Забыть ли старую любовь? Часть 1, глава 20

Стивен Бартон нетерпеливо распахнул дверцу экипажа и в несколько шагов преодолел расстояние, отделявшее его от двери небольшого особняка на Ридженс-сквер.
Дворецкий не спешил открывать, а терпение не относилось к числу добродетелей лорда Бартона. Джентльмен выругался и обрушил тяжелый набалдашник трости на дубовые панели двери.
- Милорд, простите, я не слышал как подъехал экипаж, - начал было извиняться запыхавшийся дворецкий, но тут же осекся, натолкнувшись на мрачный взгляд хозяина.
Бартон швырнул ему трость и шляпу и, не оглядываясь, стал подниматься по ступенькам.
- Милорд, - слуга засеменил следом за ним, - в гостиной вас ожидает леди, - на лице дворецкого был написан неподдельный испуг.
- Какая леди? – резко повернулся к нему лорд, и голос его не обещал ничего хорошего.
- Н-ну та л-леди, - заикаясь ответил слуга, его худое лицо посерело от страха.
- Леди Стэнфорд? – на губах Бартона заиграла хищная улыбка.
- Д-да, - бедолага совершенно потерял голову от страха.
Насладившись его мучениями, Стивен Бартон отпустил слугу и тот, не чуя под собой ног от радости, поспешил прочь.
Лорд Бартон задумался, его пальцы выбивали дробь на перилах мраморной лестницы, наконец, он принял какое-то решение и на тонких губах заиграла улыбка, достойная самого дьявола. Легким шагом Стивен направился к гостиной и, распахнув дверь, оказался лицом к лицу со своей гостьей.
Леди Анабель Стэнфорд расположилась в широком кресле с алой шелковой обивкой, на фоне которой особенно хорошо смотрелось ее розовое атласное платье. Глубокое декольте было отделано черным кружевом и удачно подчеркивало все достоинства ее роскошного тела. Смоляные локоны, уложенные искусной рукой, каскадом спадали на шею, подчеркивая белизну гладкой кожи.
Леди знала, что выглядит замечательно, и уверенность в собственной неотразимости сквозила в каждом жесте. На ее губах играла легкая улыбка, придавая еще больше очарования красивому лицу.
- Добрый день, милорд, какие новости? – блестящие карие глаза смотрели чуть насмешливо.
- «Добрый день»! – передразнил Бартон, ее яркая красота не волновала ни его душу, ни тело. С тех самых пор, как он связался с этой веселой вдовушкой, его преследовали одни неприятности. – Черта с два этот день можно назвать добрым!
- Что случилось? – с лица Анабель медленно сползала улыбка, поглощенная лишь собой, она даже не заметила мрачного взгляда лорда Бартона, когда он вошел в  комнату.
- Что случилось, мадам?! И вы еще спрашиваете?! – в бешенстве закричал Стивен. – Ваш план провалился. Вот, что случилось!
- Не может быть! С чего вы взяли? Я уверена, что все идет так, как мы задумали, - леди Стэнфорд и сама не знала, кого она пытается убедить – лорда Бартона или саму себя.
Стивен Бартон в ярости сжал кулаки. С каким удовольствием он сдавил бы сейчас эту нежную белую шейку!
- Вы не понимаете, мадам, - довольно спокойно начал лорд, - мне стало известно, что свадьба состоится. Доподлинно известно, слышите?! – его голос вновь сорвался на  крик.
- Кто сказал вам об этом? – Анабель нервно расхаживала по комнате, путаясь в юбках, но голос ее звучал спокойно, по-деловому.
