Победи свой страх

Была поздняя ночь. Озверевший ветер рвал в клочья грозовые тучи. Из их чрева с шипением вырывались молнии и били в землю. Раскаты грома вместе с порывами ветра обрушивались на горстку людей у полотняного шатра. Они сидели, прикрыв лица ладонями. Это были безуспешные попытки спрятаться от иссушающей черной пыли. Она проникала всюду. От нее жгло горло, и начинался кашель. Эта пыль была смесью сухой земли и тонкого пепла от сгоревших степных трав.  Буря смела ее вместе с летней жарой, но не принесла вожделенного дождя.
Между порывами ветра люди у шатра поднимали головы и смотрели в ночь. Наконец один из них не выдержал.
– Старший, сколько можно? Разве в такую ночь кто-то отважится высунуть нос из норы? Нам лучше устроится с другой стороны шатра. Так мы хоть немного укроемся от ветра.
Ответа не последовало. Человек, которого называли Старшим, продолжал сидеть, впившись взглядом в темноту. Но жалобщик не мог успокоиться.
– Ну скажи мне, что проку в том что мы сидим здесь? Все равно мы не можем увидеть берег.
Старший чуть склонился к назойливому подчиненному, взмахнул рукой, и звонкая затрещина перекрыла завывание ветра.
– Ты что, не знаешь, мы – последняя надежда селян. Десять лет назад, во время такой же засухи с того берега пришли Звери. Они были злы и голодны. Они нападали на скот, а потом и на людей. Их пытались отпугнуть огнем, разжигали костры вокруг домов. Но звери прорывались сквозь огонь. Две недели селения жили, словно в осаде. Сколько человек погибло, знаешь? Конечно нет, ведь ты еще играл с деревянным мечом, когда люди выступили против зверей. И едва не проиграли. Ведь Стражей было мало, а крестьяне – никудышные воины. Теперь ты – один из нас. Вчера тебя опоясали мечом. А сегодня ты хнычешь и мечтаешь уползти от ветра. Что же с тобой будет, когда мы встретим зверей? Ты… – Старший внезапно умолк. Издалека, донесся хриплый лай, похожий на приглушенный кашель. Сначала с одной, потом с другой стороны.
– Это ОНИ… – Люди вскочили.
– …О предки, дайте нам сил…
– Молчать всем! В кольцо! Ратники! Щиты – поднять! – из шатра вывалило еще несколько человек в полном вооружении. Люди моментально построились вокруг своего временного лагеря. Порывы ветра норовили повалить на землю. Люди стиснули зубы. Младший чувствовал, сердце сначала прыгнуло куда-то в голову, потом ноги словно окатило ледяной водой, а зубы начали выбивать дробь. Вдруг он почувствовал на плече тяжелую руку. Лучница, стоявшая сзади прошептала – Кого должен победить воин?
– С-себя! – почти выкрикнул Младший.
– Тот, кто победил себя…
– Победил тысячу тысяч!
– Что такое страх?
–    Наш враг!
– Ты можешь победить его?
– Да!
Эти ритуальные слова знал с детства каждый Страж. С них начинался его тяжелый день. С этими словами он засыпал. С этими словами он прыгал через пропасть. С этими словами он шел в бой и умирал.   
Очередной порыв ветра донес слабый всплеск и бренчание гальки.
– Они идут…
Внезапно ветер стих. Полная луна слабо выглянула из-за туч. В ее неровном свете Стражи увидели, как на берег, одно за другим, выбираются странные создания. Эти существа были ростом с человека, их тела покрывала жесткая шерсть коричневого цвета. Звери передвигались на четырех лапах. Но во время атаки вставали на задние, и наваливались всем телом на жертву, рвали ее плоть клыками и когтями передних лап и норовили опрокинуть на землю. Упорные и коварные в атаках, нечувствительные к боли и кровожадные Звери пытались безраздельно владеть землей. Людские поселения защищала Река, ставшая преградой на пути хищников. Любой из них, кто пытался переплыть ее, если и достигал берега, то мокрый, замерзший и обессиленный погибал от рук Стражей. Звери были сильны, но среди Стражей были Лучники. Днем они легко расправлялись с хищниками. Длинные стрелы с тяжелыми наконечниками пробивали толстую шкуру и доставали сердце. Стрелы с зазубренными наконечниками проникали не так глубоко, но люди смазывали их ядом. А потому раненый Зверь умирал через пару дней. Именно отравленные стрелы спасли селения в прошлую засуху. Однако у Зверей был сильный союзник – ночная мгла скрывала их от взоров людей, и те не догадывались о грозящей опасности, до тех пор, пока не было слишком поздно.
Сейчас три Лучника стояли позади ратников, готовясь к стрельбе. Ратники опустились на колено, прикрывшись щитами и выставив вперед копья. Лучники встали в полный рост. В левой руке у каждого – лук и две запасные стрелы. Третья уже лежит на тетиве, придерживаемая указательным и средним пальцами правой руки. Все замерли. Легкие готовы разорваться от прерывистого дыхания, пальцы сжимают древки копий и пластины луков. До боли. Сейчас… Еще несколько минут…
Звери, вышедшие на берег, собрались в кучу. Снова раздался хриплый лай. Звери почуяли людей, и теперь готовились к нападению. Беззвучно скаля клыки, эти существа не спеша выстроились полукольцом.
– Лучники, достанете до них?
