Лев и дракон

ЛЕВ И ДРАКОН

“1000г. космическая эра”

 

Дракон, древний змий, называемый дьяволом и сатаной.

Откровение Иоанна Богослова

РЕД СТАР, АГЕНТ СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ

ЛАВИНА

Когда-то меня звали Лев Горский. Я родился в Алма-Ате, в 1946 году от Рождества Христова, 9 мая, в первую годовщину Великой Победы. И через 9 месяцев после атомных бомбардировок Хиросимы и Нагасаки. До 1955 года я жил с родителями в Казахстане. В детстве мне пришлось много драться из-за того, что соседские мальчишки дразнили меня “сыном гюрзы” и “подкидышем”. Еще хорошо запомнились летние каникулы, — на лето мой отец снимал домик высоко в горах. В 1955 году я вместе с родителями переехал в Ленинград. Я с отличием окончил школу, поступил в Ленинградский технологический институт. Увлекся альпинизмом. Совершил восхождения на два семитысячника. В 1968 году, во время очередного восхождения, я сорвался в пропасть. Как ни удивительно, я остался жив, однако через пару часов меня накрыло снежной лавиной. Мое тело было найдено только через 969 лет. Это был единственный, удачный эксперимент по оживлению человека. Мне здорово повезло. Затем последовали семь лет лечения и адаптации. И, наконец, свобода! По рекомендации психологов я был направлен на учебу в Академию Службы Безопасности. По окончании “детского сада” я поступил работать в частное детективное агентство “Снежный Барс” — “крышу” одного из отделений “конторы”.

Информация к размышлению. Основные достижения цивилизации.

 Полеты к другим звездным системам.

Скорость звездолетов превышает скорость света в 1000 и более раз. Мгновенная космосвязь практически с любым объектом в Галактике. Открыто и колонизировано 81542 планеты земного типа. Открыто 5 гуманоидных и 3 негуманоидных неземных цивилизаций. Их технический уровень намного ниже земного. Численность земного человечества достигла 211-и миллиардов.

 Достижения медицины, социальные изменения.

Средняя продолжительность жизни на разных планетах колеблется от 110 до 140 лет. Ликвидированы либо излечиваются практически все болезни, включая алкоголизм и наркоманию. Ликвидированы нищета и голод. Уровень неорганизованной преступности крайне низок. Убийства редкость.

ОСОБОЕ ЗАДАНИЕ

Я и Шеф сидели на пляже и пили холодное пиво. Как в старые добрые времена где-нибудь в Ялте или в Сочи. Только солнце было в четыре раза больше Солнца Земли, а небо — темно-лиловым. Неподалеку от нас загорали и купались прекрасные аборигенки и туристки. Совершенно голые. Очень впечатляет, особенно меня, рожденного в СССР. Но и Шеф, хотя ему 102 года, тоже был явно неравнодушен к этому зрелищу.

— Ред, ты самый большой бездельник за последнюю тысячу лет. Только и делаешь, что загораешь да глазеешь на девочек.

— Я, пожалуй, возьму расчет и пойду сюда работать. Продавцом лимонада. Это лучше, чем убивать. Да и зарабатывают они в десять раз больше моего.

Шеф мне симпатизирует. С ним можно шутить, конечно, до определенного предела.

— Деревня, эти продавцы — роботы.

— Не такая уж я и деревня. Изготовление человекоподобных роботов аж 300 лет как запрещено.

— Ладно, теперь без шуток. Поедешь в одно интересное место. Один. Легенда: турист, спортсмен, любитель острых ощущений, сексуальный психопат. Запасная легенда: частный детектив, расследующий по просьбе родственников одно странное самоубийство. Это почти правда. А вот настоящее задание: найди то, неизвестно что. И еще. Планета, на которую ты поедешь, населена вольными изметами.

Информация к размышлению.

В 403 году космической эры был поставлен печально знаменитый эксперимент по изменению генетического кода человека с целью создания человека нового типа, способного жить и работать в особо трудных условиях. К несчастью, эксперимент удался. К несчастью, потому что в 717 году между “хомо” и “суперхомо” вспыхнула Первая Галактическая война.

В начале войны численность “суперхомо” или измененных или изметов (последнее название носит оскорбительный оттенок) достигала 2 миллионов. После войны, окончившейся 256 лет назад, их осталось менее 50 тысяч. По моему мнению, хотя ответственность за начало войны лежит на изметах, реакция “землян” была явно не адекватной. Война закончилась подписанием вождями изметов “Акта о Капитуляции”. Но  воинственное меньшинство измененных, под руководством Оджа Лана, отказалось капитулировать. И ушло на своих кораблях в далекий космос. Их потомки называют себя “вольными изметами”.

Вторая Галактическая война началась в 863 году между двумя военно-политическими группировками землян, в последствии получивших наименования “гвельфов” и “гибеллинов”, по аналогии с “партиями” в средневековой Италии. История возникновения этих группировок загадочна и неясна. Впервые они открыто заявили о себе только во время Первой Галактической войны как “добровольческие” формирования. Новая война была куда более кровавой. В ней погибло более 2 миллиардов человек. Война закончилась весьма странным миром 107 лет назад вследствие военно-стратегического пата.

Сейчас под полным, почти узаконенным, контролем гвельфов и гибеллинов находится около трети населенных землянами планет — с четвертью всего “земного” населения Галактики. Фактически их влияние значительно шире. Гвельфы и гибеллины имеют мощные Космические флоты и Звездные крепости. На нейтральных планетах они выступают в роли политических партий, хотя разницу между ними понять трудно. На планетах, находящихся под их жестким контролем, якобы царят свобода и процветание, “тишь да гладь да божья благодать”. Сказка для дураков.

Все планеты, населенные землянами, включая находящиеся под контролем гвельфов и гибеллинов, входят в Галактический Союз (ГС). Но не планеты, колонизированные изметами: те даже формально отказываются вступать ГС. Высший орган ГС — Большой Галактический Совет (БГС). Он не является правительством в старом понимании этого слова. Его решения носят характер рекомендаций. Однако он имеет свой Космический Флот (КФ ГС) и свою Службу Безопасности (СБ ГС). Но Флоты гвельфов и гибеллинов в десятки раз превосходят силы КФ ГС. По существу, единственной задачей БГС является поддержание хрупкого мира между гвельфами и гибеллинами.

“Шеф”, он же Хью Аваддон Ховард, уже много лет фактически возглавляет “контору”.

СОЛНЦЕ БРОДЯГ

Полет мне предстоит долгий, на целых четыре месяца. Этот Альбион у черта на куличках. Лететь приходится на “цыганском” корабле. Межзвездные торговцы или “космические цыгане” — очень интересный народ. Хотя к настоящим цыганам большинство из них никакого отношения не имеет, межзвездные торговцы очень гордятся этим именем. Как и цыгане давно прошедших веков, они всегда в пути. Корабль их дом, а экипаж семья в прямом, а не переносном смысле этих слов. Короткая остановка на очередной планете для разгрузки одних товаров и погрузки других, заправки топливом и недельного отдыха, и снова полет к другим мирам. Каста “космических цыган” предельно замкнута, на все остальное человечество межзвездные торговцы смотрят с величайшим презрением. Экипаж корабля, по моим прикидкам, не считая детей, около ста человек. Сам корабль, несущий гордое имя “Солнце Бродяг”, — сравнительно новый грузовик серийной постройки. Усеченная пирамида высотой в 2,5 километра. Уровень комфорта на корабле очень высок, а порядок идеален. Еда, по предварительному заказу, доставляется прямо в каюты. Разрешается, в строго ограниченные часы, посещать спортзал и бассейн. “Цыганята” очень любопытны и жаждут общения с пассажирами, но говорят только на родном языке, кажется, это хинди. Пассажиров, не считая меня, шесть человек. Две пары молодоженов, священник и Эльза Брандт, известный ученый (антрополог, археолог, этнограф, политолог и пр).

>Информация к размышлению.

Система Альбиона состоит из голубого гиганта, красного карлика и его спутника — планеты Альбион. Система Альбиона считается относительно стабильной. Год на планете Альбион длится 11 земных лет. Из них четыре года — “скандинавский ад”, лютая зима с ураганами, и два года — “христианский ад”, страшная жара, превращение всех континентов, кроме Арктиды, в выжженную пустыню. В остальные сезоны на Альбионе можно жить. Если не сталкиваться с его фауной или даже с его флорой. Схема упрощена: альбигойцы насчитывают 27 годовых сезонов. Население Альбиона — 700000 альбигойцев и 2000 землян, работающих по контракту. Большинство землян покидают Альбион на сезоны Огня и Льда. Альбион — “Мекка” для любителей экстремальных путешествий. Ко всем землянам у альбигойцев, скажем мягко, очень прохладное отношение, но их вожди — умные, жестокие и циничные политики, понимают  важность для Альбиона экономических связей с ГС. Альбигойцы очень трудолюбивы. Их фермеры не только полностью обеспечивают Альбион продовольствием, но и часть его отправляют на экспорт. На всю Галактику известны альбигойские мастера: ювелиры, резчики по кости и дереву, модельеры и портные. Взамен Альбион импортирует разнообразную технику, запчасти и охотничье оружие.

Необычно государственное устройство альбигойцев. Они делятся на двенадцать специализированных кланов. Самые влиятельные кланы — “Черные Пики” (специализация — оборона) и “Красные Пики” (специализация — разведка и контрразведка). Кланы возглавляют матриархи (М), объединенные в Совет Двенадцати. Должность матриархов не выборная и не наследственная. М. отбирают по неизвестным признакам среди новорожденных девочек. С 14 лет девушки имеют право участвовать, с совещательным голосом, в заседаниях Совета Двенадцати, а с 20 лет — занимать должность Полноправного Матриарха. В 60 лет М. уходят в отставку. Власти матриархов мог бы позавидовать и китайский император. В частности, “Совет 12” может приговорить к смерти любого альбигойца без каких-либо объяснений. В мирное время “Совет 12” принимает решения простым большинством голосов. В случае угрозы войны или другой чрезвычайной ситуации он перестраивается на манер штаба армии, а Полноправный Матриарх клана “Черные Пики” получает диктаторские полномочия. Дипломатические отношения между ГС и Альбионом установлены 70 лет назад миссией под началом Хью Ховарда.

ФАВОРИТЫ ЛУНЫ

Интерлюдия. (Выдержки из записной книжки Эльзы Брандт.)

