Темный Мститель гл. 16, 17, 18, 19, 20

Глава 16

     Арк успел спуститься по одному из канатов за пределы крепости сразу же после первого удара Лорда. Но без дела он и еще двое целителей долго не оставались. Десятки раненных конников несли на себе скакуны. Практически на ходу приходилось стягивать плоть, магическими силами залечивать раны. После конники вновь рвались в бой, причем зачастую либо возвращались к целителям, либо вообще погибали.
     Студенту пришлось нелегко, как впрочем, и его сотоварищам. Всего двенадцать Черных Рыцарей и Лорд Контек наносили сильнейший урон регулярной армии в несколько тысяч солдат за очень короткое время. Уже сотни гибли от многочисленных взрывов, других смертоносных заклятий и мощнейших ударов. Огромное число раненых не могло быть вылечено в одно мгновение. Приходилось оставлять их, ради других, способных после заклинания исцеления вновь пойти в атаку.
     Но настоящая резня началась, когда силы конницы были на исходе и в бой пошла пехота. Рыцари врывались в плотный строй и разносили его в пух и прах. Один удар громадным мечом, и в стороны разлетались два десятка воинов, многие с глубокими порезами, большинство из которых были уже неизлечимы. Часто воздух пронзали раскаты от мощных взрывных заклятий Черных Рыцарей, также уносивших из жизни десятки солдат.
     Тех, кому удавалось подобраться к этим порождениям тьмы и нанести удар, ждала мгновенная смерть от тяжелого лезвия. Тела зачастую были разрублены на две, а то и на три части. Жалкие удары длинными копьями и мечами оставляли на Рыцарях лишь небольшие царапины, которых они даже и не замечали.
     Многие пытались подобраться к Лорду Контеку, полагая, что если убить его, то весь этот кошмар закончится. Но куда там. Боевой маг не подпускал к себе никого даже на расстояние во много шагов. Его заклятья были даже еще страшней и изощренней, чем у его порождений. Чего стоили длинные красные линии, разрезающие любу сталь и плоть. А огромные огненные шары, сделанные из какого-то синего пламени, от них у солдат вскипала кровь, а глаза иногда вываливались из шлемов.
     Кровь, море крови наполнило землю пред оплотом императора – крепостью Мрудвон. Казалось, скоро потечет целая река крови. Адские страдания солдат воплощались в диких воплях, ужас пронзал атмосферу на многие мили. И над всеми этими зверствами иногда вспыхивал громовыми раскатами страшнейший хохот Лорда Контека, усиленный специальными заклятиями так, чтобы его слышали все без исключения.
     Бедный студент с огромным трудом переносил все эти кошмары. Он вылечивал солдат, казалось, даже еще быстрее и лучше Мрудвонских целителей. Даже безнадежным он пытался помочь, хоть как-то унимая их бесконечную боль. Было уже ясно, что регулярная армия целиком и полностью проигрывает этим двенадцати адским отродьям.
     Арк видел, как мост упал с ворот на землю, открыв путь еще двум тысячам солдат. Последняя надежда пропитала все тело и душу студента, и он ринулся в сторону все еще бесплодно продолжающейся битвы. Может быть, Торус вместе с этим последним резервом сумеет-таки переломить ход сражения…
     Командующий пехотой вместе с двумя тысячами воинов ворвались в резню. Высоко в воздух полетело еще несколько десятков солдат. Но три Рыцаря были сбиты с ног, и на некоторое время стало немного легче. Однако вскоре все они поднялись, поддерживаемые другими черными отродьями.
     Уже почти окончательно приблизившись к сражению, пробегая через толпы раненых и отступающих пехотинцев, Арк заметил Торуса. Тот пытался нанести удар Черному Рыцарю, но был сражен. Отлетев далеко назад, он упал на землю и больше не поднимался.
     Арк подскочил к лежащему без сил Торусу и первым делом снял с того шлем и доспех. После пришлось снять и кольчугу. Рыцари приближались к ним, приходилось действовать быстро. Командующий что-то мямлил себе под нос, Арк ничего не мог разобрать.
     Он осмотрел рану. Порез к счастью оказался не очень глубоким, но чтобы его исцелить пришлось попотеть. Мечи у этих Черных Рыцарей были одновременно и очень острыми, так что могли перерубать любой доспех, но одновременно каким-то непонятным образом оставляли на теле шершавые и очень рваные раны, кои были присущи только рубящему тупому оружию.
     Студент собрал всю свою волю в кулак, сконцентрировался, стараясь не обращать внимания на многочисленные вопли и проносящихся мимо солдат. По телу Торуса пошел мягкий и яркий свет, на его месте рана тут же стягивалась, кровотечение останавливалось. Наконец, все было готово, на месте пореза остался лишь длинный шрам.
-    Уф, что это было? – очухался немного Торус и взглянул на своего исцелителя. – Арк, это ты! Как же я рад тебя видеть, ты спас мне жизнь!
-    Пора уходить, Торус, - холодно ответил студент. – Они уже приближаются.
     Арк указал на идущих в их сторону и размахивающих мечами Черных Рыцарей. Никто уже не лез на рожон, особенно после потери командующего пехотой. Мало кто хотел попасть под удар громадного клинка, от которого не спасал ни один прочнейший доспех.
-    Да ты прав, - вздохнул Торус и вскочил на ноги. – Надо уводить войска. С этими отродьями нам не совладать, зря только ребят угробим.
     Это все и так уже поняли. Солдаты не просто отступали, они бежали, бежали подальше от смерти. Но Рыцари и Лорд Контек знали, что получиться именно так. Они не дали солдатам уйти. Вокруг поля боя выросла невероятно высокая стена ярко красного пламени, окружившая почти всех, кто остался в живых. Уже сгустившаяся ночная тьма осветилась так, что казалось, будто вновь настал день. Находились смельчаки, пытавшиеся прыгнуть через огненную стену, но все они со смертельными воплями сгорали заживо.
-    Вот демон! – взревел Торус, когда напялил поврежденную кольчугу и попытался уйти вместе со студентом. – Лорд что, собрался поджарить нас?!
     Но Контек вскоре заговорил сам, иногда посмеиваясь своим адским хохотом. Слова его также слышали все.
-    Настал ваш последний час, солдаты славной Империи! – протянул он. – Ха-ха, вы посмели противостоять мне! Но я сделаю из вас подвластных мне воинов. Скоро у меня будет огромная армия, которая не побоится никого и ничего! Если вы не хотите подчиниться мне живыми, то подчинитесь, когда умрете!
     Все замерли, чувствуя свой предсмертный час. Лорд Контек уже приготовился произнести зловещее заклятье, давая команду Черным Рыцарям. Он уже вознес свой магический меч над собой, как вдруг его что-то остановило. Это было сильное ржание, и не просто ржание обычного коня, а какое-то громкое и грозное. К тому же оно доносилось откуда-то сверху, словно с небес спускался огромный конь.
     Он явился неожиданно и для большинства солдат Империи тоже. Лишь Арк и Торус, знали, кто это. Темный Мститель на своем здоровенном летающем коне-призраке с дикой скоростью мчался по направлению к Лорду Контеку. В свете огненной стены уже можно было различить образ призрачного воина.
     На этот раз он не прибегал даже к своей изощренной маскировке. И он и его конь были отчетливо видны всем. Черные доспехи, казалось, блестели, накидка развивалась под потоками воздуха, красные кристаллы на месте глаз ярко сверкали. Летящий скакун перебирал ногами по воздуху и постоянно ускорялся.
     Мститель вынул свой большой меч из ножен за спиной, направив острием к Контеку. Все это произошло очень быстро, никто толком даже ничего и не понял. Лорд лишь попытался защититься своим клинком, но был сбит с коня яростным ударом невероятной силы, после чего упал на землю и ненадолго даже потерял сознание.
     Конь-призрак же пролетел дальше, затем развернулся и снова поддал ходу. Один из Черных Рыцарей был также сбит с ног. Кольцо, что составляли порождения тьмы, нарушилось. Это привело к тому, что огненная стена исчезла, оставив после себя глубокий выжженный след. Через небольшую яму сразу же ринулись солдаты, унося себя прочь от всех этих зверств.
     Но оставшиеся на ногах Рыцари принялись умертвлять солдат издалека какими-то синими молниями. Воины просто падали на землю, а в их глазах уже не было жизни. Третий заход призрачного воина оказался последним. Его сбило сильным взрывом, который едва-едва не оказался роковым.
     Огромный скакун исчез, а Мститель оказался на земле прямо перед двенадцатью черных воинов. Мгновенно вскочив, он обнажил свой клинок и приготовился к атаке.
     «Торус, уводи людей, я задержу этих тварей» - раздалось в голове у командующего пехотой, отчего он резко остановился и вздрогнул. – «Я сказал уводи и побыстрее, я долго не выдержу!».
-    Арон говорит… ну или передает, что надо уходить, - удивленной сказал Торус Арку. – Ладно, он действительно прав. А ну, чего встали, пошли, пошли, пошли!
     И Торус принялся поднимать и вести свои отряды прочь с поля боя. Никогда еще Империя так не отступала, никогда еще так глупо не проигрывала сражения. Армия просто бежала, бежала, что было сил, лишь бы сохранить хоть что-то.
     Командующему пехотой удалось-таки наладить отступление, как следует. Теперь уже все организованно отходили по южному ответвлению имперского тракта. Того времени, что удалось выиграть Темному Мстителю, вполне хватило, чтобы отвести войска на достаточное расстояние. Можно было сказать, что Арон спас уцелевшую армию.
     Арк успел исцелить огромное количество воинов, но еще больше лежали безжизненно на его пути. Он следовал точь-в-точь за Торусом, иногда даже помогая ему. У одного из мертвых солдат, студент забрал меч и ножны. Торус даже не обратил внимания, Арк же прицепил оружие к поясу.
     Они уже выбирались на тракт, как вдруг студент остановился и взял за упряжку коня. Командующий пехотой с недоумением посмотрел на него, ожидая объяснений.
-    Торус, позволь мне вернуться, - робко произнес Арк.
-    Что?! Вернуться?! В эту мясорубку?! Да ты что, сдурел что ли? – Торус был в неистовстве. – Залезай на коня, надо уходить отсюда, покуда целы еще. Чувствую, Лорд сейчас подымет своих отродий, и тут опять начнется!
-    Ну позволь, Торус, я хочу помочь Арону. Может его еще удастся спасти…
-    Спасти его удастся, тьфу! По нему было ясно видно, что он жертвует собой, чтобы мы смогли уйти, а ты хочешь вернуться прямо в лапы смерти!
-    Я не знаю почему, но я чувствую… чувствую, что могу это сделать. Да, я могу! И я сделаю! Сила говорит мне, и я понимаю ее!
-    Совсем бедолага сдурел, демон тебя раздери! А ну залезай быстро! Нет у меня времени с тобой тут перепираться, надо армию уводить!
-    Если ты не дашь мне коня, я отправлюсь туда бегом! – твердо и даже немного жестоко заявил Арк. – Я должен спасти Арона. Он ни раз спасал меня, и я отплачу ему тем же. Сила поможет мне, и я заберу Арона из лап смерти!
-    Ладно, черт с тобой, хочешь помирать – помирай! А у меня задача другая. Хотя, коня я тебе, пожалуй, отдам, все равно проку от него в этой толпе никакого.
-    Спасибо, Торус…
-    Ой, не благодари! На смерть тебя посылаю ведь, жалко же, вот демон!
     Торус слез со скакуна и похлопал студента по плечу. Последний раз взглянув Арку в глаза, командующий развернулся и побежал вслед за своей армией, продолжать отступление.
     Арк же мгновенно вскочил на освободившегося коня, дивясь тому, как ему легко все удается. Развернул скакуна в обратную сторону и поскакал сначала по тракту, а потом снова по поляне, видя уже вдалеке сверкание боевых заклятий.
     Непонятно почему, но Арк был полностью уверен, что у него все получиться. Может быть, действительно Сила помогала ему, но он, постоянно набирая скорость, мчался к месту схватки. А там уже разгоралась нешуточная битва заклинаний.

