Цена свободы

   Мир наполнялся утренним светом. Будто расправив свои пушистые крылья, облака открывали первые солнечные лучи. Полусонная тень неловко пыталась ускользнуть. Неслышно и незаметно. Словно маленький котенок, который напроказил и теперь ему нужно срочно куда-нибудь спрятаться от наказания. Солнечные лучи с такой силой гнали ночную тьму, что у нее просто не было шансов даже на мгновение задержаться, хотя она отчаянно пыталась зацепиться за все, что только возможно. Дома, деревья, горные кряжи. Чувствуя победу, солнце светило все ярче и ярче пока не накрыло своим теплом и светом, словно ласковым, теплым одеялом, всю земную поверхность со всеми ее городами, лесами, реками и человеческими душами. Наступило утро.
*   *   *
- Просыпайся, лежебока, сегодня ты должен обеспечить мне очередную победу! - Однако человек даже не шелохнулся. Для того чтобы его поднять требовалось целое стадо слонов, спасающееся от опасности.
- Позовите мне кого-нибудь кто в силах встряхнуть это бревно.
   Маленький толстенький человечек уже начинал нервничать. Его звали Копиус. Странное имя, однако, какое уж есть. Имея приличное положение в обществе, в его подчинении находилось более сотни рабов. Однако, таких наглых и самоуверенных он еще не встречал.
   На его зов прибежал один из личных телохранителей Копиуса - Манторий. Хозяин рабов всегда и повсюду таскал его с собой, как и еще пятерых своих излюбленных подобий Мантория. Гора мускулов и полное отсутствие мозгов. Все что они умели, мало походило на список умений профессионального воина. По крайней мере так было с большинством. Сегодня Копиус пришел лишь с одним Манторием.
   Отставив в сторону копье, Манторий со всей силы встряхнул раба, чтобы тот смог вернуться из царства сна в реальный мир.
   Не очень понимая что происходит, Олаф открыл глаза. И увидел прямо перед собой хозяина, который был явно не в настроении.
- Полностью готов к бою, сэр! – словно наизусть прокричал Олаф.
   Он знал, что лучше не злить хозяина. Уже не один раз его жизнь висела на волоске из-за таких мелких оплошностей. Однако пока Копиус чувствовал в нем выгоду, Олаф ощущал себя более-менее спокойно. В Кантаре он считался лучшим бойцом-гладиатором. Ему не было равных даже в окрестных городах.
   Копиус позволял своему рабу спать дольше обычного, есть за двоих. Олаф не был загружен второстепенной работой, как остальные. Однако сегодня Олаф превысил свои полномочия до астрономических цифр. Он чувствовал себя виноватым. Но оправдываться перед Копиусом, тоже самое, что просить собственной смерти.
- Мой мальчик, ты переходишь границы. Я ведь был добр с тобой, забыл? Так что не плюй мне в лицо.
- Извините, сэр. Последний бой вывел меня из колеи. Я знаю, что нынешняя битва решающая, как для вас, так и для меня. И я просто пытался набраться больше сил, чтобы ни за что не подвести вас.
- Я поверю твоим словам, когда дело будет сделано. А пока я очень зол на тебя. – Копиус все это время сохранял крайне спокойное выражение на лице. - И мое терпение когда- нибудь лопнет. А после лопнет твоя никчемная жизнь. Ты хорошо понял меня, раб?
   Олаф молча смотрел себе под ноги и только соглашался со словами хозяина. В его душе что-то кипело. Что-то страшное. То, что он держал в себе все свои годы невольного заключения. Может это злоба? Скорее нет. Это что-то большее. А что? Было известно лишь ему одному…
- Даю тебе пару минут на завтрак. Сегодня ты должен принести мне много денег. Эта битва будет самой прибыльной для меня и самой тяжкой для тебя. Олаф! Смотри мне в глаза, когда я с тобой разговариваю.
- Да, сэр!
- Так вот. Сегодня на тебя приедут посмотреть со всех уголков земли. Ты должен порадовать, как и меня, так и публику. Битва будет не из легких, я знаю. Но зато ты сможешь доказать мне в очередной раз свою преданность, а себе свою силу.