Начало путешествия было отмечено хорошей пьянкой. Море вина и водки. И “муравка”. Тосты, шутки. Байки и анекдоты. Танцы и песни. За исключением одного эпизода, все обошлось тихо и мирно. Горячие споры между мужчинами не переросли в драку, а драка, начавшаяся между Джейн Хант и Энни Эриксон на почве выяснения “кто у кого уводит мужа”, была прекращена в самом начале. Потом играли в электронную рулетку “на задания”. По мою грешную душу выпал старый добрый трюк с бананом. Ничего, даже поаплодировали. Танец маленьких лебедей в исполнении трио: Боб, Лейв и Ред — был замечательным. Я от души хохотала. Стриптиз в исполнении Энни Эриксон. Фигурка у нее словно вырезана из слоновой кости и она изумительно танцует. Ну прямо маленькая богиня Кали. Остается только завидовать. Но подлинной героиней, завоевавшей почетный титул Королевы Зеленой Змеюки, стала желтоглазая Джейн Хант. Ей выпало самое трудное задание: в голом виде выйти из каюты и ползти пятнадцать метров по коридору на четвереньках, туда и обратно. И при этом лаять по-собачьи. Джейн блестяще управилась с заданием, заслужив бурные аплодисменты... нескольких членов экипажа. По окончании празднества Ред предложил мне вместе с ним принять душ. Не то чтобы я была резко против. Отнюдь. Просто он какой-то странный, этот Ред. Кстати, когда я его впервые увидела, я сразу вспомнила Азазелло из романа М Булгакова “Мастер и Маргарита”. Я обожаю эту книгу с детства. Меня даже дразнили в школе БЕГЕМОТОМ. Хотя Ред и не урод и не коротышка. Но — Рыжий!

И снова Ред Стар, и опять,

Информация к  размышлению. (Пассажиры.)

Супруги Хант. Роберт ОТЕЛЛО Хант. 36 лет. Рост 1м 95см. Чернокожий. По образованию — инженер-электронщик. Бывший лейтенант КФ ГС. До недавнего времени работал одним из ведущих инженеров в “Галактик Юнайтед Электроникс”, последние два года — в “Майкрофт Электроникс”. Формально все чисто, но: “ГЮЭ” — одна из крупнейших корпораций в Галактике, а “МЭ” — небольшая, малоизвестная компания.

Джейн Шик-ша Хант, в девичестве ЯГОДА Евгения Генриховна. 32 года. Рост 1м 80см. Белая. Сержант полиции нравов. После замужества взяла двухгодичный отпуск за свой счет. Обладатель “Кубка Галактики” по традиционному фехтованию. Между прочим, ее стати и красоте могла бы позавидовать и Венера Милосская. Супруги Хант поженились за два месяца до отлета на Альбион. Живут в Корал-сити, Альфа-Центавра-4. Оба заядлые спортсмены и путешественники. Кроме того, Боб и Джейн очень музыкальны. Оба хорошо поют, а Боб еще и прекрасно играет на гитаре и ФАГОТЕ.

Супруги Эриксон. Лейв Эриксон. 29 лет. Рост 1м 84 см. Скандинавского происхождения. Бизнесмен. Совладелец сети ресторанов на Сириус–3.

Анна Эриксон, урожденная Болейн. 24 года. Рост 1м 60 см. По образованию — журналистка. Работала в журнале “Изида и Озирис”. Печаталась под псевдонимом ГЕЛЛА Мэтл. После замужества уволилась из редакции. Лейв и Энни официально женаты три месяца. Живут в Санкт-Петербург-Сириус, Сириус–3. Оба также заядлые спортсмены и туристы.

Внешне все чисто, но как-то у обоих все чересчур гладко получается. Лейв начинал с нуля, а сейчас он уже миллионер. Энни, по окончании учебы, сразу поступает работать в один из самых влиятельных журналов планеты. Так все просто не бывает.

Стрелецкий Александр Никитич. 35 лет. Рост 1м 89см. Священник Вселенской Ортодоксальной Церкви. Таких обычно зовут либо фанатиками, либо подвижниками. Приходы на различных полудиких планетах “Границы”. Шесть лет назад священник и его жена едва не погибли от рук бандитов. Имеет ряд научных трудов по истории и философии.

Эльза Брандт. 90 лет. Рост 1м 82 см. Широко известна своими путешествиями, научными и литературными трудами, а также скандальными любовными романами с видными деятелями науки, культуры и политики. Тем не менее, год назад отпраздновала бриллиантовую свадьбу. Выглядит на 35-40 лет. Очень элегантна, подтянута, спортивна. Чем-то похожа на черную пантеру. Имеет троих детей, пятерых внуков и трех правнуков. Ее муж — известный мульти-миллионер и плейбой Энтони Балу Блейр.

Общение — хлеб разведчика. Поэтому через день после отлета я предложил всем пассажирам собраться у меня. Вскоре это культурное мероприятие переросло, как я на то и рассчитывал, в дичайшую пьянку. Все, кроме меня, прошедшего спецподготовку, и священника, который пил мало, а от “муравки” — наотрез отказался и вскоре ушел, — надрались до поросячьего визга. Подробности, не относящиеся к делу, опущу. На следующий день был страшный нагоняй от Капитана, с угрозой при повторении подобного в будущем, вышвырнуть всех в открытый космос! Недели две после пьянки пассажиры друг другу в глаза смотреть стыдились. А у молодоженов были свои маленькие разборки. Но я, просматривая видеозапись, сделанную во время этого шабаша, нашел кое-что весьма любопытное. 

ЗВЕЗДА И СМЕРТЬ

Информация к размышлению.

Кажется, ни одно самоубийство не было столь тщательно расследовано, как гибель Роберта Белла. Роберт Белл — звезда эстрады, миллиардер, красавец-мужчина, спортсмен... Киноактер, сыгравший главную роль в супербоевике “Король Двойного Топора”, а также неплохой художник. Застрелился в гостинице на Альбионе из тяжелого охотничьего ружья. Оставил предсмертную записку. На ружье были найдены отпечатки пальцев только Роберта Белла. В предсмертном письме, написанном от руки, Роберт объясняет свой поступок разводом с женой. Подтверждается — Белл действительно тяжело переживал развод. В записке также изложены некоторые эпизоды из его детства, о которых знали только он и его родители. Подтверждается. Конечно, первой версией было политическое убийство, поскольку Белл был коротко знаком с некоторыми лидерами гибеллинов. Отвергнуто всеми экспертами. Потом была версия о “самоубийстве под гипнозом”. Но тут и я знаю, что под гипнозом можно заставить человека выброситься из окна, но не застрелиться или повеситься. И уж точно, невозможно под гипнозом принудить кого-либо написать предсмертную записку. Но все-таки в этой истории много странного. Да не кончают люди такого типа жизнь самоубийством. Во всяком случае, из-за несчастной любви. В крайности, просто впадают в запой. Затем ложатся в лечебницу. И выходят здоровыми. К тому же Роберт Белл не был однолюбом.

Так вот, просматривая видеозапись нашего праздника, я обратил внимание на татуировку под левой грудью Джейн Хант. Большое красное сердце, пронзенное стрелой, и надпись: “Нас разлучит только смерть. Джейн и Роберт”. Самое интересное здесь... дата. 23 июня 972 года. Это что, любовь с детского сада? Но, по моим данным, знакомство и бракосочетание венецианского мавра Бобби Ханта и красивой молодой бабы-яги — Женечки Ягода, были весьма скоротечными. Над этой загадкой я ломал голову целые сутки. И вот, когда я мылся под душем,— хорошая вещь душ, укрепляет нервную систему, улучшает работу мозга, — до меня наконец дошло. Что если дата стоит не в земном, а в центаврийском летоисчислении? Ведь на планетах, населенных землянами, время измеряется двояко. Я пересчитал и получил ошеломляющий результат. 31 октября 999 года. День гибели Роберта Белла!

БЕСЕДА

Полет проходил штатно. Ни столкновений с кометами, ни встреч с космическими пиратами или аварий двигателей, ничего того, о чем я читал в научно-фантастических романах в моей, теперь уже очень далекой, молодости, не происходило. Пассажиры поразительно быстро сдружились между собой. Эльза Брандт капитулировала после моего второго натиска. Женщиной она оказалось многоопытной, и хамоватый и немного вульгарный парень, Ред Стар ей даже очень понравился. И только загадочная татуировка мешала мне окончательно расслабиться. Неожиданно беседа с отцом Александром подсказала мне путь к отгадке этой тайны.

После трехчасовой тренировки в спортзале и бассейне, мы с отцом Александром сидели у него в каюте и пили чай. Из самовара! С брусничным вареньем и яблочным пирогом. Как в старые добрые времена.

— Ред, только не называй меня больше “ваше святейшество”. Когда я вне церкви и без рясы, можешь звать меня Алексом.

— Хорошо... Алекс. Я вот тоже интересуюсь историей. Гвельфы, гибеллины, откуда они взялись?

— А что ты сам о них знаешь?

Я подробно охарактеризовал современную политическую обстановку, потом в общих чертах изложил историю Первой и Второй Галактических войн.

— Ты неплохо знаешь историю, Ред.

— А что было до этого, Алекс?

— Гвельфы и гибеллины много веков существовали в глубоком подполье, естественно под другими названиями. Весьма вероятно, что они зародились на Земле, в России, еще в конце ХХ века от Рождества Христова. Правда, многие историки оспаривают эту гипотезу.

— Неужели так давно?

— Похоже, что да. Считается, что гибеллины были вначале просто крупной преступной шайкой. С гвельфами сложнее. Есть версия, что они выросли из одной воинствующей религиозной секты. Ты читал Библию?

— А как же. От корки до корки, хотя это стоило мне немалых усилий. Большая часть этой книги просто скучна. Но есть и интересные места. Исторические хроники. Книга Иова. Песнь песней. Книга Экклезиаста. Или вот, Откровение Иоанна Богослова. Я даже кое-что наизусть помню.

“И из дыма вышла саранча на землю, и дана ей была власть, какую имеют земные скорпионы”, — забыл как там дальше... а, вспомнил, — “По виду своему саранча была подобна коням, приготовленным на войну; и на головах у ней — как бы венцы, похожие на золотые, лица же —как лица человеческие;

И волосы у ней — как волосы у женщин, а зубы у ней были как у львов.

