А теперь пора спать...

Бесконечная череда городских построек, которые раскинулись на побережье западного моря, погрузилась в неоновый свет ночи. Возле неоновых вывесок в безумном и бесполезном танце тут же закружили ночные бабочки. Шелест их крыльев заглушал гудение неоновых ламп.
Для одних ночь чудесна, ведь ночь это время любви и надежды на следующий день. Другим же ночь напоминает кошмар, ведь когда, как не ночью, можно вершить зло. Добро и Зло — две стороны одной медали, два лица ночи, двойственность человеческой души…
Свет далеких звезд, свободно проникая через прозрачный купол потолка, ласково касался двух тел, которые предавались самому прекрасному, что существует в мире — любви.
Сильное крепкое тело мужчины, которому было уже за сорок, было на удивление в хорошей форме. Не каждый мог похвастать тем, что его тело обладает такой силой, гибкостью, и подвижностью, в этом возрасте. Скорее это тело могло принадлежать двадцатилетнему парню, чем уже зрелому мужу.
Мужчина и женщина предавались любовной игре, стремясь доставить друг другу максимум приятных ощущений. И это им удавалось...
…Игра закончилась красиво: два тела, до этого составляющие единое целое, распались на две неравные части. Мужчина лежал справа, девушка слева, их тела, еще хранившие тепло друг друга медленно остывали. Мелкие бусинки пота, выступившие на их коже, преломляли лунный свет, чуточку, разбавленный неоном, посеребряли двух людей, превращая их в причудливые изваяния…
Они лежали молча. Им не нужны были слова. Все было уже сказано.
Зал, в котором они предавались любви, стал медленно наполнятся все нарастающим гулом. Мужчина непонимающе поднял голову к стеклянному куполу.
— Невозможно…— прошептал он.
Тем временем, над стеклянным куполом нависла хищная тень коптера. Это была самая распространенная модель. Коптер не имел никаких опознавательных знаков. Дверь коптера открылась и, оттуда вышел человек. Он просто шагнул в пустоту, и началось его стремительное падение вниз.
Купол бронестекла лопнул бесшумно. Мелкие и крупные осколки ледяным градом посыпались на ложе. Мужчина действовал инстинктивно. Он, не вставая, перекатился влево и, свалившись с кровати, закатился под стол. Его била мелкая дрожь. Это был страх. Сильный, почти животный, на грани безумства…
Осколки прекратили сыпаться вниз. Осторожно, так чтобы какой-нибудь запоздалый кусок стекла, не убил его, он выглянул из-под стола. Комната была богато усыпана осколками стекла, которые в лунном свете были похожи на драгоценные камни. На кровати, не успев спрятаться, лежала уже мертвая девушка. Мужчина подошел к искалеченному телу. Девушка действительно была мертва: от ее недавней красоты не осталось и следа, сейчас это была просто куча иссеченного мяса…
Мужчина повернулся в поисках того что осталось от того, кто собою разбил купол из бронестекла. Посредине комнаты лежало черное нечто. Мужчина сделал шаг по направлению к нему, но тут же остановился. Черный ком дрогнул и в резкой тишине раздался металлический скрип. Это стеклянная крошка скатывалась по металлической броне ночного гостя.
— Кто ты? — спросил мужчина. — Кто послал тебя…
Ночной гость молча продолжал подниматься. Встав на ноги, он выпустил стальные когти, которые блеснули холодным серым светом, и так же молча сделал шаг по направлению к своей будущей жертве.
— Ты охотник? — задал свой очередной вопрос мужчина, но вместо ответа ночной гость превратился в едва различимую тень и одним ударом пробил тело мужчины насквозь.
Слегка удивленным взглядом тот посмотрел на ровную дыру в своей груди и упал на колени. Вскоре его тело завалилось на бок, и жизнь покинула его, а ночной гость спокойно открыл дверь, ведущую в коридор и начал свою прогулку по дому…

* * *
Сигарета тихонько дымила. Жадное до всего пламя уничтожало табак, превращая его в серый пепел. Пепел, нарастая на конце сигареты отваливался и не долетая до земли превращался в «ничто».
 Он затянулся в последний раз, посмотрел на красный огонек и отбросил сигарету. Дым сладковатой горечью проник в легкие, затем в кровь и под конец добрался до мозга. Голова слегка закружилась, но через секунду все вернулось на свои места, и он вновь почувствовал землю.
Он сидел тут с самого рассвета, наслаждаясь тишиной парка прибрежной зоны. Он видел, как вставало солнце и как медленно оно проползло через весь небосвод. Он молча наблюдал за играющими на траве детьми, завидуя их беспечности и наивности. Он наблюдал за влюбленными, желая их любви быть чистой и никогда не увядать. Он улыбался тому, что видел…
Он страстно желал жить такой же простой жизнью…
Но сейчас ему надо было работать. Последняя работа. Последний приказ. Последняя жертва. Последние часы контракта. А дальше полная свобода выбора и финансовых возможностей…
На экране лап-топа высветилась картинка: большая площадь и в ее центре величаво стояло четырнадцатиэтажное здание. Оно было выполнено в стиле «Лэгаси» и в совокупности с широкой площадью, ширина которой была около четырехсот метров, вызывало единственную ассоциацию — Крепость. Крепость, которую ему требовалось взять.
Чтобы взять штурмом такое здание требовалось от пяти до восьми отрядов полицейских, он же знал, что сможет сделать это в одиночку. Он был полностью уверен в себе и знал, что его ничто не сможет остановить. Это не была та самоуверенность, которой берут на понт, это была уверенность, за которую щедро платили…
Таких как он называли «Охотниками». Это были профессиональные убийцы, работающие на Империю. Специально обученные, они несли смерть врагам Империи, но лишь один из сотни мог похвастать тем, что выполнил полное число заданий, указанных в контракте, а не был списан по инвалидности.
Он плавно поднялся на ноги и поплотнее запахнул свой черный плащ, под которым находился легкий экзоскелетный доспех. Сам плащ так же являлся средством защиты, его материал мог спокойно выдержать плотный лазерный огонь. Оглядевшись напоследок по сторонам, он направился к выходу из парка.
Выйдя из парка, он сразу почувствовал, что находится в городе. Легкий запах травы и моря, практически мгновенно исчез, и его заменили тяжелые запахи химии и нечистот. Под подошвами его ботинок что-то отвратно  хлюпало, но он не обращал на это свое внимание, полностью сконцентрировавшись на предстоящей ему работе.
Единственное, когда он немного отвлекся, задержавшись возле рекламного гала-куба, который сообщал о приезде на планету модной рок-группы «Ртуть».

Мы рождены среди бетонных стен,
Среди блеска стекла и запаха гари.
В мире прожженных дозою вен,
Нас окружают не люди, а твари.

