Герд

  "В 1532 году от основания Шести Княжеств Аламара*, Томерль, Лорд Норд Риатена, использовав магическое "Заклятие Призыва", создал непобедимую армию. Под знамена Лорда встала вся нежить княжества. Вампиры, мертвецы и ревенанты* по приказу хозяина развернули войну против людей... И смерть принялась устраивать пышные балы в разоренных деревнях. И гибли в неравной борьбе герои рода человеческого. И бежали жители Норд Риатена в соседние княжества. И никто не осмелился противостоять злой воле Томерля, кроме дампира* Даррена Бердхейма. Маленький отряд Даррена, выиграл несколько битв. Но у деревни Хорн, по напором многотысячной армии призраков, отряд был вынужден отступить. Четверо смельчаков, пересекли вплавь реку и отправились на поиски союзников..."
   "Большая Летопись княжества Норд Риатен"
   
   Путники шли молча, лишь,изредка, из котомки раздавалось недовольное фырканье Виггара. Эльфу очень хотелось обратить внимание людей на останки своей драгоценной особы, но чаяния его были тщетны. Даррен обдумывал различные версии победы над Томерлем. Брунгильда погрузилась в скорбь: она искренне считала себя виновной в гибели "Избранников света"* в Хорне. Сторм же убежал далеко вперед и пугал птиц заливистым лаем. Отряд двигался на север - становилось холоднее, и потому лиственные перелески, столь милые сердцу пса, сменялись хвойными лесами, чья флора и фауна были менее разнообразны. Но Сторм не терял присутствия духа. Ему, даже, удалось согнать с ветки огромную седую сову. Только эта сова спросонья врезалась в Даррена, хлестнув дампира крылом по лицу. Глупая птица, а заодно и пес, были вознаграждены гневной тирадой. Сторму пришлось немало поползать на брюхе,прежде чем Даррен смилостивился и простил его.
   Кроме этого казуса никаких происшествий с отрядом не происходило, что было достаточно странно, ведь земли, по которым они продвигались, издавна являлись собственностью Лорда Томерля.
   На третий день путешествия, после скудного обеда, состоящего из сыра хлеба и воды, Даррен решил заштопать голенище своего правого сапога, пострадавшего в схватке с кадавром. Приступая к делу со всей ответственностью, на которую он только был способен, юноша извлек из пояса-сумки большую костяную иглу и моток ниток. Снял порванную обувь и вогнал иголку по самое ушко в ее мягкую кожу. Затем, попытался насадить иглу на нитку, что было достаточно трудно выполнить само по себе, а Даррену к тому же мешал сапог, что делало поставленную задачу невыполнимой вообще.
   - Дай сюда, - произнесла Брунгильда спокойным голосом.
   На ее лице не мелькнуло ни тени улыбки. Отобрав у нерадивого "сапожника" инструментарий и обувь, она сама сама занялась починкой.
   Появился, бегавший на разведку, Сторм.
   - Деревня! - радостно воскликнул пес.
   - Далеко? - осведомилась Брунгильда.
   - За соседним холмом.
   - Глупости! - вступил в разговор Виггар. - До Лоуссета, ближайшего городка, еще добрых двести миль пути.
   - Это не значит, что деревни нет, - не преминул ответить Сторм. - И, к тому же, господин эльф, с утратой тела, вы значительно ограничились в возможности передвижения, а за последние сто пятьдесят лет урбанизация достигла небывалых размеров...
   Пес еще долго продолжал вещать, озорно поглядывая на голову эльфа. Виггар злился и хлопал веками. Брунгильда шила. Даррен, сначала хотел вступить в спор,но передумал, и развернул на коленях карту. Указательный палец юноши прополз по пергаменту от надписи Хорн до надписи Лоуссет. Аккурат между этими двумя пунктами карты, была еще одна надпись... стертая. Причем стерлась она вовсе не от времени, вероятнее всего, ей помог чей-то острый кинжал. Даррен присмотревшись, смог различить заглавную букву "Г" и следующую за ней "е". Остальные буквы исчезли полностью.
   - Если название поселения стерли, то и само поселение стерли с лица земли, - рассудил эльф. - Помню, мы в стародавние времена всегда так делали.
   - Вы может быть и стирали деревни, а жители вновь отстраивались, - привел контр аргумент Сторм.
   - А вот и нет! - пробормотал упрямый эльф.
   - А вот и да! Я же видел деревню, а на карте ее нет. - Уверенно тявкнул Сторм и гордо повилял хвостом.
