Перекрёсток миров

  ЧАСТЬ 1.
  В ПОИСКАХ ФАНТАЗИИ.
   
  ГЛАВА 1.
  (вместо пролога)
  - 1 -
  - Когда действительность превращается в легенду?
  - Когда одну историю много раз пересказывают друг другу.
  - Когда легенда превращается в действительность?
  - Когда забывают все легенды; забывают, что подобное где-то, когда-то и с кем-то уже происходило. Иногда жизнь народов зависит от того, помнит ли кто-нибудь старую легенду. Например, о принце Роланде, который отправился к королю эльфов, в Темную Башню, чтобы спасти свою сестру и двух братьев. Или, помнят ли историю о другом Роланде, который также отправился в дорогу, чтобы освободить свой мир от гоблинов? Он не знал, куда идет, он просто искал "место, где все можно исправить", и, в конце концов, пришел сюда. И вообще, будут ли помнить, что такое Темная Башня?
  - Башня... Благословение или проклятие?
  - Просто Башня... Центр миров, ось миров... Она стоит вне времени и вне пространства; она была всегда и будет всегда перекрестком всех миров - истинная Башня, - и где она находится, не знает никто.
  - Когда силы Тьмы побеждают силу Света, исправить это можно лишь в Башне.
  - Да, исправить это можно в Башне - в любом ее физическом воплощении и лишь особым людям, избранным.
  - Кто их избирает?
  - Башня, истинная Башня...
  Они помолчали, потом волшебник горько улыбнулся.
  - Интересно, долго ли люди будут помнить меня, Мерлина? Когда-то, на Земле меня по праву считали самым могущественным волшебником... А потом пришлось искать спасения в Башне. Я стал Стражем Света, одним из Стражей...
  Нас всех забыли, Роланд, абсолютно всех... Герои прошлого припали пылью, как ненужные вещи, нас выбросили на свалку, словно старый хлам, и даже знать не хотят о нашем существовании. Скажи мне, Роланд, разве это пошло людям на пользу?
  Ты только взгляни на этих болванов! Они гордятся тем, что на Земле не осталось ни одного живого существа, ни единой былинки. Их бедные дети не знают сказок и играют какими-то железками...
  И вообще, разве это дети? Они больше похожи на игрушки: мальчики на оловянных солдатиков, которыми командует избалованный малыш, девочки - на кукол с пустыми лицами, которые только то и умеют, что подражать поведению матерей.
  Они забыли, что такое музыка, живопись, поэзия и веселые игры. Они не знают даже того, что разноцветными бывают не только провода в их машинах, а целый мир!
  А что они едят? Как могли умные люди променять жаренное мясо, рыбу, свежий душистый хлеб, пиво, сливки, пироги, вино, сладость, тушеную капусту с бараниной на... эту гадость!
  Мерлин драматическим жестом показал на сероватое желе, у которого не было запаха и вкуса и несколько пилюль.
   
  - 2 -
  Роланд смотрел на Мерлина и не понимал, что происходит с магом. Обычно он был спокоен, сдержан, а сегодня... Впрочем, Роланд не стремился понять Мерлина. Горечь, которая крылась за словами волшебника, подняла волну его собственных воспоминаний, его желаний, грёз и разочарований.
   
  Стрелок... Человек, который заслужил право всегда носить револьверы, который умеет одно: выживать при любых обстоятельствах. Роланд - стрелок второго морского Воеводства, он умеет убивать, судить, учить и вести за собой.
  Когда Роланд прошел через все испытания и стал перед Башней, рядом с ним были его друзья: Николас, Энди и еще один Роланд. Четверо мужчин - все, что осталось от отряда из двенадцати юных стрелков. Они пережили два Гоблинских Нашествия - Самое длинное и Самое короткое, а также Три Черных Года между Нашествиями. Эти тридцать шесть месяцев были самыми страшными в их жизни: стрелкам приходилось убивать людей так же, как перед этим они убивали гоблинов. Три года сплошного безумия, когда Тьма завладела душами мужчин и женщин, принуждая их грабить, убивать, совершать разбойные нападения, предавать.
  Эти испытания навсегда изменили стрелка: он стал сильным, суровым, хмурым, расчетливым...
  Четверо... Всего лишь четверо из двенадцати нашли это место, о котором слагали легенды, о котором шептались возле ночных костров, силу которого все - от могущественного Владетеля до беднейшего крестьянина - призывали на помощь. Они пришли туда, куда вели все знаки и знамения, - и увидели пустырь.
  Стрелки подъехали туда утром, сразу после восхода солнца, переночевав неподалеку, чтобы собраться с силами перед... последней битвой? Они не знали чего ждать, но, казалось, были готовыми ко всему, кроме того, открылось им. Голый пустырь, заросший сорняками.
  Роланд слышал раздражённые голосы своих друзей и резко осадил их. Он, которой меньше остальных был чувствительным к "шаманским" штучкам, почувствовал, что все не так просто, как кажется, и его властный спокойный голос охладил Николаса, Энди и второго Роланда. Они присмотрелись к пустырю, и увидели то, что раньше было скрыто от их взгляда.
  Но Роланд снова оставил их далеко позади - беспощадно понукая лошадь, он полетел к замку, стены которого были обложены омелой, с воронами-часовыми, которые кружили над башнями, со рвом, наполненным водой, и, конечно, поднятым мостом. Шпили замка пламенели знаменами. На красном поле взвился единорог, а Сторожевой Ворон простер свои крылья справа от него.
  Роланд знал, - неизвестно откуда, но знал наверняка, - что все атрибуты его времени: ров с водой, омела и вороны, - простая маскировка, чтобы успокоить пришельцев, показать простым смертным, что это место не может быть осквернено Злом, и дело было совсем не в том, что замок казался сотканным из света и появился неизвестно откуда, вовсе нет. Стрелки на своем пути видели столько мест, где воцарилось Зло, что научились безошибочно чувствовать его. А это место было исполнено Светом.
  Роланд с разгона проскочил ров и ворота, и остановился посреди двора. Соскочил с лошади, осмотрелся вокруг и понял, что здесь нет ни души. Наверное, именно тогда он ощутил горечь поражения. Он не осознал этого сразу - к замку подъехали его друзья и стали громко звать Роланда.
  Стрелок обернулся, увидел их в сотне метров от себя и негромко спросил:
  - Чего вы там застряли?
  - Опусти мост! - закричал Энди.
  - Какой мост?
  - Мост через ров, болван! Сейчас не время для шуток!
  И тогда стрелок понял, они не видят того, что открылось ему... Хотя, какая разница, видят они или не видят, если здесь никого нет, и никто не сможет им помочь. Уныние и разочарование охватили Роланда, пока его руки быстро крутили колесо, опускающее мост и поднимающее решетку.
  - Ошибаешься, Роланд, - прозвучал голос за его спиной.
  Роланд автоматически выхватил оружие, оборачиваясь на голос, дважды выстрелил, но его выстрелы не причинили вреда старику в длинном балахоне с посохом. Он протянул Роланду ладонь, на которой лежали его пули.
  - Не надо, стрелок, - сказал старик, - вы пришли за помощью, не так ли? Думаю, не вежливо стрелять в того, кто может помочь.
  - Кто ты?
  - Коснись моей руки, стрелок, и ты узнаешь.
  Роланд приблизился к старику. Он слышал, как его друзья зовут его по имени, но он не мог ответить. Он глядел в глаза старика и видел там мудрость и Свет.
  Стрелок поднял руку и прикоснулся кончиками пальцев к ладони старика.
  Перед глазами заплясали звезды, словно от сильного удара, потом его окутала тьма, а потом, сквозь всполохи яркого света, он видел... видел...
  Ошеломленный Роланд отдёрнул руку. Не совсем понимая, что именно он видел, стрелок произносит одно слово, и друзья слышат в голосе Роланда благоговейный страх и надежду:
  - Мерлин?
  - Да, стрелок. Я - Мерлин! Я знаю, почему вы здесь, - продолжал волшебник, не обращая внимания на удивление стрелков. - Гоблины больше не будут беспокоить ваш мир, но вы не сможете вернуть Свет. Не отчаивайтесь, просто это не ваша работа... Придет время, в мире, поглощенном Тьмой, родятся пятеро детей. Они будут носителями Света и найдут дорогу к Башне, а их вестником станет вечный мальчишка. Они будут странствовать мирами, давая бой Тьме в каждом из них. Но, чтобы победить в решающей битве с Тьмой, они должны стать стрелками, поэтому ты, Роланд, останешься здесь, чтобы со временем научить их.
  - Когда придут дети? - отважился спросить Роланд.
  - Не знаю, - покачал головой Мерлин. - В Пророчестве об этом не сказано.
  Когда Роланд попрощался с друзьями, Мерлин снял чары, и замок исчез.
  - Идём, Роланд, - сказал он стрелку, и взял его за руку. - Я покажу тебе Темную Башню, которая стоит ближе всех к истинной Башне, самое первое ее воплощение - пристанище носителей Света перед последней битвой с Тьмой.
  - Что ты сказал? - переспросил сбитый с толку Роланд.
  - Мы отбываем в Темную Башню, там будем ждать, когда сбудется Пророчество.
  Так он оказался здесь.
   
  - 3 -
  Роланд и Мерлин переглянулись, возвращаясь к прерванному разговору.
  - Неужели люди забыли не все легенды? - спросил Роланд.
  - Что?
  - Я хочу сказать, неужели прошло недостаточно времени, чтобы Пророчество начало сбываться? Неужели до сих пор не родились дети - посланцы Света?
  - Не знаю, - ответил Мерлин, пряча глаза.
  Десять лет назад у Мерлина было необычное видение похожее на сон, но удивительно правдивое.
  В этом видении Мерлин стоял перед Башней и смотрел на ночное небо. Оно было чернильно-черным: ни одного звездного светлячка, ни малейшего проблеска света не было на нем. И вдруг на небе появилось пять звездочек. Таких маленьких, что если бы не абсолютная чернота неба, их просто не было бы видно. В расположении этих звездочек Мерлину виделся круг, в середине которого вспыхнула еще одна звезда - больше, ярче - от нее протянулись лучи к меньшим звездочкам и соединили их в единое целое, - и круг стал похож на колесо.
  А потом - это произошло почти одновременно - в правом верхнем уголке над колесом появилась комета, и все это образование окружил круг из огромных ярких звезд, которые почти затмили остальные. Но ненадолго. Маленькие звездочки становились больше, ярче, скоро они станут такими же, как центральная...
  Тут Мерлин проснулся.
  "Дети... Это были дети, - понял волшебник. - Центральная звезда - стрелок, комета - я сам, а круг из ярких звезд - Башня".
  Детей было пятеро - четыре мальчика и девочка. Все время Мерлин старался подготовить их к тому, что с ними может произойти. Он приходил к ним во снах в виде маленького смешного человечка, которого дети прозвали Мистер-твистер. Он играл с детьми, рассказывал истории, показывал картины далекого прошлого и учил словам, которых давно не было на этой Земле: ветер, луна, крокодилы, рыцари... Мерлин старался делать все, что было в его силах, чтобы разбудить в них жажду к переменам, стремление к чему-то большему чем то, что может дать им их мир, - подвести к той черте, за которой начинается Башня.
  Мерлин стал добрым другом этих детей, но один из мальчишек упрямо не хотел иметь с ним ничего общего, странные сны едва не довели паренька до нервного срыва, поэтому Мерлин оставил его в покое. Он знал: со временем все наладится, ведь все начнется именно с этого мальчика, поэтому незачем на него давить, а нужно положиться на судьбу, на Башню.
  Роланду не надо знать, что дети вот-вот придут к ним, иначе он начнет нервничать, и тогда не справит на детей нужное впечатление. Мерлин не напрасно выжидал, пока стрелок не вышел на пик своей формы, и только после этого остановил время для сорокалетнего, мужественного, опытного, рассудительного мужчины. Остальное время - почти тысяча лет - не прибавили ему ни единой морщины, не пошатнули твердость его духа. Лишь глаза немного выцвели, взгляд стал суровым, тяжелым, а лицо, от вынужденной бездеятельности, - хмурым. Теперь Роланд станет для детей олицетворением Силы.
   
  Решающий миг приближался. На Землю пришел май 2994 года от Рождества Христова.
   
  ГЛАВА 2.
  - 1 -
  Был пятый месяц 556 года "новой эры продуктивного воспитания человечества". В ночной тьме под защитным куполом города появилась маленькая искорка, которая быстро порхала от дома к дому, а над ней, не спеша, кружил мальчик в странной одежде, сшитой из сухих листьев, а вместо пуговиц были большие желуди. Жемчужины молочных зубьев не поблёскивали во тьме, а были скрыты за крепко сжатыми губами. Давно уже он не улыбался, прилетая сюда, и даже шалости феи не могли его развеселить. Только после возвращения на Небывальщину он становился самим собою - задорным, неугомонным, высокомерным, забывчивым командиром потерянных мальчиков - Питером Пэном.
  Но сейчас ему было не до шуткок - они с Тинкер пытались отыскать открытое окно... И не находили. В мире высоких технологий совсем забыли о Фантазии, Сказке, Выдумке. Настольной книгой с раннего детства становилось "Руководство по изготовлению малогабаритных незнамо чего", игрушками - клещи, моторчики, отвертки, паяльники и конструкторы.
  Если бы шесть веков назад кто-нибудь увидел мальчика и искорку, все узнали бы Питера Пэна и фею Тинкер Белл, которые прилетели с волшебного острова Небывальщины в поисках потерянных мальчиков, - ведь спутать их с кем-то ещё просто невозможно.
  Но за последние столетия изменилась жизнь на Земле, изменились люди. Почти пятьсот лет Питер Пэн напрасно облетал планету, но...
  - Тинкер, взгляни! - воскликнул Питер. - Это, случайно, не открытое окно?
  - Да, это так!
  - Окно! Открытое окно!!!
  На радостях он исполнил веселый танец - свою новую выдумку. Это был танец краснокожих, фей, капель дождя, парашютиков одуванчика и падающих звезд.
  Мальчик и фея влетели в комнату, с любопытством подошли к спящему. Первое, что привлекло их внимание - огненно-рыжие волосы, второе, цветные сны, которые снились мальчику, трете, выдумки и фантазии, которые притаились в голове мальчика. Фея узнала его имя - Питер Пэн, и тихонько засмеялась:
  - Рыжий Питер Пэн!
  - Тише, не разбуди его!
  - Разве ты не похитишь его? - удивилась фея.
  - Помнишь, что говорил Мерлин? Когда я найду самого себя в открытом окне, я должен передать его друзьям подарок, тогда они сами придут к нам... Мы смеялись над Мерлином, а всё случилось так, как он предсказывал.
   
  И Питер Пэн помчал сквозь все миры, прямо к Темной Башне. Он влетел в большой зал, немного покружил под потолком, потом, вспомнив, зачем он здесь, стал перед волшебником.
  - Мерлин, я нашел мальчика с таким же именем, как у меня. Прости меня, магистр. Я больше не буду называть тебя глупым старикашкой.
  - Мир снова изменился, стрелок, - сказал волшебник, обращаясь к Роланду. - Твоя победа не была напрасной.
  - Что ж, может быть Таинственное Пророчество не такая уже и глупость, как я думал все эти годы.
  - Оно начинает сбываться.
  - Это хорошо. Я устал ждать.
  - Питер, скоро у тебя будут гости.
  - Ку-ка-ре-ку! - воскликнул мальчик и полетел на Небывальщину.
  - Вот видишь, Роланд, в мертвом мире отыскались живые дети, и нашим вестником стал вечный мальчишка...
  - Мы поможем им победить Тьму.
  - Мы все поможем им, - задумчиво повторил волшебник. - Мы все им поможем.
  - 2 -
  Питер проснулся за 10 секунд до сигнала будильника и выглянул в окно. Серое утро нового дня не отличался от предыдущих. Часы отсчитывали последние секунды ночи. Еще миг - и начнется "нормированный световой день".
  Пока это не произошло, Питер пытался отыскать за окном хоть один оттенок, кроме серого. Почему начало дня не бывает таким, как во сне? Почему краски ночи не светлеют до...
  "Голубого", - вспомнил мальчик.
  Он не знал, как описать словами восход солнца, который он столько раз видел во сне, поэтому его все больше угентала жизнь в "сером" мире.
  Семь часов ноль-ноль минут ноль-ноль секунд стандартного земного времени. Рывком изменился показатель секунд, "включился" день - колпак над городом стал прозрачным. Над головой мальчика зазвучал сигнал будильника. Как только Питер вскочил с кровати, музыка умолкла.
  Шесть столетий назад люди построили первый из тысячи ныне действующих куполов. Тогда это был просто удачный эксперимент, но он стоил слишком дорого - кроме людей на планете не осталось ни одного живого существа.
  Большинство считают колпак воплощением прекрасного. Да, это действительно технический шедевр.
  Питер вспомнил, как учитель вдалбливал в них ВАЖНОСТЬ существования куполов.
  "Запомните, дети, - говорил он своим четким, но бесцветным голосом, - без куполов невозможно выжить. Н-е-в-о-з-м-о-ж-н-о!!!"
  Воздух, который вырабатывает атмосферная фабрика, не рассеивается над пустыней, а остается в городе. Купол защищает нас от жары днем и от мороза ночью. Благодаря куполам в городах поддерживается постоянная температура, контролируется влажность воздуха, смертоносная солнечная радиация уменьшается до нормы. Система экранов и искусственное освещение поддерживали оптимальный "дневной" и "ночной" световой режимы, чтобы люди не зависели от прихотей природы ("день" продолжался тринадцать часов - с семи до двадцати двух часов стандартного земного времени).
  Но никто не знал - и даже не хотел знать! - что от людей скрывали рождение и угасание дня, затмения, "звездопады", ночью нельзя было даже увидеть звезды. Жизнь подчинялось четкому распорядку, тем не менее, никто этого не замечал: все человеческие потребности полностью удовлетворялись.
  В таком мире достаточно было мелочи, чтобы на тебя начали обращать внимание. Питер Пэн - единственный рыжий мальчик в городе, Брайен уважает родителей, Алекс всегда опаздывает, а Вэнди не нравится вести себя, как другие девочки. Если к этим мелочам прибавить доброжелательность, сообразительность, любознательность, цветные сны, - станет ясно, почему их причислили к неисправимым дуралеям. А ещё дети задавали "опасные" вопросы о прошлом Земли, о "зеленых" мирах. К счастью, они вовремя поняли, что это грозит "промыванием мозгов", и прекратили расспрашивать взрослых - к этому времени им уже вовсю помогал Мистер-твистер.
  Кем он был на самом деле, почему приходил к ним во снах, присылал друзьям одинаковые сны и - главное - почему они так безоговорочно поверили ему? Питер не знал ответов, да и остальные - не знали также. Но это не мешало им и в дальнейшем весело проводить время с Мистером-твистером в своих снах, беззаботно задавать любые вопросы и получать на них честные, исчерпывающие и яркие (ведь все происходило во сне) ответы.
   
  Друзья встретились возле атмосферной фабрики, немножко подождали Алекса и полетели в школу. В классе были только Майкл и Колинз.
  - Кто к нам пришел! - воскликнул Майкл. - Мистер Не-все-дома со своими приятелями-сумасшедшими и подружкой Ржавые Мозги! Ты только взгляни на нее, Колинз, она совсем свихнулась на мальчишках, даже волосы обрезала!
  - Заткнись, Майки! - внезапно сказал Колинз.
  - Ты что, тоже с ума сошёл?
  - Майки, последний раз предупреждаю, - угрожающе повторил Колинз. - Питер, не обращай внимания на этого болтуна.
  Питер насторожился. Друзья давно привыкли, что над ними насмехаются, но настоящие неприятности начинались, когда кто-то из ровесников внезапно становился на их сторону. Это предвещало грандиозную каверзу.
  - Чего ты от нас хочешь, Колинз? - спросил Питер.
  - Ничего.
  - Тогда проваливай отсюда!
  - Дело есть, но не для всех, - тихо сказал мальчик, отводя Питера в сторону. - Вчера я мастерил спутник в подвале, одна деталь выскользнула и упала в щель. Я снял панель, а там, вместо обычной начинки... были узкие панели из какого-то неизвестного материала. Они плотно прилегали друг к другу, но я снял одну из них. За панелями был узкий лаз, я скользнул вниз - потом едва выбрался вверх, - а внизу была комната набитая... книгами! - последнее слово мальчик прошептал на ухо Питеру.
  - Мне надоели ваши глупые розыгрыши! - вскипел Питер.
  - Погоди, дослушай! - в отчаянии воскликнул Колинз.
  Одноклассники, которых заметно прибавилось, удивленно оглянулись на него. Питер вернулся к Колинзу, внимательно присмотрелся и кивнул:
  - Говори.
  - Я боюсь, Питер, так боюсь... Это не обычные книжки, на них... деревья, животные...
  Питер и сам не знал, каким чудом он сдержался и не выдал себя, услышав от Колинза слова, которые слышал только от Мистера-твистера во снах и иногда от друзей, когда они были уверены, что их никто не слышит.
  - Это названия новых спутников? - спросил мальчик спокойным голосом.
  - Нет, - Колинз сунул что-то в карман Питеру. - Потом посмотришь. Это копия страницы из книжки... Питер, я так боюсь, помоги мне!
  - Я посоветуюсь с друзьями.
  - Отлично. Спасибо!
  Друзья не могли решить, верить Колинзу или нет. Когда они рассмотрели рисунки, которые так напоминали сны, еле-еле дождались следующей переменки, чтобы договориться о встрече.
   
  - 3 -
  Колинз прилетел к Питеру в три, и с порога спросил:
  - Кто сейчас у тебя?
  Он одергивал куртку, пытался одновременно смотреть во все стороны и не знал, куда девать руки.
  - Друзья, родителей нет.
  Спокойный взгляд Питера и уверенный голос, кажется, должны были помочь успокоиться, но вместо этого Колинз разнервничался еще больше.
  Мальчик вошел в квартиру, все еще озираясь, едва не подпрыгнул от резкого звука. Он увидел, что это просто Питер запер дверь, облегченно выдохнул, но не засмеялся.
   
  Друзья подготовились к приходу Колинза: все работы застыли в своих нишах без признаков жизни; система наблюдения, давно уже приручена "хитроумным Алексом", показывала лишь то, что Питер хотел показать. Сейчас, если верить этой системе, все они, как послушные детки, склонились над консолями своих компьютеров и старательно готовили уроки.
  Когда Колинз вошел в комнату, все увидели, что он слишком возбужден, и от него сейчас не будет никакого толку, нужно чтобы он успокоился. Поэтому Алекс подмигнул друзьям и начал "болтать" - выдумывать бессмыслицы и рассказывать небылицы. Он только разогрелся и еще не приступил к своим коронным номерам, как вдруг Колинз стал серьезным.
  - Я готов говорить.
  Он достал из кармана куртки пластиковую карточку.
  - Это и являются твои необычайные находки? - не удержался Алекс.
  - Слушайте, что здесь написано, - не обратил на него внимания Колинз. - Девятнадцатое ноября 2438 года...
  - Подожди, какой год!
  - Что такое "19 ноября"? - одновременно воскликнули Питер и Брайен.
  - Смотрите сами, 2438 год.
  - Возможно, когда-то месяцы имели не только номер, а и название, - предположила Вэнди. - Читай дальше!
  - "Сегодня был принят новый закон, который "направлен против использования в реальной жизни книг, которые не отвечают реалиям настоящего". За этой непонятной фразой маскируется запрет на любую литературу кроме технической, из наук останутся лишь некоторые: математика, физика, химия. В "черный список" внесли даже историю. Дети, которые не видят того, что окружало нас, их бабушек и дедушек, которые не будут знать сказок, легенд, истории нашей Земли, - перестанут фантазировать. Это - первый шаг на пути к деградации.
  За то время, которое у нас осталось, мы попробуем помочь потомкам. Мы соберем все книги, которые сможем получить и спрячем в этом помещении, а наши правнуки станут хранителями Фантазии.
  Дети будущего! От всего сердца желаем вам счастья. Берегите Фантазию. Она слишком хрупкая, чтобы доверить ее взрослым".
  Друзья были поражены.
  - Теперь вы верите, что это не розыгрыш?
  - Мы верим тебе, Колинз.
  - Откуда ты знаешь, что Питер видит сны?
  - Это знают все, но мы никому не говорим.
  - Почему?
  - На самом деле, мы... Вы не такие, как все, вы - настоящие друзья, и ... мы завидуем вам. Извините, что я обижал вас...
  - Мы не сердимся на тебя, Кол. Ты что-то говорил о книжках.
  - Вчера мне приснился удивительный сон, такой... яркий и настоящий, совсем не похожий на все мои сны. В мою комнату влетел странный мальчик и маленький огонек. Мальчик летал сам по себе. Он воскликнул: "Тинкер, поздоровайся с Колинзом!" "Приветствую", - пискнула искорка. "Я принес вам подарок, - продолжал мальчик. - Он подскажут вам, как найти дорогу". Я проснулся, и увидел на столе две книжки: "Руководство..." и "Машину времени" Герберта Уэлса. Но я не понимаю, которую дорогу мы должны найти, и как нам могут помочь книжки.
  - Ты принес их? Они у тебя?
  - Нет, с собою я взял детскую книжку с картинками, боялся, что вы не поверите мне на слово, но картинки обязательно убедили бы вас в правдивости моих слов.
  С любопытством и удивлением переворачивали они яркие страницы (дети даже не представляли, что книги могут быть такими), шепотом произнося каждое название: дерево, малина, роза, обезьяна...
   
  - 4 -
  Звонок в дверь вернул детей в реальность.
  Колинз мгновенно спрятал карточку и книжку под куртку, Алекс включил компьютеры, Брайен разблокировал систему наблюдения, Вэнди подключила роботов к питанию, а Питер пошел открывать.
  - Добрый день, отец, добрый день, мама.
  - Здравствуй, сын. Как прошел день? Ты сделал уроки?
  - Да, сделал.
  - Ты не один.
  - У меня приятели по классу.
  - И Алекс здесь? Он снова опоздал?
  - Алекс не опаздывает.
  - Можешь быть свободным. Ужин через полчаса.
  Мальчик вернулся в свою комнату. Колинз сказал:
  - Сегодня мои родители улетают, вернуться через три недели. После школы соберемся у меня.
  - Хорошо, - шепотом ответили друзья и распрощались.
   
  ГЛАВА 3.
  - 1 -
  Через лаз, найденный Колинзом, друзья попали в комнату, которая казалась маленькой из-за огромного количества книг. Вэнди дотронулась до корешка и прошептала:
  - Великий космос! Они настоящие...
  - Сколько их здесь?!
  - Потребуются годы, чтобы все прочитать...
  - Почему мальчишка из сна дал мне именно "Машину времени"?
  - Нужно прочитать ее, чтобы понять.
  Питер вопросительно посмотрел на друзей: "Что будем делать"? Алекс, Брай и Вэнди переглянулись и кивнули Питеру: "Читай". Для них такой способ общения давно стал обычным - они научились чувствовать мысли друг друга благодаря общению с Мистером-твистером, а вот Колинзу еще предстояло этому научиться.
  Питер откашлялся и начал:
  "Путешественник во времени рассказывал нам невероятные вещи..."
  Читали они по очереди, но когда Брайен дошёл до слов "увеличенную копию механизма, который исчез на наших глазах", он остановился.
  - Кажется, дальше идет что-то важное. Текст подчеркнут, на полях примечание: "Обратите внимание, друзья". Читай, Питер.
  - "Некоторые детали машины были сделаны из никеля, другие из слоновой кости, были детали, без сомнения, вырезанные или выпиленные из горного хрусталя. Вообще, машина была готова. Только на скамье лежало несколько прозрачных, причудливо изогнутых стержней. Они, по всей видимости, были не закончены. Я взял один в руки. Мне показалось, что он был вырезан из кварца". Конец выделенного текста.
  - Странно, что нам хотели сообщить?
  - Почему ты думаешь, что это сообщения?
  - Чувствую, - ответила девочка. - Нам нужно еще несколько подсказок.
  - Только, где их искать?
  - Конечно в книгах!
  - Но их так много! Неужели придется все перечитать?
  - Думаю, каждому из нас нужно выбрать только одну.
  И все снова посмотрели на Питера. От чтения вслух у всех уже болело горло - они не привыкли к подобному, поэтому Питер кивнул:
  - Да, перерыв не помешает.
  Дети углубились в поиск. Они брали книги полок, почтительно переворачивали страницы. Сколько чувств бурлило в детях: растерянность, удивление, надежда, радость и благоговенье, к которому примешивался лёгкий испуг. Названия книг были на английском, но дети их не понимали, - они просто не знали значения слов, которые читали. И всё же, каждый сделал свой выбор.
  - Я взял книжку о тебе, Пит, - сказал Алекс. - Она называется "Питер Пэн".
  - Вот так совпадение! Что у тебя, Брай?
  - "Гарри Поттер и философский камень". Вэнди?
  - "Что может быть проще времени!"
  - Я решил, что мы должны дочитать "Машину времени", - сказал Кол. - Питер, а ты что выбрал?
  - "Элидор", чем бы это ни было.
  - Что будем делать дальше? Может, воспользуемся Хьюмом?
  - Нет! Читать будем все вместе, вслух. Колинз, теперь твоя очередь.
  - Погодите! - Брайен глянул на часы. - Мамочки! Нам надо немедленно возвращаться домой!
   
  - 2 -
  Питер впопыхах проглотил ужин и заперся в комнате. Сегодня он снова не выполнил домашнее задание, значит, есть работа для Доктора Хьюма. Через гипнонаушники в голову лилась информация, которой их пичкали в школе. Питера не интересовало изготовления запахов, он пытался представить, как выглядела бы Земля, если бы не было "эры продуктивного воспитания". Он хорошо помнил свои сны, необыкновенных существ - животных. Он не понимал, почему никто не хочет возродить Землю.
  - Это никому не нужно, - отозвался Мистер-твистер. - Люди довольны своим существованием, и они боятся, что без куполов не выживут.
  - Без куполов можно жить разве что во снах, - возразил Питер. - Да, это невозможно, я сам тщательно проверил всю информацию! Но я еще раз могу спросить...
  - Ни в коем случае! Ты забыл, что произошло, когда ты в последний задавал вопросы?
  - Меня хотели сканировать, чтобы увидеть, правильно ли работает мой мозг, - мальчик побледнел.
  - Не волнуйся, Питер. Чего ты хочешь больше всего на свете?
  - Хочу, чтобы Земля стала "зеленым" миром! Но я ничего не могу сделать!
  - Жди! Будь мужественным и все... - Хьюм выключился, и Мистер-твистер не договорил.
   
  - 3 -
  После такого разговора с Мистером-твистером мальчик долго не мог сомкнуть глаз, а когда наконец заснул, ему приснился странный сон. В комнату залетел маленький огонек. "Это - Тинкер, фея", - подсказал Мистер-твистер. Огонек остановился возле стола, и Питер увидел, что это маленькая сияющая девочка.
  - Тебя зовут Тинкер? - спросил мальчик.
  - Да, а ты - рыжий Питер Пэн, - фея засмеялась, и во все стороны цветным фейерверком полетели искры.
  - Чему ты радуешься? Или ты надо мной насмехаешься?
  - Ни то, ни другое. Ты все поймешь чуть позже. Питер просил передать, чтобы вы быстрее изобретали свои машинки. Когда они будут готовы, мы прилетим и поможем вам.
  - Я скажу друзьям.
  - Ну конечно! - фея подлетела к окну. - Бывай, рыжий Питер Пэн!
   
  Звон будильника нахально ворвался в сон Питера. Он поплелся в ванну, глянул на компьютер и мгновенно проснулся. Стол был покрыт тоненьким слоем сияющей пыли. Питер вспомнил, как смеялась Тинкер, и во все стороны летели золотистые брызги.
  - Это был не сон, - прошептал мальчик, собирая пыльцу в носовой платок.
   
  - 4 -
  После школы дети собрались в потайной комнате, и Питер рассказал о ночном приключении.
  - Удивительный сон, - пробормотал Брайен.
  - Нет, не сон. Это оставила Тинкер, - мальчик показал пыль. - Она просила нас поторопиться.
  - Тогда не будем терять время! Читай!
  - Почему мы не можем использовать Хьюма?
  - Потому что мы должны страница за страницей пройти все испытания, которые выпали героям этих книг, - уверенно сказала Вэнди. - Не спрашивайте, откуда я знаю.
  Книга переходила из рук у руки, наконец, дети дочитали ее до конца. Несколько минут все молчали, потом Алекс сказал:
  - Я мало, что понял, но, кажется, знаю, зачем нам ее дали... Мы должны смастерить свои машины для странствий... именно из деталей из никеля, слоновой кости, горного хрусталя и кварца.
  - Да, остальная информация не имеет смысла, она нам не понадобится, - кивнул Колинз и заметил в глазах Питера и компании странное выражение.
  "Как это нет смысла, - удивились они. - Это интересная история, а это не так уже и мало". Они едва не рассердились, но вовремя одёрнули себя. Друзья, воспитанные Мистером-твистером, знали толк в таких вещах, как интересные или неинтересные истории, а вот Колинзу еще много чему надо научиться. Осознание этого пришло неожиданно, ошеломило их, и детям стало стыдно за своё самомнение.
  - Извини, Кол, - хрипло сказал Питер, а остальные виновато кивнули.
  - А вы случайно не знаете, что такое "слоновая кость"? - спросил Колинз, чтобы избавиться ощущения, что он прозевал что-то важное.
  Друзья не успели и рта раскрыть, как над головами прозвучал пронзительный сигнал, напоминая, что им пора возвращаться домой.
  Прощаясь, Колинз сказал.
  - Я тут...
  "Видел во сне странного мужчину", - едва не сорвалось с языка мальчика, но в последний момент он решил промолчать о своем сне, в котором почтенный седой мужчина снял с полки толстенную книгу и подал ее Колинзу.
  - Я тут нашел одну книжку, в которой описано всё-всё, что было на Земле до "эры..." и запихнул ее в чип для Хьюма. Выучите этот урок на "отлично". Счастливо!
   
   
  - 5 -
  Друзья расставались на два дня - незаметно подкрались выходные - и не знали, как переживут их без того волшебного мира, который открылся им в подвале Колинзового дома. Они не знали, куда себя девать, а такой простой выход, как остаться у Колинза на ночь и на весь день, не приходил им в голову. Просто, это было не принято. Обычно все возвращались домой за полчаса до ужина. Но эта мысль уже летала в воздухе и вот-вот кто-то из друзей её подхватит. Ждать осталось совсем недолго.
  После того, как Хьюм "загрузил" в них содержание Энциклопедии, существование показалось им совсем невыносимым.
  "Этот мир мертвый, - думали они и не грешили против истины. - А хуже всего то, что мертвый не только мир, но и его жители тоже".
  Можно было поспорить с ними, напомнить о родителях, и что? Это не изменило бы того, что они были чужими друг другу и своим детям. Мужчины, женщины и дети жили в разных плоскостях, словно в различных мирах. У мужчин была работа, мужские клубы и мужские развлечения, жена и дети. У женщин - магазины, салоны красоты, женские посиделки, бесконечные разговоры о мужчинах и модах, слезливые истории о прекрасных дамах, которых похищали безобразные бандиты и спасали прекрасные мужчины с мужественными сердцами. А дети? У них был дом, в котором они жили, школа, в которой учились, клуб или мастерская, которую посещали после школы, и двое взрослых, которые каждый вечер говорили: "Как прошел день? Ты сделал уроки? Через полчаса ужин". На выходных, если утром не попадешь родителям на глаза, и они не вспомнят, что сегодня нет школы, будешь сам себе хозяин. Хотя, даже если и попадешь, и вспомнят, не факт, что что-нибудь изменится, например, тебе поведут куда-то "набираться ума".
  Чуть ли не единственным исключением из этого были родители Брайена, не зря он так сильно их любит. И пусть весь мир считает их "дурачками", им безразлично. Они до сих пор влюблены друг в друга, души не чают в своём отпрыске, умудряясь не баловать его, по-дружески не обращают внимания на то, что болтают за их спинами и планируют иметь еще трёх-четырёх детей.
   
  - 6 -
  Наконец-то пришел первый день недели - понедельник. И дети отправились во владения Питера Пэна, на остров Небывальщина, где царили радость и детство.
  "В мыслях каждого ребенка есть собственная страна Небывальщина, и чаще всего это - остров, очень яркий, цветной, с коралловыми рифами, быстроходным кораблем на горизонте, с дикарями и гномами... но все острова Небывальщины похожи друг на друга как братья".
  Здесь есть пещеры, на дне которых текут реки, и отвесные водопады, и гладкие воды лагуны, и русалки, которые расчесывают свои волосы гребнями из ракушек, и кровожадные пираты, и дикие звери, и ручной волк, и опрокинутая лодка, которая может служить пристанищем. Остров всегда движется навстречу обитателям страны детства, а в первую очередь - своему капитану и предводителю - Питеру Пэну.
  Сигнал разогнал друзей по домам в тот момент, когда Питер Пэн один-одинёшенек стоял на краешке скалы, которую вот-вот поглотит прилив. Он был ранен страшным капитаном Крюком и не мог ни плыть, ни лететь, но ему все же удалось спасти Вэнди от этой страшной судьбы.
  Друзья слушали это, затаив дыхание, и уже готовы были перевернуть страницу, чтобы узнать, выберется Питер Пэн или нет, как пришло время вернуться в реальность. Они едва дождались следующего дня и облегченно вздохнули, когда Питер Пэн спасся. (Хотя, в глубине души они были уверены, что мальчик выберется, ведь впереди было еще пол книги.)
  Когда все приключения остались позади, Алекс хлопнул Колинза по плечу:
  - Не этот ли мальчик приходил к тебе, Колинз?
  - Да, это был Пэн, - широко улыбнулся Колинз.
  Вчера и сегодня он почувствовал вкус к "бессмысленной" истории, вдруг понял, что выдумка тоже может быть интересной, увлекательной, дарить радость или заставлять плакать. И это наполнило его непонятным, непостижимым счастьем. Он чувствовал себя странно, но хорошо. Ему понравилось это ощущение, и он жадно посмотрел на книжки. Неужели все они могут принести такое же удовольствие?
  - Рыжий Питер Пэн! Теперь понятно, почему смеялась Тинкер.
  - Да, мама Вэнди, - дурашливо поклонился Алекс.
  - Питер! Та пыль, которую ты собрал со своего стола, это, наверное, волшебная пыльца, которой посыпают себя феи, чтобы летать. А если мы... Давайте рванём в гости к Питеру Пэну на Небывальщину! Второй поворот направо и дальше до самого утра! - радостно воскликнул Брайен и попробовал закукарекать. - Летим, мама Вэнди!
  - Дети, дети, довольно шалостей, - "взрослым" голосом ответила она, засмеялась, но потом сказала: - Если бы Питер Пэн захотел взять нас с собой, он не стал бы давать нам книги.
  Ребята снова стали серьёзными и закивали, соглашаясь с Вэнди.
  - Хорошо, тогда прагматичный вопрос. Зачем нам эта книга? Что она нам дала?
  - Беспредельность фантазии!
  - Мы сможем сделать все, если очень захотим и доброе поработаем!
  - "Я - юность! Я - радость!" - мечтательно сказал Колинз, цитируя Питера Пэна, и все с этим согласились.
   
  - 7 -
  Следующая книга, "Что может быть проще времени!" (фантастический роман Клиффорда Саймака) была, наверное, самой трудной из тех, что выбрали дети. Они читали ее три дня, и едва успели закончить до сигнала. Они часто останавливались и обсуждали прочитанное. Сначала все казалось таким запутанным и непонятным, что только любопытство и подсознательная мысль о том, что они выбирали книги не наугад, им помогли сделать выбор, остановило их от того, чтобы отложить ее в сторону. Но к середине повести друзья втянулись, разобрались, что к чему, и читали с большим удовольствием.
  И вот - решающий момент. Последняя страница прочитана, и нужно разгадать, зачем они ее читали? Нет, не разгадать. Друзья давно обо всем догадались, еще в первый день, а осознать полученную информацию.
  Если "Питер Пэн" не вызвал у них ни единого сомнения, что это сказка, то если бы не гриф "фантастика" на обложке Саймака, они могли принять её за чистую монету, за рассказ о том, что происходило на Земле до "Эры". В это нетрудно было поверить, ведь о чём они прочли?
  Во-первых, на Земле невнятного времени были возможны путешествия в пространстве за множество световых лет от Земли силой разума, при небольшой помощи машины. Во-вторых, путешественники имели чрезвычайные способности: они владели телепатией, телекинезом, имели способность к телепортации. В-третьих, путешественники защищены корпорацией, тогда как другие люди, с такими же талантами - нет. И последнее, обыватели, которые не имеют паракинетических способностей, поэтому ненавидят и боятся "парапсихов", - так они называют одаренных людей.
  Парапсихи. Это словцо резануло ухо. Слово "псих" за тысячу лет не изменило своего значения, а приставка "пара" отнюдь не уменьшало злость и страх перед иными. В конце книжки все паракинетики оставляют Землю этим напуганным, издёрганным людям, забирают с собою даже домашних любимцев - кошек и собак. Ограниченность тех, кто остался на Земле, могла довести цветущую планету до того, что ей присвоили статус "серого мира".
  - Итак, - наконец-то произнёс Питер, - машинки, которые мы смастерим, будут... телепортировать нас с места на место.
  Он видел одобрительные взгляды друзей: "Да, Питер, мы тоже так думаем".
  - Вот только куда мы будем телепортировать? Куда и зачем?
  Вопрос повис в воздухе, требуя ответа, но ответа они не знали. Или знали?
  Колинз хлопнул ладонью по книгам, которые остались непрочитанными, и сказал:
  - Давайте не будем подгонять время и события. Сначала дочитаем, потом смастерим телепортеры, потом дождемся Питера Пэна, ведь он обещал помочь, а уже потом, если ничего не изменится и не прояснится, начнем мудрить. Но для начала, я думаю, самым разумным будет не спешить.
  Впервые за их знакомство Колинз произнес такую длинную речь, и друзья улыбнулись.
  - Ты прав, дружище. Не будем запрягать телегу впереди лошади. Подождем, пока все не выяснится.
  Весомой точкой разговора стал сигнал.
  - О, пора домой. Доброй ночи, Колинз!
   
  - 8 -
  Шестой день недели. Питеру удалось выскользнуть из дома незамеченным, но оказалось, что мальчишки уже ждут его у Колинза. Алекс даже умудрился прилететь самым первым, чего с ним никогда не случалось. Не было только Вэнди...
  Но вот от нее пришло сообщение, что она будет позже. "Очередная попытка превратить меня в куклу, - писала она, но я присоединюсь к вам еще до обеда".
  Ребята улыбнулись. Их всегда забавляла манера девочки высказываться. Если дело касалось лично ее, она говорила словно посторонний наблюдатель. И это им нравилось. Нравилось, что Вэнди не задаётся, не скулит, не болтает, не поднимает много шума из ничего, как другие девчонки. В их глазах она была почти парнем. Почти.
  - Без нее мы не можем читать дальше.
  - Мы можем подумать, где взять минералы.
  - Думаю, с синтетикой машинки работать не будут. Тем более, как синтезировать слоновую кость? Найдем ли мы ее?
  - Давайте посмотрим "Руководство". Не думаю, что Питер Пэн дал нам его просто так.
  Мальчики углубились в схемы. Только в самом конце они нашли чертежи и схемы, которые после небольшой доработки станут "то, что надо".
   
  - 9 -
  Вэнди принесла хорошую новость:
  - Я знаю, где взять горный хрусталь и кварц. В музее!
  - Не выйдет, - покачал головой Питер.
  - Должно выйти!
  - Ты забываешь об охране.
  Колинз проник в файлы магистрата и добыл план музея.
  - Минералы находятся на третьем этаже...
  - Так же, как камеры наблюдения и сигнализация, - пробормотал Питер.
  - Колинз, что это за линии?
  - Кабели электросети.
  - Все они сходятся здесь, взгляните. Это, наверное, главный рубильник.
  - Не подойдет, - рассудил Алекс.
  - Погодите, кабели тянутся в подвал, а там еще один узел, - заметила Вэнди.
  - Так... Я знаю, как надо действовать. Сначала изучим входы, выходы и потайные места. Один из нас прячется в музее перед закрытием. Когда проедет камера и заедет робот-уборщик, мы отключаем электричество, забираем минералы, включаем электричество и бежим.
  - Алекс, как ты выключишь электричество? Ты сам сказал, что главный рубильник не подойдет.
  - Вот здесь, - мальчик показал на узел в подвале, - скорее всего, небольшой шкафчик с надписью "Осторожно! Высокое напряжение". Внутри выключатель. Если рубильником может воспользоваться каждый, то сюда может залезть лишь электрик из "Нью-Йорк - энерго".
  - А запасной генератор?
  - Он не включает сигнализацию.
  - Кстати, мы же не хотим, чтобы кто-нибудь узнал, что электричество выключилось не случайно, а из музея исчезли минералы, не ли так?
  - Конечно!
  - Значит, надо изготовить соответствующую "синтетику".
  - Осталось найти слоновую кость.
  - Вот она, - с триумфом сказала Вэнди и поставила на стол небольшую фигурку жителя Тиреиды. Казалось, она была из пластика.
  - Откуда ты знаешь, что это слоновая кость?
  - Мистер-твистер сказал.
   
  - 10 -
  После обеда пришёл черёд "Гарри Поттера". После "Машины времени", "Питера Пэна" и Саймака они не знали, чего ждать от следующей книги, и, конечно, совсем не думали, что она настолько захватит их. Затаив дыхание, они следили за приключениями Гарри и его друзей - Рона, Гермионы, великана Огрида. Дети не осмеливались остановиться даже чтобы перевести дух. Как только читающий начинал запинаться, кто-то из друзей выхватывал у него из рук книгу и продолжал дальше.
  Сначала дети сдерживали эмоции, но потом, когда история по-настоящему пленила их, они смеялись и плакали, сердились и радовались вместе с героями.
  Когда прозвучал сигнал, друзья настолько погрузились в мир Гарри Поттера, что сама мысль о том, чтобы бросить книгу и вернуться домой была невыносимой. Питер решительно заявил:
  - Завтра мы не идем в школу! Свяжемся с родителями и сообщим, что вернёмся чуть позже.
  - Оставайтесь лучше на ночь! - воскликнул Колинз, и все удивились, как такое простое решение не пришло им в головы раньше.
  - А спать будем, как потерянные мальчики с Небывальщины - на одном боку и переворачиваться по сигналу, - заявил Алекс.
  - Ничего у вас не получится, - улыбнулась девочка.
  - Получится, - выпалил Питер.
  - Не получится, - не отступала девочка.
  - Спорим?
  - Спорим!
  - На что? Кредитка?
  - Не интересно... На приключение.
  - Какое?
  - Не знаю...
  - Хорошо, на приключение.
  Брайен сказал:
  - Принято, - он стал судьей-наблюдателем.
  Дети сообщили родителям, что заночуют у товарища, и снова окунулись в мир волшебников, колдунов и ведьм.
  Далеко за полночь закончили чтение.
  Они совсем охрипли и почти умирали с голоду - от самого обеда они не съели ни крошки, - но их не покидало волшебное чувство победы, легкой грусти и еще чего-то, для чего у них не было слов. Друзья долго смотрели друг не друга, шмыгая носами - каждый из них не раз плакал, но они не стыдились этого, - пока Колинз не разбил молчание:
  - Идёмте наверх и чего-нибудь съедим и... - он развел руками, мол, вы и сами всё знаете, для чего говорить.
  Друзья устроили на кухне настоящий банкет, хорошенько опустошили холодильник, но "серьезный разговор" они начали лишь когда желудки были переполнены, и стало клонить ко сну.
  - Итак, Гарри Поттер, - начал Питер и умолк.
  - Да. Гарри Поттер, - подхватил Алекс, но дальше дело не пошло.
  - И философский камень, - заметил Брайен.
  - А что главное? - перебил их болтовню Колинз.
  - А главное, - медленно произнесла Вэнди, - что без упорного труда, крепкой дружбы, способности устоять перед самым желанным и не отступить, не смотря на страх, он никогда бы не победил... Никто никогда не может победить. В этом зарок счастливой судьбы. - Девочка обвела мальчишек серьёзным взглядом и добавила: - Я так считаю.
  - Думаю, ты права, - кивнул Питер. - Дружба, мужество, ум - это главное оружие. А тепер...
  - Мы идём спать, - строго сказал Колинз. - Иначе заснем прямо здесь.
  - Неужели так поздно!
  - Скорее, уже рано, - улыбнулся Алекс. - Надо поспать.
  - Как потерянные мальчики с Небвальщины, - напомнила Вэнди.
  - Да, мама, - хором ответили мальчишки.
   
  - 11-
  Вэнди проснулась первой, тихонько оделась, взяла видеокамеру и вышла из комнаты. Когда девочка увидела друзей, то поспешно зажала рот ладонью, чтобы не рассмеяться вслух. Мальчишки спали как угодно, только не на одном боку. Питер лежал на спине и тоненько сопел, рядом спал Брайен, раскинув руки на Алекса и Питера. Алекс свернулся калачиком и прижимал к себе подушку. Колинз скатился на пол вместе с одеялом.
  Вэнди вернулась в комнату Колинза ждать пробуждения мальчишек.
  Брайен раскрыл глаза, потянулся, вспомнил о пари Питера и Вэнди, и разбудил остальных. Они улеглись на кровати, накрылись одеялом. Как только заходит Вэнди, условились они, все переворачиваются на левый бок.
  - Подъем, сони! - воскликнула Вэнди. - Сейчас я покажу вам интересное шоу.
   
  - 12 -
  После завтрака друзья перенеслись в Элидор, где шщла упорная борьба между силами Света и Тьмы. Чтобы выиграть эту войну, нужно забрать из сердца Тьмы - кургана Вендви - волшебные вещи. Но Мелиброн - Страж Света здесь бессилен, вход в курган закрыт для жителей Элидора. Он находит проход между мирами и проводит через него четырёх детей, которые, не смотря на все испытания в обоих мирах, сохранили Сокровища и в нужный момент вернули их в Элидор, - и там воцарился Свет.
   
  - 13 -
  Брайен перелистал несколько страниц и удовлетворенно кивнул:
  - Вот оно! "Наши миры соединяются, - сказал Мелиброн. - Ваши поступки здесь когда-то отразятся в вашем мире".
  - Это не все, - заметил Питер. - Дай-ка мне... "Вызови силой своего воображения. Та сила, которая приходит к тебе на миг в вашем мире, здесь реальна, как меч". Итак, теперь мы знаем, что существует множество миров, события одного мира всегда влияют на другие миры...
  - А еще, существуют миры, где воображение - реальное оружие.
  - Но нам...
  - Пора домой. Завтра мы идем в школу, вы не забыли? - сказала Вэнди. - Думаю, на людях нам надо как можно меньше раскрывать рот, иначе мы начнем говорить о других мирах, о парапсихах и волшебниках.
  - Да, - согласился Питер. - Тогда нам точно промоют мозги. Ну, бывай, Колинз.
  - До завтра!
   
  - 14 -
  После школы дети взялись мастерить телепортеры. Трудно было делать "не знаю что", полагаясь на чувство "правильно - неправильно" и на схемы "мозга" спутников. Они спорили о каждой микросхеме, долго не могли придумать, что делать со слоновой костью, никелем, куда приткнуть горный хрусталь и кварц... В конце концов, все сделали "правильно", осталось украсть минералы и собрать машинки. Кража - дело рискованное: если их поймают, то лишат личности, но детей уже ничто не могло остановить.
  Они провели разведку, наметили тайник, пути отхода. Алекс подобрал код к шкафчику с выключателем. Они подготовили "синтетику", которая за всеми параметрами не отличалась от оригиналов. В пятый день недели дети полетели за "камешками".
   
  - 15 -
  Для Вэнди приключение началось с ожидания. Она сидела в узенькой нише, замаскированная панелями, в полнейшей темноте. Музей закрывался через десять минут, но для девочки они превратились в вечность. Вэнди не сводила глаз с часов, но ей все равно казалось, что время остановилось. Чтобы не запаниковать, девочка снова и снова прокручивала в голове то, что ей предстоит сделать.
  Во-первых, закрывается музей и раздается сигнал. Во-вторых, через три минуты он повторяется, по этажу проезжает камера, проверяя, все ли вышли. В-третьих...
  Как Вэнди ни прислушивалась, сигнал застал ее врасплох. Девочка нервно дернулась, потом заставила себя просидеть неподвижно еще минуту. Она успокоилась, сняла маскировочные панели, встала во весь рост, ощущая, как забегали "мурашки" в затекших ногах.
  Второй сигнал. Появилась камера. Девочка скорчилась под стеллажами. Мышцы откликнулись волной боли. Сейчас камера развернётся, а Вэнди надо перебраться через свободное пространство. Девочка приготовилась, глубоко вдохнула, выползла из-под стеллажа, быстрый рывок... и спряталась под другими стеллажами. Камера ее не заметила.
  Появился робот-уборщик, но на него можно не обращать внимания, он только убирает, ничего больше.
  - Вэнди вызывает Питера!
  - Мы ждем твоего сигнала.
  Ребята ждут! Это прибавляет уверенности... Робот подъехал к двери.
  - Алекс, давай!
  Свет погас... Мигнули лампы... Заработал аварийный генератор. Вэнди, затаив дыхание, сняла с витрины защитную пластину, но сигнализация не сработала - Алекс оказался прав. Она подменила кварц, хрусталь. Кубарем скатилась вниз по ступенькам, просигналила фонариком.
  - Я Брайен, - мальчик взял ее за локоть. - Сейчас Алекс врубит свет!
  Дети выбрались на улицу, через секунду из подвала выскочил Алекс, запрыгнул во флайер, и они стремительно взлетели.
  Дома у Колинза девочка несколько раз пересказала свое приключение и выслушала не меньше трех версий похождений мальчишек, потом они успокоились и взялись за работу.
  Кварц закрепили в тисках, лазер, управляемый твердой рукой компьютера, послушно вытачивал детали. Дети тем временем распилили хрусталь и запустили программу "ювелира", который огранил камень и отшлифовал его до прозрачности.
  Детали из кварца закреплены, хрусталь-генератор вставлен.
  - Испытаем?
  - Еще не время. Надо дождаться Питера Пэна - он обещал помочь.
  - Сегодня пятый день, то есть, пятница! Скорей наверх!
   