Лживых пророков слышны голоса.
Они завлекают, собирают нас в стадо.
Сила свободы — вот наша звезда,
Вот наша правда! Другой нам не надо…

Пела «Ртуть» с афиши, зазывая на концерт своих поклонников.
«Надо будет сходить, развеяться…» — подумал Охотник. — «Закончу с работой, и буду отдыхать…»

* * *
Хактан Бланш никогда не мог себе представить, что окажется в таком положении. Его правая рука была сломана, нога прострелена, на ребрах красовались четыре касательных раны, оставленные металлическими когтями. Ему было больно и досадно, что его смогли так изувечить. Но зато он все еще был жив, чего нельзя было сказать о большинстве обитателей этого дома.
Все началось около часа назад, когда над крышей завис коптер без опознавательных знаков. Само по себе это явление являлось нарушением все правовых норм, так как для того чтобы свободно летать над жилыми районами требовалось разрешение мэра либо удостоверения работников СБ.
Через несколько минут, после того как коптер улетел к окраине города, в здании раздались первые выстрелы. Кто-то планомерно зачищал этаж за этажом. Вначале был очищен пентхаус, из которого, собственно, едва и успел смыться Хактан.
Теперь он полз к выходу. Полз между мертвых тел, по лужам крови. Полз…
…На улице стояла ночь. Черная, липкая, кое-где разбавленная неоном.
«Как было бы смешно сейчас умереть…» — подумал Бланш, услышав легкие шаги рядом с собой…
Он поднял глаза и увидел, что к нему приближается человек. «Метр восемьдесят пять, волос густой, темный, лицо вытянутое к низу, но черты правильные…» — автоматически отметил Хактан. Работа в Секьюрити Сервайс, научила его видеть человека в мелких деталях.
Попытка прикинутся мертвым, ни к чему не привела. Незнакомец поддел Бланша носком ботинка, переворачивая его на спину, и спросил:
— Что здесь случилось?
— Ликвидация…— прохрипел Бланш.
— Ни хрена себе размах. — ухмыльнулся незнакомец. — Я бы так не сумел. Значит, говоришь ликвидация… А Сэм Линд в это время был у себя?
— Он погиб первым. — Бланш попытался лечь поудобней и сморщился от боли. — Он трахал очередную девку, когда этот тип пробил купол и приземлился внутри его спальни…
— Я бы так точно не смог. — почти восхищенно сказал незнакомец и, повернувшись, направился к входу внутрь.
—  Ты куда? — удивился Бланш.
— Узнать, кто сделал мою работу. — ответил незнакомец, не оборачиваясь.
— Ты того… Ты с ним поаккуратней. У него термооптический камуфляж.
— Не боись. У меня тоже…
Незнакомец махнул рукой и исчез.

* * *
Пластины бронешлема сошлись над головой, зрительные фильтры включились на всех доступных частотах и длинах световых волн, экзоскелетный доспех затвердел, чувствуя состояние хозяина, термооптический камуфляж сделал его невидимым…
«Плохо, очень плохо, что у него тоже есть термооптика…» — думал он.
Внутри здания все было в крови. Осторожно ступая, он продвигался вперед, к лестнице ведущей наверх. Все те, кто был убит здесь, умерли получив пулю, либо смертельную ножевую рану.
Он приостановился и присмотрелся внимательнее к характеру поражения. И сразу все понял.
В основном люди сами поубивали себя, проникший в этот дом убийца пользовался терма-отпикой и, его было невозможно увидеть, не пользуясь спецсредствами, которых у этих людей попусту не могло быть. Пробегая между двумя людьми, он на мгновение проявлял себя, вызывая ожесточенный огонь, но убийцы в том месте уже не было и, все пули доставались стоящему напротив человеку.
Он бесшумно поднимался вверх по лестнице, можно было бы воспользоваться лифтом, но он не хотел никого уведомлять о своем появлении. В его руке был приготовленный к бою «Клин-4312». Этот пистолет-пулемет имел шесть стволов и благодаря тому, что все пули, выпущенные из него, ложились очень кучно, мог пробить практически любую броню.
На втором этаже было ничем не лучше, чем на первом: та же кровь, точно также изувеченные трупы. Когда он уже хотел подниматься дальше, едва различимый звук привлек его внимание.
Звук доносился из конференц-зала. Бесшумно приоткрыв дверь, он заглянул внутрь. Перевернутые столы, стулья, несколько мертвых тел работников безопасности… Он вошел и стал сканировать помещение. Возле одного из окон, он заметил едва различимые контуры человеческой фигуры. Сразу же прекратив процесс сканирования, он зафиксировал зрительные фильтры на нужной частоте и поднял свой пистолет.
— Не двигайся. — чуть ли не по слогам произнес он.
Незнакомец полностью проигнорировал эту просьбу. Повернувшись лицом в сторону охотника, он поднес руку к голове и стал рассматривать помещение. Когда он достиг желаемого результата, он опустил руку и сделал шаг в сторону охотника.
 Выстрел прозвучал как раскат грома. Охотник понял, что промазал. Незнакомец вместо того, чтобы упасть превратился в смазанную тень. Действуя скорее инстинктивно, чем осознанно, охотник отпрыгнул в сторону. Но все равно его ребра вспыхнули адской болью. Оружие незнакомца смогло разрезать плащ и пробить экзоскелетный доспех.
Охотник осмотрелся и понял, что помимо колотой раны  у него появилась более насущная проблема. Его камуфляж был уничтожен. Теперь незнакомец мог спокойно видеть его, а он мог различать лишь едва уловимые очертания.
Интуиция заставила его обернуться. В метрах четырех от него в воздухе проступили очертания человека. Незнакомец выключил свой камуфляж и теперь рассматривал охотника. Охотник же рассматривал его.
Тип брони, который носил незнакомец, раньше не встречался ему. Оружия, кроме длинных металлических когтей, похоже, не было.
Неожиданно незнакомец поднял руку, направив когти в сторону охотника.
Охотник не понял, что заставило его отклониться в сторону и открыть огонь. Правое плечо обожгло нестерпимой болью, а его самого развернуло.
Он лежал и задыхался от боли. Впервые за четыре года, он испытывал боль и был серьезно ранен. Из его правого плеча торчали три когтя, а экзоскелетный доспех окрасился его кровью. Он лежал и был спокоен, так как знал, что успел выстрелить и попасть.

