—Я не леди Макбет, не Клеопатра! И своего мужа я не убивала!


Танк, журналист.

Тьфу! Песец облезлый! Голова пухнет. Надо было сразу послать Маркиза к чертям собачьим. Ладно, попытаюсь связать воедино все факты.

А). Маркиз утверждает, что автором “романа” является Мэт Черный Медведь, и что основные факты он узнал от Эльзы Брандт. “Младенцы и царь леса” — моя любимая книга с детства и сходство стилей несомненно. Эльза Брандт в свое время была знаменита не только научными и литературными трудами, но и скандальными любовными похождениями, но... Скажем прямо, с чисто литературной точки зрения сравнивать этот “роман” с “младенцами” — просто грех и ересь. Вот бы спросить об этом самого Черного Медведя, но и он, и Эльза Брандт давно мертвы.

Б). Как то ни странно, сведения об “Инциденте Ховарда” рассекречены, а вот сведения об “Аррайском казусе”, эпизоде в общем-то малозначительном, находятся под семью печатями. И даже допуска Маркиза, не говоря о моем, недостаточно. Бой между “Стерегущим” и “Цезарем Августом” описывается иначе, чем в “романе”. Оказывается, на “Стерегущем” был установлен один из первых ГБЛ. Применение ГБЛ в последствии обеспечило превосходство Флота Близнецов над флотами гвельфов и гибеллинов. Но тут явная неувязка. Преследование “Стерегущим” разведчика гвельфов имело целью освобождение Реда Стара, а биолучи убивают все живое.

В). Через два дня после визита Маркиза ко мне явилась неизвестная дама, представилась Анджелой, знакомой Маркиза. Выглядит на тридцать, но на самом деле ей, по-видимому, лет около двухсот, я в этом разбираюсь. Очень красивая — и у меня сразу поехала крыша. Умна, образованна, с хорошим чувством юмора. Вели светскую беседу о современной литературе, музыке, живописи. Предложила сварить снарк по ее личному рецепту. Я даже проводил ее на кухню. Кончилось все тем, что я провалялся двое суток в отрубе. Когда очнулся, то обнаружил, что Блэк лежит парализованный, его потом едва удалось выходить. Кто-то основательно покопался в моем компьютере и в моих вещах. Стерта видеозапись времени визита “Анджелы”. Во время моего обморока видеокамеры были отключены. Слава богу, самое важное я держу у себя в голове. Так дешево меня еще не покупали. Но, это не Служба Безопасности, другой почерк.

Г). Любопытно. В прекрасной, хотя и чересчур восторженной, биографии Мэта Черного Медведя, написанной Беном Кеннеди-младшим, рассказывается о драке Мэта с Эдуардом Шеффилдом. Кстати, совсем иначе, чем в “романе”. Далее коротко сказано, что в последствии Эдуард Шеффилд женился на некой Каролине Баксон, у которой была дочь Анджела. Но затем следует явная байка: якобы эта Анджела была в детстве лучшей подругой Верховной Правительницы, потом между ними пробежала какая-то черная кошка и так далее. Слишком фантастично, чтобы быть правдой, но годы сходятся.

Д). Адмирал Роберт Хант и его жена Джейн Хант были убиты во время морисовских “чисток”, в эпоху Второго Террора. О судьбе супругов Эриксон ничего не известно. Эльза Брандт погибла во время своей второй экспедиции на Алмазную реку. Иерарх Ордена Гвельфов, брат Варфоломей, возглавлял сопротивление “твердокаменных” и вскоре после капитуляции был убит. О вождях гибеллинов, выведенных в романе под условными именами: Первый, Второй и Третий, сведения очень отрывочны и сомнительны. Кое-что любопытное известно о прототипе, Жиля де Рэ, герцога Алансонского. Настоящее его имя Джонатан Уокер. Через несколько лет после “Аррайского казуса” он всплыл на поверхность как один из вождей Содружества Гибеллинов, перешел на сторону Близнецов в начале Последней Войны и погиб во времена Первого Террора. Но это дела прошедших дней, далее идет полная чертовщина, не лезущая ни в какие рамки.