  - 16 -
  - Ку-ка-ре-ку! - воскликнул Питер Пэн, влетая в открытое окно.
  - Ку-ка-ре-ку! - подхватили дети. - У нас все получилось!
  - Тогда летим!
  - Погоди, ты обещал, что поможешь с машинками.
  - Да? Правда, обещал. Питер, ты хранишь золотую пыльцу Тинкер?
  - Конечно!
  - Высыпай его на хрусталь, и машинки заработают.
  Питер вытащил платочек, Алекс открыл окошечки генераторов, все взяли по щепотке золотой пыльцы и посыпали хрусталь. Кристаллы вспыхнули невиданным ослепительно-белым светом, потом из них вырвались радуги, превращая чердак в волшебный мир.
  Свет погас, на всех экранах появилась надпись:
  - Код 001. Пункт назначения: Темная Башня. Вперед!
  - Что это значит, Питер?
  - Сейчас вы встретитесь с Мерлином, старым волшебником. Он живет в Темной Башне.
  - Вперед, - воскликнули дети, и...
   
  ГЛАВА 4.
  - 1 -
  Они стояли в большом зале из черного камня, освещённый лампой, в которой горели сотни свечек. Стены зала завешены гобеленами, слева - большой камин, в котором горит яркое пламя. Возле камина находятся два разных кресла и маленький столик между ними, на котором стоят два полупустых бокала. Чуть дальше - большой деревянный стол и семь стульев с высокими спинками вокруг него.
  Больше они ничего не успели рассмотреть, - к детям подошли двое мужчин, которые сидели в креслах возле камина, когда они переместились. Таких странных людей друзья еще никогда не видели. Казалось, они сошли со страниц недавно прочитанных книг. Один был старик с длинной бородой, в темно-красном балахоне. Он ступал легко, словно не касался пола. Второй - высокий мужчина в джинсах и простой рубашке. На бедрах висели два больших револьвера. Он смотрел на детей проницательными голубыми глазами.
  - Приветствую вас, воины нового мира. Я - Мерлин, это - Роланд из Второго Морского Воеводства, стрелок. - Волшебник говорил плавно, нараспев. - Мы приветствуем вас и надеемся, что на этот раз все изменится к лучшему.
  Дети молчали. Они были взволнованы тем, что с ними происходило, и немного растерялись. Выкрикивая "Вперед!" на чердаке у Колинза, они представить себе не могли, что попадут в такое странное место.
  - Мерлин, - начал стрелок, но волшебник властным жестом прервал его. Он с улыбкой смотрел на детей и ждал ответа.
  Почувствовав, что молчание становится гнетущим, Питер сдавлено кашлянул и хрипло сказал:
  - Я приветствую вас, Мерлин и Роланд.
  - Я приветствую тебя, Мерлин, - зазвенел голос Вэнди. - Я приветствую тебя, Роланд из Морского Воеводства, - уже спокойнее произнесла девочка.
  - Мы все приветствуем вас, Мерлин и Роланд, - сказал Брайен.
  - Мы приветствуем вас и надеемся, что вы поможете нам разобраться в том, что происходит, - прибавил Алекс.
  - Мы приветствуем вас и надеемся, что миры возродятся в своей первозданной красе, - закончил Колинз.
  - Почему ты сказал, что возродятся миры, а не мир?
  - В книгах, что мы читали... Там речь шла о разных мирах - Элидор, Небывальщина, - в которые попадали дети Земли. Мы поняли, что существует много миров, которые отличаются от нашего. - Колинз наконец высказал свою мысль и облегченно умолк.
  - Вы сможете возродить жизнь, - загадочно сказал Мерлин. - А пока, мы просим вас разделить нашу скромную трапезу.
  Он сделал приглашающий жест к столу, который был заставлен блюдами с едой, бокалами, свечами в прекрасных канделябрах. Друзья сели в непривычно-высокие стулья и увидели перед собою широкие белые тарелки с голубым узором; нож и вилка, завернутые в льняную салфетку. Справа от тарелки стоял бокал на высокой ножке, металлический, серебристого цвета. Ничего подобного друзья никогда не видели, но они каким-то чудом знали, что это настоящее серебро.
  От блюд поднимались такие аппетитные запахи, что в животах детей заворчало. Они засмущались, но Мерлин улыбнулся им, и дети успокоились.
  Волшебник поднялся с торжественным видом, трижды хлопнув в ладоши, и на столе появился графин с темно-красной жидкостью. Мерлин обошел вокруг стола, собственноручно наполнил все бокалы, потом вернулся на своё место.
  - Это старинное вино, - медленно произнес он. - Почти такое древнее, как Башня. Иногда проходит около пятисот лет, прежде чем выпадет случай откупорить бочонок. - Волшебник смотрел на детей. - Сегодня именно такой день... Мы поднимаем кубки за надежду...
  Дети сделали по глотку вина. Их подхватили неизвестные чувства. Они поняли, кем были раньше. Детей переполнили радость и триумф.
  Мерлин и Роланд смотрели на детские лица.
  - Они сделают то, для чего призваны, - сказал Роланд.
  - И вырастет... - Мерлин остановился, бросил быстрый взгляд на Роланда, но тот или не услышал, или не обратил внимания на слова волшебника. - Но это будет нескоро.
  - Неужели пройдет больше пятисот лет?
  - Нет, четыреста девяносто девять, - улыбнулся Мерлин.
  Дети вернулись к реальности, растерянно мигая...
  - Почему вы ничего не едите?
  Питер понюхал еду и воскликнул:
  - Где создают такие замечательные запахи?
  - Питер, здесь все настоящее, - громко прошептала Вэнди.
  - Да, принцесса, здесь все настоящее, - улыбнулся волшебник.
   
  - 2 -
  Дети отдавали должное изысканным кушаньям, а Мерлин с Роландом едва притронулись к пище. Стрелок смотрел на них со смешанным чувством разочарования, удивления и надежды. Неужели именно о них говорило пророчество? Неужели их он ждал столько лет? Неужели?..
  - Пока вы едите, - сказал Мерлин, - я вам кое-что расскажу. Думаю, я отвечу на некоторые ваши вопросы. Мы с вами находимся в удивительном, волшебном месте, которое почти во всех мирах принято называть одинаково - Темная Башня.
  - То есть, такие места есть везде?
  - Нет... На самом деле, существует единственная Башня - истинная Башня, Центр миров, ось миров. Она была всегда и будет всегда где-то... в своем собственном времени и пространстве. У меня большие сомнения относительно того, имеет ли истинная Башня физическое воплощение. Иногда ее по ошибке называют Черная, но она не черная. Она того безумно-прекрасного цвета ночного неба, осыпанного звездами, в котором отражается бесконечный океан. Каждый мир имеет место Силы - место, напрямую связанное с Башней. В этом месте Силы маги, колдуна, а бывает, и обычные люди могут вызвать к жизни, скажем так, материализовать отзвук Башни. Помните, как в Элидоре. И уже этот двойник Башни, ее физическое воплощение, может стать как местом господства Света, так и царством Тьмы.
  Мерлин объяснял, а дети боялись упустить хотя бы слово. Они понимали далеко не все из того, что он говорил, но знали, что поймут чуть позже, когда привыкнут к этому миру.
  - Башня, в которой мы сейчас находимся, самая первая проекция истинной Башни, она ближе всех к ней и служит идеальным пристанищем для Стражей Света. Ведь все мы, - а теперь и вы тоже, - Рыцари Света. Эту Башню никогда не смогут захватить, а тем более уничтожить воины Тьмы. Это - самое безопасное место во Вселенной. Но здесь также есть свои сюрпризы, чтобы Стражи не забывали, где они находятся и для чего призваны. Помните, как в "Гарри Поттере" описывали школу волшебников - кстати, этого также воплощение Башни. "В школе было большее ста сорока лестниц: одни широкие и пологие; другие - узкие и скрипучие; третьи вели куда-то не туда по пятницам; четвертые - со ступенькой, которая исчезала. Еще были двери, которые не открывались, пока их вежливо не попросишь, или не пощекочешь в нужном месте, или двери, которые на самом деле были не двери, а стены, которые очень хорошо притворялись". Вспомнили? Так вот, здесь все то же самое, только намного хуже, то есть, - лучше. Поэтому поначалу, если мы с Роландом не сможем вас сопровождать, я буду присылать к вам проводников.
  - Мерлин, откуда ты знаешь, какие книжки мы читали, и что в них написано?
  - Я многое знаю, ведь я - волшебник.
  - Такой, как Альбус Думбльдор?
  Мерлин засмеялся.
  - Почти... Не волнуйтесь, со временем все станет на свои места. Я вижу, вы уже поели, тогда, если не возражаете, я вам кое-что покажу.
   
  - 3 -
  Мерлин привел детей в маленькую комнату.
  - Думаю, такого вы не ждали, - волшебник отворил дверь.
  Друзья зашли внутрь. Сначала их внимание привлёк большой - на всю стену - экран, из множества квадратов, потом, монитор перед экраном, как у обычного компьютера. Панель управления была немного странной, но, кажется, не очень сложной. Единственное, что их удивило - отсутствие системного блока, но потом они поняли: то, что казалось столом, на самом деле было "сердцем" компьютера. Возможно даже, это была только его часть.
  - Интересно, откуда она?! - спросила Вэнди.
  - Не знаю...
  - Он мне напоминает старые - самые первые - компьютеры, - сказал Питер.
  - Это, наверное, потому, что от него веет древностью, но готов поспорить на что угодно, он всегда будет на сто шагов впереди самой-самой прогрессивной модели.
  - Знаешь, как она работает?
  - Немножко. У Боко сложный характер...
  - У кого? - не понял Питер.
  - У него, - Мерлин кивнул на компьютер. - Он сказал, что его зовут Боко. Сначала, я подумал, что это колдовство, потом понял, что это просто машина.
  - Нам можно с ней поработать?
  - Не забывайте, ЕГО имя Боко.
  - Хорошо, хорошо. Мы поняли. Кстати, как его включить.
  Но Брайен уже сам нашел нужную кнопку на пульте.
   
   
  - 4 -
  - Кто вы? - скрипнул механический голос. - Назовитесь... Жители планеты Земля, мир 39-23, год 556 по местному летосчислению.
  На центральном мониторе возникла хмурая серая планетка.
  - Ваша миссия определена.
  Вэнди изучала панель управления. Она увидела, что компьютер находится в режиме самопрограммирования. Девочка переключила рычаг на "программное обеспечение", но тот же голос сказал:
  - У вас ничего не выйдет. - Потом голос изменился. - Добрый вечер. Меня зовут Боко. Я - огромная система обеспечения информацией. Задавайте вопросы.
  Дети переглянулись. Алекс воскликнул:
  - Проверить общее состояние системы, распечатать схемы поврежденных участков.
  - Я - БОКО! Я ЗАДАЮ ВОПРОСЫ!..
  - Общее состояние системы удовлетворительное. Износ деталей - 0,034%, повреждение отсутствуют. Неисправности в блоках...
  - ОТВЕЧАЙТЕ! ПОЧЕМУ ВЫ ПРИШЛИ КО МНЕ?
  - Боко, мы - жители умирающей земли - получили возможность попасть в этот мир. Когда мы узнали о тебе, о твоем могуществе, то пришли поклониться тебе и попросить совета, - скороговоркой выпалил Пит.
  Друзья удивленно посмотрели на мальчика, а Мерлин улыбнулся.
  - ВЫ ПРИШЛИ ЗА СОВЕТОМ. ВЫ ПРАВИЛЬНО СДЕЛАЛИ... Что вы хотите узнать?
  Вихрь схем из щели в "столе" прекратился, и Колинз мгновенно выключил систему.
  - Чудесно! - удовлетворенно сказал Мерлин. - Вы выдержали первое серьезное испытание.
  - Это было просто испытание? - удивился Алекс. - Я думал, у него перегорело несколько схем.
  - Он сумасшедший, - хмуро констатировал Роланд.
  Дети едва не подпрыгнули от неожиданности. Роланд появился за их спинами уже давно, но они были настолько заняты, что не заметили, когда он подошел.
  - Нет. Мы его починим, - пообещал Алекс.
  Друзья снова оказались в коридоре, Мерлин хлопнул в ладоши, в воздухе возникло пять огненных шариков.
  - Идите за ними, - сказал волшебник. - Доброй ночи.
  - Доброй ночи, Мерлин. Доброй ночи...
  Они хотели сказать "Доброй ночи, Роланд", - но стрелка уже не было. Он ушел так же неслышно, как и пришел.
  Шарики привели детей к их комнатам, залетели внутрь и растаяли, зажигая свечи.
  Все комнаты были одинаковыми: пол, покрытый шкурами; столик, на нем предметы для умывания; большое зеркало; стул; кровать с пуховыми перинами и одеялами. Комнату освещали десяток свечей.
  Дети устали за день, поэтому быстро разделись, погасили свечи и нырнули в мягкие постели.
   
  - 5 -
  Питер проснулся и глянул на часы. Через десять минут прозвучит сигнал будильника, и карусель жизни сделает еще один виток. Серый свет заливал комнату. Все как всегда... Но почему кровать такая широкая и мягкая...
  - Это был не сон! - радостно закричал мальчик, вскочил на ноги и приземлился на перину.
  Питер восторженно прыгал на кровати, потом подбежал к окну, - и в панике отшатнулся: "Нет! Купола нет! Без него невозможно выжить!!!" Мальчик начал задыхаться. Он упал на пол, жадно хватая воздух... Легкие сводит судорога! Не хватает кислорода!!! Он перестал дышать и лежал неподвижно почти две минуты, потом резко выдохнул и медленно вдохнул, будто попробовал воздух на вкус. "Я не умер... Я могу дышать. Вчера я весь день дышал этим воздухом... Но купола нет!!! Неужели без куполов можно жить?" Мальчик встал. Он вспотел от страха и волнения, был напряжен и напуган.
  Питер дышал осторожно, стараясь убедить себя, что все хорошо, что без куполов можно жить не только во сне, что Мерлин и Роланд живут здесь много лет и до сих пор не умерли. Его внимание привлекло небо. На нём оставалось несколько звёздочек, но оно медленно становилось... голубым. Горизонт пылал... Цвета становились ярче, а потом над землей появился краешек солнца. Питер заморгал, чувствуя жгучую боль в груди. Он бросился на кровать и заплакал, натянув на голову одеяло.
  Когда Питер успокоился, он умылся и повернулся к стулу, чтобы одеться. Тут его поджидал еще один сюрприз: вместо земного серебристого комбинезона и грубых ботинок были джинсы, рубашка и стояли мягкие почти невесомые мокасины и рюкзак. Мальчик заглянул внутрь, там лежали все его личные вещи и телепортер, поэтому он успокоился, торопливо натянул одежду, схватил рюкзак и вышел из комнаты. В коридоре он столкнулся с друзьями.
  - Доброе утро! Как спалось?
  - Чудесно, - улыбнулся Алекс. - Друзья, вы тоже видели... рассвет?
  - ...сначала было темно...
  - ...я подумал, что дома, а...
  - ...Мерлин, Роланд и Башня...
  - ...приснились, но потом небо стало голубым...
  - ...и родилось солнце!
  Они замолкли.
  - Друзья, - хрипло сказал Алекс, и губы его задрожали, - здесь... нет... куполов.
  - А МЫ ДО СИХ ПОР ЖИВЫ!
  - Значит...
  - МОЖНО ЖИТЬ БЕЗ КОЛПАКА! - завопила Вэнди.
  Дети смеялись, смахивая слезы. Они поняли, что страх и удивление испытал каждый из них. Это сблизило их больше, чем цветные сны. Они почувствовали, что их дружба - значительная сила, и вместе они преодолеют любые препятствия.
  - А что дальше?
  - Надо починить компьютер.
  - Вы займетесь этим, когда пожелаете, - к детям подошёл Роланд. - Но сначала Мерлин приглашает вас на завтрак.
  Дети присмирели. Если Мерлин понравился им с первого взгляда, то Роланд... напугал. Пугала сила, которую они ощущали, револьверы, висящие на бедрах, неизвестность, молчание, способность быстро и бесшумно двигаться. Когда стрелок смотрел на кого-либо из них, возникало желание исчезнуть, провалится, лишь бы оказаться подальше от проницательного взгляда голубых глаз, которые, казалось, видели насквозь. Вэнди тоже не была исключением. Однако она чувствовала, ощущала, что за силой и хмуростью прячется еще что-то. Ей не хватало опыта, чтобы разобраться с этим "что-то", но интуиция подсказывала: Роланд - человек, поэтому он тоже уязвим, хотя по нему этого не скажешь. Это первое. И второе, мальчишки не видят ничего, кроме "железяк" на бедрах и сурового лица.
  Вэнди давно заметила, что иногда может чувствовать то, чего не видят и о чем не догадываются другие. Но еще никогда чувствование не было таким сильным, никогда не заставляло действовать, не смотря ни на что, иначе... Она не знала, какое именно наказание ей грозит, так как осознала, что говорит. И откуда только брались слов, которых она никогда в жизни не произносила?
  - Доброго тебе утра, Роланд. Мы рады приветствовать тебя в этот солнечный день, пусть он будет радостным для тебя и для всех твоих друзей, благослови вас Башня.
  Она остановилась перевести дыхание и поняла, что больше не может произнести ни слова - все они куда-то разбежались, бросили ее наедине с пугливыми мыслями и странными чувствами.
  Роланд ощутил присутствие Силы, когда подходил к детям, но пока девочка не заговорила, даже не предполагал, что Сила может идти от детей, или от одного из них. Стрелок расслабился и подчинился ей, зная, что сейчас произойдёт либо грандиозное чудо, или такая же великая глупость. Да, боги тоже любят пошутить, не следует забывать об этом.
  Но девочка заговорила, и Роланд понял, что это не шутка. В окружении мальчишек теперь стояла не худая, бледная девчонка с короткими волосами, в затёртых джинсах и старенькой рубашке - королева. Он видел ее такой, какой они могла быть в ином мире (или станет чуть позже) - взрослой, решительной, спокойной, красивой женщиной, настоящей королевой, и поэтому Роланд опустился перед Вэнди на колено, поцеловал руку и почтительно склонил голову:
  - Принцесса, тебя приветствует Роланд, стрелок. Пусть Башня оберегает твою жизнь.
  Он медленно поднялся, держа в руках ее маленькую ладошку. Роланд не обращал внимания на мальчишек, которые застыли с удивлённо-испуганными лицами, он знал - чувствовал, - самая большая сила сосредоточена в девочке, именно она может стать их спасением. Ее сила пронизывала стрелка насквозь, проходила сквозь тело, словно ток, заставляя сердце безумно колотиться... а потом исчезла, словно её никогда не было. Роланд отпустил руку Вэнди и заметил, что не дышал. Перед мужчиной стояла хрупкая девочка. Казалось, ее можно сломить одним ударом, но стрелок больше не верил своим глазам.
   
   - 6 -
  - Мы видели восход солнца, - радостно воскликнул Алекс, как только увидел Мерлина.
  - Нет, вы не видели рассвет. Точнее, не видели его в этом мире. Башня - это такое место... иногда отсюда можно наблюдать за тем, что происходит в других местах.
  - Правильно, - воскликнул Колинз. - Наши окна выходят в разные стороны, и все вместе мы не могли увидеть рассвет. Но...
  - Я знаю, что вас беспокоит. Вы собственными глазами увидите все, о чем мечтали, переживёте массу приключений, но сначала вам необходимо подготовиться.
  - Для начала мы отремонтируем компьютер.
  - Нет, сначала вы позавтракаете.
  Он трижды хлопнул в ладоши, и на столе появился кувшин с апельсиновым соком, вкуснющая яичница с беконом, гренки и яблочный пирог. Друзья, хоть и не были особенно голодными, смели все с тарелок, смакуя непривычную для себя пищу, невольно жалея, что ничего подобного нет в их мире. После завтрака Мерлин отвел их к Боко и оставил там.
   
   
  - 7 -
  - Он противоречит сам себе, - недовольно сказал Колинз, когда друзья внимательно прочитали информацию, полученную вчера.
  - Думаю, прежде всего, его нужно перевести в режим программного обеспечения, - сказал Брайен, снимая внешнюю панель...
   
  - 8 -
  - Добрый день, меня зовут Боко. Рад приветствовать вас в центре миров. Задавайте вопросы или давайте указания.
  - Проверить общее состояние системы.
  - Общее состояние системы удовлетворительное. Износ деталей 0,0021%. Найденные неисправности в следующих блоках: памяти - А17 бис, 64/17, НТ-31; обработки информации о мирах 40-23, 75-45; наблюдение за мирами 46-8, 79-11.
  - Детально опиши, как тебя ремонтировать.
  Боко начал сыпать информацией... Время от времени дети не понимали термины, которые он употреблял, но четкие, детальные схемы помогали разобраться с этим суперкомпьютером, в работе которого использовалась треть "железа", треть интуиции и треть магии. Но почему-то это никого не удивляло.
  Дети погрузились в работу, разбирали схемы, паяли, присоединяли и монтировали. Их ничего не отвлекало.
   
  - 9 -
  Питер запустил компьютер, Боко произнес приветственную тираду.
  - Блоки памяти находятся в идеальном состоянии. Замена элементов не внесла дисгармонии в работу системы.
  - Дисгармония, - хмыкнул Питер. - Где ты набрался таких слов? Ладно, это неважно. Что с остальными поломками?
  - Не выявлены. Сбой в памяти создавал иллюзию неисправности.
  - Ну все, мы его отремонтировали.
  - Точно!
  - Думаю, теперь его надо запрограммировать так, чтобы он связывался с нами через телепортеры, раз он такой умник, - сказал Алекс.
  - Хорошая мысль, - согласились друзья, и Питер сел за компьютер.
  И тут - Брайен даже подпрыгнул от неожиданности - распахнулась дверь, и в комнату вошли Мерлин с Роландом.
  - Я вижу с Боко теперь все в порядке.
  - Да, Мерлин, - ответила Вэнди, которая опомнилась быстрее всех.
  - Тогда давайте взглянем, как дела у Питера Пэна.
  - Подождите, мне нужно дописать программу, - раздраженно буркнул Питер.
  - Что такое программа?
  - Указание для Боко, написанное специальными символами. Вы сможете связываться с нами через телепортеры.
  - Ты заканчиваешь, Питер?
  - Только что начал.
  - Тогда сделаем небольшой перерыв и поужинаем.
  - А обед?
  - Уже давно время ужинать, - улыбнулся Мерлин.
  Он пробормотал заклинания, дважды хлопнул в ладоши. Дверь распахнулась, в комнату вбежал стол, за ним - стулья, влетела скатерть, тарелки, ножи, вилки, кубки... Потом по очереди на столе появились кушанья: молочный поросенок с яблоками во рту, задняя нога оленя, ветчина, седло барашка, куропатки, паштет из гусиной печени, несколько сортов сыра а еще - торты, сладкие пирожки, тарелки с фруктами, - и напитки: вино для Мерлина с Роландом и разные соки для детей.
  - Совсем забыл! - он щелкнул пальцами, и на столе появились свечи.
  - Как ты это сделал? - восторженно сказал Питер. - Вмонтированные микрочипы, дистанционное управление, антиграв...
  - Питер, Мерлин - волшебник, ты что, забыл?
  - А я звездолет!
  - Не говори ерунды, Питер!
  - Ничего, принцесса. Ваш друг немного нервничает. Это пройдет.
  - Питер, давай есть, - примирительно сказал Алекс.
  - Я знаю, что произошло, - сказал Брайен. - Мы целый день возились с компьютером, то есть, находились в привычной обстановке. Я и сам не сразу понял, что делают эти "странные люди" в нашей комнате.
  - Извини, Мерлин. Просто нас так воспитывали...
  - Извинения принимаются, если ты хотел это услышать.
   
  - 10 -
  - Вот что, дети, - начал Мерлин после ужина, - запомните то, что я вам скажу, хорошенько запомните. Я должен предостеречь вас, но для этого я не стану пугать призрачным "бабаем", все намного хуже, потому что угроза не призрачная, а действительно смертельно-опасная. Вы уже знаете, что существует множество миров, что есть сила Света и Тьмы, есть Воины и Стражи Света, и наёмники Тьмы. Вообразите, что все миры, которые только существуют, - огромный дом. А под ним - темный подвал, подземелье. Это - Запретный Мир, мир чудовищ и демонов. Не каждого из прислужников Зла можно уничтожить, некоторых можно лишь победить. И для таких побежденных... демонов и создана тюрьма, из которой они никогда не выберутся. Из каждого мира есть входы в тюрьму, ведь Воины всех миров бьются с порождениями Тьмы, и побежденных духов отправляют в каталажку. Эта борьба всегда проходит на территории Воина, но никогда в мире духов. Я еще раз хочу подчеркнуть: людям нельзя попадать в этот мир, иначе их ждет смерть.
  - Неужели не существует выходов из того мира?
  - Выходов не существует, но при некоторых условиях можно надеяться выбраться оттуда живыми. Однако в душе навсегда останется отпечаток Тьмы, который... Нет, вам лучше об этом не знать.
  - Мерлин, какие условия?
  - Что?.. Да, условия... Кроме Воинов и Стражей Света существует еще одна категория людей - Проводники. И если Воинов достаточно много в любом из существующих миров, Стражей - хотя бы один на мир, то Проводники - большая редкость. Иногда бывает так, что на все миры существует только один Проводник. Это необыкновенный человек, наделенный удивительными способностями, но главное - везде может найти дорогу, которая выведет к Свету, хоть бы находился в самом сердце Тьмы. Но это не все! Скиталец - человек, который потерялся в мире Тьмы, - должен быть сильным духом, решительным и очень хотеть вернуться домой. Лишь тогда Проводник сможет найти его и вывести за собой. Когда они появятся возле ворот, там их должен ждать Страж, который не только отопрет и запрет ворота, но и сумеет очистить души после изнурительной борьбы.
  - Мерлин, почему ты рассказываешь такие... жуткие вещи?
  - Чтобы вы не попали в переделку, чтобы знали - вас ничто не спасет, если вы захотите "одним глазком" глянуть на Запретный мир. Я знаю, как привлекает все, что запрещают... Запомните это, крепко запомните. Если вы попадете туда, мы не сможем вас спасти, ведь я лишь Страж, Роланд - Воин. А пока вы будете искать Проводника, может пройти слишком много времени, и духи Тьмы успеют сломить вас.
   
  - 11 -
  После ужина Мерлин заставил исчезнуть стол с остатками пищи, и хотел отправить детей спать, но они начали просить его подождать, пока Питер закончит с Боко. После короткого раздумья Мерлин согласился.
  Питер сел дописывать программу, дети потихоньку обсуждали услышанное, а Роланд погрузился в собственные мысли. "Но он не ушел!" - отметил волшебник. Он ощутил, что утром случилось нечто такое, что изменило отношения Роланда к детям. Теперь в его поведении было больше заинтересованности, чем недоверия. Но что будет дальше? Время покажет.
  Вдруг Мерлин почувствовал присутствие силы и, кажется, ее ощутил не только он. Девочка вскинула голову, насупила брови и закусила губу.
  У Вэнди снова возникло сильное чувство, как утром: если она не начнет действовать, может произойти что-то плохое. Она подняла голову, и ее взгляд остановился на Роланде. Казалось, он расслаблено сидел в кресле, но его пальцы, держащие бокал с вином, побелели от напряжения. На лице стрелка застыло странное выражение, будто Роланд смотрел на что-то такое, что его беспокоило, возможно, даже пугало и вызвало жалость одновременно. Он выглядел... Беззащитным? Именно так!
  Вэнди больше не замечает ни мальчишек, ни Мерлина, ни Боко, - для нее существует только Роланд, и она должна... должна...
  Девочка приблизилась к стрелку, тронула за плечо, не представляя, что будет дальше - чувствование покинуло её так же внезапно, как и появилось, и теперь девочке нужно было самой выпутываться. Такого с ней ещё никогда не случалось.
  Роланд растерянно поднял глаза и несколько секунд с удивлением смотрел на неё, но потом его лицо снова стало суровым, словно высеченным из камня.
  - Ты что-то сказала, принцесса?
  - Не называй меня принцессой, хорошо. Я просто Вэнди.
  - Хорошо, Вэнди.
  - Вот и договорились, - девочка улыбнулась, надеясь, что он улыбнется в ответ, но Роланд остался невозмутимым.
  - Ты о чем-то спрашивала?
  - Кто ты, Роланд, откуда, как сюда попал? Что это за место? Почему мы здесь?
  - Слишком много вопросов для первого раза... Сейчас я не могу ответить на них.
  - Ты считаешь, что я не готова?
  - Нет... Да, это тоже. К откровенному разговору не готовы ни я, ни ты.
  - Почему я здесь, - вырвалось у Вэнди.
  Глаза её затуманились, и Роланд понял, что сама она не осознала, что сказала.
  Присутствие Силы была настолько явным, что воздух едва не вибрировал, но мальчишки ничего не чувствовали.
  - Когда придет время, когда будешь готов ты, когда буду готова я, мы поговорим, - слова невольно слетали с губ Вэнди, будто кто-то другой говорил вместо нее.
  - Мы обязательно поговорим, - ответил Роланд.
  Теперь они ощущали что-то непостижимое, величественное. Будто они дали нерушимое обещание, а кто-то невидимый и могущественный стал свидетелем... Они молчали, глядя друг другу в глаза.
  Ни Роланд, ни Вэнди, нет, тем более, мальчишки, не заметили, насколько взволнованным был Мерлин. Да, он знал Пророчество, да, ему было видение о рождении детей, он воспитывал их во снах, но он не мог даже представить, с чем столкнется. У девочки был Сила, которую она начала сознавать. И похоже, ее Сила как-то связана с Роландом. Но как? Не ошибается ли он? В конце концов, не это сейчас важно, он разберется с этим потом. Самое главное, успокоить девочку, объяснить, что с ней ничего плохого не происходит, что ей не надо бояться.
  - Вэнди, мне нужна твоя помощь, - отозвался Питер, прерывая связь между нею и Роландом.
  Они поменялись местами, и девочка начала строку за строкой просматриваться программу. Потом ее пальцы быстро забегали по клавиатуре.
  - Смотри, здесь у тебя ошибка... А если здесь снять ограничение, мы выиграем в скорости связи.
  - И то правда. Хорошо, давай я закончу, а там посмотрим, как оно будет работать.
   
  - 12 -
  Как только Питер сменил Вэнди, на плечо девочки легла ладонь волшебника.
  - Принцесса, - сказал он.
  Девочка быстро развернулась но, увидев лицо Мерлина, успокоилась.
  - Я Вэнди, - поправила мага девочка. - Ты меня напугал.
  - Я не хотел. Поможешь мне?
  - Конечно.
  Они вышли из комнаты Боко (Мерлин отметил быстрый взгляд Роланда в их сторону) и вошли в первое попавшееся помещение с дверью.
  - Мне не нужна твоя помощь. Просто мне надо поговорить с тобой. Без свидетелей... Послушай, девочка... Этот очень серьезный разговор. У меня будет одно просьба: запомни, что я скажу. Ты имеешь особый дар видеть людей не так, как другие...
  - Но...
  - Сегодня кое-что произошло, - он не спрашивал, утверждал, и Вэнди ничего не оставалось, как кивнуть. - И я, скорее всего не ошибусь, если скажу, что это происходило не раз, по крайней мере, дважды.
  Девочка снова кивнула:
  - Чувствование...
  - Так ты это называешь? Твое чувствование делает тебя особенной, не такой, как мальчишки, - это и есть твой дар. Ты чувствуешь, что должна кое-что сделать и не всегда знаешь, что именно, так?
  - Нет! - она энергично замотала головой, потом нахмурилась. - Да, но... Раньше оно не было таким сильным, и я всегда знала, почему это со мной происходит. Но не сегодня. Я... Мне...
  Она пыталась найти нужные слова, но не находила. Мерлин ласково улыбнулся ей.
  - Тебе всего десять лет, ты оказалась незнамо где, ты растерялась, и это естественно. Хотя ты и хотела - больше всего на свете - изменить свою жизнь, но это - Мерлин сделал широкий жест, - слишком отличается от всего того, что вас окружало дома. Вы надеялись, что найдете здесь ответы на все вопросы, а вместо этого оказались перед еще большим количеством неизвестного, неведомого, непонятного.
  Слова Мерлина, его голос понемногу успокаивали девочку. Она не до конца понимала волшебника, но запоминала каждое слово.
  - Вы изменились, когда прибыли сюда, совсем немножко, но изменились. Твой дар, твое "чувствование" стало сильнее и вырвалось из-под контроля, поэтому ты и не знала, с чем оно было связано. Но не волнуйся понапрасну, ты научишься владеть своей силой, руководить ею. А пока этого не произошло, ты должна довериться сама себе, довериться своему "чувствованию", - всегда делать так, как оно прикажет, понимаешь?
  Вэнди кивнула, но на лице была написана неуверенность.
  - Ты не должна бояться. Твое чувствование - это Сила Света, иначе ты никогда бы не попала сюда, - значит, оно не может навредить тебе, обидеть, причинить зло, наоборот, помешает попасть в переплёт, не позволит поддаться на уговоры, поверить сладкой лжи или злостной клевете. Это Сила Света, девочка, она всегда знает, где добро, где зло, а не безымянная Древняя Сила, которая одинаково хорошо может послужить и нам, и силам Тьмы. Итак, ничего не бойся и доверяй своему дару, слушайся его, хоть бы что тебе не пришлось делать, и знай, что это никогда не бывает просто так, а имеет большое значение не только для тебя или для меня - для всех миров. Слушайся своего чувствования!
  - Да, Мерлин.
  - И еще одно. Чтобы с тобой не произошло, сразу беги ко мне. Обещаешь?
  - Да, Мерлин, - она улыбнулась с видимым облегчением. - Обещаю!
  Волшебник махнул рукой, и перед девочкой возникло пять огненных шариков-проводников.
  - Для тебя и мальчишек, - объяснил Мерлин. - Доброй ночи, Вэнди.
  - Доброй ночи!
   
  - 13 -
  Вчерашняя стычка с Питером убедила Мерлина, что они еще не готовы ко всему этому. И это справедливо. Нельзя ждать от новорожденных, что они начнут ходить и говорить, соревноваться с силачами и дискутировать с учеными. А эта пятерка сейчас мало чем отличалась от новорожденных, разве что размерами. Значит нужно, не откладывая на потом, начинать обучение. И чтобы дети стали похожими на детей, а не на Боко в человеческом облике, их первым учителем станет этот дерзкий хвастун, вечный мальчишка, шутник, задавака, искатель приключений и неугомонный мечтатель - Питер Пэн.
  После завтрака дети хотели пойти к Боко, но Мерлин остановил их.
  - Вы отправитесь к Питеру Пэну на Небывальщину.
  Друзья достали телепортеры.
  - Подождите минутку. Не забудьте занести в ваши машинки имя Питера Пэна, код Небывальщины, а также наши с Роландом имена. Я дам вам знать, когда придет время возвращаться, а ещё каждый вечер буду связываться с вами.
  И все поняли, что это не мелочная опека, не попытка контролировать каждый их шаг, а разумное предостережение со стороны волшебника, ведь на острове Питера Пэна все быстро забывают, кто они и откуда.
  Друзья ввели все необходимые данные и посмотрели на Мерлина.
  - Возьмите рюкзаки и можете отправляться. Готовы?
  В этот миг Вэнди показалось, что она давно знакома с волшебником, было что-то настолько родное и знакомое в его жестах, манере говорить, но девочке не судилось вспомнить, откуда она знает мага: Мерлин прошептал заклинание...
  И дети оказались на лесной лужайке. Они восторженно оглядываются. Все было таким удивительным, непривычным, замечательным... настоящим. Наконец-то сбудутся все их сны!!!
  - Ку-ка-ре-ку! - донесся из чащи веселый клич, из-за кустов выскочили мальчики.
  - Ку-ка-ре-ку! - еще дюжина мальчишек спрыгнули с деревьев.
  - Ку-ка-ре-ку! - важно появился Питер Пэн, опираясь на шпагу. - Я приветствую вас на Небывальщине! Идемте, покажу вам свою крепость!
  Сначала дети увидели странный дом, который оказался просто огромным сыром, в котором каждый из мальчиков проел небольшую комнату с узеньким входом. Правда, жили в нем только тогда, когда того требовали правила игры. Но как удобно иметь под рукой дом из сыра! После сногсшибательного приключения, когда, кажется, что ты смог бы проглотить стадо слонов, можно залезть в свою комнату и полакомиться сыром. Главное, не перестараться, ведь вход был очень узкий.
  Кроме сырного, был еще один дом, в котором жили семьдесят потерянных мальчиков во главе с Питером Пэном. Это жилье тоже отличалось от обычных домов. Для начала тем, что снаружи напоминало сыр. Это произошло из-за ошибки при строительстве: дети забыли про окна и двери.
  - Но я не растерялся, - рассказывал Питер. - Я схватил самую широкую миску и пробил множество окон. Потом мои помощники сделали вход.
  - Погоди, я не вижу двери.
  - Разве я сказал "дверь"? Вход вот он тут, - мальчик показал отверстие у самой земли, пролез на четвереньках и позвал:
  - Залезайте!
  Изнутри дом выглядел не менее странно, чем снаружи. Почти всё место занимала - "постель" - огромная груда листьев, перьев, мягких вещей, накрытая куском паруса, который мальчишки стащили у пиратов. Тут одновременно могла разместиться половина мальчишек. Вторая половина стала в гнёздышках в дуплах деревьев, в гамаках между ветками, в халабуде возле скал и время от времени менялись местами.
  Справа от входа находилась комнатушка Питера Пэна. Там стояла кровать, сбитая из дощечек, накрытая одеялами и шкурами; столик; в потолок был вбит крючок, на котором висел домик Тинкер Белл. Уголок Питера был отгорожен занавеской.
  - Нравится? - спросил Питер.
  - Очень! У тебя все так... непривычно и необычно.
  - Конечно! Где вы будете спать? В гамаках?.. Хотите здесь? - мальчик прыгнул на постель из листвы. - Я дам вам свои одеяла.
   
  - 12 -
  Друзья прожили на Небывальщине почти три месяца. Они чудесно проводили время и даже не подозревали, что на самом деле старательно учатся... быть детьми. И очень хорошо держатся, как для жителей "серого" мира. Сколько приключений было у них, трудно перечислить, но больше всего приключений было связано с пиратами. Да, пираты сильно докучали Питеру Пэну, потерянным мальчикам, индейцам и даже русалкам и хищным зверям.
  Правда, после того, как Капитан Крюк попал крокодилу на обед, пыла в них поубавилось, они разбежались кто куда, и много дней от них не было ни слуха, ни духу, но, в конце концов, они вернулись. (И в самом деле, что это за страна детства, в которой нет пиратов?)
   
  В одно прекрасное утро Питера Пэна разбудила Тинкер, которая отчаянно быстро что-то пищала и настойчиво тянула Питера за собой.
  - Тише, Тинкер! Да уймись ты, наконец! Я не понимаю, что ты говоришь!
  Но фею не просто было утихомирить. А когда она успокоилась, Питер уже и сам увидел, что ее так разволновало: в бухте на волнах качался огромный галеон, на мачте которого развевался "Веселый Роджер".
  - Значит, они вернулись, - сказал Питер Пэн, будто ждал этого со дня на день. - Ну, теперь мы развлечемся по-настоящему!
  Но тут прозвучал страшный грохот, пушечное ядро пролетело так близко от Пэна, что его обдало горячим ветром.
  - Питер, они отыскали Большого Тома! - запищала Тинкер, но Питер и так все понял.
  Неизвестно где эти морские бродяги отыскали проклятие всех потерянных мальчиков, огромную пушку по имени Большой Том.
  Так началось новое противостояние мальчишек и пиратов.
   
  Когда гости из другого мира приспособились к жизни на Небывальщине и научились вести себя как подобает, Питер Пэн объявил:
  - Довольно нам мириться с пиратами. Настало время навсегда изгнать их с острова.
  Питер Пэн часто произносил "навсегда", но для него - да и для остальных потерянных мальчишек - "всегда" длилось до тех пор, пока они об этом помнили.
  - Но на корабле множество пиратов, - негромко сказал кто-то.
  - Сто шестьдесят пять пиратов против семидесяти пяти потерянных мальчишек, - пискнула Тинкер, которая всегда все точно знала.
  - Но каждый из нас стоит пяти пиратов! - воскликнул Алекс. - Не считая Питера Пэна.
  - Ну конечно! Я один могу расправиться с сотней пиратов, - он гордо расправил плечи. - Но на корабле будет тесновато.
  - И что из того? Разве мы не бились с ними... везде! И в пещерах, и под водой...
  - Тихо - крикнул Питер Пэн. Он принял решение и его не могла остановить какая-то там теснота - Мы атакуем завтра в полдень.
  Эти слова прозвучали солидно, почти по взрослому, а этого Питер Пэн допустить не мог. Поэтому он стал, упер руки в бока, широко расставил ноги, поднял голову и громко выкрикнул свой любимый клич:
  - КУ-КА-РЕ-КУ!!!
  - Ура!!! - завопили мальчики.
  Началась подготовка к "войне". Прежде всего, мгновенно исчезли кастрюли и сковородки - все это пошло на латы. Потом дети взялись за изготовление грязевых, перечных и вонючих бомбочек. Они так упорно работали, что скоро сами были забрызганы грязью и беспрерывно чихали от перца, поэтому Питер Пэн отправил их мыться. А потом Пит предложил использовать катапульту.
  - У нас будет яичный град! - воскликнул Питер Пэн и отослал половину своей армии собирать яйца.
  Он строго приказал мальчишкам не брать больше одного яйца, а если оно было единственным, трогать его запрещалось.
  Когда зашло солнце, все дружно станцевали воинственный танец и завалились спать. Проснулись почти в полдень. Продрав глаза, потерянные мальчики схватили оружие и помчались к океану, наполняя лес пронзительными воплями, шумом и завыванием.
   
  - 13 -
  Пираты дремали на палубе, разморенные послеобеденной жарой. Кое-кто чистил оружие; некоторые играли в кости или карты, но вяло, спокойно, не так как ночью, когда страсти подогревались ромом; кто-то прикладывался к бутылке, один верзила мурлыкал песенку... И вдруг кто-то обратил внимание на странные звуки, которые доносились из леса.
  Мальчишки, индейцы, хищники или все вместе? Какая разница - все равно надо защищаться.
  Пираты вскочили на ноги, забегали по палубе, выхватывая оружие - сабли и пистоли. Большого Тома - самую большую пушку, которую боялись потерянные мальчики, - освободили от парусины, которой она был накрыта, канонир занял свое место с факелом в руке, поставив ногу на бочонок с порохом. Грохот, звон и завывание набирали силу.
  На пляж выбежали потерянные мальчики Питера Пэна, увешанные сковородками, крышками от кастрюль, с кастрюлями на головах, которые служили им шлемами. Вооружены они тоже были кое-как, только у Питера Пэна был настоящий клинок. Пираты, как увидели "армию", громко расхохотались, но тут на них посыпалось "тайное оружие" перечные и вонючие бомбочки. Тем временем Кол и Брайен выкатили катапульту, Пит прицелился и скомандовал:
  - Огонь!
  После первых точных выстрелов ряды пиратов смешались. Кое-кто - те, кто посообразительнее - сразу поняли, что цель мальчишек победа, а не просто драка, поэтому нужно убираться. Кто-то, рассвирепев, попытался броситься в атаку, но катапульта уже выпустила первую порцию "яичницы", поэтому плечи и руки пиратов покрылись слизью, а на палубе образовался каток.
  Во второй раз мальчишки зарядили катапульту камнями. Питер Пэн, как самый смелый среди мальчишек, взял на себя Большого Тома. Он стремительно взлетел на палубу с огромным комом мокрой глины и залепил жерло пушки, пока канонир поджигал фитиль. Не успел Питер взмыть вверх, как на палубе прогремел страшный взрыв, которым смело пиратов, которые стояли возле пушки.
  А мальчишки уже были на палубе, расправляясь с пиратами, которым не хватило сообразительности убежать после обстрела бомбочками, яйцами и камнями, но таких было немного.
  Скоро о битве напоминали следы яиц, остатки Большого Тома и кучи камней. Когда мальчишки выдраили палубу, Питер Пэн залетел на капитанский мостик и произнес:
  - Мои храбрые воины! Вы геройски сражались с пиратами и заслужили награду! Я награждаю вас орденом храбрейшего из самых храбрых!!!
  Из каюты капитана ребята вытащили сундук с ценностями, и Питер Пэн прицепил каждому "орден".
  - А теперь устроим праздник в честь нашей победы!
  - Ура! Ура Питеру Пэну!!!
   
  Во время празднования прозвучали сигналы телепортеров. Дети включили связь, надеясь услышать от Мерлина: "Вы меня еще не забыли?" - но вместо этого волшебник сказал:
  - Поздравляю с победой. Вам пора возвращаться.
  - Почему?.. Так быстро...
  - Пора возвращаться, - повторил волшебник. - Ждем вас завтра.
  - Хорошо, Мерлин.
  - Завтра всему конец, - загрустил Алекс.
  - Но сегодня праздник продолжается! Гип-гип ура Питеру!!!
  Далеко заполночь стихли песни, далеко заполночь угомонились потерянные мальчики. Пусть поспят, они это заслужили.
   
   
   - 14 -
  Солнечный свет заливал палубу, волны ласково хлюпали о борт корабля, и потерянные мальчики проснулись. Когда Брайен выстроил команду на палубе, из каюты, важно опираясь на шпагу, наряженный в черный с серебряной вышивкой камзол и капитанскую треуголку, вышел Питер Пэн.
  - Мои храбрые воины! Наш корабль отправляется в путешествие по бескрайнему океану!
  Он прошел вдоль своей команды (мальчишки также успели переодеться в трофеи) и объявил:
  - Вы пойдете за мной навстречу приключениям, опасным морским чудовищам?
  - Да!!! - дружно закричали мальчишки.
  - Рулевой!
  - Я капитан!
  - Курс в открытое море!
  Он лихо козырнул и затопотал босыми ногами на мостик.
  А остальная команда распускала паруса, выбирала якорь и делала все то, что следует делать, когда такой большой корабль отправляется в плавания.
  Питер Пэн стоял на мостике и смотрел в подзорную трубу, когда кто-то тронул его за локоть. Он взглянул в сторону и увидел пятерку друзей, которые выстроились перед ним.
  - Питер, - начала Вэнди, - мы возвращаемся.
  - В Крепость? Но там никого не осталось. Даже Тинкер здесь.
  - Не в Крепость. Пришло время нам возвращаться в Башню к Мерлину.
  Питер насупился, и Вэнди поспешила его заверить:
  - Но мы обязательно придем снова.
  - Обещаете?
  - Обещаем.
  Его лицо посветлело, к тому же он вспомнил, что не годится капитану выказывать свои чувства.
  - Тогда я сыграю вам на свирели, - беззаботно ответил Питер Пэн, взлетел на рею и сыграл веселую мелодию.
  - Теперь можете идти. - Питер опустился на палубу. - Но предупреждаю, в следующий раз вы можете никого не найти, ведь мы уходим в открытый океан!
  Конечно, они уходили, но друзья сильно сомневались, отплывут ли они вообще? Ведь морское путешествие штука хоть и приятная, но однообразное - быстро надоедает, а в морских чудовищ можно поиграть и возле острова, так даже лучше.
  - До встречи, - воскликнули друзья, вытянули телепортеры, и...
   
  - 15 -
  Волшебник ждал их в большом зале возле горящего камину..
  - Рад вас видеть, дети.
  - Приветствуем тебя, Мерлин!
  - Вы очень вовремя. Я приказал приготовить праздничный обод.
  - И чем мы полакомимся на этот раз? - спросил Колинз, а Питер закатил глаза, притворно вздыхая.
  - Обжора! Тебе мало вчерашнего банкета?
  - Но то было вчера, а сегодня я не съел ни крошки, правда, Алекс?
  - Правда, Брайен? - сказал Алекс.
  - Правда, Вэнди?
  - Правда, Питер? - откликнулась она.
  - Правда, Колинз?
  И все неудержимо засмеялись.
  - Готовы вернуться домой? - спросил Мерлин, и смех оборвался.
  - Если честно, не очень.
  - Я вас понимаю, но вы должны... Должны возродить свой мир.
  - Как это сделать? Расскажи нам, Мерлин.
  - Начнете с океана. Завтра я дам вам бутылку с жидкостью. Разделите ее между всеми водоемам Земли.
  - Почему не сегодня?
  - Потому что сегодня вы гости Башни. Скоро приготовится обед и вернётся Роланд, но пока я хочу услышать рассказ о ваших приключениях.
  - Ты все видел на экране Боко.
  - Да...
  "У него давно не было гостей, - догадалась Вэнди. - Он соскучился по обществу".
  - Один день ничего не решит, - улыбнулась девочка. - Тем более, нам нужно придумать правдоподобную историю нашего исчезновения.
  - Не надо ничего придумывать. Ваши телепортеры действуют как машина времени: вы вернетесь домой через минуту после телепортации.
  - Тогда мы охотно останемся с тобой.
  - Я готов слушать, - сказал Мерлин.
  - Нет, Мерлин. Лучше расскажи нам свою историю. Это будет намного интереснее.
  - Мою историю? - удивился волшебник. - Вам действительно интересно?
  - Да! Пожалуйста, расскажи!
  - Хорошо... Я расскажу вам про короля Артура, Камелот и рыцарей круглого стола...
   
  ГЛАВА 5.
  - 1 -
  Роланд присоединился к веселой компании вечером, когда на столе после банкета остались только фруктовый сок, вино и бокалы. Он нарочно пришел сюда как можно позже, когда они давно поужинали и скоро должны были идти спать. Почему? Не хотел снова столкнуться с Силой, с Неведомым. Не только детям приходилось приспосабливаться к непривычному окружению, - ему тоже, поэтому стрелок действовал так, как считал нужным.
  Он проигнорировал вопрос Мерлина, радостные возгласы детей, налил себе вина и широким шагом подошел к камину. Стрелок придвинул кресло так близко к огню, что его волосы чудом не вспыхнули. Роланд не замечал жара, забыл о бокале, который сжимал в руках.
  Вспышки огня напомнили ему о том, как горел поселок, а вокруг было полно гоблинов, которые не выпускали людей из горящего круга, и они заживо сгорали. К тому времени их было трое: он сам, его ворон и лошадь. А еще - пара револьверов, но он заставил гоблинов за все заплатить... Но если бы на следующий день к деревеньке не подъехал Николас, Роланд наверняка бы погиб.
  Ник рассказывал, что нашел Роланда, сидящего спиной к дереву, по лицу катились слезы, а пальцы так сильно сжимали револьверы, что Нику пришлось приложить силу, чтобы разогнуть их и забрать оружие из рук стрелка. Только после этого он отважился дать Роланду несколько сильных пощечин, чтобы осушить слезы и изгнать пустоту из глаз.
  Он правильно сделал, что сначала забрал револьверы. От пощечин Роланд немного пришел в себя, попытался убить Ника голыми руками, и пришел в себя лишь после удара, который сбил его с ног.
  Почему он это вспомнил? И почему именно сегодня? В начале своего пути он был на грани смерти... Или действительно погиб, когда перестрелял всех гоблинов?
  Стрелок давно понял, что в Башне ничего не происходит просто так, даже сны и воспоминания не просто сны и воспоминания, а нечто большее. Значит ли это, что он должен... дать пощечину этим детям? Или сам должен подняться и продолжить борьбу, если не ради себя, то ради тех, кто сам не может себя защитить? Как тогда, если он - юный и безрассудный - бросил вызов всему миру и поехал искать "место, где все можно исправить"?
  Он не понимал, что с ним происходит...
   
  - 2 -
  Когда Роланд вошел в зал, Мерлин бросил на него быстрый взгляд и поспешил отвести глаза. Волшебник понимал, что происходит со стрелком, понимал намного лучше, чем он сам, но ничем не мог помочь. Роланд должен сам разобраться в своих чувствах.
  Волшебник, конечно же, заметил то разочарование, которое почувствовал стрелок, когда впервые увидел детей - беспомощных, растерянных, удивленных. Потом отношение к ним немного изменилось - неприязнь сменилась любопытством, и это произошло - Мерлин был почти уверен - благодаря девочке.
  Как только он подумал об этом, как ощутил потребность немедленно выйти отсюда...
  - Ребята, вы как будто хотели научить меня работать с Боко, или вы просто пошутили?
  Не надо быть волшебником, чтобы предугадать их реакцию. Они заговорили все вместе и потащили его к компьютеру. А девочка осталась.
   