* * *
— До чего же погано началось утро. — высказал свое мнение вслух Артур Ливит.
Он сидел за огромным столом и читал отчеты о проекте «Ворон». Суть проекта заключалась в создании совершенного воина. Тренировать человека было слишком хлопотно, а созданных роботов было слишком трудно научить думать как человек, но три года назад проект вступил в качественно новую стадию.
Три года назад был создан первый высокотехнологический киборг. Человеческий мозг впервые был заключен в механическое тело и, тело стало подчиняться мозгу, чего до этого не смог добиться никто в мире.
И вот теперь, когда совершенно секретный проект находился в последней, завершающей стадии испытаний, в него вмешалось третье лицо. Конечно, все это могло быть случайностью, но случайность не может вышибить мозги киборгу, загнав шесть пуль точно ему в глаз.
Номер видеофона он нашел за несколько минут. Конечно, секретарша могла бы найти его куда быстрее, но конфиденциальность и секретность заставили его делать все самому.
«Говорила мне мама иди в генетики…» — побормотал он, набирая номер.
— Привет, Джеф…— расплылся Артур в улыбке. — У меня к тебе дело. Срочное.
С экрана на него смотрело серьезное, только что проснувшееся лицо. Наконец более-менее проснувшись и поняв, чего от него добиваются «лицо» сказало:
— Хорошо через час в кафе «Немезида». Это на углу Второй и Киевской.
Артур выключил видеофон и откинулся в кресле. До решения его проблемы оставалось меньше часа и это его радовало…
В кафе он подъехал немного раньше срока, но Джеф Хольцман уже сидел там и уничтожал свой завтрак. Увидев Артура, он немного напрягся.
— Пока не поем, не смей говорить о работе. — сказал Джеф.
— Хорошо. — Артур не собирался спорить, и к тому же он сам был не прочь выпить чашечку кофе.
Наконец, когда с кофе и завтраком было покончено, Джеф поинтересовался, за чем его пригласили.
— Есть работа. — начал Артур.
— Сколько?
— Около миллиона кредов…
— Неплохо. — спокойно произнес Джеф, но по его глазам было видно, что он рад.
— Не радуйся, клиент «трудный», поэтому я назвал цену только за мертвого. За живого плачу в двойне…— неожиданно для самого себя произнес Артур. «А ведь это идея! — подумал он. — Взять мозги этого типа и запихать в мое железо…»
— Где он. — все также спокойно произнес Джеф.
— По данным моей службы безопасности, сегодня он вылетает на другую планету.
— Это не проблема.
— Тогда работай. — Артур поднялся из-за стола и положил перед Джефом конверт. — Это аванс… за мертвого…

* * *
Серж Линд стукнул кулаком по столу. Он был в ярости. Единственный, кто сумел выбраться из той мясорубки, что произошла в его гостинице, умер в больнице от потери крови. А ведь он мог сообщить много чего интересного о смерти его брата.
— Кто отвечал за безопасность? — спросил он у сидящего напротив него человека.
Тот спокойно посмотрел в глаза своему боссу и сказал:
— Они все мертвы, сэр…
— Но ведь кто-то должен знать, что там произошло?
— Так получилось, что работа всех камер слежения была прервана перед самим нападением, но у нас есть несколько кадров, снятых нашим коптером, который успел прилететь до появления ребят из СБ.
— И?..
Человек поднялся из кресла и, достав из кармана пиджака гала-диск, подошел к терминалу расположенному на стене напротив Сержа. Он вставил диск и запустил ролик.
Серж сразу узнал свою гостиницу. Из ее дверей, прихрамывая, вышел человек, который зажимал рану в плече. Осмотревшись по сторонам, он заметил коптер и, пригнувшись, побежал прочь. Камера коптера провожала его до того момента, когда он скрылся в черном зеве неосвещенной улицы.
— Ну и кто это был? — посмотрев на своего человека, спросил Серж.
— В этом-то и вся проблема, сэр… Мы не можем это определить.
— Так определите. А еще лучше доставьте мне этого сукина сына.
— Этим уже занимаются. Сейчас он покупает билет к одному из новых миров…
— Мне плевать, где вы его настигнете. Мне важен результат.
— Хорошо, сэр. Но затраты…
— Плевать. Для этого у вас есть неограниченный кредит. Пользуйтесь.
— Хорошо, сэр. Я могу идти?
— Можете.
Дверь закрылась, и Серж Линд попытался расслабиться. Не шевелясь, он просидел около получаса, но мысли о смерти брата лезли ему в голову. Нет, конечно, его брат был порядочной сволочью и знал, как испортить людям жизнь, но не убивать же его, в конце-то концов, из-за этого. Поговаривали, что в последнее время он занялся высокой политикой. Может быть, причина его смерти крылась в этом?
Зазвонил телефон.
— Слушаю…
— Извините, сэр, что беспокою, но у нас появились первые результаты.
— Докладывай.
— Наш человек, вступил в контакт с «объектом» и выяснил его имя. Мы проверили. Такой человек действительно существовал, но уже четыре года числится мертвым. — говорящий помолчал. — Пока это все, сэр.
— Продолжайте копать. И я все же хочу поговорить с ним, поэтому постарайтесь взять его живым.
— Постараемся, сэр.
Серж положил трубку и проверил, как выходит из кобуры его «танфолио».

* * *
Она посмотрела в зеркало.
— Ну что, готова? — спросила она у себя. — Тогда начали.
Она еще раз критически осмотрела себя и покинула туалетную комнату космопорта. Дверь робко скрипнула за ее спиной и под стук своих каблучков она двинулась к поставленной цели.
А он был даже очень нечего. Красавчик. Поправив юбку, она подошла к нему и тронула его за плечо.
— Извините…— робко произнесла она. — Извините, вы не поможете мне?
Он развернулся и оценивающе оглядел ее. Весело улыбнулся и сказал:
— Чем?
— У меня багаж на улице… Вы не могли бы…
— Конечно. Мне все равно нечем заняться. — все также улыбаясь произнес он. Его ровные белые зубы, казалось, отражали падающий солнечный свет. «И как у него рожу от этой улыбки еще не переклинило…»— подумала она.
Она взяла его под руку повела к площадке такси, где действительно находился ее кофр.
— Вас как зовут? — спросил он.
— Мила. Это сокращение от Людмилы…
— Я догадался. А я Никита, Никита Гурский, но друзья зовут меня Ник.
— Хорошо Ник, мы уже почти пришли. Видите, вон он стоит…
Она указала на кофр и выпустила его руку. Он поднял его, и она заметила, что он слегка поморщился. «Не до конца зажившая рана.» — сразу определила она. Держа кофр в левой руке, он пошел вместе с ней обратно к дверям космопорта. Но неожиданно перед ним вышли четверо парней.
Выглядели, да и одевались они одинаково. Скорее всего, наняли одну из местных банд, ребятам халтурка, да и наша контора лишний раз не светится, подумала она.
Стоящий напротив Ника достал нож-бабочку, а трое других встали вокруг Ника полукольцом.
— Ваш бумажник, сэр…— идиотски улыбаясь, произнес тот, что был с ножом.
Мила осторожно пятилась назад. Это была не ее разборка. Свою часть плана она выполнила и теперь могла свободно получить деньги ей причитающиеся.
Они напали практически одновременно, с разницей в несколько мгновений. Но этих мгновений Нику хватило. Он встретил первого нападавшего ударом ноги в пах и швырнул его на второго, третий неожиданно схватился за горло и рухнул на землю. Из его гортани торчала пятисантиметровая игла. Ник обернулся в ее сторону и она, улыбнувшись, помахала ему иглометом.
«Клоуны. Кто нанял этих клоунов?»— рассерженно вопрошала она себя. Едва ей стоило увидеть, как движется этот парень, она поняла, что у этих четырех нет ни единого шанса. Тогда она приняла единственно правильное для нее решение, помочь и тем самым поставить себя вне подозрений.
Тот, который держал нож, получил удар в челюсть и отлетел назад. Нож выпал из его руки. Он попытался до него дотянуться, но Ник наступил на его ладонь и пнул в локоть. Раздался хруст и долгий протяжный крик.
Последний из четырех, выбравшись из-под своего товарища, который постанывал и держался за свою промежность, поднялся на ноги и побежал прочь.
— Ты как? — заботливо спросил Ник, подойдя к ней.
— В норме, а ты?
— Тоже нечего. — улыбнулся он.
— Тогда давай уходить, пока полиция не появилась.
— Ты права, мне не хочется из-за такой мелочи пропустить свой рейс.

