Служба помощи 560 Амброзильцы в бегах Часть 1. I-IV

 У вас проблемы?
Кто-то ходит за вами попятам и не дает спать?
Звоните в “Службу помощи”: 5-6-0.
Вы потеряли ценную вещь? Кто поможет?
  Только “Служба помощи 560”.
Подавление бунта?
Восстание против жестокого правителя?
Похищение?
Наши агенты всегда готовы прейти на помощь,
кто бы ни звонил и что бы ни требовал!
  Нужно что-то достать,
  Принести или отнять,
  Вернуть вам микроавтоболь?
  Поможет только 5-6-0!
[560] – запомните этот номер.
Это номер ваших лучших друзей!

Пролог

…Однажды к Межгалактическому Единому Правительству 19-ого сектора заглянул человек. Он просил денег на осуществление своего проекта. МЕП переживало сложное время. Правитель вселенной, называемый в народе «Супермозгом», создал его совсем недавно. Стремясь добиться поддержки у простого населения МЕП, с радостью, выдало крупную сумму посетителю и даже выделило под его цели пустынный астероид, который предварительно снабдили защитным куполом и искусственной, пригодной для жизни атмосферой. С тех пор много времени и войн прошло. МЕП превратилось в могущественную организацию, диктаторы которой не сорили больше деньгами, а о том случае все благополучно забыли…

…Новость, мгновенно облетевшая полмира, об открытии на одном из миллионов астероидов 19-ого сектора «Службы помощи», потрясла МЕП и всех жителей сектора. Это была необычная платная служба, клиент которой получал в свое распоряжение одного или нескольких агентов, делавших все возможное, чтобы помочь ему в любом деле…

…По истечении трех лет служба внезапно перестала рекламироваться, все вновь забыли о ней, вспоминая три заветные цифры, когда действительно требовалась помощь.
    «560» набирала все большую популярность, оставаясь в тени…
                «Мировые хроники» (тома 10-11).             

Прискель, шеф службы, обычно занимался просмотром отчетов о завершенных делах. Он всегда был в курсе дел, хотя сам почти никогда никого не посылал; этим занимались другие существа, работники станции. Как только вся работа базы пошла автоматически, без вмешательства Прискеля, он стал следить за выполнением заданий, что тоже было не простой задачей: приходилось контролировать несколько миллионов агентов в разных концах мира. Естественно, что под пристальным взором шефа находились не все, а только наиболее важные и сложные дела… Это было довольно скучное и нудное занятие. Прискель заложил в компьютер им же изобретенную программу проверки отчетов, запустил ее, подключившись к центральному хранилищу, и на протяжении нескольких недель бросал шарики из скомканной бумаги в полузаполненную мусорную корзину. Когда и это занятие начало надоедать, Прискель придумал другой способ развлечений – слежку за молодым агентом Шелом недавним выпускником академии. Сначала Прискель наблюдал за важным делом, которое вел Шел, но потом его заинтересовала техника работы агента. Не у многих служащих станции задатки «идеального помощника» проявлялись в столь раннем возрасте. Дело считалось в службе закрытым, но Прискель продолжал наблюдение. “Возможно, когда-нибудь я напишу о нем книгу, - размышлял шеф, - или включу в свои мемуары.”
Через пару дней после возвращения Шела со второго задания, Прискель вскрыл файлы с первым делом агента. Зачем, он тогда не знал, полагая позднее, что из-за желания узнать побольше о Шеле, а может из-за любопытства. Во время этого дела он как раз «кидал шарики» и потому пропустил все основные моменты…
Вызов поступил с отдаленной, но безумно красивой планетки, «не тронутой современной техникой». Прискель до сих пор не мог понять, каким образом жители планеты послали сигнал и, что более странно, узнали о существовании службы.
Из цивилизованных рас «нетронутую» планету населяли более-менее разумные рептилии, силившиеся разрозненными кучками на пяти из шести материках, а последний материк занимали дикие племена амброзильцев.
Прискель усмехнулся, просматривая списки агентов, принимавших участие в деле. Он отметил, что почти все свалили на беднягу Шела. Фактически, кроме него, и на планету никто не спускался. Это рассмешило Прискеля: стоило ему чуть расслабиться и отойти от дел, как ребята, живо среагировав, тоже решили отдохнуть, оставив неопытного новичка в одиночестве. Задал бы он им... Но теперь, спустя недели (учитывая, что Шел справился с работой и принес немалую прибыль) это выглядело бы глуповато.
На экране появились краткая характеристика и история планеты, известные в то время.
«Амброзильцы - первооткрыватели – местная легенда – проделали путь из джунглей, где обитали все племена амброзильцев вокруг их земли. По пути, пересекая гористую опасную местность, они прокопали множество подземных ходов, по которым добрались до чудесного леса, где поселилось большинство. Остальные, не обнаружив ничего интересного, вернулись в южные джунгли, доказав ограниченность земли водой со всех сторон…»
Прочитав длинный текст, в подробностях рассказывающий об этом событии, просмотрев пару сотен фотографий и несколько видеороликов, Прискель, громко зевнув, перешел непосредственно к делу.
Отчет Шела содержал полное досье на каждого из существ, с которыми ему пришлось контактировать, файлы с образцами их голосов и подробную видеозапись всего времени работы, отснятую с нескольких спутников, специально выведенных на орбиту.
- Мощно! – изумился Прискель. Это был самый полный отчет, который он когда-либо видел в жизни.
Вытряхнув все барахло из ящика стола, шеф отыскал на самом дне старенькие очки «виртуальной реальности». Подсоединив их к компьютеру для полноты ощущений, глубоко вдохнув, он нажал СТАРТ.
Пока система загружала видеозапись, Прискель, удобнее устроившись в кресле и, надев очки, приготовился переместиться во времена первого дела Шела. Спустя секунды он уже видел молодую, цветущую планету, густые зеленые леса, деревню диких амброзильцев…

                Вы уже набрали номер «560»?



Служба помощи 560

Амброзильцы в бегах

Часть 1. Амброзильцы покидают джунгли.


I
Док Гинк, издав громкий боевой клич, вылетел из засады. Он охотился. Всю ночь просидел в кустах, ожидая утра, когда стадо крыс пойдет на водопой. Бедные животные шарахнулись в стороны. Те немногие, кто не потерял в этой ситуации способность здраво мыслить, бросились с дороги, мгновенно попрятались в лесах, остальные испуганно сжались в комочек. Их-то Гинк и оставил… Ему было неинтересно убивать замершую на месте добычу, после того, как он сам просидел двенадцать часов. Побегать по лесам, повыслеживать жертву, загнать ее в ловушку – вот о чем он мечтал все это время.
Крысы, конечно, не исчезли бесследно. Гинк хорошо различал их следы: слегка примятую траву, сломанные ветки раскидистых кустов. А вот и отпечатки лап на еще не просохшей после дождя дороге. Гинк нашел самый глубокий отпечаток – действительно жирной красы. Такой хватит на несколько дней…
Быстро несся охотник по следам своей будущей жертвы. За резким поворотом дороги он нашел то, что искал. Ловко перебирая лапами, крыса закапывалась в нору. Просвистев, копье Дока прошибло ее насквозь, пригвоздив к земле. Док перевел дух после быстрого бега, затем, выдернув тушу из земли, побрел домой.
Гинк жил в деревне амброзильцев, своих сородичей, в доме, который сам же построил. Но «жил» – не совсем точное определение, скорее «проводил свободное от охоты время». Его редко видели в деревне, даже когда он не охотился. Док вел скрытый образ жизни, имея ограниченный круг друзей и не общаясь с другими жителями. Он почти отделился от общества, наподобие своего деда Карни – сумасшедшего старика, поселившегося отшельником в самых дебрях джунглей или дядюшки Флуни – изобретателя, так же ушедшего из деревни. Об этой семейки ходили самые разные слухи, но близкие друзья Дока знали, что все Гинки – мягкие и чувствительные амброзильцы, любящие одиночество. И нет ничего необычного в том, что амброзилиц предпочитает все свое время проводить на природе, подальше от шумной и суетливой жизни деревни.
Вот и Тудди Туд это понимал. Он был, пожалуй, самым лучшим другом Дока, может потому, что жил в его доме, пока сам Гинк бегал по джунглям. Тудди был обычным беспризорником, когда они познакомились с Доком. В одну холодную и дождливую ночь Туд приметил пустой дом и забрался внутрь переночевать, а утром Гинк вернулся с охоты и нашел его. С тех пор Тудди постоянно жил у Дока; занимался хозяйством, сторожил добычу… Док ценил помощь и, однажды, в награду за труд взял Тудди с собой на охоту. Тудди впервые побывал в самых дебрях леса и научился многим охотничьим приемам.
Живя в доме Дока, Туд несколько скрасил темное и холодное жилище. Прежде всего, он купил в деревне столик, на который поставил находящийся до этого на полу аквариум Дока с «затонувшим» кораблем. Затем Туд нашел на рынке красивую кровать с мягкой подстилкой и настоял, чтобы Док не продавал некоторые шкуры зверей, украсив ими пол и стены.
  Раз уж я собираюсь здесь жить, - говорил Тудди на недовольные протесты Дока, - то, почему бы не создать дом, пригодный для жилья?
Наконец, Туд поставил в углу дома популярную среди амброзильцев «стреляющую трубу», применяющуюся вместо запасного выхода и позволяющую вылетать из нее на большие расстояния с невероятной скоростью. Это окончательно рассердило Гинка.
- Да ладно, Док, - смеялся Тудди. – Говорят, один из изобретателей трубы – твой родной дядюшка. Ты просто обязан иметь такую штуку!
Как-то раз, прибираясь в доме, Туд нашел в сундуке, где Гинк хранил свои вещи, портрет девушки. Он спросил друга о ней, но Гинк, как обычно, хмуро промолчал. Задав тот же вопрос рогатому потанму Румбузу, одному из друзей Дока, Тудди узнал, что когда-то у Гинка была девушка, являющаяся прямым потомком первооткрывателей, но она рассталась с ним, переехав в лес в далеких горах. Пожав плечами и вернув портрет в сундук, Туд забыл об этой истории, предавшись обычным повседневным проблемам.