О псевдонаучном трактате. На первый взгляд — это смесь явного бреда и банальных истин, правда, возможно, что автор просто ерничает. С другой стороны автор хорошо знаком с Древней историей, что само по себе редкость. Он намекает, что живет в конце христианской эры на Земле, в России. И при этом знаком с содержанием “романа”. Нет, это явный розыгрыш. О том, как “трактат” попал к Маркизу, он мне вообще лапшу на уши вешает. Ну не хочет говорить, так бы и сказал. И теперь о Хиеронимусе Босхе. Но это отдельная глава.


Анна Ховард, Верховная Правительница.

Победа! Победа! Победа! Кто тогда не жил, — тот не поймет. А, может быть, считай, что вообще не жил. Все радовались, целовались, пели и плясали, как дети. Ну, а мне предстоял неприятный разговор с Дабл М.

Близнецы к тому времени уже распустили КОС и носили почетные звания Верховных Правителей. Они сшили себе красивые маршальские мундиры, я так и не поняла, каким деятелям истории они тогда подражали. Кажется Сталину и Черчиллю. Макс и Морис сидели развалясь за огромным старинным письменным столом в древних кожаных креслах, а я стояла перед ними по стойке “смирно”, в полной адмиральской форме, с кортиком на левом бедре.

Макс: — Вольно, товарищ адмирал.

Морис: — Нехорошо ты поступаешь. Предстоит еще столько работы, а ты подаешь рапорт об отставке.

Я: — Я солдат, а не политик, товарищи маршалы.

Макс:—Ну и что ты собираешься делать, уйдя в отставку?

Я: — Вернусь на Аврору, буду заниматься фермерским хозяйством, выйду замуж, буду рожать и воспитывать детей, товарищи маршалы.

Макс (вытаращив глаза): — Ты что, сдурела? За кого ты выходишь замуж?

Морис (хихикая): — Макс, говорят, что у товарища адмирала есть один очень симпатичный лейтенантик.

Потом Близнецы долго шептались, наконец, Макс поднялся с кресла и торжественным голосом объявил:

— Товарищ адмирал! Ваше прошение об отставке отклоняется, но учитывая ваши заслуги перед Отечеством, вам предоставляется годичный отпуск для улаживания семейных дел с сохранением денежного довольствия. Смирно! Кругом! Шагом марш!

Я уже успела выкрасить волосы в ярко-рыжий цвет, переодеться в предельно легкомысленное полупрозрачное платье и, напевая одну не очень приличную песню, собирала чемоданы, когда передали последние известия:

— Сегодня утром неизвестными был убит находившийся под домашним арестом бывший командующий Флотом Ордена Гвельфов, генерал-епископ брат Варфоломей. Начато следствие.

Война закончилась, начинался Террор! А на моем жизненном пути вновь появилась Анджела Баксон.


Танк, журналист.

Все. Бросаю журналистику, еду к черту на кулички разводить коз и сажать капусту. Высмеял меня Маркиз самым жестоким образом.

— Интересно, Танк, ты что-нибудь, кроме детективов и справочников, читаешь?

Детективы я, кстати, не люблю.

— Тебе что-нибудь говорит такое имя: Джозеф Шварцкопф?

— Еще бы. Величайший поэт последнего тысячелетия. Некоторые поклонники даже ставят его выше Гомера, Данте, Байрона, Пушкина. Но, по-моему, это перегиб.

— Ну, поехал корчить из себя эрудита. Возьми лучше в руки томик его стихов.

— Да я его почти всего наизусть помню.

— Опять расхвастался. Вспомни лучше его биографию.

— В молодости Джозеф Шварцкопф в состоянии наркотического опьянения убил полицейского. Из-за чего всю оставшеюся жизнь мучился угрызениями совести...