* * *
Немного странная и подозрительная, умеет стрелять и при этом почти не волнуется, словно для нее это обыденность. Он с удовольствием рассматривал Милу, которая сидела рядом с ним и лакомилась фруктовым мороженным.
Она была привлекательна.  Густые темно-рыжие волосы легко падали на плечи, глаза с любопытством посматривали по сторонам, было в ней что-то знакомое ему, вот только он никак не мог понять, что же именно.
— Скоро наш рейс. — хитро прищурившись, сказала она.
— Угу. — откусив кусок пирога, кивнул он. — Мы успеем.
— Расскажи о себе. — попросила она.
Он улыбнулся и насторожено посмотрел на нее из-под бровей.
— Не знаю, особенно рассказывать нечего. Может быть, в начале ты расскажешь о себе?
— Хитрец…— улыбнулась она. — Ну ладно, слушай. Я родилась в одном из окраинных миров, может быть, ты даже о нем слышал, он называется Дальний Восток. Мои родители работали в цирке и, с семи лет я стала им помогать, а потом и работать вместе с ними. Кстати именно в цирке я и научилась стрелять. Год назад мои родители погибли в автокатастрофе…
— Сожалею…
— Ничего, я уже свыклась с этим. Сейчас я работаю на разные охранные службы и в данный момент жду рейса к месту моей очередной работы.
— Нарасхват, да?
— Я профессионал и они это знают. Но давай поговорим о тебе. Ты ведь не так прост, как выглядишь. Я видела, как ты двигался, когда они на тебя напали.
— Я многое умею. — пожал он плечами. — Скрывать не буду. Я бывший «Хамелеон».
Он увидел, как в ее глазах появилось удивление, восхищение, а затем сомнение.
“Еще бы ты не удивлялась.”— подумал он и криво улыбнулся правой стороной лица, которая была сейчас ей не видна. — “Еще бы…”
В отряды «Хамелеона» производили набор с самого раннего возраста. Как правило, туда брали либо сирот, либо тех, чьи предки уже не одно поколение отдавали свои жизни и кровь за человечество. «Хамелеоны» были солдатами универсального действия: вода, воздух, земля и горы были им покорны.
Существовало еще множество отрядов спецназначения, но они могли действовать лишь в условиях, для которых их тренировали. «Хамелеоны» не знали ограничений и могли вести наступательные либо оборонительные действия на любом типе местности.
— «Хамелеон» не может быть бывшим, ведь насколько я знаю…
— …ряды «хамелеонов» покидают лишь мертвые? — закончил он за нее.
Он рассмеялся. Хорошо, по-доброму, от всех души…
— Для «хамелеонов» я умер четыре года назад, когда осколок реактивного снаряда, пробив кевларовый доспех, вонзился мне в основание черепа. Тогда я потерял способность двигаться. Тогда я проклинал своих товарищей, что, рискуя собой, вытащили меня с поля боя.
— Но ведь сейчас ты ходишь. — все еще не веря, произнесла она.
— Две недели назад один врач договорившись каким-то программистом, который написал для него полезный софт, сумел поставить меня на ноги. Не скажу как он это сделал, я сам не понимаю этого, но после той операции, мои мышцы практически стали такими же, как и до ранения. А за четыре года в больничной койке от них мало что осталось…
Он закончил говорить и повернул голову в сторону окна. Она молчала думая о том, что пережил он. Он же вспоминал то, что было на самом деле.
Он действительно в прошлом был «хамелеоном» и получил осколок в основание черепа, и был парализован. Но уже через три недели после ранения, когда он уже не хотел жить к нему в больницу пришло несколько человек и предложили контракт, после выполнения которого, он становился очень состоятельным человеком и самое главное его обязывались поставить на ноги в течении трех дней. Он согласился и, став «Охотником» проработал на империю почти четыре года.
— Нам пора. — тихо произнесла она и кивнула на часы.
— Да, нам пора…— также тихо подтвердил он, посмотрев на свои.
Они поднялись из-за стола, оставив на нем несколько купюр, и пошли по направлению к камере хранения, забрать свои вещи….
— А чем ты собираешься заняться на Шмаке? — спросила она.
— Я там родился. Хочу посмотреть во что превратился мой мир, за то время, что я там не был… — он поправил лямку своей сумки и продолжил. — А то когда я в последний раз там был, из него планировалось сделать крупный сборочно-ремонтный центр космического флота. А это сама понимаешь, чем могло обернуться…
Дальше, до самого трапа они шли молча. Он молчал, не придумав о чем ее можно спросить, она не хотела говорить при таком количестве лишних ушей. Мало ли кто еще мог оказаться на этом корабле.
Возле трапа их встретила стюардесса, которая, с одной и той же, будто бы приклеенной улыбкой встречала пассажиров и желала им приятно провести время на борту корабля.
— Приятого вам полета, сэр! — почти не шевеля губами, чтобы ее улыбка никуда не исчезла, выдала стюардесса, когда Ник проходил мимо нее. И тут же быстро окинула его оценивающим взглядом и многозначительно подмигнула ему. Ник ухмыльнулся и весело рассмеялся.
— У этих компаний…— начала говорить Мила, когда они поднялись на борт. — …существует принципиальное правило: «Сделать все, чтобы «клиент» летал только на кораблях нашей компании.»
— И? — заинтересовался Ник.
— Я это к тому, что ты слишком бурно прореагировал на подмигивание той шлюхи, которая наверняка ради популярности фирмы обслуживает по десятку кобелей за вечер…
— Вообще-то я смеялся по совсем другой причине…
— И какой если не секрет?
— Я вспомнил, что значит летать гражданскими рейсами…
Они рассмеялись одновременно. Ему было просто хорошо. Он чувствовал себя свободным и счастливым. Его грязная работа осталась в прошлом и теперь, о ней могли напоминать только те миллионы, что лежали на его банковском счету. Она же чувствовала облегчение, что начинающий нравиться ей парень, вовсе не запал на ту куклу, которая встречала пассажиров, а просто радовался приятным для него мелочам…
…До взлета оставалось пятнадцать минут…

