Немного соли для рыбного супа

Черный рыцарь меланхолично сидел на берегу моря и железной пяткой выводил на песке неприличное слово с двумя орфографическими ошибками.
- Вас бы так,- бормотал он,- Вы бы еще не туда...
Сидел он на той стороне пустыни, и между ним и его замком простирались безбрежные пески. Еще сегодня ночью Черный рыцарь совершал героический рейд по винным подвалам столицы, и потому никак не мог понять, что же произошло. Темное облако покрывало время между блестящим разгромом "Синей лисицы" и его пробуждением на горячем берегу Сонного моря.
- Это, наверно, рыцарь Кар,- пробормотал герой, икая,- мстит за разрисованную магическую книгу.
Во рту было горько до безобразия.
- Вот сейчас я умру от жажды. Хоть бы лужа какая...
Он звонким щелчком отправил обкатанный волной камешек в синие воды. Камешек булькнул и степенно пошел ко дну.
- Ах,- прозвенел за спиной чей-то голос.
Черный рыцарь обернулся. В одеянии из водорослей, с ожерельем из морских раковин на шее, на него смотрела прекрасная юная дева с восхитительными черными волосами.
- Ах, Вы, верно, принц,- сказала она, хлопая длиннющими ресницами,- Вы, верно, такой герой!
- А Вы думали?- невозмутимо ответил герой, принимая подобающий вид.
- Ах, я так люблю героев!- щебетала девица.- Жаль, что здесь их нет. Правда взамен мне обещали показать Черного рыцаря, но он в пустыню не ездит. Говорят он такой толстый и потешный! А вот если бы Вы бились с Черным рыцарем, кто бы кого победил?
- Ясное дело,- сказал рыцарь, но досказать не успел.
- А поцеловать Вас можно?
Едва она произнесла эти сакраментальные слова, как внезапно отхлынули волны, оставив на берегу двух здоровенных мужланов с трезубцами наперевес. На них не было ничего, и от этого впечатление они создавали зловещее.
- Ты кто такой? - спросил один из них.
Черный рыцарь попытался схватиться за палицу, которую оставил в одном из трактиров столицы. Второй незнакомец прищелкнул пальцами, и круги пошли по воде, но герой этого не увидел - ведь круги пошли у него над головой.
Рыцарь стоял в тронном зале дворца морского царя. Царь сидел на троне, в бороде его сновали рыбки, выискивая корм. "Ну все" - понял Черный - "Допился".
- Вот, владыка, - сказал один из стражников, нервно покашливая в кулак.
- Что еще? - спросил владыка, устремляя на арестанта скучающий левый глаз.
- Как всегда, - ответил стражник. - Очередной смертный.
- Приставала? - спросил царь, зевая.
- Как всегда, - стражник махнул рукой.
Правый глаз царя внимательно оглядел персонажей и загорелся желтым огнем.
- И ведь здоровая девка! И не стыдно тебе? Ведешь себя, как дите малое! Не надоело тебе еще совращать всех этих рыбаков, купцов и монахов? Постыдилась бы! Ведь ты царского рода!
Девица, смущенно ковырявшая пальцем в ухе, радостно воскликнула:
- Но это настоящий герой, папа! Я никогда не видела настоящих героев!
- Дались тебе эти герои,- проворчал царь,- а ну утри нос! Не распускай сопли!
- Значит так,- объяснил он страже, царевну на два дня в башню на диету из морской капусты, чтоб не вешалась на шею всякому сброду. А то так и полцарства оттяпают, не успеешь оглянутся.
- А этого как?- спросил стражник, осторожно тыкая трезубцем в железные доспехи.
- Как всегда, утопить, чтоб никто не знал о нашем позоре,- сонно пробормотал царь, сложил ручки на животе, глаза его закрылись.
- Как так... утопить?- переспросил рыцарь, и тут до него дошло.
Он двинул кулаком в ухо одного из конвоиров и подхватил из слабеющих рук трезубец.
- Да я вас...,- и далее из уст его полились особые рыцарские ругательства, которые так нравятся прекрасным дамам и не нравятся цнезуре.
Глаза морского царя заинтересованно открылись.
- Да ты в самом деле герой,- произнес он удивленно,- каким ветром к нам занесло?
Черный рыцарь вспомнил ветер - темный клубящийся. "Вернусь,- подумал он,- непременно дам Махинариусу хорошего пинка. И сэру Кару тоже дам."
- Северным.- коротко бросил герой, и добавил,- Ураганной силы.
- Я, конечно, ценю твое намерение женится на моей младшей дочери,- продолжал морской царь,- но хочу предупредить - существует два препятствия...