- Я обедал в клубе и слышал разговор за соседним столиком, - Стивен Бартон отошел к камину. Его крепко сжатые кулаки легли на каминную полку, прохлада черного мрамора подействовала успокаивающе, и уже несколькими минутами позже он был готов рассказать обо всем, что произошло. – Ничего примечательного, так, пустая болтовня молодых повес. Я не обращал на них внимания, по крайней мере до тех пор, пока к ним не присоединился Девлин Максвелл, наследник старого Хью де Бошама. Он извинился за опоздание, его задержал приятель, который приехал совершенно неожиданно, чтобы пригласить на свадьбу. Мне нужно объяснять, на чью свадьбу приглашен лорд Максвелл?! – прорычал лорд, в нем вновь клокотала ярость, и если бы его взгляд мог извергать огонь, от Анабель Стэнфорд осталась только кучка пепла.
Некоторое время женщина стояла неподвижно, слепо уставившись в пространство, ее холеное лицо покрылось красными пятнами. В этот момент она не чувствовала ничего, кроме ненависти и досады. Анабель ненавидела дочь, графа, Бартона и досадовала на то, что вынуждена общаться с человеком, который способен из-за какой-то ерунды устроить такой переполох, с дикими воплями и вращающимися глазами.
Немного успокоившись, Анабель чарующе улыбнулась лорду Бартону:
- Дорогой Стивен, и это все, что вы хотели мне рассказать? Неужели вас расстроил такой пустяк?
Бартона несказанно удивила ее реакция. Всего несколько дней назад эта женщина появилась в его доме, обуреваемая жаждой мести. А теперь, когда ее план провалился, продолжает улыбаться и кокетничать как ни в чем не бывало.
- Стивен, я вижу, вас удивило мое спокойное отношение к тому, что вы мне только что рассказали, - рассмеялась леди Стэнфорд. – Но, дорогой мой, мы проиграли битву, но не войну. Это был лишь один из планов мести,  а у меня их много, поверьте, - Анабель положила свою затянутую в перчатку ручку на напрягшееся плечо лорда Бартона и принялась ласково поглаживать его.
- О чем, черт побери, вы говорите? – тихо спросил Стивен.
- Я предприняла кое-какие шаги способствующие осуществлению другого моего плана, - шепнула леди, щекоча губами его ухо. – Теперь мне нужна ваша помощь, Стивен.
Лорд Бартон резко отшатнулся от нее. Не смотря на всю свою яркую, чувственную красоту Анабель Стэнфорд не вызывала в нем ничего, кроме неприязни. Стивен знал, что она не против того, чтобы очутиться в его постели, но в этом их желания не совпадали. Они люто ненавидели и презирали друг друга. Их союз стал временным объединением сил против общего врага, но в то же время они высматривали слабые места партнера, чтобы воспользоваться полученными сведениями в будущем.
Бартон не доверял вдове Стэнфорда, но был не прочь воспользоваться ее слепой ненавистью к Нортгемптону в своих целях. У нее есть еще один план? Отлично! Он никогда не упускал возможность хоть как-то насолить этому высокомерному ублюдку Джеймсу Саутвуду.
Стивен Бартон налил бренди  в два бокала и протянул один из них леди Анабель. Удобно устроившись в кресле у камина, он вытянул длинные ноги и кивнул гостье, приглашая ее продолжить.
Некоторое время Анабель молчала, задумчиво постукивая пальчиком по полным губкам, ее карие глаза следили за каждым движением Бартона.
- Я тут подумала, - наконец, соизволила проронить леди Стэнфорд, - что нам вовсе не обязательно расстраивать свадьбу. Для Нортгемптона главное деньги, я в этом уверена. А, согласно завещанию, оставленному Эндрю, он остается опекуном моей любимой дочурки, - ярко-красные губы презрительно изогнулись, - выйдет она за него замуж или нет.
- А вы думали о том, что Нортгемптон любит ее? – Стивен с любопытством смотрел на свою сообщницу. Лорда забавляла ее неприязнь к собственному ребенку. – Вряд ли можно объяснить то, что он не отказался от брака, не смотря на все наши старания, - не удержался он от обвиняющего взгляда в сторону Анабель, - только желанием получить права на управление состоянием Стэнфорда.
- Любит?! – возмутилась леди. – Да не смешите меня! Разве можно любить эту бледную, тощую неврастеничку, льющую слезы при одном имени Эндрю? Джеймс страстный мужчина и женщина ему нужна под стать.