* * *
Пилотское кресло было единственным местом, где Рассел Мод чувствовал себя полноценным. Дело было вовсе не в том, что он не имел ног, рук или еще чего-нибудь, что присуще человеческому организму, нет… Он просто не имел крыльев. А свободным, по-настоящему свободным, его мог сделать только полет.
Он молча сидел и ждал, когда с планеты подымится пассажирский лайнер. И тогда он вновь сможет обрести себя, почувствовать всем своим телом дрожь металла подчиняемого ему и посылаемого им убивать…
— Мод!!! — заорали, чуть ли не над самым его ухом. — Прекращай пялиться в одну точку. Подними свою задницу подальше от стула и неси ее капитану…
— Чего? — брезгливо вытянув лицо, переспросил Мод. — Куда?
— Тебя вызывает капитан, а ты сидишь тут и тупо пяли…
— Это я уже слышал. — сказал Мод подымаясь с кресла. — И это не интересно…
Он шагнул к двери и посланный за ним был вынужден отойти в сторону, при этом он чуть ли не стал со стеной единым целым.
— Варвар. — прошептал он.
— Неудачник. — не остался в долгу Мод.
…Капитанская каюта располагалась на верхних уровнях и имела выходы на мостик и в зал для собраний офицерского состава. Мод некоторое время постоял в коридоре, решая, куда именно его вызвал капитан. И наконец постучался в дверь личной каюты капитана.
Но вместо дверей капитанской каюты, открылась дверь зала для собраний. В дверях стоял капитан. Он сделал приглашающий жест и Моду, не оставалось ничего другого, кроме как войти вовнутрь.
— В этот раз тебе придется разбираться не с обычным “мясом”, которым заполнены практически все трассы…— начал капитан, как только Мод перешагнул порог. — Это будет «Свободная звезда», правда переделанная в пассажирский лайнер. Информация пришла только что и раз ты поведешь ребят, то ты обязан знать с чем вам придется столкнуться.
— «Свободная звезда» без военных пилотов, это такое же “мясо” как и все остальные. — ничего не выражающим голосом произнес Мод. — Да и вообще, я уже года четыре не встречал действительно хороших пилотов. Все кто умел летать либо погибли в Шитерской войне, либо за свои заслуги получили такие посты, что теперь им не до простых смертных вроде меня…
— Не переигрывай. — ухмыльнулся капитан. — Это ты то простой смертный? Да вся наша молодежь, на тебя чуть ли не молится…
— Молодежь гибнет пачками, для них все кто выжил в трех или четырех кровавых стычках уже боги…
— Ладно, хватит, а то мы уже отдалились от основной темы. — капитан подошел к минибару и распахнул его дверцы. Наполнив вином свой бокал, он предложил вина Моду.
— Нет, сэр, я не пью. — отказался тот. — Так что вы там говори насчет основной темы?
— Прости, отвлекся. — капитан отставил почти мгновенно опустевший стакан в сторону. — Вино это моя слабость. Так вот, цель нашего мероприятия, это то, чтобы никто со «Звезды» не выжил. Поэтому вначале твое звено уничтожает системы обороны корабля, а потом мы высаживаем десант и производим зачистку. Ты понял?
— Да, сэр. — все так же бесцветно произнес Мод. — Мы сносим защитные надстройки, а затем выпускаем десант.
— Все правильно, теперь можешь идти.
…Хищная тень линкора плавно скользила через глубину космоса, ожидая, когда пассажирский лайнер покинет зону обитаемых миров и начнет свое вхождение в гипер.
 Пассажирский лайнер, некогда бывший гордым боевым крейсером уже начинал свой разгон…

* * *
Платье было очень красивым и не только. Его нежное прикосновение к коже вызывало бурю эмоций. Мила смотрела на свое отражение и пыталась думать о предстоящем вечере, но все ее мысли постоянно концентрировались на платье.
В дверь ее номера постучали, и за дверьми раздался голос:
— Я могу войти? Ты готова?
— Входи, Ник.
— Через три часа наш корабль войдет в гипер. — сказал он с порога.
— Я знаю.
— То есть через двадцать часов, мы уже достигнем Шмака и возможно больше никогда не увидимся…
— Это все мелочи, Ник. — она вставила в ухо новую сережку и продолжила. — Мелочи. Жизнь вообще полна мелочей, то, что мой кофр был тяжел, это тоже мелочь, но благодаря этой мелочи мы и познакомились. Ты милый и умный парень Ник, но ты не можешь понять, что наша жизнь складывается из мелочей. И кто знает, как эти мелочи построят наши судьбу через несколько минут, дней или лет. Бери пример с меня, живи одним днем…
— Ты говоришь, так же как и Кий Юн Цы. — хмыкнул Ник.
— Твой сэнсэй? — улыбнулась она, и постаралась проследить за его реакцией.
Но ничего особенного не произошло. Ник, как и раньше, стоял, расслабленно прислонившись к стене, и следил за ее движениями. “Ты как всегда спокоен” — подумала она.
— Практически да. Он учил меня выживать и не бояться смерти. “Живи текущим мгновением, пока оно у тебя есть.” Это его слова.
— Это слова, того с кем я полностью согласна. — она наносила на свое лицо последние косметические штрихи, хотя прекрасно понимала, что это ей не требуется. Что она даже без макияжа затмевает добрых три четверти пассажирок, да и стюардесс тоже.
— Кий во многом согласился бы с тобой, но я нет. — Ник подошел к ней и положил свои теплые руки ей на плечи. — Я привык жить завтрашним днем. Рваться к нему через любые препятствия и неприятности, убивать ради завтрашнего дня… Самый счастливый день в моей жизни это завтрашний, так как он дарит надежду…
— Надежда нужна только слабым. — перебила она его и повернулась к нему лицом.
— Слабым нужна не надежда, им нужна защита. — Ник смотрел в ее глаза, и она видела в них его веру в свои слова. — И они защищаются. Защищаются сами, сбиваясь в группы и придумывая целые кучи бессмысленных законов и правил. Правила же придумали неудачники…
— И поэтому ты читаешь, что их нужно нарушать? — улыбнулась она.
— Их необходимо нарушать. — кивнул он. — Без нарушений правил и констант морали, не было бы прогресса…
— А причем здесь надежда? — попыталась она, вернуть его мысли к началу их беседы…
— Я просто хотел сказать, что надежда нужна не слабым, а наоборот сильным, для того, чтобы суметь прорваться через все то серое быдло, которого у нашей цивилизации хоть отбавляй…
— Может ты и прав, может и я права…— она пожала плечами и повернулась к выходу. — Пошли, философ… А то там все закончится без нас.
— Пошли.
…Огромный зал, вмещающий в себя три тысячи человек, медленно наполнялся людьми. Постепенно пустующие места находили тех, кому они принадлежали. В зале звучала тихая ненавязчивая музыка и, казалось, что люди, слыша ее, начинали двигаться в ее ритме.
— Вот наши места. —  произнес Ник и вежливым жестом предложил Миле сесть.
Музыка незаметно менялась, и люди весело проводили свое время. Раньше, когда гипер-переход не был доступен людям, они проводили полет в специальных крио-капсулах, тем самым, экономя месяцы, а то и годы своей жизни. Теперь же человек научился преодолевать расстояния с помощью искривления пространства, а крио-капсулы превратились в мед-установки и то они медленно уходили в прошлое, уступая все более новым технологиям.
Ужин был великолепен и Ник с наслаждением поглощал уже третью порцию десерта.
— Ты не лопнешь? — прищурившись, спросила Мила.
— А ты отсядь…— улыбнулся Ник. — Тогда тебе нечего не сделается.
— Да ну тебя. Тебе то хорошо, что бы ни съел, жирок не появиться. А нам девушкам, эту гадость тренировками выводить приходится.
— Каждому свое. — кивнул Ник. — Я вот терпеть не могу бриться.
— Эгоист. — высказала свое мнение Мила. — Спорить с тобой…
— …бесполезно. — вновь кивнул Ник. — Лучше давай песню послушаем, а то человек вышел, старается, а мы в это время болтаем. Некультурно…
Мила посмотрела в сторону сцены. Там сидел на стуле молодой симпатичный парень и играл на гитаре. На обычной классической акустике. Если бы не инструмент, Мила бы не обратила на него особого внимания. Но на акустических гитарах, тем более двенадцати струнных, мало кто умел играть. Люди все больше предпочитали мнемо-инструменты, когда не надо утруждать себя лишними действиями, а просто представляешь себе, что должна выражать музыка, а аппаратура делает все за тебя. «Живые» инструменты, вроде этой акустики требовали воплощения мыслей в музыку, от своих хозяев.
Парень был невысокого роста, худощавый и немного сутулый. Его длинные русые волосы были заплетены в аккуратную косу, которая доставала до середины его спины. Он только что закончил исполнять очередную песню и теперь собирался исполнить очередную.
— Следующая песня…— произнес парень. — …исполняется впервые.
И он запел…