Что-то насвистывая, Гинк шел по дороге, неся шкуру только что убитой им крысы на плече. Настроение было прекрасное. Он удачно поохотился, в небе яркое солнце, а дома его ждет друг, с которым они весело позавтракают, – что может испортить этот день? Док представил, как они с Тудди едят поджаренное мясо. Туд был одним из немногих в деревне, кто любил мясо – наверное, еще и поэтому он дружил с Гинком. Остальные жители питались преимущественно зеленью. Не сказать, чтобы они ненавидели Гинка, как отделившегося от их культуры, но не одобряли его действия. Откровенно против Дока никто не выступал; в конце концов он был из их племени, такой же амброзилиц, как и все. Гинка по-своему уважали, а близкие друзья и знакомые всегда могли рассчитывать на его помощь.
- Док просто не любит зелень, - говорили они.
Может быть, эта фраза и подтолкнула однажды старейшин племени отдать Гинку на хранение весь запас священных фруктов бога Кванти. Фрукты Кванти поднимались со дна священной реки и спасали от голода всю деревню в периоды Великих Холодов. Док, как никто другой, подходил на роль хранителя – высокий, суровый и мускулистый – немногие рискнут разозлить такого гиганта.
С тех пор Гинк не только охотился. У него появились обязанности, дело на благо всей деревни, что заметно сблизило его с другими амброзильцами.
Гинк подошел к дому и остановился. Тишина насторожила его; вот и Тудди не выбежал навстречу как обычно. Док оставил добычу на земле и осторожно приоткрыл дверь. В домике было пусто, но из «стреляющей трубы» слышался скрежет.
- Тудди, ты там, внутри? – спросил амброзилиц и постучал по трубе.
Туд действительно был там и что-то говорил.
Обхватив трубу руками, Док выворотил ее из стены и, швырнув на улицу, разбил на мелкие кусочки. Как он и рассчитал, Туд ничуть не пострадал.
- С тобой все в порядке? – на всякий случай спросил Док.
Туд сел посреди обломков и покрутил головой.
- Зачем ты разнес нашу трубу!? – внезапно вскочил он.
- Да ладно, - пожал плечами Гинк. – Это был самый бесполезный предмет в нашем доме. К тому же явно сломанный.
- Почему это ты вдруг так решил! – рассердился Туд.
- Ты, как я понимаю, хотел вылететь через трубу из дома и застрял в ней…
- Нет! Я прятался и специально не вылетал!
- Нет, ты застрял. Застрял, не спорь. Ты мог задохнуться.
Тудди выглядел совсем молодым и раза в два ниже Гинка. По характеру он был достаточно скверным парнем и часто спорил с другом, но, как ни странно, Док научился с ним ладить и даже останавливать своим ровным, спокойным голосом. Подобно всем амброзильцам в его возрасте, Туд носил небольшую кепку, но, в отличие от остальных, придавал ей особое, понятное только ему значение.
Тудди поднялся, отряхнулся и осмотрел обломки в поисках кепки.
- Так что случилось? – спросил, наконец, Док. – Кто тебя так напугал?
- Сейчас я тебе все расскажу, - Тудди разгреб кучу железа и, убедившись, что кепки в ней нет, направился к другой. – Ночью меня разбудил подозрительный шум. Я выглянул из дома и увидел, что в зарослях кто-то ходит. Сначала я подумал - это ты возвращаешься с охоты, но потом заметил, что существо – не амброзилиц.
- Не амброзилиц? – переспросил Док. – Ну и что? В джунглях полно разных существ…
- Я подозреваю, что это был один из рептилий, - по-особому тихо сказал Туд.
Он перевернул большой стальной лист, одну из уцелевших стенок трубы, и обнаружил под ним то, что искал.
- Хм, - нахмурился Док, - интересно, что рептилиям понадобилось здесь…
- Я тоже так подумал, - согласился Тудди, надевая кепку на голову, - когда позже заметил еще троих пиратов.
- Почему пиратов? – спросил Док.
- Потому что, обычно, только рептилии-пираты покидают родные земли, - Тудди посмотрел в глаза другу и сделал многозначительную паузу. – Они направлялись к нашему дому и я спрятался… А ты проверил, не взяли ли у нас что-нибудь?
На дороге послышались странные звуки.
- Прячемся, - Тудди первым сообразил в чем дело.
Ухватив руку друга, он потянул его за пальмы. Амброзильцы притаились в кустах, и через некоторое время Туд осторожно выглянул из укрытия. По дороге шла цепочка существ с острыми зубами, большими любопытными глазками и плоским хвостами. Они также имели зеленую окраску и очень маленький рост. Это были бобрики, кочевые племена, путешествующие по миру. Туд их прекрасно знал и не хотел иметь с ними ничего общего, так как, будучи голодными, бобрики набрасывались на первую попавшуюся на пути жертву, съедая ее заживо. Бобрики прошли мимо места, где прятались амброзильцы, и удалились вглубь джунглей.
- Пронесло, - вздохнул Туд, выбираясь из убежища. – Наверное, они уже позавтракали.
Он обернулся и увидел, что Док задумчиво изучает землю.
- По-моему, я знаю, что забрали рептилии, - прошептал амброзилиц.
Как по команде, они бросились назад, пронеслись мимо дома, не останавливаясь влетая в выкопанную в холме пещеру. Здесь хранились священные фрукты Кванти. Пещера была пуста…
- О нет! Я должен был догадаться что к чему! – упавшим голосом проговорил Туд, глядя на голые стены. – Пусто! Тут ничего нет! Они все забрали!
- Я не должен был уходить на охоту, получив задание, - вздохнул Док.
В пещере было холодно и уныло. Док вышел наружу, посмотрел по сторонам. Мимо пролетела поющая туча комаров. Вокруг все бегало, стрекотало, кричало, суетилось. Джунгли проснулись, и все живое начинало выполнять свои обязанности. Одни строили новый дом, другие растили и воспитывали детей, третьи пели веселые, беззаботные песни, четвертые поедали пятых, а пятые – четвертых и всех остальных… В это утро, как и в многие другие, джунгли ожили быстро, буквально на глазах.
В лесу уже слышалось, как выслеживают жертву и, поймав, жадно утоляют голод. Менее удачливые охотники подбирают все, что забыли предыдущие.
Док тоже собирался поохотиться. Он издал громкий боевой клич и схватил копье.
- Как насчет небольшой погони? – спросил Док выходящего из пещеры Тудди.
- Не знаю, - задумался тот, - вряд ли нам удастся догнать воров. Утро уже позднее, мы задержались, прячась от бобриков…
- У них большой груз – со всем запасом тяжело передвигаться, - возразил Док.
Туд поправил на поясе небольшой охотничий нож. Пользовался он им редко, но хранил, как подарок Дока.
- Тогда чего же мы ждем?!
 И они бросились в погоню, громко крича боевые кличи и потряхивая своим оружием. Но если бы Туд и Гинк знали тогда, что им предстоит пережить в недалеком будущем, они бы раздумывали значительно дольше, прежде чем столь поспешно покидать родной дом.