- Что? Женится? Никогда!- отрубил Черный.
Глаза царя покраснели, а сам он приобрел зеленоватый оттенок.
- Погулял и в кусты? Стража!!!
- Такова моя геройская шутка,- поспешно объяснил герой.
- Так ты все-таки хочешь женится? Есть два препятствия. Первое - моя младшая дочь не выйдет замуж раньше старшей, второе - докажи что ты герой, соверши подвиг.
Царь прищурился, Черный рыцарь, непонятно почему тоже.
- Итак, завтра в полдень на Якорном пастбище ты женишься на моей старшей дочери.
- Но подвиг?!
- Уведите от меня идиота!- заорал царь и трижды хлопнул ладоши.
...На Якорном пастбище было много якорей и якорьков. Когда герой оказался там, первое, что он увидел, была крикливо и вместе с тем роскошно разодетая особа с грубым серым лицом, крупным носом и толстыми губами.
- Кто это? - спросил он у стражника.
- Твоя невеста, - ответил тот.
Существо подмигнуло и облизало губы длинным гибким языком. Черный рыцарь побледнел вплоть до доспехов.
- А другой нет?
- Бери что дают, - сказал морской царь,- ох уж эти мне сухопутные привереды! Ничего, рыбонька моя, он согласен.
- Я не могу,- произнес испуганно Черный,- мне надо выпить.
Ему принесли бочонок водорослевого вина, и он жадно присосался к нему.
- Не смотри, рыбка, что муж у тебя пьяница,- увещевал дочь морской владыка,- пьяницы тоже кое на что сгодятся.
Невеста улыбнулась обворожительной улыбкой, обнаружив ряд острых хищных зубов.
- Послушай, владыка, можно тебя на минуту? - прошептал герой на ухо царю.
- Ну что еще? - ответил тот.
- С этой я не грешил, почему я должен на ней жениться?
- Ничего, еще согрешишь. Как раз сегодня ночью и согрешишь.
- Но я не смогу!
- Я ценю твою застенчивость и скромность,- сказал царь,
- о таком зяте я всегда мечтал. А моя дочь такое нежное, чуткое создание, и я не желаю ей лучшей доли.
И, обратившись к музыкантам, крикнул:
- Ну, чего мы ждем! Давайте музыку!
- Я согласен на все,- заторопился герой,- я совершу для Вас любой подвиг, я засолю реки, чтобы Вы там могли свободно плавать, я...
- Мне казалось, что ты герой,- ответил морской владыка,- видимо, я в тебе ошибся. Какая жалость! Придется все-таки скормить тебя рыбам.
- С одной стороны, на корм рыбам, с другой - на корм рыбоньке. Кажется, у меня нет выбора.
- Ишь ты,- восхитился царь,- какой понятливый.
Он с размаху притиснул Черного рыцаря к кокетливому бедру невесты и молвил:
- Итак, дети мои, я много пожил на белом свете, и настало время, когда мне хочется посмотреть на внуков. Мои ненаглядные икринки! Пусть будут они красавцами в мать, и железными чурбанами в папашу. И поэтому в этот торжественный час я соеди...
Но в этот миг произошло непредвиденное. Откуда-то сверху упала тяжелая штука, взметнув облако красноватого песка и прервав брачную церемонию в самый торжественный момент.
- Опять эти гнуги, акула их укуси, шляются тут и там, мешают. Потоплю я когда-нибудь их плавучие сундуки!- кашлял и постанывал царь.
Откашлявшись, он начал снова.
- Так вот, возлюбленные дети мои, хочу я увидеть внуков как можно скорее. Они бы сейчас были в самый раз. И чтобы у них были этакие трезвый рассудок в отца, а нежная чувственность в мать. Желаю вам жить в любви и согласии и умереть в один день.
"Поскорее бы этот день",- подумал Черный рыцарь.
- И поэтому в этот незабываемый час...
- Папа, поскорей, я замуж хочу,- проскрипела невеста.
- Сейчас, сейчас. Не торопись рыбонька, ему от тебя никуда не деться. А мне хоть поговорить на старости. Так приятно видеть столь любящих друг друга! Я бы никогда не поверил, что это счастье наступит! И вот теперь я хочу сое...
И тут опять-таки случилось непредвиденное. Неведомая сила толкнула Черного рыцаря в грудь и вырвала из алчных объятий невесты. Он закувыркался, как лист на ветру, среди якорей.
- Ах, это моя младшенькая шалит,- вытер глаза кружевным платочком окончательно расчувствовавшийся царь,- у, лапусеньки-пусеньки! Баловница!