— И уехал на Аврору, где жил под именем Джо Шварца, работал в библиотеке и писал стихи. Дошло?

— Пока еще не дошло. Джозеф Шварцкопф жил на Авроре...

— В одно время с Близнецами и их родителями, с Эльзой Брандт, с Мэтом Черным Медведем и его непримиримым врагом Эдуардом Шеффилдом, и твоей любовью — В. П. Кстати, лучшие, на мой взгляд, его стихи посвящены некой Л. Раскрою тебе секрет, это не собирательный образ идеальной женщины, как пишут в школьных учебниках, а Лигейя, мать наших Близнецов, лучше бы она их в колодце утопила. Последние годы Джозеф Шварцкопф жил в одиночестве на Чертовом Острове, в Зеленом Море. Ловил рыбу, охотился и писал стихи, посвященные некой А.— “девушке с волосами, как пламя степного пожара”. Или как там. Я этот цикл не очень люблю, по-моему, он слишком вычурен. Хотя некоторые считают его вершиной творчества Шварцкопфа. Погиб поэт в начале Первого Террора. Ему повезло. Чертов Остров оказался вулканом. Рванул, как тысяча водородных бомб. Кстати о “девушке с волосами, как пламя степного пожара”. Это Анджела Шеффилд, приемная дочь Эдуарда Шеффилда и возлюбленная Джозефа Шварцкопфа. Ты видел живую легенду, Танк. Мы все когда-нибудь умрем, а Анджела будет жить вечно, пока будет существовать человечество, поэзия и любовь!


Анна Ховард, Верховная Правительница.

Возвращение на Аврору было печальным. Еще до войны погибла тетя Эльза. Мэт Золотоискатель уехал на Землю. Страшно погиб Джо Шварц, мир и покой его душе, погиб в тот момент, когда к нему стала приходить слава великого поэта. Я жила у родителей и занималась сельским хозяйством. Приходили жуткие известия. Первая волна террора обрушилась на остатки гвельфов и гибеллинов, даже на тех, кто перешел на сторону Близнецов, на их реальных и мнимых сторонников. Миллионы людей были убиты, десятки миллионов брошены в концлагеря или сосланы на мало пригодные для жизни планеты. Потом Дабл М схлестнулись между собой, дело шло к новой войне. Отпуск мой давно окончился, но я не собиралась возвращаться на службу. У меня была сложившаяся репутация военного гения, поэтому и Макс, и Морис, каждый по отдельности, пытались привлечь меня на свою сторону. Я долго не отвечала, а потом отправила им одинаковые послания — из одних матерных слов. И вот однажды, когда я отдыхала у скирды сена, перед моим взором появилась всадница на торопе, в багряном платье, с распущенными волосами “цвета степного пожара”. В точности, как в поэме нашего великого Джо Шварца! Всадница лихо спрыгнула с торопа и двинулась в мою сторону.

— Анджелка! Мать твою за ногу!

Вы знаете, что такое женская драка? С визгом и драньем за волосья? Помножьте на прекрасную спецподготовку участниц. Я была куда сильнее Анджелы, но она превосходила меня в ловкости. Но я все-таки положила ее на лопатки. В ответ она широко улыбнулась и произнесла:

— Ну хватит, побаловались и будет. Пора приступать к делу.

Анджела приоткрыла рот, на ее верхних резцах вспыхнули две огненно-красные точки. Страшная головная боль поразила меня, и я потеряла сознание. Очнулась я, когда Анджела вылила на меня ведро воды.

— Ну что? Будешь еще драться? Я могла бы тебя убить, но я к тебе с деловым предложением. Ах, да, я забыла представиться, товарищ экс–адмирал, — тут Анджела шутливо отдала мне честь — Андежела Шеффилд, экс–директор Секретной Службы Содружества Гибеллинов.

Мы сидели на солнышке у скирды сена, отгоняли мух и обсуждали судьбы мира.