     Темный Мститель стоял пред своими противниками прямо лоб в лоб. Сзади него отступала регулярная армия Империи, или точнее то, что от нее осталось. Но и этих людей надо было сохранить. Поэтому, жертвуя собой, он вступил в безнадежную битву.
     С яростью призрачный воин ринулся на первого попавшегося ему Черного Рыцаря. Удар слева, удар справа, сверху… Воплощение тьмы хоть и могло искусно и сильно бить мечом, однако Мститель был немного проворнее. Ему удалось найти брешь в защите Рыцаря и, сопроводив лезвие клинка мощным заклятьем, нанести прямой удар острием. Рыцарь отскочил назад и даже упал на землю.
     Но его тут же заменил второй, а сзади наступал уже и третий, и четвертый. Сразу с тремя Черными Рыцарями биться было невозможно, но Арону удалось. Он действовал настолько быстро, что, казалось, будто это не воин с мечом, а какой-то вихрь. Даже сильнейшие удары порождений мрака либо уходили в землю, либо наталкивались на клинок Мстителя.
     Арону пришлось вспомнить все, что он приобрел за свою еще не такую долгую жизнь, все, чему научила его Сила. Он стремился только к одному – задержать Рыцарей, как можно дольше, ему даже было неважно, выживет он сам или нет.
     Но даже ураганному Мстителю не удалось так долго продержаться. Еще двое Рыцарей позади бившихся двумя энергетическими лучами сбили его с ног. Еле-еле успев отскочить от трех клинков, прорубивших после этого землю, Арон перекувыркнулся назад и вновь вскочил на ноги. Его доспехи и магическая защита пока выдерживали напор.
     Двенадцать Черных Рыцарей выстроились перед ним в ряд и двинулись вперед, постепенно окружая. У одного из них не было почему-то глаза, но от этого он нисколько не стал слабее. Арон понял одно – если они его окружат, то он не сможет противостоять даже мгновения.
     Пришлось прибегнуть к самому страшному и ужасному, на что он был способен. Выставив клинок перед собой, Темный Мститель начал произносить формулу заклятья, заклятья набирающего энергию для последующего удара.
     Единственным источником, откуда можно было взять силы для мощного заклятья, были только что умершие солдаты. Это просто ужасно. Арону никогда не нравилось это заклинание, ведь оно уродовало и разлагало тела, оскверняло их, но когда ничего другого не оставалось, приходилось использовать именно его.
     Глубоко вздохнув, Мститель выкрикнул последний звук и сжал покрепче длинный клинок. Рукоятка меча завибрировала, а вокруг лезвия стали образовываться белые круги энергетических линий. Поток силы обволакивал длинный магический клинок Арона. Вскоре меч напоминал один большой белый клубок, освещавший ночную тьму на большие расстояния.
     Дюжина Рыцарей тем временем полукругом двигалась на Мстителя, выставив пред собой оружие и сверкая огромными темно-фиолетовыми глазами. Еще немного и они бы искромсали Арона на множество мелких частей, но Темный Мститель нанес удар первым.
     Он резко крутанул своим клинком, лезвие оставило в воздухе яркий белый след, который с каждым мгновением утолщался. Когда полоса сделалась высотой в человеческий рост, Арон с силой воткнул меч в землю, выкрикнул заранее приготовленную формулу и дал заклинанию свободу.
     Белая полоса, распластавшаяся полукругом от Мстителя ударила точь-в-точь по наступающим. Воздух наполнил прочный грохот, в округе все вновь засверкало, в стороны полетели какие-то молнии, вызванные непонятными побочными эффектами от заклятья. Черных Рыцарей разбросало в разные стороны, доспехи их изрядно помялись, но сами они оставались вполне жизнеспособны.
     Только Арон собрался глубоко вздохнуть и отдышаться после блестяще исполненного тяжкого заклинания, как на него обрушилась новая беда. Лорд Контек, придя за это время в сознание, поднялся на ноги и, перепрыгнув через белую полосу, оказался перед Мстителем со своим магическим клинком наголо.
-    А я тебя недооценивал, темный демон! – прокричал Лорд даже с какой-то ноткой радости в голосе. – Люблю сильных врагов, но нам с тобой не по пути. На этот раз тебя уже не оживит ни один бог!
     И он с яростью кинулся на Арона, умело кружа мечом. Темному Мстителю ничего не оставалось, кроме как принять удар и вновь начать сражение. Звон лезвий разнесся по округе. Они бились с поражающей скоростью. Никакой обычный воин не сумел бы так быстро наносить удары и отбивать их. Улары с разных сторон, сверху, снизу вверх, выпады. Казалось, что Арон и Контек могут биться так вечно, они были равны.
     Очередная «восьмерка» оказалась неудачной. Лорд сумел вовремя уклониться в сторону и подставить клинок под, казалось бы, смертельный удар. Пришлось начать атаку сначала. Темный Мститель обманным движением заставил противника отвести влево меч, а сам высоко, не без магии, подпрыгнул и засадил ногой в железном ботинке прямо в грудь Контеку.
     Гулкий выдох с криком, и Лорд полетел назад, яростно ругаясь. А Арон не сдал стоять на месте. Буквально вслед за падающим боевым магом он разбежался и полетел вперед, надеясь пригвоздить-таки грозного Лорда к земле своим мечом. И вот уже лезвие смотрит прямо в сердце противнику, Мститель уже в полете приготовился отпраздновать победу, как почувствовал сильнейший удар на себе.
     Прямо в воздухе Арона нашло заклинание одного из пришедших в себя Черных Рыцарей. Те все уже поднялись с земли и вновь выстраивались теперь уже для надежной атаки. Они прикрыли себя всеми мыслимыми магическими щитами и заслонами, а клинки их уже были направлены в сторону до сих пор не сдающегося Темного Мстителя.
     Но защита пока выдерживала. Арон вскочил на ноги и приготовился к новому напору. Лорд Контек пока еще не пришел в себя после меткого попадания стальным ботинком, но Рыцари надвигались. Теперь силы неоткуда было взять, почти все резервы исчерпаны. Да и самих порождений мрака уже не победить обычными заклятиями. Они извлекли опыт из нанесенного удара и надежно защитились.
     Желая побольше потянуть время, Мститель попятился назад, держа наготове клинок. Армия вдалеке все еще отступала, и надо было дать ей время, как можно больше времени. Пусть погибнет он сам, но люди должны оставаться в живых, кроме этого Арона больше ничто не волновало.
     А тут в его сторону направилось сразу несколько разрушительных заклятий. Первое, состоящее из нескольких десятков небольших черных молний, Мститель сумел отразить, сильно крутанув своим огромным мечом, так что молнии разлетелись в разные стороны. Второе напоминало большую пасть со множеством острейших нематериальных зубов. Большой темно-фиолетовый астральный объект пришлось резать ответным заклятьем, что взвилось продолжением меча и с визгом распороло пасть надвое. После этого оба заклинания исчезли.
     Однако третье воплощение непонятной магии Черных Рыцарей настигло таки упорно сопротивляющегося Темного Мстителя. Впечатляющих размеров цилиндр из темного пламени словно огромным молотом ударил по всему телу. Арон, из последних сил удерживая себя в сознании, упал на спину.
     Магический щит был пробит, доспехи еле-еле сдержали сильнейший напор. Еще бы немного, и грань между жизнью и смертью была бы стерта. Но Мститель сумел, даже несмотря на такое потрясение, встать на ноги и поднять меч. Сейчас, или уже никогда. Лучшая защита, как известно, это нападение, и в подобной ситуации оставалось лишь только броситься на Рыцарей, сломя голову и ни о чем не думая.
     В амулете, что всегда висел на шее у Арона, еще оставалось немного энергии. Темный Мститель сконцентрировал все остатки сил, собрал в кулак всю свою волю. Последний удар должен был быть самым сильным.
     Он как будто ушел под землю. В сторону Черных Рыцарей по поверхности очень быстро пошла трещина. Даже эти совершенные порождения Сущности не смогли предвидеть подобную атаку. Из трещины словно возник Мститель, и сразу же изо всех сил воткнул клинок в стоящего слева. Тот как будто согнулся и отступил назад.
     Пришел черед «правого». Резкий удар наотмашь пришелся как раз между рогатой головой и туловищем Рыцаря. Казалось, будто бы он издал какой-то не то крик, не то хрип, но ответить ударом на удар уже не мог.
     Но противников было слишком много. Еще двое с невероятной быстротой прыгнули прямо лоб в лоб на Мстителя, нанося удар своими клинками. Оба лезвия пришлись прямо по черным доспехам, Арона откинуло назад, но он остался на ногах.
     А Рыцари напирали. Теперь уже бегом они приближались к Арону и навязывали ему невыгодный ближний бой на мечах. С одним еще можно было справиться, но с двумя, тремя, четырьмя… уже никак. Несмотря на то, что он старался двигаться неимоверно быстро, он все же постепенно проигрывал.
     Один удар в левое плечо, второй, третий пробил доспех насквозь, и клинок Рыцаря оставил глубокий порез. Арон вскрикнул от боли, и тут же получил второй удар, справа, который распорол ему ухо, плечо и правую часть туловища. Наконец спереди меч снизу вверх пробороздил доспехи, и Темный Мститель оказался на земле. Кровь начала заполонять участок земли под ним.
     Но Арон не сдавался. Он быстро отполз назад, не давая клинкам Черных Рыцарей искромсать его. Он жутко стонал от боли, красные кристаллики начали тускнеть. Мститель с жалким видом и теперь уже весь в крови отползал все дальше и дальше.
     Черные Рыцари теперь уже не торопились. Каким-то непонятным, но в то же время зловещим медленным шагом шли они, словно прогуливаясь. А из-за их спин показался Лорд Контек. С мечом наперевес он вышел перед линией своих отродий и подошел к лежащему на спине Арону. Рыцари, увидев поднятую руку Лорда, дружно остановились.
     Контек с победным видом смотрел на Арона сверху. Он воткнул свой меч в землю рядом с головой Темного Мстителя, нагнулся и ловкими движениями отстегнул уже поврежденный шлем. Арон ничего не мог сделать, все его тело дрожало в судороге от непереносимой боли. Лорд Контек снял с него шлем и отбросил помятую железяку в сторону.
-    Хе-хе-хе, ну вот, видишь, как оно получилось-то, - Лорд рассмеялся своим ужасным и злорадным смехом. – Теперь то я тебя точно убью, сожгу твое тело, а потом выжгу магией весь пепел, что б никакая Сила во вселенной больше не смогла противостоять мне! Ты проиграл, Темный Мститель! Жаль, конечно, тебя, все-таки таких врагов, как ты, редко можно встретить. Но противостояние рано или поздно должно кончиться. Кто-то выходит из него победителем, а кто-то проигрывает, такова жизнь. Ну все, хватит разглагольствовать, пора за дело!
     Он вновь захохотал и поднял клинок над головой. Он видел глаза Арона, черные, как ночь глаза. Они уже были наполовину мертвы, но где-то там, в глубине их светилась надежда. Непонятная, неясная никому надежда прорезалась сквозь мрак тончайшим лучиком света. И даже несмотря на опускающийся на него клинок, Арон чувствовал, что спасение где-то рядом, уже совсем близко и вот-вот должно нагрянуть…