Дни идут чередой неспешно,
Сны растают как дым с рассветом.
Он ушел, дверь затворил небрежно,
И  в нее задувает проказник ветер…
Этот мир слишком большой,
чтобы найти того, кто ушел к звездам.
Ты хочешь уйти. Попробуй, но учти,
Что позже будет поздно…

И ты будешь ждать долгие дни, долгие дни...
И ты позовешь, только в ответ, лишь тишина...

И вновь, дикая зависть ветру без слов.
К черту слова пустые. Нот,
Не хватит, чтоб спеть об этом. Но
тебе говорят родные…
Этот путь слишком далек, чтобы пройти,
его до конца, слушай, вы лишь пропадете оба.
Ты, здесь оставайся лучше

И ты будешь ждать долгие дни, долгие дни...
И ты позовешь, только в ответ, лишь тишина...

Огни тают вдали,
Город прости…
Шепчешь ты тенью в ночи.
Поезд летит, а сердце стучит в такт колесам
И настанет день, и ты уйдешь
В свой дальний путь
И, ты позовешь, вслед за собой
В звездную ночь…

…Он закончил петь, и над залом повисла тяжелая тишина, которую нарушили слабые хлопки Милы и, через секунду, разорвали аплодисменты многолюдного зала…

* * *
Если вы думаете, что вести корабль через пространство космоса, является делом приятным и того стоящим, то вы правы… Но только поначалу… Через несколько лет космос приедается, звезды уже не манят своими огнями и ты бороздишь пространство, тупо уставившись в мониторы, на которых висит изображение все тех же самых звезд…
Саймон Энг скучающе изучал данные с мониторов. Никогда еще он так не жалел, что покинул ряды военных пилотов. Правда на то была не его воля, просто его тело больше не могло выдерживать нагрузок характерных для кораблей прорывающихся через вражеские заслоны.
До входа корабля в гипер оставалось не более двадцати минут и, пассажиры уже начали расходиться по своим каютам. Саймон же все это время сидел за пультами управления, вначале читая с экрана фантастику, а затем приступив к своим прямым обязанностям связиста.
«За связь без брака!» — было его постоянным девизом, и он придерживался его во всех отношениях.
Данные только что полученные с вернувшего спутника-шпиона, сразу же не понравились Саймону.
Его рука моментально коснулась коммуникатора:
— Капитан, это срочно…— сказал он.
Капитан вежливо простился со своими собеседниками и войдя в служебный лифт начал подниматься в рубку связи.
— Полюбуйтесь на это, сэр…— сказал Энг, как только капитан переступил порог и тут же сунул в руки капитану распечатки с данными. — Что вы на это скажете?
Капитан принял бумаги и стал вчитываться в них. « Неужели он такой же идиот как и все остальные?»—  рассматривая капитана думал Энг. — «Неужели он не поймет?»…
Капитана им заменили перед самым вылетом и Энг теперь старался понять, что же из себя представляет новый капитан. Предыдущий был толковым, но не более. Не было в нем той искры, которая всегда присутствовала в военных пилотах, способных не обдумывая, а чисто интуитивно принимать верное решение. А новый капитан, все продолжал стоять, сжимая листы с информацией…
— Этой дряни еще с «Треугольника Джемини» не видел. — Наконец произнес капитан. — Созывай экипаж по тревоге, но тихо, чтобы пассажиры об этом не узнали…— И сразу же покинул рубку связи. А Саймон Энг остался сидеть с широко раскрытыми глазами.
«Треугольник Джемини» был широко известен своими пиратами, и провести судно через него мог не каждый капитан. Маршрут, который требовал прохода через «Треугольник, считался особенно опасным и, как правило, корабли шли по нему имея военное сопровождение…

* * *
На капитанском мостике все было тихо и спокойно. До появления на нем капитана. Двери лифта бесшумно скользнули в стороны, и покой вахтенного офицера и пилотов был нарушен громким голосом:
— Третья категория! Быстро разворачивайте судно к жилым мирам. Оставить минимум энергии пассажирам, всё на движки. Подготовку к прыжку не прерывать…
— Но, сэр?..— попытался, было возразить один из пилотов.
— Выполняйте. Сейчас от вашего умения зависит всё…
— Сэр, мы не военные пилоты… Мы знаем теорию, но ни разу еще не выполняли того, что вы приказываете.
— Исполняйте. — капитан подошел вплотную к пилоту и продолжил уже ему на ухо. — Я сказал, исполняйте, значит исполняйте. То, что вы сейчас ломаетесь, ни к чему хорошему не приведет…
— Хорошо, сэр. Но если что-то будет не так…
Махнув рукой, капитан отошел от пилота и сел в свое кресло. Касанием руки он включил коммуникатор общей связи. На его лице появилась улыбка, и как ни в чем не бывало, он произнес:
— Уважаемые пассажиры, скоро наше судно сделает гиперпрыжок. Поэтому просим вас незамедлительно вернуться в свои каюты…
…Двери лифта вновь скользнули в стороны и на капитанском мостике появился офицерский состав. Многие из них были недовольны тем, что их оторвали от личных дел, ничего не объяснив.
Капитан дождался пока за последним из них захлопнуться створки лифта и поднявшись из своего кресла прошелся перед нестройной шеренгой офицеров. Мостик не был рассчитан на такое количество народу и многие из офицеров случайно толкая или задевая, своего коллегу, чувствовали себя не очень удобно.
— Все вы недоумеваете, почему я собрал вас всех здесь…— заговорил капитан. — Но причины у меня довольно веские. На нас скоро нападут.
Их лица практически не изменились. Может быть, лишь у двух ли трех человек на лице и появились признаки растерянности, но остальные уже не раз проходили через нападения абордажных команд и выработанный иммунитет к страху, позволил им остаться спокойными.
— Где-то рядом с ними находится скрытый кью-полем корабль. Скорее всего, это абордажный рейдер. Он ждет момента, когда мы будем прыгать, так как в этот момент мы более всего уязвимы…
— Простите, сэр…— прервал капитана совсем еще молодой лейтенант. — Если рейдер скрыт кью-полем, то как вы о нем узнали?
Капитан улыбнулся. И снисходительно посмотрев на лейтенанта, ответил:
— За это скажи спасибо нашему связисту, который умело использует начинку этого корыта, которое в свое время было достойно стать флагманом любой эскадры.
Видя, что лейтенант понял и других вопросов не ожидается, капитан вновь сел в свое кресло и махнув рукой сказал:
— Если больше вопросов нет, свободны. Возьмите на складах оружие и выдайте его персоналу, а пассажиров лучше запереть, чтобы под ногами не путались. Все. Приступайте.