   
   
  - 3 -
  Все время после возвращения из Небывальщины Вэнди ощущала непонятный "зуд", и только когда они согласились остаться в Башне еще на день, "зуд" немного отпустил, и девочка догадалась, - снова заработало ее чувствование. Ни разу на Небывальщине она не испытывала ничего похожего, и на тебе! Тем более, в отличие от первого раза, теперь она ничего не понимает, не имеет ни малейшего представления, чего ждать.
  Почти весь вечер Вэнди держала себя в руках, но потом, когда дошло до сладкого, она перестала замечать, что происходит вокруг нее. Она пропустила приход Роланда, и то, что Мерлин с мальчишками ушли - чувствование приковало ее к стулу. Вэнди знала - сейчас ее место здесь, в зале, но когда стала замерзать, подсела к камину, и только теперь увидела, что кроме неё и Роланда здесь никого нет. Ну и что! Девочка пытается следовать совету Мерлина: расслабиться, не бояться... Расслабиться и не бояться... Не бояться...
  Девочка неотрывно смотрит на огонь. Ей жарко, тем не менее, Вэнди даже не шелохнулась. Она уже почти не здесь, не в Башне... Вспышки огня зачаровывали, манили, звали за собою, и Вэнди послушалась их.
  Миг пустоты, холода и полнейшей тьмы (но не страха), и она стоит посреди черного вспаханного поля.
  Лишь она, поле, почти белое небо и раскаленное солнце. "Сейчас май, - подумала Вэнди. - Но почему ничего не растет?"
  Боковым зрением она заметила движение, стремительно обернулась и увидела путника, который устало брел пашней. Вот он стоит перед ней, и девочка со страхом понимает, что это Роланд. Он был избитым, покрытым спекшейся кровью, пороховым дымом и пеплом... Лишь глаза были ясными. Вэнди еще никогда не видела у Роланда таких живых и счастливых глаз.
  Она удивлена, но не напугана. Девочка знает, большее нечего бояться, тем более Роланд сейчас с ней.
  - Роланд, - улыбнулась она, чувствуя непонятную симпатию к этому мужчине.
  - Принцесса, - прошлепал он губами-оладьями, - я...
  В тот же миг все изменилось. Девочка то же самое, но со стороны. Взрослая женщина, в которой с удивлением и ужасом она узнала себя, и Роланд. И девочка понимает - они только что нашли друг друга после ужасной битвы. Вэнди - женщина тоже была перепачкана кровью и пеплом, покрыта синяками, ссадинами и царапинами.
  Девочка снова видит глаза стрелка и не понимает, что за огонь пылает в его глазах...
  Одна реальность, которую она видит двумя парами глаз... Что это значит?
  Внезапно миром завладела Тьма. Она поглотила солнце, стрелка, девочку. Вэнди показалось, что она падает в бездну, в черную пустоту, и руки УЖАСА тянутся к ней, чтобы схватить, завладеть ею и...
  Вэнди ощутила его прикосновенье, перепугалась едва не насмерть и завопила от страха, который парализовал тело и мозг. Девочка даже не сознавала, что кричит.
   
  - 4 -
  Рефлексы Роланда переросли в инстинкты, и как бы крепко он не спал, или как глубоко не погрузился в себя, он не становился слепым, глухим и беззащитным. Находясь в стране воспоминаний, стрелок видел, как мальчишки и Мерлин покинули зал, как Вэнди приблизилась к камину и села в соседнее кресло, но предпочёл сделать вид, что не видит ее. Потом что-то заставило его посмотреть на девочку.
  Увиденное удивило и насторожило стрелка: она была в трансе. Но кто мог загипнотизировать ее? Мерлин? Не в его стиле. Тогда кто или что? Роланд не знал ответа на этот вопрос, но стол внимательно наблюдать за девочкой, чтобы прийти на помощь. Конечно, если она понадобится...
  Вэнди встала, улыбнулась, и снова в ней проявилась та женщина, которой она когда-то станет, а потом выражение его лица стремительно изменился - что-то сильно напугало ее. Девочка начала кричать. Бокал выпал из рук стрелка.
   
  - 5 -
  Вэнди вынырнула из транса и ощутила, что ее кто-то крепко держит. Всхлипывая, начала сопротивляться, но ее так обессилил страх, что ее попытки освободиться были очень слабыми. Тогда девочка собрала всю свою волю, открыла глаза и увидела, что она в Башне, а поддерживает ее Роланд. Она с облегчением заплакала и прижалась к стрелку, чувствуя себя в безопасности. Но УЖАС не оставлял девочку, Вэнди дрожала и никак не могла успокоиться.
  Когда слезы кончились, Вэнди нашла в себе силы отстраниться от Роланда, утратить ощущение защищенности. Но она ещё дрожала, её шатало от слабости, голова кружилась, а глаза слипались. Вэнди была настолько обессилена, что не могла даже говорить, не говоря уже о том, чтобы встать и пойти в свою комнату. К тому же она словно до сих пор падала в чёрную пустоту.
  - У тебя было видение? - ласково спросил стрелок, но Вэнди чуть не упала с испугу.
  -... Наверное.
  - Что ты видела?
  Вэнди заморгала, силясь не расплакаться, она снова почувствовала, как в неё впиваются когти УЖАСА.
  - Сначала все было хорошо, хотя я ничего не поняла... потом... потом...
  Слезы покатились по щекам девочки.
  - Не помню! Мне страшно! Не хочу помнить! - воскликнула она.
  - Не бойся, девочка... Я никому не позволю тебя обидеть, - стрелок снова прижал ее к себе, стараясь успокоить.
  Вэнди немного поплакала и заснула у Роланда на руках, утомленная слезами и страхом, но это был неспокойный сон: она вскрикивала, сопротивлялась и дрожала.
   
  - 6 -
  Когда Мерлин с мальчиками вернулись в зал, они увидели удивительную картину. Роланд как прежде сидел возле камина, но у него на коленях, свернувшись клубочком, спала Вэнди. Её голова покоилась на его плече. А этот мужчина, который пугал мальчишек одним только суровым взглядом, одной рукой поддерживал голову Вэнди, а другой прикрывал лицо девочки от огня. На каменных плитах блестели осколки разбитого бокала, и темнело винное пятно.
  - Спите, - приказал Мерлин, прежде чем мальчишки успели спросить, что случилось, и начертил в воздухе магический знак. - Идите в свои комнаты, засыпайте! Утром вы ничего не будете помнить. Идите!
  Мальчишки с осоловелыми глазами вышли из зала.
  - У нее было видение, - сообщил Роланд.
  - Какое?
  - Она не смогла рассказать - была слишком напугана.
  - Неужели она видела что-то страшное?
  Роланд покачал головой, помня, какой радостью сияла Вэнди в начале видения.
  - Наверное, нет. Она сказала, что все было хорошо, и это было видно по ней, а потом... ее что-то очень напугало.
   
  Волшебник помог Роланду отодвинуться от огня, протянул руку над лицом девочки и начал плести волшебную паутину.
  - Ничего не бойся, Вэнди, - сказал он. - Рассказывай, что ты видела. Не бойся, тебе ничего не угрожает... Говори.
  - Вокруг меня поле, на котором ничегошеньки не растет...
  - Вэнди, подожди минутку... Роланд, тебе не обязательно это слышать. Спи! - и стрелок заснул.
  - Продолжай, Вэнди.
  Девочка подробно рассказала о том, что видела. Мерлин улыбался, слушая ее рассказ. Это было важным для будущего всех миров.
  - Благодарю, принцесса. Ты все забудешь.
  Волшебник разбудил Роланда.
  - Все намного хуже, чем я думал.
  - Что она видела?
  - Не важно, - отмахнулся Мерлин. - Когда она была беззащитной в своём видении, на нее напал УЖАС. Он решил, что может действовать безнаказанно и таким образом пробраться в Башню.
  - Тьма поглощает миры один за другим, вот он и обнаглел.
  Роланд был обеспокоен не меньше волшебника, но сейчас его беспокоило не будущее всех миров, а настоящее одной девочки. Стрелка поразила ее Сила, ее готовность бороться до конца, не смотря на то, что УЖАС крепко держал ее сердце в своих руках.
  - Мерлин, пусть он не мучает ее во сне...
  Волшебник улыбнулся и показал Роланду крепко сжатый кулак.
  - Я поймал за хвост этого мерзавца, - и швырнул в огонь то, что держал в кулаке. Ужас завопил от боли и ярости, в комнате завоняло паленой шерстью. - Надо же, какой наглец! Нападать на моих гостей в моей обители! - бурчал старик, подвигаясь к камину. Надеюсь, он долго не осмелится даже думать, чтобы сунуться сюда. А если и надумает...
  Мерлин забормотал заклинания, а стрелок отнес девочку в ее комнату.
  - Что будем делать? - спросил Роланд, когда вернулся. - Ведь мы не можем так оставить попытку вторжения в Башню. Как ты думаешь, где мне лучше ударить?
  Мерлин молчал так долго, что стрелок подумал, не заснул ли он, но тут волшебник вздохнул и четко сказал:
  - Нет, Роланд. Напали ни на меня, ни на тебя, а на Вэнди, значит ответить на это должны они.
  Роланд удивился, но не стал спорить. Он понимал, Мерлин хорошенько все обдумал, иначе не начинал бы этот разговор.
  - Думаю, надо поручить им освободить Элидор от Тьмы, это будет оправданный риск. Они знакомы с этим миром хотя бы по книжке, они много чему научились на Небывальщине. Они покажут, на что способны и заявят о себе. Надеюсь, они не испугаются... Еще вина, Роланд?
   
  - 7 -
  - Друзья, вы знаете, что миры тесно связаны между собою и влияют друг на друга, так вот, вы не сможете возродить Землю, пока не побываете в Элидоре. Пока не освободите его от Тьмы.
  - А как... - перебил Алекс, но Мерлин только глянул на него, и мальчик прикусил язык.
  - Сейчас в Элидоре царит Тьма, хоть он не покорился, но Стражу Света с каждым днем все труднее удерживать оборону. Если Элидор погибнет, в небытие уйдут множество миров, не исключено, что и ваш. Если хотите вернуться домой - возвращайтесь.
  - Мы должны пойти прямо сейчас. Покажем, чего мы научились у Питера Пэна. Будем медлить, не победим Тьму. - Брайен взглянул друзей и прибавил: - Я так думаю.
  - Ты прав, Брайен. У нас нет выбора.
  - Выбор есть всегда.
  - Конечно, принцесса.
  - Вэнди, - поправила его девочка, но Мерлин не обратил внимания.
  - Да, у вас есть выбор. Пойти домой и вернуться, когда почувствуете себя готовыми, или пойти сейчас и сразиться с Тьмой.
  Дети переглянулись и достали телепортеры.
   
  - 8 -
  Серый свет, сухой воздух, мертвый камень... Мертвое небо... Мертвый лес...
  - Как это произошло? - спрашивали себя дети. - Ведь Свет вернулся в Элидор!
  В окружающей мгле ничего не было видно. Как им найти Мелиброна? Дети решили подняться на холм, чтобы оглядеться, но пока поднимались, растеряли друг друга.
  Питер ощутил, что он уже на холме. Друзей не видно и не слышно. Он попробовал крикнуть, и его голос прозвучал как стук камешков. Питер немного испугался, но потом увидел четыре замка, которые блистали золотом в окружающей Тьме, и расслабился. Мальчик старался припомнить, что было в книжке, которую они читали в потайной комнате... кажется, миллион лет тому. Но что-то подсказывало нему, что Мелиброн будет ждать их возле кургана Вендви.
   
  Воспоминания Брайена как и мысли были отрывочными. Вся та серость, которая окружала его, опустошала мальчика, мешала связно мыслить, но он таки вспомнил основные вехи на пути к кургану. Нужно пройти через лес, взобраться на скалу, пойти круг из камней и аллею, спуститься в овраг - и он будет на месте... Также он вспомнил, что в этом мире воображение - реальное оружие... Надо идти.
  Он должен встретиться с Мелиброном! Или с другим Стражем Света.
   
  Алекс глубоко вдохнул. Мысли путались и разбегались, поэтому он не сразу понял, что спускается долго, слишком долго, как для такого холма.
  - Дорога, где-то здесь должна быть дорога, - сказал он вслух, и перспектива немного изменилась. - Что это? Да, надо использовать воображение!
  Он закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться.
   
  Колинз мысленно нарисовал дорогу... Широкую... Старую... Подождал и начал спускаться, не открывая глаз. Он прошел через мертвый лес, через болото, вскарабкался на скалу... Везде он ступал уверенно, будто шел по тропе, а не по бездорожью, и поднимался по ступеням - не карабкался вверх по отвесной стене, где почти не было опоры для рук и ног. Мальчику жарко, он начал думать о ветерке, его мучит жажда, он поднимает ко рту воображаемый стакан с соком, и освежающая влага льется в горло. Каменная аллея и - это самое сложное - круг из нешлифованного черного камня.
   
  От тишины в Вэнди заложило уши. Хотелось закричать, чтобы разбить эту тишину. Круг из черных камней... Все время кажется, что ты в ловушке, что тебе никогда не выбраться отсюда... Камни постепенно сближаются, круг сужается...
  Что она делает? Поет? Да, Вэнди и в самом деле напевает мелодию, которую сыграл им на прощание Питер Пэн на своей свирели, а нагретые солнцем доски палубы качались под ногами.
  Вэнди открыла глаза. Проход... между... каменными... глыбами... широченный... Она п-р-о-й-д-е-т!!!
  Девочка вскрикнула и прорвалась.
   
   
   
  - 9 -
  Кто-то тронул ее за плечо. Вэнди оглянулась и увидела мальчишек и мужчину с золотистыми волосами.
  - Ты Мелиброн?
  - Да.
  - Что произошло после того, как вы возродили замки - сосредоточия Света?
  - Да, мы возродили замки и почему-то решили, что теперь Свет непобедим... Мы стали легкомысленными, поэтому Тьма застала нас врасплох. Она долго выжидала, собиралась с силами, пока не стала столь могущественной, что укутала Элидор саваном, и наш мир стал гибнуть. Я пытался найти кого-то в других мирах, но туда тоже пришла Тьма... Вы - наша последняя надежда.
  - Что мы должны сделать?
  - Раскрыть курган, войти внутрь и встретиться там с ночными кошмарами. Там, в царстве Тьмы, вы должны увидеть Элидор таким, каким он был раньше. Когда сделаете это, выходите и запечатайте курган.
  - А если мы не сможем?
  - Останетесь там навсегда.
  Дети притихли, задумались...
  - С чего начнем? - хрипло спросил Питер.
  Почему-то неожиданно пересохло в горле и голос чуть не сорвался.
  - Знаю! - воскликнул Кол.
  Он вынул из рюкзака бумагу, карандаш, несколькими штрихами обозначил курган, схематично нарисовал вход.
  - А вот и дверь, настоящая.
  - Мелиброн...
  - Вы не обязаны идти туда, но без вашей помощи Элидор погибнет.
  - А потом погибнет наш мир, а потом - остальные миры, - пробормотал Питер.
  - Мы идем, Мелиброн, - сказал Алекс.
  - Мы идем, Мерлин, - прибавил Колинз.
  - Да, идем... Рыжий Питер Пэн, Вэнди, но не мама, и мальчики, пока что не потерянные, - попробовала пошутить девочка.
  Нервно улыбнувшись, дети зашли в курган, и на них навалилась тьма.
  - Что теперь?
  - Возьмемся за руки, чтобы не потеряться.
  - Сюда бы огненные шарики Мерлина!
  - Вот только Мерлина с нами нет...
  - Не забывайте, здесь воображаемое становится реальным!
  С тихим шипением, разбрызгивая искры, возникли шарики, и сразу стало светлее.
  - Замкнем круг, чтобы свет был внутри. Нам необходимо сделать так, чтобы...
  - Пит, заткнись!
   
  - 10 -
  Дети пытались представить расцвет Элидора, но невольно всё их внимание поглотили огненные шарики. Они казались такими крохотными во тьме, такими... беззащитными. Дети начали бояться, что останутся без света, в воображении замелькали зловещие картины.
  Страх подкрался к ним на своих мягких лапах, чтобы потом стиснуть их сердца когтями. Свет погас. Монстры, порождения тьмы, подступали ближе... Горящие глаза, зловонное дыхание... УЖАС!!! Из тьмы к ним подходил УЖАС!!! Порождение Страха и Тьмы, достойное дитя своих родителей. Он пошел намного дальше, чем они. Если у Тьмы были только Мрак и Темнота, чтобы морочить и укрывать, у Страха - мягкие лапы, неслышный шаг, острые когти и ледяное дыхание, то УЖАС имел множество лиц и обличий. Он питался страхом своих жертв, и при случае мог взять запугать до смерти. И, кажется, у него появилась очередная возможность проявить себя. Главное не спешить, действовать осторожно, тонко...
  Друзья не знали, кто закричал первым, но через мгновение кричали все. Кому-то из детей показалось, что монстры отступают, напуганные их воплями. Ощущение было призрачным, обманчивым, но дети ухватились за него, чтобы сделать действительностью... Друзья ощутили, что УЖАС отступил. Он был зол и разочарован.
  Это уже второе поражение подряд! И если в первый раз он мог списать это на вмешательство Мерлина, на сильную защиту самой Башни, то сегодня его победили эти детишки. Здесь и сейчас они были сильнее.
  Элидор и правда удивительный мир, - даже захваченный Тьмой, помог избавиться УЖАСА силой мысли, воображения, которое здесь реально, как меч.
  Кричать не было сил, поэтому кто-то прохрипел "Небывальщина". Среди тьмы возникли золотистые тучки, голубой океан, высокие скалы.
  - Небывальщина! Питер Пэн! Потерянные мальчики!
  Образовался сияющий круг, который постепенно менял очертания, превращаясь в волшебный остров.
  - Пираты! Индейцы! Русалки! Сырный дом! Охота! Приключения! Лес! Цветы!!!
  Курган Вендви зазвенел от приятных воспоминаний. Путано, бессвязно, шепотом, вполголоса, улыбаясь, дети пересказывали свои приключения на Небывальщине. С каждым словом, с каждым приятным воспоминанием в Кургане оставалось все меньше темных закоулков. Силы Зла отступали неохотно, они боролись за господство в Элидоре, но дети были на высоте. Они поняли, что надо делать, чтобы снова не попасть в ловушку Тьмы.
  Когда Тьма отступила в самые дальние уголки, на несколько секунд стало совсем тихо.
  Друзья смотрели друг на друга и улыбались.
  Тихо, почти совсем неслышно, они начали рассказывать про Элидор... Говорили долго, пока не иссякла фантазия. Только тогда друзья вышли из кургана.
   
  - 11 -
  Да, когда-то они уже видели этот край, они сами придумали его, но настоящий Элидор был намного прекраснее воображаемого. Фантастическая, сказочная, волшебная страна... Лишь курган Вендви высился зловещей серой тенью.
  - Запечатайте его, - сказал Мелиброн.
  Дети разрушили дверь в своем воображении, и она исчезла на самом деле.
  - А как же быть с курганом? Тьму невозможно уничтожить.
  Не успел Брайен произнести эти слова, серый курган почернел.
  - Мы можем его уничтожить, - возразила Вэнди, поднимая рисунок Брая. - Смотрите, ведь он не настоящий. Эта просто картинка.
  - Да, это рисунок! - подхватил Алекс. - Разве можно бояться карандашных линий на бумаге!
  - Смотрите, кургана нет, - сказал Мелиброн.
  - А где он?
  - На бумаге. У нарисованного кургана больше нет двери. Все по-настоящему.
  Питер вынул из кармана кусок резины и старательно потер бумажку. От рисунка осталось серое пятно.
  - Все равно Тьма оставила след!
  - Не огорчайтесь. Вы сделали все, что могли, - сказал Мелиброн, сложил бумажку и спрятал в кошель на поясе. - Я буду вынимать его каждый день в полдень. Я буду наблюдать за тем, как выгорит на солнце лист бумаги, как он превратится в прах... Можете возвращаться домой.
  - Да, пришло время прощаться, - подхватил Питер. - Счастливо оставаться, Мелиброн.
  - Прощайте. Мир вашему Миру. Элидор никогда вас не забудет.
  - Мир вашему Миру! - воскликнули дети, растроганные последними словами Мелиброна, а потом скомандовали: - Вперед!
  И перенеслись в Башню.
   
  - 12 -
  Мерлин и Роланд сидели возле камина с бокалами, значит, в мире Башни был поздний вечер. Друзья появились за спинами волшебника и стрелка и переглянулись, мол, тихо. На их лицах расплывались лукавые улыбки.
  - Роланд, - сказал волшебник. - Кажется мне, Питер Пэн научил наших друзей не только фантазировать, а и выкидывать всякие штуки. Например, неслышно подкрадываться сзади.
  - И я готов поклясться, что они улыбаются.
  Дети рассмеялись.
  - Мерлин, Роланд, мы возродили Элидор! - радостно воскликнул Алекс.
  Волшебник обнял каждого из них.
  - Я скучал без вас.
  - Но мы...
  - Вас не был почти полгода.
  - Сколько, сколько? - переспросил Питер.
  - Пять месяцев и семнадцать дней.
  - ...Мерлин, - нерешительно начала девочка. - Мы покинули свой мир девять месяцев назад. Мы очень изменились?
  - Нет, принцесса. Вы ничуть не изменились. Борьба в Элидоре превратила вас в тех бледных заморышей, какими вы были до Небывальщины: сошёл загар, вы здорово похудели, а усталось вытеснила из глаз радость и задор. Вы остались того же роста и веса, какими были. Все изменения произошли в ваших головах и сердцах, но это не отразилось на вашей внешности. Вы - гости из иного мира, значит, расти и взрослеть будете только в своем мире. Сколько бы времени вы здесь не провели, ваша внешность не изменится. Отдыхайте.
  Они разошлись по своим комнатам и сразу уснули.
  После завтрака друзья поняли: пора покинуть Башню и вернуться домой.
  - Мерлин, а можно мы будем приходить...
  - Конечно! Если хотите возродить свой мир, вы должны бывать здесь каждый день.
  - А Питер Пэн, Небывальщина и потерянные мальчики?
  - Вы будете делать то, что захотите.
  - Главное, не забывать работать и учиться, так? - сказал Алекс.
  - Мир вашему Миру. - Мерлин дал друзьям сосуд с жидкостью и напомнил: - По капле в каждый водоем.
   
  Друзья стояли на крыше дома Колинза. Был май 556 года.
  - Нам надо столько всего сделать, - сказал Питер, внимательно рассматривая серые здания, купол над головой.
  Стерильный воздух был недвижен, безжизнен. Как и вся планета, весь мир. Но они возродят его, покажут людям Землю во всей красе, сколько бы сил не пришлось затратить!
  - Тогда не будем терять время. Вперед!

  ЧАСТЬ 2.
  ВРЕМЯ ИСПЫТАНИЙ
   
  ГЛАВА 1.
  - 1 -
  На Землю пришел 557 год "новой эры...". За то время, которое прошло после первого путешествия в Темную Башню, на планете произошло столько изменений, что его можно было считать первым годом Новейшей эры. Сначала в воде появилось жизнь: микроорганизмы - водоросли, амебы и туфельки; медузы и кальмары, морские звезды и акулы, возникли коралловые атоллы. Чтобы изучить земной феномен слетелись ведущие ученые Галактики. Они не успевали фиксировать изменения, как Питер и компания прибавляли еще один факт к "феномену".
  Этот год стал самым длинным в жизни детей. Благодаря Башне и путешествиям во времени он длился намного дольше, чем 365 дней. Их распорядок дня круто изменился, но ни Мерлин, ни Роланд не слышали от друзей ни единой жалобы, наоборот, они жалели, что так мало времени посвящают Охране Света.
  Итак, с семи утра и до трех пополудни дети живут по обычному распорядку своего мира: завтрак с родителями, школа, домашнее задание, - но ровно в три они достают телепортеры и встречаются в Башне.
  После вкусного обеда их ждут другие уроки: ботаника, зоология, эмбриология, гистология, генетика, цитология, органическая химия (неорганическую они изучали в школе, хоть что-то полезное!), - и многие другие предметы, которые необходимо знать, чтобы успешно проводить свои эксперименты. Конечно, не последнее место в этом списке занимала экология - "связь всего со всем", ведь друзья мечтали возродить Землю, превратить её в "зеленый" мир, а не завалить клонами растений и животных. Сначала им помогал Мерлин, но скоро дети обогнали его и начали заниматься самостоятельно.
  У них появилась возможность убедиться в правоте слов Мерлина: "Мы не только приспосабливаемся к жизни в Башне, но и приспосабливаем её к себе, если она, конечно, не против."
  Так, после того, как друзья пожаловались Мерлину, что в Башне нет такого места, которое они могли бы оборудовать под лабораторию, на следующий день они нашли не только просторную светлую комнату с хорошей вытяжкой, но и все необходимое оборудование, и даже чуть больше. Часть из того, что они нашли в лаборатории, друзья вынуждены были отставить - не хватало знаний, и начали использовать лишь после более глубокой подготовки.
  После ужина они немного отдыхали возле камина, пока Мерлин рассказывал им древние легенды (и это тоже было частью обучения), а потом приходило время "прикладной магии" - Мерлин учил друзей защищаться от сил зла. Эти занятия были не легче решения научных задач, и дети с удивлением узнали, что магия - не просто бормотание заклинаний, пасы руками и приготовление зелий. Прежде всего, это самоконтроль, умение владеть собою, смотреть и видеть то, на что смотришь, запоминать и сопоставлять факты. Когда они научились правильно дышать и сосредоточиваться, им стало намного легче контролировать свою Силу, направлять ее в нужное русло.
  Как и надлежит Воинам Света, каждый из детей владел Силой, и самой сильной среди них была Вэнди - ее чувствование начало проявляться с самого рождения, а не было разбужено Башней, как в случае с мальчиками. Перемещение в Башню только подхлестнуло ее способности, и она потеряла контроль над Силой, но благодаря урокам Мерлина, Вэнди научилась лучше понимать свое чувствование.
  А вот самым способным учеником оказался Алекс. Он все хватал на лету, усваивал с первого раза, и почти сразу у него все получалось. А ещё Мерлин выяснил, что Алекс имеет феноменальное ощущение времени и направления, и вообще парень не такой легкомысленный, как сначала казалось, просто он был весельчак и шутник, как и Питер Пэн.
  Остальные ученики его не разочаровали, но и не порадовали. Питер был упрям и не понимал, зачем им все эти "фокусы-покусы", Брайен - был рассудительным, но вместе с этим - чувствительным к чужому влиянию, Колинз не доверял магии и не бросал занятия только из-за убеждения, что контроль над телом, которому они учатся у волшебника, поможет ему в будущем.
  На ночь друзья оставались в Башне, чтобы утром, на свежую голову, начинать клонировать, составлять экологические прогнозы и расчеты "оптимального вмешательства". Четыре-пять часов изнурительной работы, и желудки начинают требовать дани, поэтому друзья телепортируют на Небывальщину, и успевают точно к обеду. Теперь к реальности их могут вернуть лишь зуммеры телепортеров и голос Мерлина.
  После легкого полдника остается немного времени для "урока истории" - Боко знакомил детей с миром, где до недавнего времени царил Свет. Уже дома, куда они возвращаются за полчаса до прихода родителей, дети анализируют информацию, предоставленную компьютером, и пытаются спланировать освобождения этого мира от Тьмы.
  После "скромных трапез", которые предлагали Башня и Небывальщина, синтетическая пища собственного мира казалась, мягко говоря, безвкусной. Но голод - лучшая приправа, и за ужином друзья сметали все, что было на их тарелках: перемещение в пространстве-времени и интенсивные занятия требовали много энергии.
  После ужина с родителями у друзей остаются несколько часов до сна, и, конечно, не теряют их в собственном мире, - они снова встречаются в Башне, но не в качестве учеников, а учителей. Хоть Боко был "умником" и для работы с ним достаточно голоса, волшебник настоял, чтобы их с Роландом научили программированию, ведь "никогда не знаешь, что может произойти".
  Но приходил день, когда заведенный распорядок изменялся. Дети брали с собою все необходимое и телепортировали в мир, который изучали накануне, чтобы бросить вызов Тьме, попытаться вернуть Свет. Бывало, что они проигрывали бой, но всегда держались до последнего, использовали самый незначительный шанс для победы и возвращались, когда вопрос становился ребром: отступить или погибнуть.
  По возвращении, Мерлин на несколько дней отпускал их на Небывальщину, а потом Боко напоминал, что происходило на Земле перед телепортацией.
  По земному времени им исполнилось одиннадцать лет, правда, если учитывать время, проведённое в других мирах, получалось намного больше. Мерлин и Роланд считали, что их настоящим рождением стал день, когда они победили Тьму в Элидоре. Теперь друзья стали похожими на обычных детей, которые жили до эры продуктивного воспитания, вот только знали намного больше.
   
  - 2 -
  - Мерлин, Мерлин, - затараторили дети. - Ты не поверишь, что мы видели!!!
  - Возможно, поверю. Рассказывайте.
  Дети помолчали, переглянулись, кивнули Колинзу и мальчик начал:
  - Мы облетали землю и увидели что-то странное. Кажется, мы были в Ирландии... Перед нами была скала, и вдруг стена сдвинулась с места, открылась пещера, из которой выехал всадник. Нам показалось, что он вздыхал. Перед рассветом, я имею в виду настоящий рассвет, он спешился, с грустью окинул взглядом местность и вернулся в пещеру. Скала снова стала цельной. Мы проверяли.
  - Замечательно! - восторженно воскликнул Мерлин, - Вы не заметили, какими были подковы его коня?
  - Они поблескивали серебром, и, если я не ошибаюсь, были слишком тонкие, как для подков.
  - Насколько?
  - Не знаю, Мерлин. Ужасно тонкие.
  - Благодарю, принцесса. Ты принесла добрую весть.
  - Мерлин, ты знаешь, кем был тот мужчина?
  - Да, друзья.
  - Расскажи нам, расскажи!
   
  - 3 -
  В далекие времена в Ирландии, среди знаменитых Фицджеральдов был один великий человек. Звали его просто Джеральд. Однако ирландцы, которые относилось к этому роду с особым уважением, величали его Геройд Ярла, то есть граф Джеральд. У него была необычайно надежная крепость возле самого Маллимаста, и когда бы правители Англии не нападали на его родную Ирландию, именно он, Геройд Ярла, всегда выступал на ее защиту.
  Он не только хорошо владел оружием и всегда был первым в битве, но был также чародеем и умел принимать любое обличие. Его жена, конечно, знала про его способности, и много раз просила мужа раскрыть ей хоть одну тайну, но все было напрасно. В особенности ей хотелось, чтобы он появился перед ней в другом облике, но он всегда откладывал это, каждый раз находя другую отговорку.
  Но, в конце концов, она добилась своего. Только Геройд предупредил, что если она хоть немножко испугается за то время, что он проведет с измененной внешностью, он не вернётся к своему собственному облику, пока не пройдёт много времени.
  Не тут-то было! Разве она достойна быть женой Геройд Ярла, если ее легко испугать! Пусть он только сделает то, что она просит, сразу увидит, какой она герой!
  И вот, однажды летним вечером, Геройд на миг отвернулся от жены, пробормотал несколько слов, и вдруг исчез, а вместо него в комнате появился красавец-щегол.
  Жена Геройд и в самом деле не испугалась и оставалась спокойной, даже когда птичка подлетела к ней, села на плечо и начала петь. Щегол играл с леди в прятки, вылетал в сад, возвращался назад, садился ей на колени, потом снова взлетал.
  И вот, когда обоим надоели эти игры, щегол в последний раз вылетел на вольный воздух, но в тот же миг вернулся и бросился к своей леди - следом за ним в комнату залетел ястреб.
  Жена Геройд Ярла громко вскрикнула, хотя уже не было чего бояться: ястреб так стремительно влетел в комнату, что ударился о стол и разбился насмерть. Леди посмотрела туда, где только что был щегол, но не увидела ни щегла, ни Геройда Ярла.
  Мерлин замолк, улыбаясь собственным воспоминаниям или мыслям.
  - Мерлин, - прошептала Вэнди. - Что было дальше?
  - Раз в семь лет Геройд Ярла объезжает низину Карра, в графстве Килдер. В день исчезновения графа Джеральда подковы его скакуна были толщиной в пол дюйма. Когда они станут тоненькими, как ухо кошки, Геройд Ярла возвратится к жизни и вместе со своими воинами выиграет битву и станет королем Ирландии... Так говорит легенда.
  Геройд Ярла и его воины спят в глубокой пещере под скалой Маллимаста. Через пещеру тянется длинный стол. Воины полностью вооружены, лошади оседланы... Но придет день, когда сын мельника, родившийся с шестью пальцами на обеих руках, протрубит в рог, лошади забьют копытами, рыцари проснутся и вскочат в седла, чтобы ехать на войну.
  - Мы видели именно его?
  - Да, принцесса... Понимаете, почему я спрашивал о подковах?
  - Мерлин, скажи, как долго он объезжает свои земли?
  - Слишком долго... Сегодня у вас будет немного свободного времени перед сном - урока магии не будет.
   
  ГЛАВА 2.
  - 1 -
  - Роланд, когда ты начнешь учить их?
  За последние полгода Мерлин задал этот вопрос множество раз, и Роланду изменило его терпение.
  - Я начну обучение, когда придет время, - резко ответил Роланд. - Ты волшебник, маг, наилучший чародей из тех, кто когда-либо рождались! Но ты не стрелок, не был ним и уже никогда не станешь! Стрелок - я! Мне решать, когда начинать обучение! - он повернулся на пятках и вышел из зала.
  Мерлин больше не спрашивал, но в его глазах Роланд все чаще видел нетерпение.
  - Скоро, старик, - успокаивал стрелок волшебника. - Подожди еще немного.
  - Мы и так долго ждем, - буркнул Мерлин, а Роланд засмеялся.
  - Кажется, мы поменялись местами. Теперь ты пристаёшь ко мне с вопросами, а я взываю к твоему терпению.
  Волшебник раздраженно глянул на Роланда, но потом сам засмеялся и больше не пытался подгонять стрелка.
   
  - 2 -
  Однажды Роланд проснулся очень рано, еще до рассвета. Он чувствовал прилив сил и энергии, желание, - нет, даже не желание, а потребность, - и понял, пришло его время. Когда дети появились в Башне, их встречал Роланд, чего не было никогда, и по его глазам друзья поняли, сейчас что-то произойдет.
  - Стойте! - приказал Роланд. - Выйти на поле.
  Еще ни разу они не слышали в его голосе столько власти, поэтому не посмели ослушаться, лишь переглянулись, пожали плечами и пошли за стрелком на лужайку перед Башней.
  Друзья впервые видели Башню снаружи, но им некогда было глазеть: Роланд выстроил их, обвел суровым взглядом и сказал:
  - С сегодняшнего дня вы становитесь моими учениками. Я, Роланд из второго морского Воеводства, буду учить вас так, как учили меня и других стрелков. После обучения вы станете... стрелками или изгнанниками.
  - Что это значит? - не сдержался Алекс и упал от сильного удара.
  - Я не закончил и не давал тебе слова, сопляк! Научись терпению! Это всех касается, понятно?
  - Да, - тихо ответили дети.
  Роланд обвел всех холодным взглядом.
  - Отвечайте, как следует, если не забыли дорогу Света!
  Дети застыли, глядя прямо перед собой, боясь пошевелиться.
  - Вы поняли меня или мне повторить урок?
  - Мы поняли, учитель, - прояснился взгляд Вэнди.
  - Да, салаги! Я ваш учитель. Это был первый урок. И второй: я буду учить вас тому, что знаю сам. В конце пути каждый... - Роланд сделал паузу и повторил: - КАЖДЫЙ должен будет сразиться со мной за право владеть оружием стрелков. Самый лучший из вас получит этот револьвер, - правой рукой Роланд дотронулся до сандаловой рукоятки своего револьвера.
  Стрелок видел, они не до конца осознают, насколько изменятся их жизни с этой минуты, но по привычке, приобретенной в Башне, запоминают каждое его слово. Чуть позже, когда пройдёт первое удивление, они поймут, как важно быть стрелками для спасения миров, и вот тогда оружие учителя станет самой почетной наградой в глазах учеников. Не важно, что сейчас им всё равно, но со временем они начнут соревноваться за право владеть именно этим револьвером.
  - Вопросы есть?
  - Да, учитель...
  - Говори, Питер.
  - Что будет с тем, кто не победит тебя?
  Стрелок ладонью ударил мальчика. Ему не нравилось бить их, но с хорошей затрещиной урок усваивался лучше, это он узнал на собственном опыте.
  - Кто объяснит ему, что будет с проигравшим?
  - Изгнание, - тихо сказала Вэнди.
  - Если и дальше будешь внимательной, может из тебя и получится что-то путное, - буркнул Роланд вместо похвалы.
  Стрелок замолчал, разглядывая детей. Он понимал, они должны стать стрелками, иначе Тьма поглотит миры. Так сказал Мерлин, и на этот раз у Роланда не было повода не верить магу. Правда, станут они стрелками или нет, будет зависеть не только от учеников, а от учителя тоже. Ему нужно быть терпеливый, безжалостным, спокойным, и еще раз терпеливым.
  Роланд снова - в который раз за последнее время - вспомнил свой мир, вспомнил истории, которые пересказывали барды, вспомнил все, чему научился, что видел и через что прошел, пока стал стрелком. Он хорошо понимал, это - не его мир, где навыки учеников проверялись на Состязании... либо Гоблинским Нашествием, поэтому придётся придумать что-то другое. Устраивать Состязание не имело смысла, ведь они должны стать командой, научиться работать слаженно, понимать друг друга без слов; посылать их на войну - глупо. Поэтому Роланд выбрал наилучший способ, по его мнению, испытать их - поединок с учителем.
  За годы обучения они привыкнут к мысли, что он лучше них - быстрее, выносливее, обладает острым умом стратега и тактика, поэтому, чтобы бросить ему вызов, они должны быть не только хорошо подготовлены физически, но и уверенными в собственных силах.
  В случае поражения Роланд пригрозил им изгнанием, - это была вдохновенная импровизация, а не часть приготовленной речи, но стрелок не раздумывая вставил эту выдумку. А потом понял, что это не просто угроза - изгнание может стать жестокой необходимостью, если... Нет, лучше не загадывать так далеко в будущее!
  - Вы все поняли?
  - Да, учитель.
  - Через полчаса жду вас здесь. И переоденьтесь.
   
  - 3 -
  Подавленные, дети пошли к Мерлину.
  Вытирая разбитый нос, Алекс сказал:
  - Друзья, вы хоть что-нибудь поняли? Что произошло с Роландом? Он и раньше мне не очень нравился, но это переходит всякую границу.
  - Не скули! - оборвала его Вэнди. - Я так понимаю, нас готовят к чему-то более серьезному, чем возрождение Земли. Для этого мы должны стать стрелками.
  - Конечно, тебя он не бил. Почему ты его защищаешь? Может ты...
  - Питер, хочешь со мной подраться? Только попробуй! - вспылила Вэнди, оскорбленная небрежным тоном Питера.
  В прошлом тоже бывало, что ребята сомневались в её способностях, но еще ни разу вслух её не упрекали тем, что она девочка. Тем более, это не давало ей ни наименьшего преимущества, наоборот, Мерлин гонял ее больше чем мальчишек.
  - Немедленно прекратите! - воскликнул Брайен. - Или вы забыли? Мы идем к Мерлину, чтобы его расспросить! Зачем эта болтовня? Не забывайте, время идет. Не думаю, что Роланд простит нам опоздание.
  - Мир, друзья.
  - Мир.
   
  - 4 -
  Дети опаздывали, и Мерлин начал волноваться. Вот и они!.. Подавленные, хмурые... У двоих он заметил кровь и все понял:
  - Роланд начал обучение! Наконец-то!
  - Чему ты так радуешься, Мерлин? Он был грубым, бил нас...
  - Неужели вы думали, что стрелками становятся просто так? - рассердился Мерлин. - Что этот просто титул? Вы не имеете права осуждать его. Все стрелки проходят такое обучение. Вы - никто, пока не станете стрелками!
  - А телепортация? - упрямо и обижено воскликнул Питер.
  - Я забыл столько, сколько вы не узнаете за сто лет беспрерывного обучения! И что с того? Если хотите помочь Свету, вы должны стать стрелками!
  - Но почему?
  - Не знаю. Так сказано в пророчестве, которое привело вас сюда.
  Дети присмирели. Молчал и Мерлин. На самом деле волшебник знал, почему они должны овладеть искусством стрелков. В битве между силами Света и Тьмы им придется иметь дело с наемниками зла. Чтобы победить, они должны научиться выживать... и убивать. Разве мог волшебник сказать им такое?
  - Мерлин, что мы должны делать?
  - Слушайтесь Роланда. И запомните еще одну вещь. В каждом из нас живёт страх: в вас, во мне, в Роланде, - но мы со стрелком не боимся бояться, мы победили страх, и теперь он помогает нам, вместо того, чтобы мешать. Чтобы стать настоящими Рыцарями Света, мало быть просто стрелками. Нужно победить страх, выгнать его из своего сердца. Поэтому, кроме занятий с Роландом, вы должны прислушиваться к себе, найти этого старого "бабая" и избавиться от него. Ищите заклинание, которое освободит вас от страха.
  - Что за заклинание?
  - У каждого из вас собственные страхи, поэтому и заклинание будет исключительно вашим. Больше ничего не могу сказать.
  - Мерлин, подожди, а как же...
  Так началось превращение детишек в стрелков.
   
  Сначала друзья были растерянными и не желали учиться. Но со временем они поверили Мерлину, что спасение миров зависит только от них, и не смогли отступить. Теперь уже Роланду и Мерлину приходилось сдерживать их рвение, иначе они загоняли бы себя до смерти. Мерлину даже пришлось обратиться к магии, иначе настойчивость грозила перерасти в одержимость. Но и Мерлин, и Роланд были далеки от того, чтобы обвинять друзей - они успели увидеть слишком много мертвых миров, опустошенных и обезображенных Тьмой. Им становилось страшно от одной мысли, что от их бездеятельности погибнет хотя бы один мир.
  После начала обучения у Роланда, их график стал еще напряженнее. Ради тренировок пришлось пожертвовать несколькими часами занятий в лаборатории (правда, все расчеты они давно закончили, и только программа клонирования работала на полную мощность, и за ней нужно было присматривать) и развлечениями на Небывальщине. Они пропускали дни, а то и целые недели, но, кажется Питер Пэн не замечал этого.
   
  - 5 -
  Обучение еще больше изменило детей: они поняли, что ступили на непростой путь, длинный и нелегкий. Друзья одолевали его, падая от затрещин Роланда, но ни один не пожелал сойти с этой тропы. Стиснув зубы, проклиная все миры, шаг за шагом карабкались каждый на свою вершину.
  А Роланд? Мерлин напрасно беспокоился, что стрелок поздно начал обучение, - Роланд никогда не медлил без причины. Он хотел, чтобы дети приобрели как можно больше полезных навыков во время странствий другими мирами, и научились азам самоконтроля на уроках Мерлина.
  Роланд не мудрил и не придумывал нового, а действовал так же, как и его учителя - Филип, Бертран и Араки-сан, - отбросив традиционное обучение стрелков, раздавал пощечины и подзатыльники, в особенности в первые годы обучения, никого не жалея. Он видел в глазах учеников страх, презрение, стыд, боль, отчаяние, силу, огонь, любовь, ненависть. Он знал, что каждый из них хотя бы раз поклялся убить его.
  В какой-то мере Роланд стал Филиппом, Бертраном и Араки. Но он был жестче и добрее их. Он был суровее, потому что дети ничего не знали о стрелках, им не было на кого равняться, и Роланд гонял их до кровавого пота. Он был добрее своих учителей, потому что друзья выросли в "сером" мире и умудрились выжить среди "мертвых" людей. Им некого было уважать, некому подражать, поэтому иногда Роланд "не замечал" мелкие ошибки, разрешал экспериментировать. Он знал, так лучше усваивается урок.
   
  ГЛАВА 3.
  - 1 -
  Дети учились так быстро, что можно было позавидовать. Поэтому, в конце первого года обучения, Роланд решил устроить небольшое испытание. Когда друзья пришли на тренировку, стрелок объявил, что сегодня занятия отменяются, приказал прихватить рюкзаки и ждать его в большом зале.
  Первыми прибежали мальчишки. Они удивились, когда увидели Мерлина.
  - Нет только принцессы и стрелка, - пробормотал волшебник.
  - Я Вэнди, а не принцесса, - девочка стояла на пороге.
  - Так, все собрались, - за ее спиной неслышно появился Роланд. - Сдайте телепортеры! Вот что, сопляки, сейчас вам предстоит небольшая пешая прогулка. Мерлин отправит вас в одно место, оттуда вы должны добраться до Башни. Покажете, чего вы стоите, и стоите ли вы хоть чего-нибудь.
  Друзья переглянулись. Тон, которым стрелок произнес "пешая прогулка", очень им не понравился, не понравился даже больше чем забранные телепортеры. За этот год они хорошо научились различать оттенки голоса учителя - он не сулил им ничего доброго. Дети нахмурились, но на Роланда это не подействовало. Или они станут Стрелками, или сломаются на этом пути. Третьего не дано.
  - Мы будем наблюдать за вами. Все поняли?
  - Да, учитель.
  - Вот и хорошо.
   
  - 2 -
  Мерлин прочитал заклинание, и их перенесло... перенесло... Вот только куда? Они стояли на вершине скалы, которая обрывалась в океан, возле ее подножия громыхали волны, разбиваясь о камни. Они оказались так близко к краю, что казалось, одно неосторожное движение, и они полетят вниз. Поэтому друзья бочком, сантиметр за сантиметром отступили от края, и только оказавшись в безопасности, стали осматривать местность.
  Во-первых, они не увидели ни единого признака Башни, значит, идти придется не один день. В животах что-то неприятно заворочалось, когда каждый вспомнил, что именно запихнул в рюкзак.
  Во-вторых, сразу за каменным хаосом начиналась равнина, но ее тускло-желтый цвет, переходящий в желто-коричневый, не провещал ничего доброго. Во рту пересохло от предчувствия жажды. До самого горизонта пустынная панорама даже не намекала на присутствие воды - пейзаж оставался желто-коричневым, и лишь там, где горизонт сливался с небом, маячила туманно-синяя полоска леса. Но как далеко он находился?
  Соленый ветер дёргал детей за волосы и одежду, но они обратили внимание лишь на тишину. То есть отсутствие других звуков, кроме прибоя и ветра. Не было слышно криков чаек, свиста дельфинов, голосов рыбаков, которые на своих лодчонках бросали вызов океану. И внизу на суше не было видно признаков жилья или того, что здесь когда-то жили люди.
  "Где мы? Где Башня? Как нам теперь быть?" - такие вопросы трепетали на кончиках языков, но никто не решился произнести их вслух, зная, что по голосу друзья поймут - он за шаг от истерики.
  В воздухе появился грозный призрак паники.
  Первой взяла себя в руки Вэнди. Она взглянула на друзей и поняла: нужно немедленно что-то сделать. Она набрала в легкие побольше воздуха.
  - Тихо! - голос прогремел твердо, спокойно. - Что за сопли?
  Девочка сказала первое, что пришло в голову, подсознательно копируя Роланда. На мальчишек подействовало.
  - Вэнди свихнулась, - мрачно констатировал Колинз.
  Все смотрели на девочку, неприятности на миг отступили.
  - Нет, мальчики, - она говорила мягче, понимая, что теперь друзья ее услышат. - Слушайте. Мы не имеем права расслабляться. Сегодня и завтра нам будет очень тяжело, но это обычный урок. Мы не сорвемся, как маленькие плаксы.
  - Ничего себе, обычный урок, - хмыкнул Брайен.
  - Это ОБЫЧНЫЙ УРОК! Хватит скулить, давайте выбираться отсюда.
  - Хорошо, - тряхнул головой Питер. - Спускаемся. Мы действительно раскисли, словно не бывали в подобных ситуациях в иных мирах.
  - Как мы найдем Башню?
  - Она на северо-западе, - ответил Алекс, кивая головой в сторону Башни.
  - Откуда ты знаешь?
  - Знаю и все, - пожал плечами мальчик.
  И они начали спускаться, медленно и осторожно находя путь среди нагромождения камней. Меньше всего им сейчас хотелось упасть и пораниться. Это было бы слишком.
   
  - 3 -
  - Привал, - скомандовала Вэнди, когда дети опустились вниз.
  - Высыпайте вещи.
  Они расстелили куртки и вытрясли на них содержимое рюкзаков.
  - Итак, что у нас есть...
  Каждый из детей взял нож, ложку, миску, кружку, кремень и огниво, несколько пар носков, рубашку, нитки и иголку, Брайен и Вэнди взяли по одеялу.
  - Очень плохо, братишки... Мы почти не готовы к походу. Всего две пращи, три тетивы, несколько десятков наконечников для стрел, три фляги и два бурдюка с водой...
  - Две фляги и два бурдюка, - уточнил Питер, болтая почти пустой флягой.
  - Еще хуже... Так, две банки консервов, буханка хлеба, кусок вяленого мяса, соль...
  - И две веревки, - напомнил Алекс.
  - И две веревки, - грустно улыбнулась Вэнди. - Разбирайте вещи.
  - Погоди, - перебил ее Брайен. - Почему ты командуешь?
  - Брайен, ты хочешь быть командиром? Пожалуйста! Ты меня очень обяжешь. Говори, как нам быть дальше?
  - Не знаю, надо все обдумать.
  - Тогда помолчи минутку, послушайте, что я придумала. Первое, пищу разделим на четыре части - растянем на четыре дня. Надеюсь, выдержим сегодня без ужина?
  - Да, - согласились мальчики.
  - Второе, воду будем пить в самом крайнем случае: боюсь, что источник мы найдем нескоро. Думаю, идти надо утром и вечером, днем будет слишком жарко... И последнее, Алекс, выводи нас отсюда побыстрее!
  Мальчики молчали.
  - Да говорите же!
  - Кто будет главным? - спросил Алекс.
  - Ты, - ответила Вэнди.
  - Я не хочу!
  - Тогда никто.
  - Так не годится.
  Вэнди нервно рассмеялась.
  - Хватит трепаться! Давайте убираться отсюда, в дороге все решим!
   
  - 4 -
  Как и предполагал Роланд, Вэнди сумела ободрить мальчишек, и теперь именно она руководила их маленьким отрядом. Вэнди держалась из последних сил и заставляла всех двигаться вперед.
  Они успели решить, что для них сейчас главное просто идти вперед, пройти как можно больше миль из тех, что лежат между ними и Башней, пока жажда не докучает им, а желудки хорошо помнят недавний обед. Дальше будет только хуже, поэтому надо ловить ритм и шагать вслед за Алексом, не забывая оглядываться в поисках признаков источника.
  И они шли, глотая пыль. По дороге им попались несколько сухих деревьев - дети сломали их, и каждый понес вязанку хвороста.
  На ночлег расположились в сумерках, но костер разожгли, когда совсем стемнело. Они решили сегодня поститься, хотя животы недовольно бурчали, поэтому по молчаливому согласию баловали себя костром. Огонь не только согревал их, он радовал глаз и вселял надежду на лучшее.
  - Что дальше? - устало спросил Брайен, когда решили ложиться спать.
  - Будем идти вперед. Когда дойдем до леса... до места, где будет вода и пища, день отдохнем.
  - Это все, Вэнди?
  - Предложи ещё что-нибудь, - отозвалась она и заснула.
   
  - 5 -
  Весь день дорога вела через каменистую пустыню с сильными ветрами, но назавтра, к радости детей, началась степь. Они нашли в степи сушняк для костра, змей, сусликов и тушканчиков на ужин... Вот только источника не было.
  Дети привыкли к новым обстоятельствам и действовали на славу. Они начали воспринимать это, как интересное приключение и были почти признательны Роланду.
  Три дня дети странствовали по степи. Они выступали в дорогу, как только начинало светать, и шли, пока не становилось слишком жарко. Потом отдыхали под тентом из одеял, рубашек и курток, но тень не спасала от раскаленного воздуха, горячего твердого грунта, который, казалось, высасывал из них влагу. Когда спадала изнурительная жара, они шли дальше, но вечерняя прохлада также не спасала их от жажды.
  Первое время на привалах все садились в круг и пели, чтобы очистить мозги, опустошенные однообразным пейзажем. Они научились этому в одном из миров. Вот только, когда жара по-настоящему взялась за них, им стало не до песен и даже не до разговоров. Пыль скрипела на зубах, запорашивала горло, вызывая беспощадный кашель. Каждый вечер они выставляли свои чашки и миски, чтобы ни одна капля росы не пропадала, но этого было мало. На их похудевших, обветренных лицах выразительно читалась тревога: ни ручейка, ни колодца они пока что не встретили. Они постепенно теряли уверенность и бодрость, вместо этого приходили усталость, грусть, отчаяние и ощущение обреченности.
  - Похоже, наконец-то начинается лесостепь, - сказал Алекс на следующий день.
  - Значит, где-то обязательно должно быть источник.
  - Не обязательно.
  - Обязательно, и мы найдем его!
  - Не обязательно, - упрямо повторил Брайен.
  - Найдем, - отрубила Вэнди. - Иначе сдохнем от жажды!
  На такой "оптимистической" ноте остановились на ночь. Дети были обессилены жарой.
   
  - 6 -
  - Боко, покажи местность, по которой они идут, - приказал Роланд, когда дети уснули.
  Все как он рассчитал: недалеко от спящих из-под земли выбивался ручеёк, который потом превращался в бурную реку...
  - Волнуешься? - спросил Мерлин.
  - Контролирую.
  Маг посмотрел на стрелка и улыбнулся: Роланд все-таки волновался.
   
  - 7 -
  Вэнди проснулась от странного ощущения. Девочка встала и замерла, прислушиваясь к себе.
  - Странно, - прошептала она, вглядываясь в горизонт.
  Мальчики спали. Конечно, до восхода было часа два... Некоторое время ничего не происходило, потом девочку как будто сильно толкнули. Вэнди побежала вперед, и через несколько минут ей показалось, что она слышит песню ручейка. Вэнди остановилась и прислушалась... Показалось... Нет, она действительно слышит журчание воды!!!
  Вэнди добежала до родника и погрузила туда лицо. Вода!!! Как это прекрасно!!! Слезы брызнули из глаз, она громко всхлипывала от облегчения. Теперь они дойдут до Башни! И хоть они уже осрамились своей неподготовленностью, но не опозорятся еще больше - Мерлину не придется их спасать.
  Задолго до рассвета мальчики проснулись от бесцеремонных пинков девочки. Они раздраженно заворчали, но крик Вэнди:
  - Я нашла воду!!! - поднял их на ноги.
  Первые лучи солнца очень удивились, когда увидели пятерку детей, бодро шагающих вдоль ручейка.
   