Глава 17

     Арк скакал, что был сил у него и у коня. Он должен был успеть, должен был. На ходу входя в своеобразный транс древней магии мрака, он выстраивал формулы сложнейших заклинаний, что изучал все эти годы. Никогда в жизни Арк не думал, что ему пригодятся эти знания, но вот заветный час наступил.
     Теперь он должен вспомнить все, что так скрупулезно изучал, все, что давалось таким огромнейшим трудом и познавалось путем невероятнейших усилий. Сила. Да, Сила должна прийти на помощь. Она в нем, он чувствует Ее, Ее мощь, Ее желание помочь. Она, как будто сама просилась на свободу, надо было лишь грамотно направить льющуюся энергию.
     Студент выхватил из ножен клинок мертвого пехотинца. Конечно, не мечом он собирался ударить, но его воплощением. Клинок должен стать прообразом для будущего заклятья, объединяющего в себе сразу несколько форм. Главное выстроить все правильно и точно. Удар будет один, и промахиваться ни в коем случае нельзя.
     Меч в руках Арка как будто почернел и задрожал. Глаза студента также наполнил бесконечный мрак. Подготовка почти завершена, формула выстроена в голове. Он уже почти не замечал происходящего. Арк видел цель – Лорда Контека, склонившегося над лежащим Ароном и двенадцать Черных Рыцарей чуть поодаль. Да, он нанесет точный удар сразу по ним всем, после чего заберет Арона с собой и ускачет куда-нибудь подальше от этого проклятого места.
     Еще сильнее ускоряясь, Арк закрутил клинком, который словно удлинялся с каждым следующим кругом. Астральный хвост уходил с лезвия, уже чуть касаясь земли. Когда же Арк оказался в нескольких шагах от Контека, этот хвост резко удлинился вдаль и теперь мог достать даже Рыцарей.
     Сильнейшее из заклятий, на которые был только способен молодой студент Университета Магии, не дало Лорду Контеку опустить свой клинок на Темного Мстителя. Длинное астральное лезвие, чуть было не разрезало Лорда пополам, однако тот вовремя сообразил защититься.
     Но тут одно длинное лезвие как-то вдруг распалось, образовав множество кусков энергии покороче. Таких осколков оказалось ровно тринадцать, и каждый из них направился к своему заранее назначенному врагу. И даже это было еще не все. В воздухе обычные черные куски астрала преобразовались в большие шипастые шары, постоянно вращающиеся и норовящие изрезать противника на мелкие кусочки.
     Это позволило серьезно задержать Контека и его порождений, а изнеможенный таким сложнейшим заклинанием Арк сумел-таки приблизиться к лежащему без чувств Арону и подхватить его. Запрокинув тело перед собой на коня, студент развернулся и что было мощи поддал ходу. Конь дико заржал от натуги, но все же рванул вперед.
-    Догнать их! – взревел, казалось на многие мили Лорд Контек. – Быстрее, поглоти вас вулкан, быстрее! Они не должны уйти!
     Он сам разбил уже предназначенный специально для него самый мощный шипастый шар и теперь разбивал другие. Черные Рыцари же, постепенно освобождаясь от остатков нацеленного на них заклятья, устремлялись в погоню. А бегали они ничуть не медленнее самого скоростного коня.
     Арк повернул голову назад, и ужаснулся. Вся чертова дюжина с дикой скоростью догоняла его. Бедный конь сам хотел поскорее ускакать от порождений мрака, но они были быстрее. В голове студента пронеслась мысль, что если ничего не предпринять, то эти твари непременно догонят его, и тогда уже ничто их не спасет.
     «Арк…» - услышал он в голове мысленный голос умирающего Темного Мстителя. – «Арк, ты должен вызвать Коня. Он поднимет нас в воздух, мы сможем уйти… Ты можешь, Сила в тебе, ты см-о-о-ожжешь…».
     Да, конь-призрак, как он только раньше не догадался! Только как его вызвать? Сила… Сила должна помочь, но Арк совершенно не представлял себе, с чего начать, за что уцепиться.
     Студент еще сильнее ушел в транс, он уже не видел и не слышал происходящего вокруг. Мысли его были целиком и полностью направлены к странной Силе. До сих пор она помогала ему, может поможет и сейчас? Арк постарался представить себе призрачного огромного и летающего коня, что он видел на поле боя, когда Арон пришел на помощь регулярной армии.
     А Рыцари тем временем сокращали расстояние. На поляне от их ног оставались глубокие следы, казалось, земля ноет от боли, когда отродья тьмы прыгают на нее. Вдалеке виднелся имперский тракт, по южной ветке которого отступала многочисленная армия.
     Еще немного и двоих восставших против Лорда растерзали бы порождения мрака, но внезапно рядом со скачущим со всех ног конем Арка послышалось дикое ржание. Это был скакун Темного Мстителя, он появился! Конь призрак постепенно материализовывался  из астрала, приобретая свои неповторимые черты. Огромные, но одновременно совершенные размеры, черная грива развивалась  по ветру. Скакун перебирал ногами, но не по земле, а по воздуху, не уступая однако скорости коню Арка.
     Студент с помощь не очень сложного заклинания, перебросил почти бесчувственное тело Арона, на летящего слева коня-призрака, а потом перепрыгнул на него и сам. Подчиняясь мысленным командам Арка призрачный скакун резко ускорился, и они взмыли в воздух, оторвавшись-таки от Черных Рыцарей, которые уже подняли свои огромные мечи для атаки.
     Сзади послышался ужаснейший визг коня, что остался на земле. Арку даже стало жалко бедное животное. Но ничего не поделаешь, пришлось оставить его. А они уже парили над поляной, постепенно удаляясь в сторону леса, что распластался по правой стороне южной ветки имперского тракта. Там Арк надеялся ненадолго укрыться от вездесущего Лорда Контека и привести в себя Арона, который находился уже на грани гибели.
     Мощные потоки воздуха норовили сбить наездников, но странное энергетическое поле призрачного скакуна удерживало их в седле и даже немного защищало от дувшего прямо в лицо ветра. Арк направил коня по наклонной вниз, увидев магическим зрением среди ночной тьмы текущий в глубине леса ручей.
     Конь-призрак словно спикировал вниз, затем скорость падения уменьшилась, и они плавно приземлились точь-в-точь у небольшого ручейка. В лесу стояла кромешная темнота, Арку приходилось постоянно поддерживать заклинание магического зрения, чтобы не натолкнуться на многочисленный бурелом или не упереться в дерево.
     Как только тело Арона было снято с призрачного скакуна, он еще раз заржал, после чего исчез, не оставив никаких следов. Они сумели удалиться от Мрудвона довольно далеко, даже Лорду Контеку потребовалось бы как минимум несколько часов, чтобы добраться до этого ручья.
     Арк склонился над потерявшим уже сознание Ароном, тело которого продолжало немного трястись. Значит жизнь еще не ушла из него. Студент по какому-то наитию расцепил черные доспехи и отбросил поврежденное железо в сторону.
     Темный Мститель был серьезно ранен. Глубокие не то порезы, не то прорубы истекали кровью. Один пролегал вдоль левого плеча, рассекая руку до локтя. Второй шел от правого уха чуть ли не до поясницы и был намного опаснее первого, так как вполне возможно из-за него были повреждены жизненно важные органы.
     Но Арк решил начать с середины. По животу и по груди проходила длинная кровоточащая линия, которая заканчивалась лишь на подбородке. И как только Арон еще оставался в живых, непонятно. Любого другого можно было уже давно похоронить.
     Студенту пришлось сконцентрировать и вспомнить все свои знания по лечебной магии, как Университетские, так и свои собственные. Даже воины на поле боя крепости Мрудвон не были так серьезно изранены. С таким тяжелым случаем, наверное, не сталкивался ни один целитель во всей Империи.
     Пришлось закрывать внутреннее кровотечение специальным заклятьем, которое считалось одним из самых сложнейших даже на факультете целительства. Но у Арка получалось, причем получалось довольно хорошо и самое главное быстрое. Вероятно, Сила и здесь активно помогала ему.
     После остановки кровотечения, по среднему прорубу пошел уже привычный яркий желто-белый свет. Порез медленно, но верно стягивался, оставляя правда за собой обширный и не очень приятный шрам. Но ничего не поделаешь, Арк не настолько силен в лечении, чтобы не оставлять шрамов.
     Наконец, главная опасность позади. Органы непонятным образом остались в порядке, кровь больше не лилась, как раньше. Теперь оставалось только заделать порезы справа и слева. Арк собрал остатки сил и принялся за работу.
     Через некоторое время, ему удалось справиться и с этим. Шрамы теперь покрывали все тело Мстителя, правое ухо было изуродовано, однако сам он остался жив и теперь дышал более ли менее ровно.
     Окончательно обессилевший Арк, кое-кое как поднялся на ноги, подплелся к ручейку и окунул голову в журчащую воду. Холодные потоки немного освежили студента, и он лег на землю, тяжело дыша.
     Дело сделано, теперь можно и отдохнуть. Но все испортила навалившаяся боль. Ныло все тело, в голове стоял жуткий треск. Арк мог лишь только зло стонать, проклиная все на свете. Конечно, ведь неподготовленному студенту пусть даже и последнего седьмого курса Университета Магии управлять такими объемами энергии, что давала Сила, было занятием далеко не безболезненным.
     Вот так, один без сознания, а другой – корчась от пронзившей все тело и голову боли, два друга пролежали на земле почти до рассвета. Незадолго до того, как светило показало свои первые лучи миру, Арк смог-таки немного прийти в себя и даже развести небольшой костер. Ведь поутру в этих лесах не так уж и тепло.
     Регулярно подбрасывая в огонь заранее собранные ветки, студент просто сидел и думал о происходящем. Империя проигрывала Лорду Контеку, она оказалась совершенно не готова к подобной войне. Но тогда как противостоять обезумевшему боевому магу, что встал на сторону злой тьмы? Если вся регулярная армия вместе взятая, стоявшая под стенами самой неприступной крепости так легко потерпела поражение, что может он, простой студент? А может и не простой, ведь он смог вырвать Темного Мстителя из лап Лорда и его порождений. Надо было найти способ, найти какой-то выход. Но какой? Как остановить проклятого Лорда?
     Мысли Арка были прерваны. Арон начал приходить в сознание. Бурча себе под нос какие-то непонятные ругательства, Темный Мститель еле-еле поднялся на ноги и огляделся в округе. В глазах его помимо мрака было видно непонимание. Лишь заметив горящий костер и сидевшего рядом Арка, он кое-что начал осознавать.
-    Где это мы? – наконец, спросил Арон, не узнавая окрестности.
-    А, что?... – Арк все еще находился в раздумье. – Мы, наверное, где-то к югу от Мрудвона, в предвосточном лесу. Где-то рядом должна быть южная ветка тракта.
-    Так ты все-таки сумел? Сумел вызвать Коня и уйти?
-    Ну да, - развел руками студент, как будто бороться с Черными Рыцарями и летать на конях-призраках было его каждодневным занятием. – Мы улетели от Лорда и его отродий, и я решил опуститься сюда, в лес, немного отдышаться.
-    Нет, подожди, я чего-то еще не понимаю. Ты что, намерено отправился меня спасать?
-    А ты как думал! Я что оставлю друга на погибель? Чтобы эти порождения мрака сожрали тебя?! Как бы не так!
     Арон задумался. Почти всю свою жизнь он провел в одиночестве, лишь иногда наведываясь в Далин, к Источнику за информацией. А теперь этот студент стал его другом, хотя это и могло стоить ему жизни.
-    Зачем это, Арк, я не просил тебя. Я специально отправился в лапы к Лорду, чтобы армия и ты смогли уйти. Ты ведь мог погибнуть.
-    Мог, мог, но не погиб. Не так-то просто меня и взять, как может показаться! – студент даже как-то выпрямился, словно гордясь сделанным. – А вот ты весь был изрезан и изрублен. Я тут чуть сам не истощился, пока затягивал эти глубокие раны. Странные мечи, у этих Рыцарей, они одновременно и острые и тупые что-ли… Ну да ладно, главное, что мы живы.
-    Живы то живы, - протянул в ответ Арон. – Но Лорд Контек… Ему нужна регулярная армия, чтобы сделать из нее и остальных жителей Империи армаду монстров. Вполне возможно, что он уже договорился с великанами, ведь он уже однажды смог это сделать. Вскоре он получит так необходимую ему силу и власть. Я хотел убить его, но… не получилось. Теперь мы все обречены.
     Темный Мститель опустился на землю по другую сторону костра, напротив Арка. Взгляд его выражал глубокую печаль. Как будто это он был во всем виноват.
-    Я не сделал этого, - продолжал корить себя Арон. – Я всем своим существом хотел уничтожить его, и у меня почти получилось, но… эти Рыцари, они помешали. Они сильные, очень сильные, ни один человек не в состоянии победить их. Мы обречены, Арк, понимаешь?
-    Да ладно тебе, скулить-то, - попытался подбодрить друга студент. – Победим как-нибудь. Ты вон, один столько смог им противостоять, ведь ничего же. И не такие уж они непобедимые, вон, все уже помятые от наших заклятий…
-    Нет, ты не понимаешь! – вдруг вскрикнул Мститель, Арк даже вздрогнул. – Это только начало! Двенадцать Рыцарей, еще куда не шло, а если их будет несколько десятков? Да еще с поддержкой магов и армии мертвых. С такой силой не справится даже вся Империя, если подымет всех людей в ополчение. А Лорд только этого и добивается. Чтобы все люди вышли на бой. И чем больше мы ему противостоим, тем сильнее он становится.
-    Что ты несешь, Арон? – уже озадачено спросил Арк. – Ты хочешь сказать, что наш мир уже не спасти?
-    Я хочу сказать, что наш мир – это только песчинка в планах Контека. Но если ему удастся захватить эту песчинку, вся вселенная окажется под угрозой. Ты не представляешь еще себе всей силы и мощи Сущности. Если она прорвется сквозь материю, привычная для нас среда обитания обратиться в ничто. И Контек упорно движется к своей цели, мы не сможем его остановить, не сможем…
     Арон продолжил бессмысленную болтовню, постоянно повторяя непонятно кому слова о том, что вся вселенная обречена на погибель. Но Арк почему-то не слышал его. Внутри студента что-то как будто переменилось. Он почувствовал нечто, что вдруг заставило его взглянуть на все совершенно по-другому. Арк поднял голову и даже с какой-то злостью посмотрел на все еще бурчащего что-то Арона.
-    Так! – закричал студент, да так громко, что подавленный Темный Мститель перестал ворчать всякую чушь и обратил к нему взор. – Хватит ныть! Я не знаю, что там задумал этот проклятый и треклятый Лорд Контек, но я намерен ему помешать. Это мой мир, и я не хочу, чтобы он становился каким-то плацдармом в страшных планах какого-то боевого мага. Твоя Сила теперь и во мне, ты был прав. И Сила говорит мне, что мы можем победить, и мы победим! Итак, Арон, по прозвищу Темный Мститель, ты со мной или нет?
     Арк вдруг поднялся на ноги. Вид у него был такой, будто он повелевал целыми армиями. Да уж, чего-чего, а воли у этого студента хоть отбавляй. Арон сам поразился этому внезапному порыву в молодом Арке. Может, их встреча не была случайно, а Сила как всегда все предусмотрела и специально столкнула этих двоих людей, чтобы они встали спина к спине в начавшейся отчаянной бойне за жизнь?
-    Да, Арк, я с тобой, - поспешил согласиться Мститель. – Но только как мы будем бороться с Лордом. У него вся сила и мощь, Великий Кристалл Кэйсид, отряд Черных Рыцарей, а теперь и многочисленная армия мертвых. А что есть у нас? Ничего! Мы даже не сможем победить его самого, не говоря уж о его порождениях. Как ты собрался противостоять, Арк, может, ответишь мне, раз уж мы с тобой собрались вновь вступить в эту войну?
-    Да, я отвечу тебе, друг, - вновь он произнес это слово, но звучало оно так, словно они были друзьями чуть ни с самого рождения. – А пока пошли, надо выбраться на тракт. Мы проследуем за отступающей армией, наверняка, они ушли по южной ветке к перевалочному граду Сулену. По дороге я скажу тебе, что пришло мне в голову.
-    Так все-таки армия понадобиться?
-    А то как же! Не пойдем же мы вдвоем против всех этих отродий! Надеюсь, что Торус одобрит мой план и поможет нам в этом нелегком деле. А сейчас вставай, нам нельзя задерживаться. Каждый час, да что там, каждое мгновение промедления может стоить жизни всей вселенной! Пошли, и да поможет нам твоя, а теперь уже и моя Сила!
     Арон мог лишь бесконечно поражаться студенту, который буквально преобразился. В глазах его словно горел огонь, а сам он был полностью уверен в победе.
     Они поднялись и быстрым шагом отправились сквозь деревья и бурелом к имперскому тракту. Направление опять по наитию пришло Арку в голову, и он уверенно шел напролом, точно зная, куда направляется.
     Солнце вновь начало свой разбег, освещая имперские просторы. Двое путников очень скоро вышли на южную ветку тракта и двинулись к перевалочному граду Сулену. Оказавшись на плотной дороге, Арк принялся разъяснять своему другу возникший в его голове план противостояния Лорду Контеку.

     До рассвета оставались считанные мгновения. Черные Рыцари не могли оживлять мертвые тела при свете солнца. Почему так, не знал даже сам Лорд Контек, но с рассветом эта способность у них терялась. Да и вообще в дневное время, Рыцари были намного слабее, нежели ночью, хотя и оставались намного могущественнее любого мага в Империи.
     Лорд был в скверном настроении. Мало того, что этому темному демону опять удалось ускользнуть из его рук, так он еще и подпортил большое количество тел своим позорным заклятьем. Теперь на поляне вокруг крепости Мрудвон, а вернее того, что от нее осталось после двух разрушительных астральных волн, стоял жуткий смрад. Больше половины тел были непригодны для оживления, так как от них после заклинания Мстителя осталось лишь густое кровавое месиво.
     Руководитель отряда боевых магов ходил по развалинам и указывал Рыцарям на сохранившиеся тела, что отыскивал магическим зрением среди камней, кусков дерева, грязи, пыли, пепла, и всего, что оставалось от разрушенной резиденции императора. Сам император хоть и принимал участие в сражении, но после первого же разгрома конницы предпочел куда-то скрыться. Может быть, он ушел вместе с армией на юг, а может, взял отряд покрепче и ускакал на восток. Лорд не знал.
     Но владыка империи мало его сейчас интересовал. Гораздо важнее было как можно скорее и больше наделать живых мертвецов. Он надеялся успеть к рассвету оживить всех, кто остался, но битва с Темным Мстителем серьезно задержала.
     Регулярная армия сумела-таки уйти, что также глубоко не радовало Лорда. Хотя, куда было бежать жителям Империи? На юг? Там Лорд прижмет их всех сначала к Срединному Морю, а потом окружит между этим Морем и Великим Океаном в районе залива, а там их уже ничего не спасет.
     Но для этого нужно было их туда загнать. Теперь, когда армия потерпела такое поражение, люди не полезут на рожон, а будут сторониться Лорда и его армии. Может даже, бегать по всей империи, но в конце концов, он их загонит в угол и там превратит в своих верных слуг.
     Первые лучики как будто ударили из-за горизонта. Оживление мертвяков прекратилось. Кого-то солнце застало на полпути ко второй жизни. Несчастный зомби сначала затрясся в непонятной судороге, а потом плавно распался по частям, превратившись в противную кучу мертвого мяса и костей.
-    Всем построиться! – яростно взревел Лорд. – Построиться, я сказал, чтоб вас всех падальщики сожрали!
     Черные Рыцари замахали своими клинками, словно командуя находящимися в полном беспорядке мертвяками. Многочисленные зомби стояли или еще двигались то здесь то там, по всему периметру бывшей крепости и по ее развалинам. Подчиняясь командам ожививших их порождений мрака, живые трупы начали постепенно стягиваться к уходившему на юг тракту. Доходя до развилки между восточной и южной веткой, мертвяки выстраивались в подобие строя.
     Двоим Рыцарям Лорд отдал приказ подготовить плавающих когда-то во рву чудовищ. Они по привычке сначала умертвили их, а затем вернули к жизни, отчего монстры стали еще страшней, хотя и до этого выглядели как самый страшный ночной кошмар. Образовавшийся отряд из трех десятков чудищ, непонятной формы и большой пастью, находился чуть поодаль, на поляне, также ожидая своего часа.
     Наконец, построение закончилось. Теперь уже солнце полностью освещало новоявленную армию. Около четырех сотен живых мертвецов стояли в несколько рядов и как один смотрели в пустоту своими такими же пустыми глазами. Ни одного чувства, ни одной эмоции не было в этих телах. Еще не успевшие разложиться, они выглядели почти такими же, как и при жизни, и лишь пустой взгляд и кровавые раны выдавали их, как зомби.
     Лорд Контек оглядывал свою новую ударную силу. Чуть впереди к нему повернулись изрядно помятые Черные Рыцари. Но небольшое повреждение их металлических тел никак не сказывалось на их могуществе. Лишь один, что потерял глаз, стал немного слабее. Весь этот набор порождений тьмы стоял и ждал приказа повелителя.
     Тут по поляне с западной стороны, то есть со стороны Далина, Лорд увидел скачущего прямо к нему всадника. Приблизив свой взгляд с помощью магии, он различил одного из магов третьей ступени, что еще оставался в живых.
     Все маги, что находились в подчинении у Лорда, должны были с собранными в Далине мертвяками двинуться по юному тракту. Таким образом, перевалочная крепость Сулен будет практически окружена. Регулярной армии и жителям Империи ничего не останется, кроме как отступить на запад или на восток. В любом из этих вариантов, Контек уже продумал, как настичь жалких людишек.
-    Разрешите донести до вас сведения, о повелитель! – прокричал маг, когда подъехал поближе и спешился. Его мантия слегка отливала на восходящем солнце, а сам он встал так, как солдат перед командиром.
-    Давай, доноси, все в порядке, надеюсь? – дал добро Лорд Контек.
-    Да, мой лорд, все готово к выступлению. Когда прикажете выходить?
-    Когда прикажу… Короче, бери вон тех э-э-э псов, что ли, - Лорд показал рукой на расположившихся на поляне оживленных монстров, что раньше плавали во рву Мрудвона. – Да, бери их и иди к Далину. Сразу же, как дойдешь, выступайте. Нечего нам медлить. А то чувствую я, этот Темный Мститель и студент, будь он неладен, опять какую-нибудь заковыку подстроят. Уф, и надоели ж они мне, все никак всерьез не могу взяться и покончить с этими двумя отступниками. Ну да ладно, ты все понял?
-    Да, мой лорд. Разрешите идти?
-    Иди, иди. И смотри без промедлений. Нам надо успеть окружить Сулен еще до вечера.
     Маг поклонился Лорду, вскочил на своего коня и поскакал к чудовищам. Те, лишь только восприняли мысленную команду Контека, сразу же отправились вслед за магом, который уже повернул в сторону тракта, ведущего через лес на запад, к Далину.
     А Лорд Контек, тем временем, махнул рукой и также забрался на своего бравого скакуна. Рыцари рассредоточились вдоль армии зомби, подгоняя не слишком быстро двигающихся мертвяков. Они уходили на юг, по широкой ветке имперского тракта, вдогонку за отступающей регулярной армией Империи.
     Скоро, очень скоро Лорд Контек сможет отпраздновать победу, надо только набраться терпения и сделать все так, как надо. Тонкий расчет никогда еще не подводил Лорда, и даже сейчас все шло по заранее задуманному плану.
Глава 18