На ней были брони, как бы брони железные, а шум от крыльев ее — как стук от колесниц, когда множество коней бежит на войну;

У ней были хвосты, как у скорпионов, и в хвостах ее были жала”.— Прекрасное эпическое описание скифской или парфянской конницы.

— Для тебя  Библия всего лишь собрание древних мифов?

— Не могу кривить душой.

— Жаль. Наверное, без любви к Всевышнему Отцу очень трудно жить. Но ты все равно неплохой парень, Ред, хотя и легкомысленный.

Вернувшись к себе в каюту и ожидая старушку Эльзу, я перебирал в памяти различные библейские истории. Блудница Раав и разрушение стен Иерихона. Убийство Судьей израильским Аодом моавитского царя Еглона. Кол в виске военачальника Сисары, забитый некоей Иаиль. Великая книга Библия! Каждый разведчик ее должен выучить наизусть.

ГОД РАЗБИТЫХ НАДЕЖД

Лева и Марина дружили с пятого класса. Они жили в одном доме и сидели за одной партой. Не взирая на насмешки одноклассников, дразнивших их “женихом и невестой”, вместе возвращались домой из школы. Вместе поступили в Ленинградский технологический институт. Сидели рядом на лекциях и семинарах. Ездили на “картошку” и “болото”. Стали заниматься альпинизмом, — в те времена увлечение горным туризмом и альпинизмом носило повальный характер. Потом были Кавказ и Памир, первые восхождения. И вот наступил памятный 1968 год.

Кто не жил в шестьдесят восьмом, тот не жил вообще. “Красный Май” в Париже и “Пражская Весна”. Хиппи и “Новые Левые”. Пик славы “Битлз” и “Роллинг Стоунз”. Александр Галич и Владимир Высоцкий, Юлий Ким и Юрий Визбор. Их песни, с затертых магнитофонных лент, звучат из каждого второго ленинградского окна. Андрей Дмитриевич Сахаров публикует на Западе свои “Размышления”. Фантастический прыжок Боба Бимона на Олимпиаде в Мехико. Массовые демонстрации студентов и молодежи в США и Западной Европе, Мексике и Польше, часто сопровождаемые актами насилия и вандализма, свирепо подавляются полицией, а подчас и войсками. Убийства Мартина Лютера Кинга и Роберта Кеннеди. Таинственная гибель Юрия Гагарина. Бессмысленно утюжат землю Вьетнама “ковровыми” бомбежками американские Б-52, готовятся к бесславному походу на Прагу советские танки. Ну а в доме 8 на Лиговском проспекте, в квартире у Левы Горского,  посередине ночи звонит телефон.

— Алло, кто еще там?

— Лева, это ты?

Голос был незнакомым, несомненно, женским, но в тоже время каким-то странным, писклявым.

— Я, а что надо?

В ответ раздается дикий, истерический, какой-то нечеловеческий хохот. Потом незнакомка бросает телефонную трубку.

Эти звонки стали повторяться почти каждую ночь. Наконец, перед самым отлетом Левы в Душанбе, телефон зазвонил опять. Это был тот же голос, но на этот раз он звучал вполне нормально.

— Бесенок, Левушка, миленький. Прости, — затем последовало чуть хрипловатое, тихое рыдание. И тишина.

Утром Лева с Мариной улетали в Таджикистан, в новую экспедицию.

ВАЛЬТЫ, ДАМЫ, КОРОЛИ

Горячая женщина Эльза Брандт. Ее темперамента, пожалуй, и на четверых хватило бы. А в перерыве между активными действиями, мы лежим в обнимку и ведем беседы на разнообразные темы.

— Забавный ты тип, Рыжий. Самый обаятельный мерзавец в Галактике.

— Спасибо за комплимент. Ты просто великолепна. Самая красивая шлюха в моей жизни.

— Мерзавец. Конопатый негодяй. Милый, любимый. Кстати, о мерзавцах. Ты оказался прав, Джейн действительно собиралась выйти замуж за совсем другого человека. Ты слышал о Роберте Белле?

— Еще бы.

— А ты знаешь, что он вдруг, ни с того, ни с сего, пустил себе пулю в лоб?

— Угу.

— Так вот. Бедняжка Джейн. Она познакомилась с Беллом во время съемок “Короля Двойного Топора” когда консультировала эту халтуру, и сразу влюбилась в него по уши.  Даже татуировку себе сделала: сердце пронзенное стрелой. Дура. Я считаю, что ей крупно повезло. Я знала Белла... немного. Редкостное дерьмо. Но хватит об этом. Что ты собираешься делать на Альбионе?

— Еще толком не знаю. Определюсь на месте.

— Поехали со мной в Лемурию. В Воландские горы. Ты знаешь, что на Альбионе, за три тысячи лет до колонизации его изметами, существовала автохтонная разумная раса?

— Да, я читал об этом. Она находилась на уровне каменного века и погибла по неизвестным причинам.

— Так вот, АВАДДОН Ховард мне говорил, что в Воландских горах есть гигантские каменные статуи — творение рук аборигенов. И что некоторые из них весьма любопытны.

— Здорово. А кто такой этот Ховард?

Нет, столько случайных совпадений не бывает. Шеф опять соизволил пошутить!

Шифрограмма

Ирбис — Тигру. Все пассажиры, кроме священника — “клерки”.

Тигр — Ирбису. Ты оказался хитрее, чем я ожидал. Лейв и Анна — внештатные сотрудники “конторы”. Без острой необходимости к ним не обращайся. Пусть отдыхают. Боб и Джейн работают в ГРУ КФ ГС. Эльза Брандт к разведке отношения не имеет, — она моя хорошая знакомая. Связь — Пароль: Кем был зачат король Непала? Отзыв: Непальцем и непалкой.

Да, юмор у моего Шефа своеобразный!

НАВАЖДЕНИЕ

Интерлюдия. (Отрывки из дневника Анны Эриксон).

Это чудо, что Лейв оторвался от своего бизнеса и мы летим на Альбион, я этого путешествия никогда не забуду. Полет проходит буднично, но нам с Лейвом скучать не приходится. Остальным пассажирам тоже. Меня вначале очень шокировал роман между Редом Старом и Эльзой Брандт. У нее ведь есть муж, дети и даже внуки и правнуки. Правда, она выглядит очень молодо и постоянно тренируется в спортзале. Кстати, мастерски владеет приемами самообороны. Но я такой никогда не стану. Семья — дело святое. Я никогда не изменю мужу. В особенности с таким, как Ред. Странный он парень. Вначале вроде ничего, даже кажется симпатичным. Язык у него здорово подвешен. Но глаза — если посмотрит на тебя в упор, то жутко становится. Нет, с таким — ни за что! Мне кажется, что, и тот шабаш он специально подстроил. Хотя, может быть, я возвожу на него напраслину. Тогда все как с цепи сорвались! Что я сама вытворяла! Лучше не вспоминать. Мы с Лейвом потом три дня не разговаривали. Но хватит об этом. С тех пор все пассажиры на корабле пьют только чай. До самого Альбиона. Но вообще-то довольно весело. Ходим к друг другу в гости. Смотрим фильмы. На корабле очень хорошая видеотека. В спортзале играем в баскетбол, женщины против мужчин. Море хохота. Старательно, по книгам и видеофильмам, изучаю Альбион, его историю, фауну и флору. Да, это, может быть, самое необычное место в Галактике. Лейв только иногда что-то очень задумчив. Боюсь, не влюбился ли он в Джейн. Если быть честной, то мне до нее далеко. Нет, кажется, у меня начинается психоз на почве ревности. Чепуха, Джейн любит своего Боба. Испытали в бассейне, вместе с Хантами, подводное снаряжение. Все в норме. Потом была стоянка на межзвездной станции “Тезаурус–4”. Этакая модель Сатурна диаметром в 300 км. У них там даже есть настоящий лесопарк и маленькое озеро. И оранжерея и зоосад. Некоторые звери очень забавны. Через неделю подлетаем к Альбиону. Все-таки к концу полета устаешь, накапливается раздражение, даже поругались с Лейвом. Но потом помирились. Джейн симпатичная, но чересчур выпендривается. Ладно, у каждого свои недостатки, может быть, я ей просто слегка завидую.

По прямой извилистой дороге,

Через горы прямо, напрямик,

На свои поминки, ехали уроды,

На своих поминках водку пить.

Ну вот, я на Альбионе. Ну и страху я натерпелась. Расскажу все по порядку. Сближения корабля с системой голубого гиганта и красного карлика никто из пассажиров не видел. Переход со сверхсветовой скорости на субсветовую почти не ощущается. Так, легкая дрожь всего корабля в течение двух минут. Сближение с планетой Альбион. Потрясающие зрелище. Сказочная красота. Посадка — резкий толчок и тишина. Прекратилось едва заметное гудение двигателей, к которому уже все привыкли. Дальше пошла рутина. Автоматическая выгрузка багажа — при выходе пассажиры несут с собой только небольшие сумки. Прощание с Капитаном и экипажем. Очень даже милые люди. Таможенный контроль, проверка багажа и документов, заполнение идиотских анкет. Наконец багаж вместе с пассажирами перевозят на другую площадку для посадки на ракетоплан. Космопорт имени Оджа Лана находится в 1200 км от Ши-Бальба — столицы Альбиона, единственного наземного города планеты. Да и тот скорее деревня чем город, всего 5000 жителей. В сезоны Льда и Огня Ши-Бальб пустеет. Потом, в благоприятные сезоны, его вновь отстраивают и заселяют. Вся столица, кроме правительственного Дома Белых Ягуаров и торгового центра “Диалита”, застроена одноэтажными домиками. Кстати, я пока еще не видела ни одного альбигойца. Даже таможенники и те — земляне, работающие по контракту. Полет на ракетоплане занял около тридцати минут. Из иллюминатора хорошо видна девственная природа планеты. Леса, реки, озера. Клин мелких ярко-зеленых странствующих птерозавров. У всех пассажиров очень много багажа, особенно у супругов Хант. Посадка и ожидание наземного транспорта. Кроме нас, туристов с “Солнца бродяг”, никого нет. Деревья здесь интересные, помесь пальмы, сосны и баобаба, увешанные оранжевыми цветами и благоухающие ароматом роз. В воздухе проносятся шестикрылые серафилы. Наконец появляется “Жук”. Действительно, очень похож на гигантскую божью коровку на двенадцати лапах. Опять посадка и погрузка багажа. Когда же это кончится! “Жук” вскакивает на лапы и мчится по дороге. Дорога эта очень условна. “Жук” плавно пролетает над речками, камнями, поваленными деревьями. По сторонам мелькают лесные поляны, на которых пасутся заросшие бурой шерстью благородные носороги. “Жук” пробегает столицу. “Статуя Свободы” — тридцатиметровый саблезубый черный тигр в короне и двумя мечами в передних лапах. Снова лес и, наконец, гостиничный комплекс “Красный Подпугай”. Тридцать восемь утопающих в цветах уютных маленьких домиков. Весь комплекс окружен живой изгородью из колючих кустов с алыми листьями. Здание администрации и ресторан под открытым небом. С видео-танцплощадкой. Ну и повеселимся мы сегодня вечером! Комплекс пуст, еще не сезон. Большинство туристов прилетают чуть позже, месяцев через пять, на рейсовых кораблях. Но они здесь не задерживаются, разбегаются на поиски приключений. “Жук” останавливается на площадке у ресторана. Напутственное слово товарища Леонида Бережного — шофера, гида и директора “Красного Подпугая”:

— Занимайте любой домик, двери можно не закрывать. Желаю счастливого отдыха.