  - 8 -
  Через десять дней дети добрались до леса. Наконец-то они могли по-настоящему отдохнуть от жары! Друзья смастерили себе луки и стрелы... Они странствовали две недели, и теперь появилась возможность для большого привала - они подстрелили оленя.
  Дети стояли вокруг животного и ощущали, как рты наполняются слюной... Сегодня у них будет настоящая еда!.. И отдых! У них достаточно мяса - целый олень, речка воды и полный лес всяких вкусностей: от приправ до ягод. Возможно, они даже задержатся на несколько дней, чтобы закоптить мясо и как следует вычинить кожу.
  Они долго молчали, глядя на оленя, потом подняли головы и посмотрели друг на друга. Глаза блестели, улыбки сияли на лицах, радость охватила их, радость и счастье.
  - Праздник? - наконец-то смогла произнести Вэнди.
  - Праздник! - воскликнул Брайен. - Мы... Надо собрать хвороста, набрать воды, разжечь костёр. Питер, ты всегда умел находить вкусную... приправу к мясу. Алекс, ты его подстрелил, тебе и свежевать. Держи нож!
  Он не успел ничего сказать, как мальчишки исчезли в лесу.
  - Вэнди! - воскликнул Алекс. Он боялся, что она уйдёт следом за ними. - Поможешь?
  Она кивнула, и Алекс вздохнул с облегчением.
  День выдался просто чудесным. Дети смаковали жареной олениной с листьями и корешками, пили чай, который припас Колинз, жевали лесные орешки, найденные Брайеном.
  Да, они действительно задержались не на один день, отдыхали, набирались сил, но не сидели без дела: отремонтировали одежду, смастерили более удобные луки, закоптили мясо, вычинили шкуру оленя. Те, кто оставили пращи в Башне, сделали себе новые.
  Алекс что-то прикинул и объявил, что до Башни осталась где-то неделя хода. Самое большее - дней десять. Когда его спросили, почему он так странно измеряет расстояние, и сколько миль им надо пройти, мальчик лишь пожал плечами.
  - Я не знаю. А вот верить мне или нет, это уже дело ваше.
  - Я тебе верю, - сказала Вэнди. - В этом мы с тобой почти близнецы.
  И все засмеялись, вспоминая, сколько раз она говорила почти то же самое.
   
  - 9 -
  Ночью их разбудил вой. Тягучий и жуткий, он наполнил лес. "Концерт" длился почти час. Все это время друзья не проронили ни слова, только навалили хвороста в костер, и ярко вспыхнувший огонь осветил испуганные, бледные лица, руки, которые сжимали луки и камни. Оставшуюся часть ночи по очереди дежурили, а утром перед дорогой набили карманы камнями.
  День прошел без приключений, но ночью вой приблизился. Он был не менее жутким, чем накануне, но на этот раз друзья благополучно проспали его. Днем они обсудили ночное приключение, и пришли к выводу, что этой ночью им следует ждать чего-то подобного, а потому нечего морить себя бессонницей.
   
  - 10 -
  - Надо быть начеку. Боюсь, это не просто волки, поэтому костер может не помочь, - сказала Венди утром.
  - Ты говоришь о мутантах?
  Ночной "концерт" припал на ее дежурство. Мальчишки даже не проснулись, лишь Брайен пробормотал что-то во сне, поэтому у Вэнди было достаточно времени, чтобы наслушаться этих завываний и подумать. Этой ночью страх не мешал ей. И девочка поняла: перекликаются не волки, и вообще не животные. Этот вой не был похожим на те, что они уже когда-то слышали, вероятность того, что возле Башни шастают хищники, а ни Мерлин, ни Роланд не предупредили их, равнялась нулю, поэтому здесь было о чем подумать. Чем большее она размышляла, тем больше убеждалась в том, что им придется иметь дело с мутантами, и хорошо, если они нападут днём.
  И все это она сейчас рассказала мальчишкам.
  - Уверена, - как всегда придрался Пит.
  - Я очень хочу ошибиться, Питер.
   
  - 11 -
  Прошло два дня. Последнюю ночь дети почти не спали. Они слушали, как перекликаются монстры, сужая круг. Теперь у них не осталось сомнений насчёт догадки Вэнди. Ни одно животное не имело в своем арсенале такого количества звуков и их комбинаций. Это было похоже на то, как будто бабуины, шимпанзе, макаки-ревуны, стая волков и, по крайней мере, несколько гиен пытаются поделить территорию в клетке.
  - Надо готовиться к бою.
  - Что ты предлагаешь?
  Вэнди посмотрела на мальчишек. Она вспомнила те далекие времена, когда они жили только в своем мире. Тогда главным всегда был Питер. Его слово было первым, последним и решающим. В Башне такой порядок некоторое время сохранялся, но с началом обучения все изменилось. Однозначным лидером, неопровержимым авторитетом стал Роланд. Он уровнял значимость учеников одной фразой: "Пока что вы ничего не стоите". Таким образом, главенству Питера пришел конец. Это произошло как-то естественно и незаметно для них самых, но эта "прогулка" снова перевернула все с ног на голову.
  С самого начала им требовался главный, тот, кто принимал бы решения, говорил, что делать и направлял их. А всё почему? Неужели они не попадали в худшие переделки? Попадали. Но в отличие от этого приключения, в прошлом они сознательно рисковали, долго готовились и разрабатывали кроме основного несколько вспомогательных планов. Они привыкли действовать... по кальке, полагаясь на прогнозы Боко, собственные расчеты, зная, что в крайнем случае смогут воспользоваться телепортером, или их вытащит Мерлин. Они не привыкли импровизировать, ориентироваться на месте и действовать, исходя из не прогнозируемых, непредвиденных обстоятельств.
  А если прибавить сюда отсутствие воды (поначалу), жару, однообразие пути и то, что в Башне их ждёт взбучка от Роланда, становилось понятным, почему они растерялись с самого начала. Вот только почему потом мальчишки не смогли до конца успокоится, это для Вэнди было загадкой.
  Она честно пыталась не командовать (кроме первого дня, конечно), и у каждого из мальчишек было достаточно шансов стать во главе их маленького отряда, но они этого не сделали и теперь, в самую сложную минуту, все полагались на нее, ждали ее решения.
  - Вот что, мальчики... Здесь неплохое место для битвы. На том возвышении будет удобнее отбиваться, чем в зарослях, а с правой стороны нас прикроет речка... Надо запастись камнями и сделать как можно больше стрел.
  - А наконечники?
  - Черт! Почему мы не позаботились, чтобы их было достаточно?! - тихо ругнулась девочка. - Всего двадцать семь стрел...
  - Вы с Питером самые лучшие лучники, значит, стрелы отдадим вам.
  - Нет, - отказалась Вэнди, - я предпочитаю пращу, поэтому из луков будут стрелять Питер и Брайен. Согласны?
  Мальчишки кивнули.
  - Может, еще что-нибудь придумаете?
  - А если они нападут в сумерках?
  - Мы наберем хвороста и сделаем огненную стену, - сказал Алекс.
  - Только бы она не ослепила нас, - негромко сказал Колинз.
   
  - 12 -
  Наступление началось днем: повизгивая и завывая, к детям приближались мутанты - полулюди, полузвери с обезображенными лицами, которые двигались на четвереньках.
  - Боги, сколько их... - прошептал Брайен.
  Дети стали плечом к плечу спиной к реке, взяли пращи... Мутанты наступали плотными группами, поэтому попадать в них было просто. Камни вылетали из пращ, головы мутантов разлетались, как тыквы на тренировке - черепа этих созданий были очень хрупкими...
  Смертоносным вихрем друзья уничтожили две трети мутантов, но запас камней подходил к концу... Питер и Брайен подхватили луки, старательно прицелились... Через несколько минут в ход пойдут ножи...
  Когда все закончилось, дети взяли вещи и пошли прочь. До самого вечера они шли без роздыху, стараясь как можно дальше отойти от места битвы. Когда остановились на ночлег, у них не было сил даже разжечь костер - за день дети прошли около двадцати миль.
   
  - 13 -
  Через четыре дня друзья добрались до Башни. Все это время они почти не разговаривали и не отдыхали, а шли вперед, как одержимые. И наконец вышли из леса, - и предстали перед Башней.
  При обычных обстоятельствах такого не могло быть. Между лесом и Башней было пять миль, но это был мир Башни, и сама Башня, а они - рыцари Света, жители Башни. Поэтому сразу из леса они ступили на тренировочную поляну. Друзья много раз стояли здесь под солнцем и в лютый мороз, но еще никогда они не видели Башню с такой ошеломляющей ясностью.
  Они смотрели на неё, словно впервые и не могли постигнуть всего величия, простоты и чуда Башни.
  Казалось, все она сделана из звездного света, но здесь было место и черноте Космоса, и размытости туманностей, блеску желтых карликов и красных гигантов, неизвестности черных дыр, красоте комет и метеоритных потоков. В неё была вобрана вся Вселенная, и это было потрясающе.
  Друзья не однажды спорили, но так и не пришли к единому мнению, относительно формы Башни и соглашались лишь в одном - когда смотришь на неё, трудно представить, что внутри столько пространства и наоборот. Хотя между фасадом и серединой было кое-что общее - отсутствие завершённости формы, постоянное движение, отрицание статичности. Ведь сколько бы времени они не тратили на изучение Башни, картографировать её было невозможно. Назавтра знакомые переходы исчезали, лестницы велели вниз, а не вверх, или тоже исчезали, а вместо знакомых ловушек появлялись новые. На их вопрос, почему так происходит, Мерлин ответил:
  - Чтобы жители Башни не теряли формы, не застаивались. Впрочем, что такое дракон или пара-тройка исчезнувших дверей для тех, кто нашел дорогу к Башне?
  Неизменными оставались только помещения, которыми активно пользовались: обеденный зал, комната Боко, лаборатория, учебный класс и оружейная, "придуманные" Роландом в начале обучения, и их собственные комнаты. Загадкой оставалось кто - и где - готовит им, прибирает, меняет белье на постелях и свечи в канделябрах.
  И сейчас, после изнурительного путешествия, зачарованно глядя на Башню, каждый из детей думал одно и одно и то же:
  - О, Башня, какая красота! Наконец-то я дома!
   
  - 14 -
  Роланд встречал учеников на поле для тренировок. Он долго вглядывался в лица детей... Они окрепли и возмужали за путешествие, и хотя это не сказалось на их внешности, все изменения были видны по их глазам.
  - Вы помните дорогу Света, - улыбнулся стрелок. - Молодцы, хорошо держались.
  Дети смущенно смотрели на Роланда. Они ждали наказания за то, что так плохо подготовились к "прогулке", не понимая, что все трудности, которые выпали на их долю - лучше всякого наказания и запомнится навсегда.
  - Урок еще не закончен. Вэнди!
  - Да, учитель.
  - Хочешь что-то сказать?
  - Хочу, - кивнула девочка, старательно подбирая слова. - Мы учимся хранить Свет, противостоять Тьме. Мы должны быть готовы к любым неожиданностям, не полагаясь на план, уметь импровизировать и рассчитывать только на самих себя. Не важно, куда мы собираемся - на прогулку или в гости - мы должны уметь предвидеть... то, что может нас ждать. Мы должны научиться этому, если хотим стать стрелками. А мы станем ими, Роланд.
  - На сегодня вы свободны.
  Стрелок сказал это спокойно, хотя у него мороз пробежал от последних слов девочки. Роланд видел, что теперь все его ученики, не только Вэнди, действительно станут стрелками, или умрут на пути к своей заветной цели. Об этом говорили их глаза, лицо, жесты, - все их естество.
   
  * * *
  Меньше чем через год ученикам исполнится шестнадцать лет по земному летосчислению.
  Роланд хорошо изучил их за то время, что они были знакомы. Он знал, чего ждать внешне спокойного Питера, импульсивного Алекса, здравомыслящего Колинза, ироничного Брайена; знал, что за внешней хрупкостью Вэнди маскируется хладнокровие, боевой огонь, сила и ясный ум. Стрелок чувствовал, что этот период обучения подходит к концу.
  Роланд ждал, кто придет первым.
  Мерлин ждал.
  Темная Башня ждала.
  Ждали все миры...
   
  ГЛАВА 4.
  - 1 -
  Сегодня всё было против нее, сегодня все были против нее, и как всегда, исправить это можно было только в Башне. Вэнди знала, чувствовала, что "выросла", и теперь ей остаётся одно: изгнание или револьверы... Исполненная силы девушка поднялась посреди занятия, вышла в коридор и телепортировала.
  - Роланд! РОЛАНД!!! - ее крик достигал самых тайных уголков Башни. - Я пришла, Роланд.
  Стрелок спокойно появился перед девушкой.
  - Слушаю тебя, девчонка.
  - Я здесь, Роланд.
  Больше не надо ничего говорить, Роланд с самого начала знал, почему она пришла.
  - По-моему, ты пришла рановато, но это только твой выбор. По традиции я спрашиваю тебя: может, откажешься от своих слов, пока не поздно? Придешь, когда будешь действительно готова.
  Вэнди молчала.
  - Так я и думал.
  Роланд на миг задумался. На самом деле он не знал, каким был обряд инициации, ведь гоблины пришли в его мир намного раньше, чем он его прошел. Всех учеников в стрелки посвятили гоблины, а не Учителя, и теперь Роланд импровизировал. К тому же она не был уверен, существовал ли какой-либо особый обряд между учеником и учителем, или все решалось и заканчивалось на ярмарке.
  На последнее испытание Вэнди пришла первой. Она всегда была самой лучшей, и стрелок понимал, как нелегко ей было выдерживать взгляды мальчишек. Он даже знал, что иногда девочка нарочно проигрывала, как знал, что Алекс время от времени нарочно подставлялся, чтобы отвлечь внимание стрелка от ошибки Венди. Он уважал их за это... Непостижимо, но Роланду захотелось, чтобы Вэнди почувствовала его уважение.
  Роланд опустился на колено и склонил голову.
  - Я готов признать тебя, как равную, - тихо сказал мужчина, а в голове промелькнула мысль: "Как бы там ни было, а сегодня она победит!"
  Едва заметная улыбка появилась на губах Вэнди, рука почти невесомо опустилась на его плечо. Стрелок поднял голову и встретился с взглядом девушки.
  "Не надо, Роланд, пусть все будет так, как должно быть".
  Девушка почувствовала его мысль и ответила ему. Это было невероятно, и стрелок не смог удержать удивленного:
  - Как?! - и едва не отшатнулся от нее, но Вэнди стиснула его плечо, принуждая оставаться на месте.
  Снова сквозь ее полудетские черты проступила королева, властная, величественная, добрая и мудрая.
  - Роланд, я не жалею, что стала на этот путь. Ты хороший учитель, стрелок.
  Даже голос ее изменился, стал глубже, богаче. Она благодарила стрелка не только словами, но и тем, как именно она их произносила... Да, Вэнди обязательно почувствует, если Роланд даст ей победить себя, не простит ему его жалости, себе - слабости, - и станет изгнанницей. Этого нельзя допустить! Он будет сражаться в полную силу. Он учил ее. Он знает, на что она способна. И если она чувствует свою силу, чувствует, что готова сразится с ним, она не проиграет!
  Роланд встал и спокойно сказал:
  - Даю тебе час на подготовку. Какое оружие ты выберешь?
  Вэнди улыбнулась колючей улыбкой и пошла прочь, не оглядываясь.
   
   
   
  - 2 -
  Мужчина в линялых джинсах, бойцовской майке с повязкой на лбу, и девушка, которую с первого взгляда можно было принять за юношу, пришли на лужайку перед Башней. У Вэнди была праща, у Роланда посох.
  - Ты готова выступить против меня?
  - Да.
  Стрелок приближался к Вэнди, а она раскручивала пращу, выжидая благоприятный момент для атаки. Когда между ней и учителем осталось несколько шагов, девушка метнула камень и прыгнула следом, словно пружина. Роланд с легкостью увернулся от камня, но его сбил с ног живой таран.
  По земле покатился клубок из двух тел... Роланд наугад несколько раз ударил посохом и клубок распался. Теперь девушку может спасти только хладнокровие и наука цирковых гимнастов.
  Несколько сальто, и Вэнди сидит на шее стрелка, руками сдавливает горло. Роланд упал на спину, желая придавить ее своим весом, но оказалось, что девушка ждала именно этого. Он еще падал, а она перелетела через его голову, и в момент, когда Роланд коснулся земли, нанесла удар в солнечное сплетение. На миг стрелка парализовало, и Вэнди завладела палкой. Выпрямилась, замахнулась и остановила посох в миллиметре от переносицы. Такой удар мог стать смертельным, если обломок кости поранит мозг.
  - Сдавайся или умри, - холодно и твердо сказала она.
  - Я сдаюсь, стрелок.
  Дыхание вернулось к Роланду, он поднялся.
  - Идем, получишь то, что отныне принадлежит тебе по праву.
  Вэнди как-то странно улыбнулась, подошла к ребятам и обняла их:
  - Спасибо, что поддержали меня, теперь можете возвращаться домой.
   
   
  - 3 -
  Роланд, Вэнди и Мерлин пошли в оружейную. Роланд отпер своим ключом заветный сундучок, достал револьверы, патроны, кобуру. Хоть револьверы были ученическими, отныне они принадлежали девушке. Это было первое настоящее оружие, которое она заслужила.
  - Принцесса, я знал, что будет именно так, - сказал волшебник.
  - Мерлин, я стрелок!
  - Да, девочка. Стрелок...
  С этой минуты Вэнди перестала существовать в своем мире. Ее домом стали все миры, которые существовали, и те, что будут существовать. Ее домом стала Темная Башня.
   
  ГЛАВА 5.
  - 1 -
  После испытания на выживание дети прожили в Башне еще несколько дней. Нужно было время, чтобы набрать вес и согнать загар и, кажется, завтра можно возвращаться домой, но сегодня...
  Роланд принес в класс револьверы. Это было обычное ученическое оружие, не менее смертоносное, чем револьверы стрелка, особо опасное в неопытных руках. Еще не всем ученикам исполнилось двенадцать лет.
  - Пришло время научить вас пользоваться настоящим оружием. Вот револьверы, ремни, патроны, наборы для чистки... Я вернусь через несколько минут. Будьте осторожны - револьверы заряжены.
  Учитель оставил учеников наедине с оружием. Дети заворожено смотрели на нее, не в силах отвести взгляд и сдержать радость: Роланд считает их достаточно взрослыми, чтобы доверить револьверы! С победным кличем, Питер подскочил к столу, схватил первый попавшийся револьвер и прицелился в воображаемого противника:
  - Ни с места! Тебе не уйти от карающей руки закона!
  Алекс и Колинз последовали его примеру. Брайен и Вэнди удивленно переглянулись. Пока троица прикидывалась отважными не-знаю-кем, мальчик и девочка выбрали самые лучшие ремни и кобуру, на ощупь определив качество кожи, взяли патроны, рассмотрели наборы для чистки. Они были неполными, Брайен и Вэнди выбрали, по их мнению, лучшие. Только после этого осторожно взяли револьверы.
  Вернулся Роланд. Мальчишки схватили амуницию, но стрелок, конечно, заметил игру с оружием.
  - Вы будете наказаны, - строго сказал он, - но чуть позже. Кто-то хочет что-нибудь сказать?
  - Да, учитель. Наши наборы для чистки неполные, - отозвался Брай.
  - А ваши? - стрелок обратился к провинившимся.
  - Не знаем.
  Он отвесил каждому звонкую затрещину.
  - Я принес то, чего не хватает... Вы, двое, объясните, почему не поступили, как они?
  - Мой отец учил, чтобы я не играл с оружием, или тем, что может стать оружием, - ответил Брайен.
  - Я не умею стрелять. К тому же, ты сказал, что они заряжены, значит, я могла кого-то нечаянно покалечить.
  Роланд кивнул и дал ещё по затрещине провинившимся мальчишкам.
  - Револьверы не были заряжены. Я хотел проверить, на чей здравый смысл могу рассчитывать.
   
  - 2 -
  - Вы должны регулярно чистить и смазывать оружие. Каждую свободную минуту посвящайте уходу за револьверами, и они вас никогда не подведут.
  Ученики разбирали и собирали револьверы, пока Роланд не убедился, что они в совершенстве выучили эту процедуру. Так же тщательно заучили ритуал чистки. Каждый раз, когда Питер, Колинз или Алекс ошибались, все трое получали по затрещине. Не успели дети перейти к чистке, как Алекс снова сделал что-то не так. Роланд невозмутимо замахнулся, но его остановило решительное:
  - Нет!
  Он с любопытством посмотрел в глаза девочке.
  - Ты что-то сказала?
  - Да. Я сказала: "Нет!" И повторяю: довольно! Они запомнили урок.
  - Ты так считаешь?
  - Да.
  Они молчали, глядя друг другу в глаза. Лицо Роланда было хмурым, взгляд - тяжелым, но девочка смело смотрела на стрелка и не собиралась отступать. Ей было всего двенадцать, а она уже осмелилась бросить ему вызов. Что это? Дерзость, прихоть или уверенность в себе?
  - Ты не хочешь взять свои слова назад и извиниться?
  - Нет.
  Роланд сделал неуловимое движение, и Вэнди упала на пол. Она поднялась, вытирая кровь.
  - Ты и теперь жалеешь их?
  - Это не жалость, стрелок. Они получили свое, вот и все.
  Роланд поднял руку, как для удара, но девочка не шелохнулась.
  - Молодец, так держать, храбрая девчонка.
  Вэнди растерялась.
  - Оружие - не игрушка, - продолжал Роланд, - и все понимали, что они заслуживают строгого наказания. Я нарочно перегнул палку, но остановить меня должны были они, тебя, девчонка, это не касалось. Именно поэтому ты была наказана... Сегодня ты хорошо себя показала. Так держать.
  Ученики Роланда удивились еще больше. Роланд редко хвалил, а еще реже объяснял свои поступки.
   
  * * *
  После Вэнди за Роландом пришел Алекс. День был ненастный - того гляди пойдет дождь, но юношу могла остановить только смерть. Он чувствовал, что пришло его время. После инициации девушки прошло четыре месяца.
  Учитель и ученик, оба с посохами, сошлись на поляне. Как только они начали сближаться, пошел дождь. Пыль под ногами превратилась в грязь.
  Стрелок завладел палкой ученика, хотя и не так быстро, как рассчитывал. Парень увернулся от удара, поскользнулся и упал в грязь. Роланд действовал как всегда молниеносно, но Алекс не стал ждать, когда его настигнет удар. Он перекатился на бок и сильно толкнул стрелка по ногам. Палка воткнулась в грязь за спиной Алекса, скользнула, вырвалась из рук. Стрелок потерял равновесие, но не упал, а перекувыркнулся голову и стал на ноги.
  Алекс успел завладеть палкой и сбил Роланда с ног. Падая, ему удалось потянуть юношу за собой, но тот приземлялся на колени, выставив локоть. Стрелок перехватил локоть ученика, толкнул от себя, рывком поднялся.
  Теперь Алекс лежит на спине, а Роланд сдавливает ему горло.
  Парень оставался спокойным, хотя в глазах начало темнеть. Падая, он выпустил палку, но, к счастью, она лежала недалеко от парня. Алекс дотянулся до нее и нанес Роланду удар.
  Палка скользнула по затылку стрелка, его сознание на миг затуманилось, и Алекс воспользовался этой возможностью.
  Вот он стоит над Роландом с палкой, занесенной для удара.
  - Сдавайся или умри!
  - Я сдаюсь, стрелок.
  Алекс улыбнулся, помог Роланду подняться.
   
  Юноша дрожал от холода. Струи дождя смывали с его тела грязь и кровь. Подошли друзья. Мальчики нерешительно протянули Алексу руки: он был очень грязный. Вэнди, лукаво прищурившись, осмотрела его с ног до головы, потом сказала:
  - Поздравляю, братишка! - крепко пожала руку, а потом обняла юношу и засмеялась: - Смотри, три грязных стрелка и три чистых неука. Зададим им жару?
  - Обязательно! - откликнулся Алекс и начал приближаться к Питеру.
  Улыбаясь, мальчики быстро исчезли.
  - Молодец, Алекс, поздравляю, - сказал Мерлин.
  Волшебник взял Алекса за руку, и парень ощутил, что к нему возвращаются силы. Ему больше не было холодно. Потом Мерлин хлопнул Роланда по плечу:
  - А ты боялся, что ничего стоящего из этого болтуна не выйдет.
  - Я такого не говорил. Идем, Алекс, получишь то, что заслужил... Поздравляю.
  Довольно улыбаясь, Алекс стоял под дождем. В руках были револьверы. Он стрелок! Отныне он тоже принадлежит все мирам!
   
   ГЛАВА 6.
  - 1 -
  Роланд наблюдал, как дети учились искусству, которое превращало их в стрелков. Он не знал, кто продержится до конца обучения, кто станет стрелком, но видел, что это стало их целью. И дети шли к ней, как полагается стрелкам: улыбаясь опасности, преодолевая страх, одолевая препятствия, вступая в бой с ленью.
  Нередко они выводили Роланда из себя бессмысленными выходками, но это тоже было частью обучения. Правда, один такой урок чуть не стоил девочке жизни.
   
  - 2 -
  Однажды Брайен появился в Башне с рогаткой и горстью металлических шариков. Он развлекался, посылая шарики, куда попало. Доска... Короткий свист, звук удара... Дырка. Собственная тень за спиной. Свист, плавный рикошет от пола, резкий - от стены - попал!
  Мальчику нравилось, как слушается его это примитивное оружие, с какой точностью он стреляет, и с какой силой бьют металлические шарики. А еще нравилось, как они свистят, когда он отпускает резинку. Брайен так увлёкся, что не заметил, как в класс зашла Вэнди, и очнулся, когда она окликнула его. Брайен стремительно повернулся, рогатка в его руке была готова к бою, а шарик - к новому полету.
  В душе мальчика разом поднялись стыд, обида, зависть, горечь поражения, злость и раздражение. Ему было стыдно, что его застали врасплох, обидно, что это сделала Вэнди, тем более что её саму невозможно было подловить на чем-то. Больше всего на свете она хотела стать стрелком и не скрывала этого, а потому безжалостно гоняла себя и придиралась хуже Роланда, поэтому все у нее выходило лучше, чем у мальчишек. Отсюда зависть и раздражение.
  Над ними довлело предубеждение их собственного мира, где женщин и девочек считали красивым, но совершенно бесполезным дополнением к мужскому миру. Поэтому мальчишки не воспринимали Вэнди всерьез, а девочка постоянно пыталась доказать, что она не хуже мальчишек. Это было подсознательное противостояние, которое иногда выливалось в открытые стычки.
  Вот и сейчас, когда Брайен услышал голос девочки, у него мелькнула мысль: "Посмотрим, как ты справишься с этим", - и, прежде чем успел остановиться, отпустил резинку.
  Вэнди заметила опасность в последний момент и отклонилась, но недостаточно быстро. Шарик попал ей в плечо: вошёл под ключицей и вышел над лопаткой...
  Брайен несколько секунд просто смотрел, как на рубашке расцветает красный цветок, потом, опомнившись, отшвырнул рогатку и подбежал к девочке:
  - Вэнди! Прости, я не хотел!
  Она ничего не ответила. Зажала пальцами дырку в плече, стиснула зубы и пошла в свою комнату. Силы стремительно покидали ее, девочка покачнулась, потом повернулась к Брайену.
  - Ты мне поможешь?
  Мальчик довел ее до комнаты, а сам телепортировал за лекарствами. Дети остановили кровь, продезинфицировали рану.
  - Обезболивающее, - приказала Вэнди.
  - Надо нарастить мышцы, и все будет хорошо.
  - Обезболивающее! У нас нет времени, сейчас начнется занятие.
  Вэнди почувствовала укол, через минуту боль прошла, но в голове слегка затуманилось.
  - Вэнди, может, попробуем?..
  - Не успеем, - сказала девочка - Идем!
  Лекарство замедлило реакцию Вэнди, видела она словно сквозь туман, и время от времени теряла связь с реальностью, словно на несколько секунд засыпала. Ей было трудно сосредоточиться на занятии, но она делала все, что было в ее силах. Когда она ошиблась в первый раз, Роланд сделал вид, что не заметил, вторично - глазами сделал замечание и недовольно покачал головой. Но когда Вэнди ошиблась в третий раз, стрелок отвесил ей затрещину. Девочка упала на раненное плечо, сразу вскочила, пряча гримасу боли, но на рубашке расцветало кровавое пятно.
  - Что это?
  - Царапина.
  Роланд приподнял край рубахи. Еле сдерживая гнев, с каменным лицом повернулся к мальчишкам:
  - Кто это сделал? Вэнди, ни слова! Отвечайте, сопляки...
  - Я не хотел, - прошептал Брайен.
  Сильный удар швырнул его на землю. От боли мальчик едва не потерял сознание, но стрелок подхватил его за ворот, поднял в воздух и встряхивая, как щенка, сказал:
  - Что ты сказал мне в день, когда впервые увидел свои револьверы?
  Брайен молчал.
  - Ты забыл дорогу Света! Слизняк! - и отпустил мальчика.
  Брайен был в отчаянии: он забыл дорогу Света! Он поднялся, подошел к Роланду.
  - Молю простить меня, стрелок. Я забыл дорогу Света.
  - Скажи это ей, сопляк!
  - Я глубоко огорчен...
  На Брайена было жаль смотреть, но не жалость превращает мальчишку в стрелка.
  - Хорошо запомните этот день и закрепите урок небольшим голоданием. Останетесь без обеда, ужина и завтрака!
   
  - 3 -
  Девочка держалась на ногах из последних сил, поэтому Роланд подхватил ее на руки и понес к волшебнику.
  - Мерлин! - крикнул он.
  - Подожди минутку, - спокойно ответил маг.
  - Вэнди ранена! - гаркнул Роланд.
  Мерлин выбежал из соседней комнаты, осмотрел рану и приказал:
  - Отнеси девочку в ее комнату, я сейчас буду.
   
  Когда Вэнди пришла в себя, плечо не болело, голова была ясной.
  - Послушай меня, девочка... Тебе сейчас тяжело, я знаю. Дальше будет не легче. Тебе всегда надо будет доказывать, что ты не хуже, чем мальчишки. Мы с Роландом знаем, что ты сильнее их, но тебе от этого не легче, не ли так?
  - Почему они не хотят поверить, что я не хуже их?
  - В твоем мире женщины делают то же, что мужчины?
  - Конечно, нет!
  Вэнди задело само предположение Мерлина о подобном, но потом она вспыхнула, вспомнив, что тоже принадлежит к женской половине.
  - Вот видишь! Им нелегко принять, что здесь вы равны. У тебя большое сердце, принцесса. В нем хватит мудрости принять это спокойно. Когда почувствуешь злость или усталость, или еще что-то, ты всегда можешь поговорить со мной или с Роландом... Будь мужественной, девочка... Ты ничего не хочешь спросить? Тогда спи. Завтра проснешься здоровой. Доброй ночи, принцесса.
   
  - 4 -
  Мерлин вышел на тренировочную поляну и кивнул стрелку.
  - С Вэнди все будет в порядке. Какое наказание ты на них наложил, Роланд? Не думаю, что голодный желудок поможет им... выучить этот урок. Можно сегодня я все сделаю по-своему?
  Роланд внимательно посмотрел на волшебника. Его суровый взгляд не сулил ничего доброго. Возможно, на этот раз наказание Мерлина будет действеннее, ведь он уже что-то придумал. Стрелок кивнул со словами:
  - Не хотел бы я оказаться на вашем месте. Наказание отменяется, - он перехватил красноречивый взгляд Мерлина, - и тренировка тоже.
  Мерлин быстро - мальчишки едва поспевали за ним, - прошел в большой зал, приказал все оставаться здесь, пока он за ними не придет, а Брайена поманил за собою.
  - Каким будет наказание ты узнаешь, когда проснешься. Не думаю, что тебе это понравится.
  Засыпая, мальчик услышал бормотания Мерлина:
  - Давно пора было это сделать.
   
  - 5 -
  "Марда надеялась проснуться на рассвете и выскользнуть из дома, пока тетка будет спать, но вчера она так устала, что проспала. Ее разбудил громкий голос Эдны..."
  - Просыпайся, лентяйка! Отец уже давно пошел в кузницу!
  Брайен подскочил от неожиданности и увидел, что спал он на полу в какой-то каморке на шерстяном кожухе.
  Брайен выскочил из каморки и больно ударился босыми ногами о ведра.
  - Двигайся, двигайся! - понукала тетка. - Чего встала, как замороженная? Быстро!
  "Так я в сказке!" - догадался мальчик и невольно вздрогнул.
  Он был не просто в сказке, а оказался в теле девочки - Марды, дочери кузнеца. Неужели ему придется прожить здесь целый день?
  Нет, не день, вспомнил мальчик. После обеда отец Марды вернётся из кузницы и прогонит тетку. От этой мысли стало намного легче.
  Пока мальчик размышлял, его тело выполняло обычные движения, - и вот Брайен держит в руках два полных ведра. Он подходит к хате, ведра бьют по ногам, вода плещет на босые ступни, и понимает, что должен убежать, если не хочет на собственном опыте познать, что значит быть Мардой. И почему он не драпанул сразу?
  Ответ на этот вопрос мог дать Мерлин: потому что он так захотел. Это была не совсем та сказка, которую они все читали, - на её основе Мерлин смоделировал другую ситуацию, доведя её почти до абсурда. Он хотел, чтобы мальчишки почувствовали, что значит быть не тем, кем кажешься. Если бы он просто превратил их в девочек, это не возымело бы нужного эффекта, а единственная дочь кузнеца, которая утром помогает отцу в кузнице, а после обеда хлопочет по хозяйству, научит их уму разуму. Точнее, ее тетка собьет лишнюю спесь с этих зазнаек. Итак...
   
  "И почему я не драпанул сразу?" Ничего, сейчас Брайен все исправит, вот только поставит ведра на скамью. Но не успел он и шагу ступить в сторону двери, как цепкие пальцы ухватили его за бицепс:
  - Козу я уже подоила, дорогуша, можешь не волноваться.
  "Этого в книжке не было, - подумал Брайен. - Мне это не нравится".
  Но, нравилось ему или нет, а пришлось быстро крутиться по дому: затопить печь, поставить готовиться обод, вымыть каждый уголок и переделать кучу дел, которые давала тетка, под ее бесконечные понукания:
  - Марда! Быстрее! Не медли! Заснула ты, что ли? Бегом! Бегом! Бегом!
  У Брайена в голове звенело от ее голоса, ведь тетка не ограничивалась одним понуканием. Слова лились из нее со скоростью двести слов за минуту, но все сводилось к одному: Марда - никудышная лентяйка, которая одевается ужасно непристойно и если немедленно она - тетка Эдна - не возьмется за ее воспитание, то племянницу ждет горькая судьба. Она давала советы о том, как нужно одеваться, ходить, говорить и подкрепляла их энергичными пинками и ударами розги по ногам.
  В обед тетка сделала то, чего наибольше страшился Брайен - раздела племянницу, а штаны и рубашку бросила в печь, чтобы Марда не могла убежать из дома, пока она отнесет кузнецу обед.
  Когда тетка ушла, Брайен не стал плакать, как Марда. И, хотя он знал, что должно произойти, эта процедура его очень унизила и оскорбила. Утешало то, что вскоре после прихода тётки вернётся отец Марды и прекратит этот кошмар. И, наконец, он слишком устал и проголодался, поэтому, прежде всего, полез в печь, достал чугунок с борщом и быстро выхлебал две миски.
  Теперь - одежда. Сундук на замке, но Брайена это не остановит. Спокойно, не спеша, он ковырялся во внутренностях замка, пока там что-то не щелкнуло. Брайен натянул первые попавшиеся штаны, рубашку, выскочил из дома... и нос к носу столкнулся с теткой. Но она не должна была так быстро вернуться! Или должна? И Брайен проклял свой голод, ведь из-за него тётка сейчас держала его за ухо и беспощадно выкручивала, так, что в глазах вспыхнули звезды.
  Что началось после этого, трудно описать. Тетка таки заставила племянницу "одеться пристойно, как нормальная девушка", но внешность Марды трудно было назвать приличной. Она никогда не носила такого количества юбок - она и одну одевала только на ярмарку - едва справилась с завязками, но, кажется, где-то что-то напутала, и вся одежда сбилась на одну сторону. На этом мучения Брайена не закончились, а только начались. Теперь он уже и сам не хотел выходить из дома, чтобы не выставляться на посмешище, но тетка гнала его из дома:
  - Принеси дров! Принеси воды! Накорми кур! Пора доить козу!
  Даже Роланд не был таким жестоким и грубым, как тетка Эдна. И хотя Брайен смирился с тем, что это будет тянуться до самого вечера, и с каждой минутой терпеть было все тяжелее. С каким удовольствием он бы пристрелил эту проклятую тетку! Как ей самой не надоело?
  Брайен постоянно путался в одежде, беспощадно потел, негромко ругался, молча переносил пинки и нетерпеливо ждал кузнеца. Он дошел до того, что начал думать о нем, как об отце. Но его ожиданию не судилось сбыться. В хату забежал Юзек, помощник отца. Невидящими глазами он смотрел на Марду.
  - Малая, ты только не плачь, но твой отец... он...
  - Горемычная моя, - запричитала тетка Эдна. - Как хорошо, что я сейчас здесь. Ничего, дорогуша, я о тебе позабочусь.
  Этого Брайен не мог перенести. Он вырвался из рук Эдны, не слушая криков Юзека, путаясь в юбках, помчался к реке и уже там дал волю слезам.
  Вдоволь наплакавшись, вспоминая все унижения сегодняшнего дня, он заснул и в тот же миг проснулся в Башне. Щеки были еще мокрыми от слез, глаза щипало, а в горле саднило. Что теперь делать? Мальчишки, наверное, наблюдали за ним, и что они...
  - Вставай! - голос Мерлина заставил его подскочить на кровати. - Идём, урок еще не закончен.
  "Слова Роланда", - подумал Брайен, облегченно чувствуя, что он в собственном теле, и его охватил глубокий стыд.
  Как могли они так относиться к Вэнди? Они настолько зациклились сами на себе, были высокомерными, что не замечали очевидного. Не видели, что девчоночья внешность не могла спрятать гибкий ум, ловкость, силу, доброту и мужество.
  Мерлин и Роланд стояли перед мальчишками. Брайен заметил, что его друзья тоже плакали, и понял, что не он один был Мардой.
  - Кто-то хочет сказать?
  До боли знакомый и... родной голос. Сейчас в нем слышалась нотка суровости, но не злости.
  - Можно мне, учитель? - сразу откликнулись ребята.
  - Давайте по очереди. Алекс!
  - Высокомерные зазнайки! - мальчик словно сплюнул, на миг поколебался, но продолжил. - Не ее вина, что она не может пъсать стоя!
  Мерлин - да и Роланд тоже - едва не рассмеялись. После такой оценки можно было уже ничего не говорить, но все мальчишки просили слова.
  - Брайен! - голос Роланда был так же суровым.
  - Мы не замечали очевидного. Вэнди все делает вместе с нами, поэтому...
  - Колинз! - оборвал его Роланд.
  - Не просто делает вместе с нами, кое-что у нее выходит даже лучше.
  - Питер!
  - Мы этого не забудем.
  Да, они действительно не забудут.
  - Можете идти.
  Когда мальчишки вернулись в Башню, Роланд спросил:
  - Думаешь, поможет?
  - Так, конечно, что так. Не все сразу изменится - не так просто выбросить из головы все то, что им так долго проповедовали, они уже делали некоторые успехи в этом, но Марда отныне будет сдерживать их. А Вэнди...
  - Не виновата, что не пъсает стоя, - засмеялся Роланд и Мерлин вторил ему. - Думаю, ты снова прав. Ну что, идем ужинать?
   
  * * *
  Со дня, когда Алекс получил револьверы, прошел год. Брайен понял: теперь его черёд стать стрелком... или изгнанником.
  Он стал стрелком.
   
  ГЛАВА 7.
  - 1 -
  Когда Колинз впервые увидел арбалет, он стал главной страстью парня, после револьверов, конечно.
  Ученикам исполнилось пятнадцать лет, и Роланд придумал для них новое испытание.
  - Итак, когда упадет последняя песчинка, вы все будете здесь, понятно?
  Роланд перевернул часы: время пошло...
  На этот раз действовали четко. В их распоряжении было полторы минуты, или девяносто секунд для тех, кто хотел стать стрелком.
  После первого испытания на выживание дети детально обсудили, как будут действовать в следующий раз. Они даже поспорили.
  - Предлагаю, чтобы каждый заботился о чем-то одном: я о еде, Брай о...
  - Нет, Питер!
  - Почему?
  - В следующий раз нас могут послать порознь.
  Друзья как в воду глядели. И теперь у них было девяносто секунд, точнее, двадцать восемь. Остальное время шло на то, чтобы пробежаться коридорами Башни. Но все было продуманно до мелочей, поэтому они не делали лишних движений, не суетились.
  Раз, - дверь в комнату распахнулась от сильного удара.
  Два, - одна рука хватает рюкзак, вторая забрасывает в него давно приготовленные вещи.
  Три, - с рюкзаком на плече и бурдюком в руках бегом на кухню.
  Четыре, - набрать воды, пять, - схватить ковригу хлеба, кус мяса, щепоть соли, - и вперёд в большой зал.
   
   
  Как и в прошлый раз, Вэнди была последней.
  - Ты опоздала! - Роланд хотел дать ей пощечину, но девушка перехватила его руку.
  - Песок еще сыплется!
  - Хорошо, девочка... Слушайте все. Сейчас вы отправитесь в небольшое путешествие. Каждый получит карту, и пойдет своей дорогой. До захода солнца вы должны снова стать командой... Отдайте телепортеры. Они вам не понадобятся.
   
  - 2 -
  Мерлин раздавал карты и поочередно отправлял их в новое приключение. Последней была Вэнди. Она положила телепортер на стол, но Роланд остановил ее.
  - Он останется у тебя.
  - Еще одно дурацкое испытание?
  - Нет, вы вернетесь с его помощью.
  - Тогда пусть Мерлин переместит телепортеры остальных на место встречи.
  - Я не могу так рисковать. Если кто-то найдет их раньше...
  - Роланд, не говори ерунды! Ты прекрасно знаешь, что никто кроме нас не сможет воспользоваться машинкой. Тем более, Мерлин может подгадать время и переместить их туда сразу после нашего сбора, и вообще, он сам может нас вытащить! Говори, чего ты добиваешься? Я отказываюсь играть по твоим правилам, если мальчишкам будет угрожать опасность...
  - Им ничего, не угрожает.
  - Тогда чего ты хочешь?
  - Хочу увидеть их в чрезвычайной ситуации.
  Вэнди вопросительно смотрела на стрелка. На этот раз ему придется все объяснить, хоть это и идет вразрез с его правилами. Роланд понял, что она так и будет молча стоять, пока не услышит от него объяснений. Он мог дать знак Мерлину, чтобы тот переместил девушку, но не стал этого делать. Роланд решил открыть карты. Ей будет достаточно одного намека, - Вэнди всегда понимала его с полуслова.
  - Вы - друзья, вы должны доверять друг другу. Тебе тоже ничего не угрожает. Я вытащу тебя раньше, чем они подумают...
  - Об оружии, - закончила за него девушка. - Жалость превращает мальчишку в труса, жестокость делает из мальчишки идиота. А что может превратить мальчишку в стрелка?
  Роланд смотрел ей в глаза, казалось, вечность.
  - Молю простить меня, стрелок.
  - Нет, Роланд!
  - Я вел себя не достойно. Я дважды хотел испытать тебя, и дважды ты дала мне отпор, как настоящий стрелок. Моя цель - научить вас кусаться, но не такими методами... - Казалось, стрелок говорил сам с собой, но девушка поняла: он доволен тем, как она себя вела, и дальше будет учить их точно так же.
  - Извинения принимаются, Роланд. Я ещё не стрелок, но стану им. Скоро... Скорее, чем они думают, - прошептала она, имея в виду мальчишек. - Ты не передумал?
  - Что?
  - Ты всё ещё хочешь их испытать?
  - Ты не должна...
  - Давай карту, Мерлин. Где я окажусь?
  - Доброй дороги, - старик взъерошил ее волосы и щелкнул пальцами.
  - Мир вашему миру, - прошептала девушка, оглядываясь.
   
  - 3 -
  Все горело, ломалось. Свистели стрелы, звенели мечи... Это был мир, где постоянно воевали. Здесь не было враждующих сторон: каждый был сам за себя и против всего мира.
  - Это ад, - подумали подростки.
   
  - 4 -
  Колинз оказался в относительно спокойном месте. Он попал в дом, полный мертвых тел и мог оценить ситуацию.
  Выглянув из окна, Колинз отпрянул под градом стрел... Итак, лучше не выступать, пока не найдено оружие. Желательно, более совершенное, чем праща и лук.
  Тут он увидел арбалет. Поднял, рассмотрел... Опытные глаза сразу увидали, как работает эта убийственная штукенция. Парень собрал все стрелы, сделал несколько пробных выстрелов и удовлетворенно улыбнулся.
  - Хотите войны? Получите! - процедил сквозь зубы.
  Колинз связал вместе три арбалета, это дало нему некоторое преимущество. Подросток появился в окне, наугад выстрелил, выпрыгнул наружу, перекатился через двор и распластался за кустами...
  Почти час Колинз отстреливался, менял позицию, стрелял снова и снова, а потом у него закончились стрелы, и он подумал: "Это, наверное, конец".
  Парень притаился... Спустя некоторое время защебетали птицы, и Колинз облегченно вздохнул: пронесло. Он изучил карту, собрал стрелы и отправился в путь.
   
  - 5 -
  Место встречи было на вершине горы. Высота - полторы тысячи метров, вот только вертикальная поверхность сменялась отрицательной: подростки одолевали подъём, словно мухи, цепляясь руками и ногами, рискуя упасть... Но они были готовы даже к этому. Одолев все препятствия, друзья встретились на вершине за час до заката.
   
   
  - 6 -
  - И что теперь? - нетерпеливо спросил Питер после ужина.
  Он, как и остальные, дрожал от напряжения и усталости, но еще он чувствовал странное возбуждение. Хотелось... неизвестно чего, и это выводило его из себя.
  - Ждать. А там посмотрим, - вяло ответил Кол.
  - На что посмотрим? - адреналин так и бурлил в нем, и уже сам Питер не знал, что выкинет в следующий миг.
  - Не знаю, отцепись! - сердито сказал Колинз.
  Он оглянулся в поиске поддержки. Иногда Питер становился совсем невыносимым, и угомонить его могли только Роланд, Мерлин или Вэнди. Стрелка и мага здесь не было, а Вэнди растянулась на камне с блаженной улыбкой. Колинз знал, что это означает. Вэнди прекрасно понимает, что происходит, но не вмешается, пока не наступит критический момент. Итак, вся надежда только не мальчишек. Но Брайен не обращал внимания на Питера, Алекс... Кто знает, что задумал Алекс. Его действия были не менее непредсказуемыми. А потом пришло - как это называла Вэнди? - "чувствование", что на этот раз он должен сам разобраться со всем этим. Это непонятным образом успокоило парня, и теперь Колинз просто смотрел, как Питер нервно меряет шагами тот крохотный пятачок плато, на котором они оказались.
  Взгляд Питера скользнул по вещам... Он увидел телепортер в рюкзаке Вэнди, выхватил его и показал друзьям.
  - Смотрите! Что это?
  - Телепортер, - спокойно ответила девушка, не меняя позы.
  - Но у нас забрали...
  - Роланд сказал, что...
  - Роланд сказал! - передразнил Питер.
  Он больше не был раздражен, нет, - он был зол, как черт, как бешеная собака, как оса!
  - Питер, - строго сказал Колинз, - заткнись!
  Парень воззрился на Колинза, готовый спорить и доказывать свое, но что-то в облике друга заставило его остановиться. Это был как будто тот же самый Колинз, но стовно не он, а его взрослая версия. Не парень-ровесник стоял перед Питером - стрелок, опытный воин. И взгляд у него был не такой, как всегда - серьезный, временами насмешливый, хитрый или просто веселый. Это было так, словно взрослый смотрит на ребенка, чья выходка насмешила, а не рассердила и не напугала.
  - Что ты как маленький? - спросил Колинз таким тоном, каким говорят с больным ребенком.
  - Но она могла... - промямлил Питер, совершенно сбитый с толка.
  Ребята засмеялись, и их смех загасил гнев и раздражение Питера. Остались только упрямство и усталость.
  - Ты хочешь сказать, что наша старушка Вэнди воспользовалась машинкой, чтобы добраться сюда?
  - Да!
  - Тогда ты еще больший дурак, чем я думал, - покачал головой Алекс. - Неужели ты думаешь, что Роланд позволил бы ей это сделать?
  - Неужели ты думаешь, что она сама позволила бы себе нечто подобное? - наседал Брайен.
  - Нет, - буркнул Питер.
  Брайен не позволял себе забыть Марду, дочь кузнеца, поэтому часто его голос становился решающим, когда разговор заходил про Вэнди. Алекс, тот, кажется, всегда был готов стать на её сторону, была для этого причина или нет - безразлично. Колинз даже подозревал, что иногда Алекс намеренно сердит Роланда, чтобы тот не заметил промаха Вэнди. Но это было только предположение.
  А вот Питер быстро забыл, как оно быть Мардой, и не мог простить Вэнди, что через нее целый день провел в девчоночьем облике, поэтому всегда к ней придирался. И они должны покончить с этим здесь и сейчас. Для этого Роланд и отправил их сюда.
  Колинз увидел, что все смотрят на него, глотнул из фляги и медленно, подбирая слова, заговорил:
  - Я думаю, что знаю, зачем мы здесь. То, что мы прошли через ад, не ненастоящее испытание. Настоящий урок, то, для чего мы здесь, проходит именно сейчас. Мы можем выиграть, или проиграть, все зависит от того, догадаемся ли мы, чего от нас хотят Роланд и Мерлин.
  Колинз помолчал, внимательно глядя на друзей. На их лицах - непонимание. Вэнди, как и раньше улыбается, но теперь сидит на камнях.
  - Мы должны доверять друг другу! Мы же друзья!
  - Мы должны осознать это, чтобы потом слепо доверять друг другу, - кивнул Брайен.
  Питер успокоился, взял себя в руки и ему, как и Колинзу, открылась настоящая цель их "прогулки".
  - Мы должны доверять Роланду! - выпалил он, и лишь после этого сам осознал, что он сказал.
  - Мы должны доверять Роланду! - повторил он, делая ударение на каждом слове. - Но не потому, что он взрослый, стрелок, наш учитель или другие глупости... Мы должны доверять ему поэтому, - лицо Питера осветилось, будто он сделал огромное открытие, - потому, что он тоже наш ДРУГ.
  Они замолчали. Каждому нужно осознать последние слова Пита, решить для себя, правда это или нет, но у них не было времени на раздумья - в полнейшей тишине, которая повисла над вершиной, просигналил телепортер. Вэнди мгновенно его включила.
  - Ради Света, вытаскивай всех оттуда! - воскликнул Роланд.
  Друзья подхватили рюкзаки и замкнули круг.
  - Код 001! Вперед! - крикнула девушка, и они перенеслись в Башню.
   
  -7 -
  На экране Боко все выглядело очень реально. Столб дыма и огня, казалось, возник из ниоткуда. Лава накрыла скалу, на которой только что сидели подростки.
  - Боги, что это за место?
  - Это проклятый мир, в котором никогда не бывает завтра.
  - Но чему? Зачем...
  - Это проклятый мир. Больше я ничего не знаю, - ответил Мерлин.
  "Роланд, если бы мы не успели до захода солнца?" - вертелось на языке у Питера, но он не отваживался спросить. Стрелок угадал его мысли.
  - Вас бы вытащил Мерлин, а завтра вы бы снова отправились туда.
  - Роланд, ты слышал наш разговор?
  - Конечно.
  - Мы правы или ошиблись?
  - Вы и правы, и ошибаетесь.
  - Объяснишь?
  - ...Я стрелок и ваш учитель, этого не изменить. Учитель может быть другом, а друг - учителем, только не смешивайте эти понятия, пока не получите револьверы.
  - Но тогда... - Вэнди потёрла лоб.
  Как часто происходило нечто подобное? Когда один из них выказывал предположения, второй, озаренный внезапной догадкой, превращал это в истину, - нет, в половинку истины. И только спустя некоторое время, когда четверо из них поздравляли друг друга, пятый делал последний шаг на пути познания. Сегодня этим пятым стала Вэнди, и это, учитывая утренний разговор с стрелком, было хорошо.
  - Роланд, ты тоже должен нам доверять.
  Стрелок едва заметно улыбнулся, но ничего не сказал. Да и нечего было ждать от него ответа, и друзья это знали.
  - Мы запомним этот урок, учитель.
  - Хорошо, можете идти.
  Подростки ещё несколько секунд постояли в комнате, потом разошлись
  - Я доволен ими, - промурлыкал Мерлин.
  - Я тоже... Но что будет дальше?
   
  * * *
  Дальше были упрямые тренировки, в которых совершенствовалось мастерство. За несколько недель Колинз научился выделывать с арбалетом такое, что от восторга дух захватывало.
  Но настало время, и он понял: детские игры закончились. Тогда Колинз пришел за Роландом. Произошло это через полгода после Брайена.
   
  ГЛАВА 8.
   