     Крепость Сулен в Империи называли перевалочным градом. Она находилась на южном тракте между столицей Далином и городом-портом Сьюсаком. Меж Далином и Суленом пролегали обширные плодородные поля и многочисленные поселения землепашцев. Из порта Сьюсака же постоянно прибывали купцы с южных заимперских земель, что находились по ту сторону Срединного Моря.
     В Сулене сходились все дороги. Отсюда можно было отправиться и на Западные Земли и на Северо-Восток к минеральным приискам, а можно было и на север – к столице. Внутри крепость сплошь была заполонена трактирами, ночевками, домами отдыха, барами, увеселительными заведениями, и так далее и тому подобное. В общем, Сулен полностью оправдывал свое предназначение, как перевалочный город.
     Двое путников быстрым шагом двигались по южному ответвлению имперского тракта прямо к Сулену. По правую сторону красовался предвосточный лес, откуда они и вышли на тракт. Слева же вдаль уходила степь, которая являлась начало восточных, а затем и северо-восточных земель Великой Империи.
     По тому же тракту, только на три с лишним десятка миль севернее наступал Лорд Контек со своей армией мертвых. И ничто не могло остановить коварного боевого мага, что решил захватить власть во всей вселенной.
     Уже издалека, как только крепость появилась в поле зрения Арка и Арона, было ясно, что там далеко не все в порядке. Многочисленная регулярная армия, что позорно бежала с поля боя пред Мрудвоном по тракту, естественно, осела в Сулене. Где, как не в перевалочном граде можно было расположиться трем тысячам солдат, многие из которых были ранены.
     Но внутрь города поместили только действительно тяжело раненых воинов. Остальные же разбили обширный лагерь под не очень высокими стенами крепости. В городе уже располагалось огромнейшее количество народу, прибывшего из освобожденного от людей Далина, поэтому нахлынувшая регулярная армия могла совсем подорвать здешнюю жизнь.
     Также на южные земли уходили через Сулен землепашцы, покидая свои поселения и наделы. Ведь мимо них прошел весь люд столицы Империи и, конечно же, слухи о том, что Лорд Контек предал Гильдию и встал на сторону жуткой тьмы, никого не обошли. А еще один слух о том, что по южному тракту в очень скором времени пойдут настоящие орды живых мертвецов и ужаснейших чудовищ, которые непременно будут крушить все на своем пути и убивать людей, превращая их потом в таких же, как они сами, сломил волю твердых землепашцев окончательно. Они в страхе собирали самое ценное и семьями ломились на южные земли, надеясь там найти спасение.
     Кто-то уже уходил на запад, умно предсказывая, что и под Суленом регулярную армию ждет поражение. Конечно, то, что Лорд Контек настигнет всех и на западе, никто не сомневался, но уж очень хотелось оттянуть этот момент подальше.
     Заморские купцы, только-только заслышав о такой беде, собрали свои манатки и всем скопом отплыли по морю в свои дальние страны. Кто-то на острова, а кто-то во все еще сохранившиеся со времен древности государства за Морем. Просто Империя еще не добралась до туда, да император никогда и не ставил себе такой задачи. Жили мирно, торговали хорошо, да ладно, чего же еще надо?
     Двое путников подобрались ближе. Теперь можно было отчетливо различить развернутый лагерь регулярной армии и командную ставку. Торус, скорей всего, должен быть там.
     Было видно, а скорее слышно глашатаев, что объявляли набор в ополчение. Благо оружия в Сулене равно как в расположенном чуть южнее порте Сьюсаке было предостаточно, сохранилось еще со времен давних войн. Но народ, видя, как побежала регулярная армия из-под стен Мрудвона, не очень активно шел служить империи. Приходилось обещать высоченное жалованье, а присоединившимся представителям Знати со своими собственными отрядами – новые земли.
     Чем ближе Арк и Арон подходили к крепости, тем суетливее вокруг становилось. Народ шнл пешком, передвигался на лошадях, с повозками и даже большими группами уходил то туда то сюда. Совершенно неясно было, что здесь твориться. Просто сплошная суматоха. Тракт уже практически весь был забит бесконечным потоком людей, и они все прибывали и прибывали.
     Однако как только двое путников свернули с тракта к лагерю регулярной армии, как вдруг стало тихо и спокойно. Вся суета осталась на дороге, на эту же землю не решался ступить никто. Студент и Темный Мститель, теперь выглядевший, как самый обычный человек, за исключением глаз, направлялись прямиком к середине многочисленных палаток.
     Одна из этих палаток выглядела повыше и помассивнее. К тому же в отличие от остальных, однотонных и серых, на ней имелись синие полосы, что сходились наверху в одну точку, а на земле наоборот – расходились в разные стороны. Это знак того, что именно в этой палатке – ставка командования всей регулярной армией.
     У ставки естественно выставили стражу. Четверо здоровенных бойца в полной амуниции и с алебардами наготове сразу же перекрыли дорогу путникам.
-    Куда это вы, уважаемые? – нахмурив брови, ехидно спросил один из стражников, видимо, главный их них. – К командующему нельзя. И вообще, чего это вы тут делаете? Если в ополчение записаться, так это во-о-он там, - он махнул рукой в сторону скопившейся толпы где-то под стенами крепости. – А здеся вам делать нечего.
-    Нет, мы не в ополчение, - спокойно ответил Арк, остановившись. – Нам нужно кое-что сообщить командующему Торусу. Если тебе нетрудно, почтенный э-э… страж, то скажи командующему, что к нему пришли Арк и Арон. Он поймет, в чем дело.
-    М-м-м, - стражник задумчиво почесал бороду. За всю его жизнь, он, наверное, не думал больше, нежели в эту минуту. – Ладно, стойте здесь и ждите. И смотрите, если это обман, пошлю вас в первые ряды смертников!
-    Мы уже там побывали, - тихо прошептал Арк, когда страж скрылся за полой палатки.
     Прошло еще некоторое время, после чего тот же воин вышел из палатки со скверным видом. Оно и понятно, командующий Торус был далеко в неважном настроении. Однако бывший начальник охраны Главной Башни все же показался прямо за своим стражником.
-    Раздери меня демон! – взревел Торус, едва завидев путников. – Всякого я повидал за свой век, но такого! Чтоб из лап смерти, да еще и без единой царапины!
-    Ну, царапины то все же есть, - попытался пошутить Арк. – Но из лап смерти – это уж точно.
-    Ладно, проходите, чего встали? Может, чего дельное подскажете. Замучился я уже. Ситуация сложная, никогда еще такого не было. Император ушел на восток, там надеется собрать ополчение. Марк тяжело ранен, до сих пор еще в сознание не пришел. Остался только я да еще пара командиров, остальные… Ох, таких ребят потеряли…
     Они прошли внутрь. Уже привыкший к яркому утреннему свету Арк сначала немного растерялся в темной палатке, но очень скоро сориентировался. Прямо в центре располагался стол с большим пергаментом, на котором красовалась карта центральной части Империи. Все правильно, север заполоняли Ледяные Горы, куда никто никогда не наведывался; на западе земли Империи также сначала отрезались уже Западными Горами, после чего Большой Континент упирался в Океан; Чуть восточнее длинная черная полоса отображал на карте Великий Каньон, а после него шел внушительных размеров темно-зеленый клочок – Черный Лес. Дальше подробнейшим образом был прорисован знаменитый «треугольник»: столица Далин, восточнее по тракту – крепость Мрудвон, а южнее перевалочный град Сулен, в который упирались Южный Тракт и южная ветка имперского или как его еще называли восточного тракта.
     На карте виднелись также тактические зарисовки. Различные стрелки, разных цветов. Был и анализ битвы при Мрудвоне, так беспечно проигранной.
-    Проходите, проходите, - Торус сам уже подошел к столу.
     Трое командиров склонялось над картой и что-то обсуждали. Завидев гостей, они прекратили это занятие и просто встали и выпрямились. Одного из них путники уже немного знали.
-    Итак, с Рудином вы уже знакомы, а это – Улун и Льюис, командиры сотен пехоты. Тебя, Арк, они, кажется, тоже знают.
-    Да, да, - простым и дружелюбным тоном заговорил широкоплечий Улун. – Как же, столько солдат моих спас. Молодец, паренек, молодец!
-    Но по настоящему благодарны мы не только Арку, но и его спутнику по имени Арон, - Торус сделал паузу, указывая рукой на недоумевающего Арона. – Почему? Да потому что, если бы не он, мы бы вообще здесь не стояли, а наша плоть убивала бы людей по приказу Лорда Контека.
-    Что ты хочешь сказать, Торус, - подозрительно произнес Рудин. – Что, тот, кто пришел с Арком – Темный Мститель?
-    Конечно, Рудин! А кто же еще. Хватит прятаться, сейчас нам надо что-то придумать…
-    Прошу подождать, почтенные Торус, Рудин, Улун и Льюис, - внезапно начал речь Арон, так что все чуть было не вздрогнули от удивления. – Да, благородный Торус совершенно прав. Я и есть Темный Мститель.
     Все трое командиров просто стояли в оцепенении и не могли ничего сказать. С одной стороны Темный Мститель был для них призрачным воином, о котором слагались разные байки, но ничего более. С другой стороны, вот он, стоит перед ними, вдобавок, не так давно он спас им жизнь.
-    Я скажу вам все, что вы захотите. Но прежде всего я прибыл к вам, чтобы помочь. Моя Сила хочет, чтобы равновесие не было нарушено, чтобы Лорд Контек не смог завершить свое коварное дело. Поэтому я буду помогать вам во всем, поскольку это наше общее дело. Я готов пожертвовать собой, ради него, если потребуется. А сейчас, действительно, нам нужно объединить усилия, чтобы победить Лорда.
     Даже Арк удивленно раскрыл рот и взирал на своего друга, широко раскрыв глаза. Никогда еще раньше он не слышал от Арона ничего подобного.
     Но, как бы то ни было, дело действительно серьезное. А время поджимало. Ведь коварный Контек на стоял на месте, а наступал!
-    Ладно, нам просто достаточно знать, что все эти слухи про Темного Мстителя – полная брехня, - отмахнулся, наконец, Торус, развеяв таким образом обстановку. – Давайте решать нашу беду, как-нибудь. Ведь кроме нас – некому.
     Все согласились с командующим пехотой Торусом, который на данный момент являлся и командующим всей армией, поскольку Марк был без сознания, а император – далеко на востоке. Сам Торус, трое командиров, Арк и Арон, в общем, все дружно склонились над картой. Было видно, что ни один не был доволен сложившимся положением.
-    Итак, что у нас есть, - вздохнул после небольшой паузы Торус. – У нас есть почти никак незащищенная крепость Сулен. Так… Лорд Контек наступает от Мрудвона, судя по всему, по тракту. Лезть напролом вперед – похоже, его любимое занятие. И что самое интересное, с такой тактикой он спокойно побеждает, причем без особых потерь.
-    Это еще не все, Торус, - вновь вступил Арон. – Сила говорит мне, о том, что видит. Контек послал магов и часть «мертвой» армии по Южному Тракту к Сулену. Так что он наступает не только от Мрудвона, но и от Далина.
-    Уф, час от часу не легче, - зло проворчал командующий. – Теперь мы оказываемся в окружении.. Если примем бой у Сулена, получится еще хуже, чем на Мрудвоне. Если пойдем на восток, то к зиме вся армия подохнет там от холода и голода. Если отправимся на запад, Лорд зажмет нас у пролива и там раздавит. Вот демон, у Империи просто нет выхода! Если только император приведет с востока обширное ополчение, в чем я глубоко сомневаюсь, еще можно попробовать атаковать с тыла. Но опять же, что могут простые люди сделать с этими Рыцарями, нужны маги, а где ж их взять то? Все вон, на стороне Контека, хотят, видите ли, властвовать во вселенной!
     Никто более ничего не говорил. Отчаяние нахлынуло вдруг на командиров. Все понимали, что обречены и как не противься, а коварный Лорд непременно их настигнет.
-    Можно я скажу… - робко пролепетал молодой студент, боясь нарушить сложившуюся тишину.
-    Что? – чуть ли не в унисон переспросили все остальные.
-    У меня есть план, может не очень совершенный, но все-таки есть.
-    Давай, говори, все равно ничего пока путевого не придумали, - проворчал в ответ Торус, однако обратил свой взор к Арку и начал внимательно слушать.
-    Э-э-э, дело в том… видите-ли… если есть угроза вселенной, то Гильдия обычно вмешивается. Другое дело, что Совет просто не знает о том, что здесь происходит, наш мир считается довольно далеким. Но вот если бы удалось как-нибудь предупредить Совет, то может быть…
-    Ты хочешь сказать, что Гильдия опять вышлет нам на помощь магов? – прервал студента Торус. -  Кажется, один раз такое уже было, а больше не полагается… Хотя демон его знает, я в этих делах мало чего смыслю. Но ты продолжай, Арк, мысль интересная.
-    Нет, это когда миру требуется помощь, Совет может по своему усмотрению предоставить ее один раз. Но вот если опасность угрожает самому Совету, тут я думаю, они начнут действовать безоговорочно. Ну так вот, я хотел сказать, что если бы кому-нибудь удалось проникнуть в Цитадель и предупредить магов о грозящей опасности, что, может быть, они бы согласились нам помочь.
-    Хм-м-м, - задумался над сказанным командующий. – Но как проникнуть в Цитадель, ты об этом не подумал? Ведь путешествия меж мирами – занятие, насколько я могу помнить, только высших магов, кажется… или как там?
-    Да, Торус. Между мирами могут перемещаться маги не ниже четвертой ступени посвящения. Но у нас, в Далине, есть Портал. Он находится во Дворце, в Главной Башне, где-то под землей. Точно я не знаю где, но что он есть – это чистейшая правда. Существует правда еще одно препятствие. В Цитадели могут находиться маги также не ниже четвертой ступени. У нас такой статус имеет только главный маг Далина – Освальд.
-    Этот гаденыш Освальд, - зло буркнул Торус. – Тоже на стороне Контека. Так что он никак не полетит в твою Цитадель. Если только вперед ногами…
-    Нет, я не говорил, что надо заставить Освальда сделать это. Любой маг может перемещаться по линии Портала, достаточно обладать некоторыми несложными навыками. Освальд нужен только ради того, чтобы забрать у него мантию со специальными магическими знаками отличия. Тогда мы можем выдать любого за мага четвертой ступени посвящения. Я понимаю, конечно, что трудно будет прорваться к Порталу, да еще и захватить Освальда, но ведь ничего другого не остается. В общем, таков мой план, насколько он реален, судить вам.
     Все вновь задумались. План Арка бесспорно поселил в душах командиров надежды, но уверенности в победе он явно не давал.
-    План не просто нереален, он вообще сумасшедший! – после продолжающихся довольно долго раздумий вдруг вскликнул Торус. – Захватить такого мага, как Освальд, это уже верх наглости. Мои ребята и я имели дело с тремя магами третьей ступени, и нам тогда сильно повезло, что мы остались живы. А Освальд… это отродье вообще непобедимо в открытом бою. К тому же, Главная Башня, а уж тем более Портал в Цитадель Лорд наверняка снабдил черти знает сколькими охранами. Прорваться туда будет просто невозможно.
-    Но если к вам присоединюсь я, - вступил в разговор Арон. – Вполне может быть, что нам и удастся сделать это. Главное – это неожиданность для Лорда. Он будет думать, что мы отступаем. Можно даже так и сделать, послать основную армию на восток или на запад, чтобы отвлечь Контека. А самим вместе с небольшим отрядом из лучших воинов отправиться в Далин.
-    Н-да, - вновь хмыкнул командующий. – Может быть, над этим и стоит подумать. Но… но нельзя полагаться лишь на это. Если мы не найдем Портал, если не победим Освальда, если не прорвемся в Далин и Башню, если Гильдия откажет нам в помощи. Слишком много «если» в этой задумке.
-    Но по сути дела – это наш единственный шанс, - заговорил командир Рудин. – Мы бились с этими Рыцарями, и ничего не смогли сделать. Если даже удастся собрать кое-каких магов и ополчение, я глубоко сомневаюсь, что мы сможем им противостоять. К тому же, Лорд наверняка подготовит новых воинов, которые вкупе с армией мертвых вообще погубят Империю. Надо действовать, и действовать немедленно. Ведь посуди сам Торус, если ничего не делать – мы тоже проигрываем эту войну. А если попытаться сделать то, что предложил молодой Арк, может нам и удастся получить помощь.
-    Хм, - вмешался вдруг Льюис. – Вы забываете одну мелочь.
-    Что же? – переспросили все в ответ.
-    Арк сказал, что нам для осуществления плана нужен маг. А ведь все маги на стороне Контека. Целители, я думаю, для этой цели не подойдут, к тому же они заняты сверх своих сил. Потерять одного целителя – значит потерять большое количество солдат. Студенты почти все разбежались кто куда, их сейчас при всем желании нигде не найти. Если только… Арон попытается уйти в Цитадель по Порталу.
-    Я бы с радостью, почтенный Льюис, но не могу. Моя Сила удерживает меня в этом мире, и я должен ей подчиняться. Я могу лишь помочь вам в битвах здесь, но не за пределами нашего мира.
-    В таком случае, - заключил, наконец, Льюис. – Остается только один человек, который может переместиться в Цитадель.
     Взоры всех, кто находился в палатке, разом обратились к молодому и скромному студенту. Арк начал внезапно осознавать, чего от него ждут, и от этой мысли внутри все заколыхалось. Глаза его широко раскрылись, а руки задрожали.
-    Н-нет, я… я… не могу, - попытался было что-то сказать, но не очень выходило. – М-меня же т-там могут убить, е-если узнают. Ведь я н-не маг даже первой ступени, куда уж мне изображать четвертую.
-    К сожалению, Арк, Льюис прав, - Торус приблизился к студенту и похлопал его по плечу, дабы немного успокоить. – Больше некому. Если мы начнем сейчас искать и уговаривать каких-нибудь тайным магов или еще кого-нибудь, уйдет слишком много времени. А его у нас как раз и нет. Придется тебе. Я понимаю, конечно, ты уже натерпелся и от этого Лорда и вообще от всего этого безобразия, но придется.
-    Н-н-но, Торус… эт-то ведь такая миссия. От меня, получается, зависит судьба всего нашего мира. Я… я н-не могу нести такую ношу…
-    Ну, мне что ли туда лететь, демон тебя раздери?! – взревел внезапно командующий. – Чтоб я потерялся в каких-нибудь там дебрях вселенной, или где еще там… Ты пойми, что если ты не пойдешь, уже никто не пойдет, потому что уже некому. Ты сам предложил, придется самому и расхлебывать. Я не буду тут тебя уговаривать или упрашивать. Я просто спрошу: готов ли ты пойти в эту самую Цитадель, чтобы спасти наш мир от гибели? Готов или нет? Отвечай только быстрее, время поджимает. Ну?
     Все собравшиеся пристально глядели на молодого студента. Бедняга Арк сначала стал дрожать еще сильнее, но затем словно преобразился. Судорога ушла из его тела, взгляд приобрел уверенность и мужество. Арон вновь узрел в нем то, что видел, когда они шли по лесу. Откуда у студента появлялась эта способность, оставалось только гадать.
-    Да, Торус, я согласен. Если придется, я лягу костьми, но сделаю все, чтобы спасти наш мир от этого треклятого Лорда Контека! – раздался твердый и громкий голос Арка, совсем не похожий на звучавший до этого.
-    Ну вот, это уже другое дело. В таком случае мы должны выступить сегодня же вечером. Если Лорд действительно пошел в атаку, ждать нельзя. Рудин, Льюис – на вас я возлагаю командование оставшейся армией. Разделитесь и уводите людей на восток и на запад. Пусть Контек думает, мол мы хотим его так обмануть или растянуть время. В любом случае, он не должен заподозрить того, что мы задумали. А я за оставшееся время подберу себе отряд, и мы вместе с Ароном и Арком отправимся к Далину. Всем все понятно?
     Получив утвердительный ответ, Торус вновь посмотрел на карту, вздохнул, и отдал последние команды. Командиры сотнями Рудин и Льюис поспешно вышли из палатки и направились куда-то вглубь лагеря.
-    Так, теперь вы, - обратился командующий к Арку и Арону. – Если хотите, можете отдохнуть. К сожалению, разместить мне вас негде, поэтому не серчайте. А вообще, Арк лучше потренируйся или что там еще можно сделать? Короче чтоб твое пребывание в Цитадели закончилось успешно. Помни, что ты возможно последняя надежда.
-    Я понимаю, - мрачно вздохнул студент. – Что тут поделаешь, если кроме нас некому…
-    Ладно тебе, победим как-нибудь! А теперь давайте, идите, прогуляйтесь где-нибудь. Мне нужно подобрать отряд и решить все с командованием. Ведь, я с этого похода могу и не вернуться.
     Двое путников лишь молча кивнули и также вышли из палатки, оставив командующего одного. А тот лишь грустно поглядел им вслед и направился куда-то вглубь ставки, к своим личным вещам. Добравшись до внушительных размеров сундука, Торус склонился над ним и глубоко вздохнул.
     Когда он открыл ящик, взору предстала одна единственная вещь, которая занимала почти все пространство в сундуке. Это оказался меч, немного больше обыкновенного, слегка загнутый на конце и с необычной ручкой, обвитой полосами из твердой кожи. На конце ее красовался солидный противовес, причем удобно подпирающий кисть, если взяться за эту рукоятку.
     Но привлекало внимание в клинке вовсе не это. Необычным было само лезвие. Цвет его имел синий оттенок и слегка отливал голубым, словно сами небеса принимали участие в ковке оружия. Через все лезвие протекала глубокая линия, а в центре на железе были умело вырезаны древнейшие руны, явно магического предназначения.
     Торусу этот необычный древний клинок достался от отца по наследству. А отцу в свою очередь от его отца и так далее. Но всегда предки командующего брали этот клинок в свою последнюю битву.