Тиррет погрузил вытянутой формы плоский спелый фрукт в тележку. Он был обычной зеленой рептилией, стоящей на дороге. Такие часто встречаются в диких лесах на других землях, но здесь, на территории амброзильцев, рептилии попадались редко, если не сказать, что их не было совсем. Что же тогда делает это зеленое существо так далеко от дома с весьма подозрительной тележкой?
Тиррет просто стоял и тяжело дышал. Когтистые пальцы оттопырены, хитрые, неподвижные глазки устремлены на дорогу. Тиррет кого-то ждал. Или скорее следил, не появится ли кто-нибудь. Тело напряжено, небольшой, средних размеров хвост замер не двигаясь. Тиррет был готов сорваться в любую секунду. Легкое движение проходящего в зарослях зверя или фигура на горизонте заставили бы его мгновенно скрыться в кустах и еще долго улепетывать подальше от этого места.
На дорогу осторожно выползли и погрузили фрукты в тележку две точно такие же рептилии, отличающиеся лишь цветом – одна более темная с коричневым оттенком, а другая – мутно-розовая.
- Так, ребята, - прошипело первое существо, - все здесь?
Тиррет сказал это, не оборачиваясь: его глаза по-прежнему следили за дорогой.
Подошло четвертое существо, как две капли воды похожее на Тиррета и двух остальных, но с синим оттенком. Оно тоже тащило фрукты.
- Зря мы оставили тележку так далеко, - простонала мутно-розовая рептилия, следя, как синяя сваливает свои фрукты, - нужно было взять ее с собой.
- Да, тогда и времени ушло бы поменьше, - согласилась коричневая.
- Ага, и по всем джунглям остался бы длинный ровный след от ее колес, - усмехнулся Тиррет.
Иногда он просто терпеть не мог своих братьев. На дороге появилась пятая рептилия.
- Ребята, Памп идет, постройтесь, - предупредил синий.
Памп отличался от остальных. По одному его виду можно понять, что он был за главного у рептилий. Темно-серый цвет кожи и здоровый, волочащийся позади хвост. Памп - единственный, кто носил черные начищенные ботинки, солдатские защитного цвета штаны с прорезью для хвоста и зеленым поясом, который еле застегивался на толстом животе. Острые зубы, наводившие в свое время ужас на многих рептилий, и непонятно где найденная каска на голове завершают эту картину. Памп выглядел как генерал – старый вояка, переживший не одну войну в этом мире. Да и был он самым здоровым среди остальных рептилий – такого в толпе обычных солдат не упрячешь.
Памп положил оставшиеся фрукты в телегу.
- Так, - он снял каску и вытер пот со лба небольшим синим платком, который достал из кармана, - амброзильцы, наверное, уже идут по нашему следу, так что необходимо принять решительные меры, - «генерал» надел каску обратно на голову, спрятал платок и обратился к рептилиям. – Тиррет, - Памп указал на зеленую рептилию, - и Тиррет Второй, - на коричневую, - вы толкаете телегу сзади.
Тиррет и Тиррет Второй заняли свои места. Когтистый палец Пампа переместился к рептилиям с розовым оттенком и синим.
- Тиррет Третий и Тиррет Четвертый помогают спереди. Я буду двигаться за вами и следить, чтобы амброзильцы не появились на дороге. Нам нужно пересечь джунгли, а после подойдет подмога.
Рептилии двинулись дальше: Тирреты везли телегу, а Памп шел за ними и следил за дорогой.
«Вам скучно и грустно?
Тогда воспользуйтесь специальным отделом «Службы помощи»! Наш каталог насчитывает более 300 000 000 000 наименований и адресов увеселительных и развлекательных заведений во всех концах вселенной!
Звоните прямо сейчас, гоните скуку прочь!
Если и после этого плохое настроение не покинет вас, мы оплатим ваш звонок!»
Служба помощи 560


II
- Подожди, подожди, - запыхавшись, еле проговорил Тудди и остановился.
Док тоже притормозил, немного забежав вперед.
- Как насчет небольшого отдыха? – предложил Туд, опускаясь на траву. – Я думаю, рептилии не покинут наши земли за пару минут.
Он так быстро бежал, что весь вспотел и теперь вытирался большим листом одного местного растения. Док присел рядом отдышаться.
- Вот уже больше часа мы бежим без передышки, и нет ни малейшего признака присутствия рептилий, - вздохнул Тудди.
- Почему нет? - спросил Док. – Мы же нашли следы, - он показал небольшой спелый фрукт.
- Тоже скажешь – следы, - хмыкнул Тудди. – Один фрукт мог взяться откуда угодно.
- Ага, перелетел из реки по воздуху, - согласился Гинк, разламывая фрукт и бросая младшему амброзильцу половину.
Туд ловко ее поймал. Наблюдая, как быстро Гинк ест свою порцию, он откусил небольшой кусочек.
- Какая омерзительная гадость! – воскликнул Тудди. – И это они собирались скармливать нам весь период Холодов?!
- Зато это очень питательно, - заметил Гинк. – Ешь. Мы же не знаем, когда вернемся домой.
Тудди поморщился, затем нехотя запихнул в рот оставшуюся часть фрукта и с трудом проглотил. На мгновение его замутило, как после принятия крепкого амброзильского самогона.
- Побежали, - скомандовал Гинк, поднимаясь и беря копье, - неплохо бы догнать рептилий до наступления темноты.
- Ха, ..священные фрукты.., - ворчал Тудди, тоже вставая и покачиваясь.
Док понесся, крепко сжимая копье в руке. Он летел, как ветер, бесшумно, как хищник, выслеживающий свою жертву. Он больше не кричал: рептилии могли оказаться близко, и боевой клич спугнул бы их. Тудди еле поспевал за охотником.
Вокруг мелькали пальмы, кустарники, звери, удивленно смотревшие на безумных амброзильцев. Они долго бежали, и Туд совсем выбился из сил. Вдруг он заметил толстое мощное существо в солдатской форме. Амброзилиц так решил, заметив на существе защитного цвета штаны и каску. Оно стояло у поворота, знаками приказывая остановиться.
-  В чем дело? – спросил Док, останавливаясь около существа. – Кто вы такой?
- Генерал Памп, - прохрипело то грозным голосом, - я поставлен охранять дорогу.

Памп шел на расстоянии семи-восьми метров от остальных рептилий. Он еще издали заметил амброзильцев и свистнул Тирретам. Это был условный сигнал, означающий, что преследователи близко, и рептилии должны гнать быстрее по дороге. Сам Памп решил задержать амброзильцев, применив в крайнем случае силу. На изобретение какой-нибудь правдоподобной истории не хватило времени, поэтому Памп решил придумать ее на ходу.
- А почему охраняется дорога? – спросил Тудди.
- Частная собственность.
- Дорога?! – удивился Туд.
- Нет, конечно, болван! – рявкнул Памп. Он хотел нагнать страху на амброзильцев и оскалил свои кривые зубы. – Джунгли, что идут дальше, заняла небольшая повстанческая группировка.
- Хулиганы, - понимающе кивнул Туд.
- Да, в джунглях полно диких племен.
- И вы на них работаете?
- А что делать? Зарплату не платят, а ведь надо на что-то жить, - Памп настолько увлекся новой ролью, что совсем потерял прежний грозный вид. Внезапно он заметил в руках Дока копье и замолчал.
Некоторое время они прислушивались к звукам леса и пению птиц. Никто не знал, что сказать еще. “Амброзильцы вооружены, - размышлял Памп, - это плохо.”
Сами они оружие не взяли – думали, что не понадобиться и теперь будут легкой добычей. Впрочем, не мешало бы выяснить, те ли это амброзильцы, что идут по их следам, ведь данные земли сверху донизу населены этой расой.
- На охоту собрались? – осторожно спросил Памп, кивая на копье.
Док, молчаливо думающий о чем-то своем все это время, поднял голову и окинул взглядом Пампа, будто увидел его в первый раз.
- Да, хотим взять крупную добычу.
- А, - Памп сделал паузу, сглотнув. – Я просто вспомнил, что на территории, пролегающей дальше, охота запрещена: строгий приказ.
- Так нам можно пройти через вашу землю? – вмешался Тудди. – Мы шли по следам большого зверя; похоже, он пробежал мимо вас.
- Никто мимо меня не пробегал, - возразил Памп. – А я стою здесь с самого утра. Вы вообще первые, кто идет по этой дороге, - Памп старался говорить твердым, не вызывающим сомнений голосом. – Скорее всего, зверь где-нибудь свернул…
- Да, нужно вернуться и поискать в зарослях, - внезапно согласился Док, хватая Тудди за руку. – Спасибо, до свидания!
- Удачной охоты! – крикнул на прощание Памп.