— Ну и здоровая ты. И тупая. А еще — “Наполеон в юбке”. Мне бы десятую долю твоих способностей. Все бока мне отбила. На гибеллинах и гвельфах можно ставить крест. Подполье разбито. Террор свирепствует. Кажется, ты мне ключицу сломала. А ты дуешься за старые обиды. Да, я поступила с тобой по-скотски. Но ничего личного. Я потомственный, в пяти поколениях, разведчик Содружества Гибеллинов. И я выполняла приказ Службы. Ой, спина болит, ну и здоровая ты. Сразу видно, что грязная метиска, я, впрочем, тоже. Ну, было кое-что личное. Я тебе с самого начала завидовала.

— Ты, мне?

Вот уж не ожидала, такая красавица, великий поэт слагает про нее стихи, правда, тогда еще никто не знал, что он великий.

— Конечно. Ты всегда была такой сильной, целеустремленной. И учеба тебе легко давалась. Ну, ладно, признаю свою ошибку. Ты же меня дважды на лопатки положила, чего тебе еще надо? Ну, хочешь, я перед тобой на колени встану? Ну, зараза, здорово ты меня отделала.

— Короче, ты что, сюда охать приехала?

— Ну, наконец-то. Вот мой план. Едем к Близнецам, мирим их, потом выходим за них замуж, ты за Макса, я за Мориса, можно наоборот, какая разница, тебе Морис кажется больше нравился. Потом красиво их ликвидируем. И будем вдвоем править Галактикой.

— Ну у тебя и фантазия. Может, они и не захотят на нас женится.

— Еще как захотят. Я в мужчинах разбираюсь.

— А потом мы с тобой снова передеремся?

— Это я тоже обдумала. Ты делаешь операцию по изменению пола. Или я, какая разница. Потом мы поженимся, и будем жить долго и счастливо. Может быть, даже оснуем династию.

— Оснуем. Нет, ты точно на солнце перегрелась!

— Ой, как ты мне надоела! Как можно быть одновременно и гением и дурой! Ладно, это оставим на потом. С первой частью согласна?

— Мне к ним даже приближаться противно.

— Она из себя еще корчит оскорбленную невинность! А у самой руки по локоть в крови! Кстати, у тебя особого выбора нет. Удивляюсь, почему братцы тебя еще не ликвиднули. Так ты согласна?

— Ладно, ты меня почти уговорила.

— Тогда по рукам, подруга.


Танк, журналист.

Я ждал Маркиза, предвкушая сладкую месть. Уж я тебя ущучу, пижон паршивый. “Пижон” явился в точно назначенное время.

— Маркиз, что ты знаешь о Хиеронимусе Босхе?

— Почти ничего. Жил в конце 15 – начале 16 века в Голландии. Считается предтечей сюрреализма. Впрочем, большинство фантастических видений, запечатленных на его картинах, вызваны галлюцинациями. Вследствие отравления спорыньей. Таково мнение большой части искусствоведов.

— Неплохо. Но я позвал тебя не для разговоров об искусстве. Лучше посмотри.

Я включил компьютер и дал картинку.

— Это “Сад земных наслаждений”. Очень странная картина для правоверного католика, каким слывет Босх.

Я увеличил верхний правый угол.

— Это не средневековые ангелы, это “крылатый народ”. Аборигены Авроры. Они погибли примерно в то время, когда Юрий Гагарин полетел в космос. Уровень их цивилизации примерно соответствовал уровню цивилизации индейцев майя. Смотри монографию Эльзы Брандт. Далее — я перевел курсор ниже и дал увеличение, — это “морской народ”. Они тоже существовали, правда, в совсем другом конце Галактики. Уровень их развития был выше, чем у “крылатых”, примерно, как в Европе конца 19 века. Они погибли одновременно с “крылатыми”. Я опять перевел курсор и увеличил картинку, — не правда ли, очень похож на нашего друга Гектора? Теперь “лучник”.