     Арон и Арк, не долго думая, направились в ближайшую харчевню, коих в Сулене было превеликое множество. У студента, как ни странно, за все это время успел сохраниться один мешочек с монетами, поэтому чего-чего, а пообедать они могли. К тому же, что сделать, если знаешь, что направляешься, может быть в последний путь? Конечно, хорошо перекусить.
     Не слишком роскошное заведение выбрали путники, но и не слишком бедное. Добротные столы, удобные сидения, и самое главное – хорошее пиво. А что еще нужно усталому человеку?
     До вечера было еще довольно далеко, поэтому почти никого внутри харчевни не оказалось. Даже хозяин вышел нескоро, так как сразу не заметил путников. Те не стали что-либо выдумывать, а просто попросили пива да чего-нибудь поесть, что еще осталось. Ведь последние события в Империи сильно поубавили выбор.
-    Как ты думаешь, Арон, - произнес студент, дожевав очередной кусок копченой говядины. – Нам хоть что-нибудь удастся сделать против этого Контека?
-    Ты меня спрашиваешь? – удивленно переспросил Темный Мститель. – Ты вроде бы так настойчиво шел на встречу с Торусом. Мне показалось, будто ты готов сразиться с Лордом хоть сейчас, дай тебе только меч в руки.
-    Не знаю, Арон, не знаю. Со мной что-то происходит, я и сам не могу понять что. Может, просто твоя Сила так влияет, а может еще что-нибудь. Но почему-то одна моя половина полностью уверена в победе, в то время как другая – совсем наоборот. Я совершенно не знаю, что я буду делать, когда попаду в Цитадель, если вообще попаду. Ведь мы можем и не добраться до цели или не найти Портал или еще что-нибудь.
-    Лучше заставь работать свою первую половину, Арк. По крайней мере, с ней у тебя больше шансов победить. А значит и у всех нас тоже.

Глава 19

     День неумолимо клонился к закату. В лагере под Суленом буквально кипело движение. Армия разворачивалась, делилась приблизительно на две части, которые постепенно отходили в разные концы Империи. На восток и на запад шли они. И лишь совсем немногие знали, в чем истинный смысл этого отступления.
     Лорд Контек должен был отвлечься в погоне за регулярной армией и не заметить, как небольшой отряд Торуса проникнет в столицу Империи город Далин. О намерениях командующего знали только Рудин, Льюис да Арк с Темный Мстителем. Даже отборный отряд из трех десятков самых опытных солдат понятия не имел, для чего их оставили в лагере.
     Студент весь оставшийся день провел, вспоминая университетские знания и не только. Найдя в библиотеке Сулена пару изрядно запыленных книг, он принялся изучать возможности и обязанности магов высших ступеней. Однако их оказалось так много, что целого дня хватило только лишь на четверть поверхностного изучения материала.
     Арк старался ухватить самое главное, детали придется додумывать самостоятельно и на месте. Как общаться с магами Совета, как добиться доклада, как правильно доложить… И еще масса формальностей, как оказалось, беспрекословно требовались в Гильдии от магов.
     Арон странным образом исчез, предупредив однако Арка и Торуса. Те, хоть и не оказались довольны его решением, но пришлось согласиться. Присутствие в отряде Темного Мстителя вовсе не было положительной чертой. Гораздо лучше, если он появиться в нужное время и в нужном месте.
     И вот уже регулярная армия начала полномасштабное отступление. За солдатами тянулись длинные «змеи» простого люду, торговцев, землепашцев и многих других, что не желали стать добычей Лорда Контека. Кто-то отходил еще с самого Далина, кто-то присоединился по дороге к Сулену из поселений землепашцев и с полей, да и с самого перевалочного града народ постепенно уходил.
     У кого были кое-какие знакомства за пределами Империи, направлялись на юг, к Срединному морю, надеясь переждать катаклизмы в других государствах, или же вовсе там остаться, если удастся. Остальные же направлялись либо на запад, либо на восток, где также делились на северо-восточное и южное направления.
     И лишь небольшой отряд в три десятка солдат, бедолаги студента по имени Арк и командующего Торуса ждал своего часа севернее Сулена прямо на Южном Тракте. Торус ждал, пока армия отойдет подальше от крепости, но ждал недолго.
-    Итак, благородные воины. Пришло время мне сказать вам, для чего мы собрались, - слегка прикрикнул командующий, так как его было плохо слышно из-за ветра. – Как вы уже догадались, я собрал самых опытных и сильных бойцов. Некоторые из вас вместе со мной в Далине имели дело с мертвяками и магами. Придется это повторить вновь. Возможно, что мы больше не вернемся, но на нас лежит судьба Империи и вообще, всего нашего мира. Помните об этом, и да помогут нам сильные мира сего!
     Раздался дружный боевой крик, после чего весь отряд пришпорил коней. Десятки копыт наполнили воздух грохотом. Накопившаяся грязь только отлетала с Южного Тракта. А вместе с тем облака на небе сгущались все больше,  чувствовалось, что скоро заморосит дождь. Редкое явление в эти времена, дождь, но с нынешней обстановкой еще и не то могло происходить.
     Впереди скакал на своем бравом коне командующий Торус, стараясь быстрой ездой придать боевой настрой всему отряду. Но он чувствовал некую подавленность, что затаилась внутри каждого воина. И боялся, боялся, что в решающий момент воины могут не выдержать.
     Арк также настраивал себя, пока еще было время. Солнце слева уже начало плавно опускаться за горизонт, но над ним все больше сгущались какие-то странные тучи. Темные, словно сама тьма ночи хотела опередить закат и ворваться в недра небес. Все это еще более не радовало бедного студента, которому выпала судьба спасать мир.