- Этот болван действительно думает, что мы поверим во всю эту чушь, - усмехнулся Гинк, когда они скрылись за поворотом.
- А что? – поинтересовался Туд. – Разве не правдоподобно?
- Я нашел около десяти несоответствий в его диалоге, - заявил Гинк.
- Например?
- Он назвался генералом до того, как придумал остальную часть истории. Не думаю, что генералы охраняют дороги.
- Красовался?
- Вряд ли. Ты не узнал в нем рептилию?
- Не знаю.., - Туд призадумался. – Я видел их только ночью, в темноте…
- А я их совсем не видел, но могу поклясться, что этот парень относится к ним самым коренным образом, - Док полез в дебри, осторожно пробрался сквозь кусты.
- Куда ты? – спросил Туд.
- Тише, пригнись и иди за мной, - прошептал амброзилиц, - только тише.
Прикрываясь пальмами, они забрались в самые дебри, пробирались через лианы и колючие растения. Пройдя некоторое расстояние, Док стал аккуратно отходить к дороге. Стараясь не шуметь, он лег на землю, сделал едва заметный знак Тудди. Когда друг подполз ближе, Гинк осторожно раздвинул кусты и окинул взглядом дорогу. Памп стоял в нескольких метрах от них. Он смотрел в ту сторону, куда ушли амброзильцы, и довольно ухмылялся. Пробормотав что-то невразумительное, Памп устремился дальше по дороге.
- Смотри, он убегает, бросает пост, - иронично заметил Тудди. Он повернул голову и обратился к Доку:
- Возьмем сразу?
- Нет, пусть еще побегает, - сказал Гинк тоном опытного охотника, обсуждающего с молодым любителем особенности правильной ловли. – Он приведет нас к более крупной добыче.
Док выбрался на дорогу и посмотрел по сторонам: вокруг никого не было. Амброзилиц подал знак другу, и Туд вылез из кустов.
“Вот, это нам урок: впредь надо быть осторожней с рептилиями,” - ворчал он.
Гинк усмехнулся про себя. Пару минут назад Тудди был готов поверить каждому слову Пампа, а теперь делал вид, будто раскусил его с самого начала. Но Док не возражал. Он достаточно давно знал Тудди, чтобы не обращать внимания на такие мелочи. Туд был надежным другом, который никогда не подведет и всегда придет на помощь.
Тудди же доверял Доку куда больше, чем Док доверял ему. Туд считал Дока большим, непобедимым и грозным. Он боялся показаться Гинку смешным, всегда стараясь быть таким же умным, как друг-охотник.
Док огляделся и прислушался снова. Памп давно скрылся из поля зрения, и Гинк побежал по дороге, заметив, что может потерять рептилий. Туд бежал следом, стараясь не отставать.
Постепенно начинало темнеть. Солнце уходило за горизонт, и джунгли засыпали. Тише становилось стрекотание сверчков, звери шумели не так, как днем. Они заканчивали дневные дела и готовились ко сну.
Внезапно раздавшийся рев на дороге остановил Дока. За поворотом амброзильцы увидели большого потанма в окружении бобриков.
- Это Румбуз! – узнал Тудди. – Он попал в засаду бобриков! Надо ему помочь!
Туд рванулся, чтобы спасти друга, но Док его остановил.
- Подожди, - сказал он. – Не будем ему мешать.
И Туд широко раскрытыми глазами увидел, как Румбуз ударил ногой одного бобрика, а рогами поддел другого. Более проворный бобрик прыгнул на спину Румбузу, приготовившись вонзить туда зубы, но потанм ловко прокатился по земле и зашвырнул удивленного бобрика в толпу других. Пнув передней ногой четвертого нападавшего, Румбуз оглядел разбросанных охотников.
Побитые бобрики медленно поднимались. Судя по всему они не хотели сдаваться. Бобрики стояли, тихо переговариваясь на своем языке. Минуту спустя, они начали обступать Румбуза со всех сторон. Самый толстый бобрик, по видимому, вождь племени, выбежал вперед и, дико закричав, первым кинулся на Румбуза. В одну секунду бобрики облепили потанма, намериваясь и костей от него не оставить. Но Румбуз резко завертелся, разбросав большую часть грызунов в разные стороны. Двум из оставшихся он врезал задними ногами, а передних отшвырнул своими чудовищными рогами. Толстого вождя потанм подмял под себя и отбросил передней ногой. Вождь минуту неподвижно лежал на дороге, после, приподнявшись и что-то крикнув на своем языке остальным бобрикам, пополз в кусты. В мгновение дорога опустела, словно никаких бобриков тут и не было. Заметив амброзильцев, Румбуз направился к ним, высунув язык и тяжело дыша.
- Все в порядке, Румбуз? – спросил Док.
- Ни царапинки, - усмехнулся потанм.
- Вот это представление! – воскликнул пораженный Тудди. – Не думал, что ты знаешь столько приемов!
- Да, будут знать, как связываться с потанмом Румбузом, - пробасил потанм. – Хотите посмотреть мои трофеи?
- Есть вещь более важная, чем развлечения, - ответил Гинк.
- У моих маленьких друзей проблемы? – добродушно рассмеялся Румбуз.
- У нас побывали воры…
- Неужто эти бобрики до того обнахалились, что…
- Да нет, Румбуз, на этот раз бобрики ни при чем, - вмешался Туд.
- В джунглях рептилии, - продолжил Гинк.
- И что они украли? Твою любимую коллекцию светлячков? – пошутил потанм.
- Нет, весь наш запас фруктов, - ответил Туд.
- Вы что, серьезно? – Румбуз уставился на амброзильцев. Те выглядели решительно.
- Хм, я не знал, что рептилии способны на крупную кражу. Док…мне очень жаль, - Румбуз искренне похлопал передней ногой Гинка по плечу. – Я чем-нибудь могу помочь?
- Мы идем по следу одной рептилии, которая должна привести нас к остальным, - сказал Гинк, - ты можешь нас подбросить?
- Без проблем! – не задумываясь, согласился Румбуз.
- А помочь поймать воров? – осторожно уточнил Тудди.
- Садитесь прямо сейчас, пока они не сбежали слишком далеко!
- Отлично, - Туд вскочил на спину потанма. Док взобрался за ним, сжимая в руке копье.
- Держитесь! – Румбуз быстро понесся по дороге.
Вокруг пролетали пальмы, кустарники, иногда – домики амброзильцев. Тудди зажмурил глаза: от всего этого мелькания у него закружилась голова. Вдалеке появился Памп. Он возник неожиданно, будто материализовался из вечерней темноты. Гинк сумел разглядеть, как Памп чуть не подпрыгнул от удивления и стал улепетывать по дороге.
- Он нас заметил, - предупредил Туд потанма.
- Ничего, догоним, - отозвался тот.
Гинк приподнял копье и угрожающе потряс им над головой, издав громкий боевой клич. Румбуз увеличил скорость. Памп не очень быстро бегал, к тому же ему мешали каска и толстый живот. Он приближался. Было видно, как отчаянно Памп старается убежать, но расстояние между ним и потанмом быстро сокращалось.
- Прижимаем! – крикнул Румбуз, когда они поравнялись с беглецом.
Вдруг Памп резко свернул и прыгнул в кусты. От неожиданности Румбуз не успел затормозить и пролетел лишних двадцать метров. Док соскочил с потанма и бросился назад, но Памп уже скрылся.
Туд подбежал к другу.
- Нет, а! Упустили! Это ж надо же, в самом конце! – не мог поверить он.
- В такой темноте его бесполезно искать, - сказал Док.
И правда. В пылу погони Туд не заметил, что пришла ночь. Он сладко зевнул и потянулся.
- Сегодня был тяжелый день, - согласился Гинк.
- Я отправлюсь на поиски священных фруктов, - бодро заявил Румбуз. – Постараюсь выследить рептилий.
- Спасибо, Румбуз, - снова зевнул Тудди, - но не стоило так…
- Да ничего, - отмахнулся потанм. – После всех этих событий мне все равно не уснуть.
Он попрощался с амброзильцами и скрылся в направлении, в котором убежал Памп.
- Я предлагаю отдохнуть пару часов, - внезапно сказал Док. – Вряд ли рептилии рискнут передвигаться ночью. Оставим их Румбузу…
Туд приметил небольшую пещеру в холме, куда и направился.
- Знаешь, - промолвил он, зевая и скрываясь внутри, - это твоя самая удачная мысль за весь день. Идешь?
- Я подежурю.
Док остался снаружи. Всматриваясь в темное небо, он прислушивался к ночным звукам, о чем-то размышляя.
«Все лесные охотники-амброзильцы, хмурые и молчаливые, привыкли действовать в одиночку…
Но рано или поздно и они пользуются нашими услугами!»
Служба помощи 560


III
Сверкнула молния, прогремел гром, и первые капли дождя полетели на пыльную дорогу. Дождь обрушился на джунгли, желая разделаться с ними, не оставить на этой земле ни одной сухой травинки, ни листика. Но деревья надежно защищали обитателей леса.
Вот дождь полил сильней. Раздалось недовольное рычание тигра: вода замочила ему лапы. Тигр удачно поохотился вечером и решил отдохнуть под высокой пальмой. Он зафыркал от каплей дождя, что попали ему в нос, и, потянувшись, отправился искать более сухое место. Было слышно, как тигр шуршит где-то в кустах, но потом вновь воцарилась ночная тишина. И только гром время от времени нарушал эту тишину.
На мокрой дороге послышалось шлепанье. Это бежал вперед маленький бобрик. Он отстал от остальных охотников и сейчас спешил догнать группу. Дождь намочил шкуру и мех бобрика, он был похож на взлохмаченное домашнее животное, потерявшее хозяина. Бобрик остановился и громко чихнул. Присев, зажмурив глаза, приподнял морду к небу и, понюхав воздух, замер. Большая капля упала на нос бобрика, и он снова чихнул. Открыв глаза, грызун удивленно посмотрел по сторонам и зашлепал дальше. Еще секунду раздавалось громкое шлепанье бобрика, но потом все стихло.
Дождь заливал дорогу, превращая ее в жидкую, грязную жижу. Молния стала сверкать чаще, освещая джунгли. На дороге снова послышался шум. На этот раз это был скрип колес большой тележки, которую катили четыре рептилии. Молния освещала их усталые лица. Что-то случилось, и рептилии остановились. Немного поднатужившись, они упали прямо в грязь.
- Тележка застряла, - сказал Тиррет Второй. Он прополз по земле и разглядел колеса. – Колеса увязли в грязи. Что будем делать?
- Памп задерживается, - проворчал Тиррет Первый, - пойду поищу его.
- Ага! Хочешь увильнуть от работы! – закричал Тиррет Третий. – Как тележка застряла, так сразу в кусты?!
- А не тебе решать, между прочим! – рявкнул в ответ Тиррет Первый. – Не ты тут командуешь.
Второй и Четвертый ничего не сказали на это; они небольшой лопаткой, которая находилась в телеге вместе с фруктами, очищали колеса от грязи. Видя, что остальные рептилии не возражают, Тиррет Первый гордо зашагал в обратном направлении и вскоре растворился в темноте.
А дождь продолжал поливать джунгли. Было видно, что он не собирается кончаться.