- Такая, как вы? – Бартон и не думал скрывать иронии.
- Да, такая, как я, - с вызовом повторила Анабель.
- Наш молодой друг, Уайткомб, признался, что не встречал девушки прелестней вашей дочери, и его маленькие глазки горели, когда он описывал ее прелести, - лорд Бартон даже наклонился в сторону своей собеседницы, чтобы лучше видеть ее реакцию.
Леди Стэнфорд вполне оправдала его ожидания: ее белая шея покрылась красными пятнами, а губы сжались в тонкую полоску. Метнув убийственный взгляд в сторону Стивена, она прошипела, словно рассерженная гадюка:
- Уайткомб глупец! Впрочем, вы, мой друг, тоже не отличаетесь особым умом, иначе вам и в голову не пришло бы дразнить меня. Не забывайте - мы с вами союзники, так что не ссорьтесь со мной, - ее губы неприятно растянулись в язвительной усмешке. – Или возвращайтесь к своим мелким каверзам.
- Туше, - рассмеялся Бартон, поднимая руки вверх. – Вы прелесть, Анабель! Ну, так что там с нашим планом?
- С моим планом, - огрызнулась Анабель. О, как же она была взбешена! 
Но леди Стэнфорд нельзя было назвать глупой женщиной. Стивен Бартон был нужен ей, пока нужен…, поэтому она не собиралась ссориться с человеком, который мог пригодиться в ближайшее время. Ну а потом, когда Нортгемптон получит свое, можно будет вплотную заняться и милашкой Стивеном.
Женщина взяла себя в руки и на ее губах заиграла легкая улыбка.
- Я хочу, чтобы все деньги Стэнфордов принадлежали мне, любой ценой, - очаровательная улыбка мгновенно превратилась в волчий оскал. По спине лорда против воли побежали струйки холодного пота…
- Что вы задумали? – он ждал ответа и в то же время боялся услышать его.
- Я хочу, чтобы моя дочь, Дельфина, умерла, - медленно, четко выговаривая слова, сказала Анабель. Ее голос был холоден и полон решимости.
- Вы же сами утверждали, что граф не любит девушку, - даже видавший виды Бартон был поражен жестокостью этой красивой женщины. – Зачем вам ее смерть?
- Как вы не понимаете, Стивен? – досадливо поморщилась леди Стэнфорд. – Я не думаю, что Джеймс влюблен. Но, чем черт не шутит? Убрав с дороги Дельфину, я лишу его и невесты и состояния, которое по праву должно принадлежать мне. Слышите? Мне! – вновь краска поползла по ее лицу и шее. – Я столько лет терпела этого зануду Эндрю, жила почти  в нищете, только потому, что его папочка не одобрял наш брак. И что же? Все достанется этой девчонке, которая и родилась–то только потому, что я решила будто у меня нет другого способа женить на себе Стэнфорда!
Стивен Бартон резко поднялся на ноги и отошел к камину. Леди Стэнфорд неторопливо потягивала бренди, ее глаза влажно блестели в мягком свете свечей. Повернувшись спиной к Анабель, он лихорадочно обдумывал все, что ему пришлось услышать за эти полчаса.
Да, он хотел отомстить Джеймсу Нортгемптону, хотел причинить ему боль. Но не ценой жизни юной девушки! Нет, на это он не пойдет… Хотя в его силах немного изменить план леди Стэнфорд, сделать так, чтобы все деньги и девушка достались ему. А почему бы и нет? Дочь Стэнфорда красавица. Он никогда не видел столь совершенного создания как она. Молодой Уайткомб не находил других слов, кроме «чудо как хороша», чтобы описать девушку. Впрочем, он сам вряд ли смог быть более красноречивым. Прекрасная амазонка играючи управляющаяся с огромным вороным жеребцом поразила его в самое сердце. Ни одна женщина до нее не вызывала в нем восхищения. Что он знал о Дельфине Стэнфорд раньше? Только то, что мать ненавидела ее, а отец  обожал. Но одного взгляда на эту прелестницу оказалось достаточно, чтобы вспыхнул огонь в крови. Девушка была достаточно красива, чтобы стать леди Бартон, а ему давно пора обзавестись семьей… На тонких губах Бартона заиграла довольная улыбка. Он отомстит графу Нортгемптону и заодно оставит с носом эту наглую змею. Да, именно так он и сделает!