     Они остановились буквально в нескольких милях от Далина, проскакав за половину дня и вечер почти весь путь. Так быстро редко кому удавалось преодолеть расстояние от перевалочного града до столицы, но отборному отряду видно подобное было не впервой.
     Найдя в поселениях землепашцев, что располагались прямо у Тракта, кое-какие припасы, отряд двинулся было дальше, но сразу резко остановился. Дело в том, что впереди была замечена так называемая вторая армия Контека, что должна наступать со стороны столицы. Арон не ошибся, мертвяки, полуживые чудища и маги шли прямиком по пустому безлюдному Тракту, естественно, направляясь к Сулену.
     Торус дал команду рассредоточиться. Отряд разбился на три части по десять человек. Все постарались прятаться за домами или амбарами. Хотя от магического зрения улизнуть было достаточно тяжело, но ведь воины Контека не знают, что им навстречу идет боевой отряд.
-    Как ты думаешь, Арк, - прошептал Торус. – Этот самый Освальд там?
-    Демон его знает, этого Освальда. – нехотя ответил студент, боясь брать на себя ответственность за сказанное. – Может быть, Контек поставил его во главе второй армии, а может забрал к себе, или еще что-нибудь. Мне он об этом точно ничего не говорил.
-    М-да… мне тем более, - командующий задумался. – В любом случае придется атаковать. Иначе они нас просто не пропустят мимо, уж больно эти маги прозорливые. Заодно и поглядим, что к чему…
     Подождав еще несколько мгновений, Торус аккуратно и почти бесшумно вынул свой клинок из ножен. Арк мог только подивиться оружию. Раньше он не видел его у командующего, как, впрочем, не видел никто.
     Вдруг руны посреди лезвия,  как будто ожили. Словно некая сила проснулась после долгого сна и рвалась на свободу все сильнее. Уже отливавшее синим лезвие, сделалось еще синей. Вот-вот и оно должно было засверкать, ярко освещая ночную тьму.
-    Впер-е-о-о-од! – неожиданно отдал команду Торус, сам срываясь с места и подняв клинок к небу.
     Теперь меч засверкал во всю. Ярчайший синий свет пронзил тьму и буквально ошарашил нескольких магов, что шли во главе толпы мертвяков и чудищ. С разных сторон на них двинулись три части отборного отряда по десять конников каждая.
     Раньше всех в бой ввязался конечно же командующий. Казалось, что его клинок зажил собственной жизнью. От одного удара этим мечом живые трупы вновь становились обычными, мертвая плоть просто скатывалась обмякшим пластом на землю.
     Арк сначала хоть и держался чуть позади, но все же вступил в битву. Он явно ощущал магическую энергию, исходящую от древних рун клинка Торуса. Студент попытался уловить следы странного заклятия и даже выстроил нечто подобное. Конечно, от его ударов мертвяки не падали сразу же плашмя, но действие это все же возымело.
     Остальные, воодушевленные подобным началом сражения, начали рубить толпу мертвых, что было сил. Оказавшиеся в окружении чудища не могли в полной мере использовать свое большинство. Многие из них пытались прорваться за пределы круга, но пока что это не удавалось.
     Но не только в этих монстрах заключалась сила наступающих. Маги были там, и они, находясь в самом центре, беспрепятственно творили какое-то чародейство, явно направленное против так внезапно на них напавших солдат Империи.
     И вот первые энергетические снаряды полетели в сторону беспощадно рубивших мертвую плоть конников. Двоих сшибло со скакунов, и их тут же загрызли полуживые зубастые тварюги. Весь остальной сброд сразу же кинулся в брешь, пытаясь вырваться из окружения. Противные твари, живые мертвецы, еще кто-то непонятно кто, все зло повалило наружу, едва появилась такая возможность.
-    Вот демон! – взревел Торус, пытаясь сам прорваться в образовавшуюся брешь, рубя на ходу своим чудо-мечом всех с подряд. – Давайте ребята, поднажмем, еще чуть-чуть!
     А маги тем временем собирались уже для новой атаки. И они бы атаковали, если бы прямо со стороны прорвавшегося строя на земле не возникла громадная трещина. В нее провалилась изрядная доля адских тварюг, а вокруг все задрожало.
     Словно из ниоткуда послышалось громкое и устрашающее конское ржание.  Из трещины буквально вылетел громадный черный конь, естественно, неся на себе наездника. Им был никто иной, как сам Темный Мститель. Его красные глаза сверкали во тьме, а громадный меч сразу же унес за собой еще с десяток уродливых тел.
     Не успели маги чего-либо сообразить, как их накрыло сильнейшее заклятье. Едкий черный дым, лег плотным шаром на скопившихся нескольких колдунов. Но дым этот разъедал кожу, проникал вглубь тела и кромсал там все. Внутри черного шара послышались дикие вопли, вопли от боли и смерти.
     Воодушевленные такой поддержкой, воины яростно продолжили битву против неживых. Теперь уже лишь части тела летели в стороны, пасти кровожадных чудищ падали на землю, отделенные от остального туловища.
     Меч Торуса продолжал работать, Арк завалил еще пару-другую мертвяков. Но к тому времени Темный Мститель развернулся и сделал второй заход. Три или четыре черных нити разрубили почти всех, кто еще шевелился. Казалось, что воины мертвой армии даже как-то взвизгнули, когда их тела распадались на части.
     Оставшиеся единицы добил Торус с отрядом. Это оказалось не так уж и сложно. Три десятка воинов на конях стояли посредине тракта, окруженные целой грудой непонятных частей разных тел, обломков костей, доспехов, жутких зубов. Кое-что из этого еще пыталось пошевелиться, но вскоре беспомощно затихало.
-    Уф, - выдохнул командующий, когда, наконец, почувствовал победу. – Я уж думал, что нам конец. А тут… Темный Мститель!
     Весь отряд обратил свой взор к стоявшему пред ними совершенно неподвижно огромному коню-призраку, в седле которого виднелась темная фигура спасшего их от гибели Мстителя. А тот лишь забросил свой длинный меч за спину в ножны и повернул коня лицом к отряду. После этого призрачный воин плавно отстегнул свой шлем-маску и открыл свое истинное лицо.
     Черные волосы опустились Арону на плечи. И хоть темноту пронзал лишь свет одиноких факелов, весь отряд смог различить лицо и глаза Темного Мстителя.
-    Я никогда не был вашим врагом, - проговорил он хоть и не очень громко, но все услышали эти слова. – Я лишь пытался остановить то, что сейчас происходит. И если вы пытаетесь сделать то же самое, я готов встать на вашу сторону и помогать вам во всем. Решайте сами, нужна вам моя помощь или нет. Если нет, я сейчас же покину вас, и никто больше обо мне ничего не услышит. Если же вы готовы принять меня, я отправлюсь с вами и буду драться рука об руку, плечом к плечу с солдатами Империи.
     Ошеломление, как это ни странно, длилось недолго. Торусу даже не пришлось встревать между отрядом и появившимся Мстителем, так как из рядов воинов послышались дружные крики:
-    Да что тут гадать, давай к нам! А он еще спрашивает?! Ты же спас нас тогда, под Мрудвоном и сейчас, а что еще надо?
     В общем, командующему пришлось еще и успокаивать ликующих солдат. Наконец, все уладилось, а Арон уже оказался в рядах воинов, говоря всем свое настоящее имя.
-    Какие потери? – сухо спросил Торус у одного из солдат. Кроме командующего командиров более в отряде не было.
-    Двое убитых и пятеро раненых. Но Арк их уже подлатал, двигаться могут, - получил он ответ.
-    Да, где кстати студент-то?
-    Да здесь я, здесь, - подбежал к Торусу запыхавшийся Арк. – Все обшарил, не нашел я Освальда. Не было его с ними.
-    Точно не было, может, ты чего проглядел?
-    Да точно, точно! Я на три раза все перерыл. Не знаю, может он с Контеком, а может и в Далине. Демон его ведает.
-    Тогда вперед, нечего время терять почем зря. На месте уже чего-нибудь сообразим.
     Воин и студент лишь кивнули в ответ. Торус прокричал команду, и все мгновенно оказались на своих скакунах. Вскоре отряд вновь пошел по Южному Тракту, приближаясь к своей конечной цели.