- Эй, Туд. Просыпайся.
- В чем дело? – Тудди приподнялся и открыл глаза. – Разве уже утро? – он зевнул и потянулся.
- Нет, - коротко ответил Гинк.
Вокруг было сыро, грязно и холодно, а снаружи шел дождь, гремел гром, и было темно. Это убедило Тудди, что с момента, когда он уснул, прошло не больше двух часов.
- Зачем ты разбудил меня ночью, да еще в такую грозу? – сонно пробурчал амброзилиц.
- Тсс.., - прошипел Док. -  Слышишь шорох?
Тудди прислушался. Недалеко, за пальмами кто-то шуршал. Шум дождя и грома заглушали все остальные звуки, но Туд был теперь совершенно уверен, что за пальмами кто-то есть.
- Здесь небезопасно, - прошептал Гинк.
- Брр… Как бы не нарваться на бобриков, - Тудди поежился от таких мыслей. – Неприятностей и так хватает.
Док взял копье, которое лежало у стены, и проверил, не затупился ли наконечник.
- Только не говори мне, что в такую грозу мы куда-то потащимся, - замахал руками Туд. – Не говори, я не хочу этого слышать!
- Ты же знаешь, какие дожди здесь бывают. Он может лить неделю.
- Ну и пусть себе льет, я посижу в сухой пещере.
- Ну и сиди, а я пойду поищу более безопасное место для ночлега.
И Док направился к выходу.
- Подожди, я с тобой, - засуетился Тудди. Оставаться в холодной пещере одному, с неизвестным хищником в кустах ему совсем не хотелось. Туд подобрал кепку, которую подкладывал под голову во время сна, и догнал друга.
Амброзильцы выглянули из пещеры и осторожно выбрались наружу. Каждый по разу вздрогнул от холода. Минуту постояв, они медленно пошли по грязной и мокрой дороге. Пройдя несколько метров, Док остановился и прислушался. В последний раз шорох раздался близко, казалось из ближайших кустов.
- Ты думаешь это бобрики? – шепотом спросил Тудди.
- Вряд ли, - ответил Гинк. – Если бы это были охотники, то давно бы уже ушли или съели нас.
Тудди вздрогнул от таких слов.
- Тогда хорошо, что это не бобрики.
Немного подождав, они, наконец, увидели существо, издающее шум. Это был небольшой броснушник, с маленькими когтистыми лапками, хвостиком и вытянутой, остроконечной и нахальной мордочкой.
- Кто это? – удивленно спросил Тудди.
- Я-я-я-я-я-я… Мурки.
- Что у него с голосом? – шепнул Туд Доку.
- Все броснушники заикаются, когда пытаются говорить на нашем языке, - ответил Док.
- Я-я-я-я-я-я… вождь. А вы-вы-вы-вы…
- Меня зовут Тудди Туд, а этот молчаливый великан – мой друг Док Гинк, - представился Туд. – Вы не видели поблизости рептилий?
Но Мурки его уже не слушал.
- Не-не-не-не-не-нет… вы – дичь!
- Мы амброзильцы, - поправил его Туд.
- Ди-ди-ди-ди… дичь! Ди-ди-ди… дичь!
Толпа заикающихся броснушников выкатилась из зарослей.
- Тудди, тебе не кажется, что их слишком много, - отметил Док, вертя в руках копье, - и как существам, находящимся в меньшем количестве, нам следовало бы уйти и как можно скорее?
- Да брось, Док! Это же просто броснушники! – отмахнулся Тудди.
Друг за другом броснушники начинали сворачиваться в шары.
- Оооохота! – пролетело их бормотание.
Док прекратил вертеть копье и посмотрел на Тудди.
- Ты все еще мне не веришь?
Секунда – и амброзильцы скрылись в кустах.
Земля, превратившаяся из-за дождя в липкую жижу, хлюпала, прилипала к ногам и мешала бежать, но амброзильцы старались не останавливаться. Обернувшись, Тудди увидел, что толпа броснушников катится за ними.
- Они задавят нас, если догонят! – прокричал он.
Дождь заливал Доку глаза, и он плохо видел. Они продрались через колючие дебри и листву; мокрые ветки больно хлестали по лицу. Док вылетел из кустарника и только здесь обернулся. Толпа броснушников подминала под себя высокую траву и догоняла Тудди. Тот бежал, что было сил, неразборчиво крича охрипшим голосом. Вырвавшись из кустов, он поскользнулся и шлепнулся в грязь. Туд попытался подняться, но обессилено растянулся на земле.
Внезапно прогремевший гром заглушил громкий крик амброзильца, когда тот увидел броснушников всего в нескольких метрах от себя. Это расстояние быстро сокращалось. Продолжая орать, Туд пополз по грязи. Еще один миг…
Сильный удар отшвырнул ближайшего броснушника, острое копье, просвистев, проткнуло другого. Подхватив Тудди, Док понесся настолько быстро, насколько только может бегать амброзилиц. Он соскочил с небольшого холмика и остановился: впереди был обрыв. Мало того: у обрыва кто-то стоял. Молния яркой вспышкой где-то вдали осветила зубастую пасть и лицо существа.
- Рептилия! – закричал Тудди. Док огляделся по сторонам.
Раздался шум, – броснушники были на холме. С жутким грохотом охотники попадали в грязь, подняв фонтан брызг. В секунду Гинк прыгнул высоко вверх, а броснушники, сбив рептилию, полетели с ней с обрыва. Док, раскачиваясь на лиане, за которую уцепился во время прыжка, проследил, как броснушники исчезли во тьме.
Тудди тяжело дышал, постепенно приходя в себя после пережитого.
- Что, кажется все неприятности позади? – Док снова огляделся по сторонам. Раздался треск, а лиана, не выдержав веса двух амброзильцев, с легкостью порвалась. Туд подскочил и стал отфыркиваться от земли. Он укоризненно посмотрел на Дока, упавшего в большую грязную лужу.
- Раскачайся ты посильней, мы бы улетели с обрыва вслед за броснушниками, - заявил Тудди.
- Кто же знал, что ты потолстел, - парировал Гинк.

Тиррет Второй отбросил последний кусок грязи в сторону и закинул лопатку в тележку.
“Тиррет Третий опять ничего не делает, а только командует,” - думал он. Третий сидел на большом камне под пальмой, которая защищала его от дождя, и давал рептилиям свои указания. “Сам прохлаждается, а мы надрываться должны,” - размышлял Второй, продолжая чистку когтями, так как лопаткой больше ничего нельзя было подцепить. Тиррет искоса поглядел на Четвертого. Тот усердно работал, меняя и чистя задние колеса. Выглядел он совершенно искренним.
“Ему, похоже, все равно, кто им командует, - усмехнулся про себя Тиррет Второй, - а мне с Первым пора поднимать бунт. Стоило боссу разбить нас на группы, сразу закомандовали все кому не лень. Памп хоть официально, ну а этот-то куда лезет? А что будет, когда придет подкрепление?”
Тиррет приостановился и вытер лоб. За работой он слегка вспотел.
“Надо было уходить с Первым”
- Я бы там внизу убрал и середину начистил, - услышал он противный голос Третьего.
- Вот и чистил бы сам, а то только болтать умеешь, - проворчал Второй.
- Я слышал, слышал! – завизжал Третий. – Думаешь, легко руководить командой таких увальней, как ты?
- Конечно, особенно, когда сам ничего не делаешь.
- Чтооо? Бунт! Хотите, чтобы мы отстали от графика?! Пока Пампа нет, командую здесь я!
- Командую отрядом я и только я! – услышал Тиррет грозный голос. – Независимо от того, присутствую я с вами или нет.
Обернувшись, розовый увидел появившегося из темноты Пампа, от чего внезапно побелел.
- П-п-Памп, - заикаясь от страха, пробормотал Третий и шлепнулся с камня в лужу на дороге.
- У меня так, случайно вырвалось, - начал оправдываться он.
- За работу!! – рявкнул Памп, и Тиррет Третий тут же кинулся к тележке. Памп сурово оглядел рептилий:
- Совести у вас нет. Стоило отлучиться на часок, и уже позволили себе вольничать! – Памп вдруг замолчал и вновь оглядел отряд. – Где Первый Тиррет? Что-то я его не вижу.
- Он отправился вас искать, - доложила синяя рептилия.
- Да, и перед этим он меня оскорбил и увильнул от работы, - заметил Третий.
- Молчать!! – снова рявкнул на него Памп. – Первый должен быть где-то поблизости. Давно он ушел?
- Нет, минут десять назад, - ответил Четвертый.
- Хорошо, я пойду поищу его, - сказал Памп и обратился к прятавшемуся за тележкой Третьему. – И чтоб и писку от тебя не было!! Сам босс назначил меня командиром отряда, поэтому работаешь как и все!
Он повернулся к ним спиной и прежде чем уйти добавил:
- Заканчивайте работу.