  Питер пришел последним. Прошло семь лет с начала обучения. Рыжий мальчишка превратился в юношу, его зеленые глаза пылали жизнелюбивым огнем, и серьезно смотрели на мир. Он научился обуздывать свою горячность, не давать воли упрямству, но пока что разум не всегда побеждал чувства. Но это не страшно.
  Роланд знал, что со временем он научится контролировать эмоции. И знал, что Питер был последним не потому, что боялся, вовсе нет. Он ждал, когда придёт его время, и не пропустил момент, когда его сила, уверенность и рассудительность были в идеальном равновесии. И победил.
   
   - 2 -
  Питер подошел к друзьям, держа в руках пояс с револьверами. На глазах блестели слезы радости.
  Ученичество окончилось.
  Роланд молча пожал руку каждому из них и пошел в Башню.
  Четверо юношей и девушка переглянулись, взялись за руки, и пошли за Стрелком. Они многое прошли на пути к револьверам. Здесь были и жизнь в "сером" мире, и открытие дороги в Башню - в другие миры, и приключения на Небывальщине, и годы ученичества, когда они с помощью Роланда и Мерлина превратились из пятерых детишек в команду из пяти боевых единиц. Настоящую сыгранную команду, равных которой еще не было. Это признавал даже Роланд.
  Питер, Колинз, Брайен, Алекс и Вэнди вошли в большой зал...

ЧАСТЬ 3.
  ПОБЕДИТЬ СТРАХ
   
  ГЛАВА 1.
  Роланд молча пожал руку каждому из учеников, развернулся и пошел к Башне. Они знали, в Большом зале он будет посвящать их в стрелков. Друзья переглянулись. Они вспоминали рассказ Мерлина.
   
  - 1 -
  - Вы на самом деле хотите знать, как появились стрелки? - спросил Мерлин.
  - Да, - ответила Вэнди, строго поглядывая на мальчишек.
  Это было задолго до того, как они прошли испытание на выживание, чуть ли не в самом начале обучения.
  - Хорошо, - удивительно легко согласился Мерлин. - Слушайте... Это было давно, приблизительно, в первые пятьдесят лет после американской войны за независимость. Вообще, история того мира мало чем отличалась от истории большинства миров: европейцы вытесняли туземцев с их территорий, мимоходом убивая друг друга, и вдруг пришла настоящая беда. На земле появились существа с мира, захваченного Тьмой. Тамошние жители, замученные и обезображенные силами Зла, через коридор между мирами пришли на Землю с единственной целью: убивать людей и захватывать земли. Эти существа, которых со временем стали называть гоблины, были отвратительными, почти неуловимыми, однако смертными, их можно было убить даже из рогатки, если попасть в нужное место. Конечно, самым лучшим средством против гоблинов были револьверы.
  - А почему не другое огнестрельное оружие? - перебил Мерлина Алекс.
  - Гоблины пользовались межпространственными коридорами - возникали ниоткуда и исчезали в никуда. Мне кажется, что ими управлял кто-то другой, умный и хитрый. Сами гоблины особым умом не блистали, а действовали так слаженно, что абсолютно не вязалось с ними самими.
  Возможно, вы помните, что на Диком Западе были люди, которые славились умением мгновенно выхватывать револьверы и метко стрелять? Поэтому револьверы больше всего помогали в борьбе с гоблинами, и все больше людей овладевало этим искусством, ведь человек с парой револьверов имел в запасе двенадцать выстрелов, а не один и не два.
   
  - 2 -
  Первое Гоблинское Нашествие длилось три года. Потом гоблины исчезли... чтобы вернуться через 20 лет и опустошать землю долгих 1200 дней.
  Во время первых Нашествий гоблины уничтожили три четверти населения Земли. Но понадобилось еще несколько Нашествий, чтобы люди по-настоящему осознали: появление гоблинов не случайно, оно носит периодический характер, связанный с взаимодействием между мирами. И тогда они начали готовиться к Нашествиям заранее.
  Жизнь на земле коренным образом изменилась. Больше не было мегаполисов и одиноких поселений где-то на краю земли. Сушу поделили на Земли, которые потом стали называть Воеводствами. Каждое Воеводство имело большое укрепление - Форт или Замок, в котором во время Нашествия прятались все жители Воеводства; были ещё поселения, в которых жили крестьяне и Мастерские ремесленников.
  В этом мире из всех видов транспорта уцелел только водный, - гоблини ненавидели механизмы и уничтожали их в первую очередь. Но с течением времени люди нашли выход. Во время нашествий механические мастерские переезжали в сам форт, или на воду, и постепенно, хоть и позже, чем в иных мирах, его изобретатели додумались до самолетов и автомобилей.
  Постепенно люди узнали, чего боятся гоблины, где их слабые места. Оказалось, что гоблины не терпят воды, боятся омелы, никогда не трогают лошадей, даже, если убивают всадников, а самый лучший защитник от гоблинов - ворон. Забавно, не так ли? Птица, которой обычно приписывались дьявольские свойства, имела редкостное чутье на гоблинов. Когда вороны начинали кружить над каким-то местом и громко каркать, это значило, что приблизительно через пять-десять минут здесь появятся гоблины. Поэтому, замок изнутри и снаружи был обложен ветками омелы, его окружал ров с водой, а на башнях и в каждом поселке жили прирученные вороны-часовые.
  Хотя это и не гарантировало неприкосновенность форта, гоблини время от времени появлялись во дворе форта, но ни разу они не причинили никакого вреда. Капитан охраны, предупрежденный воронами, выставлял нескольких стрелков, и как только гоблины появлялись в форте, их превращали в решето.
   
  - 3 -
  - Мерлин, это все очень интересно, - на этот раз не сдержался Питер, - но ты обещал рассказать о стрелках!
  - Да, Питер, но я должен был рассказать и про гоблинов, ведь, если бы не было гоблинов, не появились бы стрелки... Обучение под присмотром Учителя, начиналось рано, с шести лет. Все дети без исключения учились стрелять из лука, метать дротики и ножи, владеть пращей, овладевали японским искусством иай-до - искусство мгновенно выхватывать меч и наносить удар. Конечно, вместо мечей были палки.
  С десяти до двенадцати лет наилучшие ученики отшлифовывали свои навыки, они становились личными учениками Учителя с правом проводить первые занятия у новичков. Остальные продолжали заниматься с луками, пращами и мечами хотя бы по часу в день, чтобы в случае нападения могли постоять за себя и своих близких.
  Когда лучшие ученики детского учителя достигали двенадцати лет, их направляли в Форт, где за их подготовку принимались Учителя стрелков. Кроме владения оружием дети учились ездить верхом, приручать воронов, читать и писать. Ещё дети должны были выучить Обычаи и Традиции Воеводства. А главное, их учили владеть огнестрельным оружием.
  - В двенадцать лет? - переспросил Колинз. У него даже дыхание перехватило - через полгода ему будет двенадцать!
  - Нет, - строго ответил Мерлин, - только когда Учителя видели, что ученик готов к этому. Бывали случаи, когда учеников отправляли домой, так как они оказывались слишком высокомерными, не умели владеть собой или были безответственными.
  - Что, так просто брали и выгоняли? - снова не сдержался Алекс.
  - Почему "так просто"? - кажется, Мерлин рассердился. - После годичной подготовки в Форте все ученики... держали экзамен соответствия. Кроме тестов на ловкость и умение пользоваться оружием, были задачи на знание Законов, честность, способность широко мыслить, выполнять неординарные задачи и принимать быстрые решения. Потом все Учителя стрелков и все стрелки, которые во время экзамена находились в Форте, принимали решение относительно каждого ученика в отдельности, и только после этого им доверяли револьверы.
  В шестнадцать-семнадцать лет проходил большой турнир, на котором ученики показывали, чему они научились, и это касалось не только ловкости в обращении с оружием. Также устраивали показательные разборы жалоб и запутанных споров, скачки и демонстрация выучки воронов. После соревнования они навсегда получали ученические револьверы, и отправлялись в дорогу, туда, где нуждались в детском учителе, помощнике шерифа или законнике. Те, у кого были самые лучшие навыки во владении несколькими видами оружия, оставались в Замке и шлифовали свое мастерство, чтобы со временем стать Учителем.
  Эти ученики - их называли "преемники" - учились делать револьверы и патроны, лечить и выживать - это был последний, самый суровый этап обучения. Тем не менее, у большинства юношей обучение перерывалось Гоблинским Нашествием. Те, кто проходили "боевое крещение" с ученическими револьверами в руках и оставались в живых после боев, сразу получали револьверы Стрелков: большого калибра, с рукоятками из сандала. Эти револьверы передавались... не от отца к сыну - это было редкостью, а от учителя к преемникам.
  Высшей честью для ученика было получить револьверы своего учителя или другого стрелка, которого он лично знал. Это было не просто признание вчерашнего салаги равным себе, это было признание родственности душ.
  - А что было между Нашествиями?
  - Стрелки ездили по миру, выполняя обязанности судьи и шерифа. А еще от поселка к поселку странствовали барды, зажигая сердца героическими балладами о борьбе с гоблинами. Все любили слушать бардов потому, что в их балладах воспевались не только стрелки. Любой человек, который проявил мужество и изобретательность, занимал надлежащее место в песнях и памяти людей.
  - М... Мерлин, неужели большее никто кроме стрелков не имел права носить огнестрельное оружие?
  - Почему ты так решила? Могли и носили. В мирное время ходили на охоту, а во время Нашествий ни на миг не разлучались с оружием. Револьверы стрелков - даже ученические - были не просто оружием, а символом власти, надеждой на спасение и гарантией защиты. И сами стрелки были не похожими на остальных людей. Их уважали и боялись, хотя не было ни единого случая, чтобы стрелок застрелил человека в гневе или спьяну, - просто они были другими.
   
  - 4 -
  Мерлин умолк, размышляя, стоит ли рассказывать о Роланде, или с них хватит и этой истории?..
  - Дальше! - требовательно сказал Питер.
  - Что ты хочешь услышать?
  - Расскажи нам про Роланда.
  - Что именно вам рассказать?
  - Все, что сочтёшь нужным.
  - Хорошо, слушайте.
   
  - 5 -
  Однажды Нашествия не было шестьдесят лет - три Промежутка. После тридцати лет ожидания, люди решили, что гоблины больше не придут на их землю, а потому отринули старые обычаи. Они запрещали своим детям терять время на обучение у Детского Учителя, перестали платить налоги на содержание Стрелков, прогоняли бардов, если те пели о борьбе с гоблинами, отказывали Стрелкам в приюте на ночь, убивали сторожевых воронов, мол, они воруют цыплят и приносят несчастье. Неимоверными темпами развивалась техника, восстанавливалась железная дорога, а флот и разработка морских недр достигли небывалого расцвета.
  В Фортах пылились револьверы, но все же там продолжали жить стрелки, а барды подбирали одиноких детишек, которые осиротели или удрали из дома и, если они подходили, направляли их в форт, где стрелки готовили из них преемников. Ни стрелки, ни барды не верили, что гоблины исчезли навсегда, это было бы слишком просто. Они предполагали, что настало затишье перед бурей, и никто не знал, насколько сильной она будет, а потому... "Храни нас, Господи!" - стрелки крестились, сплевывали и учили детей. Сначала они обучали их по всем канонами, а когда пришло чувство, что времени осталось совсем мало, старейший бард, который к тому же был провидцем, кое-что посоветовал им, и обучение пошло значительно быстрее.
  Роланд родился в семье бедного крестьянина. Прошло уже сорок пять лет после последнего Нашествия, и отец Роланда, который не застал переселений и восстановления, не пережил нападения гоблинов, считал, что эта просто выдумка, сказка, удачно сфабрикованное страшилище, чтобы выманивать из людей последние деньги. Он был одним из тех консервативных людей, которые только то и знали, что тяжким трудом зарабатывать себе на прожитьё. Все, что выходило за рамки его представления о мире - бесконечная работа от зари до зари, и никаких сказок - вызвало резкое осуждение и полное непринятие.
  И вдруг, этот грубый уставший мужчина замечает, что его сын, маленький Роланд, вместо того, чтобы помогать старшим, убегает в лес, где целый день развлекается, мастеря рогатки, луки со стрелами. Малыша не оправдывало даже то, что своим плохоньким примитивным оружием он часто добывал дичи на обед, и семья могла полакомиться мясом. За это его неоднократно пороли "для твоего же добра", но это ничего не могло изменить. Роланд был прирожденным стрелком. У него было интуитивное понимание, как можно любой предмет использовать в качестве оружия, а также - острое зрение, твердая рука, быстрый ум и хитрость, которые не раз спасали его отнаказания.
  Но однажды, после очередной, не в меру жестокой порки, Роланд сбежал из дома. Ему было одиннадцать, а на дворе стояла поздняя осень, и неизвестно, как бы сложилась его судьба, если бы не случай. Парня заметил Сторожевой ворон, чей хозяин недавно умер от лихорадки, и вывел Роланда к поселению бардов.
  Худой, избитый, голодный и замерзший, но полный решимости - таким предстал он перед жителями поселка. Однако люди не пялились на него, как он того опасался: внимательный взгляд, радушный кивок, скупая улыбка, - а вот вороны устроили целый спектакль. Они долго кружили над его головой, касаясь парня крылом, хрипло каркали и издавали другие странные звуки. Они проводили его к дому в центре поселка, возле которого сидел очень старый мужчина, такой старый, что даже глаза его, казалось, поседели.
  - А вот и ты, - сказал старейший бард, словно давно ждал парня, взял его за подбородок и долго вглядывался в его глаза. - Твоё имя Роланд, - сказал он, отворачиваясь.
  - Да, господин.
  - Ты сбежал из дома... - казалось, старик говорит сам с собой. - Чего ты хочешь больше всего на свете?
  - Стать Стрелком, - не задумываясь, воскликнул парнишка и покраснел. - Но это невозможно, - прошептал он едва слышно.
  - Кто тебе сказал такую глупость? Завтра я сам отведу тебя в Форт.
  Услышав эти слова, вороны как по команде поднялись на крыло, закружили над поселком, а потом опустились на свои места. Люди, улыбаясь, следили за птицами, но Роланд не придал этому значения, он был слишком возбужден возможностями, которые вдруг открылось перед ним: форт, стрелки, ученичество...
  Чисто вымытый, накормленный, переодетый в новую одежду, Роланд сидел возле большого вечернего костра в поселении бардов. Вдоволь наслушавшись песен о Стрелках, счастливый мальчик заснул.
   
  - 6 -
  А через три года после этого пришли Гоблины. Роланд и остальные ученики благословили своих Учителей, которые отказались от традиционного обучения и учили мальчишек и девчонок главному: владеть оружием, ездить верхом, знать Законы, делать оружие, общаться с воронами. Учителя беспощадно подгоняли их подзатыльниками и затрещинами, гоняли учеников до полного изнеможения, поэтому в свои четырнадцать лет, Роланд знал и умел делать все то, что знали и умели стрелки прошлого перед посвящением.
  Но их было мало - около пятидесяти в возрасте от десяти до двадцати пяти лет и сотня старших стрелков, не лучшая ситуация была и в других Владениях, а города и поселки раскинулись на большие территории и забыли о самозащите. Поэтому гоблины успели причинить много бед, прежде чем люди вспомнили о средствах защиты против монстров - воду, омелу, лошадей и воронов, меткий выстрел или удачно брошенный камень, и потянулись к Форту своего Владения в поисках защиты. Много караванов не достигли своей цели, много поселков было разрушено, уныние и запустение воцарились над землей.
  Нашествие продолжалось больше тысячи двухсот дней, а гоблины не исчезали. Тогда Роланд, который давно ломал голову над этой проблемой, несколько часов разговаривал со старшим бардом. После чего он верхом на лошади со Сторожевым вороном на луке седла, отправился на поиски "места, где все можно исправить". Роланд, стрелок Роланд (так назвал его главный бард), отправился на Запад. Почему на Запад? Он не знал, просто чувствовал, что должен ехать именно туда...
  Мерлин помолчал.
  - Не думаю, что вы удивитесь, когда я скажу, что из других Воеводств также отправились стрелки на поиск "места, где все можно исправить". Они были ненамного старше Роланда, и у каждого были только оружие, лошадь и ворон.
  - Они встретились? - спросила Вэнди.
  - Да, принцесса, они встретились и пошли вместе... До Башни добрались только четверо из двенадцати. Они странствовали долгих десять лет, и в дороге видели такое, о чем никогда никому не расскажут...
  Мерлин снова замолчал.
  - А гоблины? - отважился спросить Брайен.
  - Да, гоблины... Мы запечатали проход в мир гоблинов, они больше никогда не беспокоили жителей той Земли, а со временем Роланд стал вашим учителем. Вы не имеете права осуждать его. Он учит вас так же, как учили его. С маленькой поправкой: вам не нужно доказывать свое мастерство в войне с гоблинами и терять друзей на поле боя.
  Мерлин немного подумал, и кивком головы дал понять, что он все сказал. Когда-нибудь они еще услышат всю историю Роланда, но не здесь и не сейчас. Они еще слишком неопытны, но Мерлин знал наверняка - придет время, и они услышат рассказ и об обучении, и о Нашествиях, и о поиске места Силы, и о самом месте... Но это будет потом.
   
  - 7 -
  - И запомните вот что: разница между обучением Роланда в Форте и вашим у Роланда состоит в том, что вам не нужно будет доказывать свое мастерство в войне с гоблинами и терять друзей на поле боя.
  Дети, пристыженные суровым рассказом Мерлина, склонили головы и разошлись.
  Возможно, именно этот разговор, или один из похожих разговоров, зажгли в каждом из них желание стать преемником Роланда, получить его револьвер.
  И вот сейчас, когда ученичество позади, а впереди - посвящение в стрелки, они немного задержались перед большим залом, укрощая волнения, призывая на помощь спокойствие и хладнокровие, приобретенные за время обучения.
  Дверь отворилась, и друзья четким шагом прошли на середину зала, где их ждали Роланд и Мерлин.
   
  ГЛАВА 2.
  - 1 -
  Роланд стоял возле небольшого столика, на котором лежали револьверы.
  - Сдайте свои ученические пугачи и получите настоящее оружие.
  По очереди подходили они к Роланду. Первым, как самый старший, был Питер. Он стал возле учителя, а том понял - неправильно! Все должно быть не так! - опустился на колено и склонил голову. Роланд только взглянул на него и почувствовал не вдохновение, как в начале обучения, знание - именно так и должна проходить инициация. Он спокойно, не спеша, зарядил револьверы, потом торжественно произнёс:
  - Встань, стрелок! - протянул ему пояс с револьверами. - Никогда не забывай, что ты - рыцарь Света. Пусть глаза будут верными, руки ловкими, сердце благородным и стойким, а ум гибким. Вот твое оружие, стрелок.
  Новоявленные стрелки стояли счастливые и улыбающиеся, они с любопытством смотрели на Роланда, все больше волнуясь. Вот уже улыбки исчезли с их лиц, и на Роланда смотрели настоящие стрелки, а не дети. Он прекрасно знал, чего они ждут, но для солидности выдержал паузу.
  - В начале обучения я кое-что пообещал вам... - правой рукой он вынул свой револьвер из кобуры. - Самый лучший из вас заслужил это оружие... Вэнди!
  Ни одна мышца не дрогнула на лице девушки, но по глазам было видно, что она этого не ожидала.
  - Этот револьвер принадлежит тебе, - повторил стрелок.
  - Я... я не забуду дорогу Света.
  - Я в этом уверен.
  - А теперь отпразднуем это, как следует!
  Мерлин пригласил их к столу, налил всем вина и произнес первый тост:
  - Да воцариться Свет во всех мирах!
  Стрелке поднялись, и стоя осушили этот бокал. Потом придет время шуток, развлечений, веселого фейерверка, но сейчас за столом царило торжественное молчание и надежда, что, в конце концов, все будет хорошо!
   
   
  - 2 -
  Утро был пасмурным, ненастным. Шквальный ветер гонял по небу клочковатые тучи, швыряя на землю путаницу дождевых нитей. От земли поднимался туман. В такую погоду хорошо сидеть дома возле камина с бокалом вина в руках и травить байки. Даже мысль о револьверах не согревала.
  - Чувствую себя... прескверно, - сказал Питер за завтраком.
  - Я тоже, - поддержал его Брай.
  - Странное ощущение, - Алекс поморщился. - Будто...
  - Как перед грозой, - пробурчал Колинз.
  - Или перед неприятностями, - подумал каждый.
  Предчувствие не подвело стрелков: их ждало новое суровое испытание.
  - Доброе утро, - поздоровался Роланд. - Как вы себя чувствуете после вчерашнего?
  - Хорошо, - буркнула Вэнди.
  - Вот что, ребятки. Вы напряженно работали и заслужили...
  - Новую проверку, - хмыкнул Алекс.
  Хотя, на самом деле, они не отказались бы от любой задачи, которую смог бы выдумать Роланд, и чем хуже - тем лучше. Это хоть бы отвлекло их от непонятной тревоги.
  - Каникулы, - улыбнулся Роланд.
  - Каникулы? - переспросил Колинз.
  - Да, неделя отдыха.
  - Я даже думаю, что не одна неделя, а две, - сказал Мерлин, появившись за столом.
  - Решено, две недели каникул.
  Почти минуту было тихо. Первым возликовал Алекс: выпрыгнул из-за стола и закричал:
  - КАНИКУЛЫ!!! УРА!!!
  Питер подпрыгивал на одной ноге, Брай и Кол танцевали танец племени мумбу-юмбу, Вэнди крутила сногсшибательные сальто. Мерлин улыбался.
  - Какие они, в сущности, дети! - вздохнул Роланд,
  - Конечно дети. Чем дольше в них будет жить ребенок, тем сильнее они будут.
  - Ох, не верю я тебе, старик.
  - Я знаю это, Роланд... Попытайся и ты поверить.
  "Дети" помчались в комнаты, схватили самое необходимое и вернулись в зал.
  - Куда отправимся? - спросила Вэнди, и вдруг ей расхотелось вообще покидать Башню.
  Появилось чувство, нет - чувствование! - сегодня им лучше остаться дома. Но мальчишки разошлись - не остановить.
  - Туда, где девственна природа, нет чудищ и разных гадов.
  - В рай, - засмеялся Брайен.
  - В далекое прошлое, дурашка, - сказал Алекс. - Я знаю одно удивительное место в палеозое.
  - А поближе ничего нет? - хмыкнул Питер.
  - Твой вариант, - пожал плечами Алекс
  Вернулась тревога, с которой он проснулся. Может, плюнуть на эти каникулы? Как бы они им боком не вылезли!.. Нет, не стоит ничего говорить, вон как радуются друзья, он только испортит всем настроение.
  Алекс продиктовал код нужного мира.
  - Вперед!
   
  - 3 -
  Зеленый лес, птичье пение, музыка, человеческие голоса... Стоп! Какая еще музыка? Вэнди глянула на индикатор телепортера.
  - Боги! Это Земля, год - 1997!
  - Какой мир, какое летосчисление?
  - Планета Земля, болван, год от Рождества Христова!
  - Ничего не понимаю, - покачал головой Алекс. - Я уверен, что дал вам правильный код, и вот же он - 731, а мы сейчас в 459! Питер, ты после Боко наибольший умник, который скажешь? Постойте, а где Питер?
  Колинз вызвал Боко.
  - Питер попал в беду, - сказал юноша. - Он в Запретном мире!
  - Как это произошло?
  - Что будем делать?
  Им бы сразу вернуться, но они растерялись и застыли, переглядываясь, как вдруг, вслед за белками-летягами, подгоняя их и себя громкими криками, выбежали двое подростков.
  - Револьверы! - беззвучно прошептал Алекс.
  Они успели спрятать оружие до того, как белки скрылись с глаз подростков, и они увидели четверых незнакомцев в нескольких шагах от себя.
  - Привет, ребята! Меня зовут Брайен, это мои друзья...
  - Вик.
  - Роджер.
  "Никогда не разговаривай с незнакомцами, они могут оказаться опасными", - такую установку каждый ребенок слышит за свою жизнь множество раз, поэтому мальчишки держатся настороженно. Но они, конечно, видят огромные рюкзаки, да и незнакомцы выглядят слишком молодыми и растерянными, чтобы быть кем-то еще, кроме туристов.
  - Мы туристы и немножко заблудились. Вы не подскажете, где мы?
  - В тридцати милях на север от Дулутла.
  - В самом деле? - обрадовался Алекс. - Я вам говорил, что мы совсем чуть-чуть отклонились от маршрута! И не такое уж я трепло. Хотелось бы мне посмотреть, куда бы ты нас завёл, ты вообще не умеешь читать карту!
  - Спорим, что я...
  Слушая эти пререкания, Роджер и Вик заметно расслабились, ведь именно этого и добивались стрелки. Они импровизировали, но реплики легко слетали с языков в нужный момент с нужной интонацией. Вот сейчас должна вмешаться Вэнди.
  - Мальчики, хватит! Хватит, я вам говорю!
  Она повернулась к подросткам и очаровательно улыбнулась.
  - И так все время. Как дети малые, честное слово. Мальчики, вы можете вывести нас на дорогу?
  - Конечно. Только надо предупредить родителей.
   
  - 4 -
  Подростки разговаривали со старшими, стрелки с равнодушным видом ждали, вдруг Колинз побледнел и прошептал:
  - Друзья, нам нужно найти тело Питера.
  - Но он в Запретном Мире.
  - Там его дух, а тело должно быть где-то здесь.
  - Дьявол!
  От группы отдыхающих отошел мужчина лет тридцати пяти и поздоровался со стрелками.
  - Меня зовут Роджер Парксон. Ребята рассказали о ваших трудностях. Предлагаю сделать так: вы останетесь с нами до вечера, потом я отвезу вас в город.
  "Туристы" переглянулись.
  - Нам не хотелось бы....
  - Вы остаетесь, - улыбнулся Роджер. - Знаете, я в прошлом тоже ходил в походы, а сейчас работаю со скаутами...
  Стрелки насторожились. Вот и первая серьезная проверка их легенды. Однако, не напрасно они столько времени потратили на ее разработку, учитывая мельчайшие детали - Роджер ничего не заподозрил и принял их за "своих". Даже их вещи были тщательно подобраны, чтобы охарактеризовать их, как видавших виды путешественников. Кое-что из снаряжения было новёхоньким, только что из магазина, кое-что, кружка Алекса, например, старше самих стрелков и имело соответствующую историю, а остальные вещи - в меру потертые и ухоженные.
  Друзья могли без запинки оттарабанить самые известные маршруты обоих Америк, Европы и Азии, пожаловаться, что не довелось побывать в Африке, рассказать десяток не придуманных историй, а так же - разбирались в отличиях снаряжения разных изготовителей. Единственное, на чем их можно было подловить - на именах, но здесь их страховал Боко, выводя на экран телепортеры необходимую информацию.
  Впрочем, Роджер старший не долго беседовал со стрелками, они быстро напросились в помощники к поварам, застрочили ножами, помогая хозяйкам, и таким образом все познакомились.
  После пикника Моррисы - родители Вика, взялись подбросить Парксонов, чтобы Роджер мог отвезти туристов на автовокзал - Алекс ляпнул, что за ними должен прийти автобус, который собирает туристские группы на соревнование.
  Когда на автостанции ему сказали, что автобус за туристами прибудет завтра в полдень, Роджер настоял, чтобы они остались у него на ночь.
  - Не ночевать же вам на вокзале! - воскликнул он и не слушал отговорок.
   
  - 5 -
  Стрелки начали надеяться на лучшее, когда вечером семья смотрела телевизор. Роджер Парксон включил фильм, в главном герое которого стрелки узнали Воина-Проводника. Они едва дождались, когда семья отправиться на боковую, пожелали всем доброй ночи и телепортировали в лес.
  Друзья нашли Питера в кустах, неподалеку от места, куда они переместились утром. Глаза юноши были раскрытыми, но пустыми, изо рта вытекала слюна. Он лежал спокойно, будто спал, свернувшись калачиком, сложив ладони между коленями, но друзья видели сполохи черноты в глазах парня и боль на его лице.
  - Бедняга... Потерпи немного, мы тебя вытащим!
  - Кто пойдет к Дереку?
  - Вэнди, - не раздумывая сказал Брайен. - Ты лучше всех умеешь договариваться.
  - Я готова, - кивнула девушка, настраивая телепортер.
  - Возьми револьверы, - посоветовал Колинз. - Они прибавят весу словам.
  - И телепортер Питера! На всякий случай.
   
  - 6 -
  Волшебное ощущение полета сменилось тревогой и подсознательным желанием спрятаться, как всегда после перемещения. Вэнди телепортировала на остров возле Сан-Франциско, и теперь стояла перед большим домом, похожим на замок. Но у неё не было времени глазеть по сторонам - каждая потерянная минута здесь, это каждая лишняя минута, которую Питер проведет в Запретном мире, а они и так потеряли слишком много времени. Поэтому Венди стрелой промчалась по длинному крыльцу, которое, казалось, опоясывало весь дом, бросила мимолётный взгляд на табличку 'Фонд Лýна', и только подняла руку, чтоб постучать, как двери распахнулись.
  На пороге стоял ('Ник', - пронеслось в голове Венди) молодой мужчина с тёмными волосами и серыми глазами. Его лицо привыкло к улыбке, но сейчас он настороженно смотрел на странную девушку, которая неизвестным образом очутилась в их владениях. Она была очень взволнована, но дышала ровно, словно не мчалась, как спринтер, к двери. А потом он увидел револьверы и замер, пялясь на оружие.
  - Добрый день, - сказала девушка. - Мне нужен мистер Раен.
  Ник заставил себя поднять взгляд на незнакомку.
  - Его нет дома.
  - Но он мне очень нужен!.. Извините, я не представилась. Вэнди...
  - Бойл, Ник Бойл. Я могу вам чем-то помочь?
  - Не знаю...
  - Проходите в дом. Расскажите, что привело вас сюда, и откуда вы знаете Дерека.
  - Благодарю, мистер Бойл, - сказала Вэнди, словно не услышала ничего, кроме приглашения войти.
  - Называйте меня Ник.
  - Хорошо, Ник.
  Он посторонился, давая Вэнди пройти, не понимая, что заставило его назвать свое имя. Он был не из тех людей, которые быстро сходятся с людьми, и Ником его называли только близкие друзья.
  Вэнди быстро и уверенно прошла через прихожую и повернула в гостиную, отмечая отличия между киношным и настоящим "Наследием".
  Дом дышал стариной, а не просто был набит артефактами и антиквариатом. Чувствовалось, что каждая вещь на своём месте. Кое-что Вэнди узнала - им приходилось видеть нечто подобное в своих путешествиях.
  Ник, сбитый с толку знанием Вэнди, не сводил с неё глаз. Её взгляд был взглядом знатока, возможно, даже эксперта, поэтому Ник решил, что эта девушка - знакомая Дерека. Что-то неправильное было в этом допущении, но Ник успокоился, вспомнил про манеры и наконец-то предложил гостье присесть.
  Ник - в прошлом "морской котик" - с первого взгляда оценил оружие девушки, а теперь получил возможность оценить скупые, рассчитанные, доведённые до автоматизма жесты человека, который не просто привык к оружию, а чуть ли не спит с ним. "Она очень опасна, - подумал Ник. - Очень опасна". Но страха не было, наоборот, Вэнди ему понравилась.
  Молчание, которое пролегло между ними, не было гнетущим, наоборот, было светлым и радостным. Невольно Ник расслабился, на душе стало легко и радостно. Он понимал, что Вэнди не воспользуется револьверами. Откуда у него такая уверенность? Он просто знал это точно так же, как знал свое имя.
  К Вэнди приблизился большой рыжий кот. "А в кони он был белым", - вспомнила девушка и протянула коту руку. Он обнюхал её пальцы, прыгнул ей на колени, улёгся и довольно замурчал, когда девушка стала почёсывать ему за ухом.
  В гостиной появилась Алекс - помощница Дерека, и удивлённо остановилась.
  - Он никогда не идёт к чужим, - сказала она, в упор разглядывая Вэнди.
  - Здравствуйте, - улыбнулась она.
  Ей понравилась Алекс. И не потому, что была привлекательней, чем в фильме, - Вэнди почувствовала, что Алекс непросто Воин Света, она - Страж. Возможно, женщина этого не осознаёт, но если у Вэнди появится немножко свободного времени, она...
  - Вы знакомая Ника?
  - Нет, Алекс.
  Проклятье! Она таки назвала её по имени, хотя они ещё не знакомились!
  - Меня зовут Вэнди. Вы не знаете меня, но я кое-что знаю про "Наследие" и его цель, про Воинов Света - Дерека, Ника, Алекс, Филиппа, Рейчел и Кэтрин. Мне очень нужна ваша помощь, то есть, помощь Дерека. Кстати, когда он вернётся?
  Ник взглянул на часы.
  - С минуты на минуту.
  Вэнди облегченно вздохнула и погладила кота, а Ник и Алекс встревожено переглянулись: откуда эта незнакомка знает про "Наследие", ведь официально они - "Фонд Лýна", организация, которая изучает старинные загадки и артефакты.
  - Что привело вас сюда? - строго спросила Алекс.
  Вэнди посмотрела на себя глазами Ника и Алекс. Она появляется неизвестно откуда, вооруженная, в отделении организации, которая борется со Злом, и говорит, что она кое-что о них знает. Не лучшее начало для знакомства. Вэнди вооружена и даже не пытается это скрывать, значит - потенциально опасна. Вот только они не знают, насколько она испугана... Вэнди забыла про кота и резко выпрямилась в кресле.
  Так вот о чём предупреждал Мерлин в начале обучения! Страх! Они научились не бояться "ни тучи, ни грома", но не избавились от этого мерзавца. Они беззащитны перед Страхом, и он толково использует своё преимущество: застилает разум, делает слепыми и глухими, толкает на безумие, - и этим отлично служит Тьме.
  - Что привело вас сюда? - повторила Алекс.
  - Наш друг в беде. Он попал место, которое мы называем Запретный Мир, - это что-то вроде Алькатраса для демонов, и чтобы вызволить его оттуда, нужна помощь Дерека.
  Алекс и Ник снова переглянулись. Каждый из них не однажды был на грани гибели, они теряли друзей в борьбе с силами Зла, и знали, что для тех, кто желает покончить с "Наследием", ничего не стоит превратиться в эдакую простушку с жалобной историей. Но почему-то это предположение возникло на долю секунды и исчезло без следа. Хотелось верить этой незнакомке, верить Вэнди.
  Алекс видела, что Ник был спокойным, и доброжелательно улыбался, хотя именно он славился своим недоверием, но лучше всего её успокоила реакция кота, который довольно мурчал на коленях Вэнди.
  - Подъехала машина. Это, случайно, не Дерек?
  - У тебя не уши - радары, - сказал Ник, когда в гостиную и правда вошел Дерек - глава "Наследия" в Сан-Франциско.
  Дерек Раен, человек с "шестым" чувством, ясновидец, Воин Света, и, что самое главное, Проводник, хотя об этом своём даре он даже не подозревал. Это был высокий мужчина, с волевыми чертами лица, волосы которого уже тронула седина, серые глаза были мудрыми, а взгляд - цепким и проницательным. Он напоминал Мерлина и Роланда одновременно.
  - Мистер Раен! Дерек! Нам нужна ваша помощь! - твёрдо сказала девушка, но голос предательски дрогнул, выдавая волнение.
  - Кто ты? Откуда? Что случилось?
  Дерек бросил быстрый взгляд на Ника и Алекс, но они покачали головами.
  Вэнди прикрыла глаза рукой, склонила голову, затаив дыхание. Время бежит! А что говорил Мерлин? "В Запретном мире невозможные прыжки во времени, поэтому не надейтесь, что если застрянете там, друзья отправятся в прошлое, перехватят вас до того, как вы выкинете этот фортель, и все будут жить долго и счастливо. Как только вы окажетесь там, вытащить вас сможет только Проводник, и вы пробудете в Запретном мире столько времени, сколько понадобится, чтобы обнаружить ваше исчезновение, узнать, куда вы подевались, найти Проводника и уговорить его попытаться вытащить вашу глупую голову из переделки. Ясно?"
  Девушка резко вдохнула и посмотрела на Дерека.
  - Мистер Раен, я прошу вас о помощи. Не "Наследие", вас лично. Всю историю я не могу рассказать - время играет против нас. Но даю слово, что после спасения Питера я отвечу на все ваши вопросы.
  Когда Дерек вошел в комнату, Вэнди сняла кота с коленей, поднялась, неуловимым жестом застегнула на себе пояс с револьверами, и теперь стояла перед главой "Наследия" как стояла когда-то перед Роландом, четко излагая свою мысли.
  - А сейчас - коротко о сути... нашего несчастья. Я так понимаю, что вы не первый год боретесь со Злом, но вы можете не знать, что не всех прислужников Тьмы можно уничтожить, кое-кого можно только победить и, это прозвучит странно, посалить. Место, в котором Стражи Света держат этих духов, называется Запретный мир, и все Рыцари Света знают, что он смертельно опасен. Как Питер попал туда, мы не знаем, но вытащить его можете только вы, мистер Раен. Сделать это нужно как можно быстрее. Чем больше времени мы потеряем здесь, тем дольше Питер пробудет там.
  Дерек, Ник и Алекс молчали.
  - Да, вам трудно это принять, тем более, что я ничего не объяснила... Сколько вам надо времени, чтобы решить, поможете вы нам или нет? Полчаса хватит? - девушка достала телепортер, набрала код Башни и исчезла.
   
  - 7 -
  После секундной паузы Ник решительно заявил:
  - Я верю ей. Мы должны помочь.
  - Может, у нас была просто галлюцинация?
  - Алекс, в нашей команде уже есть один психиатр.
  "И очень кстати, что Рейчел сейчас на конференции. Иногда с ней бывает слишком сложно", - подумал Дерек.
  - Тем более, это не галлюцинация.
  - Я верю её словам, - повторил Ник. - И не только из-за... ощущения Света, которое она принесла. Как вы объясните, что её не засек ни один сенсор, кроме камеры перед домом? Если мы посмотрим запись, то увидим, что она не пришла, а именно появилась. Во-вторых, невозможно не заметить два огромных револьвера и ее странную одежду - Вэнди словно сошла с экрана вестерна. Если она такая хитрая, что обманула все камеры, как она могла пройтись по улице в такой одежде? Ее бы сразу арестовали. Дерек, а ты что скажешь, ведь ей нужны не мы, а ты.
  Дерек, который при взгляде на Вэнди почувствовал, как его отпускает тяжесть прошлых потерь и поражений, а жизнь наполняется новым смыслом, надеждой на что-то величественное, светлое, удивительно прекрасное, что может войти в их сердца, если они не останутся равнодушными, сказал:
  - Мы поможем ей. По крайней мере, попытаемся помочь.
   
  - 8 -
  Вэнди не просто телепортировала в Башню, она появилась сразу перед Мерлином.
  - Все знаю, принцесс. "Наследие" - самый лучший помощник в таком деле.
  - Они помогут нам?
  - Смотри, Дерек дал согласие, - Мерлин кивнул на монитор. - Я приготовил для вас кое-какие мелочи... Талисман с рунами оденешь Питеру, Дереку - амфору на серебряной цепочке. Когда увидишь, что он теряет силу, распечатай ее.
  Волшебник дал Вэнди множество трав, порошков и суровые наказы: заварить, зажечь, растереть, посыпать, выпить, повесить, - Вэнди едва запомнила что к чему. Он нарочно заговорил ее, чтобы у Вэнди не было времени спросить, как и почему Питер оказался в Запретном мире. Об этом они поговорят позже, когда все кончится... Если, конечно, кто-нибудь догадается задать Мерлину правильный вопрос.
  - Не забудешь? А еще - помни Элидор.
   
  - 9 -
  - Благодарю, что согласились нам помочь, - девушка появилась в столовой "Наследия", где сейчас заканчивался обед.
  - Как ты узнала, что...
  - Позже! Куда перенести тело Питера?
  - Второй этаж, комната для гостей.
  - Быстро, отнеси туда это!
  Вэнди бросила Нику нечто похожее на калькулятор, и снова исчезла, а молодой мужчина взлетел вверх по лестнице.
  Девушка возвратилась к ребятам, они запеленговали телепортер Питера (именно его получил Ник), подхватили друга на руки, перенеслись в дом "Наследия" и осторожно опустили Питера на кровать.
  - Держись, друг, - шепнул Колинз, и парни исчезли.
  - Это невозможно! - воскликнула Алекс.
  - Возможно, - кивнула Вэнди, старательно выполняя приказы волшебника: надела на юношу талисман, начертила магические символы, развесила травы...
  На серебряном подносе Вэнди нарисовала пентаграмму разноцветными порошками, в каждом углу пентаграммы поставила небольшую свечку, рядом с подносом положила пучок травы и спички.
  - Дерек, теперь ты нам нужен.
  - Я готов. Как твой друг?
  - Лучше. Ему помог талисман. А этот для тебя.
  - Откуда он? - Дерек взял амфору.
  - От Мерлина... Да, того самого, из легенды.
  - Как я попаду в Запретный Мир? Что мне нужно сделать?
  - Ничего особенного, просто сосредоточься. Мерлин отомкнёт врата и ты окажешься в Запретном Мире. Найдешь Питера, скажешь, что вы возвращаетесь домой. Ты - Проводник, поэтому будешь знать, где выход, а Питер - "Помни Элидор!" - может проявить дверь, то есть, заставит их появиться. Только передай нему - Элидор, и он все сделает. Запомнил? Элидор!.. Все зависит только от вас самих... Надевай амфору.
  Дерек какой-то миг колебался, потом надел талисман и почувствовал, что его наполняет сила.
  - Действует, - пробормотал он, садясь в кресло.
  Девушка зажгла пучок из трав, от него - свечки: от самой большей до самой маленькой. Через минуту они, догорая, подожгли пентаграмму... Вспышка!
   
  ГЛАВА 3.
  - 1 -
  Питер долго ничего не понимал. Они с друзьями собирались в прошлое, а вместо этого он оказался один... Где? Что это за место?
  Питеру показалось, что он находится в тумане. Или нет? То, что его окружало, не было туманом.
  Серость. Нет ни верха, ни низа, ни времени, ни пространства...
  Парень не знал, сколько он здесь стоит. Миг? Вечность?
  Я здесь.
  Где здесь??? Где Питер???
  Мысли оставили его. В голове притаилась тишина. Юноша стоял и чувствовал, что перед ним бесконечность. Питер закрыл глаза и сделал шаг. Один... Маленький...
  Его подхватило, швырнуло вверх, вниз, вперед... Будто он попал в смерч, в торнадо... Питера несло с огромной скоростью. Но была ли в этом месте скорость?
  Была.
  Парень открыл глаза, пытаясь остановиться, но неизвестная сила упрямо тащила его вперед, а потом отпустила, и Питер начал падать... Он падал долго... падал... падал... падал...
  ...оглод
  онченоксеб
  и
  оннелдем
  ладап
  но
  Кто я???
  Кто Питер???
  Призрачный голос четко сказал:
  - Лондон - столица Парижа, Париж - столица Рима, а Рим...
  Кто я???
  Кто такой Питер??? Кто???
  - Едят ли кошки мошек? Едят ли мошки кошек?
  - Голову! Голову с плеч! С плеч!
  Потом голоса замолкли, и Питер плавно приземлился на ноги. И вдруг из этой серости волной холода появился страх. В пространстве прозвучал победный клич: УЖАС почуял жертву.
  И не просто жертву! В его владения попал один из тех, которые когда-то победили его в Элидоре! Теперь они не в Элидоре, и УЖАС получит максимальное удовольствие от страхов парня, прежде чем тот умрет.
  И началось! Это странное место стало похожим на плащ с множеством карманов, из которых вылетали, выпрыгивали, появлялись духи, демоны, призраки и существа, для которых нет названия, порождение ночных страхов, химеры всех видов... Хор злобных голосов зазвучал в ушах Питера.
  Юноша большее ничего не чувствовал, - глаза отказывались видеть монстров, которые его окружили; он стоял слепой и глухой, безучастный ко всему. Ему хотелось одного: лечь и заснуть. Свернуться калачиком и спать... спать... спать...
  Питер медленно опускался вниз... Это длилось бесконечно долго и неуловимо мало. А в голове вертелось одно:
  - Кто я???
  - Кто такой Питер???
  - Лондон - столица Парижа...
  - Голову с плеч...
  - Улыбка без кота. Такого я еще не видела.
  Много, слишком много голосов!!!
  И тут произошло что-то... светлое. Питер ощутил, как в него вливается новая сила; добрая, хорошая, сильная... Сильная сила... Странно, но правильно.
  УЖАС, ослепленный Светом, который брызнул из почти замученной жертвы, заверещал от боли, заревел от злости и снова - от боли. Свет не просто ослеплял, обжигал. УЖАС вынужден был отступить и отозвать своих прислужников, пока они еще живы.
  Но время на его стороне. Скоро Свет погаснет, и он снова сможет запустить свои когти в это податливое сердце.
   
  - 2 -
  Юноша поднялся, расправил плечи. Демоны отступили, голоса притихли. Питер осмотрелся... Вокруг него бесновались духи, но неподалеку он заметил пульсацию. Это... Дверь домой! Дверь... ДОМОЙ!
  "Неужели этот мир похож на Элидор", - подумал Питер, но это была не мысль, а скорее эмоция, ощущение. Все мысли давно исчезли, стёрты попыткой понять это место.
  Питер рванулся к двери, потянулся не только телом - сердцем, умом, всей своей сущностью... Но это место, увы, не Элидор, и он не властен над тем, что происходит: парня снова подхватил ураган и потащил подальше от желанного спасения... Его швыряло так долго, пока он снова не обессилел. На парня навалилась нечеловеческая усталость. Каждая мышца, каждая жилка, каждая клеточка его тела дрожали от напряжения, молили о передышке. Разум и дальше отказывался воспринимать это место, еще немного, и у него полетят все "пробки", он просто "перегорит". Питер знал, что это будет означать смерть, но его окутала апатия, равнодушие к своей судьбе, лишь бы кончился этот кошмар и можно был отдохнуть.
   
  - 3 -
  Дерек послушно выполнял все указания Вэнди, но, хоть и верил ей, в глубине души царило сомнение. А потом - закрыл глаза и оказался в сером тумане, в просторанстве, в котором не было ни верха, ни низа, ни севера, ни юга. Здесь невозможно сориентироваться. Даже то, что он стоял на чем-то твердом, не убеждало в том, что это низ. С таким самым успехом, это мог быть и верх.
  В этом месте царила Тьма, и Дереку пришлось стиснуть зубы, чтобы не закричать. Таким как он, родившимся для Света, не было спасения в Запретном мире. Но потом он заметил кое-что, что вселило в него надежду, вернуло решимость. Серость пронизывали сполохи Света, они были везде, и Дерек догадался - это сторожевые посты, выходы к Свету. Итак, надо отыскать парня, и уже он справится с дверью.
   
  - 4 -
  - Питер! - прозвучал крик прорезал серый морок.
  Сначала юноша принял его за голос из бесконечного хора в голове, но оклик повторился:
  - Питер!!! - голос был сильный, уверенный. - Питер!!!
  - Я, - пискнул юноша, но этого было довольно.
  Его ответ эхом прокатился по всей бесконечности. Через миг парень увидел человека. Настоящего ЧЕЛОВЕКА!!!
  - Я пришел забрать тебя, - сказал Незнакомец. - А еще меня просили передать "Элидор".
  Питер замотал головой - не Элидор, он пытался, но ничего не вышло... не выходит... Потом он снова посмотрел на Дерека, отмечая, что человек пришел за ним, значит это...
  - Ты проводник? - прошептал Питер.
  - Так меня назвала Вэнди.
  - Тогда веди, а я попробую... попробую...
  Духи исчезли, но место, в котором они находились, снова изменилось. Казалось, на мужчин давит невидимая стена. Чтобы устоять на ногах приходилось прилагать невероятные усилия, а сдвинуться с места было невозможно.
  Питер и Дерек взялись за руки. Им показалось, что они превращаются в детей, уменьшаются... уменьшаются... Скоро их размер станет таким незначительным, что они больше не смогут существовать в своих мирах. Отныне Питер и Дерек принадлежат мирам субмикроскопических частиц...
   
  - 5 -
  - Вэнди! Посмотри на Дерека!!!
  Девушка увидела, что он... тает - становится прозрачным, исчезает... Быстрее молнии она распечатала амфору, зажгла травы, скороговоркой прочитала заклинания, от себя прибавляя: "Храни вас Свет!" Она не знает, что произносит их вслух, а Ник и Алекс повторяют за ней.
   
  - 6 -
  Роланд обеспокоено следил за учениками по монитору Боко. Странно, но Мерлина рядом не было.
  У стрелка был гибкий ум и неплохой опыт, поэтому мысли его вращались вокруг одного простенького вопроса. Как только пришел Мерлин, Роланд сказал:
  - Ты причастен к этому, чародей.
  - Да, - кивнул Мерлин.
  - Зачем ты послал парня в Запретный Мир?
  - Чтобы столкнуть их со Страхом. Невозможно совсем не бояться, но если Страх останется их врагом, то ослепит их, закроет путь к сердцу и уму... Они должны найти заклинание от страха.
  - Как ты это сделал?
  - С помощью Боко. Он контролировал телепортеры, а я приоткрыл ворота в мир духов.
  - Ты устроил абсолютно все?
  - Да.
  - А "Наследие"?
  - Эти люди существуют в одном из миров. Именно Дерек Раен больше всего помогает нам бороться со злом. Я направил их в мир, где они могли узнать о "Наследии" и увидеть в Дереке Проводника, но всё остальное - воля случая и их собственной воли.
  - Ты можешь вернуть Питера?
  - При условии, что он САМ хочет вернуться, находится неподалеку от ворот и не будет мне мешать, а ещё он должен бороться с теми существами, которые его окружают, иначе мне его не вытащить. Это большой риск, но он оправдан. Мы с тобой неплохо поработали и хорошо обучили детишек, и теперь их так не просто испугать, но Страха они не избавились. Ты знаешь, что может случиться с человеком, в сердце которого живет непобежденный страх, поэтому...
  - Почему ты избрал именно Питера?
  - Алекс лучше остальных владеет магическими приемами. Там он попытался бы воспользоваться ими, но его знания настолько малы, что не помогли бы ему, а только обессилили. Колинз побаивается магии, поэтому уязвим. Брайена легче всех загипнотизировать и можно внушить все что угодно. Только у Питера и Вэнди достаточно личной силы, чтобы противостоять жителям Запретного Мира.
  Мерлин замолчал, но Роланд понял, о чем умолчал волшебник. Кандидатуру Вэнди волшебник отклонил самой первой, потому что не хотел подставлять под удар "принцессу" - свою любимицу.
  В глубине души Роланд согласился с ним.
   
  - 7 -
  Когда Вэнди откупорила амфору, Дерек почувствовал, что к нему возвращаются силы: все становилось на свои места. Люди снова выросли до привычных размеров, невидимая стена исчезла. Дерек отыскал ближайшее пятнышко света и повел к нему Питера. Казалось, что они сделали всего несколько шагов, и очутились на месте. Золотые лучи ласкали мужчин.
  - Питер, ты видишь дверь? - голос принадлежал Мэлиброну.
  Перед глазами - бледный коридор. Что это? Реальность или бред?
  Дерек вывел их к выходу из мира духов, теперь его черед.
  Дверь... Она выглядела странно, - словно рисунок малыша или сюрреалиста, - но она вела домой. Отворить дверь...
  - Идём, - сказал стрелок незнакомцу.
  Они перешагнули порог и увидели комнату в доме "Наследия".
  Тело Питера лежало на кровати, Дерек полулежал в кресле. Ник, Алекс и Вэнди не сводили с них глаз, но Питер не спешил вернуться, а остановился у порога.
  - Осталось еще одно дело.
  В конце коридора, напирая друг на друга, толпились демоны, которые жаждали вырваться на волю. Сейчас их сдерживал Свет Питера и Дерека, но кок только они уйдут, прислужники Тьмы воспользуются тем проходом, который проложили люди. Вот почему Питер остановился, он не собирался давать им такой шанс, повернулся лицом к Запретному Миру, разрушил коридор... затворил дверь... Теперь бы запереть её на большущий замок, а ключ выбросить куда подальше, но ничего не получалось.
  - Молодец, - сказал Мерлин. - Вы сделали то, что от вас зависело, дальше вы бессильные.
  Маг коснулся лбов Питера и Дерека:
  - Возвращайтесь, а я замкну ворота, - а потом ещё раз повторил: - Идите!
  И это заставило Питера сдвинуться с места.
   
  - 8-
  Дерек открыл глаза. Питер застонал и пошевелился. Разлепить веки не было сил.
  - Вы вернулись!
  - Как вы себя чувствуете? Питер?
  - Живой, - прошептал юноша. - Пить!
  - Мы очень волновались.
  - Дерек, ты был без сознания двое суток, - ответил Ник.
  Дерек глубоко вдохнул и наконец-то на самом деле вернулся домой.
  Он полулежал в кресле, до подбородка укрытый пледом. Легкость, которую он чувствовал во всём теле, объяснялась очень просто: его разули, расстегнули воротник рубашки и манжеты. Да, они не предполагали, что это маленькое путешествие займёт столько времени, иначе побеспокоились бы о более удобном положении - чтобы в самый ответственный момент тело не выдернуло его из транса из-за болей или судороги.
  Выдержка Ника и Алекс, которые по очереди дежурили возле него, не удивили Дерека, а как чувствует себя Вэнди? Дерек сел, потянулся, внимательно разглядывая девушку из-под прикрытых век. Он точно знал, что она не сомкнула глаз эти двое суток, но заметить это мог уж очень внимательный наблюдатель, и Дерек высоко оценил незнакомку.
  "Она всегда будет желанным гостем в нашем доме", - подумал Дерек. Он решил это, когда впервые увидел девушку, но только сейчас окончательно понял это и озвучил свою мысль.
  - Ты всегда будет желанным гостем в нашем доме, - сказал Дерек, и Вэнди улыбнулась в ответ.
  - Дерек, помощь нужна? - спросил Ник.
  - Я в норме. Как парень?
  - Спасибо, что вытащили меня, - Питер напился, и теперь его голос звучал уверенней.
   