   Ему, говорящему псу, не пристало соглашаться с мумифицированными остатками, пусть даже живыми и древними.
   - Пойдемте в деревню и сами убедимся существует она или нет,- предложил Даррен, сворачивая карту и засовывая ее в универсальный пояс.
   - Точно! - в один голос вскричали спорщики.
   - Лучше не ходите - это проклятое и опасное место, - подала голос Брунгильда.
   При этом она не смотрела на спутников, а любовалась своей завершенной работой.
   - Значит там есть деревня?! - заликовал Сторм.
   - Есть, она основана в том же году, что и Хорн, и имеет название Герд. Но Герд проклят...
   - Кто это сказал? - перебил девушку Даррен. - Святые избранники? Для них только Хорн был достоин лестных эпитетов и восхвалений. А хотя бы Герд и проклят. Только поэтому мы просто обязаны туда зайти. А ты, - он многозначительно посмотрел на Брунгльду. - Можешь продолжать путь одна. Только сапог мой, отдай.
   Зашитый сапог пролетел в сантиметре от лица Даррена и плюхнулся в пыль. С Брунгильдой шутки были плохи.
   
   Путники стояли на вершине холма; внизу раскинулась небольшая деревенька. Два десятка низеньких домиков,выстроившихся в ряд. Среди них только один длинный дом - вероятно в нем жили несколько семей. В Герде отсутствовала главная площадь, не было рынка.Зато имелись огородики, с трудом отвоеванные у леса. И сам лес - огромные сосны, росли сразу за оградой маленького кладбища. Кладбище находилось на дальнем углу деревни, но насколько Даррен мог судить по состоянию, видных с холма надгробий, оно не подвергалось воздействию "Заклятия Призыва". У Даррена перед глазами сразу встали Улиард и Эргенг, сначала сияющие порядком и идиллией, а затем погибающие, разрушенные нежитью. Но Герд заметно отличался от тех поселений, в которых успел побывать отряд Даррена: он казался полностью вымершим. Это ощущение усиливала заросшая травой тропинка, по которой путешественникам предстояло спуститься вниз. И дорожный указатель,представлявший из себя покосившийся деревянный столб. Табличка, украшающая его вершину, была разломана, так, что казалось - какое-то чудовище перекусило ее пополам. На оставшейся части таблички, виднелись те же "Г" и "е", полу-смытые дождем.
   Можно было подумать, что Герд необитаем, но это предположение отвергали старательно обработанные огороды, и, выходившие из труб домов, сизые дымки. Люди явно жили в деревне, но выходить на улицу не собирались.
   - Спускаемся, - отрывисто бросил Даррен и взялся ладонью за рукоятку кинжала.
   Здесь была территория Томерля и "Избранников Тьмы"*; в любую минуту могло произойти нападение и потому расслабляться не следовало... Брунгильда вытащила меч, она была готова к бою. Сторм спрятался за спину хозяина. Виггар подпрыгнул в своей котомке. Двампир окинул взглядом свой отряд и первым ступил на тропу.
   
   Как и следовало ожидать, в Герде не существовало ни гостиницы, ни таверны. Мало того, окна домов негостеприимной деревни были старательно заколочены, а двери заперты. Брунгильда приложила ухо к одной из дверей - изнутри шли голоса. Но стоило девушке постучать, и шум голосов стих. Деревня безмолвствовала, не слышалось кудахтанья кур, не доносилось лая собак...
   - Мне страшно, - заскулил Сторм.
   Даррен прикрыл глаза и прислушался к своим сенсорным ощущениям... Через пару секунд он перехватил импульсы исходящие от вампира... очень слабые. Нежить находилась далеко от Герда. Даррен попытался сконцентрироваться, но почувствовал мягкий толчок, свидетельствующий о том, что его энергетическое поле столкнулось с другим полем. Юноша повернул голову - заряд чужой энергии шел из длинного дома.
   Пока дампир подходил к строению - посторонняя энергия иссякла. Даррена это не остановило, он ударил кулаком по деревянной дверце. Она со скрипом отворилась. Внутри царила тьма... Зияющий провал, обрамленный дверным проемом, притягивал Даррена. Манил его неизведанной неизвестностью. Юноша пересек порог, включив колдовское зрение. Шедшая следом, Брунгильда толкнула Даррена в плечо, но тот даже не заметил. Ибо кромешный мрак для него уже рассеялся...