Грузим багаж на самодвижущие тележки, подъезжаем к домику с петухом на крыше, сгружаем вещи. Я нажимаю кнопку возврата, и тележка самостоятельно возвращается на стоянку. Внутри домика очень уютно, — две комнаты, веранда и кухня. Мебель в стиле “ретро” и куча маленьких удобств. Вносим и разбираем шмотки. А дальше происходит странное. Лейв разваливается на кровати и заявляет, что смертельно устал, и будет спать. И это в середине дня! Я вначале долго уговаривала пойти на прогулку, наконец решилась проветрится в одиночку. Открываю дверь и, о ужас! Прямо перед дверью стоит кошмарный зверь. Туловище у него как у огромной собаки, но голова! Голова как у человека! Я бы даже сказала, как у молодой девушки. Она была бы даже красива, эта голова, если бы вместо волос у нее не извивались какие-то белые черви. Она меня внимательно разглядывает! Все длится доли секунды. Я с криком захлопываю дверь. Лейв удивленно смотрит на меня.

— Ты что, Энни? С ума сошла?

Я могу только выдавить из себя:

— Там, там...

Лейв встает с кровати и идет к двери. Выходит. А меня всю бьет лихорадка. Лейв возвращается, пожимает плечами.

— Там никого нет. Тебе пригрезилось.

Затем он берет меня за руку, я сопротивляюсь, но, попробуй посопротивляйся этому медведю, и с силой выталкивает меня на крыльцо. Около дома действительно никого нет. Постепенно я успокаиваюсь.

— Ты просто устала, переутомилась.

Но я ее видела. Я готова в этом поклясться!

КРУГОВЕРТЬ

— Эй, Ред! Не забудь, в 9 собираемся в ресторане. Смотри, не проспи.

И вот я на Альбионе, в маленьком уютном домике. Блаженствую, валяясь на кровати и читая книгу. Между прочим, “Мастера и Маргариту”. Когда-то давным-давно, еще в той, теперь очень далекой, жизни, я читал этот роман, правда, сильно изуродованный тогдашней цензурой. Я очень люблю это произведение, хотя никакой глубокой, потаенной философии в нем не нахожу. По-моему, это просто очень умная и злая сатира на советскую реальность 30-х годов. А философия... Я ведь-то был мертв (или не был?), но не помню ни рая, ни ада, ни “света”, ни “покоя”. Мастер и Маргарита, Лева и Марина... Последний разговор с Мариной в палатке, в ночь перед восхождением. Больше нам так и не удалось поговорить. Восхождение на семитысячник дело серьезное, да и потом, на спуске, ты все еще так измотан, что не до разговоров.

— Лева, каким ты себя видишь в будущем?

— Не знаю, честно говоря, я к своей будущей работе совершенно равнодушен. Нет, не знаю. А ты?

— А мне хотелось бы быть всегда рядом с тобой. И еще, — тут Марина улыбнулась, — хочу иметь детей, двух  мальчишек-близнецов, похожих на тебя.

Огромная скала просто не может так, беспричинно, сорваться в пропасть, но в горах, видимо, возможно все. Треск, переходящий в ужасающий грохот, отчаянный крик Марины и полет в бездну. Остаться в живых при падении с высоты двадцати этажей, — такого тоже не может быть, даже если ты упал в снег. Но я хорошо помню свое пробуждение. Труп Марины, с оторванной правой рукой, лежал в полуметре от меня. Адская боль не позволяла мне даже пошевелиться. Потом отдаленный шорох, постепенно усиливающийся, перерастающий в громовые раскаты, и вот на меня сыплются комья снега, и темнота. Помню еще какие-то серые, мельтешащие тени. Очнулся я уже голый, весь окутанный какими-то проводами и трубочками. Прошла почти тысяча лет. Позже я узнал, что под лавиной погибла вся экспедиция, все двадцать восемь человек.

Сигарета с муравкой немного успокоила меня. Прошлого не вернешь, живи настоящим. И тут я отчетливо слышу хорошо знакомый голос.

— Можно войти?

Мой маленький мирок рушится. Ничего, не понимая, я говорю:

— Входи, Марина.

— Спасибо за доверие, но я не Марина.

В дверь входит девчонка лет четырнадцати. Блондиночка, высокая худая и голубоглазая. На ней только красная повязка на груди и маленькие белые трусики. Но недостаток одежды возмещен обилием золота, платины, серебра и драгоценных камней — бриллиантов и рубинов, изумрудов и сапфиров. Все ее тело, от шеи до стоп ног, покрыто цветной татуировкой, глаза обведены красной тушью. Она мне с ехидцей улыбается и говорит:

— Я Лигейя дю Бессон, матриарх клана “Красные Пики”. Ну вот, наконец, мы и встретились, я тебя столько раз видела. Во сне. Итак, кем был зачат король Непала?

Я, как автомат, отвечаю:

— Непальцем и непалкой.

— Сейчас узнаем, какой у тебя непалец.

Лигейя срывает повязку с груди, затем демонстративно медленно снимает трусики. Подходит ко мне, обнимает за шею и страстно целует. Я пытаюсь сопротивляться, но: во-первых, она гораздо сильнее меня (меня!), а во-вторых, меня самого захватывает яростное желание, и через секунду мы уже барахтаемся в кровати. Отсутствие опыта у Лигейи с лихвой восполняется каким-то диким, звериным темпераментом. Наконец, преодолев пять пиков блаженства, я впадаю в сладостное небытие.

Будит меня сильный толчок в бок.

— Во-первых, уже семь часов вечера и нам пора собираться в ресторан, и, во-вторых, информация к размышлению: гибеллины собираются развязать войну!

ЛИГЕЙЯ ДЮ БЕССОН, МАТРИАРХ

НЕУМЫТИК

Я Лигейя, мне четырнадцать лет. Я уже прошла обряды Инициации и Посвящения. Я всегда знала, что я необычный человек, хотя будущие матриархи воспитываются вместе с обыкновенными детьми и им никто не говорит об их предназначении. Я предельно одинока, моя мать умерла во время родов, мой приемный отец, узнав об этом, покончил с собой. У меня нет, и никогда не было друзей и подруг. Потому, что из-за моих необычных способностей, меня все боятся. Даже старшие матриархи. На Совете Двенадцати даже обсуждался вопрос о моей “социальной чуждости”. Голоса разделились поровну, так что моя смертная казнь пока отложена. Хрен им в задницу, я этим вонючкам легко не дамся!

— Вставай Ред, так ты и войну проспишь.

— Ну Лиг. Дурацкие шутки у тебя, боцман.

— Иди в душ, а я пока сварю тебе кофе. Ты как любишь?

— По-турецки. С имбирем и корицей.

— О’кей.

В ванной комнате Ред сразу увидел сложенный лист белой бумаги, прикрепленный к крану. Ред развернул бумагу, глаза его полезли на лоб от удивления и тоскливо защемило в груди. В памяти всплыли картинки детства, даже почудился горьковатый запах полыни. Листок был исписан мелким убористым почерком на казахском языке, языке на котором он произнес свои первые в жизни слова. Господи, как я все-таки одинок!

Ред внимательно прочитал письмо, потом разорвал его на мелкие кусочки и утопил в унитазе. Затем вышел из душевой, достал портативный передатчик и набрал текст шифровки. Ответ пришел через десять минут.

Реду было явно не по себе. Но, хотя внешне его настроение никак не проявлялось, Лигейя сразу почувствовала неладное. Она подошла к Реду сзади, поцеловала его в шею, а когда он повернулся к ней, принялась чуть пародийно декламировать:

— О, Сын Кунти! Если ты будешь убит, то попадешь в обитель блаженных, если победишь, то будешь наслаждаться миром. Так что, наберись мужества и сражайся, не взирая на горечь и печаль, не думая о победах и поражениях. В любом случае ты станешь победителем.

Затем Лигейя сделала книксен. Учитывая, что на ней был один коротенький халатик, это было весьма забавно. Ред не выдержал и расхохотался.

— Откуда это?

— Бхагават-гита. Наставление, данное Арджуне богом Кришной перед битвой при Курукшетре. Хочешь, я прочту его тебе на санскрите?

— Нет, спасибо.

— Тогда иди мойся.

Шифрограмма

Ирбис — Тигру: Долетел благополучно. Погода отличная.

Тигр — Ирбису: Желаю приятного отдыха.

 

Ред усиленно терся мочалкой, при этом еще раз пытаясь проанализировать содержание письма:

— Это я, Лиг. Не удивляйся, я умею считывать мысли. Я про тебя много знаю. Ты агент Службы Безопасности ГС. Твое имя Лев Горский. Ты не измет и не хомо, этого я не понимаю, никогда ни с чем подобным не сталкивалась. Ты намного старше, чем выглядишь.

О Роберте Белле. Белл и один измет, Аль Таххаб, из капитулянтов, редкостное дерьмо, даже хуже хомо, от имени гибеллинов вели переговоры с “Советом 12” о военном союзе. “Совет 12” отклонил все предложения гибеллинов. Мы не любим хомо, но ни с кем воевать не хотим. Аль Таххаб был приговорен матриархами к смерти. Во время охоты его растерзал медведь-оборотень. К смерти Роберта Белла “Совет 12” не причастен. Я была хорошо знакома с Робертом, он за мной ухаживал, цветы дарил. Смешной такой. Правда, потом Боб начал хомить и мне пришлось послать его... ловить бабочек на хуторе. Думаю, что Аль Таххаб зомбировал Роберта на самоубийство. У него с Беллом возникли серьезные разногласия.