* * *
— Ну, вроде бы все готовы…— тихо, только лишь для себя, произнес Рассел Мод.
Двадцать шесть бортов нетерпеливо ждали команды. На это задание послали лучших из лучших и теперь они сидели в кабинах своих штурмовиков, переговариваясь между собой и пытаясь унять обильное выделение адреналина.
Наконец, створки поползли вверх, и в наушниках четко прозвучало:
— Огня не жалеть!!!
Это была старая традиция, начинать каждый вылет с именно этой фразы. Мод не знал, кто первым произнес ее, но большинство пилотов верило, что эти слова отгоняют от них беду, приманивая удачу. Моду было все равно, он привык, что его рефлексы и навыки единственное, на что можно надеяться в схватке…
Одна за другой, боевые машины покидали свои и ангары и начинали преследование корабля, который уже практически начал входить в гипер.
Неповоротливая махина «Свободной звезды» не могла соперничать в скорости и маневренности со штурмовиками класса «Тень» и уже через несколько минут они настигли её. Не видя какой-либо угрозы со стороны преследуемого лайнера, пилоты штурмовиков приблизились на минимальное к нему расстояние и начали вспарывать огнем его броню, попутно снося надстройки связи.
Рассел уже расстрелял больше половины боезапаса и отлетев чуть в сторону от своей жертвы, внимательно рассматривал происходящее. Большая часть брони была снесена, корабль потерял все дополнительные башни и надстройки. Его сильно изуродованное тело покрывал слой герметизирующей пены, а носовая часть была охвачена огнем.
Теперь за работу должна была взяться абордажная команда. Включив коммуникатор дальней связи, Рассел отдал приказ о возвращении в ангары.

* * *
То, что его после вылета дополнительно снарядили на абордажный катер, Мод посчитал свинством. Но вступать в споры ему не хотелось и подчинившись приказу, теперь он сидел за штурвалом абордажника.
Невзрачная с виду посудина была легка в управлении, а из-за полного отсутствия сопротивления со стороны «Свободной звезды», полет походил на легкую прогулку.
Члены абордажной команды сидевшие около бортов катера весело разговаривали между собой. Так как кабина пилотов не была ничем отгорожена от основной части катера, в которой сидели абордажники, Мод был вынужден слушать их разговоры…
— …ну, я уже почти довел ее до оргазма…— взахлеб рассказывал боец, который сидел возле самой кабины. — …а она мне как скажет: «Дорогой, побереги меня от беременности…»
— А ты? — не удержавшись, перебил рассказчика другой боец.
— А я…— расхохотался тот. — А я начинаю кончать и как заору: «ПОБЕРЕГИ-И-СЬ!!!»
От гогота поднявшегося в брюхе катера, можно было оглохнуть, но Мод лишь недовольно поморщился и продолжил слежение за приборами.
…Место для высадки долго выбирать не пришлось. Абсолютно гладкий кусок обшивки «Свободной звезды» подходил лучше всего. Магнитные захваты, сухо щелкнув, мертвой хваткой вцепились в свою жертву и через несколько мгновений начал работать лазер.
Абордажники чуя приближение схватки, замолчали и встали в два ряда напротив места, где через несколько минут должен был появиться вход в нутро «Звезды».
Кусок обшивки ввалился внутрь «Звезды» и оператор лазера ловким движением поставил на его место “раму”, чтобы пеногерметик не успел изолировать место пробоя.
Один за другим, члены абордажной команды начали запрыгивать в отверстие и вступать в бой. Крики умирающих заполнили как «Звезду» так и маленький абордажник, с той лишь разницей, что кровь лилась лишь на палубах «Звезды».
Какое-то внутреннее чутье заставило Мода повернуть голову вправо и выглянуть в боковой иллюминатор. Его глаза от удивления расширились. Чего-чего, а того, что, выламывая затвердевший пеногерметик, из нутра «Звезды» полезут пушки противометеоритной защиты, он не ждал…
Понимая, что не успевает предупредить второго пилота, Мод кинулся к единственному возможному в данной ситуации выходу. За две секунды он оказался около дыры и, нырнув в нее, выдернул «раму». Пеногерметик тут же залил собой дыру и практически сразу после этого раздался взрыв…
Мод лежал на чьих-то мертвых, но все еще теплых телах и счастливо улыбался.
— Я успел…— тихо произнес он, и словно не веря, повторил еще раз. — Я успел…

* * *
…Дверь вылетела в коридор и Ник осторожно выглянул наружу. В коридоре никого не было и он быстрым шагом направился к номеру Милы. Когда до него оставалось метра четыре корабль ощутимо тряхнуло. Осветительные лапы погасли и коридор погрузился в сиреневые сумерки аварийного освещения.
Ник подошел к дверям и не прицеливаясь выстрелил в идентификатор. С дверью его номера все было гораздо сложнее, так как изнутри номер открывался автоматически и из-за этого идентификатор внутри номера отсутствовал. Пришлось взрывать.
Сейчас Ник был рад тому, что не избавился от всего своего арсенала, а захватил часть с собой в дорогу. Легкое вооружение сделанное и керамо-пластика не обнаруживалось сканерами и могло быть замаскировано под любую вещь, которая была характерна для путешественника.
Магнитный замок выключился, как только идентификатор перестал существовать, и Ник отодвинув дверь в сторону, зашел в номер.
— Ну наконец-то. — произнесла Мила, стоило ему оказаться в комнате. Она сидела в кресле и вертела в руке игломет. Вечернего платья на ней уже не было, вместо него на ней был одет полувоенный стандартный комбинезон. — А я уж было начала сомневаться заглянешь ли ты ко мне или мне так и дожидаться абордажной команды…
— Пойдем…— приглашающе махнул пистолетом Ник. — Нужно покинуть это судно пока не поздно.
— Ты знаешь как?
— В криокапсулах. Медбокс делает прыжок автоматически как только его содержимому начинает грозить опасность.
— Ну что же, можно и это попробовать. — после минутной паузы сказала Мила.