Док рывком выдернул копье из бездыханного тела. Случайную жертву своего удара он брать не стал: у броснушников было жесткое и невкусное мясо. К тому же, проще было поймать кого-нибудь еще, чем таскать эту тушу до завтрака.
Амброзильцы медленно пошли по мокрой дороге, оба перемазанные в грязи, вымокшие и прозябшие до самых костей. Тудди время от времени чихал и всхлипывал, вытирая нос и поправляя заляпанную кепочку. Он боялся, что простудился, гуляя под таким дождем.
Гремел гром, сверкали молнии, но лес все равно оставался тихим и беззвучным. От высоко стоящих пальм и плотных зарослей Тудди становилось жутко. Кто знает, что прячется там, в темноте? А после событий последних часов Туд ожидал нападения откуда угодно. У него возникло неприятное чувство, что кто-то следит за ними. Кто-то незримый, недосягаемый для них. Он будто повсюду. Он – воздух, которым они дышат, он – небо у них над головой. А вот наблюдатель смотрит из зарослей… Тудди чихнул. Амброзилиц потряс головой, чтобы избавиться от безосновательных и совершенно неуместных страхов. Надо быть спокойным и хладнокровным. Как Док, например. Хмурый, молчаливый Док…
Туд прокашлялся, собираясь заговорить с другом.
- Знаешь, а то существо, которое сбили броснушники, – рептилия. Я его сразу узнал. Я видел его из домика, прежде чем спрятался.
Док кивнул в знак согласия. Туд посмотрел по сторонам и продолжил.
- Как ты думаешь, кто этот Мурки и зачем на нас напал?
- Напасть на двух вооруженных амброзильцев.., - Док покачал головой. – Наверное, он псих. Возможно, его племя обезумело из-за нескольких дней голода после неудачной охоты.
- Ага, пусть теперь полакомятся рептилией, - усмехнулся Туд. Некоторое время он шел молча, прислушиваясь к грохотанию грома и настораживающей тишине леса.
- А куда мы идем? – вдруг обратился Туд к Доку. – Ведь теперь броснушники не опасны, и можно возвращаться в нашу уютную пещеру.
Гинк указал копьем на землю. Присмотревшись, Туд увидел неясный отпечаток двух линий, тянущихся по дороге.
- Это – следы колес, - догадался Тудди.
- К утру их, наверняка, смоет дождем, - пояснил Док, - вот почему мы не можем вернуться.
- И дались тебе эти колеса, - проворчал явно раздраженный Туд.
- А ты не подумал, что это могут быть следы тележки, нагруженной нашими фруктами?
- Нет, и даже не подумаю, - заявил Туд, - это может быть все что угодно.
Док упрямо шел дальше. Он пристально изучал дорогу, в ожидании, что вот-вот кто-нибудь появится из темноты. Но никто не появлялся.
Дождь продолжал заливать джунгли. За прошедшее время он не утих, а, казалось, полил еще сильнее. Гром, гремевший время от времени, был похож на громкий крик тысячи амброзильцев, а молнии, появляющиеся в небе, на секунды освещали джунгли, как солнце днем, но потом исчезали, отдавая мир вновь наступившей непроглядной темноте.
Следы внезапно повернули назад, потом пропали и снова вернулись на прежнее направление, немного скосив. Возникло чувство, что тележка «топталась» на месте.
- Здесь они сделали привал, - сказал Док, указывая на большой участок земли, очищенный от грязи. – Возможно они хотели переждать дождь под пальмами или что-нибудь еще…, но потом продолжили путь.
- Ага, сейчас мы их встретим за следующим поворотом, - покачал головой Тудди. – Док! У тебя ничего нет, кроме нескольких необоснованных доводов!
- И чутья охотника, не забывай, - добавил, улыбнувшись, Гинк.
- Да я уверен, что рептилии где-нибудь спят под кустом в трехстах километрах отсюда и посмеиваются, как легко нас провели! – продолжал Тудди.
- Но если я прав, они не так уж далеко, ведь просидели здесь долгое время…
Вздохнув, Тудди поплелся за другом. Все это ему сильно не нравилось. Мокнуть под дождем из-за того, что Док нашел «подозрительные линии» на дороге… Жизнь научила Тудди одной важной вещи: не нарываться на опасности, которые заранее предчувствуешь. А вся затея не предвещала ничего хорошего. В лучшем случае он подхватит простуду (если уже не подхватил), в худшем – они встретят что-то такое, чего лучше не встречать.
Следы колес продолжались по дороге, и амброзильцы побрели дальше, пока не остановились на перекрестке. Линии терялись под другими следами маленьких зверьков.
- Здесь прошли бобрики, - узнал следы Гинк. – Они затоптали следы тележки.
- Теперь ты успокоился? – обрадовался Тудди. – Мы можем где-нибудь переночевать и оставить погоню за призраками на следующий раз?
- Нет, мы продолжим, - возразил Док. – Прямо следов нет. Они свернули.
Гинк присел, чтобы лучше разглядеть отпечатки.
- Налево они повернуть не могли; иначе встретились бы с бобриками, и те не прошли бы здесь.
- Бобрики разобрались с ними и продолжили путь, рептилии свернули раньше встречи… Док, есть сотни, тысячи вариантов..., - настаивал Туд.
- Следы совсем свежие, - Док принюхался, - рептилии пошли направо, - охотник повернул на правую дорожку.
- Великолепно! – вздохнул Тудди. Последняя фраза друга окончательно разрушила надежды на тихий отдых.
Сверху продолжал поливать дождь, снизу прилипала противная жижа, и настроение Тудди было ужасное. Они так бы и шли, но вдруг Туд почувствовал, что грязь под ногами проваливается, и амброзилиц, громко закричав, полетел в яму.
- Держись, Туд! – Док спрыгнул за ним и обнаружил, что яма совсем не большая. По крайне мере он знал, что выбраться из такой ямы ему ничего не стоит. Тудди он увидел сидящим на земле.
- Смотри, Гинк, кто-то прокопал это углубление под землю, а навес хорошо защищает от дождя, - с надеждой обратился амброзилиц и зевнул, - здесь можно устроиться для ночлега.
Док нахмурился, выбираясь на поверхность.
- Хорошо, - смилостивился он. – Я подежурю, остаток ночи ты можешь поспать.
Туд не стал спрашивать, зачем Доку мокнуть под дождем, он устроился поудобнее и быстро уснул.

- Кх, кх, - Тиррет Первый прокашлялся и, чуть приподнявшись, потер спину. Из-под него выскочил броснушник и как сумасшедший понесся прочь от рептилии.
- Наконец-то, очухался, - услышал он голос Пампа. В глазах у Тиррета двоилось, троилось, и он, закрыв их, потряс головой. В спине рептилия почувствовала резкую боль, кости трещали, но переломов, похоже, не было. Это немного обрадовало Первого, и он снова открыл глаза.
- Как же ты умудрился упасть с такой высоты и не размазаться по земле? – спросил, усмехнувшись, Памп. Тиррет не ответил, но подумал, что удар смягчили слой грязи и броснушники. Он увидел, что сидит в большой грязной луже, а потом догадался, что приземлился в нее после того, как стая сбила его в обрыв. Возможно и эта лужа сыграла свою роль в спасении жизни Тиррета.
Перед собой Первый увидел Пампа.
- Ладно, вставай, - Памп похлопал Тиррета по спине, от чего боль в ней стала еще сильнее. – Пора приниматься за работу.
“И все-таки, я что-то сломал,” - подумал пострадавший и попытался встать. Покачавшись на ногах, он почувствовал, что может идти, и решил рассказать Пампу о своих приключениях, ожидая, что тогда Памп расскажет ему о своих.