Внутри, у едва тлеющего камина, в невысоких креслах сидели двое мужчин - старик и подросток. Последний тут же вскочил на ноги; а в Даррена, словно поток холодного ветра, ударил сгусток энергии. Даррен вздрогнул, отражая удар. В эту секунду мальчишка исчез, как будто растворился в воздухе. Брунгильда же, шагнувшая с яркого света в помещение, и не обладающая особым зрением, подростка вообще не увидела.
Старик поднялся с отчаянно скрипнувшего кресла и приблизился к путешественникам.
- Добро пожаловать в Герд! Давно нас не посещали путники. Я Жакмар, местный староста. Проходите. Садитесь.
Староста подождал, пока в дом забежит Сторм, а затем закрыл дверь.
- Неприветливо в Герде встречают гостей, - заметила девушка.
- Честно сказать не в лучший час вы появились путники, - проскрипел Жакмар. - У нас идет ритуальная неделя. Старинный обычай поминовения умерших. Во время семи дней скорби мы не можем открывать окон, выходить на улицу и зажигать свет. Мы скорбим... Никто из нас не смеет нарушить этот закон данный нам предками.
- И мы не хотели нарушать ваш ритуал. Если бы мы знали, что у вас дни скорби, то не пришли бы. А если вы согласитесь продать нам немного провизии, мы купим ее и сразу уйдем...
- Нет, - перебил старик. - Никто не сможет упрекнуть гердианцев в негостеприимности... Я выделю вам комнату в которой вы сможете переночевать. Завтра дни скорби окончатся, вы получите еду и сможете продолжать путь. Но прежде дайте слово, что больше не нарушите ритуал.
"Он искренен?" - мысленно спросил Даррен у Виггара.
"Абсолютно", - отозвался эльф.
- Я, Даррен, лорд замка Бердхейм, даю вам свое слово, господин Жакмар, староста Герда...
В камине потрескивали рубиновые угли. Брунгильда сидела на рысьей шкуре и шила. Сторм расположился рядом с ней, и уткнулся мордой в лапы. Даррен решил подсушить Виггара и с этой целью держал его перед огнем на вытянутом мече. После того, как отряд переплыл реку, эльф не привыкший к воде, слегка заплесневел, его и ранее сушили, но только сейчас добились необходимого результата.
- Они чего-то боятся, - сказала Брунгильда.
- Если бы я жил возле Томерля я бы тоже боялся, -тявкнул Сторм.
- Явно, что они боятся не вампиров, - произнес Даррен. - Здесь есть охотники, дампиры. Колдовским зрением я видел одного из них. Герд надежно защищен.
- Но ты говорил, что единственный дампир на свете! - возмутился пес.
- Значит не единственный, - вмешался Виггар.
Только эти слова были произнесены, перед отрядом, как будто из воздуха, материализовался тот самый мальчишка. Вероятно, он обладал способностями намного превышающими Силу Даррена.
- Значит ты дампир, - констатировал Бердхейм.
- Так же, как и ты чужестранец!
Гердианец подошел к камину. На нем была надета скромная одежда из холста. На ногах красовались войлочные сапоги. Единственным украшением был витой пояс. И не было никаких признаков, отличающих дампира от простых смертных.
- Я Бернадин, сын Арлонга. Пришел говорить с тобой, чужеземец.
Брунгильду и Сторма мальчишка, казалось не заметил.
- Я Даррен Бердхейм. Сначала ответь на вопросы, сын Арлонга. Здесь много таких... как ты? И, чье злое повеление сделало вас такими?
- Почти вся деревня дампирым, исключая Жакмара и нескольких других, чьи семьи не жили в момент проклятия в Герде. А проклял Герд Лорд Томерль, после того, как мы отказались полностью принять его протекторат. Мы стали полу-вампирами, но не смирились. Лорд забыл об обратной стороне своего проклятия. - в руке мальчишки возник серебряный кругляш. - Оно, как эта монетка, - Бернадин расжал руку и монета упала на пол. - Она не может существовать без обратной стороны. Если на одной стороне - зло, на другой должно быть добро, иначе нарушится упорядоченность. Поэтому, умирая мы превращаемся в вампиров, а пока живы - охотимся на них. Мы дампиры - это побочный дар Лорда Норд Риатена.
Даррен кивнул, а затем поинтересовался:
- А зачем тебе понадобился я?
Голос Бернадина задрожал:
- Мирра, моя невеста, она тоже из проклятых, умерла... Мы всем умершим отрубаем голову лопатой, а затем сжигаем их. А я не смог изуродовать ее тело. И просто похоронил Мирру, надев ей на шею серебряный крестик. Я думал это сработает. Но она "встала"...