Я сменил картину, на экране появилось изображение правой части триптиха — “Ад”. И снова дал увеличение.

— “Лучник” — один из демонов ада. Похож на огромного утконоса — в полтора раза выше нас с тобою, часто ездит на коньках и обычно вооружен луком и стрелами. Эти, вероятно, существуют и сейчас. Эльза Брандт открыла их статуи в горах Альбиона, а я видел их наскальные изображения на Саяне. Но это цветочки, а теперь будут ягодки. Смотрим более ранний триптих Босха — “Страшный суд”. Гляди, — кругом резня, пытки, убийства, ну прямо, как не в столь далекое время. А рядом идиллия. Даю крупный план. Стоит наш “лучник” и играет на флейте. Рядом с ним какой-то негр играет на мандолине. И две обнаженные женщины, одна лежит и слушает музыку с закрытыми глазами. Очень странная служанка делает ей массаж. Другая женщина танцует и, обрати внимание, тоже закрыв глаза. Но какая компания рядом! Кошмарный ящер и, кажется, двое его детенышей. Здесь я пока от комментариев воздержусь. Возвращаемся к триптиху “Сад земных наслаждений”. Опять “Ад”. Знаменитый “Человек-яйцо-дерево”. Даю увеличение. Лицо нарисовано вполне реалистично. Узнаешь?

Маркиз долго смотрел на картину, не произнося ни слова. Наконец тихо прошептал:

— Это Джозеф Шварцкопф.


Анна Ховард, Верховная Правительница.

“Гениальный” план Анджелы было не только трудно осуществить, его нельзя было начать осуществлять. Правда, мой грех перед Близнецами состоял лишь в отправке им ругательных посланий. Вина Анджелы была куда более серьезной. Она и воевала с ними, и возглавляла после войны подпольный Центр Сопротивления. Не говоря уже о том, что в свое время она едва не подвела их под виселицу. Но и здесь у нее был план.

— Нам нельзя демонстрировать свою дружбу. Первой поеду я, вотрусь в доверие к Максу, он глупее. Тогда Морис обратится к тебе, чтобы позлить Макса. Ты поартачишься для вида, а потом согласишься.

— Макс повесит тебя на первом же суку.

— Все возможно. Поэтому я сначала поеду к Лигейе и попрошу у нее заступничества.

Тут у меня зашевелились волосы. Вспомнились страхи детства.

— Ты что, с ума сошла? Она же ведьма!

Анджела засмеялась, немного деланно.

— Анни, ты все же деревенская дурочка, хотя и адмирал. Кстати, как она? И как дядя Ред? Я ведь с корабля прямо к тебе и еще не знаю местных новостей.

— Ред Стелс в начале Террора улетел к сыновьям, в надежде их образумить. Сейчас он под почетным арестом в одном из дворцов Макса. После его отлета Лигейя бросила хозяйство и удалилась в добровольное изгнание. На Малый континент. Говорят, что она помешалась. Ладно, я знаю, как ее найти, полетим к ней вдвоем.


Танк, журналист.