  - 9 -
  Дерек и Питер отоспались и рассказали обо всём, что происходило там. Не забыли упомянуть о Мерлине.
  - Он всегда знал, что делать, - пробормотала Вэнди.
  - Думаю, он сделал больше, чем просто запечатал ворота. Он забрал воспоминания о тех... чудовищах.
  - Иначе мы могли сойти с ума... Итак, то был легендарный Мерлин?
  - Да... Пришло время рассказать кто мы и откуда... Мы родились в 546 году "Новой эры продуктивного воспитания человечества" или в 2983 году от Рождества Христова...
  Вэнди и Питер спокойно рассказывали о "серых" мирах, о деградации людей, о дороге в другие миры, о Роланде и Мерлине...
  - Хорошо, начнем сначала, - сказал Дерек.
  - Слишком много непонятного, да?
  - Правильно. Итак, вы жили в трехтысячном году?
  - Почти. Когда мы стали Стрелками, то перестали принадлежать своей Земле и поселились в мире Башни. Как рассказать вам о Башне?
  Юноша и девушка переглянулись, и Питер пожал плечами, мол, рассказывай лучше ты.
  - Хорошо, я попробую. Думаю, вы верите в то, что существует не один мир, а множество миров? Теперь попробуйте поверить, что миры связаны между собою, влияют друг на друга. Каждый поступок в любом из миров вызовет отклик во всех других.
  - Круги на воде, - пробормотал Ник.
  - Да! А над всеми мирами, соединяя их и пронизывая их насквозь, стоит Башня, истинная Башня. Даже Мерлин не знает, где она находится и имеет ли физическое воплощение. Возможно, Башня - лишь сгусток энергии.
  - Но как там можно жить? - снова встрял Ник, и Питер с Вэнди засмеялись.
  - Не обижайся, Ник, но ты так похож на нашего друга Алекса! Впрочем, здесь нечему удивляться... То, что связывает миры - это истинная Башня, и, конечно, там жить невозможно. Теперь еще одно. Вы знаете, что на Земле существуют места Силы? Не "проклятые", губительные места, и не те, где ощущаешь легкость и подъем, и безымянной, древней, могущественной силы. Именно эти места напрямую связаны с Башней, и там можно вызвать к жизни ее физическое воплощение, а вот станет ли эта Темная Башня воплощением добра или зла, будет зависеть от того, кто там поселится.
  - Погоди, - вмешалась Алекс. - Ты сказала Темная Башня? Но это из легенды о Роланде!
  Вэнди улыбнулась и кивнула.
  - Все правильно, Темная Башня короля эльфов в "Легенде о Роланде" это одно из воплощений Башни. Так же, как и курган Вэндви в Элидоре, "Хогварц" в "Гарри Поттере", владения эльфов и Саурона во "Властелине колец" и даже ваш дом "Наследия" - все это Темная Башня, проекция истинной Башни в различных мирах.
  - Но... Как?
  - Что такое хогварц?
  - И почему ты все время называешь книжных персонажей?
  - Не все сразу! - засмеялась Вэнди. - Про "Хогварц" вы могли не слышать (ведь "Гарри Поттер" еще не написан, - улыбнулась сама себе Вэнди), потому что миры лишь связаны между собою, но отнюдь не близнецы. Почему вас так удивляет, что это - Башня? Для начала, это место Силы, можете поверить нам на слово. Мерлин научил нас распознавать такие места. Во-вторых, одна из особенностей Башни заключается в том, что мы не только приспосабливаемся к жизни в ней, но и приспосабливаем ее к себе, если она, конечно, не против. Ее невозможно изучить, потому что Башня отрицает постоянство, статичность, все время находится в движении. Неужели никогда не бывало такого, что дом не хотел принимать какого-то человека? Или, что вы вдруг находили что-то, чего не было вчера, позавчера и вообще никогда? Или исчезала комната, чуланчик, какие-то вещи, которыми вы тысячу лет не пользовались, а потом появлялись в совершенно невозможных местах?
  - Да, ты права, - согласился Дерек. - О Башне мы, кажется, немножко поняли. А телепортер? Вы путешествуете с помощью прибора, который собрали по подсказке Герберта Уэлса, фантаста?
  - Он подсказал из чего сделать детали... Поймите, мир книг реален. Он существует до того, как писатель садится за книгу и продолжает жить после того, как поставлена последняя точка... Вы живете реальной жизнью?
  - Странный вопрос, - улыбнулась Алекс. - Конечно да!
  - Ничего странного. Мы с друзьями отправились на каникулы в далекое прошлое, но попали на Землю в 1997 год. В этом мире "Наследие" просто телесериал. Если я перенесу туда кого-нибудь из вас, его примут за актера и станут просить автограф. Это правда.
  - А что может ваш телепортер? - поинтересовался Ник. - Он похож на электронную записную книжку.
  - В самом деле? - улыбнулась Вэнди. - Сравните. На внутренней стороне крышки помещены экран, передатчик, камера, кнопки для включения маяка и пеленгатора. Поэтому каждого из нас можно найти где - и когда - бы мы ни были. Так называемый "командный блок" имеет панель управления, экран и генератор. Чтобы телепортировать, вводим код объекта и его название, говорим "вперед", - и мы на месте. После перемещения на экране появляется туземное название мира или местности, время, согласно их летосчислению, а еще код по базе данных Боко.
  Телепортер работает, как мини-компьютер: с его помощью можно проникнуть в любую систему. Достаточно навести телепортер на компьютер и набрать "двусторонняя связь". После этого можно вытащить любую информацию, не смотря на все уровни защиты.
  - А он случайно кофе не варит? - спросила Алекс.
  - К сожалению, нет, - вздохнул Питер.
  - Что скажешь, Ник? Ваши электронные записные книжки могут делать подобное? Кстати, если хотите, я могу продемонстрировать, как он работает. Идите к своему компьютеру.
  Вэнди нажала несколько кнопок и исчезла. Дерек посмотрел на Питера, а юноша пожал плечами:
  - Она любит подобные фокусы.
  Он сверился со своим телепортером и добавил:
  - Вэнди сейчас в секретной лаборатории, и доставил ее туда Боко.
   
  - 10 -
  - Попробуй раскусить файлы Пентагона, - предложил Ник.
  - Функция "Посредник", - сказала девушка. - Все засекреченные разработки за 1997 год...
  Через несколько секунд на компьютер "Наследия" начала поступать информация. Все были просто ошеломлены.
  - Все! Мы убедились, что это правда.
  - Вам нужна эта информация?
  - Нет!
  Вэнди отменила команду. Телепортер просигналил.
  - Что это? Нас поймали?
  - Это Мерлин... Он хочет, чтобы мы усилили ваш компьютер, а также перекинули кое-какую информацию, которая может вам пригодиться... Хорошо, старик. Я все сделаю.
   
  Питер и Вэнди, сменяя друг друга, работали с компьютером "Наследия". Когда они закончили, стояла глухая ночь, но друзья отклонили приглашение Дерека остаться до утра и наскоро попрощались. На их сердцах лежала непонятная тяжесть, они чувствовали, что не имеют права мешкать и задерживаться здесь, иначе "Наследие" снова будет участвовать в решении их судеб, но на этот раз они должны действовать самостоятельно.
  - Мы обязательно вернёмся, - заверила Вэнди Дерека, Алекс и Ника.
  - Только, пожалуйста, в следующий раз приходите без оружия, - улыбнулся Ник.
  - Да, хорошо...
  - И еще... В следующий раз назовитесь моими друзьями, - сказал Дерек.
  - Хорошо, спасибо. Мы искренне признательны вам, но нам правда пора уходить. Мир вашему миру. Я не прощаюсь.
  - Мир вашему миру, - повторил за ней Ник. - Мы будем ждать тебя.
   
  - 11 -
  Питер и Вэнди телепортировали к ребятам, которые ждали их в лесу. Они едва не задушили Питера в объятиях и совсем оглушили радостными криками.
  - О, Башня, старик, ты отвратительно выглядишь! - покачал головой Алекс. - Все, все, хватит, мальчики, поставьте ребёнка на планету. Питер, отправляйся-ка ты в палеозой и как следует выспись. Дашь знать, когда проснёшься, и мы присоединимся к тебе.
  - Правда, дружище, - кивнул Колинз, - хватай рюкзак и отправляйся. А мы вернёмся к Парксонам.
  - Умираю от усталости, - зевнула Вэнди. - А наша легенда?
  - Не волнуйся, все будет хорошо, - Алекс словно пушинку подхватил Вэнди на руки и подмигнул ей. - Давно мечтал про такое, да повода не было.
  Вэнди чмокнула его в небритую щеку:
  - О, мой герой! Вперед?
  - Вперед!
   
  - 12-
  В одиннадцать утра Роджер Парксон отвез туристов на вокзал и сердечно простился с ними.
  - К сожалению, не могу проводить вас, дела, - извинился он, но друзья хором заверили его, что он и так сделал намного больше, чем кто-либо на его месте, и они никогда не забудут Роджера Парксона из Дулутла.
  Как только он уехал, Брайен достал телепортер и радостно сообщил:
  - Питер проснулся и даже успел приготовить завтрак.
  Друзья настроили телепортеры, разбрелись по безлюдным уголкам, убедились, что на них никто не смотрит, и присоединились к Питеру.
   
  - 13 -
  Отдых не складывался.
  После обеда Питер с Вэнди легли подремать, а у парни разбрелись, кто куда, чтобы успокоить нервы и расслабиться. Но сквозь ленивое течение мыслей пробилась тревога и запоздалое осознание того, что происходило на самом деле. И что оказалось? А то, что они едва не провалили это дело! То, что казалось им оптимальными действиями, на самом деле было неуклюжими попытками не отстать от времени, от событий, которые разворачивались в них под носом. Чем дольше они размышляли, тем больше выявляли ошибок.
  Во-первых, когда они обнаружили, что Питер находится в Запретном мире, то впали в непонятный ступор и мешкали там, где нужно было действовать, тем более, что они знали, что надо делать: немедленно телепортировать в Башню и попытаться найти Проводника через каналы Боко. То, что к ним подходили подростки, не оправдывало стрелков, наоборот, - друзья заметили ребят, когда те были в нескольких шагах от них.
  Если бы это увидел Роланд, он задал бы им такую трёпку, которую они надолго запомнили бы: из-за невнимательности их едва не застали врасплох, и кто? Двое мальчиков, которые не знают, с какой стороны подходить к оружию.
  Но, даже когда стрелки заметили мальчиков, у них было более чем достаточно времени, чтобы переместиться в Башню пока их не заметили.
  Во-вторых, попав на пикник, они не догадались исчезнуть с глаз этих людей на несколько минут, чтобы телепортировать в Башню, спасти Питера, вернуться и доиграть игру в "туристов". А потому все пришлось отложить на потом, на то время, когда Парксон оставит их на вокзале.
  А ложь о том, что их должен забрать автобус, который неизвестно откуда везет туристов неизвестно куда? Это была, мягко говоря, неуклюжая отговорка, они сразу это поняли, но их не хватило на что-то большее. Хорошо, хоть не начали "исправлять" положение. Им невероятно повезло, что никто не обратил внимания, какую глупость ляпнул Алекс.
  Единственное, что они сделали правильно, так это отправили к Дереку Вэнди, но снова таки допустили ошибку - не подгадали время, и Вэнди пришлось ждать, когда глава "Наследия" вернётся домой. А если бы он уехал в командировку? Их не оправдывало даже то, что за то время, которое Вэнди провела с Ником и Алекс, они прониклись к ней доверием.
  И опять, после того, как все кончилось, им надо было немедленно вернуться в Башню, чтобы отчитаться перед Мерлином и Роландом, получить взбучку, которую они заслужили, разобраться, почему телепортеры отправили их неизвестно куда, разбросали во времени и пространстве. Вместо этого они сделать вид, что все хорошо и решили, что могут дальше отдыхать и даже не провели "разбор полётов", как делали после любой операции.
  Після таких думок єдине, що відчували стрільці - сором і провину перед Пітером. Від провалу їх врятувало тільки надзвичайне везіння і неймовірний збіг обставин.
  После таких мыслей единственное, что чувствовали стрелки - стыд и вину перед Питером. От провала их спасло только необычайное везение и стечение обстоятельств.
  И - это было хуже всего - сейчас каждый из молодых стрелков думал не "мы", как все эти годы, - "Я". И это не прибавляло ни мужества, ни силы, ни рассудительности.
   
  - 14 -
  Друзья не знали, что когда Питер попал в Запретный мир, во всех мирах для Света настали тяжёлые времена. Они не знали, что все по-настоящему добрые люди - носители Света, приобрели способность ощущать друг друга, отыскали отвагу в своих сердцах, а потому не колеблясь приходили на помощь таким, как они сами. И все стечения обстоятельств не всегда были просто совпадениями.
  Служащий на автовокзале никогда даже не слышал об автобусе и туристах, но, не моргнув глазом, сказал о завтрашнем полудне. Почему? Ему показалось, что до завтра эти люди решат свои проблемы, а уличать их во лжи - кому это нужно?
  И Роджер Парксон, который так любезно пригласил стрелков на ночь, тоже руководствовался чем-то большим, чем просто любезность. Ведь дом у него был маленький, и лучшее, что он мог предложить гостям - диванчик и пол в гостиной. Но он подумал, что не годится бросать... братьев по духу на вокзале. А почему он включил этот странный мистический фильм? Просто щелкал себе пультом, вот и нащелкал. А кино - ничего себе, неплохое, они хорошо провели время, и его новые друзья ободрились.
  И Вэнди напрасно так волновалась, что "Наследие" может им отказать. Если бы она хоть раз задумалась, анализируя все их прошлые приключения, она бы сразу заметила, что их ни разу не бросили на произвол судьбы. Пятеро друзей были воинами Света, одним своим появлением они приносили надежду и радость, им вслед шептали благоговения и осеняли священными знаками, вслед за ними проговаривали "Мир вашему миру". Им помогали всегда и везде, бескорыстно, даже в ущерб себе, и умирали - а были и такие - с умиротворением, озаренные Светом. Поэтому Дерек, Ник и Алекс не могли стать исключением.
   
  - 15 -
  Вечер и следующий день они как-то продержались, но потом, измученные собственной совестью, не сговариваясь, собрали вещи и появились возле вечернего костра, держа в мыслях заготовленную фразу:
  - Вы как хотите, а я возвращаюсь.
  Но стоило им взглянуть друг на друга, как все стало ясно без слов. За считанные минуты они свернули лагерь и телепортировали в Башню.
   
  ГЛАВА 4.
  - 1 -
  Битва за жизнь Питера закончилась победой, и подтверждением этого сам Питер, который сидит между Мерлином и Колинзом. Но радости победы не было, наоборот, они чувствовали себя хуже, чем после поражения. Они пытались разобраться с этим, но еще больше запутались. Возвращение в Башню тоже ничего не изменило. Они надеялись найти здесь утешение, но все стало только хуже. Молчание старших, и собственная невозможность рассказать о событиях последних дней привела к тому, что ужин прошел в гнетущей тишине.
  Наверное, только Питер, который побывал в Запретном мире, и Вэнди, которая не отходила от него и Дерека в доме "Наследия", понимали настоящую причину их настроения. Но они не хотели говорить об этом в присутствия старших, понимая, что это их внутренняя проблема, они должны решить ее без вмешательства Мерлина и Роланда.
  Стрелки погоняли еду по тарелкам, и разошлись по комнатам, чтобы среди ночи, не сговариваясь, собраться в большом зале.
   
  -2-
  Друзья стояли тесным кругом возле догорающего огня, но не осмеливались смотреть друг на друга.
  Собравшись вместе, они поняли, что главная причина их настроения не стыд и не чувство вины - страх. Именно он был их главным врагом, жил внутри каждого, терпеливо ждал, набирался силы и теперь нанес решающий удар. Он так сильно запустил свои когти в их сердца, что сумел даже разбить их единство, разбить команду, которая сплачивалась не один год.
  Вся их природа жаждала действия, но они просто стояли, угадывая силуэты друг друга в отблесках огня, который едва теплился в камине, и не чувствовали друг друга.
  Питер... Брайен... Алекс... Колинз... Вэнди... Незримая связь, которая все эти годы был между ними, разорвалась. Наверно, они сами виноваты в этом, отгородившись от всего мира, от всех миров, от Башни, и стали такими, как когда-то - пятеркой испуганных детей из "мертвого мира". Словно не было лет, которые превратили их в стрелков; не было испытаний, в которых они учились выживать и доверять друг другу, действовать дружно, слаженно.
  Питер не знал, что говорить. Он не знал, нужно ли вообще что-то говорить.
  Брайен. Непривычно суровое лицо... Алекс, который мог опоздать на собственные похороны... Казалось, он даже не дышал... Колинз выглядел расслабленным, даже сонным, но, на самом деле, не был таким.
  Роланд знал, о стальном стержне, который был у всех вместо позвоночника. Все знали об этом, поэтому не верили сами себе, не доверяли друг другу.
  Вэнди... Девушка была хмурой и напряженной. Она стала похожа на старуху. В призрачном свете свечей ее лицо напоминало маску. Ей было страшно.
  Боялись все.
  И это было страшнее всего.
   
  - 3 -
  Роланд и Мерлин наблюдали за стрелками, оставаясь невидимыми для них. Они могли вмешаться и помочь им, но даже не помышляли об этом. Стрелок мог надавать им затрещин и подзатыльников, обругать и высмеять их, прикрикнуть: "За работу!", - и все страхи на некоторое время забылись бы. У Мерлина в запасе тоже были кое-какие хитрости, но их вмешательство ничего не меняло, - они бы просто отсрочили "свидание со Страхом". Молодежь сама должна найти выход, и найдет его, - недаром Мерлин выбрал именно это время для этого испытания.
   
  - 4 -
  Рука Вэнди бессознательно скользнула вниз, в ладонь легла послушная рукоять из сандалового дерева, отшлифованная пальцами Стрелков. Девушка изо всех сил стиснула ее, и подумала о том, сколько раз в доме "Наследия" она касалась револьвера - мимоходом, бессознательно, чтобы успокоиться, взять себя в руки, заставить думать, слышать и видеть, а не просо слушать, смотреть и недоумевать. Каждый раз этим простым жестом она... отгоняла Страх! Вот и сейчас он убрал свои когти и больше не мешал.
  Вэнди расправила плечи, подняла голову, глаза заблестели, на устах появилась странная улыбка. Ее чувствование и новое понимание толкали к действию, и - конечно - она это сделает!
  Не мешкая, она выхватила револьвер, расстреляла обойму, вытрясла гильзы, перезарядила, снова расстреляла все патроны, спрятала револьвер в кобуру. То же самое проделала и вторым револьвером.
  Когда девушка прекратила стрельбу, комнату заволокло пороховым дымом, было трудно дышать, но никто даже не пошевелился. Роланд мог поклясться, что сейчас Вэнди стоит, широко расставив ноги, ее глаза пылают огнем битвы, сердце безумно колотится, но голова холодная и рука - твердая.
  И он был прав.
  Он готов был заложить последний патрон и поспорить, что Вэнди, Мерлин, он сам и мальчишки, - все улыбаются.
  И он бы выиграл.
  Роланд готов был поставить собственную жизнь против ржавого гвоздя, что страх больше не будет мешать молодежи.
  И он бы выиграл.
   
  - 5 -
  Когда Вэнди начала стрельбу, парни обрадовались, что оставили оружие в комнатах. Звуки выстрелов вывели их из оцепенения, в котором они находились все это время, руки автоматически метнулись к револьверам, в голове на миг прояснилось, и этого было достаточно для осознания, что стреляет Вэнди, и не в кого-то, а просто стреляет. Она сделала то единственное, что могло вернуть их к реальности, и они отчаянно прыгнули в глубины сознания, чтобы отыскать там "заклинание" от Страха.
  Брайену припомнилось детство и отец, которой нежно, но твердо держит его за плечи и проговаривает: "Послушай, парень, гляди веселее! Будет новый день, новые заботы, а сейчас радуйся тому, что имеешь! Никто не сможет победить тебя, пока ты сам не почувствуешь себя побеждённым". И терпкий запах отцовского одеколона. И нежная улыбка мамы над отцовским плечом.
  Алекс, который все время был лишним для всех, кроме друзей, в Башне нашел старшего товарища, о котором мечтал всю жизнь: чуткого, доброго, веселого, который всегда был рад Алексу. Губы юноши шевельнулись, и воздух вокруг него запел, как хрустальный бокал под пальцем и расцвёл волшебными искрами. "Мерлин... Он поверил в меня сразу, с первого взгляда, научил, что я тоже чего-то стою и могу гордиться собою!"
  А Колинз снова стоял на палубе захваченного пиратского корабля и смотрел, как Питер Пэн летает между вантами. Вот он приземлился возле Колинза, хлопнул его по плечу, оторвал от курточки желудь и нацепил на грудь мальчика, как награду за мужество. На следующий день Питер Пэн всем потерянным мальчикам пожаловал "орден" из числа пиратских сокровищ, но именно на желудь Колинза они поглядывали с уважением, как на настоящее отличие. Этот желудь до сих пор хранится у Колинза вместе с воспоминаниями о Небывальщине. Старнно, но Питер Пэн узнаёт его даже сейчас, когда Колинз вырос.
  Спасительным заклятием Питера стал Роланд. Юноша не знал, - разве что подсознательно чувствовал - на самом деле они с Роландом очень похожи. Он преклонялся перед опытом стрелка, перед его умением, а желание быть таким же, как Роланд, было заветной мечтой Питера чуть ли не с первого дня обучения. Наверное, поэтому он так часто сердился на стрелка, спорил с ним и был настоящим упрямцем. На самом деле он всегда и во всём равнялся на Роланда, и мысль о том, как бы Роланд повел себя в этой ситуации, укротила страх.
   
  - 6 -
  Дым исчез, запылали свечи, и все увидели Мерлина и Роланда, которые все это время были рядом с ними.
  Гром револьверов в комнате был ужасающим, но мертвая тишина показалась еще страшнее. Но Роланд не обращает на это внимания, он знает - это еще не все, настало его время.
  - Вы неплохо справились, сопляки, но могло быть лучше. Кто-нибудь хочет сказать?
  - Да! - голос Вэнди звучал решительно, непримиримо. - Мерлин, помнишь, что ты говорил нам в начале обучения? Ты был прав, как всегда, прав. Нас застали врасплох и едва не уничтожили, и это был Страх. Но я нашла заклинание, и теперь... старый мерзавец будет бежать от меня.
  - Что это за заклинание, принцесса?
  - Револьвер, - веселые и гневные нотки в ее голосе уступили место уважению, гордости и нежности. - Это мой револьвер, револьвер Роланда; оружие, которое верой и правдой служило стрелкам...
  Вэнди разорвала круг, - ребята не пошевелились, - подошла к волшебнику, обняла его:
  - Я люблю тебя, старик, - и поцеловала в морщинистую щеку.
  Она повернулась к Роланду, и стрелок опустился на колено. Он снова отдавал дань уважения, и снова делал это по велению сердца. Вэнди остановила Роланда, обхватив его за плечи, и заставила стоять прямо, как подобает стрелку. На лице у нее появилась улыбка, светлая и теплая, как солнце.
  - Я помню дорогу Света. Ты был моим учителем - жестким и безжалостным, ты стал моим другом. Я люблю тебя, Роланд.
  Девушка обняла его, ощущая в себе небывалую силу.
  - Ребята... - она назвала их по имени, и заняла своё место в круге между Алексом и Брайеном.
  Теперь, когда они больше не боялись Страха, появилось новое звено, вперед вышло самое главное, исчезло все несущественное... Они поняли, что значат друг для друга и молча обнялись.
  - Я люблю вас, ребята.
  - Я люблю тебя, Вэнди, - прошептал каждый из них.
  Так, с исчезновением Страха, пришла Надежда. А еще - Вера, а еще - Любовь. Вечная троица, как Клото, Лахезис и Атропос. Они погибали, чтобы воскрешать, их убивали, чтобы воскресить. Так было всегда... Так будет всегда... Пока жива Земля, до тех пор будет жить Надежда...
  И Вера...
  И Любовь.

ЧАСТЬ 4.
  ПУСТЬ СИЯЕТ СВЕТ ВО ВСЕХ МИРАХ
  Прошло пятнадцать лет с того дня, когда молодые стрелки победили страх.
   
  ГЛАВА 1.
  - 1 -
  Тревога витала в воздухе, тревога и грусть. Неестественная тишина висела над Башней, над миром, - над мирами. Стрелки собрались вместе в комнате Алекса, и слушали эту непривычную тишину - даже Башня притихла, не было слышать обычного скрипа ступеней, шлепанья призрачных босых ног, тихого топота в стенах, словно там пробегали мыши в сапожках, звяканья цепей и завывания где-то в недосягаемой вышине.
  Стрелки не понимали, почему это происходит, и не стремились понять. Их сердца были исполнены скорбью - Мерлин умирал. Может быть, именно поэтому притаилась Вселенная? Самый лучший, самый могущественный среди Стражей Света скоро простится с жизнью. И что тогда? Что будет с Башней, с мирами, с ними самими?
  Они не знали ответов, поэтому не мучили себя вопросами, а просто были вместе, черпая силы в единстве. Здесь не было места волнению и страху.
  Молчание было тревожным, но они не могли заставить себя заговорить. Стрелки чувствовали, что больше никогда не увидят Мерлина...
  А потом все произошло само собой - они взялись за руки, и пошли в комнату Мерлина.
   
  - 2 -
  Старый маг не удивился, когда стрелки появились перед ним, держась за руки, словно дети. Он внимательно, оценивающе посмотрел на них и ласково улыбнулся.
   
  Роланд... После того, как он стал неподвластен течению времени, прошло много лет. Он не постарел ни на день, но нельзя сказать, что он не изменился. Сегодняшний Роланд ничуть не похож на того, который нашел "место, где все можно изменить"; на того, который ждал, когда начнет сбываться Пророчество и терял надежду; на того, который видел приход детей; на того, кто учил их; на того, кто стал для них не просто учителем - другом. Мерлин видел изменения, которые произошли в нем за последние годы. Все изменения, даже те, что Роланд старательно скрывал сам от себя. Но даже сейчас невозможно было сказать, каким он стал.
  Дети выросли и изменились, но не все изменения были к лучшему. Питер стал коренастым мужчиной, могучим, как Геракл. Алекс остался "балаболкой", но именно его показное легкомыслие и глупость не раз выручали всех так же, как "легенды" Колинза. Его внешность изменилась больше всех - темные волосы выгорели до соломенного, а брови остались черными. А вот Брайен, вопреки всей своей рассудительности, иногда мог выкинуть такое, до чего даже Алекс в детстве не додумался бы. Вэнди как раньше была самой ловкой после Роланда. У нее появились два шрама на лице и седина - память о страшной битве, когда все они чуть не погибли. Тогда их спасло их мастерство и целительство Мерлина. Если бы не он, все могло быть намного хуже: Брайен едва не ослеп, Колинз чуть не лишился обеих ног, а Питер был почти разрезан пополам...
   
  - 3 -
  - Настало время, для которого вы были призваны, - сказал Мерлин. - Вы покинете Башню сразу после разговора со мной, и пойдете на Запад старой дорогой. Потом вы разойдетесь, чтобы каждый понял, кто он такой на самом деле... За вами будут внимательно наблюдать, поэтому... я хочу, чтобы вы помнили, как пятеро друзей сидели на вершине горы в проклятом мире и говорили о доверии. Не дайте Тьме исказить ваши воспоминания, завладеть вашими сердцами. Вы достаточно взрослые, чтобы не купиться на трюки с зеркалами. Выйдите все, кроме Питера...
  Стрелки покинули комнату волшебника. Они не проронили ни слова.
  - Питер?
  - Да, Мерлин.
  - Ты свернёшь в лес на первой развилке. Тропа приведет тебя... Сделаешь все так, как я говорю. Запомнил?
  - Да, Мерлин. Я все запомнил.
  - Прощай, Питер. Позови Брайена.
  - Прощай, старик.
   
  Неслышно отворилась дверь. Брай стал на место Питера.
  - Слушай меня внимательно, Брайен. Это касается только тебя. Тебе предстоит соделать следующее. Не позволяй Злу превратить тебя в кривое зеркало. Все, зови Колинза.
  - Прощай, старик.
  Брайен немного постоял возле Мерлина и вышел.
   
  - ...Ты знаешь, кто вернется? - спросил Колинз волшебника, когда выслушал свою задачу.
  - Это скрыто от меня, мальчик.
  - Мы еще увидимся?
  - Возможно...
  - Тогда я не прощаюсь. До встречи, Мерлин.
  - До встречи. Теперь пусть придет Алекс...
   
  - Мальчик мой, тебе выпала самая сложная роль. ТЫ будешь говорить, когда у Брайена и Колинза не останется слов. Ты должен быть рассудительнее всех, и держать себя в руках - за всех, и стать упрямее Питера - за всех. Но ты не должен опаздывать. Только не теперь. Слушай меня очень внимательно!
  Алекс трижды повторил приказание Мерлина и добавил:
  - Я сделаю все, что в моих силах.
  - Я уверен в тебе, мальчик мой, всегда был уверен.
  Мужчина не сдержался, упал на колена возле кровати Мерлина.
  - Мерлин, я... я... Спасибо тебе за твою веру. За все. Я... я люблю тебя, старик, ты был мне другом, отцом, я...
  Голос сорвался, и Алекс замолк. Растроганный Мерлин обнял "мальчика".
  - Я тоже люблю тебя, Алекс.
  Стрелок поднялся и четко сказал:
  - Прощай, Мерлин.
  - Прощай... Позови Вэнди.
  Алекс кивнул, и неслышно вышел.
   
  - 4 -
  - Принцесса...
  И впервые Вэнди не поправила старика, - она не могла говорить, боясь расплакаться. И, наверное, впервые почувствовала себя другой.
  Не девчонкой, которая не желала становиться бездумной куклой; не "соплячкой", которая упрямо стиснула зубы в стремлении стать стрелком; и не "преемницей" Роланда, которая плечом к плечу со стрелками прошла огонь и воду, - она большее не была ими. Или была не только ими. А кем? Кто еще прятался в ней, ожидая своего времени? Кто?
  Принцесса, о которой вся жизнь толковал Мерлин?
  Стрелок, закаленный в боях?
  Неизвестно. Пока что неизвестно.
  Ей хватило силы избавиться от предательского блеска в глазах.
  - Ты звал меня, Мерлин.
  - Да, принцесса.
  И снова она смолчала, хотя не могла не заметить нажима, с которым волшебник произнёс второе слово.
  - Приближается решающий момент, моя добрая девочка. Слепцы прозревают, оскорбленные прощают, смиренные бунтуют, а принцы на белых скакунах спасают заплаканных сироток от верной гибели. Но все это будет... может быть. Хочешь, я расскажу тебе сказку?
  Вэнди кивнула.
  - Жила-была маленькая девочка. Она была не просто не похожа на остальных девочек, она была особенная, не похожая ни на кого другого. У этой девочки было доброе сердце и великий дар видеть все таким, каким оно есть на самом деле, но это не делало ее счастливей. Она видела, что благородные рыцари на белых скакунах с пышной свитой и не рыцари вовсе - разбойника, лошади - крадены, крашены, обессилены и избиты, а пышной свите вообще грош цена - дунул, плюнул, - и нет её. Потом девочка выросла. За свою жизнь она видела и хорошее, и плохое, и плохого было намного больше, но ее сердце не изменилось, осталось добрым и чутким... Хорошую сказку я придумал, моя дорогая Вэнди?
  - Хорошую. Только ты не закончил ее, Мерлине.
  - Не я начал её, и не мне заканчивать. Я хочу только одного, чтобы эта девочка и дальше верила себе, как все эти нелегкие годы, верила своему дару и помнила о тех, кто ее любит.
  - Мудреная загадка вышла у тебя на сей раз, старик, ой какая мудреная. Будто все просто и понятно, но это неправильно и так непохоже на тебя, значит это - загадка в загадке. Я так понимаю, что моя задача - правильно разгадать твою загадку за то время, пока мы доберёмся до места битвы.
  Женщина снова поймала себя на том, что говорит иначе, не так, как всегда. И думает - иначе. Отстранёно, отчуждено, словно случайный прохожий - скользнул взглядом и отправился дальше.
  Рука коснулась револьвера. Сознательно. Решительно. Не просто коснулась, твердо легла на рукоятку, но потом женщина отдёрнула ладонь, словно обожглась и опустила глаза, которые сразу высохли.
  Коснуться револьвера - заклинание от страха, но сейчас страха не было, ведь она не боялась Мерлина, его слов и загадок. Было непонимания, сомнения и чувство... потери целостности! Странное, непривычное, неизвестное, а потому - страшное, и она как малыш, который натягивает одеяло на голову...
  - Принцесса...
  - Да, Мерлин.
  Она глянула на волшебника - седого, морщинистого, старого, болезненно худого, который лежал на белоснежной постели, и слеза упала на его руку. Вернулись грусть и скорбь, а все остальное притаилось, ожидая своего времени.
  - Ты хорошо запомнила то, что я тебе сказал?
  - Я никогда этого не забуду.
  Женщина обняла, поцеловала его и вышла из комнаты, вытирая глаза.
   
  - 5 -
  - Мерлин, зачем тебе все это? - спросил Роланд.
  - Это нужно не мне.
  Мерлин поморщился, как от боли. На самом деле, его болью был стрелок, который быстро обо всем догадывался, но почему-то всегда требовал подтверждения из его уст. Чего он этим добивался, волшебник так и не смог понять за все годы их знакомства. Но неужели хотя бы сейчас нельзя обойтись без этого?
  - Это нужно не мне, - сказал Мерлин.
  - Башне, да? А значит все нам, - проговорил Роланд.
  Неужели можно?
  Отчужденным, даже равнодушным был голос стрелка, но это не могло обмануть Мерлина. Он знал, что Роланд сейчас в сетях эмоций, и отчаянно пытается держаться и руководствоваться холодным разумом.
  - Я так понимаю, каждому из них ты дал какое-то задание. А что должен сделать я?
  - А чего ты хочешь?
  Нежданный вопрос, как коварный удар, - на миг перехватило дыхание, стрелок стал белым, как свежие простыни Мерлина, - страшным. Таким страшным, что волшебник даже испугался. И зачем он спросил, вот старый дурак! Ведь знал, что не дождется ответа, только сделает Роланду больно.
  И снова стрелок удивил Мерлина. Сказал, почти неслышно:
  - Согреться.
  Пустота и одиночество поднялись из глубины души.
  Неужели он не сдержит свои чувства? Нет, невидимая рука оторвалась от горла, тоненькая струйка воздуха проникла в легкие, упали железные обручи с груди, и дышать стало легко, сладко.
  Странно, но стыда не было, так же, как ощущения, что он дал слабину. Лишь спокойная холодная уверенность: все так и должно быть.
  Сквозь измененное болезнью лицо, на мгновение проступил прежний Мерлин - спокойный, добрый, мудрый, серьезный, с лукавой морщинкой вокруг глаз. И этот, прежний Мерлин улыбнулся и кивнул стрелку. Молодец.
  Разве нужны слова между старыми друзьями? Кивок, улыбка, иронический изгиб брови, насмешливый взгляд, сердитые руки, усталые плечи, - иногда этого бывает более чем достаточно, чтобы все сказать.
  Роланд опустился на колени.
  - Благослови.
  Волшебник улыбнулся одними губами и четко, медленно проговорил почти забытое Благословение воину, который идет на смертельную битву. А в конце, держа Роланда за плечо, не давая подняться, произнес:
  - Береги ее, стрелок.
  Потом отпустил его и приказал:
  - Иди!
  - Прощай, друг, - только и успел сказать Роланд, пока Сила поднимала его на ноги и выводила из комнаты.
  Так надёжнее. Чтобы не расспрашивал больше.
  Но Роланд и не собирался расспрашивать. Надо быть глупцом, чтобы не догадаться, что речь шла о Вэнди. И ещё большим глупцом, чтобы проигнорировать клубок колючек в животе - ощущение Силы и больших перемен. И трижды глупцом, чтобы не осознать, что без Вэнди им будет крышка, даже если они победят в битве с Тьмой. Он не знает почему, но обязательно узнает. Они оба доживут до того времени, когда умрет последний прислужник Зла, и он увидит, зачем Башне эта девочка с ее Силой!
   
  - 6 -
  Волшебник простился с друзьями. Ему не нужно было использовать магию, чтобы прочитать их мысли: они покидали Башню опечаленные, думая, что он умирает... Стрелки не должны знать, что на самом деле Мерлин переходит на другой жизненный уровень, перерождается. Да, со стороны это очень похоже на смерть. Когда придет время, он прибудет к ним, чтобы подготовить все для зачинателей нового мира, когда... если судьба благословит их на победу.
  Мерлин не напрасно поручил мальчишкам грубую мужскую работу - новое нужно строить на "чистом" месте, а не на обломках старого мира. Хотя это - только половина их задачи. Вторая половина - очистить свои мысли, чувство, - свои души.
  Когда они действовали вместе, равных им не было. Но, как всегда, оставалось маленькое "но", которое могло все испортить. Необходимо заранее переиграть силу Тьмы, иначе она воспользуется их слабыми местами, чтобы повернуть их револьверы против друзей.
  Тьма не решиться напасть, если они будут вместе, но не упустит случая попортить им нервы, если увидит кого-нибудь в одиночестве. И некому будет подсказать несчастной силе Зла, что Мерлин хорошо знает своих "мальчишек" и специально разделяет их. Как бы им ни было больно, они на секунду замешкаются, прежде чем нанести удар, и тем самим спасутся. А в запасе у волшебника ещё осталось несколько трюков, поддержать Питера и Колинза до того времени, пока в игру вступит Алекс, и они победят свои страхи, недоверие, злость и ненависть, очистятся огнем и болью, и выйдут на поле битвы, преисполненные любовью друг к другу.
  Мысли Мерлина направились в иное русло. Почти все народы имеют похожие мифы про сотворение и гибель мира, про зимнее замирание и весеннее возрождение природы, но про это растение существует легенда только у сиу , и только в одном из множества миров.
  Когда белые снега покроют Великие Равнины от самых Скалистых гор до полноводной Миссури, когда всё живое на земле и в воде замирает в глубоком сне, тогда оживают души погибших воинов сиу.
  Они просыпаются в волшебных золотых цветах, которые не боятся ни снегов, ни морозов и долго, до самых суровых ветров и заносов, украшают уснувшую землю. А когда снег начинает таять, и в воздухе уже чувствуется весна, золотые цветки снова распускаются.
  Когда-нибудь суровый северный ветер не сможет усыпить среди зимы волшебные цветы, и они покроют всю землю. От их тепла растают снега и оживут могучие воины - народ сиу снова станет хозяином родной земли.
  Такое растение существовало на самом деле, ботаники называли его гамамелис. Сиу ошиблись только в одном - они решили, что осенний и весенний гамамелисы - одно и то же растение.
  Каждый раз на полях битвы Света и Тьмы вырастал кустик гамамелиса. Его золотистые цветы на тоненьких хрупких ветках считали ключом к господству над мирами. Но, побеждённые лютыми морозами, цветы осыпались, а Свет и Тьма, некоторое время оставаясь в равновесии, продолжали шествовать мирами, словно ничего не произошло. Нет, цветы не были ключом к господству во Вселенной, ведь это был просто осенний гамамелис, который провожал души погибших в царство мертвых.
  Только самые мудрые среди Стражей Света знали, что цветы - это дверь, которая ведет во Вселенную, и откроется она лишь тогда, когда ДВОЕ - мужчина и женщина спасут от гибели цветы осеннего гамамелиса, согреют их в самый лютый мороз, и золотые цветы не опадут на снег слезами, а переродятся в весенний гамамелис. И тогда, благодаря силе, которая сотворила это чудо, дверь во Вселенную распахнётся и придёт эпоха... Света или Тьмы?
  В этом была самая большая насмешка Создателей миров. В войне Света и Тьмы главным было не то, кто победит, а то, в чьем лагере выживут люди, способные открыть дверь во Вселенную - мужчина и женщина, которые дадут начало новому роду.
  Среди стрелков лишь одна женщина - Вэнди, а ее сердце принадлежит Роланду, это Мерлин знал давно, еще с того времени, как она поселилась в Башне. Он хорошо помнил тот день, хотя после него прошло много лет.
  Вэнди победила Роланда и заслужила право носить револьверы. Ее домом стали все миры, которые существовали, и те, что будут существовать. Ее домом стала Темная Башня.
  После оружейной они отправились в большой зал. Мерлин ликовал и сделал то, чего не делал давно - выхватил бокалы с вином прямо из воздуха, поднял свой, салютуя двум стрелкам, залпом выпил, щелкнул пальцами, чтобы наполнить его снова.
  Они стояли возле камина, который не топился почти месяц ввиду жаркой погоды, и Мерлину это не понравилось. Он выпил вино, отставил бокал, который сразу исчез, выкрикнул заклинание, и пламя вспыхнуло так жарко, что он сам едва не обжегся. Улыбаясь собственным шалостям, повернулся к Роланду и Вэнди, поднимая руки, как для благословения, но так и замер. Улыбка сбежала с его лица, руки опустились.
  Роланд и Вэнди отстранено держали в руках бокалы, и волшебник понял, что они даже не пригубили вина. Такое впечатление, что они не рад тому, что произошло, но это не так! Мерлин видел счастливые улыбки на лицах учителя и ученицы, видел гордость Роланда, когда он вручал ей револьверы. Тогда откуда эта настороженность, неуверенность, грусть разлились в комнате, - Роланду и Вэнди было о чем поговорить, но мешало то ли его присутствие, то ли собственная предубежденность, то ли желание оставить все, как есть.
  Что касается усталости, он им поможет. Может быть, после этого они найдут слова друг для друга.
  - Спите, Стрелок и Принцесса, - говорил Мерлин. - Спите. Засыпайте и просыпайтесь исполненные силой.
  Глаза Роланда и Вэнди закрылись, и они упали в кресла, которые поджидали их сзади, а Мерлин подхватил бокалы, которые выскользнули из пальцев.
  Волшебник заговорил на древнем языке, заклиная могучие силы. Огонь жарко вспыхнул в камине, Силы ворвались в комнату, покоряясь старому магу.
  Когда обряд завершился, волшебник тронул Вэнди за плечо.
  - Мерлин, что случилось?
  - Вы заснули на несколько минут.
  - Так не бывает!
  - Ты забыла, что я волшебник.
  - Да. Ты редко используешь магию.
  - Только в особых случаях.
  - Спасибо, дружище, я словно заново родилась.
  Мерлин улыбнулся и пошел к выходу, но девушка окликнула его.
  - Что-то не так, принцесса?
  - Вэнди, - машинально поправила она волшебника. - Когда проснется Роланд?
  Она бросила быстрый взгляд на стрелка, и Мерлин с удивлением увидел, что это взгляд влюбленной женщины. Лицо Вэнди лишь на миг изменилось, а потом снова стало спокойным, и Мерлин понял, что она скрывает эту тайну не один день, и не один месяц... А потому не следует смущать ее своим открытием.
  А не так давно Мерлин стал замечать, что Роланд просто расцветал в присутствия Вэнди, и это убедило его в том, что они станут наилучшими зачинателями нового мира.
  Мир, который они построят, дольше всех будет противостоять Тьме...
  Мерлин не забыл видение маленькой Вэнди, но, кому как ни ему знать, что видения не всегда сбываются. Когда приходит решающий момент, любая мелочь может помешать или помочь. В такие минуты остается одно: надеяться на лучшее... Поэтому старый волшебник шептал: "Только бы выжила Вэнди..."
  С каждым днем, - да что там днем, - с каждым часом! - все больше признаков указывали близость развязки. Сын мельника с шестью пальцами на обеих руках уже нашел старый рог. Скоро, очень скоро он начистит его до блеска и затрубит, и проснется Геройд Ярла со своими воинами, и выступят в последнюю битву. И не только они. Во всех мирах знамения громоздится на знамения, пугая астрологов; оживают забытые легенды; шаманы, колдуны и вещуны дни и ночи призывают Силы, устанавливают защитные чары и пытаются успокоить людей. А Воины Света, забыв про орала, точат мечи, выкапывают томагавки войны и вымачивают стрелы в яде. Предсказанные герои готовятся к битве.
  Вот и Мерлин готовится к изменениям, изменяясь сам. Он еще не знал, кем станет, что утратит и что приобретет... Но не это его беспокоит. И не то, что кое-кого из мальчишек он не увидит.
  Только бы она выжила, - шептал старый волшебник.
  ГЛАВА 2.
  - 1-
  Когда Роланд вышел от Мерлина, друзья ждали его в полной готовности. Питер протянул Роланду его рюкзак, стрелок заглянул внутрь и кивнул. Тогда Вэнди отдала ему свёрток с едой, а Брайен - наполненный бурдюк.
  Привычным жестом стрелок забросил за спину рюкзак, и они потопали на Запад по старой дороге. Перед поворотом Вэнди бросила взгляд через плечо, остановилась и резко повернулась лицом к Башне.
  Стрелки продолжали идти. Они понимали, - то, что происходит, - только между Вэнди и Башней, или, быть может, между Вэнди и Башней, - поэтому не стоит им мешать.
  Вэнди глядела на Башню, и две слезинки (по Мерлину, по ним, по Башне) скатились из глаз, но ветер сразу высушил щёки, и Вэнди быстро догнала друзей.
   
  - 2-
  По дороге они не говорили - каждому было о чём подумать, и отправились на боковую сразу после ужина, без традиционной сигареты и разговоров у костра.
  Вэнди слушала сопение мужчин и смотрела в небо. Звезды не желали собираться в созвездия, они выплясывали настоящую тарантеллу, - и картина неба постоянно менялась.
  - Миры катятся ко всем чертям, - пробормотала она.
  Это были первые слова, произнесённые стрелками после выхода из Башни.
  - Возможно, еще глубже, чем в преисподнюю.
  Вэнди не нужно смотреть, - она знает, что это Роланд.
  - Не можешь заснуть? Хочешь поговорить?
   
  Стрелок молча поднялся со своего места, подбросил хвороста в костёр. Если они собираются говорить, это им не помешает - ночи еще довольно прохладные.
  Вэнди села, обхватив колени руками, закутавшись в одеяло. Роланд опустился на землю рядом с ней. Он не тратил время на поиски своего одеяла, чтобы не отпугнуть нужное настроение.
  - Мерлин не давал тебе особых указаний? - спросила Вэнди.
  "Береги ее!"
  - Нет, - покачал головой Роланд. - Мы просто прощались.
  Женщина кивнула, словно не сомневалась в его словах.
  - А мне он рассказал странную сказку. Как будто обо мне, а словно - о ком-то другом. Когда мы говорили, мне все время казалось, что он говорит не со мной, не обо мне, а с кем-то другим о совершенно чужом человеке. Я почувствовала, что теряю целостность, и даже прикоснулась к револьверу, чтобы отогнать страх, но это был не страх - неизвестность. Ничего, я разгадаю его последнюю загадку.
  - Хочешь, я помогу тебе?
  - Да, хочу, но это невозможно. Я думаю, что у каждого из нас своя загадка, и мы должны своими силами решить ее. Как сказал Мерлин, приближается решающий миг. Слепцы прозревают, оскорбленные - прощают, смиренные - бунтуют, а рыцари на белоснежных скакунах спасают заплаканных сироток...
  "У каждого из нас своя загадка, - повторил Роланд слова Вэнди. - Слепцы прозревают, смиренные - бунтуют, а рыцари спасают сироток"...
  Отблески костра освещали силуэт женщины, чудные тени ложились на лицо, на тело, закутанное в одеяло... Роланд смотрел на Вэнди и не мог наглядеться. Исчезли все мысли и чувства, кроме одного - она прекрасна.
  Женщина почувствовала его взгляд, но осталась недвижимой, словно окаменела.
  "Это я слепой, - подумал Роланд. - Я был слепой и не видел ничего хорошего... в любви".
  Роланд не мог отвести взгляда от Вэнди. Что-то большое, давно забытое просыпалось в нем. Ему захотелось коснуться её волос, ощутить ее губы своими губами...
  Вэнди подняла голову и увидела на лице стрелка странную, непривычную улыбку. Она хотела заглянуть ему в глаза, но тень надежно защищала их. Ощущение тепла и света наполнили женщину.
  Она почувствовала, что стрелок дрожит (не такой он был человек, чтобы это можно было увидеть), незаметно повела плечом, и одеяло скользнуло вниз. Роланд как всегда действовал быстрее молнии - его рука растаяла в воздухе, чтобы появиться, держа одеяло, на ее плече. Руки Вэнди, словно крылья, окутали Роланда.
  - Теперь тебе не будет холодно, - прошептала она.
  - Да, ты снова согрела меня, как когда-то... когда была маленькой девочкой и поздоровалась со мной, не взирая на страх; как тогда, когда дала мне пощечину; как тогда, когда получила револьверы.
  Вэнди замерла, затаив дыхание. Руки Роланда скользнули вниз и обняли женщину за талию. Он нежно, почти торжественно, коснулся губами ее глаз, губ, прижал к себе и ощутил тепло ее щеки на своем плече.
  Они не спешили. Осторожность, которая за долгие годы вошла в плоть и кровь, и предчувствие чуда заставляло затаить дыхание. Кажется, между ними рождалось что-то новое - удивительное, величественное, и так важно сохранить его, не спугнуть неосторожным словом, даже жестом. Поэтому Роланд и Вэнди просидели, обнявшись, словно две статуи, до самого рассвета. А когда черноту ночи сменила серая мгла, они, не сказав ни единого слова, завернулись каждый в свое одеяло и заснули по разные стороны погасшего костра.
   
  - 2 -
  После быстрого завтрака стрелки отправились в путь. Через час добрались до развилки. От старой дороги в лес отходила еще одна, проложенная так давно, что успела порасти не только травой и цветами, - кое-где к небу тянулись молоденькие деревца высотой с человека.
  - Пришло время расстаться. Мерлин велел мне уйти первым...
  Питер хотел ещё что-то сказать, но передумал и просто подал руку - проститься.
  - Скоро увидимся, - отсалютовал Алекс.
  - Увидимся, - махнул рукой Питер и углубился в лес.
   
  - 3 -
  Какой бы плохой не была дорогая сквозь лес, но это была дорога. Однако, скоро закончилась и она, и Питеру пришлось пробираться сквозь заросли. К полудню он прошёл не больше трех миль, а устал так, будто шел без передышки несколько дней.
  Он сел на поваленный ствол, не спеша, сделал самокрутку, с наслаждением втянул в себя дым... Вдруг показалось, что в лесу промелькнул чей-то силуэт... Нет, не показалось: к Питеру приближался незнакомец, одетый в лохмотья, с покалеченной рукой. Он ступал тихо, уверенно. "Словно хозяин", - подумалось Питеру.
  - Доброго дня, стрелок. Не откажи путнику, дай напиться.
  - Кто ты, откуда? Куда направляешься?
  Незнакомец утолил жажду и ответил:
  - Просто странник. Я должен все подготовить.
  - Что с твоей рукой? Я могу чем-то помочь?
  - Помочь... Будь искренним.
  Питер удивился еще больше.
  - Ты не знаешь, далеко ли река?
  - Речка? В шести милях отсюда есть небольшой ручей, но река...
  - То, что нужно! В какую сторону мне идти?
  - На юго-запад. Тропинки я не обещаю, но идти будет легче, скоро начнется корабельный лес. Когда дойдешь до большой сосны, - ты её узнаешь, она там одна такая, - то услышишь, если умеешь слушать.
  Незнакомец кивнул и пошел прочь так быстро, что стрелок не успел даже поблагодарить.
  - Хозяин! - крикнул вдогонку Питер. - Ты хозяин этого места?
  Незнакомец даже не оглянулся, да и Питер скоро выбросил из головы эту встречу.
   
  - 4 -
  Стрелок долго шел по лесу. По его расчетам, он давно уже прошел шесть миль, а огромной сосны не было... Питер почувствовал глухое раздражение, потом злость. Кем был тот незнакомец? Почему был ранен? Что и для чего ему надо было подготовить? Он ступал лесом, как хозяин... Хозяин чего? Леса? Мира?
  В душе Питера закипали злость и ненависть. Он сердился на Мерлина: "Какого черта ты послал меня в эту глушь, старик? Зачем?"
  Он был один одинёшенек в лесу, ничто большее не сдерживало его боль... и гнев. Слезы заблестели на глазах Питера, он из всей силы ударил кулаком по дереву, дрожащими руками сделал самокрутку, затянулся... и закашлялся. На секунду показалось, что это его первая папироса... Но в главе прояснилось. "Табак Мерлина, - догадался Питер. - Благодарю, старик. Ты вернул мне разум".
  Он вытер слезы и снова зашагал на юго-запад, а через несколько минут увидел сосну, о которую говорил незнакомец. Она и правда выделялась среди таких же корабельных сосен и не высотой, а величием, Силой, которая ощущалась в ней. Питер кончиками пальцев прикоснулся к коре и прошептал:
  - Доброе дерево.
  Прошелестел ветер, показалось, что кто-то засмеялся. Питера это не удивило.
   