- Ну, моя дорогая леди, что вы задумали? – Бартон повернулся к Анабель. – Пора раскрыть карты, вы не находите?
- С удовольствием, - женщина не скрывала, что сговорчивость лорда ей по душе. – Должна признаться, что предприняла определенные шаги для осуществления первой части моего плана.
- И каковы же были ваши шаги, дорогая моя? – лорд вновь наполнил ее бокал золотистым бренди и с улыбкой подал даме.
- Я отправила двух бродяг в дуврское поместье Нортгемптона, - в карих глазах Анабель светилось торжество. Она гордилась своим планом и хотела, чтобы Бартон по достоинству оценил его.
- А зачем вам понадобились эти люди?
- Чтобы поджечь дом, - с улыбкой на губах Анабель пригубила бренди.
- Но… зачем?
- Как же вы недогадливы, Стивен! – досадливо поморщилась женщина. И с такими людьми ей приходится иметь дело! -  Нортгемптону придется уехать. Несколько дней моя дочь будет одна. Понимаете теперь?
- Кажется, да, - Бартон потирал пальцем запястье. – Вы хотите воспользоваться его отсутствием, чтобы убить девушку. А как вы собираетесь это сделать?
Анабель вскочила на ноги и принялась нервно ходить по комнате. Бартон с улыбкой наблюдал за ней. Кажется, хваленое самообладание изменило прелестной вдове Стэнфорда.
- Вот здесь-то мне и нужна ваша помощь, Стивен, - Анабель остановилась и скрестила руки на груди, ее глаза пытливо всматривались в непроницаемое лицо лорда.
- Что я должен сделать? – план нравился ему все больше и больше, а, главное, не составит никакого труда подкорректировать его в свою пользу.
- Найти парочку отъявленных головорезов, - легкомысленно махнула ручкой леди Стэнфорд.
Стивен громко расхохотался. Господи, она говорит об этом так, словно найти убийц так же просто, как хорошую компанию для прогулки в Гайд–парке.
- Не вижу в этом ничего смешного, - Анабель обиженно поджала губы.
- Но у вас же есть та милая парочка, которой было поручено поджечь поместье Нортгемптона. Почему бы вам ни воспользоваться их помощью? – Бартон рассматривал на свет янтарную жидкость в хрустальном бокале и, казалось, нисколько не интересовался ответом леди Стэнфорд на свой вопрос.
- Бог мой, Стивен, этим людям можно доверить какую-нибудь мелочь, но не больше. Нам нужны профессионалы, знающие свое дело и, к тому же, способные держать язык за зубами.
- И вы считаете, что я знаю таких людей? – темные глаза лорда Бартона весело сверкнули. – Вы мне льстите, моя дорогая.
Леди Стэнфорд зашипела как кошка, казалось, что она вот-вот бросится на бедного Стивена и расцарапает красивое лицо своего сообщника.     Изящная рука взлетела, но Бартон успел перехватить ее до того, как она успела коснуться его щеки.
- Но-но, моя кошечка, не стоит показывать раньше времени свои коготки. Давайте-ка лучше спокойно сядем и обсудим ваш план во всех подробностях. А уж потом поговорим о людях, которые помогут нам все это сделать, - лорд усадил свою нервную гостью в кресло, а сам устроился рядом.
Тонкие губы графа растянулись в насмешливой улыбке. Пожалуй, вдова Стэнфорда чересчур импульсивна и опасна, но тем интересней будет увидеть ее лицо, когда она все потеряет. А он постарается оказаться рядом в этот момент…