Близнецы, Верховная Правительница, тогда еще просто Анни, и Анджела Шеффилд действительно учились в одном классе и окончили школу в один год. Об их взаимоотношениях в то время ничего не известно. Сразу после окончания школы Макс, Морис и Анни покинули Аврору, их дальнейшая судьба, несмотря на цензурные искажения, хорошо прослеживается. Не то с Анджелой, просто какой-то человек–невидимка. Доподлинно известно, что она покинула Аврору лишь через три года после окончания школы. И все эти три года она была любовницей Джозефа Шварцкопфа. Затем Анджела уезжает с Авроры, а Шварцкопф удаляется на Чертов Остров. После отъезда Анджела Шеффилд исчезает, как призрак в ночи, но неожиданно появляется много лет спустя, в разгар Первого Террора, в должности начальника личной охраны Макса. В это время между братьями происходит примирение, вероятно неискреннее. Одновременно Анджела становится любовницей Макса. Примерно через четыре месяца после этого возвращается на военную службу Анна Ховард. Ей возвращено звание Адмирала Флота, но реальной власти у нее нет. Флот находится в ведение Военной Коллегии, под полным контролем Близнецов. Но вскоре ее положение улучшается. Она становится любовницей Мориса и открыто это демонстрирует. Между двумя женщинами начинается соперничество, переросшее в знаменитую “дамскую войну”. С публичными оскорблениями, скандалами и даже драками. Еще через год, во время военных маневров, происходит взрыв реактора (официальная версия) на линкоре “Юлий Цезарь”. В результате взрыва погибают Макс и его отец Ред Стелс. Анджела Шеффилд опять пропадает в неизвестность. Доподлинно известно, что в момент взрыва ее не было на линкоре. Через две недели после гибели “Юлия Цезаря” на тяжелом крейсере “Звездный страж” вспыхивает восстание под руководством капитана Дэвида Ханта, сына знаменитого адмирала. Повстанцы обвиняют Мориса в убийстве отца и брата и призывают к свержению тирана. Крейсер наносит удар биолучами по звездной крепости “Иосиф Сталин”, где, по предположению повстанцев, должен был находиться Морис. Сведения оказались неверны. В результате нападения “Звездного стража” на крепость погибло 3718 человек. Восстание было подавлено эскадрой под непосредственным командованием Мориса. Весь экипаж крейсера “Звездный страж” погиб в бою. Начинается Второй Террор. Одними из первых были убиты адмирал Роберт Хант и его жена Джейн. Но жена Дэвида Ханта, Виктория, и их сын Роберт остались живы. Анна Ховард под подозрением, она попадает в тюрьму, по некоторым данным даже подвергается пыткам. Но через три месяца ее освобождают, затем ей возвращается звание Адмирала Флота, а еще через полгода она становится женой Мориса.


Анна Ховард. Верховная Правительница.

Сегодня годовщина смерти моих родителей. Как и большинство людей старшего поколения, они, несмотря на все мои уговоры, отказались сделать “прививку бессмертия”. Дорогие папа и мама. Какие это были хорошие, немного смешные, добрые люди! Настоящие интеллигенты, сейчас таких нет. Они жили долго, до 150 лет, и умерли в один день. К сожалению, они порвали со мной всякие отношения после того, как я вышла замуж за этого “тирана и кровопийцу”, как они звали Мориса. Не повезло им со мной. Не то, чтобы я была плохая дочь, просто я другая, я солдат и политик по призванию, и мне трудно быть интеллигентной.

В сущности, наш брак с Морисом был очень удачным. Любви, правда, никакой не было, да и сексом мы с ним занимались редко, у Мориса и без меня баб было много. Но, как советника и помощника, он меня ценил.

Эпоха Террора сменилась Эпохой Милосердия. Была объявлена Амнистия, началась частичная Реабилитация. Десятки миллионов людей получили возможность вернуться к своим семьям. Кроме того, Морис проявил себя очень хорошим администратором. Сущность власти от всего этого не изменилась. Более того, именно в это время был основан Аналитический Центр и начала складываться Система. Система незаметной всеобщей слежки и тотального контроля. Но народ уже устал от войн и террора, поэтому, когда Морис был убит, скорбь по нему была всеобщей и искренней. После смерти Мориса я была избрана Верховной Правительницей.


Танк, журналист.

У меня был Маркиз и сказал интересную вещь. Мы с ним говорили о возможности путешествия во времени. Я ему объясняю, что, мол, теоретически путешествие во времени возможно. Эта возможность была доказана еще в ХХ веке старой эры Стивеном Коуэном. Практически это не имеет никакого значения. Ни один человеческий организм перемещения во времени не вынесет. Техника и то не выдерживает. Маркиз долго молчал с мрачным видом, а потом спросил:

—А что, если послать в прошлое “измененного”, измета?