Еще. Космосвязь на прослушке у гибеллинов. Как можно перехватить луч, я не понимаю, но это факт.

И самое паршивое. У вас в “конторе” есть предатель, не знаю кто, но не Хью Ховард. Но это тоже факт. Поэтому “Совет 12” и не стал связываться с Службой Безопасности. О переговорах гибеллинов с изметами с других планет ничего не знаю, но думаю, что пока к гибеллинам не присоединится Альбион, они не будут иметь успех.

Ред смачно выругался. Условную шифровку о чрезвычайной опасности он послал. Теперь дело за Шефом. Луч перехватить невозможно, но у гибеллинов, да и у гвельфов тоже, могут быть свои люди на промежуточных станциях. Смерть Белла перестает быть загадкой, но это уже не важно. И самое главное — кто такая Лигейя?

Выйдя из ванной комнаты, Ред услышал с веранды странную песню:

 

На могиле Старый Череп чинно гнил,

Клюкву красную с болота он любил.

Говорил он Клюкве нежные слова:

Приходи ко мне в могилу, будь моя.

Но на это отвечала Клюква так:

Старый Череп, ты давно уж не чувак.

Чем с тобой в могиле чинно гнить

Лучше с чуваками водку пить.

 

— Ты что, уже вымылся? — спросила Лигейя у Реда, когда он подошел к ней на веранде.— И в таком виде ты хочешь пить кофе?

— А что? — Ред посмотрел на свой халат.

— Иди переоденься в парадный костюм. Тем более, что нам скоро идти в ресторан. Пожалуй, я сейчас тоже переоденусь.

Лигейя сбросила с себя халатик и протянула горизонтально, ладонью вверх, правую руку. Через мгновенье над ее ладонью возник огромный зеркальный шар. В следующее мгновение шар исчез, а сама Лигейя оказалась одетой в элегантное длинное черное платье с разрезами по бедрам и открытой спиной. На ее шее появилось ожерелье из сапфиров. Волосы собрались в сложную прическу. В ушах засверкали бриллиантами серьги из серебристого металла. Ред прикусил нижнюю губу.

— Как ты это делаешь?

— А, ерунда, телепортация. Иди одеваться, я жду.

 

ЛЕСТНИЦА НА НЕБЕСА

— Эй, Ред! Где ты пропадал? Мы заждались и решили начать без тебя. А это кто? Твоя дочка? Ты уже бывал на Альбионе?

В ответ Лигейя обняла Реда за шею и страстно поцеловала.

— Ну что вы на меня так уставились. Да, он мой любовник. Ясно? И нечего на меня глазеть. Я и так хорошо знаю, что вы, хомо, нас, изметов, и за людей не считаете...

— Девочка, тебя никто не хотел обидеть, так что и ты нас не оскорбляй. И ты, Джейн, не права, будь повежливей с нашей гостьей.

Голос священника звучал негромко, но все сразу почувствовали какую-то странную мощь этого человека. Даже Лигейя потупила глаза и улыбнулась виноватой детской улыбкой.

— Извините, это у меня так, случайно вырвалось.

— Не нужно извиняться,— Джейн Хант встала со стула, подошла к Лигейе и обняв ее за плечи подвела к столу.

— Виновата я, а не ты. Давай знакомиться, меня зовут Джейн, а тебя?

— Лигейя.

— Отлично, красивое имя. Сейчас я тебе представлю остальных. Вот этот верзила — мой муж Боб. Боб, поздоровайся с девушкой.

Огромный негр поднялся из-за стола и шутливо поклонился.

— Этот белобрысый — Лейв Эриксон.

Лейв привстал и, широко улыбнувшись, наклонил голову.

— Это моя подруга Энни — жена этого белобрысого.

Энни встала и, улыбнувшись, сказала:

— Привет, Лигейя. Я думаю, что мы с тобой подружимся.

— Это отец Александр, священник.

Священник поднялся из-за стола и, сдерживая улыбку, произнес баритоном:

— Я на отдыхе, зови меня просто Алекс.

— Это Эльза, она ученый-этнограф.

Эльза молча кивнула головой, не отрывая глаз от татуировок на руках у Лигейи.

— Ну, а с Редом ты уже знакома. Предупреждаю, — добавила Джейн без тени улыбки — он мужчина обаятельный, но и редкий негодяй тоже. А теперь танцевать. Лигейя, ты танцуешь?

— Да, конечно.

— Отлично. Боб, сделай музыку. Танго. Кумпарситу.

Название “Черный Тигр” было, конечно, чересчур для кафе под открытым небом, с одним барменом и одной официанткой — землянами, работающими по контракту. Они узнали Лигейю и поглядывали на матриарха с явным страхом. Впрочем, еда в ресторане была разнообразной, а вина отличными. Цветомузыка тоже была на высоте. Боб танцевал с Джейн, Лейв с Энни. Лигейя подошла к отцу Александру и спросила:

— Святой отец, вы танцуете?

— С удовольствием.

Священник поднялся из-за стола и, взяв Лигейю за руку, пошел с ней к танцплощадке. Ред подсел к Эльзе.

— Ты знаешь, куда ты вляпался?

— А как же. Лиг — матриарх клана “Красные Пики”. Только не устраивай мне сцен ревности, она может тебя убить и даже не поморщится.

— Я это знаю. Ладно, давай потанцуем.

Разноцветные лучи лазеров перекрещивались  над танцплощадкой, высвечивая мириады ночных бабочек.

— Алекс, скажите честно, вы ведь догадались, что я матриарх и не испугались. Вы мне нравитесь. Кто я по-вашему? Ведьма или, может быть, сам Сатана?

— Мы лучше поговорим на эту тему чуть позже, мне нужно подумать.

— Хорошо. А Эльза — она ведь любовница Реда, а самой есть муж, трое детей, пять внуков и три правнука. Вот шалава!

— Не суди других и не судима будешь. И не копайся в чужих мыслях. Не используй свое могущество без необходимости.

— Хорошо, попытаюсь.

Музыка закончилась. Джейн играла роль тамады.

— Все за стол. Лигейя, садись рядом со мной. Боб, налей девушке шампанского. Эй, мужики! Смотрите опять не надеритесь. Алкоголики. Лейв, с тебя тост.

— За нашу прекрасную хозяйку! Да это не ты, Джейн. За тебя, Лигейя! Поехали!

Вечеринка набирала обороты.

— Танцуем пелеринку. Последняя пара становятся мужем и женой на одну ночь. Боб, сделай подходящую музыку. Лигейя, у вас играют в пелеринку?

— Да, только...

— Отлично, пошли.

Играющие образовали круг, затем стали хлопать в ладоши. Джейн вошла в середину и стала танцевать, размахивая платком. Затем подошла к Лейву, накинула ему на шею платок, втащила в центр круга, поцеловала в губы, потом завязала платок на шее Лейва и присоединилась к другим танцующим. Лейв, танцуя и корча рожи, долго делал вид, что выбирает партнершу. Наконец подошел к Эльзе, набросил ей на шею платок и потащил в середину круга...

Когда музыка смолкла, в центре остались Боб и Лигейя. На глазах у Лигейи появились слезы.

— Джейн, я не хочу, так не честно. И, потом, он же твой муж, это не правильно...

— Ой, Лиг, какая ты дурочка, это всего лишь шутка.

Джейн подошла к Лигейи и поцеловала ее в щечку.

— Правда? А я то подумала... — Лигейя радостно заулыбалась.

— Конечно. Все за стол. Лигейя, ты пьешь только лимонад. Боб, по-моему, тебе тоже хватит.

Танцплощадка, превратившись в огромный экран, демонстрировала голографические изображения пейзажей Альбиона. Горы, увенчанные снежными шапками, леса с фантастическим зверьем, подводный мир с гигантскими рыбами.

— Тост. За мужиков! Тебя, Ред, это не касается, с тобой я позже поговорю.

— Тихо, Энни, не сейчас. Не порть праздник. Все пьют!

В этот вечер Джейн была в ударе.

— Эй, мужики и бабы! Сыты?

— Да!

— Пьяны?

— Да!

— Играем в фанты. Поскольку я — “Королева”, то и командовать парадом буду я! Лейв, ты еще держишься на ногах, доблестный ВАРЯГ? Тогда покажи какой-нибудь спортивный трюк.

Лейв вышел из-за стола, встал на руки и прошел на них до стойки бара.

— Энни, покажи что можешь, только не раздевайся.

У Энни зарделись щеки, но она молча вышла на танцплощадку и прошлась по ней “колесом”.

— Браво, Энни! Теперь ваша очередь, святой отец. У вас есть собака? И никогда не было? Странно. Ладно. Карточный фокус. Вы умеете показывать карточные фокусы?

Джейн достала из сумочки колоду карт и бросила ее священнику. Отец Александр умел показывать карточные фокусы.

— Боб, покажи как ты владеешь цепью. Я знаю, она всегда при тебе, маньяк.

Древнее и редкое холодное оружие — индийская боевая цепь — действительно была при Бобе. И, хотя он был сильно пьян, все равно цепью он владел мастерски.

— Ред? Ред сегодня провинился, Эльза?

Эльза спала, уронив голову на стол.

— Эльза в отрубе. Тогда ты, Лигейя, твоя очередь. Покажи, что захочешь.

— Хорошо. — Лигейя вылезла из-за стола и пошла к танцплощадке.

— Боб, поставь пожалуйста Лед Зеппелин, “Лестницу на небеса”, только с середины, а то она слишком длинная. А вы смотрите внимательно, внимательно смотрите!

Вначале Лигейя танцевала какой-то странный, полу–акробатический танец. Потом остановилась в центре танцплощадки и замерла, словно каменная статуя. И в тоже мгновение земляне почувствовали, как их обволакивает страшный холод, что они не могут даже шевельнуться, как будто их вморозили в глыбу льда. Внешность Лигейи начинает изменяться, она увеличивается в росте, кажется, ее голова уже достигает звезд и вот, вместо нее, на танцплощадке машет перепончатыми крыльями огромный трехголовый дракон, сияющий огненно-красной чешуей и извергающий языки пламени и клубы дыма. ДРАКОН стремительно взвился в воздух и исчез в ночном небе.

— Ну, что вы все рты раскрыли?

Посередине танцплощадки опять стояла четырнадцатилетняя девочка в черном вечернем платье и белых кроссовках.