* * *
Что-то чуть теплое и абсолютно гладкое коснулось его лба. Он осторожно приоткрыл один глаз, а секунду спустя второй.
— Какие-то проблемы? — понимая, что выглядит донельзя глупо, спросил он.
Человек, который приставил к его голове керамико-пластик, отрицательно покачал головой, но пистолета не убрал.
— Тогда может лучше убрать это? — Мод скосил взгляд на пистолет.
Человек пожал плечами, разогнулся и сделал шаг в сторону, но на его место почти тут же встала девушка. В ее руках был игломет и Мод нервно дернул плечом, что не осталось без её внимания. Она весело улыбнулась и заговорила:
— Ты кто? — спросила она.
— Пилот. — честно ответил Мод. Он старательно пытался придумать, каким способом выкрутиться из сложившейся ситуации. Эти двое, нисколько не походили на членов абордажной команды. Мод, конечно, не мог знать в лицо всех, кого высадили на корабль, но для того чтобы понять, что эти двое являлись  если не пассажирами, то членами экипажа, было достаточно посмотреть на их одежду и проанализировать увиденное.
Мод умел анализировать. То что эта пара была облачена в абордажную броню, на которой засохла кровь, говорило о том, что недавно её хозяева были в бою. Но вот были ли это именно те хозяева которые носили ее сейчас? Мод так не считал. Следы засохшей крови, которые бурым налетом «украшали» броню, могли остаться только в одном случае, — если человеку который ее носил, перерезали горло.
Еще одним доказательством того, что эти двое были со «Звезды», было отсутствие абордажного оружия. Абордажные винтовки настраивались на строго определенного человека и в чужих руках превращались в груду хлама.
— А вы кто? — осмелился спросить он.
— Пассажиры…— ответила ему девушка.
— А откуда у вас броня тех, кто на нас напал? — попытался прикинутся за своего Мод.
— А откуда у тебя комбинезон летчика-истребителя?
Мод растерялся. Он понял, что теперь ему не отвертеться и смерть начинает хищно улыбаться за его плечом.
— Я…— попробовал начать оправдываться Мод.
— Знаем, видели…— девушка наконец-то заговорила серьезным голосом. — Ты нам лучше скажи, как добраться до крио-блока?
— Хотите смыться в крио-капсулах? — разгадав их идею, решил убедиться в своей правоте Мод. — Что ж, это неплохая идея. Я тоже ей воспользуюсь…
Он поднялся на ноги. Увидев, что Мила все еще держит его на прицеле, он ухмыльнулся.
— Расслабься… Сейчас я на твоей стороне, так как абордажники стреляют во все, что не похоже на них. А я не похож…
— Двигай вперед и смотри по сторонам. — прервала его Мила. — Хотя бы ради своей же безопасности.
— Понял. — сказал он и развернувшись в сторону, где находился крио-блок, пошел вперед.

* * *
— Осторожней…— процедил Ник через плотно сжатые зубы.
— Стараюсь… — в том же духе ответил Мод, на плечо которого и опирался Ник.
На Ника было жалко смотреть. Бронебойная пуля с удивительной легкостью прошила панцирь навылет, а вместе с панцирем и Ника. В правом легком булькало и кровавая пена пузырилась на губах. Если бы не автоматика абордажной брони, которая успела включить автомедика, то Ник был бы уже мертв.
На противников они нарвались на предпоследнем уровне. Абордажники умерли быстро, но один их них уже умирая, открыл беспорядочный огонь, которым и зацепило Ника.
— Пуля-дура…— прошипел Ник, когда боль в очередной раз парализовала его сознание.
— Штык-молодец! — закончил за него Мод. — Ты главное терпи. Говори о чем-нибудь. Тебе сознание терять нельзя. До крио-капсул уж точно. Ты главное терпи… Говори…
— …дура…
— Вот-вот, я о том же. — не переставал Мод, удерживая Ника в сознании. — Терпи…
Из-за поворота высунулась Мила и повелительно махнула рукой.
— Сюда. Я нашла первый крио-блок.
— Ну наконец-то…— облегченно выдохнул Мод. — А то он скоро откинется.
Ноги Ника неожиданно подкосились, но Мод успел подхватить его. Он чуть сам не рухнул под весом Ника и всего того, что было на нем одето. Его лицо покраснело, мышцы вздулись, но он сумел сделать первый шаг, затем второй и через мгновенье его походка выровнялась, и он понес Ника на руках вперед.
— Раздевай его. — приказала Мила, как только Мод переступил порог. — Затем поместишь его в одно из отделений капсулы и готовься сам…
— А что «одиночек» тут нет? — спросил Мод рассматривая крио-капсулу рассчитанную на трех человек.
— Пока мы дойдем до отсека с «одиночками», он умрет.
— Ну, я бы…
— Ты уверен, что сможешь дойти один? — перебила она его.
— Нет.
— Вот видишь… Поэтому раздевайся и залезай внутрь.
Она еще некоторое время возилась настраивая аппаратуру, потом сняв с себя одежду поудобнее устроилась на лежанке.
— А теперь нам всем пора спать. — произнесла она.
— Да поможет нам Бог. — не удержался Мод.
Легким прикосновением Мила запустила режим восстановления и поддержания жизни. Три лепестка начали складываться и через несколько минут в шахту въехал цилиндр имеющий пять метров в длину и около двух с половиной в диаметре…

* * *
…Он сидел в кресле перед монитором и изучал записи сделанные камерами штурмовиков «тень», а затем и абордажной командой. Все горело, взрывалось, кровь лилась ручьями, и среди всего этого уже несколько раз мелькало лицо того самого человека, который смог уничтожить его разработку.
— Значит, твои ребята так и не смогли взять его?
Джеф Хольцман отрицательно покачал головой.
— Нет, Артур. Но я более чем уверен, что он погиб там. Мои парни провели полную зачистку, а под конец мы просто выжгли нутро корабля, не оставив там ни атмосферы, ни какой-либо работающей автоматики.
— Ну что ж, работа была выполнена хорошо, я это видел. Жаль только, что тела того парня так и не нашли, у меня были на него планы…
Артур Ливит полез во внутренний карман пиджака, достал увесистый пакет и положил его перед Джефом.
— Здесь оставшаяся часть денег.
Джеф улыбнулся и пакет тут же исчез.
— Спасибо. С тобой приятно иметь дело. — улыбаясь проговорил он.
— И с тобой…— Артур выключил запись и достал кристалл из считывающего устройства.
— Запись можешь оставить себе…— разрешил Джеф. — …у меня все равно есть копия.
Артур молча положил кристалл в карман, поднялся и открыв дверь покинул комнату. Пока он ехал в лифте перед глазами у него стояла картинка последнего взрыва «Свободной звезды». Пламя тогда рванулось со всех щелей и нашло выход, выкинув в космос часть машинного отделения.
Он улыбнулся. Человек знавший о существовании его киборга, был мертв. Артур улыбался, не зная, что внутри оплавленного корпуса «Свободной звезды», в одной из шахт находится маленькая крио-капсула, поддерживающая жизнь в трех людях, которым еще было рано умирать.