" Знакомая картина, здесь замешано "Заклятие призыва", - подумал про себя Даррен. - Ни один вампир не может противостоять ему; если тело не уничтожено - Заклятие будет действовать."
Подросток тем временем продолжал:
- Вот уже неделю она приходит ко мне, стучится в окно. Зовет... Но наши старцы ее еще не видели. Они не выходят из дома в ритуальную неделю. Мне очень сильно попадет из-за Мирры, если ты не поможешь... А ты должен помочь, Даррен Бердхейм, ведь тебя мне послало провидение. Ты должен лишить Мирру вампирской силы, но постараться не уничтожить ее тело... Ты ведь можешь... Я заплачу любые деньги. Любые деньги, слышишь? Даррен Бердхейм? Иначе старцы Герда, окончательно убьют ее и... меня.
- Да, я понял, сын Арлонга. Сколько у вас здесь молодых людей - дампиров?
- Восемнадцать, - ответил Бернадин.
- Когда закончится ритуальная неделя, приведи их ко мне... Такова моя плата, за твое дело.
- Я согласен... После полуночи, я приду за тобой, Даррен Бердхейм и мы отправимся... к Мирре.
Даррен вновь кивнул.
Перед тем, как исчезнуть, мальчишка с интересом посмотрел на Виггара и осведомился:
- Это вампир?
- Я эльф, - проскрипел Виггар.
- Бывает, - пожал плечами мальчишка.
Стоило ему испариться, как заговорил Сторм:
- Ты верно спятил, согласившись на его условие! Как ты успокоишь вампира, не уничтожив его тело?
- Господин пес, со своей работой я справляюсь сам, - оборвал его Даррен. - И в поучениях не нуждаюсь...
- Можно я пойду с тобой "на охоту?" - подала голос и Брунгильда.
- Нет, с собой я возьму только Виггара!
Эльф хмыкнул, но спорить не стал.
Сторм обрадовался, что хозяин не выбрал его и радостно завилял хвостом.
Бернадин, как и обещал, появился в первую минуту после полуночи. Даррен был уже готов к "охоте", и с нетерпением ждал молодого дампира. Не перемолвившись ни словом, они выскользнули из дома и отправились на кладбище. Даррен должен был "взять след" Мирры...
Могила Мирры находилась недалеко от кладбищенской калитки, рядом с частоколом. Она не была разрыта изнутри, как следовало ожидать. И ничем не отличалась от соседних захоронений. Разве, что на четырехугольной каменной плите были разбросаны комочки земли, словно спавшая вечным сном, вдруг поднялась и отряхнула их с себя, подобно тому, как поступает мокрая собака.
В могиле сохранились едва ощутимые флюиды вампира, но Даррена заинтересовали вовсе не они, а следы Мирры. Конечно, не отпечатки босых ног, а эфирные "следы", видимые только колдовским зрением. Они - несколько запутанных дорожек, всегда обрывались у каменной плиты. Мирру влекло к собственной могиле, но вернуться в землю она не могла. Она приходила сюда каждую ночь. Приходила и просто стояла. Даже не пыталась уничтожить плиту, как обычно поступали рассерженные вампирессы и вампиры.
Даррен выбрал самый свежий след Мирры и двинулся по нему, кивком позвав и Бернадина. За погостом следы Мирры разделялись: одни вели в сторону деревни, а другие, в том числе свежий след, - направлялись в лес. Дампиры с не стали сворачивать с намеченного пути, они ускорили шаги и вскоре ступили под сень сосен.
Даррен заметил про себя, что с вампиром легче бороться при свете солнца, когда он слаб... И потому их авантюра вполне могла подождать до утра. Но Даррен не стал говорить этого Бернадину. Мальчишка действительно боялся, что старцы Герда убьют его за неисполнение ритуала. Не надо было обладать колдовским зрением, чтобы увидеть, как у подростка дрожат губы.
Остановившись на лесной полянке, Даррен извлек свой нож и, подойдя к дереву рода elazalos, срезал небольшой сук. Затем начал очищать его от коры и затачивать. Конечно осина лучше, но это тоже подойдет.
Гердианец сразу раскрыл замысел Бердхейма и бросился на него с кулаками:
-Отдай мне кол!!! Не смей трогать ее. Я не позволю...
Разразилась бы настоящая драка, если в тот же самый миг дампиров не обхватили флюиды вампира. Бернадин и Даррен, как по команде, обернулись. На краю поляны стояла девушка. Она несомненно была очень милой при жизни. Но и в смерти не потеряла красоты. Волны светло-медных волос каскадом покрывали ее плечи. Глубокие карие глаза, не горели дьявольским блеском, на казавшемся растерянным лице.. Одета она была в белоснежное платье с воротником, украшенным ажурной вышивкой, а на цепочке, посреди ее груди покоился большой серебряный крест.