— Я так и не успела вам представиться, — Лигейя сделала книксен, — Лигейя дю Бессон, матриарх клана “Красные Пики”. Вообще-то уже поздно. Пошли, Ред. Чао, дорогие гости. Спокойной ночи!

  НОЧНОЙ РАЗГОВОР

— Бобби, мне страшно. Ты что, спишь?

— Угу.

— Боб, я забылась, я подумала, что она просто маленькая девочка.

— Она и есть просто маленькая девочка, может быть и испорченная, но добрая.

— А я думаю, что она на меня обиделась.

— Конечно, обиделась, но самую малость, иначе ты была бы уже трупом.

— Альбигойцы — они что, все так могут?

— Нет, хотя они, как и все изметы, намного превосходят землян физической силой и выносливостью, могут неделями обходиться без еды и воды, переносить огромные перепады температуры, повышенную радиацию, дышать под водой и в высокогорье, имеют повышенные способности к гипнозу и суггестии. Матриархи — очень редкое генетическое отклонение. Очень часто, из-за отсутствия подлинных матриархов, должность матриарха занимают обычные альбигойки.

— Лигейя настоящая?

— Безусловно. Бедная девочка.

— Почему?

— За все приходится платить. После 65 лет у матриархов постепенно развивается неизлечимое психическое заболевание. В 70- 80 лет они обычно кончают жизнь самоубийством.

— А если не захотят?

— Сама понимаешь.

— Жуть!

 

БЕРЕГ СКЕЛЕТОВ

Выйдя на крыльцо рано утром, одетый в синий спортивный костюм отец Александр увидел сидевшую на перилах Лигейю. На ней были красная футболка с портретом Оджа Лана, черные шорты и уже знаменитые белые кроссовки.

— Доброе утро.

— Здравствуй, Лигейя.

— Вы куда?

— Хотел совершить пробежку, но, пожалуй, просто прогуляюсь.

— Можно мне с вами?

— Конечно.

— Прекрасно, я знаю чудесное место для прогулок.

Лигейя спрыгнула с перил и подошла к священнику.

— Алекс, возьмите меня за запястье и крепко держите.

Священник взял Лигейю за руку и крепко сжал. Через мгновение ему показалось, что он проваливается в бездну. Потом он больно ударился обо что-то спиной.

Они лежали на берегу океана. Дул сильный, порывистый ветер, принося с собой соленые брызги морской воды. Высокие, увенчанные барашками волны, разбивались о замшелые, похожие на зубы сказочного чудовища, скалы. Стая длинноклювых черно-бело-зеленых птиц взмыла в воздух, издавая при этом душераздирающие вопли.

Лигейя вскочила на ноги и, отряхнувшись, поправила прическу. Следом за ней, охая, поднялся священник.

— Ты что? Сильно ударился? Подожди, сейчас помогу, повернись. Лигейя помассировала отцу Александру спину. Боль сразу прошла. Священник выпрямился, затем стряхнул с себя песчинки.

— Однако, елки-палки.

— Не поняла.

— Это так, присказка. Телепортация?

— Да. Мы за тысячи километров от Города. Берег Скелетов. Люблю это место. Посмотри, как красиво!

Вдоль берега тянулась широкая, усыпанная гранитными валунами, полоса мелкой черной гальки. За ней начинался странный, таинственный лес. Вдали виднелись горы, сиявшие белоснежными шапками.

— Действительно красиво. Но почему такое мрачное название?

— Здесь, на побережье, есть курганы — захоронения “змееногих гигантов”. Они были четырехметрового роста и имели по шесть глаз. Океан постепенно наступает на материк. Вода и ветер разрушают древние могилы. Все побережье просто усыпано костями этих великанов.

Лигейя наклонилась и подняла с земли обломок огромной нижней челюсти с двумя оставшимися зубами, показала ее священнику, затем забросила  далеко в море.

— Они были истреблены другой местной расой, выходцами с Лемурии — “иглохвостыми карликами”, около пятидесяти тысяч лет тому назад. Те тоже погибли, по неизвестной причине, в начале вашей эры.

Огромная белая птица спикировала в море, через минуту она показалась на поверхности воды, держа в зубастом клюве серебристую рыбину.

— Вскоре и земное человечество погибнет. Прахом ты был, человек, и прахом  станешь вновь. Но хватит о печальном. Давай пройдемся, полюбуемся тем, что вечно.

Некоторое время священник и странная девушка  молча шли по берегу. Затем Лигейя зашла по колено в воду и остановилась на месте. Вскоре набежавшая волна накрыла ее с головой. Лигейя, повизгивая и смеясь, выскочила из воды и, отряхиваясь на ходу словно кошка, подбежала к священнику.

— Ну что, святой отец, помните мой вчерашний вопрос? Итак: кто я? Почему я здесь?

— Всерьез я тебе пока не отвечу, а не всерьез... Ты конечно ведьма, но симпатичная ведьма. — Отец Александр едва заметно улыбнулся, затем добавил без тени улыбки: — Я буду молиться за тебя. Бог милостив.

— Спасибо. ТЫ был так милостив, что даже позволил себя распять. Только непонятно зачем. Люди от этого лучше не стали. Можешь мне больше ничего не говорить. Я теперь знаю ответ.

Лигейя сделала стойку на одной руке. Затем, встав на ноги, снова заговорила со священником.

— Извини, если я что-то не так сказала, но хватит об этом. Послушай, мне очень жаль, что я вчера напугала ребят. Но Джейн вчера слегка меня достала.

На лице у Лигейи вновь появилась такая детская, виноватая и вместе с тем озорная улыбка, что священник не выдержал и рассмеялся.

— Ладно, не волнуйся. Я все улажу. Слушай, а нам не пора обратно?

— Пожалуй. Бери меня за руку.

На этот раз приземление было более мягким. В домике у Реда Стара. Прямо на кровать. Ред, разглядывавший себя в зеркало, пытаясь придать своей физиономии геройское выражение, обернулся, широко раскрыл глаза и рот, и через минуту выдавил из себя:

— Ну, вы, святой отец, даете!

ШПИОНСКИЕ БУДНИ

— Кем был зачат король Непала?

— Непальцем и непалкой.

— Здравствуй, Ред.

— Здравствуй, Боб.

— Что нового? Можешь говорить свободно, моя аппаратура глушит любую прослушку.

— Гибеллины жаждут войны. Готовы вступить в союз с изметами. Но их переговоры с альбигойцами провалились. О переговорах гибеллинов с другими изметами ничего не знаю. Роберт Белл был убит. Весьма вероятно, что космосвязь на прослушке у гибеллинов.

— Любопытно. О Роберте Белле не знал. Кое-что касающееся тебя. Скажем так. Необычные способности твоей подруги Лигейи намного превосходят способности не только обыкновенных альбигойцев, но и способности среднего матриарха. Это известно и гвельфам и гибеллинам, они проявляют к твоей подруге повышенный интерес.

— Откуда ты это все узнал? Ты часом не фантазируешь?

— Нет, Ред. К сожалению, нет. Мне очень жаль. А как узнал... Техника, Ред, просто современная техника.

КОЛЕСНИЦА БОГОВ

—Лиг! Я, Эльза и Джейн решили устроить пикник, только для женщин, без мужиков. Поговорим о своем. И они пусть от нас отдохнут. Ты присоединяешься?

— Чудесно, Энни! Я знаю отличное местечко для пикника. Возьмите с собой бутерброды, напитки, побольше крема для загара и обязательно видеокамеры.

— Договорились. Собираемся через час у “Черного Тигра”.

Спустя час путешественницы собирались у ресторана. Первой пришла Джейн Хант. На ней была летняя полевая форма спецназа КФ ГС — брюки и рубашка в желто-зеленых разводах, такого же цвета фуражка-конфедератка, а также огромные черные очки — “перископы” и тяжелые ботинки — “танки”. Следом за ней к “Черному Тигру” подошли Энни и Эльза, в точно такой же униформе. Лигейю пришлось ждать десять минут. Когда она появилась у ресторана в таком же прикиде, Энни не выдержала и захохотала. Ее поддержали Джейн и Эльза. Лигейя несколько секунд удивленно моргала глазами, потом, взглянув возмущенным взором на подруг... присоединилась к общему веселью. Наконец, отдышавшись, Джейн сказала командным голосом:

— Ну все, хватит. Куда ты нас поведешь, Лиг?

— Скоро узнаете. Подойдите ко мне поближе, прижмитесь ко мне... внимание! Громадный смерч возник там, где стояли женщины. Когда он исчез, возле ресторана никого не было.

— Добро пожаловать! Колесница Богов! Одно из самых красивых мест на Альбионе.

— Ну и шутки у тебя, Лиг, — Энни поднялась с мягкой красной травы.

Путешественницы находились в жерле потухшего вулкана. Кратер был огромен, не менее пятисот километров в диаметре. Посередине кратера находилось бледно-розовое озеро, его окружала желто-коричневая саванна, с зелеными островками кустов и деревьев, и многотысячными стадами животных, немного похожих на слонов и носорогов, буйволов и антилоп. За саванной виднелись суровые, покрытые плесенью лишайников, черные скалы. По озеру плавали стаи водоплавающих птиц всевозможной, а то и просто невозможной, окраски. У его берегов росли высокие сине-зеленые камыши и водяные лилии с огромными оранжевыми цветами и листьями величиной с поднос. Над прибрежными тростниками проносились краснокрылые стрекозы, за которыми гонялись странные черно-белые птицы с перепончатыми крыльями. У самой воды покачивались на ветру деревья с темно-фиолетовой листвой и крупными желтыми плодами.

— Лиг, а здесь не опасно?

— Пока я с вами — нет, но все-таки дальше, чем на сто шагов от меня не отходите. Купаться здесь я тоже не рекомендую. Зато те плоды на деревьях можно есть. Давайте пойдем на тот бугор, с него будет все хорошо видно.

Путешественницы поднялись на невысокий холм у самой воды, спугнув с него стайку маленьких антилоп с четырьмя рожками. Распаковали свои рюкзаки, расстелили коврики и, раздевшись догола, намазались кремом для загара. Джейн и Эльза достали видеокамеры и пошли ближе к воде, а Энни и Лигейя сели рядом на ковриках.

— А вот и два наших солнца. Альбион–1 — голубой гигант, а кажется раза в три-четыре меньше Альбиона–2 — красного карлика. Все относительно, как говорил Эйнштейн. Мы зовем Альбион–1 — Старым Черепом, а Альбион–2 — Сердцем Небес или — не слишком почтительно — Клюквой.