  - 5 -
  Мужчина напился воды из ручейка и огляделся. Все так, как описывал Мерлин. Пора приступать к работе...
  Когда Мерлин давал стрелкам задания, никто не спрашивал, почему и зачем. Ответа они бы не дождались, но опыт подсказывал, всегда есть важная причина, и они обязательно убедятся в этом чуть позже.
  "Прежде всего, ты должен найти четыре осиновых колышка и вбить их по четырем сторонам света на расстоянии пятьдесят шагов от центра ручья. Почисти русло, расчисти землю, которую отметил. Принеси дар воде - желтую ленту и вылей в воду мою настойку. Трижды поклонись и отойди".
  Питер еще раз осмотрел местность и увидел дуплистое дерево. В нем лежали колышки, топор, а лопата была прислонена к стволу.
  Мужчина не заметил, как работа захватила его. Азартно и весело Питер махал топором, даже не останавливаясь перекурить. Он снял рубашку, мокрую от пота...
  Солнце клонилось к горизонту. Питер вытер пот со лба и, улыбаясь, посмотрел на свою работу. Но словно кто-то прошептал на ухо: "Зачем это? Зачем?", - и стрелок сразу помрачнел, рассердился неизвестно на кого.
  Болят руки спина, невыносимо хочется курить, и Питер, бросив топор, идёт к месту стоянки.
  - Питер, - в шелесте деревьев послышался укоризненный голос Мерлина.
  - Ладно, ладно, я сделаю то, что обещал, - пробурчал он, возвращаясь к ручейку, и только раз оглянулся на кисет.
  Он вылил жидкость из пузырька, поклонился и отошёл. Его вело желание курить, но вдруг странный звук заставил его обернуться, и он забыл про всё на свете.
  На месте маленького ручейка разлилось глубокое озеро, берега которого были отмечены колышками, и широкая лента реки несла свои воды на северо-запад.
  Питер осторожно подошел к воде, набрал в пригоршню, понюхал, выпустил сквозь пальцы... Мужчина снял одежду и нырнул.
   
  - 6 -
  Колинз расстался с друзьями на втором перекрестке. Его тропа, как и тропа Питера, вела на север. Он долго шёл по тропе, потом она исчезла, и перед стрелком раскинулся глухой нехоженый лес... Колинз только хмыкнул: солнце еще высоко - не стоит терять время! - и продолжил путь.
  Вдруг из чащи вышел мужчина. Он был в лохмотьях и, похоже, ранен, но двигался уверенно. "Будто хозяин", - подумал Колинз.
  - Добрый день, стрелок.
  - Добрый день. Куда ведет твоя дорога?
  - На восток. Как можно дальше от места битвы. Угости табаком, стрелок.
  Колинз с сомнением посмотрел в полупустой кисет и кивнул.
  - Угощайся... Ты не знаешь, где находится лесное озеро?
  - Нет здесь озера. Было когда-то очень давно, да высохло.
  - Куда мне идти?
  - Туда, - махнул рукой незнакомец. - К гигантской сосне, а там... сам увидишь.
  - Благодарю.
  - Да благословит тебя Башня.
  Мгновение, - и он исчез в лесу.
   
  - 7 -
  Колинз остановился у сосны, закурил, растягивая удовольствие: табак закончился, и Колинз уже раскаивался, что поделился с незнакомцем.
  - Сделанного не вернешь, - утешил себя мужчина и направился к озеру.
  На берегу он увидел гаснущий костер, подбросил в него хвороста и приветливо сказал:
  - Здравствуй, Питер!
  - Привет, Колинз!
  - Твоя работа? - кивнул на озеро.
  - Мерлина. Я только немного помог.
  Колинз перекусил и взял топор.
  - Помощь нужна? - спросил Питер.
  - Мерлин сказал, что я должен все сделать сам.
  "На берегу озера ты увидишь одинокий ясень. Сруби его под корень, очисти от веток, разруби на три части и подкати к воде. Вернись к пеньку. Набери дюжину щепок из тех, которые коснулись земли, расщепи их на три части..."
  Колинз работал старательно, не спеша. Он выполнил все указания Мерлина и сказал, глядя на щепки, которые покачивались на воде:
  - Я выполнил обещание, старик.
   
  - 8 -
  - Сейчас бы покурить, - мечтательно сказал Колинз после ужина.
  - Разве ты забыл кисет?
  - Нет, просто табак закончился. Понимаешь, он таял так быстро, будто я за раз выкуривал три папиросы, а не одну...
  Почему-то Колинз не решился рассказать Питеру о встрече с незнакомцем. Он сам был не уверен, видел его или нет, и не ничего говорить, пока не обдумает все как следует, и не выяснит сам для себя, что же случилось по дороге к озеру. К тому же, Питер тоже что-то скрывал.
  - Давай кисет, - сказал Питер.
  Колинз бросил Питеру пустой кисет, но, когда Питер его поймал, кисет был полон отборнейшего табака.
  - Ты говорил, что ничего не осталось, а это что?
  - Я не знаю. Возле сосны я выкурил последнюю самокрутку!
  Что за бред? Неужели он не понимает, что я бы никогда так не поступил!
  Но Питер не слушал. Он кричал, размахивал руками. Колинз пытался успокоить друга, но потом и сам распалился. Они бросали друг другу нелепые обвинения, вспоминали старые обиды. Еще секунда, - и дело дойдет до револьверов.
  - Говорил, что нет табака, и не будет! - Питер швырнул кисет в огонь.
  Загремели выстрелы. Стрелки попадали на землю, выхватив револьверы.
  - Питер, ты не ранен?
  - Колинз, ты цел?
  - Что случилось? Кто стрелял?
  - Никто не стрелял, - уверенно сказал Колинз, поднимаясь.
  - Но...
  - Выстрелил кисет.
  - Как?
  - Если бы я знал, - хмыкнул Колинз. - Ты бросил его в огонь?
  - Да. Может, там был патрон?
  - Нет, это поделки Мерлина, - уверенно сказал Колинз. - Старик спас нас от самих себя...
  - И почему мы завелись?
  - Мы превратились в кривые зеркала и чуть не убили друг друга из-за пустяка.
  - Нет, не из-за пустяка.
  Прежде чем выйти к сосне, Питера хорошенько тряхнуло, и он провалился в тогда. Как давно это было? Минуту или вечность назад? Это было тогда, незадолго до смерти.
   
  - 9-
  Когда Питер увидел ее, то не просто упал, мешком свалился с коня, и все племя смеялось над ним. Но, не обращая внимания на детей, мужчин и женщин, он таки поднялся на ноги, мимоходом сорвал какую-то былинку с нежно-голубой чашечкою цветка, и побрёл к ней с осоловелыми глазами и протянутой рукой. Племя и дальше наблюдало за ним, но больше никто не смеялся.
  Чужестранник направлялся к типи вождя, и дочь вождя поднималась ему навстречу.
  - Как твое имя, прекрасная леди?
  - Солнечная Лань, Чужестранник.
  - Питер! Мое имя Питер, - воскликнул... юноша, недавно посвященный в Стрелки.
  Упрямый, импульсивный, открытый, страстный. Напротив его, едва касаясь губами цветка, стояла хрупкая девушка, которая уже приобрела женские формы, но еще не растеряла детскую открытость и стремительность.
  Возле типи вырос вождь, и Питер стремительно повернулся к нему - индейцу без возраста. Его еще нельзя было назвать старым, и уже - юным, бесстрастное обветренное лицо не несло отпечатка времени, характерного для белых.
  Они вошли в типи, и начали разговор. У Питера - Чужестранника - была хорошая репутация среди индейцев, и она летела, опережая мужчину, сплетаясь с легендами. И все-таки, вождь не мог отдать за него свою дочь.
  Питер, перед глазами которого до сих пор стоял образ Солнечной Лани, быстро проговорил:
  - Тогда убей меня, вождь, убей просто сейчас, иначе я выйду из твоего типи и заберу твою дочь. Я умру без нее, я знаю.
  - Ты - Чужестранник! Ты не сможешь остаться здесь, со своей женой, с ее народом; не сможешь ходить с нами на охоту, отбивать атаки белых и предателей, которые к ним присоединились. Ты бросишь ее, и моя дочь умрет от горя. Я знаю это.
  - Нет, я останусь с вами. Я хороший воин. Я умею охотиться, читать следы, убивать врагов.
  Вождь долго молчал, вглядываясь в глаза Питера - а тот не отводил взгляда, и понял, что этот Чужестранник способен не только красиво говорить. Он заберет его дочь и отвезет на край земли, если услышит отказ из его уст.
  - Я не могу сам решать, Чужестранник. Я позову сюда дочь, и если она согласится стать твоей женой, я назову тебя своим сыном, если нет...
  - Я уеду, вождь, чтобы больше не возвращаться.
   
  И Питер остался. Три счастливых года пролетели, как один миг. О его храбрости ходили легенды, о его меткости слагали песни. Мужчины смотрели на него с уважением, дети - с восторгом, женщины... О, женщины! Но для Питера существовала только одна женщина - Солнечная Лань, и еще сын - Ивовая Ветка...
  Прежде всего, он был мужем и отцом, а уже потом - воином, охотником, стрелком, Стражем Света. Все это время он разрывался между Башней и женой. Он не мог пренебречь своей обязанностью перед мирами, и не мог нарушить слово, которое дало вождю и исчезнуть на день, два, месяц. Поэтому приходилось хитрить. Теперь его вызвали не звуковым, а импульсным сигналом. Он исчезал с глаз индейцев, телепортировал в Башню, а уже потом - возвращался назад во времени, чтобы его отсутствие не было замечено.
  Сколько времени он провел, разрываясь между мирами? С женой он прожил три года, но реального времени прошло чуть ли не вдвое больше. И однажды, возвращаясь к Солнечной Лани, он ошибся и переместился на день позже, чем нужно.
  Поселок уже пылал. Среди остовов типи разъезжали солдаты и методически расстреливали каждого, кто попадался им на глаза. Питер инстинктивно выхватил револьверы и открыл огонь по солдатам, пробиваясь к своим.
  Уцелевшие воины ободрились, когда услышали гром его револьверов, но это было последнее утешение перед смертью - свинцовый дождь был неумолим и безжалостен.
  Питер почти добежал к своего типи, он видел Солнечную Лань и сына, которые прятались за кустами, но тут удача отвернулась от него. Он упал, споткнувшись о корень, и слепая пуля попала в его жену. Малыш, которого больше не сдерживала мать, выскочил навстречу отцу, и его тоже срезал выстрел...
  Он не оставил в живых никого, даже дезертиров, а потом... Потом начался кошмар наяву. Питер понял: всё, что он сделал - неправильно. Ему не следовало вступать в бой! Он должен был вернуться во времени, и все были бы спасены!.. Но это еще не поздно сделать! Если не всех, то хотя бы семью... Ему нужен какой-то час...
  Сильный удар ноги выбил телепортер, чьи-то руки крепко схватили его, не давая пошевелиться.
  - Пустите меня! Пустите! Предатели!!!
  Мерлин поднял телепортер и кивнул остальным:
  - Можете его отпустить.
  - Предатели! Я вас... вы...
  Питер задыхался от бессилия и злости. Предатели! Неужели они ничего не понимают? Он должен вернуться, должен спасти свою семью!
  - Нельзя, Питер. Даже их - нельзя, - скорбно ответил Мерлин.
  Оказывается, он не думал - говорил, но тогда...
  - Тогда я убью вас всех.
  Но револьверов на бедрах больше не было, они торчали за ремнем Роланда.
   
   
  Когда он откричался, отплакался и совсем больной от пережитого, затих на руках Алекса (он - единственный всегда поддерживал его в этой истории), Мерлин сказал:
  - Ничего нельзя изменить, мальчик. Это было решено задолго до ее и твоего рождения, и даже игры со времени не помогли бы тебе. Ты снова и снова переживал бы ее гибель, но не смог бы спасти.
  Мерлин повторил это несколько раз, пока Питер наконец не понял:
  - Избранные Башней?
  Волшебник склонил голову.
  - Помогите похоронить моих... мою...
  Такое иногда случалось, редко, но случалось. Избранные Башней, значит, бессильны стрелки, Мерлин и Боко вместе взятые. Значит, что их судьба была решена и предначертана задолго до создания миров.
  Но это не уменьшало боль. Питер умер, когда одевал Солнечную Лань и сына для погребения, и его душу похоронили вместе с ними.
   
  - 10 -
  Питер на одном дыхании рассказал, что привиделось ему, даже то, о чем сразу не сознался сам себе. У солдат, которые расстреливали беззащитных индейцев, были лица Колинза, Брайена, Алекса, Роланда, Вэнди, и даже Мерлина. А когда бойня кончилась, они привязали Питера к дереву и глумились над телами погибших, а он смотрел, смотрел, смотрел...
  - Брат, - Колинз крепко держал его за плечи. - Брат...
  Больше ничего не надо было говорить, но Колинз, в свою очередь, не собирался молчать...
   
  - 11 -
  Колинз присел на поваленный ствол возле сосны, сделал самокрутку, чиркнул спичкой, - и оказался в полнейшей тьме. Лишь трепещущий огонек пытался разогнать мрак, но спичка догорела, обжигая пальцы, и мужчина, ругнувшись, бросил ее наземь.
  Где он находится? В темнице, в Башне? Нет, это не их Башня, слишком уж воняет Злом, но где он в таком случае. И когда?
  Мужчина попробовал хотя бы сориентироваться в пространстве, возможно, это поможет понять, где он... Во-первых, Колинз стоит во весь рост (уже неплохо), во-вторых, пол твердый и крепкий, похож на камень. Стены... Колинз развел руки как можно шире, но не коснулся стен даже кончиками пальцев. Тогда он осторожно двинулся вправо, проверяя пол, прежде чем ступить. Камень стены холодный, гладкий, сухой... Колинз пошёл влево, считая шаги. Стена обнаружилась за шесть шагов.
  "Плохая цифра - шесть, - почему-то решил Колинз. - Ни туда, ни сюда".
  И вспомнил.
  Это всё-таки башня, Черная Башня, а именно - лабиринт под ней. Отсюда есть три выхода. Один - наружу, второй - в пыточную, третий - смерть. Шесть шагов между стенами плохо, так как широкий проход свидетельствует о близости пыточной. Возле выхода ход становится узким, и приходится протискиваться, словно червям...
  А где Алекс? Он должен быть здесь! Ведь именно Алекс с его феноменальным чувством направления вывел их... Их? Кого это - их? И почему так тяжело думать?
  Колинз поднял руку и прикоснулся к виску. Пальцы попали в теплое и липкое, а голова взорвалась от боли. Кровь. Боль. Пот. Усталость...
  - Помнишь, как мы спасали от чернокнижников Эззакру?
  - Инопланетянина, Стража мудрости, философа и гуманиста? Помню.
  - Помнишь, он попал в переделку из-за своей ящеровидной внешности, и мы пробрались через лабиринт и, полуживого, вытащили Эззакру из пыточной?
  Питер понял, зачем эти вопросы. Колинзу нужна была его помощь, как всегда, когда нужно было говорить о чем-то личном. Он не мог рассказать, но мог ответить на прямой вопрос, поэтому Питер сказал:
  - Да. Мы были в месте настолько Темном, что не работали телепортеры, и нас выводил Алекс. А что видел ты?
  - Эззакра был моим близким другом. Я первым познакомился с ним, а уже потом познакомил вас всех. Это я уговорил его постранствовать, и... Из-за меня его тогда схватили. Когда я... Мне привиделось, что я в Черной Башне, в лабиринте. Голова болела, на виске запеклась кровь, ни вас, ни Эззакры не было рядом, тогда я побежал в пыточную... и опоздал. Эззакра висел на цепях, его кожа была серой, а из порезов еще сочилась голубая кровь, но он был мертвым.
  Палачи в черных балахонах с кнутами, щипцами, резаками, иглами и пилками обступили меня, но я не мог шевельнуться. Я все стоял и смотрел на Эззакру и думал, что я скажу его ученику. Потом я оказался в цепях напротив Эззакры, палачи сняли капюшоны... Это были вы - ты, Брай, Алекс, Роланд, Вэнди и даже Мерлин.
  Колинз замолк, а Питер только и смог прошептать:
  - О, Башня!
  Он понял, о чем не смог сказать Колинз. В его видении именно рука Питера - его рука оборвала жизнь Эззакры. Это было логично, ведь им судилось встретиться. Тем более, что над его женой глумился солдат с лицом Колинза.
  Питер и сейчас не до конца отогнал то проклятущее видение, и приходилось все время напоминать себе, что это проделки Тьмы. Тогда его спасла папироса, которую он закурил перед видением. Она дотлела почти до конца, но он каким-то чудом глотнул немного дыма, и его стошнило, прямо таки вывернуло наружу. "И правда, - вяло подумал Питер, - когда блюёшь, ни о чём другом думать просто не в состоянии".
  А что сделал Колинз, чтобы вырваться из видения? Питер глянул на друга, и решил не спрашивать. Он и так сказал больше, чем мог и пока что его лучше не трогать. Может быть, позже...
  - Давай спать, - сказал Питер. - Надеюсь, завтра все станет на свои места.
  - 12 -
  Колинз криво улыбнулся. "Все станет на свои места", - сказал Питер, но и он понимает, что они все еще во власти Мрака, не до конца освободились от насланного видения. Колинз понимал, что ему пришлось намного легче, чем Питеру, ведь на самом деле Эззакру они спасли, хоть и большой кровью, а жена и сын Питера погибли. И они - все они - на самом деле держали его за руки и не давали телепортер, пока не прошёл первый шок, и Питер не осознал, что его семья и их народ избранные Башней, и никто не мог их спасти. Не удивительно, что он так разозлился.
  В видении Колинза жизнь Эззакры забрал Питер, значит, что самым страшным злодеем в видении Питера был Колинз.
  Стрелки заснули, но сны их были продолжением дневного кошмара. Один переживал гибель жены и сына, второй - лучшего друга. Они проснулись в шоке, на границе срыва и про себя поблагодарили Башню, что догадались спрятать револьверы в рюкзаки, иначе, полусонные, перестреляли бы друг друга.
   
  - 13 -
  Алекс шел и шел себе по лесу, особо не выбирая дороги, не обращая внимания, куда идет. Он вообще кружил на одном месте, вот только круг был миль десять в диаметре. Ему еще долго так кружить - дня два.
  Конечно, можно было остановиться, но природа Алекса не терпела бездеятельности. На его долю снова выпало ожидание, свободное время побуждало к размышлениям, а он был из тех, кто думает "ногами", - ему необходимо было двигаться, иначе ничего не получалось.
  Мерлин сказал, что ему нельзя опаздывать.
  Мерлин сказал, что на этот раз он должен быть упрямее Питера, красноречивее Брайена, логичнее Колинза и изворотливее самого себя. Но почему?
  Внутренний голос молчал, поэтому мужчина прекратил расспрашивать себя.
  Пока Алекс шагал лесом, очистив голову от мыслей, все было хорошо, но стоило остановиться, поужинать и заснуть возле костра, как его атаковала Тьма.
  Камни подземелья мокрые, холодные, покрытые мхом и слизью. Босые ноги громко шлепают по этой гадости, а впереди, сполохами света разгоняя мрак, качается фонарь. Алекс во весь дух несётся к нему. Он знает, стоит стать под фонарь, и он спасен, но нога подворачивается, и мальчик падает в вонючую лужу. Он задыхается от страха и усталости, а сзади приближается УЖАС.
  Алекс кричит и просыпается в поту (даже волосы слиплись), а сердце безумно колотится в груди. Ему холодно от ветра и ночной сырости, поэтому мужчина подбрасывает хвороста в костер и заворачивается в одеяло. Он спал совсем немного, минут двадцать, не больше.
  Старый детский кошмар вернулся, но почему и зачем? Алекс хорошо помнил, как по возвращении из Элидора его каждую ночь преследовал УЖАС. Тогда он не кричал во сне, но был близок к этому. Тогда ему помог Мерлин...
  Воспоминание о друге принесло облегчение - огонь стал как будто ярче, ночь - теплее, лес - приветливее, а потом пришло воспоминание о прощании... И откуда только взялись слезы? Алекс плакал, плакал и плакал, пока не заснул. Такого с ним не было даже в детстве, но мужчина не пытался сдерживать себя.
  Мерлин был его лучшим другом.
  Они больше не увидятся.
  Поэтому Алекс оплакал его, как подобает. Оплакал, чтобы освободить сердце - не от грусти, он навсегда останется с ним, - от горя.
  Но стоило только сомкнуть глаза, как вернулся кошмар. Он снова был голым и босым в холодном каменном мешке, ему на пятки наседал УЖАС, а спасительный фонарь, который выхватывал из тьмы испуганное лицо мальчика, все время был слишком далеко.
  Сколько раз за ночь он просыпался, пугая себя криком, Алекс не знал, но на утро был совсем разбитым и обессиленным.
  Он начал понимать, почему именно это воспоминание выбрала Тьма для своего удара. Ее цель - заморить Алекса бессонницей, чтобы притупилось его необычайное чувство времени, расстояния и направления, ведь именно сейчас его опоздание окажется фатальным.
  После завтрака, не считаясь с усталостью, Алекс поднялся на ноги и зашагал вперед, и за полчаса он будто задремал с открытыми глазами. Как только он очистился от мыслей, сосредоточился на четком ритме, поймал легкость и упругость движений, как ночные страхи потерялись где-то в лесу.
  "Медитация! - вспомнил Алекс. - Я спасен!"
  И в самом деле, он больше ни минутки не спал, ведь во сне Человек беззащитен перед силами Тьмы, а медитация - прямая связь с Башней, и Башня защитит его.
  На второй день Алекс вернулся к реальности, одним движением поднялся на ноги, отряхнулся, бросил за спину рюкзак и отправился спасать Брайена. По дороге он добудет чего-нибудь перекусить, и все в них будет хорошо.
   
  - 14 -
  Брайен последним попрощался с Роландом и Вэнди. Он быстро углубился в лес, стараясь пройти как можно больше до темноты.
  Стрелок разжег костер, поджарил оленины... Вдруг он услышал треск веток, шуршание листвы - кто-то пробирался через лес. Понимая, что в свете костра он - идеальная мишень, Брайен скользнул в тень.
  К огню подошел незнакомец. Левую руку он придерживал возле груди. Очевидно, он был ранен.
  - Добрый вечер, стрелок. Я не вооружен.
  - Добрый вечер, - Брайен вернулся к костру. - Кто ты, откуда, куда направляешься?
  - Я странник. Иду на восток, надеюсь увидеть Свет.
  - Поужинаешь со мной?
  - Благодарю, стрелок.
  Мужчины молча поели, незнакомец поднялся.
  - Пусть благословит тебя Башня, стрелок.
  - Куда ты? В лесу, ночью ты не найдешь дороги.
  - Мне нужно идти. Прощай.
  Незнакомец ушел быстро и тихо, а Брайен сразу вспомнил Мерлина - только он умел так исчезать.
   
  На третий день после выхода из Башни Брайен подошел к реке. "Придешь, не зевай. Вынь настойку и внимательно наблюдай за рекой. Как только увидишь, что по реке сплавляется лес, вылей настойку. Потом увидишь одинокое бревно, в котором будет торчать топор. Вытащи его на берег, выруби в дереве небольшое углубление и снова пусти по воде. Только после этого сможешь продолжить путь".
   
  - 15 -
  Брайен разделся, вошел в воду и приготовился ждать. Ему почему-то и в голову не пришло, что лес может сплавляться не сейчас, а вообще завтра. И настойку можно вылить прямо с берега, не обязательно для этого залезать в воду.
  Он быстро замерз, но тут проснулось его невероятное упрямство, поэтому, вопреки здравому смыслу, он стоял на своём - то есть в холодной воде. Прошел час, и Брайену показалось, что он что-то видит. Сначала он решил, что это змея, но потом понял - желтая лента. Вслед за ней с шумом и грохотом сплавлялся лес. Брайен вылил настойку в воду. Запахло травами. Улыбнувшись, мужчина поспешил на берег, но ноги его не слушались. Стрелок отбросил пузырек и выбрался из воды, переставляя ноги руками. Он повалился на землю и начал с силой растирать их, чтобы вернуть чувствительность.
  По реке сплавлялся лес. Скоро Брайену стало казаться, что вода превратилась в бревна...
  Кровообращение восстановилось, ноги словно проткнули миллионом игл. Брай стал на колени, тяжело поднялся... Боль стала невыносимой, но он мог двигаться, что было очень кстати: показалось бревно с топором. Стрелок вытащил ствол на берег, и провалился во тьму.
   
  Почему так жарко? Брайен вскочил на ноги... Горел костер, рядом лежали два одеяла, которые он сбросил с себя.
  - Как ты себя чувствуешь, старик? - спросил Алекс.
  - Намного лучше. Я потерял сознание?
  - Похоже на то. Слушай, ты можешь объяснить, почему ты торчал в холодной воде?
  - Она была не очень холодной, а потом...
  - Потом ты уже ничего не чувствовал, так?
  Брайен удивился. Действительно, что он делал в воде, когда можно было подождать на берегу?
  - Как ты меня нашел?
  - Случайно.
  - Разреши тебе не поверить.
  - Не разрешаю.
  - Алекс, что это за чудный аромат?
  - Кролик. Ты очень голодный?
  - Умираю с голоду.
  - Потерпи, пусть прожарится, как следует.
   
  - 16 -
  С восходом солнца Брайен взялся за работу. Изредка он поглядывал на Алекса, который сидел возле костра и медитировал. Брайена это ужасно раздражало. Сам он работает в поте лица, облепленный мошкарой, а этот сидит, сложа руки.
  Черная злость поселилась внутри и нарастала, заслоняя все на свете. Мужчина, всё больше распаляясь, рубил дерево, словно оно было повинно во всех его бедах. Щепки летели во все стороны, как маленькие снаряды. Одна из них, срикошетив, оцарапала Брайену щеку. Выступила кровь...
  - Это все он, любимец Мерлина.
  И на этот раз призрачный голос достиг цели, - Брайен потерял голову и швырнул в друга топор. Он описал широкую дугу и с легким шорохом влетел в ладонь Алекса, которая, казалось, возникла из ниоткуда и поймала орудие убийства. Он даже глаз не открыл.
  - Убей его, пока он не убил тебя, - шептал тот же голосок на ухо Алексу, но мужчина отмахнулся от него.
  - Брайен, именем Мерлина я заклинаю тебя, - тихо сказал Алекс.
  - Слушаю тебя, приказывай, - ответил стрелок. Его взгляд стал пустым.
  - Именем Роланда я заклинаю тебя, - голос становился громче, он оглушал Брайена, причинял боль...
  - Я заклинаю тебя, Брайен, сын Макса! Встань с колен! Возьми щепку, отмеченную твоей кровью! Подойди ко мне!
  Будто сомнамбула Брайен выполнил приказ.
  - Садись и смотри!
  Алекс оторвал от рубашки полоску ткани, вытер кровь с лица друга и бросил ее в огонь. Заострил палочку, начертил несколько магических знаков.
  - Я заклинаю тебя именами Мерлина, Роланда, твоим собственным именем. Я заклинаю тебя и призываю: смотри!
  Он бросил щепку в огонь и отступил. Пламя взметнулось к верхушкам деревьев... Брайен увидел в огне себя, увидел маленьким мальчиком... Он с друзьями стоит в потайной комнатке с книгами... Он видит своего отца, Мерлина, обучение у Роланда, испытание и... Боль стала невыносимой, и Брайен закричал.
   
  - 17 -
  Стрелок будто проснулся и увидел, что сидит возле костра, рядом лежит топор, на земле начертаны странные знаки.
  - Что это, Алекс?
  - Я рад, что ты вернулся, - он быстро стер руны.
  - Что произошло, стрелок?
  - То, что должно было произойти. Зло хочет завладеть нами, склонить на свою сторону. Не волнуйся, стрелок, ты вспомнил дорогу Света... Заканчивай свое дело, и пойдем искать друзей.
   
  ГЛАВА 3.
  - 1 -
  Роланд проснулся, но лежал тихо, прислушиваясь к сонному дыханию Вэнди. А потом он понял, что дрожит, и отнюдь не от холода. Почему они остались вдвоем? Почему Мерлин сделал так, чтобы они остались в одиночестве? "Береги ее", - сказал волшебник на прощание. Беречь... уберечь в решающей битве, отстоять, не дать погибнуть, но для этого...
  Когда-то очень давно в его собственном мире существовал обряд - покаяние и причастие. Поговаривали, что после этого человек очищался, а это именно то, что нужно сейчас Роланду. Очиститься перед битвой, избавиться своего стремления смерти, воскресить давно забытые чувства, чтобы ощутить себя живым человеком. Тем более, что теперь у него есть ради кого жить.
  - Доброе утро, стрелок, - поздоровалась Вэнди.
  Он и не заметил, когда она проснулась.
  - Доброго утра... принцесса, - неожиданно для себя сказал Роланд.
  Он никогда не называл ее так, знал, что ей это не нравится, но сегодня - особый день. И Вэнди тоже почувствовала это, поэтому не исправила его, не насупилась - улыбнулась светло и ласково.
   
   
  Завтрак прошел в молчании. Роланд думал о покаянии, прощении и очищении, - нет, уже не думал. Он все для себя решил, когда лежал, полусонный, под одеялом. Сейчас он просто методично жевал мясо кролика, запивал его кофе и впервые за много лет радовался этим нехитрым вещам: вкусу жаренного на огне мяса, горячему крепкому кофе, лесу вокруг себя и Вэнди.
  А о чем думала женщина? Она вспоминала.
  Когда она победила Роланда, учителя, в честном поединке и навсегда получила ученические револьверы, она была счастлива. Но радость была отравлена необычайно сильным чувствованием, которое требовало неизвестно чего. Вэнди так сосредоточилась на том, чтобы понять, чего от нее требуется, что не обращала внимания на ребячество Мерлина с вином и огнем, жонглирование бокалами и фейерверк магических фокусов.
  Потом, очевидно, волшебник их усыпил, иначе, как объяснить, что она проснулась в кресле возле камина. Первым ее вопросом было, когда проснется Роланд, и в этот момент она поняла, к чему подталкивало ее чувствование.
  - Вэнди, - окликнул ее Роланд.
  - Да, пора идти, - кивнула женщина, быстро складывая вещи. - Куда мы идем?
  - На Запад, - просто ответил Роланд, и Вэнди поняла, что могла не спрашивать.
  Она и самая чувствовала, что им надо на Запад.
   
  Роланд не замечал, куда идет. Он думал о покаянии и очищении. Вот сейчас он расскажет о себе этой женщине, а потом... Только Башня знает, что будет потом, как решаться их судьбы, но он не собирается быть просто наблюдателем.
  Не на этот раз.
  - Чему ты улыбаешься? - спросила Вэнди.
  - Помнишь, как ты дала мне пощечину?
  - Ты это заслужил.
  - Дерзкая девчонка!
  - Но ты был не прав, но отстаивал свою ошибку, как истину последней инстанции. Мне пришлось сделать это...
  - Знаю, я сделал это нарочно.
  Больше за целый день они не сказали почти ни слова.
   
  - 2 -
  Вечером Роланд сказал:
  - Когда-то ты просила рассказать кто я и откуда.
  - Ты ответил...
  - Я помню свои слова. Тогда не настало время для откровенного разговора. Ты была ребенком, а я... Кем тогда был я? Стрелком, который видел слишком много смертей. Человеком, который прожил один слишком долго. Я потерял веру и устал от ожидания. Тогда был не самое лучшее время для разговора. Сегодня пришло время для правды, для всей правды. Наша дорога близиться к завершению, я чувствую...
  Он ненадолго замолк, а женщина сказала:
  - Главная битва происходит именно здесь, между нами. Так, стрелок? Можешь не отвечать, я знаю, что это так. Рассказывай, Роланд. Я внимательно слушаю тебя. Наш разговор будет ответом на загадку Мерлина. Жаль, что он больше не с нами.
  - Аминь, - откликнулся Роланд.
  Он закурил и начал рассказ.
  - Я родился в небольшом поселке в семье крестьян. Я родился стрелком, а не земледельцем, отсюда и начались мои неприятности. Вместо того, чтобы помогать родителям, я убегал у лес, мастерил луки, стрелы, пращи... Надо мной смеялись, пока я не научился владеть палкой, тогда ровесники прекратили насмешки, а отец стал еще больше пороть меня... И тогда я убежал из дома. Если бы не Сторожевой ворон...
   
  - 3 -
  Он рассказывал долго. Роланд говорил об обучении и дружбе, предательстве и чести, о коварстве и правде, о мужестве и легкомыслии. Он рассказывал о том, что было в его жизни, не украшая правду, не прячась за молчанием.
  Каждое слово давалось тяжело. Просто вспоминать прошлое - это одно, а рассказывать о своей жизни - совсем другое. Он не был праведником и святым, но и они попали не в детскую сказку, поэтому Роланд говорил и говорил, пока не спустилась ночь. Тогда они поужинали, пожелали друг другу добрых снов, и улеглись возле костра. Но сон не шел.
  Роланд ощущал - чем дольше молчание, тем меньше ему хочется рассказывать. Вэнди в свою очередь ощущала, что ей все меньше хочется слушать стрелка, поэтому, когда они почти одновременно поднялись, это их не удивило. Роланд и Вэнди кивнули друг другу, стрелок облизал губы и продолжил рассказывать о себе.
  На этот раз все было иначе. Ему не приходилось выбирать слова, они сами собою текли из него, оставалось не мешать им описывать событие за событием с пугающей ясностью и точностью.
  Безжалостный к себе, сильный и хмурый мужчина не боялся слов и не жалел о том, что с ним было, не жалел о своих поступках и не стыдился их. Они всегда были продиктованы здравым смыслом и необходимостью. Он был человеком, а потому ошибался, и это он тоже не мог обойти, иначе все это не имело бы смысла. А боль, скорбь, стыд, тоска, радость, которые он воскресил в себе и заново переживал, были его очищением.
  Он не боялся далекого прошлого по одной причине - тогда с ним не было Вэнди, и он не сознавал, что любит ее. Он боялся другого, что Вэнди не любит его, хотя даже это, как и все на мире - Башня.
   
  - 4 -
  Было еще совсем темно, но рассвет уже ощущался во всем мире. Роланд отмахнулся от шмеля, который гудел над головой, поднял глаза на Вэнди и увидел, что ее щеки мокрые от слез. Первым его порывом было осушить их поцелуями, приласкать и успокоить ее, но мужчина сдержался, зная, что это будет неправильно. Он не должен этого делать, пока не скажет все, что может сказать.
  - Вэнди, уже почти утро, и мой рассказ почти окончен, но я не хочу заканчивать его в темноте.
  Женщина кивнула. Она чувствовала, что так будет правильно, и знала, что перед этим, последним шагом стрелка, сама должна кое-что сделать.
  Она поднялась из земли, подошла к Роланду, легко прикоснулась губами к его виску, вернулась на свое место и, завернувшись в одеяло, легла спиной к костру. Все это она сделала одним движением, плавным, как сложное па танцовщика. Она не могла видеть, что Роланд оцепенел, даже дышать перестал, а в глазах вспыхнула радость.
  Прощен!
  Все, что было с ним до прибытия детей в Башню, прощено!
  Плечи опустились, словно с них упало невероятное бремя, голова упала в подставленные ладони, и слезы полились из глаз стрелка, чистые и искренние, как в детстве.
   
  - 5 -
  Роланд долго сидел возле костра. Радость облегчения прошла, его беспокоила последняя часть его истории. Что он скажет Вэнди? Что Вэнди скажет ему? Он этого не знал, но хотел знать больше всего на свете. Его лицо превратилось в гротескную маску, брови сошлись возле переносицы, глаза прищурены, губы сжаты. Он не заметил, как провалился в сон.
  Сначала, как в калейдоскопе, он увидел всю свою жизнь, даже то, как рассказывал о нем Вэнди, и как она его поцеловала, и еще - как он плакал. Все было реальным и правдивым, до мельчайших деталей. А потом было утро, и он закончил свой рассказ словами:
  - Я люблю тебя, Вэнди.
  Женщина посмотрела на него холодно, отчуждено, а когда заговорила, ее голос был спокойным, холодным - чужим.
  - Ты опоздал, стрелок. Ты всегда был недогадливым тугодумом, ты не видел того, что творилось перед самым твоим носом, даже не слышал слов, которые я тебе сказала... давно, очень давно. Тогда, если бы ты захотел, мы были бы вместе, но ты оттолкнул меня и тем самим разбил мне сердце. Но потом я поняла, что остальные мужчины видят во мне совсем не то, что ты. Они видят не стрелка, не машину для убийства - женщину. Я была желанной, меня добивались и завоевывали, ласкали и любили мужчины, лучше тебя, мужчины, которым хватило ума увидеть во мне женщину, смелости, чтобы признать это, шарма и утонченности, чтобы завоевать моё расположение. Все это время ты просто наблюдал, не пытался вмешаться, или что-то понять. А теперь, когда мы стоим на пороге гибели, ты вдруг вспомнил, что я женщина и тебе захотелось последних утех, поэтому ты придумал эту сказочку о любви. Но ты, наверное, забыл, что я не та юная, наивная дуреха, поэтому ты просчитался.
  Роланд не просто слышал ее слова, он видел то, о чем она говорила. Видел ее мужчин, которые - истинная правда - окружали ее вниманием и любовью, тогда как он... видел в Вэнди стрелка, боевого товарища.
  - А еще я хочу, чтобы ты знал. Если мы победим, моим мужчиной станет Алекс.
  Алекс? Этот болтун, выскочка, легкомысленный шут?! Алекс!? И он... ей... им...
  И вдруг, на гребне злости, он снова услышал слова старого Барда, которыми он провожал горячего юношу в дальнюю дорогую, и остыл. Холодный властный покой окутал стрелка, губы его шевельнулись и произнесли слова:
  - Желаю вам счастья. Я буду защищать вас обоих до последнего вздоха... Да благословит вас Башня.
  При упоминании Башни сон разбился словно стекло, но его осколки не зацепили стрелка. Он нашел внутренний покой и теперь знал, что бы ни ответила ему Вэнди, он не потеряет головы.
   
  Он глубоко вдохнул и заметил, что солнце разогнало ночную тьму, и роса сияет в его лучах драгоценными камнями. Вэнди спала, съежившись от холода, и Роланд поправил на ней одеяло, потом раздул костер и вскипятил воды, чтобы сварить кофе... А потом пришло новое понимание: время для кофе еще не настало, и Роланд отставил котелок от огня.
   
  - 6 -
  Вэнди проснулась, испуганно вырываясь из сна, потянулась к Роланду, и он обнял ее, крепко прижимая к себе. Он шептал ей какие-то ласковые глупости, ощущая, как колотится ее сердце.
  Когда страх сна растаяли от тепла объятий Роланда, женщина успокоилась, отстранилась от мужчины и серьезно посмотрела на него. Роланд правильно истолковал ее взгляд (он всегда понимал ее лучше других) и сказал:
  - Я рассказал тебе, кем я был и откуда пришел. Теперь, когда ты знаешь обо мне все, я хочу напомнить тебе одну вещь. Я стал вашим учителем, безжалостным, жестким, и именно ты первой пришла на испытание. Я посмотрел на тебя и подумал, что ты не должна проиграть, я позволю тебе победить себя, но ты прочла мои мысли и передала мне свои. Именно тогда я понял, что ты, в самом деле, стола взрослой, что ты меня победишь. А потом...
  Они оба хорошо помнили, что было потом. Помнили свою радость и гордость, и магическое "жонглирование" Мерлина, и тревожное молчание, которое разъединило их, - тишину, полную не родившихся слов и эмоционального бессилия. Хорошо, что тогда с ними был Мерлин, а не кто-то другой. Волшебник, если не понимал, что происходит, то не вмешивался, не ломал настроения словами или вопросами. Он помогал иначе. В тот раз он усыпил их, забрал усталость, снял напряжение, вернул силы. Первой он разбудил Вэнди. Почему именно ее? Нарочно или случайно? Теперь они никогда этого не узнают.
   
  Вэнди проснулась первой, но они с Мерлином не сказали друг другу ничего важного, девушка лишь поблагодарила за сон и спросила:
  - Когда проснется Роланд?
  И именно в этот миг она поняла, чего требовало от нее чувствование неведомой силы, которое преследовало ее целый день.
  Девушка бросила быстрый взгляд на стрелка, поднялась и направилась к выходу с твердым намерением в этот раз не послушаться своего чувствования, но за несколько шагов от дверей остановилась, повернулась к ним спиной и замерла. Почему, она должен это делать? Почему? Зачем? Она не может, не хочет, не сделает! Но ноги сам несли ее к спящему. Девушка не могла больше сопротивляться Силе, которая действовала через нее, поэтому тряхнула Роланда за плечо и как можно спокойнее сказала:
  - Проснись.
  Стрелок открыл глаза. Его поразило не то, что он спал, - "колдовские штучки", - а выражение обреченности и решимости на лице Вэнди. Словно она действовала вопреки собственной воле. Девушка молчала, тогда заговорил Роланд:
  - Стрелок... Хрупкая девочка стала стрелком...
  - Еще несколько минут я просто Вэнди, - оборвала его девушка. - Я должна сказать тебе несколько слов...
  - Я слушаю.
  - Не подгоняй меня, Роланд, это не так просто. Мы знакомы, много лет, я всегда уважала тебя... Я знала, что ты воспринимал меня серьезно, воспринимал серьезно Вэнди - девушку из мертвого мира. Мерлин постоянно говорит загадками и сбивает меня с толку своим вечным "принцесса". Не буду лгать, мне нравится, когда он меня так называет, но я чувствую, что не имею права называться так, - принцессой. А мальчишки хотя и считали меня "своей", почему-то долго относилось ко мне как к недоразвитой младшей сестрёнке. Сначала они даже представить себе не могли, что я могу стать стрелком. Я знаю! Я видела это в их глазах! "Так, ты хорошо стреляешь, но скоро мы перейдем в "высшую лигу", а ты, к сожалению, нет". Но потом они изменились.
  Вэнди умолкла, а Роланд вспомнил о "Марде, дочери кузнеца". Не удивительно, что ребята изменились. Они с Мерлином постаралось, чтобы это произошло.
  - Это не те слова, - резко произнесла девушка, - но всё равно. Я стою перед тобой и говорю с тобой, как равный с равным. Когда-то Мерлин сказал мне одну очень важную вещь, сказал, что у меня есть дар, и я должна во всем его слушаться. И теперь я чувствую, что должна сказать... Я люблю тебя, Роланд. Молчи! Я знаю, что мы не будем вместе, и никогда бы не призналась тебе, если бы не чувство, что это станет моей самой страшной ошибкой. Я люблю тебя. Я знаю, что мы никогда не будем вместе.
  Голос сорвался, но глаза остались сухими. Девушка кашлянула и твердо сказала:
  - Не волнуйся, стрелок. Я большее никогда не буду говорить об этом, и никто не узнает... - она отвернулась.
  - Вэнди, - сказал мужчина.
  Девушка повернулась к Роланду, и он увидел перед собою не Вэнди - стрелка.
  - Вэнди, я искренне признателен тебе за такие слова... Я не помню, если в последний раз слышал что-то подобное... я...
  - Ничего не надо говорить, - сухо ответила она и вышла из комнаты.
   
  Роланд приблизился к огню.
  - Почему ты это сделала, девочка? Ты знаешь, что я не отвечаю на твои чувства...
  Но он знал ответ на этот вопрос. Знал это ощущение "сделай любой ценой!", знал, что его нельзя игнорировать или не послушаться. И его смущало другое, как им обоим теперь жить дальше? Это - невозможно.
  Но оказалось, что нет ничего невозможного.
   
  - 7 -
  Они не сказали друг другу ни одного слова - это был свободный обмен мыслями, воспоминаниями, эмоциями. Роланд познал чувства девушки, влюбленной в своего учителя - безнадежно влюбленной; Вэнди - одинокого разочарованного мужчины, которым был Роланд. Они узнали, что с тех пор каждый из них мерил свои поступки, оценивал мысли и взвешивал слова по реакции друг друга. Роланд наконец-то понял, что все любовники Вэнди были его "тенью", ни один из них не занял место в ее сердце.
  А потом снова пришло время слов, и Роланд сказал:
  - Когда все вы победили меня, и настал торжественный миг посвящения в Стрелки, я, наверное, волновался больше вашего, ведь я давно знал, кого провозглашу своим "преемником". Ты всегда была для меня чем-то большим, чем просто ученицей... Когда я, сопливым мальчишкой, уезжал из Форта на поиски "места, где все можно изменить", старший бард кое-что сказал мне. "Юный Роланд, стрелок. Но кроме этого ты - сын сердца моего". Я понял его слова намного позже, когда стал достаточно взрослым, чтобы понять, когда в моей жизни появилась что-то особое, до сих пор невиданное, непонятное, непознанное. Помнишь, как на тебя впервые напал УЖАС? Я тоже этого не забуду. Когда ты заснула на моих руках, я ощутил, что ты - дитя сердца моего. А теперь ты - женщина сердца моего. Я люблю тебя, Вэнди.
  Женщина не смотрела на Роланда, такой знакомой была эта ситуация, просто какое-то дежавю. Вэнди растерялась. Впервые за много лет она не понимает, на каком свете находится, что это - сон или реальность? У нее серьезные основания для сомнений. Только что ей снилось все то, что было с ней от начала осознания себя до... До какого времени? И приснилось ли? Возможно, она спит именно сейчас? Спит и видит сон о любви, а на самом деле все давно погибли в битве против Тьмы?
  Поцеловав стрелка в висок, она заснула возле костра. Ее разбудили крики мальчишек, - Алекс, Питер, Брайен и Колинз нашли их с Роладом. Они позавтракали, отправились в дорогу, и почти сразу вышли на широкое ровное поле, словно нарочно созданное для битвы. А потом, когда показалась армия Тьмы, они выстроились, готовые победить или умереть, загремели выстрелы и четыре пули попали в Роланда. Вэнди, не верит своим глазам. Она не сводит испуганного взгляда с друзей, которые спокойно прячут револьверы. На их лицах было выражение "извини-ничего-личного", как у люди, которые честно выполнили свою работу,
  Стрелок был еще жив, не смотря с пробитые легкие, и две дырки в животе. Вэнди опустилась на зеленую траву возле мужчины и осторожно положила его голову себе на колена. Кровавая пена пузырилась на губах, при каждом дыхании воздух свистел в пробитых легких. Она немного могла сделать для него - вытереть кровь с лица, и, закусив губу, сожалеть о том, что могло у них быть, но не было, и уже никогда не будет.
  Губы Роланда шевельнулись, она наклонилась, чтобы услышать его шепот:
  - Я люблю тебя, Вэнди. Если бы мы выжили... Жаль...
  И потерял сознание.
  От его слов Вэнди начало трясти, слезы побежали из глаз. Она посмотрела на "мальчишек", которые спокойно, отстранёно курили, и всем сердцем пожелала им смерти. Сейчас она не могла пошевелиться, так как держала Роланда, но дала себе слово - им это так не пройдет.
  И когда стрелок умер, так и не приходя в сознание, она вскочила на ноги, выхватила револьверы, но в последний миг остановилась. Что-то было неправильным во всем этом, но у нее не было времени на раздумья - лавина наемников Тьмы накатилась и смыла их.
   
  Когда женщина проснулась, все выглядело будто так, и должно было, но она и до сих пор не была уверена, проснулась ли она, или перешла из сна в сон.
  Вэнди закрыла глаза, глубоко вдохнула, призвала Силу, и сразу услышала прощальную "сказку" Мерлина:
  "Жила-была маленькая девочка. Она была не просто не похожа на остальных девочек, она была особенная, не похожая ни на кого другого. У этой девочки было доброе сердце и великий дар видеть все таким, каким оно есть на самом деле, но это не делало ее счастливей. Она видела, что благородные рыцари на белых скакунах с пышной свитой и не рыцари вовсе - разбойника, лошади - крадены, крашены, обессилены и избиты, а пышной свите вообще грош цена - дунул, плюнул, - и нет её. Потом девочка выросла. За свою жизнь она видела и хорошее, и плохое, и плохого было намного больше, но ее сердце не изменилось, осталось добрым и чутким... Хорошую сказку я придумал, моя дорогая Вэнди?"
  - Хорошую, старик, - прошептала Вэнди, не открывая глаз.
   
  - 8 -
  Роланд хорошо понимал природу молчания Вэнди. Не так давно он сам не знал, в каком мире находится. Вот она прикрыла глаза, расслабилась.
  На Роланда повеяло Силой, Вэнди что-то прошептала и оказалась в его объятиях.
  - Я люблю тебя, стрелок.
   
  - 9 -
  Из леса вышли Питер и Колинз - усталые, раздраженные. Они не могли нормально спать ни ночью, ни днем, их преследовали кошмары, которые с каждым разом становились все хуже. Мужчины не знали, что с этим все делать, их единственная надежда была на Вэнди, - она не хуже Мерлина знала, как бороться с обмороченьем. Но то, что они увидели... Они даже подумать о таком не могли!
  Они видели Роланда, своего учителя; они видели Вэнди, свою давнюю подругу, которая плечом к плечу прошла вместе с ними через все испытания... Эти двое целовались!!!
  Друзья вернулись в лес.
   
  - 10 -
  - Роланд, я люблю тебя... Возможно, мы не переживем завтрашний день, но я...
  - Я никому не позволю отнять тебя!
  Стрелок хотел поцеловать ее, а Вэнди вдруг устыдилась своих шрамов. Один был под подбородком, почти незаметный, а второй... Белой нитью он протянулся от левого виска вверх, к середине лба и терялся где-то в волосах... Она тогда чудом выжила...
  - Не смотри на меня, - прошептала она, закрывая лицо.
  Роланд взял ее за руки, поцеловал шрам на лбу и сказал:
  - Ты самая прекрасная женщина в мире...
   
   
  - 11 -
  Питер и Колинз были растеряны, сбиты с толку. Они не могли спокойно принять то, что увидели. Это их напугало.
  - Ты видел то же, что и я? - спросил Питер.
  - Я видел Роланда и Вэнди, которые... целовались.
  - Не привиделось...
   
  - 12 -
  Алекс гнал Брайена по лесу, словно жестокий погонщик, разве что кнутом не стегал, но не давал курить, что, по мнению Брайена, было намного хуже. Когда он смог спросить:
  - Зачем?
  - Так надо, - строго отрубил Алекс.
  После такого ответа оставалось пробормотать:
  - Хорошо, хорошо, - и ускорить шаг.
  Алекс не напрасно так спешил, они едва не опоздали - Питер и Колинз стояли напротив друг друга, словно бойцовские петухи, глухие ко здравому смыслу.
  - Эгей, ребята!!! Вы нашли Роланда и Вэнди? - спросил Алекс, когда они поздоровались.
  - Да.
  - Где они? Идёмте скорее! - воскликнул Брайен и получил от Алекса взгляд-пощечину.
  - Погоди! - остановил Брайена Питер. - Вы должны знать.
  - Что произошло?
  И на Брайена с Алексом покатилась лавина слов. Питер и Колинз говорили долго и страстно, но все сводилось к одному: Вэнди предательница и не достойна носить револьверы!
  Мужчины выдали это на одном дыхании и замолкли, выжидательно глядя на Алекса с Брайеном. И Алекс понял, почему он должен быть рассудительнее, упрямее и изворотливее. Как хорошо, что они поспели вовремя.
  - Вы что, белены объелись? - удивленно воскликнул Алекс. - Вы на самом деле так думаете? Вы не притворяетесь, не разыгрываетесь нас?
  - Это правда!
  Конечно, он знал, что друзья убеждены в справедливости своих слов, но ему надо было говорить, этого требовала его роль и его природа.
  - Это правда!
  Да, для них это - правда, иначе просто не может быть, и они убедили Брайена. Иногда он был слишком доверчивым и безрассудным, впрочем, именно на это делает ставку Тьма.
  - Брай, что скажешь, дружище?
  - Это похожее на правду...
  Так, кажется, они сказали все, что хотели, теперь его очередь. Он мысленно выдохнул: "Не подведи", - обращаясь то ли к Мерлину, то ли к себе, то ли к Башне.
  - Ребята, - спокойно сказал Алекс, вплетая в слова чародейские интонации, - разрешите нам с Брайеном сперва присесть, перекурить и выпить немного воды. Мы здорово прогулялись лесом, и нам не помешало бы отдохнуть.
  Брай одобрительно закивал.
  - Умираю, хочу курить!
  Питер и Колинз обменялись быстрыми взглядами. "Что-то между ними произошло, - понял Алекс, - что-то, связанное с куревом".
  - А теперь, когда наши ноги отдыхают, я хочу еще раз послушать ваш рассказ, и понять, что на самом деле произошло.
  Вместо слова "на самом деле" Алекс произнес магическую формулу, которая принуждала человека говорить правду, только правду и ничего кроме правды, береги их Башня. Это был такой себе колдовской аналог сыворотки правды. Некоторое время они будут подвластны Алексу, потому что ему удалось захватить их врасплох. Ему надо вывести их из-под власти Мрака за то время, пока они будут рассказывать.
  - Но сначала надо зажечь огонь, так будет лучше.
  Они согласились, и скоро на лужайке выросла большая куча хвороста.
  - Питер, начинай, а я пока что займусь костром.
  Алекс сложил из хвороста магический символ, призванный очищать того, кто говорит над ним, целебным огнем пробегать сквозь все естество человека, выжигая навеянное Тьмой.
  Питер быстро закончил свой рассказ, сразу за ним заговорил Колинз. Он также рассказал свою часть - до того момента, как они с Питером поняли, что попали под власть Тьмы. Питер хотел было вернуться к "измене Вэнди", и Алекс не дал ему и рта раскрыть.
  - Брайен, - властно сказал он, - теперь твоя очередь.
  Хоть бы Питер с Колинзом выслушали его рассказ, тогда у них не возникнет подозрения, что применяет к ним магию. Этого они не потерпят. Но, кажется, они не пропускают ни единого слова Брайена.
   