«Начинается дождь? Нет, это уже гроза или ураган?! Звоните в специальный отдел «Службы помощи» по борьбе со стихийными бедствиями. Здесь вы можете получить, что хотите: от прогноза погоды, зонтиков и громоотвода, до противогрозовой и тучерассеивающей аппаратуры!
У нас также есть набор средств, помогающих устранить последствия гроз и цунами.
Звоните прямо сейчас, и все заказанные средства вы получите в течение получаса!
Больше незачем бояться грома!
Есть служба, готовая вам помочь!»
Служба помощи 560


IV
Внезапно гром затих. В последний раз он ударил слабо, безжизненно, а, немного поднатужившись, совсем смолк. Молнии перестали сверкать, и джунгли погрузились в сплошную темноту. Еще минуту шум дождя разносился по окрестностям, но вот гроза уступила место тихой и беззвучной ночи.
Начало светать. С первыми же лучами солнца застрекотали сверчки, залетали стрекозы, зажужжали пчелы. Проснулся рой огромных насекомых, которых в джунглях звали гергеррами. Гергерры – отдаленные родственники комаров. Они населяли земли сверху донизу и по численности превосходили даже бобриков. Как уже говорилось выше, гергерры были очень большими насекомыми. Огромные выпученные глазки, мелькающие из стороны в сторону. Две пары лапок, свисающие снизу почти сразу после длинного хоботка. Туловище, украшенное острыми шипами, изменяло окраску в зависимости от среды, где пролетали гергерры. Светлые начищенные крылышки легко справлялись со своей задачей, удерживая в воздухе насекомых.
Гергерры являлись опасными хищниками. Они могли, не задумываясь, напасть на любого зверя и закусать его до смерти, но жители земель считали, что в душе гергерры трусливы и никогда не атакуют в одиночку.
Док вернулся сразу после дождя, отметив, что пролитая за ночь вода тонкой струйкой стекает с дороги в их убежище. Он видел, как встает солнце, и залюбовался рассветом. Сначала показался лишь кусочек солнца. Кусочек давал немного света и слабо прорезал темноту. Но вот из-за горизонта выбралась уже половина, которая стала загонять темноту в джунгли. Ночь скрылась за пальмами, спряталась там, куда проходило меньше света. Наконец солнце поднялось все и, сев на горизонт, добило остатки ночи. Свет яркой, широкой волной залил джунгли и небо. Док выпрямился и издал громкий боевой клич, поприветствовав солнце и Великого бога Охоты.
Оглядевшись, Гинк обнаружил, что уже почти по колено в воде. Он поспешно вынул за шкирку отфыркивающегося Тудди.
- Что такое! Мы тонем? – кричал молодой амброзилиц.
- Сверху за ночь налилась вода, - пояснил Гинк. Он приподнял друга, и тот выбрался из ямы.
- Эй! А моя кепка! – возмутился Тудди. Док пошарил под водой рукой и вернул Тудди его сокровище. После выбрался из ямы сам, прихватив копье.
- А я-то надеялся высохнуть после дождя, - сказал Туд и разочарованно выжал из кепки струйку воды. Док отряхнулся, обдав друга брызгами.
- Очень смешно, - съязвил Туд, вытирая лицо.
Гинк усмехнулся, похлопав Тудди по плечу, они зашагали вперед по еще мокрой после дождя дороге. Иногда Туд ненадолго останавливался и срезал ножом замеченную им у дороги съедобную траву.
- А куда мы идем? – спросил он вдруг, в очередной раз догоняя не сбавляющего шаг Дока.
- Как я понимаю, следы рептилий мы потеряли, - хмуро ответил Док, разглядывая дорогу.
Охотник вздохнул. Сколько фруктов потеряно! Конечно, они могут попытаться собрать новый запас, но успеют ли до начала Холодов? А когда река замерзнет, и все племя останется без пищи, придется просить помощи у соседей. Док нечасто бывал в деревне, но неплохо знал старейшин и догадывался, что они скорее помрут с голоду, чем пойдут попрошайничать. Доку хотелось поверить в чудо, в удачу, что еще не все потеряно и может случиться что-нибудь непредвиденное, например рептилии появятся на дороге с тележкой. Он хотел поверить, но не мог. Слишком много времени прошло с тех пор, как они прекратили погоню. Может Румбуз, который куда-то исчез, сможет что-нибудь предпринять. Вдруг он давно разбил рептилий и возвращается домой с полной тележкой фруктов? А если рептилии победили потанма, и он лежит в грязной канаве со сломанными ногами? Доком овладело непривычное ему беспокойство. Он тряхнул головой и усмехнулся про себя. Нет, что за глупые мысли? С Румбузом все в порядке, он тайно выслеживает воров, если уже не выследил. Он великолепный боец и запросто уложит до пятидесяти рептилий. Вон, как лихо потанм расправился с бобриками. Док вспомнил битву и улыбнулся. Его размышления прервал Тудди.
- Так куда мы направляемся? – спросил он.
- К моему деду, Карни Гинку, - ответил Док. – Надо навестить его, раз уж мы оказались в этих краях.
Тудди посмотрел по сторонам и тихо спросил:
- Он, ведь, немного чокнутый, да?
Док удивленно посмотрел на друга, и Туд почувствовал себя ужасно неловко за свои слова…
- Немного, - согласился вдруг Гинк.
Станет ли амброзилиц в здравом уме и твердой памяти отделяться от общества? Док жил один, оставаясь при этом совершенно нормальным, никогда не психуя и не нападая на всех подряд. Но и он держал связи с деревней: поселился недалеко, временами продавал шкуры убитых зверей… К тому же у него было много друзей.
Карни Гинк оборвал все ниточки, связывающие его с цивилизацией. Он исчез в самых дебрях джунглей и никогда не посылал весточки родственникам. Жил Карни в небольшом деревянном домике, который сам же построил в первые дни пребывания в джунглях. Это был обычный домик, с окнами, входом, треугольной крышей, состоящей из больших пальмовых листьев и крыльцом из нескольких плохо закрепленных досок. Сарая или какого-либо хранилища Карни не имел, и все непомещающиеся в доме вещи оставались на крыльце. Тут были бочки, ящики, ведра, лопаты, инструменты, веревка и странные приборы, назначение которых никто не знал. Посреди годами копящегося хлама, через который еле различался вход, дед любил посиживать на деревянной табуретке и любоваться природой.
У развилки Док свернул с главной дороги и пошел по узкой тропинке. Дом Карни они нашли на небольшом, преимущественно очищенном от деревьев участке, но самого старика в округе не было.
- Наверное, он в доме, - заметил Гинк, стуча в дверь. Минуту никто не отвечал. Потом дверь слегка приоткрылась, в щель просунулся ствол ружья.
- Ложись! – крикнул Гинк, падая на Тудди.
Пуля попала в пальму всего в пяти сантиметрах от его головы. Широко распахнув дверь, на крыльцо вышел невысокий старичок с совершенно белой, причесанной бородой. Точно такие же волосы, растущие пучками на голове и слегка сероватая шерсть. Дикие, бегающие глазки скрывались за небольшими очками. Сгорбившись, он опирался на зажатую в одной руке сучковатую палку, в другой руке держал ружье.
- Докки, мальчик мой! – узнал Дока Карни, удивленно глядя поверх очков. – Я чуть не застрелил тебя!
- Да уж, - проворчал Тудди, поднимаясь вместе с другом с земли.
- Пожалуйста, дедушка, не стреляй больше во всех подряд, - попросил Док, - иначе растеряешь последних родственников.
Карни оставил ружье у стены и похромал навстречу амброзильцам. Несмотря на свой возраст, он передвигался довольно быстро.
- Никогда не мешает подстраховаться, - бормотал дед. – Но что привело тебя в эти края?
- Мы решили навестить тебя, раз уж оказались поблизости, - ответил Док. Карни обнял внука и похлопал его по спине.
- Ты все такой же лентяй! – заявил старик. – Пуля чуть не размозжила тебе череп. А ведь когда-то ты успевал увернуться за долю секунды.
- Старею, - согласился Док. – Давно не тренировался.
- И твой маленький приятель, Сварки, тоже здесь, - заметил Карни.
- Я – Тудди, - поправил Туд.
- Как ты живешь? – сменил тему Док. – Тебе, должно быть, ужасно скучно здесь одному.
- Нет, - возразил Карни. – Я каждое утро любуюсь рассветом, а каждый вечер – красивым закатом и слушаю пение птиц, живу жизнью джунглей! А джунгли не бывают скучными.
Док похлопал старого Гинка по плечу.
- Но все же, может тебе лучше перебраться поближе к нам?
Старик покачал головой и отвернулся.
- А как же хозяйство? Я уже не в том возрасте, чтобы строить новый дом, - взмахнул он руками. Карни вдруг резко обернулся, взглянув внуку прямо в глаза.
- И, Док, зачем ты проделывал такой путь, прекрасно зная, что я откажусь?
- Да нет, - ответил Док. – Мы здесь не поэтому. Мы гнались за рептилиями, но ночью потеряли их. Они украли наши фрукты.
- Ха, - усмехнулся Карни. – Стоило беспокоиться из-за пары плодов.
- Ты не понял, - печально вздохнул Док. – Они украли все фрукты…
Некоторое время Карни молчал. Подобного он никак не ожидал. Гинк-младший видел, как злость закипает в глазах деда.