- Мирра, - прошептал Бернадин и рухнул в траву.
"Да, слабо нынешнее поколение," - Даррен перешагнул, через бесчувственное тело, и сделал попытку приблизиться к вампирессе.
Но она заметила кол в его руке и, вскрикнув, бросилась наутек. Она передвигалась слишком медленно... для обычной Нежити. Вероятно, ее злую Силу сдерживал серебряный крест. Вот почему Мирра не нападала на Герд: она не была вампиром в обычном значении этого слова.
Даррен легко обогнал ее. Мирра остановилась, а затем маленькими шагами начала отступать.
- Кто ты незнакомец? - произнесла она изумленно. - И почему желаешь мне зла?
"Я пришел уничтожить тебя, и это будет слишком просто", - мысленно произнес Даррен.
" Осторожнее", - просигнализировал Виггар, о присутствии которого дампир, как то забыл.
Лицо Мирры моментально стало изменяться... Оно перекосилось, изо рта стали торчать клыки и потекла слюна. В глазах поселился огонь...
Изменившаяся Мирра бросилась атаковать дампира. Даррен отбил ее удар. Она снова прыгнула.
- Что за чертовщина! - воскликнул дампир, отпрыгивая в сторону.
- На нее переменно действуют, то сила креста, то Заклятие призыва, - отозвался Виггар.
Мирра снова промахнулась. Теперь пришла пора атаковать ее Бердхейму. Но его нож и кол не причинили вампирессе никакого вреда. Долго продолжалась их дуэль, и не один не мог одержать верх. Даррен уже достаточно при-устал, когда Мирра во время очередного прыжка, снова начала меняться в лице... Приступ ее бешенства проходил.
- Теперь ты можешь ее убить! Крест не защитит от кола, - прохрипел эльф.
Мирра успокоилась. Теперь она напоминала мертвого ангела... Нет, нет, если бы не явная бледность лица ее можно было бы принять за обычную девушку.
- Я не стану ее убивать, Виггар!
- Ты в своем уме, Даррен Бердхейм?
- Да, и ты мне поможешь... Ты помнишь еще заклинания древней магии эльфийского народа, Виггар?
- Хочешь заколдовать вампиршу, ладно, но без моей помощи!!!
- Виггар...
- Ну так и быть, - смилостивился эльф, заметив, что Заклятие Призыва вновь покоряет себе несчастную девушку. - Вытащи меня из сумки!
Очутившись на ладони Даррена голова эльфа скороговоркой произнесла волшебные слова...
"Изменившаяся" Мирра прыгнула и... наткнулась на невидимое препятствие. Заклинание Виггара заключило ее в стеклянный колпак. Она бесновалась, но пробить его не смогла...
- Чистая работа, - довольно пробормотали Виггар и дампир.
Появился Бернадин. Он не обратив внимания на героев, бросился к затихшей Мирре. Она снова узнала его... И долго стояли влюбленные, разделенные перегородкой. А когда Даррен подошел и потрепал подростка по плечу, тот обернулся, и в глазах его стояли слезы.
- Спасибо! - пробормотал Бернадин, стараясь их смахнуть. - Спасибо!
Утром, Даррен и его отряд покидали Герд. Они были не одни, с ними шли девятнадцать молодых дампиров, жаждущих сразиться с Лордом Томерлем. Взошло солнце, и первые его лучи возродили в Даррене надежду на победу... Теперь дампир точно знал, они победят!
"... И лишь в Герде - деревеньке вампиров, Даррен Бердхейм нашел подмогу.. Лорд Томерль и его воинство были повержены. Норд Риатен освободился от вековечного господства Тьмы..."
Большая Летопись княжества Норд Риатен"
   ---
ПРИМЕЧАНИЯ   
   1. АЛАМАР - материк в Море Мрака, территориально разделен на Шесть Княжеств. Самые большие княжества - НОРД РИАТЕН и ИЛИН
   2. РЕВЕНАНТЫ - души умерших, возвращающиеся в виде кошмарных, нематериальных приведений к месту своей гибели
   3. ДАМПИР - профессиональный охотник на вампиров
   4. "ИЗБРАННИКИ СВЕТА" - жрецы, одного из направлений манихейства
   5. "ИЗБРАННИКИ ТЬМЫ" - сторонники Лорда Томерля
   
   --