И в этот момент герой почувствовал, как чьи-то руки остановили его безудержное вращение и нежный голосок (как можно забыть этот голос!) произнес:
- Я Вас в это дело впутала, я Вас и освобожу. Ступайте же скорее, мне еле-еле удалось уговорить гнугов бросить якорь в этих водах. Спешите, они вот-вот снимутся с места!
Герой ухватился железной рукой за якорь, который медленно, слишком медленно, поднимался вверх.
- Куда же он?- услышал Черный рыцарь крик разочарованной невесты.
- Папа!
- Стража! Верните его немедленно!
- А как же любовь?!
Всю дорогу до поверхности воды его провожали теплые руки, а когда якорь поднялся над водой, он даже сквозь доспехи почувствовал тепло ее поцелуя.
- Скорее, скорее, поторопи моряков, сейчас будет  буря,
- сказала напоследок дочь морского царя и исчезла в волнах. Черный рыцарь взобрался на палубу  и  уж  тут-то  отвел
душу  в  хорошей  грозди  ругательств.  Гнуги  с  удивлением
посмотрели на него, но промолчали, натягивая парус.
- Будет буря, - сказал капитан, - вон как вода потемнела! Дурной знак.
И налетела буря. Три дня она бросала корабль, три дня била, топила его, три дня в грохоте волн Черному рыцарю чудился стариковский кашель морского царя и причитания своей невесты. На четвертый день измочаленное, все в пробоинах, судно выбросило на берег, и в этом спасительном броске почудилась герою смутная рука младшей дочери.
- Спасибо тебе, хранительница, - промычал он себе под нос и тут же загнул такое, чего потом не мог повторить никогда.
Гнуги суетились у своего судна, стучали молотки, визжали пилы. Черный рыцарь огляделся - перед ним простиралась безбрежная пустыня.
- Ну уж нет, - сказал себе он, - по морям я больше не ходок.
И, распрощавшись с гнугами, которые с явным облегчением проводили его до первого бархана, снабдив продовольствием и водой, он зашагал вперед, с каждым шагом увязая по пояс в песке.
- Нет уж, пожалуй, это не по мне, - бормотал он под нос, - приключение - это такая штука, которой если раз попробовал, так больше уже не захочется. А особенно когда все эти дамочки пытаются повиснуть у тебя на шее, тут уж окончательно не до смеха. Вот если бы вместо них были бутыли с вином...
Пески заглушали его бормотание, скрывавшее легкий румянец стыда под черными (там, где их не тронула ржавчина) доспехами. Черный рыцарь двигался на север, к замку Колтон, к дружеским попойкам и беседам...
То, что произошло дальше в пустыне с нашим героем, не имеет никакого отношения к дочерям морского царя, и потому эти события, хоть и достаточно любопытные, мы опускаем. Для нас они не важны. Скажем только, что по приходе в родовой замок Черный рыцарь несколько дней отдыхал, а затем отправился в столицу, где, повстречавшись случайно с королевским магом Махинариусом Лагро, дал ему хорошего звучного пинка. Хотя, впрочем, имеет ли вышеназванный маг какое-нибудь отношение к нашим событиям?
Также в тот самый день после посещения одного из кабачков такого же пинка был удостоен и сэр Кар, к счастью, не способный в то время заметить подобную мелочь, ибо в противном случае из этого эпизода могла бы вырасти небольшая война.
Многие отмечали, что после возвращения Черного рыцаря из пустыни в нем стала проявляться некоторая скупость, а в городе неизвестно отчего во всех торговых лавках исчезла соль. Связать два эти происшествия помог некто Ювий, городской вор, случайно перепутавший поворот в переулок с дверью кладовой Черного рыцаря. На вопрос, зачем ему столько соли, герой ответил что-то не совсем внятное, и после этого его стали подозревать в спекуляции.
На самом же деле весной, когда зацвели первые цветы, Черный рыцарь нанял гребное судно и вышел на нем на середину Навьи.
- Плачу тебе, старшая сестра, - ворчал он, - отвяжись от меня, отстань.
Он доставал мешок за мешком и сыпал их в речные воды.
- Быть может, младшая сестра, ты забредешь когда-нибудь... Мы выпьем слегка... Я расскажу о подвигах...
Соль сыпалась широкой белой волной, но в ней Черному рыцарю виделись темные волосы младшей дочери морского царя.
А сам царь вздыхал, ворочался во сне и бормотал:
- Все равно я достану тебя, проходимец...
Белыми зернами из мешков Черного рыцаря он солил себе суп. Правда, только по рыбным дням.