     И вновь лишь одна скупая мгла приветствовала их. Длинные поля закончились, перед городом располагался небольшой участок леса, который сразу заканчивался, уступая место высокой защитной стене.
     Столица Империи Далин распласталась далеко вперед, встав на пути небольшого отряда. Тракт упирался прямо в южные ворота, которые по-прежнему так и оставались открытыми. Еще совсем недавно через них уходило огромное количество народу, сейчас же все в округе пустовало.
-    Ну вот, приехали, - проворчал себе под нос Торус, остановив коня. За ним остановился и весь остальной отряд. – Что-то тихо так все, не нравится мне это.
-    Засады я не чувствую, - сообщил подъехавший ближе Арон. – Но там дальше, впереди, что-то есть. И это что-то явно не доброе.
-    Ладно, раз уж добрались сюда, останавливаться уже поздно, - и командующий вновь поддал ходу. Все остальные двинулись за ним.
     Арк держался примерно в середине, окруженный топотом трех десятков лошадей. Темный Мститель же частенько забегал на своем огромном коне вперед, дабы разведать обстановку. Но ни разу его подозрения не оправдались.
     Арона приняли в отряде вполне нормально, вопреки всем опасениям Арка и Торуса. Хоть и не очень разговорчивый, но знающий множество боевых хитростей, Темный Мститель был воспринят как свой. И никто уже, казалось, не помнил, как в былые времена он противостоял солдатам Империи, когда те еще служили Лорду Контеку.
     Отряд промчался мимо ворот и оказался на Главной улице Далина. Кругом лишь одна темнота. Дома казались как будто мертвыми. Никто не ходил по многочисленным дорогам, не было привычных ночных стражей, вечно блюдущих комендантский час.
     Они проехали чуть дальше, а вокруг становилось лишь только еще мрачнее, и город казался все мертвее и мертвее. И не только из-за того, что люди ушли из него, было что-то еще. Какая-то странная сила вырвалась на свободу, когда Лорд совершил свое страшное деяние. Что-то необъяснимое и непонятное обрело жизнь, но одновременно породило смерть вокруг себя.
-    Уф, что-то у меня предчувствия все хуже и хуже, - проворчал вновь Торус, слегка замедлив ход коня. – Как бы мы не угодили в какую-нибудь очередную хитроумную ловушку Контека.
-    Даже если угодим, главное прорваться, - ответил по-прежнему скачущий рядом Арон. – Прорваться к Порталу и отправить Арка в Цитадель. Мы можем даже погибнуть, это мало что изменит, а вот Арк должен предупредить Совет, иначе все это было напрасно.
-    Т-с-с-с, тихо ты, - пригрозил пальцем Арону Торус. – А то ребята услышат и дрогнут в решающий момент. Не надо мне тут такие настроения сеять. Об том, что мы почти обречены знаем только мы с тобой и все. Больше никто не должен даже и слышать об этом.
-    Хорошо, не буду больше.
     Невысокие дома простых жителей постепенно сменились строениями магов первых и вторых степеней. Двухэтажные постройки и вымощенная дорога перед ними, все это было видно даже в ночной темноте.
     Торус решил не идти через рынок, так как в темноте пролазить меж торговых рядов было бы не очень удобно. Вместо этого, отряд обогнул рынок с восточной стороны, после чего сразу же уперлись в ограждения Замка Гильдии.
     Пришлось огибать высокую стену довольно долго, пока они не оказались у проходных ворот. Пока что никаких препятствий отряд не встретил, но обычно стены Замка так тщательно и не охранялись. Ведь в него ежедневно проходило и выходило множество магов и простых людей, работающих здесь.
     Совсем другое дело Главная Башня Замка Гильдии, что располагалась в центре и была окружена еще одной защитной стеной. В ней хранились многие секреты, поэтому наверняка Лорд Контек выставил там охрану.
     Но до Башни еще надо добраться. Отряд же пока только прошел ворота Замка, двигаясь осторожно и постоянно посматривая по сторонам, постоянно опасаясь неожиданного нападения. Торус постоянно корчил недовольные гримасы и частенько произносил нечто нечленораздельное. Уж больно не нравилось ему вся эта якобы спокойная обстановка.
     Как ни странно, но отряд совершенно беспрепятственно смог добраться и до ворот Главной Башни, которые также приветствовали солдат открытыми створками. Одна из петель даже слегка поскрипывала, от движущейся на небольшом ветру двери.
     Торус поднял правую руку и остановил своего скакуна. Отряд послушно встал на месте, ожидая дальнейших команд. А вокруг лишь тишина, такая странная и одновременно пугающая тишина.
-    Ну вот, мы и подошли к нашей цели, - проговорил командующий. – Если нам никто по-прежнему не будет мешать, необходимо обшарить эту чертову башню и найти Портал. Что это такое? Это, насколько я помню, большая светящаяся дыра, уходящая куда-то далеко вглубь. Придется разделиться на несколько отрядов поменьше, чтобы поиски пошли быстрее. Как только…
     Он не закончил. Вернее не успел закончить. На Торуса и его отряд обрушился целый шквал магических атак. Благо бывалые воины уже знали, что делать в подобной ситуации и мгновенно рассыпались по одному. Так что пронзающие тьму огненные шары, стрелы, смертельные лучи, и многое другое, сумело достичь лишь немногих.
-    Вну-у-утрь! Все в Башню!!! – орал во все горло командующий, и его услышали.
     Оставшийся отряд, чуть более двух десятков воинов, ринулся к воротам. Однако там уже их поджидало большое количество мертвых тел, непонятно почему восставших против всего живого. Держа в своих полусгнивших пальцах клинки, они были готовы встретить напор небольшого конного отряда, встав на их пути непробиваемой стеной.
     Но не тут то было. Вперед всех вырвались Торус и Арон. Синий меч вновь ярко засверкал, и казалось сам его свет уже готов вернуть мертвяков на место. Черное же лезвие Темного Мстителя никак не показывало своего присутствия, но в бою было не менее действенным.
     Всего двое человек, но каких, врезались прямо в глухую стену мертвых воинов и… проломили ее! Синее сияние распласталось далеко вперед, укладывая мертвяков пластами, после чего их плоть превращалось в нечто непонятное. Темный Мститель же махом уложил другую половину ставшим уже привычным заклятьем черных режущих линий.
     Конники проскакали по расчлененной плоти и двинулись дальше. По широкой тропе, огибая множество пристроек, Торус хотел попасть в центральное строение, но им опять помешали. Мертвые, кругом одни ожившие мертвые. Казалось, что ходячие тела заполонили все пространство вокруг. И откуда только их столько взялось.
-    Арк! – прокричал командующий. – Да где же ты, демон тебя возьми?! Арк!
-    Да тут я, - кое-как ответил студент, еле-еле прорвавшись к Торусу.
-    Держись прямо за мной, может нам удастся прорваться. Ты все понял?
-    Все.
-    Ну тогда пошли!
     И вновь синий клинок ярко осветил все в округе. Арку даже показалось, что руны на нем начинают издавать какие-то звуки. И уже через мгновение Торус опять вовсю закружил свой вихрь, прорубая себе дорогу сквозь огромное множество нечисти.
     Арон же поднялся в воздух и кинулся со всей мощи на магов, что стояли за мертвяками и уже готовили смертоносное заклятье. Они заметили Темного Мстителя и судорожно начали отстреливаться кто чем, но проворный конь-призрак сумел избежать всех направленных в него магических ударов.
     Очень скоро Мститель опустился достаточно, для того чтобы нанести решающий удар. Двоих магов он убил еще сверху точечным заклинанием, имевшем форму двух тонких черных лучей. Третий так и не успел уйти от направленного на него клинка. После конь резко развернулся, и Арон наотмашь перерубил пополам еще двоих магов.
     Остался всего один. Темный Мститель схватил бедолагу и вновь поднял коня в высоту. Маг Гильдии второй ступени посвящения беспомощно болтался и извивался, Арон держал его за ногу одной рукой, словно тот был не тяжелый человек, а просто тряпичная кукла.
-    Где находится Портал? – тихо, но одновременно ужасающе спросил Мститель.
-    Я… я…я не м-м-о…
     Арон отпустил мага, после чего резко ринулся вниз и поймал его вновь. Опять поднявшись повыше, Темный Мститель повторил вопрос:
-    Я спрашиваю, как попасть к Порталу?!
-    Т-там, дальше, за башней… там вход.. в подземелье…
-    Ясно, - и Арон вновь отпустил мага.
     Тот уж было подумал, будто Мститель выкинул его за не надобностью, но внезапно призрачный воин вновь поймал свою добычу. Оглушив мага эфесом меча, Арон отбросил его подальше от поля боя. Проснется этот бедняга еще очень нескоро и подумает в следующий раз, вставать ли против Темного Мстителя или нет.
     А тем временем Торус и оставшиеся все еще в живых солдаты упорно пробивались вперед. Все они остались уже без коней. Бедные животные были почти сразу же зарублены мертвяками, выставившими перед собой копья. И кто их только научил подобному, оставалось только гадать.
     Командующий и полтора десятка солдат сгрудились спина к спине, пытаясь прорубить себе дорогу вперед. Но они все больше и больше оказывались в окружении. Живых трупов было слишком много. И они напирали все сильней, не давая малочисленному отряду никаких шансов.
     И вот один за другим гибли товарищи, падая на колени и дико крича предсмертным воем. Из последних сил каждый из солдат пытался зацепить своим мечом хоть одного врага. Нечисть, вокруг лишь одна нечисть. И только синий свет от странного чудо-клинка Торуса пробивал дорогу дальше.
     Прошло совсем немного времени, а в живых остались уже только сам командующий, да студент Арк, что также со всех сил пытался пробиться, отбиваясь мечом и несложными заклинаниями. Он старался держаться вблизи Торуса, дабы и самому было легче, да и спину командующего прикрыть, но мертвяки постоянно норовили их разделить. Они пытались вклиниться меж ними, яростно рубя, коля, и рассекая воздух вполне реальными клинками.
     Спасла двоих уже обреченных, но все еще рвущихся вперед, лишь внезапная атака Темного Мстителя. Он прорвался к Арку и Торусу с другой стороны, и, кромсая нежить, дал им понять, что они должны бежать дальше. Те так и сделали. Пока Арон немного отвлек на себя весь шквал атак мертвых тел, они пробежали мимо него и удалились дальше. Вскоре и Мститель побежал вслед за ними. Биться с таким количеством мертвецов было просто бессмысленно.
-    Вырвались, демон всех раздери! – проорал Торус. – Какие ребята, …. Чтоб этот Контек горел в ином мире вечно! Ладно, дело еще не окончено. Куда теперь?
-    Дальше, - спокойно ответил ему Арон. – За башней вход в подземелье. Там и должен быть этот Портал.
     И они продолжили безумный бег. Трое путников пронеслись мимо центрального строения, которое действительно по своей форме являлось ничем иным, как башней. После они оказались перед одной из пристроек. Никаких следов какого-либо входа здесь не оказалось.
-    Ну и что дальше? – уже зло проворчал Торус.
-    Погоди, - на этот раз уже Арк вступил в разговор. – Здесь что-то есть. Сейчас.
     Студент прошелся немного вперед и уперся в стену пристройки. Нагнулся к земле. Поводил руками, подул, и на поверхности появились ровные и четкие линии. Он даже нашел некое подобие ручки, с помощью которой можно было открыть этот своеобразный люк. И только он собрался это сделать, как рядом раздался жуткий грохот. Земля вздыбилась кверху, а Арка отнесло куда-то в сторону, он кое-как сумел избежать смертельного заклятья.

Глава 20

     За первым взрывом практически незамедлительно последовал и второй. И вновь лишь непонятным чудом студенту удалось отпрыгнуть в сторону. По правой руке прошел режущий приступ боли. Глаза дико щипало от ударившей по ним земли, что плотной кучей чуть ли не висела в воздухе.
     Бедный студент думал уже, что обречен, когда вновь почувствовал вблизи дисбаланс магических энергий, но почему-то очередного удара не последовало. Арк вскочил на ноги и попытался всмотреться в сторону, откуда их так внезапно атаковали. В глазах все еще рябило, но он смог-таки различить того, кто был их обидчиком.
     Чуть поодаль за пристройкой яростно бились на мечах Арон и Черный Рыцарь. Отродье зла почти в два раза превосходило Темного Мстителя как по росту, так и по ширине. Непонятно как еще Арон мог сдерживать его удары. Но ему удавалось, удавалось даже не только сдерживать, но и пытаться атаковать.
-    Эй ты, тварюга! – крикнул студент Рыцарю, после чего запустил в него небольшой энергетический вихрь.
     Естественно, что Рыцарь играючи отбил эту горе-атаку, но того мгновения, что он потратил, Арону хватило, чтобы нанести свой удар, уже куда более мощный. Резкий размах мечом с вложенной в него приличной энергией пришелся прямо в грудь Рыцарю, который после этого тяжко повалился на спину, с грохотом врезаясь в пристройку и ломая в ней стену.
     Отродье зла сразу же попыталось подняться, но не тут то было. Темный Мститель раскрутился, да так быстро, что движения его было уже не различить. Сразу несколько ударов черным мечом получил встающий Рыцарь, после чего снова оказался на земле. Арон же незамедлительно вернулся назад, пытаясь найти вновь заброшенный землей проход под землю.
     Торус, ворча жуткими выражениями времен войны с завоевателями и опираясь на меч, поднялся на ноги. Командующего слегка задело взрывом, но этого хватило, чтобы тот довольно долго провалялся на земле.
     Арку и Арону удалось вновь откопать проход и студент, уцепившись за ручку, потянул люк на себя. Тяжело и со скрипом, но дверь отворилась. Внизу было видно лишь кусок темноты, но как смог ощутить и Арк и Мститель, там явно были магические колебания.
     Они уже хотели сигануть вниз, как послышали сзади шаги. Черный Рыцарь вновь восстал и надвигался на дерзкую тройку, что отчаянно билась за свой родной мир. Со своим мечом наперевес и сверкая почему-то лишь одним глазом, отродье шагало широким шагом, с каждым мгновением оказываясь ближе.
-    Идите внутрь, я остаюсь, - наконец, твердо скомандовал Торус.
-    Но ведь… - попытался было помешать намерению командующего Арон, но не смог.
-    Я сказал, идите! Я задержу эту тварь. К тому же, у меня с ней уже старые счеты.
-    Торус, ведь он убьет тебя, - Арк взглянул в глаза командующему и понял, что с ним лучше не спорить. – Ладно. Прощай, Торус. Я обещаю, что сделаю все, чтобы спасти наш мир.
-    А тебе деваться больше некуда, студент. Ну что ж. Прощайте. И  удачи вам, за меня не волнуйтесь, я еще покажу этому… как воин Империи может биться! А теперь давайте, давайте, быстрее, демон вас всех раздери!
     Арон и студент дружно кивнули командующему и по очереди быстро прыгнули во тьму прохода. Послышались удаляющиеся крики Арка, которые быстро стихли.
-    Ну что, черное месиво, - злорадно прокричал Торус. – Сколько раз мы уже с тобой бились? Два? Или три? Я уж и не упомню. Может четыре…
     В командующего вдруг с ужасающей скоростью ударило разрушительное заклятье плотного черного огня. Неизвестно, умеют ли Черные Рыцари удивляться или нет, но если бы умели, то этот наверняка удивился бы. Синий рунный меч Торуса резко взметнулся с земли кверху, руны в центре запылали синим пламенем. Столп черного огня рассыпался о возникший внезапно… магический щит!
-    Что, тварюга, не ожидал? Хе-хе-хе, думал, я как ты не умею? Как бы не так, а ну получай!
     Торус вновь замахнулся мечом, вложив мысленно в лезвие всю свою ярость и отчаяние. С клинка тотчас же сорвалось множество ярко синих молний. Сильнейшие энергетические разряды ударили по Черному Рыцарю словно молоты, отчего тот отскочил куда-то назад, однако не упал.
     Но не успел Рыцарь даже поднять свой меч для атаки, как Торус бросился на него чуть ли не врукопашную. Сверкающий клинок командующего, рассекая воздух, опустился прямо на грудной доспех черного отродья, оставив там глубокий след.
     Однако следующий удар Рыцарь уже принял достойно, встретив его своим длинным лезвием. Воздух вновь наполнил неповторимый звон стали. Пусть даже непонятной и неизвестной простым кузнецам, но стали. Простой, обычный имперский воин против огромнейшей силы Черного Рыцаря, но видят сильные мира сего, бились они на равных.
     Никакие преимущества Черного Рыцаря, будь то его рост, масса или сила удара, не помогали ему. Конечно же, Торус мог держаться лишь благодаря своему клинку, который теперь уже горел так, что его можно было увидеть чуть не за пределами Далина. Вкладывая всю ярость в свои удары, командующий изо всех сил старался атаковать, но куда уж там. Его едва хватало для равной битвы даже с такими темпами.
     Еще немного и Торус повалился бы замертво не от удара Рыцаря, а от истощения сил. К тому же из-за башни уже поступала целая орава нечисти. Шипящие и визжащие мертвяки, выставив клинки пред собой, медленно, но верно надвигались.
     Задержать, задержать как можно дольше, думал Торус, нанося удар за ударом. Дать больше времени ребятам. Если они успеют, уже неважно, полягу я здесь или нет…
     И только последняя мысль промелькнула у него в голове, как Рыцарь внезапно обманным движением заставил Торуса отвести меч чуть вправо. Оказывается, эти твари умеют не только тупо бить чем сильнее тем лучше, но еще и владеют тактикой. Командующий не успел вернуть клинок в центральное положение и в итоге не сумел отбить сильнейший выпад Рыцаря.
     Жуткое длинное лезвие, которое странным образом сочетало в себе и остроту и способность кромсать доспехи, словно тупой топор, вошло в тело Торуса чуть ниже грудной клетки. Толстая боевая кольчуга оказалась на пути этого лезвия куском тонкой простыни. Послышался лишь легкий скрежет и сдавленный выдох командующего.
     Он уже не чувствовал боли, а только смотрел, как струйка крови стекала по лезвию на землю. Потом поднял глаза чуть выше, столкнувшись с одним фиолетовым кристаллом Рыцаря, что, казалось, также смотрел на него. Сзади все еще доносилось адское шипение мертвяков, но оно как будто уходило куда-то вдаль, и уже не возвращалось.
     Черный Рыцарь поднял свой клинок одной рукой вверх. Таким образом, Торус оказался на одной высоте с Рыцарем. Теперь они были словно одного роста, лишь ноги командующего беспомощно болтались довольно высоко над землей.
     Рыцарь хотел было кидануть практически уже безжизненное тело на растерзание мертвякам, как оное тело вдруг ожило и заорало во всю глотку. Торус все еще держал в правой руке свой заветный меч, а сознание все еще немного подчинялось ему. Перекинув клинок лезвием вперед, командующий что было сил физических и магических засадил меч в единственный глаз Черного Рыцаря.
     Казалось, что тот чуть ли не взвыл от боли. А Торус схватился за рукоятку обоими руками и воткнул клинок еще глубже, покуда тот наглухо не встал. После этого рукоятка словно бы задребезжала. Завибрировало и все тело Рыцаря. Две силы противостояли друг другу – сила клинка Торуса и злая сила Сущности.
     И вот уже мертвяки подошли совсем близко, вокруг слышался только грохот вибрации да предсмертный хохот Торуса. Как вдруг раздался ужасающей силы взрыв, покрывший своей мощью и главное строение и окружающие его пристройки. Огнем сожгло и мертвяков, земля вновь поднялась в небо, кирпичи и камни обрушились.