  - 13 -
  - Когда я вышел к реке, - невыразительно бубнил Брайен, - я разделся и залез в воду. Она была холодной но я почему-то стоял там. И когда поплыл лес оказалось что я не могу пошевелиться. Я выбрался из воды растер ноги вытащил бревно с топором и потерял сознание. Меня нашел Алекс накрыл одеялами и приготовил нам поужинать. Мы поели и легли спать а утром я взялся делать из бревна челнок а Алекс застыл возле костра словно Будда. Он медитировал. Я рубил рубил рубил и вдруг мне показалось что я снова стал Мардой а тетка Эдна стоит за спиной и бьёт меня розгой. Она ругалась...
  Мужчины переглянулись. От монотонного рассказа Брайена мурашки бежали по спине, тем более, каждый из них был когда-то Мардой. Все они знали, что значит быть не тем, кем кажешься, когда не понимают, обижают и унижают, знали, на что способна тетка Эдна, поэтому они могли представить, каково было Брайену.
  - А потом я обернулся и увидел что посреди двора в тени сидит Алекс-Будда. Я крикнул ему, попросил о помощи но он даже не глянул на меня а тетка влепила очередной подзатыльник за то что я "цепляюсь к её гостю". Тут одна щепка впилась мне в щеку полилась кровь и я совсем обезумел.
  Я думал: "Это он любимчик Мерлина виновен в моих несчастьях!" Я так разозлился что швырнул у него топор желая его смерти.
  Я - настоящий я - швырнул топор в Алекса, и он поймал ее, велел взять щепку, которая поразила меня и подойти к нему. Потом я словно оказался в круге света, ко мне подошел мужчине очень похожий на моего отца, взял меня за руку и привел в Башню. Он сказал:
  - Смотри.
  Голос Брайен наконец-то стал живым, взволнованным.
  В большом зале лежали окровавленные тела, ваши тела, а посреди этой бойни стоял человек, залитый кровью, с топором в руках. Человек с моим лицом.
  - Это не я!
  - Это ты, - сказал убийца. - Ты хотел их смерти, и вот они мертвы.
  И он пошел на меня, поднимая топор для удара.
  - Револьвер! - крикнул мужчина, который держал меня за руку.
  Но я вдруг вспомнил, как мы детьми впервые попали в книгохранилище под домом Колинза, как все вместе читали "Машину времени", "Питера Пена", "Гарри Поттера", Саймака и сказку про Элидор. Вспомнил, как похищали минералы в музее, как впервые попали в Башню.
  Брайен облегчённо улыбнулся и закончил рассказ.
  - Я понял, что закрыл лицо ладонями, чтобы не видеть своего двойника, опустил руки и не поверил собственным глазам - за большим столом сидели пятеро детей и Роланд, а Мерлин провозглашал тост за надежду. Трупов, моего двойника и человека похожего на отца не было, только мы маленькие, стрелок и волшебник. Тогда я, кажется, закричал. Ну вот, будто, все.
   
  - 14 -
  Алекс вгляделся в лица друзей. Кажется, они успокоились, остыли и сняли бремя с душ. Теперь можно поговорить словами, не применяя магию.
  Как только он об этом подумал, как сложная конструкция костра прогорела и рассыпалась, разбрасывая искры.
  Мужчина перемешал жар и навалил сверху хвороста.
  - Что же, ребята, теперь моя очередь. Может, пока я буду говорить, приготовите чего-то поесть?
  Они закивали, зашелестели рюкзаками, вынимая пищу, и быстро соорудили немудреный обод.
  Алекс тем временем рассказывал о ночных кошмарах, о том, что не мог спать, поэтому отдыхал в медитации.
  За обедом все сосредоточенно жевали, потом пили чай и курили, а уже потом Питер сказал:
  - Так как насчёт Роланда и Вэнди?
  - Питер, ты можешь еще раз подробно, по пунктам, перечислить обвинения в адрес Вэнди? А я буду выступать таким себе адвокатом дьявола, договорились?
  - Договорились! Она всегда была на его стороне, даже во время обучения. Даже повторяла его дурацкие поговорки. Она первой бросила ему вызов, но на самом деле перед нами разыграли спектакль. Ее Роланд назвал своей "преемницей", но она этого не заслуживала.
  Судя по тону, Питер уже был не так убежден в своей правоте, но его знаменитое упрямство не позволяло признать, что он не прав.
  - Знаешь, все твои слова свелись к одному: Вэнди виновата в том, что любит Роланда, и что они объяснились. Вспомните Марду, вспомните, что мы поначалу не относились к Вэнди, как друг к другу, потому что мы были мальчиками, а она - девочкой, а не товарищем. Мы смеялись над ней, не доверяли ее способностям, всегда проверяли ее расчеты. А с другой стороны, если кто-то из нас нуждался в помощи, мы прежде всего обращались к ней. Это продолжалось, пока Брай не подстрелил ее, и Мерлин не подверг нас наказанию Мардою. А для Роланда она с самого начала была просто Вэнди, ученицей, одной из пятерых. Он вел себя с ней так же, как с нами, именно это сделало её его союзницей. А еще скажите мне, действительно ли поговорки Роланда были дурацкими, или так только казалось сопливым ученикам? Вэнди не заслужила револьверы? Если бы не она, мы до сих пор не прошли бы испытания, а подначивали друг друга, - что, слабо? Роланда был не прав, когда объявил ее своей "преемницей"? А разве мы самые не говорили о ней, как о самом вероятном кандидате? Кто из нас победит ее в ловкости, меткости, выносливости даже сейчас? Она проиграет нам лишь в силе. Если надо было договориться, кто шел? Вэнди. Если нужно было что-то разведать, не вызывая подозрения, кого посылали? Отвечай, Колинз!
  - Вэнди...
  - Кто нашел заклинание от страха, когда даже ты, Брайен, наша самая светлая голова, пал духом?
  - Вэнди...
  - Я не хочу сказать, что она делала абсолютно все, я пытаюсь напомнить вам, что она никогда не стояла в стороне, ни разу не испугалась, не отступила. Она сражалась рядом с нами!
  - Но она солгала!
  - Когда?
  - Тогда!
  - Хочешь вспомнить время, когда мы в нее влюбились? Она пожалела нас, потому что любила Роланда. И она в этом не виновата, как не была виновата и в том, что мы любили ее.
  - Но чему она не сказала правду? - с вызовом воскликнул Колинз.
  - Какую правду? Ты хотел бы услышать, что она любит нашего учителя Роланда? Что бы ты сделал?
  - Я убил бы его!
  - Дурак! Ты бы пошел против Роланда, и ему бы пришлось бы свернуть твою глупую башку.
  - Алекс, почему ты его защищаешь? Тебе доставалось больше, чем нам.
  - И ты ненавидел его не меньше нашего.
  - Да, я ненавидел Роланда, пока был учеником. Мне доставалось больше вашего, потому что я не умел сдерживать свой язык... Это не дает мне права быть несправедливым... Если помните, я последним признался Вэнди в любви и очень волновался, хотя вы дружно пророчили мне успех... Когда я вошел в ее комнату, она догадалась, зачем я пришел. Она молила меня молчать, не говорить ни единого слова, и я неожиданно все понял. "Роланд", - спросил я, а она заплакала. Я ушел, но... Нет, я ничего не мог сделать. Никто не мог ей помочь, кроме него. Но я не могу избавиться от чувства вины: я видел, как она плакала, и не помог. Кто из вас видел ее слезы? Слезы девушки, которую любишь? Неужели вас злит то, что она счастлива?
  Мужчины присмирели и молчали, кажется, вечность.
  - Похоже, мы действительно белены объелись, - тихо сказал Колинз.
  - Помните, Мерлин говорил, что Зло превратит нас в кривые зеркала и будет целить в самые уязвимые места? Мы словно дети, наши разговоры чудом не перерастаются в драки. Друзья, нам нельзя сдаваться! Держитесь!
  - Твоя правда, Брайен, надо выбросить эту глупость из головы и идти к Роланду и Вэнди.
  - Нет! - воскликнул Алекс. - Надо дать им немного времени.
  "Кто знает, выживут ли они", - прибавил Алекс мысленно. И какой бы кощунственной она не показалась, Алекс не мог не согласиться, что все действительно так. Завтра их ждет решающая битва, и никто не знает, кто выйдет победителем.
  По лицам друзей он видел, что они думают так же, но легче от этого не стало.
   
  - 15 -
  Солнечный лучик пощекотал Вэнди. Она открыла глаза, жадно вглядываясь в окружающий мир. Возможно, сегодня она видит это в последний раз. Но мысли не успели повернуть в печальное русло, им помешали запах кофе и поцелуй Роланда.
  - Доброе утро, любимая, - прошептал Роланд, целуя ее.
  Вэнди повернулась к нему. Любима, нежная, желанная... Выживут ли они? Те же мысли промелькнули в голове Вэнди, она обняла и поцеловала мужчину.
  - Роланд, если я не переживу эту битву...
  - Я не дам тебе погибнуть! - воскликнул стрелок.
  Она нежно поцеловала его.
  - Воин...
  - Я стрелок, - покачал головой Роланд. - Стрелок.
  - Иногда ты произносишь это, как проклятие.
  Роланд промолчал.
  - Я тоже стрелок, значит, на мне тоже лежит проклятие.
  Роланд прижал ее к себе и поцеловал.
   
  - 16 -
  Впервые за три дня мужчины спали спокойным беззаботным сном. Их не беспокоили ночные кошмары, не пугали картины ненастоящего прошлого и будущего. Они приписывали это волхованию Алекса, но сам Алекс склонялся к другой мысли. Во-первых, каждый из них выговорился, открыто сказал о своих скрытых чувствах, тайных страхах, а еще - они были вместе, а вместе они всегда создавали Силу, способную противостоять Тьме.
  Когда они как следует выспались, то отправились к Роланду и Вэнди, больше нельзя было ждать. А чтобы известить их о своем приближении, подстрелили на завтрак несколько кроликов.
   
  - 17 -
  Вэнди услышала выстрелы в лесу, и повернулась на звук. Через несколько секунд появился Роланд. Он был с пустыми руками, значит, стреляли...
  - Это мальчишки? - спросила Вэнди.
  Роланд пожал плечами.
  Четверо мужчин заметили Роланда и Вэнди. Алекс радостно крикнул:
  - Приветствую, друзья!
  - Смотрите, какой славный будет завтрак! - Брайен держал за уши двух кроликов.
  - С добрым утром, стрелки, - сдержанно поздоровался Роланд.
  - Наконец-то мы собрались вместе! - воскликнул Алекс. - Принцесса, учитель!
  Роланд притворно замахнулся, Алекс "испуганно" отскочил.
  - Такой же балагур, как всегда, - засмеялась женщина.
  - Ты хотела бы увидеть меня другим?
  - Ни в коем случае!
   
  - 18 -
  Стрелки сидели вокруг костра. Встреча, казалось, была искренней, но между друзьями проявилась невольная отчужденность. Роланд, Вэнди и Алекс сидели рядом, Колинз и Питером - по другую сторону костра. Брай держался в стороне, будто нейтральное государство между враждующим. Молчание становилось невыносимым. Вэнди вопросительно глянула на Роланда: "Что теперь делать?" Он пожал плечами. Тогда женщина взяла его за руку, а Роланд обнял Вэнди.
  - Парни, вы были моими учениками, вы стали моими друзьями... Помните, как вы дали мне урок доверия? Сегодня будет важная битва, кто-то не вернется... Примиримся, чтобы выйти на поле боя без обид, слепо доверяя друг другу, как и должно быть между друзьями.
  - Почему ты так говоришь? - удивился Брайен.
  Роланд не ответил. Молчали и мужчины. Вэнди поняла, они не услышали его слов, потому что не хотели слышать, но они обязательно услышат ее, особенно если Алекс поможет своей наивно-нелепо-точной выходкой. Возможно, все кончится не так плохо, как можно предположить. По крайней мере, в бой они пойдут как друзья, без оскорблений и обвинений.
  - Питер, - тихо сказала она, и мужчина резко поднял голову, будто все время ждал, что она скажет.
  - Колинз!
  Его взгляд давно был прикован к Вэнди, но когда она обратилась к нему, потупил взор.
  - Брайен!
  Этот лишь вздрогнул.
  - Алекс!
  Ее "рыцарь", который всегда поддерживал ее. Он спокойно посмотрел на женщину и едва заметно улыбнулся, мол, продолжай, я с тобой.
  - Друзья, позвольте нам всем выжить, - сказала Вэнди.
  - Пообещайте, что пригласите на свадьбу, - мгновенно отозвался Алекс.
  Роланд и Вэнди переглянулись и ответили:
  - Обещаем.
  Роланд прозевал, когда из глаз Колинза и Питера исчезли настороженное недоверие, попытка найти наименьший намек на то, что он просто морочит Вэнди. Они убедились, что его чувство настоящие, и теперь с таким энтузиазмом пожимают ему руку, словно хотят оторвать, а Вэнди хлопает их по спине так, что эхо идет по лесу, и уже образовалась куча-мала.
  Но до настоящего веселья дело не дошло. Алекс поднялся на ноги и тихо сказал:
  - Пора.
  Все сразу начали собираться и помрачнели на глазах.
   
  ГЛАВА 4.
  - 1 -
  Стрелки шли молча, сосредоточенно, уж слишком сосредоточено, а этого не должно быть. Алекс сунул руки в карманы и засвистел начало простенькой песенку. Друзья удивлённо посмотрели на него, но потом их лица посветлели, они подхватили припев, и дальше пели вместе, чувствуя, что на сердце становится легко и спокойно. Словно не было противостояния Тьме, словно они шли не на смерть, а на пикник. Песня закончилась, но дальше стрелки шли улыбаясь.
   
  Прохладный лес остался далеко позади. До самого горизонта раскинулось черное мертвое поле...
  - Привал, - скомандовал Роланд. - Отдохнем.
  - Мы почти на месте.
  - Да. Надо немного подождать, а потом... надеюсь, мы хорошо помним дорогу Света, - и он обнял Вэнди.
  Стрелки достали припасы, чтобы перекусить, как вдруг Брайен что-то высмотрел.
  - Что это? - спросил он, вглядываясь в горизонт.
  На северо-западе клубилась пыль. Стрелки поднялись, руки легли на револьверы.
   
  - 2 -
  К месту, где расположились стрелки, подъезжал отряд всадников, у каждого воина было копье, меч, щит, к седлу привязаны лук со стрелами. Их предводителем был сильный, богато одетый мужчина, который казался знакомым.
  - Ребята, мы его где-то видели...
  - Геройд Ярла! - воскликнул Алекс.
  Геройд спешился, и его воины разбили лагерь недалеко от стрелков...
  Через несколько минут люди заметили отряд всадников на ослепительно белых лошадях. Воины были закованы в серебристую броню. Первым ехал рыцарь в шлеме, украшенном золотом и драгоценностями с гребнем в виде дракона .
  Рыцари стали лагерем рядом с Геройдом Ярла, но вели себя так, будто не видели ни стрелков, ни воинов Геройда.
   
  - 3 -
  На поле появлялись новые люди - группами и поодиночке. Они были по-разному одеты, божились и проклинали по-разному, но каждый из них был Воином Света.
  - Смотрите, - говорил Брайен. - Кого здесь только нет! Герои легенд всех народов мира: валийцев, французов, арабов, индусов, полинезийцев, индейцев...
  - Одним словом - герои язычников, - перебила его Вэнди. - Взгляните, нет ни одного представителя христианского эпоса.
  - Забавно, - улыбнулся Алекс. - Сейчас начнется Армагедон, а Единый Бог не выставил ни одного воина против сил Зла... Кажется, появились греки, японцы и викинги.
  К Роланду подошел старый индеец, но двигался он легко, грациозно, и друзья поняли - перед ними - воин. Он коротко поздоровался со всеми стрелками, сел в их круг, не спеша закурил трубку, и уже потом заговорил, обращаясь к Роланду.
  - Брат! Сегодня, когда сама земля призвала нас, я и мои воины, и еще много других больших вождей и воинов, пришли сюда, чтобы загнать назад духов, способных поглотить солнце, луну, звезды и саму землю. Я вижу здесь много разных воинов, пеших и конных, белых, черных и желтых, но все они будут биться только за собственную землю, за свои дома, а потому они не видят друг друга.
  - Так, брат, - ответил Роланд.
  - Значит, только мы останемся до конца. Я вижу у тебя мало воинов, даже твоя женщина с тобой. Она храбрая, как женщины сиу.
  - Да, она очень храбрая. Она - самая лучшая.
  Индеец кивнул.
  - Мы будем с вами до конца. Если выживем, отпразднуем нашу победу, если погибнем - погибнем с честью. Если в живых останется хотя бы один из нас, он промолвит над всеми нами прощальное слово.
  Старик помолчал, поднялся и, не спеша, вернулся к своей группе.
   
  - 4 -
  Стрелок медленно поднялся.
  - Пора, - коротко сказал он.
  Черная волна катилась на них из Запада. До стычки оставалось всего ничего.
  Стрелки встали, отряхиваясь. Казалось бы, зачем? За час боя они станут намного грязнее, чем сейчас, но ничего не поделаешь - привычка.
  Армия Тьмы казалась полосой на горизонте, но стрелки знали, как быстро она может передвигаться. Вокруг них затрубили горны, трубы, рога и рожки, дудки и свистки заиграли сбор. Все воины были на ногах, гасили костры, седлали коней и строились в боевом порядке. Яркие знамена полоскались в прозрачном воздухе, и командиры отрядов ободряли солдат перед битвой.
  Стрелки взялись за руки, замыкая круг.
  "Башня! Если мне судилось умереть, пусть это произойдет в бою", - подумал Питер.
  "Я помню дорогу Света. Ради Башни, да не отсыреют от крови патроны", - сказал про себя Брайен.
  "Башня! Даруй милость моим друзьям-стрелкам", - пробормотал Колинз.
  "Я никогда не был праведником. Если это мое последнее испытание, я пройду его с честью", - пообещал Алекс.
  "Башня, ты можете обречь меня на вечные пытки, но ОНА должна жить!" - мысленно закричал Роланд.
  "Пусть уцелеют мои друзья в этой мясорубке, ради Башни. Дай Роланду силы выстоять! Не забирай его у меня!" - женщина до боли сжала руку мужчины.
  Потом круг распался.
   
  - 5 -
  Стрелки стояли, касаясь друг друга локтем, плечом и наблюдали за приближением вражеской армии.
  - Друзья, мне кажется, или я слышу плёск воды и соленый бриз? - спросил Колинз.
  - Если и кажется, то не тебе одному, - сказал Питер - крайний слева.
  Алекс - крайний справа, бросил быстрый взгляд через плечо и подтвердил:
  - И правда - море.
  Он увидел кое-что, о чем предупреждал Мерлин, но промолчал, не было времени рассказывать.
  - Чего нам ждать?
  - Чего угодно.
  - Хорошо.
  Еще немного, и им станет не до разговоров, даже таких - отрывистых, полусерьезных. Наемники подходили всё ближе, и сплошная масса распадалась на отдельные фигуры.
  - Ты что-то говорил про Армагедон? - спросила Вэнди. - Вот тебе всадники Апокалипсиса.
  Слева от них священник (а такой голос мог принадлежать только христианскому священнослужителю) проговаривал:
  - Я глянул, и вот: конь белый, а на нем всадник, который имеет лук, и дан ему венец, и вышел он, чтобы побеждать. И вышел второй конь, рыжий, и тому, кто сидел на нем, дано взять мир с земли. И вот конь вороной, и на нем всадник, и вот конь бледный, и на нем всадник, имя которому смерть.
  Пушечный выстрел заглушил слова священника и перепугал чаек.
  - Друзья, это, случайно, не Большой Том бабахнул? - спросил Колинз и сам себе ответил: - Он самый.
  Где-то у горизонта начались морские бои: англичане громили Непобедимую Армаду, корсары Питера Блада давали прикурить испанцам, флот союзников топил немецкие корабли...
  Алекс знал, что море также разделено на "клеточки", как это поле. Ведь это вообще было не поле, не место, как таковое. Как там говорил Мерлин?
  "Это будто арена возле Башни. Предсказанные герои, двигаясь путями своих миров, приходят сюда, во время и место, избранные для битвы. Когда туда придут наемники Тьмы, вы заметите нечто странное, поэтому предупреждаю, не ломайте головы над тем, что увидите, - так должно быть. Вокруг вас появится море, каждый из рыцарей света будет биться со своим врагом, и кроме этого ничего не увидит. Все и сразу смогут заметить лишь избранные Башней".
  Последние секунды ожидания вытекали сквозь пальцы, а потом...
  Чего только не было в это "потом", которое отделяет первый выстрел от последнего.
  Когда и как началась битва? Возможно тогда, когда на одну из "клеточек" возле моря опустилась радуга, пес проглотил солнце, волк - луну, - и там стало темно. Тогда возле радуги появился Хеймдаль и затрубил в свой Гьяллархорн, призывая ассов на последнюю битву.
  Óдин с копьем, которое не знает промаха, Тор в поясе силы, в железных рукавицах, с Мьёльниром в руках. Рядом с ними Фрейд, Тюр, Видар, остальные ассы теряются во тьме. Сыны Муспеля огненной рекой хлынули по Бивресту и поглотили радугу.
  Теперь уже Вэнди не выдерживает и оборачивается. Она видит переднюю линию ассов и эйнхериев за их спинами, но узнает лишь Óдина по одноглазости и Тора по Мьёльниру. Но она видит кое-что, и это прибавляет уверенности: скандинавские боги знают, что сейчас погибнут, и даже знают как, но это не пугает их, и улыбки играют на их лицах.
  В памяти всплывают строки "Старшей Эдды", и вторят канонаде выстрелов. Возможно, она даже проговаривает их снова и снова, пока руки перезаряжают оружие, глаза находят цель, затылок ощущает Роланда за спиной, а плечо успевает коснуться мужчины, неся поддержку.
   
  - 7 -
  Стрелкам некогда смотреть по сторонам, поэтому они не видят, как Геройд Ярла врезается в ряды "англичан", неся смерть на острие своего меча. Упиваясь битвой, он читает заклинания, оплетая их паутиной страха и неверия в себе. Геройд Ярла и его воины бьются не только за свободную Ирландию - за возможность свободно жить на своей земле после долгого сна, после лет ожидания. И когда "англичане" были разбиты, остатки отряда во главе с Геройдом Ярла отправились домой, и везде их встречали, как героев.
   
  - 8 -
  Питер Пэн, узрев пиратов с новым Большим Томом, нырнул под киль галеона и вместе с русалками прорезал в днище большую дыру. Корабль, быстро набирая воду, пошел на дно. Питер Пэн видел стрелков, и они показались ему смутно знакомым, но это продолжалось какое-то мгновение - вечный мальчишка не имеет дел со взрослыми, поэтому он громко закукарекал и взлетел в голубизну неба.
   
  - 9 -
  Индейцы настрочили фарша из белых захватчиков. На этот раз им не помогли винтовки, из которых так славно расстреливать беззащитных женщин и детей, и численное преимущество не склонило чашу весов в их пользу. Когда от белых остались одни трупы, индейцы сплюнули и пошли прочь, возвращаясь к своим вигвамам, типи, пуэбло, землянкам и свайным домам - к мирной жизни с женами и детьми. Лишь сиу, избранные Башней, остались на арене возле Башни.
   
  - 10 -
  Предсказанные герои победили своих извечных врагов и вернулись домой, озаренные триумфом. Но над всеми мирами все еще висела тень неопределённости, ведь гремели выстрелы - стрелки выстояли перед самой массовой атакой армии Тьмы, и продолжали отбиваться от монстров и чудовищ. Они устали, кончики пальцев почти дымились, патроны... Башня, патроны могли кончиться в любую секунду. Идя сюда, стрелки не представляли, с чем столкнутся, хотя, на данный момент, каждый выстрелял, по крайней мере, втрое больше патронов, чем брал с собой. А это давало надежду, что они не кончатся, пока останется в живых хотя бы один стрелок.
  Стрелки не знали, что остались одни. Они действовали как автоматы: стреляли, убивали, перезаряжали оружие, снова стреляли. Интуитивно они знали, их сила в единстве, они должны оставаться вместе, что бы ни случилось! Они уклонялись от ударов противников, перебегали с места на место, но мысленно все время были вместе, их сердца скипелись в одно большое сердце, поэтому они не перестреляли друг друга, когда пороховой дым окутал все вокруг. Роланд и Вэнди вообще бились спиной друг к другу и двигались, как единое целое.
  Как долго они сражаются? Месяц? Год? Пять минут? Даже Алекс с его ощущением времени не смог бы сказать наверняка. Возле самой Башни время вело себя, как бог на душу положит, поэтому нечего было и думать о том, чтоб ухватить его за хвост. А что ему еще оставалось делать, если одновременно начались битвы, которые в реальной жизни продолжались от нескольких часов до нескольких лет, а здесь должны закончиться до захода солнца. Вот Время и управлялось, как могло, и нет ничего странного в том, что все полетело кувырком.
  То ли еще будет? Гей-гей, дождитесь конца стрельбы!
   
  - 11 -
  Стемнело. Тьма утратила численное преимущество. У нее осталось не больше полусотни воинов - капля в море по сравнению с тем, что было. Итак, пришло время скрытых козырей.
  Но стрелки удержали свой разум на коротком поводке, не дали воли страху и остались спокойными, когда из ночной тьмы стали выходить друзья, родители, они сами. Руки стрелков сеяли смерть.
  Они убивали свои близких, которые молили о спасении. Убивали их еще раз, и еще, и еще... Мольбы перерастало в проклятия, слезы и стон - в безумный хохот, и неизвестно, что было хуже. Но рыцари Света были непоколебимыми и заработали коротенькую передышку, прежде чем Тьма призовёт к себе новые силы и бросит их в бой.
  Питер, Алекс, Брайен, Колинз, Роланд и Вэнди... Они стояли посреди поля, заваленного трупами, перепачканные кровью, пеплом, пороховым дымом. Пот промывал дорожки в крови и грязи, и делали стрелков похожими на тех монстров, с которыми они сражались.
  Друзья тщательно перезарядили оружие, посмотрели друг на друга и не узнали: за эту ночь они постарели лет на десять.
  - Друзья, - хрипло сказал Питер. - Я люблю вас!
  Они обнялись, не выпуская револьверов из рук. Ничто не могло остановить их, не уничтожив.
  Мир замер. Из-за горизонта медленно выплыло солнце, все окрасилось в пурпур. Запад оставался темным... Оттуда подходили слуги Зла...
  Солнце поднималось выше, только оно прикрывало спины стрелков, только оно...
  Вдруг Колинз что-то вспомнил - ну, почти вспомнил, - что-то крайне важное, что-то связано с...
  - Красная шапка! - воскликнул он.
  "Красная шапка", - удивились друзья. Где-то в глубинах памяти зашевелилось воспоминание, еще немножко, и они догадаются, что к чему, но тут их накрыл очередной удар Тьмы. Она решила использовать последний козырь и выставила против стрелков тех, кто жил в их сердцах, чтобы всколыхнуть горе, обиду, страх, чтобы на волнах чувств забраться в сердце и уничтожить его.
   
  - 12 -
  Питер, рыжий фантазер.
  В его жизни было много женщин, но по-настоящему он любил только одну. Он снова пережил гибель жены и сынишки, снова, обезумев от горя, перебил всех белых, даже дезертиров. А потом отшвырнул револьвер и упал на колени возле жены... Его душа погибла вместе с семьёй.
   
  - 13 -
  Брай, смышленый и рассудительный...
  В комнату вошел отец, молодой и сильный.
  Отец ругает маленького Брайена за то, что он принес домой револьверы.
  - Мальчик, подойди ко мне. Почему ты так огорчаешь отца? Зачем ты пришел с оружием, сынок? Отдай револьверы, Брай, тогда я не стану наказывать тебя. Послушайся папу, малыш, отдай револьверы. Это не игрушка для маленького мальчика.
  Брайен заплакал. Он больше не может слышать печальный голос отца. В сердце закрался Страх. Тогда Брайен дотронулся до револьвера... и все понял. Легче от этого не стало. Тьма ошиблась, использовав два раза подряд один и один и тот же образ. В первый раз, когда он чуть не убил Алекса, картину резни ему действительно показывал отец, и именно он уговаривал его прикончить своего двойника. Тогда он купился на этот фокус, как маленький, но второй раз его не обмануть.
  Он медленно вынул оружие, не сводя глаз с отца.
  - Молодец, сынок. Отдай это мне.
  - Папа, я не забыл дорогу Света! - воскликнул Брайен и нажал на курок...
   
  - 14 -
  Колинз, изобретатель и выдумщик. Для него на первом месте всегда были друзья, особенно философ Эззакра.
  - Колинз! - воскликнул Эззакра.
  Его тело все еще носит следы пребывания в камере пыток, но он почти здоров, бодрый и радостный, как всегда. Ему не терпится обсудить со своим другом то, что с ним приключилось в Черной Башне.
  - Погоди, - говорит Эззакра, когда Колинз пытается снять повязки и взглянуть, как заживают раны.
  Он принес новую настойку Мерлина, это должно подействовать, но философ отстраняет его и кого-то зовет.
  - Ты знаком с моими родственниками, Колинз? - говорит Эззакра.
  Юноша поворачивается к двери и видит десяток рептилий, похожих на Эззакру. Слишком уж похожих!
  Он вовремя повернулся. Существо в маске друга старалось завладеть револьверами. Миг, и оно осталось без головы...
   
  - 15 -
  Алекс...
  Он бежал коридорами Башни, выкрикивая одно имя. Сегодня он скажет то, о чем не отваживался говорить вечность.
  Вот и Вэнди. Она вышла из комнаты, обольстительно улыбнулась:
  - Ты хотел меня видеть, Алекс?
  - Вэнди, я...
  - Заходи, садись. Успокойся...
  Она завела его в комнату, усадила на стул. Ее руки лежали на его плечах, а лицо было так близко, что он ощущал ее дыхание.
  - Вэнди...
  Голос его сорвался. Ее глаза, улыбка, запах волос, - все это сводит его с ума, и он делает еще одну попытку.
  - Вэнди, я хочу сказать, что люблю тебя.
  - Я тоже тебя очень люблю, Алекс.
  "Почему она без револьверов? - промелькнула мысль. - На самом деле все было не так!!!"
  Но было поздно: "Вэнди" обняла Алекса, и для него все кончилось.
   
  - 16 -
  Роланд и Вэнди сражались на расстоянии вытянутой руки, готовые прийти друг другу на помощь. Неожиданно все перевернулось, смерч подхватил их... разлучил...
  Роланд открыл глаза и сел. Что произошло? Где он? Где Вэнди и остальные?
  К костру приближалась женщина с полными бурдюками.
  - Вэнди?
  - Любимый, ты пришел в себя!
  Что-то неправильное во всём этом, но Роланд не понимает, что именно. Голова була тяжёлой, как с похмелья, телоболело и не гнулось, но стрелок не думал здаваться.
  - Что произошло? - отстранился он.
  - Ты ничего не помнишь? Мы победили... мальчишек больше нет.
  - Вэнди, это ты?
  - Ты снова бредишь. Бедный, тебе так досталось! Я люблю тебя, Роланд.
  И Роланд понимает, что здесь не так: вокруг стояла мёртвая тишина, и лес был неживым, и на лице женщины не хватает парочки шрамов. Подделка! Это подделка. И Роланд достал револьвер.
  - Я люблю ВЭНДИ.
  - Любимый, не надо!
  - Если ты Вэнди, тогда я действительно проклят... Тогда весь мир проклят! Я люблю мою Вэнди...
   
  - 17 -
  Женщина выбивалась из сил. Где берег? Револьверы тянули на дно. Что будет с ней, когда намокли и револьверы и патроны?
  Вдруг Вэнди почувствовала землю под ногами. Чья-то фигура замаячила на песке у кромки прибоя. Роланд! Вот он рядом с ней, подхватывает на руки, выносит из воды. Вэнди закрывает глаза. Она ужасно устала, но провалиться в сон ей не даёт чуть слышный сигнал тревоги. "Успокоиться и не бояться", - говорить она себе.
  Стрелок обеспокоено спрашивает:
  - Что с тобой, девочка? Любимая моя, ты чуть не утонула! Почему тебя понесло купаться?
  Вэнди пытается заглянуть ему в глаза и не может, но теперь ясно видит, что так встревожило её. На бёдрах стрелка как обычно висели револьверы, но выглядели они так, словно их хорошенько вываляли в грязи, и казались мерзкими... Мертвыми.
  Она поползла назад, отталкиваясь пятками и локтями, достала револьвер, который получила от Роланда в конце ученичества. Едва не уронила его на песок, так сильно дрожали руки, но она успела перехватить его, сжала обеими руками, большим пальцем взвела курок. Губы дрожали, соленые слезы смешивались с соленой морской водой и капали вниз, словно раскаленное железо. Они едва не прожигали ее до костей, но не зря же она была стрелком! Вопреки боли и слезам Вэнди успокоилась, перестала дрожать, и держала револьвер в ладони, как продолжение руки.
  Псевдо-Роланд, не двигаясь, наблюдал за ней, его лицо перекосило от страха, как только она навела на него револьвер, и он взмолился:
  - Вэнди, не делай этого!
  Именно это помогло ей взять себя в руки. Настоящий Роланд никогда бы так не поступил.
  - Вэнди, не делай этого!
  Женщина перехватила револьвер правой рукой, на глаза навернулись слезы.
  - Я люблю тебя, Роланд!
  - Я люблю мою Вэнди, - услышала в ответ.
  Грохот был оглушительный: два выстрела - Роланда и Вэнди - слились в один.
  И снова все изменилось.
   
  - 18 -
  Четверо стрелков остались в живых с оружием в руках, но до сих пор находились в ненастоящем мире, и не знали, как выбраться из этой ловушки. Неужели Тьма таки победила их, заперев здесь?
  Колинз, теряя сознание, шепчет: "Красная шапка".
  Воспоминание догадкой слепило их воедино, но надо до конца вспомнить все, догадаться и освободиться.
  Тибет. Кинжальный ветер пронизывает до костей, острые камни больно впивается в ступни, но старый лама ничего этого не замечает. Он легко и плавно взбирается на гору, оставляя далеко позади молодых сильных спутников. Он дышит свободно и спокойно, тогда как подростки задыхаются, им не хватает кислорода.
  Они поднимаются в "место медитации", словно медитировати нельзя где придётся! Конечно, это была идея Мерлина и - конечно! - ее страстно поддержал Алекс. Поманили малыша конфеткой! "Место, напрямую связанное с Башней. Оно ближе всего к ней. Туда вас проводит мой добрый друг тибетский лама. Идите!"
  А это уже было плохо. Если Мерлин говорил, что нужно идти, надо было слушаться.
  Лама привел их на неширокий, но довольно плоский уступ и показал, где они должны сидеть. Сам он устроился в центре этого пятачка, лицом к детям. И правда, они сразу ощутили исключительность этого места, ощутили Силу Башни. Они успокоились, дыхание выровнялось, и Сила наполнила их.
  Лама говорил:
  - Нет Света и нет Тьмы, существует только разное видение. Не верите? Что вы увидите, когда я скажу "чашка"? Нечто, из чего можно пить. У каждого из вас будет своя чашка, они будут различаться по цвету, размеру, фактуре. Если я скажу "синяя чашка", ваше видение немного изменится. А если я скажу "синяя глиняная чашка с толстыми стенками, пяты дюймов в высоту и двух в диаметре, с ушком, в котором застревает палец", - ваше видение изменится кардинально. Я прав, не ли так?
  Старый азиат в шафрановом халате и красной шапке прикрыл глаза, и друзьям показалось, что улыбнулась каждая его морщинка.
  - Чем ближе мы подходим к концу, тем ближе становимся к началу, тем больше появляется вопросов и тем меньше ответов, даже старые проверенные истины оборачиваются ложью, горы движутся, а моря пылают.
  Не может быть света без тьмы и тьмы без света. Свет берёт начало во тьме так же, как тьма рождается из света. Как бы вы узнали, что свет - это Свет, если бы не было Тьмы?
  Мерлин - один из самых мудрых Стражей, но этому он не может вас научить, а потому хорошенько запомните. Нет Света и нет Тьмы, есть лишь разное видение. И как день рождается из ночи, а ночь - из дня, так и Свет - сын Тьмы, а Тьма - дочь Света.
   
  Невероятным усилием воли Брайен и Вэнди вырвались из этого видения. Колинз без сознания, поэтому его будут вытаскивать все вместе. Роланд видел и слышал все через Вэнди, а потому сейчас они попробуют выбраться из этой ловушки.
  И снова неистовый ветер пронизывает до костей, но на пятачке для медитации сидят трое и полулежит четвертый.
  - Готовы?
  Конечно, они готовы. Иначе просто не может быть.
  Брайен, Вэнди и Роланд сидели в позе лотоса, раскрываясь навстречу Башне.
  Для начала каждый из них сказал "чашка", потом "синяя чашка", а потом, когда исполнились покоем и избавились от эмоций, они сделали то, ради чего пришли - всем сердцем возлюбили Тьму за то, что она - мать Света.
  Луч солнца раскрасил вершины, покрытые снегами, в красное, и был Свет!
   
  * * *
  Они стояли на поле. Солнце клонилось к горизонту. Земля пропиталась кровью и превратилась в грязь. Горы трупов закрывали небо.
  Брайен... Роланд... Вэнди...
  Глаза блестели от слез, руки сжимали револьверы...
  - Где они? - закричал Брайен. - Где они?
  Питер обнимал какое-то чудовище, из спины Алекса торчал стилет, револьверы исчезли. Колинз был без сознания, но живой и с оружием в руках.
  Брайен подхватил друга на руки, и стрелки вернулись к месту последнего привала. С Колинза срезали одежду, омыли тело. Ранений было много, но серьезных три: простреленное плечо - стрела осталась в теле; ранение в живот и почти разрубленная голень.
  Роланд обыскал карманы Колинза и вынул плоскую склянку с настойкой Мерлина. После того, как Мерлину пришлось вытаскивать их почти с того света, он приготовил какое-то зелье и велел всегда иметь при себе, но до сих пор никому из них не пришлось проверить, как оно действует. Инструкция была простая: капля настойки на рану, обмазать края раны, капнуть еще раз, когда она затянется.
  Роланд капнул на ногу и на живот, смочил в настойке палец и провел по краям ранений. Потом спрятал склянку и потянулся к ножу.
  Вэнди тронула его за плечо, Роланд глянул на Колинза, и присвистнул от удивления: раны затягивались на глазах. Стрелок капнул на длинные розовые рубцы, и они исчезли, превратились в застарелые шрамы, словно им было много лет, а не несколько минут.
  Стрелу достали быстро. Для верности Роланд снова воспользовался настойкой Мерлина. Теперь жизнь Колинза была вне опасности.
   
  - 19 -
  - Что теперь? - спросил Брайен, когда похоронили друзей.
  - Ждать.
  Арена, похожая на шахматную доску, снова стала обычным полем, на котором не осталось ни одного следа пребывания здесь еще кого-то, кроме стрелков. Хотя, кажется, все так и должно было быть.
  - Может, разобьем лагерь подальше отсюда?
  - Нет.
  - Как скажешь.
  Друзья вернулись к Колинзу, завернулись в одеяла и заснули - грязные, залитые кровью и потом, но усталость была сильнее других желаний.
   
  ГЛАВА 5.
  - 1 -
  Стрелки спали почти сутки. Когда проснулись, кроме запаха смерти почувствовали что-то... странное, необыкновенное.
  - Я посмотрю, что произошло, - прошептал Роланд.
  Ему тяжело говорить: разбитые губы похожи на оладьи, в горле невыносимо саднит.
  - Вэнди, я вернусь.
   
  Роланд уверенно шел вперед, хотя каждый шаг отдавался болью в разбитом теле. Он шел к месту, где бились сиу. Он знает, что ему нужно именно это место, хотя не знает зачем. В чем проявилась избранность индейцев? В том, что все они погибли?
  Роланд увидел тело вождя, с которым разговаривал перед битвой, и остановился. Он увидел нечто настолько невероятное, что несколько раз моргнул, но видение не исчезло. Стрелок видел, как из земли пробивается росток. Вот он поднялся на дюйм, разделился на два... три побега и стремительно ринулся вверх... Тоненькие зеленые ростки на глазах наливались соком, деревенели, покрывались большими почками.
  Кустик возвышался над землей на каких-то два фута, но стрелок чувствовал его силу...
  Мужчина стоял, прислушиваясь к неведомому... Теперь он знает, что нужно делать.
   
  - 2 -
  Вэнди почувствовала, что должна присоединиться к Роланду. Женщина пошла вперед. Перед ней было черное поле, навстречу медленно шел человек...
  - Роланд, - прошептала женщина.
  Только теперь она могла рассмотреть его. Усталый, избитый, покрытый запекшейся кровью и пеплом. Живыми были только глаза. Он молча берет ее за руку и подводит к невысокому кустику. Вэнди долго смотрит на него, не в силах произнести ни слова, она даже не дышит, а живет Силой этого кустика. Потом набирает воздух в легкие, и поднимает взгляд на стрелка. В ее глазах стоят слезы.
  - Роланд...
  - Принцесса, я дарю тебе Вселенную, - он упал на колени и склонил голову.
  Вэнди стала на колени возле Роланда и поцеловала его в висок.
  В этот миг стало происходить что-то удивительное, неимоверное.
  Майское солнце сменилось теплым июньским, раскаленным июльским.
  - Я люблю тебя, Роланд из Второго Морского Воеводства, - сказала Вэнди.
  После жаркого августа пришел прохладный сентябрь.
  - Я люблю тебя, Вэнди из мертвого мира, - ответил Роланд.
  Заплакал легким дождиком октябрь, срывая листья гамамелиса, а потом, в ноябре, пошёл холодный ливень.
  На ветках набухли почки и, словно выстрелили золотыми цветами. А вокруг начал падать первый снег.
  Мороз неторопливо обнимал землю, чтобы потом пленить её, заковать в панцирь на целую зиму.
  Роланд и Вэнди чувствовали холод, но им было всё равно, они не могли оторвать взгляд от прекрасных золотых цветов, что бросали вызов Стихиям... И тут влюблённые почувствовали, как растение задрожало от холода и стало просить о помощи.
  Мороз, ветер и снег делали своё, цветы начали замерзать. Вот сейчас начнётся метель, и тогда это чудо - золотые цветы среди зимы - исчезнет, словно не бывало. Ещё немного, - и они упадут на снег, оплакивая погибших.
   
  - 3 -
  Страх сковал сердца Роланда и Вэнди. Нет, они не могут допустить такое! Роланд вынул нож и полоснул запястье - горячая кровь полилась на снег, к корням этих удивительных цветов, согревая их, отгоняя от них смерть.
  Вокруг них злился январь, грозился лютым холодом февраль. Что им человек? - ведь они - Стихии существовали всегда и будут существовать во веки веков.
  Вэнди забрала у Роланда нож. Она чувствовала - эти цветы не должны погибнуть, даже если спасать их придётся ценой собственной жизни.
  Влюблённые лежали возле одинокого кустика, снег засыпал их, но их сила и их кровь победили Стихии - всё новые цветы покрывали ветви гамамелиса.
  А потом, когда мороз стал отступать, они услышали песню. Одинокий девичий голос выводил нежную мелодию Обновления, пел о возвращении Света. К нему присоединились другие... Силы возвращались к Роланду и Вэнди, словно и не отдавали они кровь волшебному цветку, словно не было позади изнуряющей битвы, словно не было прожитых лет...
  Так начался март. Растаяли снега, и поднялись первоцветы, приветствуя апрель. Опережая друг друга, зазеленели травы, и все они присоединились к песне, что ни на миг не умолкала...
  И только гамамелис стряхнул свои волшебные цветы, спрятался за листьями и теперь совсем не выделялся среди других растений, словно он не был причастен к тому, что происходило во Вселенной.
  И снова май.
  Прошел год. Во всех мирах он был трудным - время испытаний, восстановления и возрождения. Кому-то казалось, что этот год - самый длинный в жизни, но для стрелков он промелькнул за считанные минуты, словно Время поставили на ускоренную прокрутку.
   
  - 4 -
  На землю пришла первая майская гроза. Она приближалась спокойно, не торопясь, словно важная дама королевских кровей. Сначала прибыли её предвестники - лёгкие, освежающие ветра.
  Роланд и Вэнди почувствовали, как их тела наполняются силой, жаждой жизни. Они поднялись с земли, стряхивая оцепенение, и обнялись.
  Ветерок-шалун дёрнул их за одежду - прибыла госпожа Гроза. Молнии, гром, ветер и капли дождя закружились в зажигательном танго. А потом, когда выбились из сил, оставили на память радугу в полнеба. И песня, что не умолкала во время празднества стихии, завершилась триумфальным аккордом - РАДУГА!!!
  Вэнди и Роланд посмотрели друг на друга. Дожди, снегопады и гроза смыли следы битвы, но вместе с ними исчезли все шрамы и... печать времени. Им снова было двадцать лет, а глаза Роланда стали такими как раньше - цвета весеннего неба.
  К влюбленным подошли Брайен и Колинз. Такими юными, радостными и взволнованными они были в незапамятные времена, когда победили Страх. В руках они держали револьверы друзей.
  - Вот, - сказал Брайен. - Мы нашли их возле лагеря.
  Питер и Алекс большее не сядут с ними за один стол, но память о них будет жить, пока останется в живых хотя бы один потомок этой четверки.
  - Роланд, что произошло?
  - К нам вернулась сила Света.
  - Я рад видеть тебя таким... молодым.
  - Мы все изменились.
  - Мы изменились, мир изменился. Теперь все стало таким, как должно быть... это значит, Роланд, что пришло время напомнить тебе об одном обещании.
  - Я ничего не забыл. - Роланд опустился на колено, взял Вэнди за руку и взволнованно произнес: - Принцесса, я люблю тебя. Перед лицами наших друзей я предлагаю тебе руку и сердце. Ты согласна стать моей женой?
  - Да.
  - Свадебная церемония...
  - В первом поселке, в первом храме.
  - Свидетелями станут наши друзья - Брайен и Колинз.
  - Разрешите вас поздравить.
  - Потом будете поздравлять. Вдруг жених передумает, что тогда?
  - Мы его свяжем и поведем под венец на аркане, - торжественно пообещал Брайен.
   
  - 5 -
  Вечером они добрались до небольшого поселка на берегу речки.
  Первым их встретил местный дурачок.
  - Добро пожаловать, - почтительно поклонился он. - Благодарю за табак, Колинз, - прибавил он другим голосом.
  Колинз оглянулся. Дурачок приплясывал в дорожной пыли. Это был молодой парень, на несколько лет старше стрелков. Соломенные волосы торчали во все стороны. Одежда чистая и аккуратная, хотя не новая.
  - Что-то не так? - спросил Роланд.
  - Показалось.
  Брайен оглянулся на придурка. У дороги сидел мужчина лет сорока пяти с проницательными глазами.
  - Царское было угощение, - сказал он странным голосом.
  Стрелок остановился.
  - Кто ты?
  - Я? - Дурачок, подросток лет пятнадцати, приветливо улыбнулся. - Я здесь живу, да. Живу. Хожу, где хочу. Потому что я здесь живу. И вам меня отсюда не выгнать, потому что я здесь живу, ясно вам?
  - С кем ты живешь?
  - Я? У меня много друзей, да, много! Вот у меня их сколько! - он набрал полную пригоршню пыли и подбросил. - Столько! И еще больше, да, и все мои друзья.
  - Как твое имя?
  - Я? Я знаю, когда зовут, надо идти. Зовут всегда по имени. Да, я знаю, когда надо возвращаться, когда позовут, да. Позовут по имени, меня позовут, позовут меня, да.
  Роланд заинтересованно следил за разговором. Слишком проницательными были глаза дурачка... Знакомые глаза. Жаль, что с ними нет Алекса, он бы живо его разговорил.
  - Как ты узнаешь, что позвали именно тебя? - продолжал Брайен.
  - Когда мама крикнет: "Ронни!" Я знаю, что меня позвали, и всегда прихожу, потому что маму надо слушаться, да. Так делают все хорошие мальчики. Такие, как Ронни.
  "Слишком проницательные глаза, - размышлял дальше Роланд. - На этот раз он забыл вставить свое глуповатое "Я", с которого начинал отвечать. Он не пытается познакомиться, хотя мы - новые люди. Он знает нас. Знает, но откуда? Кто он на самом деле?"
  - Ронни! - позвал Роланд, но дурачок не отреагировал.
  - Кто твоя мама?
  - Она меня родила, выносила под сердцем, да. Заботиться обо мне и любит... Идите уже!
  "Где я видел эти глаза?"
  - Брайен, узнал то, что хотел?
  - Нет.
  - Ты знал его?
  - Показалось.
  Но потом, слово за словом, они с Колинзом рассказали о встрече с "хозяином", вспомнили также о рассказе Питера.
  - Это невероятно. Значит, что каждого раз, уходя от нас, он шел на восток, а оказывался на Западе. Дьявольщина, да и только.
  - Это был Мерлин, - улыбнулась Вэнди.
  - Старик? Ни в коем случае! Он умирал, когда мы покидали Башню.
  - Может быть, он не умирал? Не забывайте, он - великий волшебник и прожил много лет... И почему этот ваш "хозяин" не показался Алексу и нам с Роландом?
  Стрелки оглянулись на дурачка. Тот стоял сгорбленный, со склоненной головой, будто прислушивался к чему-то... Его силуэт был таким знакомым...
  - Ронни! - послышался женский голос.
  Дурачок подпрыгнул, крутнулся на месте и стремглав помчался по улице.
  - Жаль Питера и Алекса, они были хорошими людьми, - воскликнул на бегу.
   
  - 6 -
  Стрелки остановились в таверне.
  - Хозяин, ужин на четверых!
  - Будет сделано, уважаемые господа.
  - Скажи-ка, хозяин...
  - Слушаю, сэр...
  - В вашем городке есть церковь?
  - Конечно, сэр. За углом, на площади. Чего желают джентльмены и леди?
  - Мы хотим пожениться.
  - О! - хозяин удивленно посмотрел на стрелков.
  - Мой отец говорил, что из старого мира в новый нужно брать то, что несет Свет, - сказал Брайен, и хозяин широко улыбнулся.
  - О, как приятно видеть людей, которые стремятся освятить свой союз. В наше неспокойное время это... Это очень хорошо... Сегодня церковь уже закрыта, а завтра утром преподобный вас обвенчает.
  - Хозяин, ваш дурачок, кто он?
  - О! Никто не знает, мистер. Он появился год назад, спас нас от великого бедствия.
  - Неужели?
  - Святая правда, мистер. Желаете послушать?
  - Да.
  - Видели речку? Так вот, год назад ее здесь не было. Жили себе в долине тихо-мирно. Конечно, знали, что была когда-то речка, но уже давно высохла. Потом появляется этот сумасшедший, вес грязный, оборванный, раненный. Поднял шум: "Скорое убегайте! Река затопит поселок! Открылся старый источник!" Мы ему сначала не поверили, но такая сила была в его словах, что подхватили мы вещи, и айда подальше от русла!
  Спустя некоторое время слышим, шумит, гремит. Река! И какая река!!! Смыла все начисто на своем пути. Женщины стали голосить, но он говорит: "Не беспокойтесь, скоро лес будет сплавляться. Построите новый поселок. И обязательно поставьте церковь!" Мы его послушались... Потом пошел лес. Вы не поверите, бревна сами на берег выбрасывались. Чародейство, вот что я скажу...
  - А дурачок?
  - В тот же день плыла по реке лодчонка, он в нее сел, - и только мы его видели. Появился вчера вечером. Мы испугались, думали, снова с места срываться нужно будет. Жаль, так хорошо отстроились, добротно... Нет, не пришлось уходить-то. Он сказал: "Будут у вас завтра гости. Не оплошайте". Я спросил, какие гости. Знаете, что он ответил?.. Сказал: "Просто хорошие люди. Самые лучшие в мире. Стрелки". Значит, вы и есть они... То есть, они - это вы, кажется...
  - А кто такой Ронни?
  - Ронни? Мой сынок. Ловкий малый. Хотите посмотреть? РОННИ!!! - гаркнул хозяин, не дожидаясь ответа.
  Неизвестно откуда появился мальчик лет семи.
  - Видели? - с гордостью спросил хозяин, взъерошил сыну волосы и кивнул на стрелков: - Посмотри, Ронни. Это они и есть - самые лучшие люди в мире. Можешь идти к матери. На сегодня ты свободен.
  Малыш зыркнул на стрелков и убежал.
  - Желаете еще что-то джентльмены? Леди? Вот ключи от комнат. Если что понадобится, позовите меня.
   
  - Интересная история... Роланд, что ты об этом думаешь?
  - Странная история... Что-то мне подсказывает, что у неё будет продолжение.
  - Почему ты так решил?
  Стрелок пожал плечами.
   
  - 7 -
  Роланд нерешительно зашел в церковь, медленно снял шляпу и пошел вперед. Навстречу вышел старенький священник.
  - Отче, мы хотим поениться...
  - Да, сын мой. За полчаса я подготовлюсь к церемонии. У вас есть свидетели?
  - Да, наши друзья... Оплата...
  - После обряда, сын мой.
   
  В назначенное время Роланд и Вэнди стояли перед аналоем небольшой, но такой уютной и красивой церкви. Старый священник освятил их союз, они поцеловались, вышли на улицу...
  - Я забыл заплатить!
  Роланд вернулся назад, но часовня была хмурой, как утром. Словно несколько минуту назад не горели десятки свечей, не было цветов и свадебного убранства. На оклик Роланда вышел молодой священник. Он удивленно выслушал стрелка, сказал, что кроме него здесь никого нет, и никогда не было.
  Роланд пересказал друзьям разговор со священником, Брай и Колинз пожали плечами. И только когда поселок остался позади, Брайен отважился спросить вслух:
  - Вам ничего не показалось знакомым...
  - ...Это был ОН.
  - Я догадывалась, - улыбнулась Вэнди. - Ребята, Мерлин благословил нас... Не будем терять время, вперед!
   
  Четверо друзей, четверо стрелков... Двое мужчин и молодожены. Они шли вперед, чтобы построить свой город, - и это станет началом новой эпохи Света.
  Им вслед смотрел... человек с миллионом лиц и голосов. Мерлин.
  И он улыбался.