- Где мое ружье!? – проревел Карни, поворачиваясь к домику.
- Нет, подожди, - кинулся к нему Док. – Мы пытались остановить их, но…
Развернувшись, старик ударил палкой Дока по голове. Тот невольно вскрикнул, отшатнувшись, схватил копье, но после второго удара по рукам распластался на земле.
- Как ты посмел упустить фрукты!! – вскипел Карни. – Мы столько времени собирали их. Все, буквально все, амброзильцы деревни вложили максимум усилий на добычу запаса. И вот теперь из-за тебя, паршивца, мы потеряли все!
Док тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги. Он не мог поверить, что у деда такая сила и быстрота удара. Подвела даже проверенная временем реакция.
- И ты так спокойно заявляешь об этом?! – продолжал кричать Карни. – А ты не подумал, что мы все подохнем с голоду?! Или ты скажешь: «Извините, я этого не учел»?!
- Я могу снабжать вас мясом все время Великих Холодов, - успел вставить Док.
- Мясом!? – взорвался дед. – Пошел ты знаешь куда со своим мясом?!
Старик поковылял к домику, продолжая возмущаться.
- Это ж надо такое сказать: «Мясом»! «Я вас буду мясом кормить, как заботливая мама».
- Подожди, - догнал его Док. – Перестань и послушай…
- Мясник чертов, - ворчал дед.
Док остановил его за плечо.
- Отстань, я иду за ружьем! – накинулся на него Карни. – И уж поверь, тебе лучше здесь не быть, когда я его найду!
- Но в чем я виноват? – не понимал Док.
- Ты оскорбил наших богов! – кричал Карни. – Опозорил всех амброзильцев своим наплевательским отношением к обязанностям!
- Остальные амброзильцы еще ничего не знают, - задумался Док. Он прикидывал, успеет ли вернуть фрукты до того, как информация об их пропаже выплывет наружу.
- Они узнают скоро, - рявкнул Карни. – Тогда тебя поймают и посадят в исправительную яму на веки вечные, если не убьют сразу же!
Старик, развернувшись, исчез в домике, бросив на прощанье:
- Сейчас я найду свое ружье… Надеюсь, что к этому моменту ты и этот твой Сварки будете далеко отсюда!
Дверь с грохотом захлопнулась, сотрясая весь домик. Стоящее у стены ружье, упав, скатилось с крыльца в высокую траву.
Тудди, все это время наблюдавший за ссорой двух родственников, заметил:
- М-да, можно, конечно, по быстрому уйти, но не лучше ли будет прибрать ружье, чтобы он со злости не открыл огонь по какому-нибудь несчастному прохожему?
Док покачал головой.
- Вряд ли он его теперь найдет. К тому же мимо дома никто не ходит уже много лет, - он еще раз оглядел домик и повернул назад. Тудди побежал следом.
- Выглядишь ты неважно, - отметил он, глядя на большого друга. Гинк попытался изобразить некое подобие улыбки и почесал ушибленные места.
- Думаю, как поступить дальше, - ответил Док. – Раньше я почему-то не задумывался, что основная вина лежит на мне.
- Не знаю, почему он так взорвался, когда ты сказал про мясо, - удивлялся Тудди. – По-моему, мясо куда вкуснее их хваленых фруктов.
Он протянул другу часть травы, которую насобирал в пути.
- Вот, держи. Это, конечно, не праздничное пиршество, но нужно позавтракать.
Док прожевал зелень и поморщился.
- Ты разбираешься в травах?
- Да, немного, - гордо ответил Тудди, уплетая свою порцию. – Отец научил, - он сделал паузу, - когда был еще живой…
Туд никогда не рассказывал, как остался один, да Док и не спрашивал. Понимал, что другу не хочется ворошить прошлое. Некоторое время они сидели молча, отдыхая с дороги. Но вдруг Тудди осенила, как ему показалось, великолепная мысль.
- Слушай, - воскликнул он, - как ты говорил, амброзильцы ничего не знают о пропаже?
- Да, - хмуро ответил Гинк.
- Но ведь они все равно скоро узнают?
- Да.
- И позора тебе не избежать?
Док промолчал.
- Ну так давай убежим!
- Ты что, головой ударился? – Док хлопнул друга по козырьку, отчего кепка съехала Тудди на глаза.
- Нет, я серьезно, - обиделся Туд, поправляя кепку. – Земли большие, никто нас искать не будет. Убежим к твоей подружке, в северный лес, к свободным амброзильцам.
Док не стал спрашивать, откуда Туд узнал о его девушке. Он вообще ничего не сказал, хмуро ковыряя землю наконечником копья.
- А что такого сложного? – продолжал Тудди. – И чихать нам на эти фрукты, мы же знаем, что мясо лучше.
Док вздохнул и покачал головой.
- Это чистый бред. Все на самом деле гораздо сложней и опасней, - Гинк снова задвинул кепку Тудди на глаза и, повернувшись к другу спиной, принялся камнем затачивать копье.
- Типичная реплика взрослых, - пробурчал Туд, поправляя кепку. – Но ты только подумай. Еще день как минимум никто про фрукты ничего не узнает, а там Карлоу со старейшинами поедет с обычной еженедельной проверкой, и в пещеру обязательно кто-нибудь заглянет, - амброзилиц взял ветку и нарисовал на дороге рисунок.
- Несколько часов амброзильцам понадобится на размышления, но я думаю, большинство выдвинет единую версию: тебя нет, фруктов тоже нет, значит остается только одно – ты украл все фрукты. Видишь, у нас всего день и, возможно, пара часов. День нам возвращаться в родные края, даже если будем бежать без остановок. За оставшиеся часы доберемся до домика. А ведь еще нужно время на еду! К нашему возвращению озверевшие до чертиков амброзильцы будут полны решимости разорвать тебя на мелкие кусочки. Они решат, что ты украденный запас спрятал где-нибудь и счастливый идешь домой. Даже если ты, я или, что вряд ли, дед Карни попытаемся рассказать правду, они нас не послушают. Ты и должен придумывать истории, как вор, меня посчитают за твоего сообщника, а старик давно не состоит в совете старейшин; он стал чужим и явно выжил из ума. Никто не поверит, что рептилии покинули родные земли и способны на крупную кражу.
Туд остановился, чтобы отдышаться.
Док продолжал точить копье, размышляя над словами друга. Постепенно он приходил к выводу, что Тудди в чем-то прав.
- И что ты предлагаешь? – спросил Гинк.
Тудди снова чертил на дороге. Земля была еще мягкой после дождя, и линии, проводимые палкой, оставались хорошо видны.
 - Почему бы нам данное время не использовать для побега? – сказал Туд. – Недавно я изучал карту амброзильцев-первооткрывателей и теперь могу восстановить некоторые подробности пути в горы.
“Интересно, где он взял карту?” – крутился справедливый вопрос в голове Дока. Он скосил глаза на рисунок и, отложив копье, повернулся к другу лицом.
- Вот тут, - Туд показал отрезок на карте, - незачем бросаться в глаза местным жителям и лучше пройти тоннельчиком. Переплыв расположенное поблизости озеро, мы заночуем на берегу. На следующий день пересекаем…
- Здесь живет дядя Флуни, - перебил его Док, указывая на местность у озера. – Он подвезет нас до границы джунглей. Путь займет всего несколько часов.
- Прекрасно, - Тудди воткнул палку в рисунок, пометив таким образом домик Флуни. – К тому времени амброзильцы уже соберутся на наши поиски. Мы пересекаем Радужную долину…
- Радужную? – переспросил Док.
- Да, там местные амброзильцы хранят свои фрукты.
- Все помешаны на фруктах, - вздохнул Док.
- После долины идут горы. Эту опасную местность амброзильцы-первооткрыватели пересекли по подземным ходам.
- Мы заблудимся там, - пессимистично возразил Док.
- Исключено! Предки хорошо поработали над шахтами, – почти каждый ход ведет наружу.
- Вот и я о том же: почти…
- Да ладно тебе, Док. 99%, что все сработает и лишь 1% риска. Представь: после пещер идут густые леса и наш новый дом! Пускай амброзильцы обшарят все джунгли, мы давно будем в горах. Вряд ли они рискнут пойти дальше джунглей без карты, а моя карта в надежном месте. Так ты согласен? – Туд протянул другу руку.
- Согласен, - снова вздохнул Док и пожал руку.
- Тогда пошли, - Тудди закинул палку в кусты, тщательно растоптал и загладил рисунок. Убедившись, что ни одной линии не видно, он, довольный, отправился по дороге. Док был не так счастлив и восхищен этой идеей, но тоже побрел вперед, подобрав копье.
Они вновь прошли мимо домика Карни. Старика нигде не было видно, но ружье таинственно исчезло. Слегка пригнувшись и прислушиваясь к шорохам, амброзильцы поспешили убраться подальше от этого места.

«У вас разногласия в семье?
Вы поссорились с родственниками, а родные вас не понимают?
Для вас – специальный отдел «Службы помощи»: «Благоустройство семьи»!
У нас лучшие в мире психологи, которые помогут решить все ваши семейные неурядицы!
Звоните прямо сейчас, и мы помирим родственников, поможем родителям понять детей, найдем выход из самого безвыходного семейного положения!
Каждый пользователь нашими услугами получит бесплатно великолепную подарочную книгу «Сохранение домашнего очага» для избежания дальнейших неприятностей.
Мы за дружную и счастливую семью!»
Служба помощи 560