     Арк и Арон упали на какую-то сырую поверхность. В округе, как и следовало ожидать, стояла кромешная темень. Для Темного Мстителя, это как всегда не оказалось проблемой, в отличии от бедного студента. Тому только и оставалось, как продвигаться вслед за призрачным воином по слуху, пользуясь иногда внутренними чувствами. К магическому зрению, Арк прибегать не стал, побоялся быть быстро обнаруженным охраной Портала, которая, он нисколько не сомневался, будет состоять из магов.
     Они бежали по какому-то странному коридору, который то шел прямо, то резко начинал поворачивать и разветвляться. Непонятно, каким образом Арон находил нужную дорогу, но у него это все же получалось. Поворот за поворотом, Арк чувствовал явное магическое присутствие. Такие своеобразные волны, что он ощущал, мог излучать только сильнодействующий магический объект, причем довольно приличных размеров. Ничего кроме Портала в голову студенту не приходило.
     Мысль о Торусе не раз возникала в голове, но внезапно где-то наверху послышался сильный грохот. На головы бегущим посыпалась земля. Благо, что тоннель не был погребен полностью, наверняка поддерживался защитными заклятиями. Что произошло на поверхности, студенту и Мстителю оставалось только гадать.
     А тем временем где-то далеко впереди стал виднеться свет, почему-то слегка красноватый. Проход снова слегка повернул и двое бегущих уперлись прямо в большую и освещенную комнату. Здесь действительно было слегка красно оттого, что свет исходил не из свечей и не из зеркал. Он даже не появлялся в специальных магических кристаллах. Свет излучала высокая, примерно в полтора человеческих роста и шириной в несколько шагов, энергетическая дыра. По краям ее вились молнии, и казалось, будто темно-красные нити, что составляли магический объект, закручиваются куда-то внутрь.
     Естественно, что упершееся в землю посредине большой комнаты, энергетическая дыра была ничем иным как Порталом, великим переходом в Цитадель – центр всех миров. Арку даже стало страшновато. Он, конечно, ожидал увидеть нечто подобное, но одно дело представлять себе это и совсем другое – лицезреть воочию.
     Но не успели путники налюбоваться на это своеобразное зрелище, как пришлось отбиваться от магических атак. Из-за Портала со всех сторон повыскакивало множество магов первых и вторых ступеней посвящения. И если Арон мог с легкостью отбивать разряды силы, то Арку пришлось тяжко. Он старался уклоняться от летевших магических лучей и стрел, нежели пытаться их отразить.
     Помещение превратилось в подобие арены, по которой из стороны в сторону бегали маги, пытаясь поймать студента и одновременно убежать от преследующего их Темного Мстителя. А Арон тем временем со злостью преследовал нападавших, доставая их либо мечом, либо заклятьем, естественно из арсенала древней магии мрака, которую они не могли отразить.
     Вдруг черная фигура Мстителя как будто провалилось в землю, а от того места, где он только что стоял, пошли во все стороны трещины. Маги, совершенно не понимая, в чем дело, судорожно встали на месте, озираясь по сторонам. Но вскоре они осознали причуду этого заклятья.
     Из трещин то там, то здесь, появлялся и странным образом удлинялся клинок Темного Мстителя. Маги просто не успевали что-либо предпринять, меч был слишком быстр. Одного за другим уносило магическое лезвие в мир иной тех, кто так глупо вставших на сторону предателя Лорда Контека.
     Через некоторое время от двух десятков магов остался по большей мере один. Оставшиеся в живых поспешили в проход, откуда и я вились сюда Арк и Арон. Темный Мститель даже не стал гнаться за ними. Вскоре в помещении воцарилась тишина, однако ее ту же нарушил возникший словно ниоткуда еще один чародей, на этот раз уже куда более высокой ступени посвящения.
-    Браво, браво, - Освальд даже захлопал руками. – Я даже не ожидал, что вы все-таки появитесь, господа. Ну раз уж такое дело…
     Арка спас лишь магический щит Темного Мстителя, что внезапно появился из трещины и встал на защиту студента. Отбив далеко не самое сильное заклятье Освальда, Мститель кинулся на обидчика, приближаясь с такой скоростью, что его было еле заметно.
     Но маг четвертой ступени был далеко не из простых смертных. Резко перекинув внушительных размеров посох с переливающейся сферой на конце, Освальд смог-таки отбить резкий удар Арона. Далее же началась полноправная битва магов. И хоть с виду заклинания казались не такими уж и сложными, на самом деле велось противостояние воли, внутренней силы и искусства манипуляции магическими энергиями.
     Они закружили возле Портала, бороздя друг друга взглядом. Арон упорно пытался найти брешь в развернувшейся внезапно в полною силу защите противника. Одно за другим заклятья пропадали втуне. Ни черная волна, ни привычные режущие линии, ни даже огромной количество смертоносных кусочков астрала не возымели действия. Освальд, несмотря на то, что сама сущность противостоящей ему стихии была ему совершенно незнакома, все же умело успевал подобрать нужный щит, разгадать природу заклятья и не позволить ему одержать верх.
     Время шло, в помещении то и дело раздавался грохот от сталкивающихся энергий, а двое противников так и кружили из стороны в сторону, не желая уступать. Арк постоянно пытался вмешаться, но его попытки то и дело оканчивались плачевно для него же самого. После того, как он получил от Освальда внушительный удар огненным столбом, студент решил, что это не его битва.
     Наконец, Темный Мститель воззвал к более глубоким участкам своей силы, и яростно пошел в атаку. Он приблизился к противнику, насколько это было возможно. Грохота теперь уже не было. Битва пошла на уровне внутреннего сознания. Лишь на лице Освальда начала отражаться очень недовольная гримаса, он проигрывал.
     Брешь была найдена. Арон после нескольких обманных, но сильных ударов, смог таки подобраться в незащищенной области сознания мага четвертой ступени. Вокруг снова все затряслось. Астральный вихрь черными нитями взвился пред Темным Мстителем и, как будто прорубив магический щит Освальда, вошел в его тело.
     Лицо мага почти сразу же стало не то синим, не то зеленым, глаза закатились, из носа и рта стекала темная кровь. Раздался сдавленный крик, после чего Освальд упал сначала на колени, а потом и лицом вниз на землю. В маге больше не было жизни.
-    Да уж, - запыхавшимся голосом произнес Арон, когда все уже было кончено. – Этот будет посильней даже Черных Рыцарей.
-    В Университете за правило взято, что Освальд считается непобедимым среди магов нашего мира, - ответил ему Арк, даже с какой-то жалостью смотря на уже мертвое тело. – Жаль, конечно, что он перешел на сторону Контека. Если бы он был за нас, может, мы бы и не проиграли той большой битвы.
-    Может быть, может быть. А сейчас давай, забирай все, что тебе нужно было. Я чувствую, что сейчас сюда могут нагрянуть нежеланные гости.
     Студент аккуратно подошел к телу, словно опасаясь, что оное тело все еще может встать и ударить в полную силу. Аккуратно перевернув тело на спину и осторожно взявшись за мантию у плеч, Арк потянул ее на себя. Скользкая шелковая ткань быстро сошла с мертвого тела. Однако цвет ее сразу же померк и престал переливаться от одного к другому.
-    Тут что-то не так, - сообщил Арк новость. – Наверное, есть что-то еще, что поддерживает этот знак отличия.
-    Вот демон, чтоб этого Освальда. Ну давай смотри, скорей всего какой-нибудь магический кристалл или еще что-нибудь в этом духе.
     Арк еще раз внимательно взглянул на тело, напряг уже магический взор и увидел. На шее у Освальда виднелась цепочка, которая оканчивалась висевшим на груди зеленым кристалликом треугольной формы. Именно от него исходили странные и узкие магические волны, тянувшиеся именно к мантии. Такой диапазон считался уникальным и мог быть реализован только лишь высшими ступенями, поэтому и являлся отличительным знаком.
-    Нашел, - негромко произнес студент. – Сейчас попробую. Должно получиться.
     Арк снял с мертвого тела медальон и нацепил его на себя. Он сразу же почувствовал прилив тепла к груди и легкое головокружение. Собравшись с силами, студент поднял на руках мантию и опустил ее уже себе на тело. Гладкая ткань легко легла, к тому же мантия была большего размера, чем Арк обычно носил.
     Новоявленный маг четвертой ступени вдруг как-то вздрогнул непонятно от чего, а после его мантия постепенно начала вновь обретать цвета. Никогда нельзя было предугадать, какой цвет появится на мантии в следующее мгновение. Каждый раз он был новым, и никогда эти перемены не подчинялись никаким законам.
-    Ну вот, Арк, теперь тебе можно идти туда? – Арон показал рукой на сияющий Портал. – Или нужно что-то еще?
-    Нет. Теперь все, - твердо ответил студент. – Надеюсь, что у меня получится. Ведь я не только ни разу не был в этой Цитадели, но даже совершенно не представляю, каково там. Не знаю…
-    Ты это дело брось, «не знаю». Ты должен помнить, что от тебя и только от тебя теперь зависит судьба нашего мира. Помни об этом и у тебя все получится. Вот, возьми это, поможет в трудную минуту.
     Темный Мститель протянул студенту браслет из черного кристалла. Арк ничего не почувствовал, ни сходящей силы, ни внутренней мощи браслета, но все же принял странный дар. Может, так и было задумано, чтобы этот браслет возымел действие только тогда, когда это будет необходимо.
-    Спасибо, - Арк надел браслет на руку и скрыл мантией. – Я обязательно доберусь до Совета и…
     В их сторону вдруг полетели стрелы и арбалетные болты. Арон своими доспехами смог защитить обоих. Единственный проход в помещение теперь закрывало множество мертвяков, причем многие из них держали в руках луки и арбалеты, и даже довольно умело ими пользовались.
-    Иди, Арк, иди! – прокричал Мститель, все еще подставляя себя под удары. – За меня не волнуйся, выберусь, еще и не из такого выбирался.
-    Это уж точно, - машинально проворчал Арк. – Ладно, если больше не увидимся – прощай.
     И он побежал в сторону энергетической дыры. Перед Порталом Арк еще раз остановился, взглянул назад. Глубоко вздохнул, закрыл глаза и шагнул в бездну. Портал ответил резким треском, молнии на мгновение вспыхнули, ударяя в разные стороны, и тело студента вскоре словно куда-то унесло. Тонкие красные нити, завивающиеся внутрь дыры, унесли его за собой.
     Арон еще несколько мгновений стоял и смотрел студенту вслед. Потом почувствовал еще один тычок в спину и развернулся для атаки. Мертвецы все пребывали, непонятно откуда, ведь взрыв сжег большинство из них, но все же пребывали.
     Темный Мститель быстрейшими, едва различимыми движениями приблизился к толпе и начал буквально прорубать себе путь. Взмахи клинка напоминали со стороны некий черный вихрь, который оставлял за собой лишь обрубки мертвых человеческих тел. Запекшаяся мертвецкая кровь пластами шлепалась о стены и землю. Вокруг раздавалось лишь адское шипение мертвяков, не обращавших никакого внимания на потери, а просто шедших в безнадежную атаку.
     Вскоре Арон прорвался сквозь эту зловонную толпу и вновь оказался в том самом темном коридоре. Быстро сориентировавшись, он проделал обратный путь и встал возле дыры, уходящей наверх. Пришлось забраться на внушительных размеров кучу земли, что навалилась сверху после взрыва. Помогая себе не очень сложным заклятьем, Мститель вскарабкался по туннелю наверх и выбрался на поверхность.
     Кругом царило разрушение. Казалось, что здесь только что разворачивалась целая война чародеев, что отчасти было правдой. Ведь, как и меч Торуса, так и сила Рыцаря принадлежали к очень древним и могущественным стихиям. И оные стихии при своем противоборстве сумели разрушить чуть ли не все строения Главной Башни, оставив вокруг лишь руины вперемешку с развороченными камнями и опустившееся сверху землей.
     Темный Мститель не стал обращать внимание на эту разруху, казалось, она преследовала его всю жизнь. Он встал поудобнее и сосредоточился. Земля вокруг него снова задрожала, а рядом словно из самой ночной тьмы стало образовываться очертание лошади.
     Конь-призрак не заставил себя долго ждать. Вскоре Мститель смог спокойно забраться на своего скакуна и потянуть за невидимые мысленные поводья. Конь, следуя мысленному приказу, подался вперед и уже начал поднимать в воздух, но не смог этого сделать. Ему помешало ударившее заклятье.
     Арон почувствовал резкий удар справа, от силы которого не смог даже удержаться в седле. Темного Мстителя сбросило с коня, а сам призрачный скакун был поражен следующим, не менее действенным энергетическим взрывом. Конь-призрак дико заржал и растворился во тьме. Теперь уже его так просто не вызвать, по крайней мере, в эту ночь.
-    Кого я вижу, снова страшный Темный Мститель! – услышал Арон уже до боли знакомый голос.
     Лорд Контек простым пешим шагом словно прогуливался по руинам, постепенно приближаясь к Арону. А чуть сзади за ним шли в ряд Черные Рыцари, держа наготове свои длинные клинки и сверкая фиолетовыми глазами.
-    Никак решил вернуться. Забыл, может быть, что? Или нет? – Лорд вдруг расхохотался.
     Темный Мститель, совладав с сильной болью в плече, вскочил на ноги и приготовился к атаке. Арон и Лорд вновь скрестили клинки. Но на этот раз Контек уже не пытался биться по-честному. С него хватило прошлого раза. Двое Рыцарей нанесли удары черными лучами прямо по Мстителю, и тот вновь отскочил назад. Контек лишь развел руками и снова засмеялся.
-    Ты думаешь, будто этот студент сможет что-нибудь сделать в Цитадели? – внезапно разгадал все планы Лорд. – Удивлен? Ничего удивительного, ты же знаешь, что мне ведомо все. Я предусмотрел даже такой поворот. Бедолага Арк не сможет добраться ни до одного мага, не то чтобы до самого Совета.
     Арон снова попытался атаковать, но опять лишь беспомощно упал на землю, скорчившись вдобавок от боли. Рыцари били серьезно, и только прочнейшие доспехи и магические щиты еще оставляли шанс выжить.
-    Нет, мой друг, - Контек как будто бы глубоко и с жалостью вздохнул. – К сожалению, вы все обречены.
     После этого Лорд сам уже замахнулся своим магическим клинком и нанес еще один удар. Арона пробороздило по земле несколько шагов, сам он взвыл от пронзившей тело боли.