— А почему этот вулкан зовется Колесницей Богов?

— Когда-то здесь было святилище аборигенов, в котором совершались человеческие жертвоприношения божеству озера. Кстати, вот и оно само.

На поверхности воды показалась безобразная трехрогая голова на длинной шее. Молниеносный бросок — и большая белая птица пронзительно кричит в зубах у чудища. Огромная разноцветная стая птиц с шумом и гамом взлетает в воздух, а чудовище, быстро проглотив свою добычу, исчезает в глубинах озера.

— Аборигены давно погибли, а боги до сих пор живы и жаждут.

Лигейя подняла свою правую руку. Внезапно ее рука стала покрываться шерстью, а ногти выросли и превратились в ужасающие кривые когти. Потом рука вновь приняла нормальный вид.

— Ой, Лиг! Слушай, не надо. У меня от твоих фокусов мороз по коже идет.

— Ладно, больше не буду. Скоро начнется война, Энни, большая война. Чудной вы народ, земляне. Что вам — Галактика мала? Почему вы все время пытаетесь прекратить свое существование путем коллективного самоубийства?  Нет, пожалуй, я все-таки искупаюсь, смою свои черные мысли.

На спине у Лигейи вдруг появились какие-то наросты, затем кожа лопнула и они превратились в крылья, наподобие крыльев огромной летучей мыши. Лигейя замахала крыльями и взлетела в воздух. Потом, зависнув над серединой озера, сложила крылья и камнем упала в воду. И надолго исчезла под бледно-розовыми волнами. Наконец вынырнула у самого берега, в своем обычном виде, вышла на сушу, по-кошачьи отряхнулась и, как ни в чем не бывало, поднялась на холм и улеглась рядом с Энни.

— Ух, хорошо. Но тебе лучше здесь не купаться, на глубине этих тварей кишмя кишит. В следующий раз я поведу вас на озеро рядом с “базой”. Там безопасно.

— Ну, Лиг, ты даешь! — Джейн и Эльза подошли к ним.

— Жаль, что отца Александра здесь нет. Ты с крыльями выглядела, как форменная сатана. Только хвоста не хватало. Это ничего, что мы сняли тебя на видео?

— Ничего. Все равно вам никто не поверит. Решат что это трюк. Ну, ладно, где бутерброды? Где пиво? Страшно хочу пива!

— Пиво детям вредно. Впрочем, можешь выпить одну баночку. Только не буянь потом.

— О, Джейн, ты опять за свое. Ты ведь не на работе в своем полицейском участке.

— Ох, лучше не напоминай. А ты сможешь телепортировать нас обратно?

— Не бойся. Грешно хвастать, но я теперь почти Бог. Шутка.

Телепортировались они на дорогу, в двух километрах от “Красного Подпугая”. Потом шли обнявшись и пели, точнее, орали, песни. Про любовь и смерть, ревность и месть. Наверное, их было слышно издалека, потому что за сто метров от “базы” их встретил Лейв:

— Ну, что, девочки, погуляли? А мы уж собирались вас искать, только не знали где.

 

ТАНЕЦ ПАУТОВ ИЛИ ЦВЕТЫ НА ОБОЧИНЕ

 

НОЧЬ ЛЮБВИ

Ночь на Альбионе печальна или даже жутковата. У планеты нет спутника, звезды на этом небе немногочисленны, и, поэтому, вслед за закатом обоих солнц наступает кромешный мрак. Телефонный звонок в такую ночь не предвещает ничего хорошего.

— Ред, у меня новости, зайди ко мне и поскорее.

— Хорошо, Боб, сейчас буду.

Темная комната в домике  Роберта Ханта  просто набита всевозможной аппаратурой.

— У нас гости. Смотри.

Боб ткнул пальцем в экран компьютера. На нем светилась точка, от которой расходились круги.

— Это разведчик гвельфов, класса пилигрим, новейший, очень хитрый, в одной астрономической единице от Альбиона. Я его с трудом засек.

— Ты не ошибаешься? И почему ты думаешь, что он гвельфианский?

— Ред, я, профессионал, говорю тебе — гвельфианский!

— Интересно, что ему надо.

— Тоже, что и нам. Только возможности у них другие. Куда как побольше наших. Скажи Лигейе, пусть сообщит в Совет Двенадцати. Жаль, что она не Полноправный Матриарх. К тому же она под следствием.

— Что за чушь! Какое еще следствие?

— Об ее политической благонадежности или, как это звучит на местном жаргоне, об ее “социальной чуждости”. Ты понимаешь, что это означает. Неужели ничего она тебе об этом не говорила?

— Нет.

— Уважаю. Эта девочка далеко пойдет, если ее не остановят. Ты ее хоть немного любишь?

— Ну, знаешь.

— Ладно, это твое личное дело. Еще один вопрос можно?

— Давай, валяй.

— Когда ты убивал, ты что при этом чувствовал?

— Ну, Боб, ты даешь. — Ред криво усмехнулся.— Ничего. В этих случаях я просто перестаю быть человеком.

А действительно, люблю ли я Лиг? И способен ли я вообще кого-нибудь любить? Нет, такие мысли до хорошего не доведут. Как говорил один мой знакомый, давным-давно, любовь что деньги, — либо есть, либо нет.— Ред вновь усмехнулся.— А вот она, кажется, действительно меня любит. Вон, даже вышла встречать. Можно подумать, что я — пятилетний ребенок.

— Ты что? Я ведь сказал тебе: жди меня дома. Ладно, так даже лучше. Почему о том, что ты находишься под следствием, я узнаю последним? Ты  мне не доверяешь? Я ведь вроде не чужой тебе человек!

В ответ тишина. Потом тихие всхлипывания. Нет, все-таки она еще девчонка, несмотря на все свои сверхъестественные способности. Ох, с кем я только связался!

— Прости, я об этом не подумала. Я считала, что это только мое дело. Но ты не волнуйся. Для вынесения смертного приговора матриарху требуется большинство в девять голосов. Столько им не набрать. Обещаю тебе, я буду пай девочкой, буду стоять перед ними по стойке смирно, потупив глаза, и отвечать на все вопросы тихим запинающимся голосом.

Сказано это было таким тоном, что Ред едва не расхохотался.

— Не верю, у тебя это не получится. Когда произойдет это мероприятие?

— Завтра. Только не говори об этом ребятам. Это мое, извини, наше дело.

— Кажется, я могу тебе помочь. Боб мне сказал, что около Альбиона болтается разведчик гвельфов. Класс — пилигрим. Расстояние — около одной астрономической единицы.

— Спасибо. Думаю, что я смогу использовать эту информацию.

— Ты знаешь, Лиг...

— Что?

— Я тебя люблю.

— Я тебя тоже!

 

ХМУРОЕ УТРО

Завтракали все вместе, в ресторане. Ред ел гречневую кашу со шкварками, Эльза — яичницу с помидорами и зеленью, отец Александр и супруги Эриксон предпочитали итальянскую кухню, супруги Хант — мексиканскую, а Лигейя дю Бюссон потчевала всех очередной байкой:

— И еще здесь водится тигровая муха, иначе — златоглазый паут. Когда эта тварь жалит, она откладывает под кожу яйца. Из них вылупляются личинки, которые пожирают внутренности, на все это требуется не более двух часов. Даже альбионский мамонт и тот...

— Тьфу, какая пакость! — Джейн едва не вырвало, — Как ты можешь за завтраком говорить такие гадости! И все ты, Лиг, врешь.

— Ну как знаете, я могу и помолчать. Надеюсь, вы все сделали прививки.

— Девчонки, не надо ссорится, — священник опять пытался всех и все примирить.

— Мы и не ссоримся. Лиг, ты что собираешься делать днем?

— На сегодня я вас покидаю.  Мне предстоит маленький экзамен. А что?

— Просто мы решили сходить в Город. Сфотографироваться на память у статуи Свободы, около Дома Белых Ягуаров, кое-что купить в “Диалите”.

— Нет, спасибочко. До Города я вас провожу, а там без меня.

— Ладно, как знаешь. Ну, а ты Ред, пойдешь с нами?

— Нет, увольте. Терпеть не могу фотографироваться. А кое-что закупить можно и по видеотелефону.

— Чудик ты, Ред. Главное не результат, а сам процесс. Ну и сиди один, маринуйся.

— Вот еще, я пойду...

— Интересно куда?

— На рыбалку!

— Вот здорово. Смотри, налови побольше рыбы. Вечером сварим на костре уху. Лиг, где, ты говорила, здесь поблизости озеро?

— Выходишь с базы, там тропа налево, а что такое уха?

— Вечером узнаешь. Возможно.

— Ладно, вы меня доконали. Лиг, в этом озере рыба есть? Которую можно есть.

— Есть.

— А крокодилы?

— Крокодилов нет, зато есть хищные китовые черепахи, иначе — собакоголовые сфинксы. Но сейчас у них спячка. К тому же, они рыжих не едят. Боятся отравиться.

— Тьфу, опять ты лапшу на уши вешаешь. Ладно, если, когда вы вернетесь, меня на базе не будет, значит я на озере.

Надо же такое ляпнуть! Первый и последний раз я удил рыбу в десять лет, на окраине Ленинграда, в залитом водой котловане. Привязываешь белую нитку к пальцу, к нитке — английскую булавку и спичку вместо поплавка, на булавку насаживаешь червяка или муху и бросаешь в воду. И через минуту вытаскиваешь колюшку. Правда, ее даже бродячие кошки не ели. Но, вроде, было забавно.

Спустя час, с рюкзаком за плечами, спиннингом в руках и бластером на поясе, Ред бодро вышагивал по тропе к озеру. Двенадцатиметровая зеленая змея с злыми желтыми глазами, свернувшаяся в клубок на тропинке, при встрече с ним высоко подняла свою благородную голову и, окинув человека презрительным взглядом, резво уползла в кусты. Больше никаких происшествий по дороге с Редом не произошло.