– Еще немного…
Звери начали движение. Медленный шаг. Чуть быстрее. Перешли на рысь. Спущенные тетивы щелкнули по наручью, переные стрелы со свистом рассекли воздух. И трое зверей споткнулись и, зарычав, схватились зубами за древки глубоко впившихся в их тела стрел. Но остальные не замедлили шаг. Вновь щелкнули тетивы. Два Зверя остановилось, а один, захрипев, уткнулся мордой в землю. Из его шеи торчала стрела. Он пытался встать, рвал когтями дерн, в его светящихся глазах читалась ненависть и презрение к Людям. Звери перешли в неуклюжий галоп, стремясь быстрее сократить расстояние и, наконец, обрушится на Людей. В третий раз стрелы выбили троих хищников. Теперь они были так близко, что тяжелые стрелы полностью вонзились в туловища Зверей. Ни один из этих трех не поднялся. Но остальные добрались до группы ратников. 
– Предки, помогите нам!
Младший увидел, как один из хищников поднялся на задние лапы. Еще мгновение и наплечники затрещат под натиском мощных когтей, а клыки… Воин успел выставить вперед копье и тяжелая масса, прыгнув на человека, наткнулась на острие. Младший выпустил древко, и Зверь безмолвно рухнул.  Слева послышался крик. Воин оглянулся и увидел, как один из хищников впился клыками в плечо воина. Рывок, и Человек лежит на земле. Зверь выпустил плечо, встал лапами на грудь и поднял голову, нацеливаясь на горло раненого. Выпад, воин успел подставить руку. Клыки сомкнулись на стальном браслете, защищающем предплечье. Сверкнула сталь в руке Воина. Нож вошел в брюхо Зверя. Тот зарычал отпрянул от Человека. Воин поднялся. Но другой хищник навалился сбоку. Глухой крик и хруст костей. Зверь оказался сильнее. Звон тетивы. Стрела вошла в глаз убийце, и он свалился рядом с Человеком. Перед Младшим возник новый противник. Воин подставил щит под нападающего, присел под тяжестью и рубанул мечом по задней лапе. Зверь отпрянул, припадая на раненую конечность, и посмотрел на Человека. Младший почувствовал, как страх сменяется чувством опьянения от схватки. Он посмотрел в желтые глаза хищника. Ярость, ненависть и презрение читались в них. Зверь прыгнул. Его выпад оказался слаб, подвела раненая лапа. Поэтому он не смог сбить Воина с ног, наткнувшись на шип, который был приварен посередине щита. В последнем усилии он попытался достать противника когтями. Воин перехватил меч и воткнул его, как кинжал, между ребер Зверя. Клинок на две пяди вошел в туловище. Младший дернул рукоятку на себя и снова ударил. Все. С этим покончено. Человек оглянулся. В этот момент страшный удар бросил его на землю. Он увидел раскрытую пасть. Зверь торжествовал. Воин, прижатый к земле, не мог сопротивляться. Раздался звук, как будто рубят сырое дерево, и Младший почувствовал, что свободен. Рывком поднявшись на ноги увидел, что его противник сжимает челюсти на предплечье Лучницы. Клыки скрипнули по металлу, не причинив вреда. Младший занес меч и увидел, что Зверь больше не двигается. Его брюхо было вспорото и попытка схватить зубами была последним проблеском сознания. 
– На помо…
Оба Воина оглянулись. Один из ратников был опрокинут двумя нападавшими. Он пытался прикрыться щитом и дотянуться до меча. Не успел. Увидев окровавленную пасть одного из хищников, Младший понял, что они опоздали. Но все равно выхватил дротик и метнул его в Зверя. Метательный снаряд нашел цель, глубоко вонзившись в плечо. Хищник щелкнул зубами и приготовился к прыжку. В этот момент на него налетел Старший. С гортанным возгласом он рубанул мечом, разом снеся ненавистную голову с оскаленной пастью. Второй Зверь понял, что перед ним опасный противник, и отскочил в сторону. Воин забросил щит на спину, снял с пояса небольшой обоюдоострый топор и метнул его в отступающего хищника. Тот успел отскочить в сторону, затем бросился на противника. Старший поймал мощное тело на меч. Клинок прошел насквозь, глаза Зверя закатились, из пасти вырвался хрип вместе с потоком крови. В этот момент на плечи воина обрушились еще два нападающих. Он присел от удара, чувствуя, что броня вот-вот разлетится под натиском челюстей. Клыки скользнули по шлему, когти зацепили наплечник. Старший резко распрямился, стряхивая с себя Зверей. Ремни наплечников лопнули, и хищники скатились на землю. Их следующая атака была еще менее удачной. Один напоролся на шип вовремя выставленного щита, другому достался удар по черепу гардой тяжелого ножа-кастета. Слегка оглушенный, он отступил и получил удар копьем от другого воина. Зверя, раненого шипом, добил сам Старший.
Издалека послышался вой. Стая начала отступать. Люди ринулись было добить оставшихся.
– Всем стоять! Сомкнуть ряды! Лучники, за дело! Воины снова построились. Лучники натянули тетивы и три стрелы, на этот раз – зазубренные коротко свиснув, нашли свои цели. Три Зверя зарычали, завертелись на месте. Остальные развернулись спиной к Воинам и бросились бежать. Раненые последовали за ними.
Люди долго приходили в себя от схватки. Запах крови бил в ноздри. От него кружилась голова не хуже чем от кружки вина. Руки тряслись от напряжения. Во рту было сухо.
Воины окружили двух своих павших товарищей. Положили на землю копья. На них – щиты. На щиты – тела Воинов. Прикрыли их плащами.
На рассвете пришел другой отряд для охраны брода. А через день в верховьях пошел дождь. Он дал силы Реке. Вода поднялась, и Звери больше не приходили. До следующей засухи. Их ждали. Их встретили те, кто знает:
Побеждающий другого – силен.
Побеждающий себя – могущественен.
Тот, кто победил себя, победил тысячу тысяч.