Анна Ховард, Верховная Правительница.

Соперничество между мной и Анджелой продолжается до сих пор. В общественно-политическом плане перевес на моей стороне. В сущности, Анджела так и не поднялась выше уровня интриганки и профессионального убийцы. Но в плане личной жизни... Быть возлюбленной таких людей как Джозеф Шварцкопф и Хиеронимус Босх! Это кое-что! Да, Танк, мы встретили младшего брата Близнецов, Хиеронимуса Босха, в Драконовых горах, на Малом континенте, в пещере у Лигейи Стелс. Я тоже в него тогда влюбилась, но увы! И ты прав, это он нас нарисовал в картине “Страшный Суд”, Анджелу танцующей, а меня — возлежащей. И внимательно посмотри на картину Босха “Сад земных наслаждений”. Там в центре, рядом с философом Диогеном — он сидит в большом кувшине, тоже стоит Анджела. У нее два яблока на голове. Опять Анджела взяла надо мной верх. После той ночи в пещере у Лигейи, я Босха ни разу не видела. К тому же, путешествовать во времени, как Анджела, Босх и Лигейя, я не умею. И еще, у Анджелы есть какой-то друг на Земле конца ХХ века. И мужа она моего убила, хоть никакого, но пока единственного. Ладно, жизнь продолжается. Еще не вечер!


Танк, журналист.

Ну и дела! Заявляются ко мне снова эти олухи, мои горе–коллеги–журналисты Братья Разбойники, оба с огромными синячищами под глазами, но радостные, как годовалые щенки.

— Танк! Знаешь! Круто было! Жаль, тебя не было с нами!

— Ну, что еще?

— Встретили снова ту бабу. Ну, которая “невидимка”. Сама нас нашла, пригласила отужинать в “Звездном Рыцаре”. Сказала, что угощает. Там к нам еще рыжая присоединилась, ее подруга. Во баба! Еще круче Невидимки. Ну выпили, понимаешь, закусили. А там, знаешь, на сцене голые шлюхи дерутся, в куче гадов. Ну, а Невидимка с Рыжей нам говорят, мол, и змеи эти не кусачие, и что эти швабры ни хрена драться не умеют. И что они вдвоем их запросто уложат. А мы им: “А слабо”. А они в краску. И в самом деле на сцену полезли тех коров месить, те аж летали. Ну, тут, эти козлы, официанты с их начальником, прибежали, подняли хай. А мы им: “Вы что наших девушек обижаете”! Ну, тут, такая крутая заваруха началась! Жаль, тебя не было! Впятером мы бы точно всех уделали! А тут ментов наехало, сотня, не меньше, ей-богу не вру. Ну, понятно, на нас наручники и в ментовку.

— Короче, сколько денег за вас в залог внести до суда?

— Ты что, Танк! Ни сколько! Только в ментовке наши данные проверили — сразу отпустили. Даже извинились. Невидимка, оказывается, крупная шишка, может даже генерал какой. Как она свои данные выдала, у ментов аж шары на лоб полезли. Кстати, она тебе привет передавала. И просила передать дискету. Вот, держи! Слушай, давай на следующей неделе еще что-нибудь такое организуем, еще кого пригласим. Если надумаешь, — звони. Ну, покедова!

Вставляю дискету, смотрю на экран, а там! Сама она, Верховная Правительница! Сидит в кресле, вроде трона, в бархатном черном платье, на шее бриллиантовое колье, а сзади, над головой — Звездное знамя! И говорит:

— Привет, Танк! Передай своему другу Маркизу, что я крепко держу власть и не собираюсь ее ни кому уступать. И пусть безопасность человечества его не беспокоит. Посылаю тебе видеозапись рассказа о моей жизни, она дополнит твое расследование, Танк. Но горе тебе, если ты попытаешься все это опубликовать!