Озеро раскинулось среди живописных голубоватых скал, поросших кривыми деревцами и кустиками. Ред быстро нашел прекрасное место для стоянки. Огромный треугольный и плоский камень подобно носу древней бригантины рассекал набегавшую небольшую волну. Рядом журчал впадавший в озеро ручеек с кристально чистой ледяной водой. Ред снял рюкзак, достал из него сетку с банками пива и положил ее в родник. Затем, собрав спиннинг, одолженный у Лейва Эриксона, забросил с треугольного камня блесну. Красота природы резко контрастировала с его настроением, но постепенно рыбалка отвлекла от мрачных мыслей. Лигейя! Какая это чушь, смертная казнь за то, что всего лишь думаешь не как все. Нет, не могут быть в “Совете 12” все такими идиотами! Правда, это говорило лишь сердце, а ум-то говорил совсем другое.

В складном ведерке уже плескались три златоперые жемчужные форели, когда блесну заглотнул кто-то уж очень здоровый. Ред едва не слетел с камня. Он стравил леску, затем начал медленно ее выбирать. На поверхности воды показалась уродливая голова, отдаленно напоминавшая собачью.

— Собакоголовый сфинкс! Значит, китовая черепаха — не выдумка. Но ведь он должен сейчас спать! Тьфу, какая чушь лезет в голову.

Над озером возникло марево, оно мгновенно сгустилось и превратилось в “летающую тарелку”. Ред бросил спиннинг и схватился за бластер. С космического десантного катера ударил красный луч. В глазах у Реда потемнело, он потерял сознание и упал в воду. Направленное силовое поле обхватило его, подняло в воздух и начало затягивать в “тарелку”.

АНГЕЛЫ ТЬМЫ

Пробуждение было предельно тошнотворным. Жутко болела голова. Наверное, в меня вкололи кучу всякой дряни. Интересно, сколько времени я провалялся без сознания? Окружающая действительность была даже хуже пробуждения. С потолка лился тусклый желтый свет, освещавший маленькую, без намека на окно, камеру, со стенами, из которых торчали острые шипы. Ред лежал голый на металлическом холодном полу. Его руки были скованы за спиной наручниками, на ногах также были вериги, кроме того, ножные и ручные кандалы были соединены короткой цепью. Вот дерьмо! Черт бы побрал конструктора этих проклятых самозатягивающихся браслетов, из них руку и сам дьявол не освободит. Остается последнее средство. Надо сосредоточится, сконцентрировать всю свою волю...

Капитан Хавьер Солано, оруженосец-монах третьей ступени Ордена Гвельфов, командир разведывательного корабля “Цезарь Август” был в бешенстве.

— Лейтенант Кларк! У нас на хвосте висит крейсер КФ ГС, с чего это они так обнаглели, наверное, сговорились с гибеллинами, а вы мне здесь чушь городите! Повторите все с самого начала, четко и ясно.

— Слушаюсь, сэр. Четверо матросов были убиты Редом Старом. Когда я открыл дверь изолятора, его там не было. На полу изолятора лежала, свернувшись в клубок, огромная змея. Она  прыгнула на матроса Эстрадо и ужалила его в лицо, затем набросилась на матросов Олбрайта, Мильха и Шевича. Все они умерли в страшных мучениях через несколько минут. Я стрелял в змею в первую же секунду, не понимаю, почему она сразу не сдохла. После того, как змея укусила Шевича, она пыталась уползти в коридор, но тут началась ее агония. В этот момент она и превратилась в Реда Стара.

— Бред, полный бред. Где сейчас Ред Стар?

— В холодильнике, извините, сэр, в камере для анабиоза. Что с вами? Командир!

Лицо капитана Солано внезапно почернело. Он обхватил руками свою шею, захрипел и повалился на пол. Из его рта, ушей и глазниц поползли жирные белые черви с красными головками. Но лейтенанту Кларку было уже не до своего начальника. Невероятная боль прожгла его правую руку. Кларк смотрел на свою ладонь и кричал. Из-под кожи пробивалась красная головка с усиками.

Через пятнадцать минут весь экипаж разведчика “Цезарь Август” был мертв. Личинки вылезали из трупов, окукливались, затем из куколок выползали оранжево-черные мухи. Знаменитые златоглазые пауты!

ВОЗВРАЩЕНИЕ

Вначале был полумрак и какие-то серые тени, вроде бы у них были свиные головы. Потом тоннель, узкий, осклизлый, по нему пришлось ползти. Долго-долго. Затем в конце тоннеля появился неяркий свет и послышались невнятные голоса. Свет становился все ярче, а голоса — громче. Наконец свет стал ослеплять, а голоса стали звучать совсем рядом. Можно было даже различить отдельные слова.

— Где я? Где!

— Где, где. В звезде.

Тьфу, что за чушь собачья! Реда Стара невольно передернуло и он пришел в сознание.

Ред лежал в просторной палате. Из полуоткрытого окна струился яркий солнечный свет. На тумбочке возле его кровати стояла хрустальная ваза с алыми розами. А еще рядом с ним сидел... Шеф.

— Здравствуй, Ред. Не ожидал?

— Где я? И что с Лиг?

— Ты на Альбионе, в Международном медицинском центре. В порядке твоя Лиг,— под знаменитым пенсне Хью Ховарда вспыхнули и погасли лукавые огоньки, — интересная она девушка. Так вот, этот долбанный Совет Двенадцати принял поистине соломоново решение. Он приговорил Лигейю дю Бессон к изгнанию. Приговор вступает в силу после того, как она,— тут Хью Ховард слегка замялся,— об этом тебе она сама скажет, в общем, тебя ждет сюрприз. Хватит бездельничать, Ред. Нужно работать.

— Уже работаю. Возможно, в конторе есть предатель.

— Знаю. И уже знаю кто.— Взгляд Шефа сделался пострашнее взгляда кобры перед броском. И он злым тоном бросил Реду:

— Кстати, тебе выговор. Ты даже не удосужился проверить бармена и официантку в “Черном Тигре”. Они работали на гвельфов. А ты тут начал трепать языком на счет своей дурацкой рыбалки. Тоже мне юный рыболов нашелся.

— Воевать на бумаге очень легко, господин генерал.

Ссоры между Редом Старом и Хью Ховардом бывали хотя и редкими, но бурными, однако на этот раз человек в пенсне был настроен на редкость добродушно.

— Не горячись, — Шеф приподнялся со стула и ласково потрепал Реда по голове, — извини старика. Ненавижу предателей. Зря я на тебя набросился. К тому же, и легенды, и бумаги у официантки и бармена были классные. Профессионалы. Впрочем, ты мог бы попросить Лигейю их хорошенько тряхануть. Ладно, расскажу тебе все по порядку. Я летел на “Солнце Бродяг” вместе с тобой, но на другом конце звездолета, до “Тезауруса-4”. Там пересел на легкий крейсер “Стерегущий”, он ведет разведку в этом секторе. Не обижайся, так было необходимо. При получении твоего сигнала о чрезвычайной опасности, “Стерегущий” переместился к Альбиону, там он и обнаружил “Цезаря Августа”. А вот бросок “тарелки” к Альбиону мы проморгали. Но гвельфы тоже совершили глупость, раструбили на всю Галактику о твоем пленении. Слава богу, шифровальщики “Стерегущего” свой хлеб едят не задарма. Подробности погони и штурма “Цезаря Августа” ты прочтешь в официальном отчете. Кстати, с нами на “Стерегущем” была твоя Лигейя. Ей тоже здорово досталось. Смотри, не обижай мне ее! — Хью Ховард шутливо погрозил Реду пальцем. — А, впрочем, ты неплохо поработал.

— Не пойму, на кой ляд я понадобился гвельфам.

— Тут вообще история. У изметов есть своя довольно оригинальная религия. Впрочем, отец Александр считает ее чудовищной карикатурой на христианство. Не берусь судить. В частности, все изметы верят в реинкарнацию. Так вот, половина теологов у изметов готовы признать Лигейю новым воплощением Девы Марии. Правда, другая половина теологов считают ее земной ипостасью Сатаны. Но это не важно, важно то, что как минимум половина планет изметов готова признать ее своей неограниченной повелительницей. Кстати, сама она этого отнюдь не жаждет, я много часов проговорил с ней на эту тему. Вот поэтому гибеллины с гвельфами и мутят воду на Альбионе. Что не говори, а изметы — лучшие солдаты в Галактике.

— Кажется, я начинаю понимать. Значит гвельфы похитили меня для того, чтобы...

— Шантажировать твою подругу.

— Вот идиоты!

— Тут я с тобой согласен. Ну ладно, я уже наверное поднадоел тебе своей старческой болтовней. Давай поправляйся. Скоро к тебе придет Лигейя.

Хью Ховард надел свою не менее знаменитую, чем пенсне, шляпу-панаму и вышел из палаты. В полуоткрытое окно влетела оранжево-черная муха, покрутилась над розами и улетела обратно, навстречу жгучим лучам двух солнц.

— Привет, Ред — у кровати стояла Лигейя. В белом платье, с волосами связанными золотистой лентой в “конский хвост”.

— Хватит валяться, Рыжик. Сейчас я тебя буду лечить.

СКРОМНОЕ ОБАЯНИЕ НЕЧИСТОЙ СИЛЫ

Все тот же ресторан “Черный Тигр”, только бармен и официантка теперь другие. Та же компания за столом, уставленным бутылками и яствами. Нет только Лигейи, зато присутствует Шеф. Все уже изрядно навеселе.

— Пришел, значит, я на Каменное озеро и вижу: Рыжего нет, спиннинга нет, одно только пиво в ручье лежит. Ну думаю, никак его сфинкс сожрал...

— Хватит Лейв, ты об этом уже тридцать раз рассказывал.

— Ладно. Ред. За тебя, старый пьяница! За тебя, РЫЖИЙ УЖАС!

— Кстати, а где Лиг?

— Сдает выпускные экзамены в школе.

В небе появляется красная точка. Она быстро растет. И вот уже четверть неба закрыто крыльями красного дракона. Дракон входит в пике и приземляется на танцплощадку.

— Эй, поздравьте меня! — на танцплощадке стоит и машет рукой очень красивая белокурая голубоглазая девушка, в длинном красном платье с разрезами по бедрам и черных туфлях на высоком каблуке.

— Я сдала все экзамены. На отлично!

Вот такая очень странная любовь двух очень странных людей, тогда едва не приведшая к мировой войне. Несмотря на нашу недавнюю историю, я по прежнему, люблю Лиг и скорблю о Реде.

Так уж случилось, что на одной забытой богом планете оказалось столько по-своему выдающихся людей. Знаменитая драка между двумя будущими известными писателями описана строго документально, со слов Эльзы Брандт. Здесь также появляются главные “герои” последних лет. Этот эпизод я назову “Граница”.