- Да, сэр!
- Ганфир будет тем, кого ты сегодня должен убить. Будь осторожен. Это - опасный враг. На землях Арабии его называют “Стальной гадюкой”. Он очень искусный боец и не знал поражений, также как и ты. До этого момента, конечно же…
   Копиус ехидно засмеялся. Смех хозяина раздражал всех. От телохранителей до рабов. Но никто не имел смелости высказать это господину.
   Немного помедлив, Копиус продолжал.
- Твой верный меч как всегда в полной боеготовности. Пирсий, мой лучший кузнец, лично проверил его. Сделай свое дело быстро, красиво и без ошибок. И, может быть, я даже подумаю о твоем освобождении. А теперь ступай. Я уже чувствую твою победу и звон сотен тысяч монет, которыми ты поможешь мне сегодня обзавестись.
- Да, сэр! – снова повторил Олаф, провожая взглядом своего хозяина. - Я не подведу вас, сэр!
- Это точно, не подведешь… - произнес Манторий. Он выдавил улыбку и отправился вслед за Копиусом.
*    *    *
   Места, окаймляющие арену, были полны людей. Все кричали на разных языках. Однако смысл их фраз был общим. Они требовали начало битвы.
Погода не изменилась с самого утра. Солнце стояло в зените. Температура поднималась до предела.
   Первым на арене появился Ганфир. Величественной походкой он вышел в центр арены и поприветствовал толпу страшным ревом. Народ ответил ему тем же. Его мускулистое тело блестело от пота. Мышцы так и поигрывали на солнце. Нынешняя битва имела высокие ставки только за счет того, что в ней не использовалось никаких доспехов. Схватка должна была пройти меч к мечу, не более. Меч Ганфира поражал своей красотой и балансом. Гладиаторы- рабы, имевшие за собой более десяти битв, получали право на собственный меч. Он делался на заказ, пытаясь быть одним целым с его хозяином. Казалось, острое лезвие меча Ганфира было насквозь пропитано кровью. Кровью врагов, поверженных в дикой схватке.
   Гладиатор, бросавший вызов другому,  становился его врагом. Будь он твой брат, или твой отец – это не имело значения. Если ты хочешь жить, ты убьешь. Если хочешь жить долго, ты будешь убивать снова и снова. Пока кто- нибудь не воткнет тебе кинжал в спину.
   Насладившись своим присутствием на арене и поддержкой толпы, Ганфир стал ожидать своего нынешнего противника.
   Олаф не думал о схватке. Его мысли находились где- то далеко. Далеко от этого мира. Испытывал ли он страх? А как же. Всякий гладиатор, выходящий на арену, чувствует запах смерти. Не сейчас, так в следующий раз это может случиться. Страх всегда где- то рядом. Но если его не побороть, то результат становиться смертельным исходом. Путь от камеры до арены казался Олафу слишком долгим. Словно это был его последний путь. Он пытался бороться со страхом, но тот только набирал силу. Вот и все. Последний шаг. Шаг, граничащий с жизнью и смертью.
   Выбора нет, пора приступать.
   Толпа подняла дикий вопль, когда Олаф вышел к ней. В нем не чувствовалось радости, только тревога. Отдаленные крики о его победах не давали ему никакого прилива бодрости. Только одно напряжение. Сейчас решиться его судьба.
- Думай о родных, думай о близких тебе людях… - повторял про себя Олаф.
   Сжав волю в кулак, он занял боевую стойку. Битва началась. Толпа замерла, ожидая, с чьей стороны будет нанесен первый удар. Однако, оба гладиатора рванули с места одновременно, несясь на встречу друг к другу. Еще пару секунд, и зазвенели мечи, засверкали на солнце острые клинки. С неимоверной яростью они будто сливались в одно целое. Но вдруг все затихло. Толпа замерла от ужаса и напряжения. Все затихло так же быстро, как и началось. Тишину разбавили два упавших клинка. За ними рухнули тела двух гладиаторов. Оба хозяина застыли в ужасе, глядя на своих лучших рабов. Манторий выбежал на арену, нагнулся посмотреть, остался ли кто в живых. После проверки, он медленно поднял голову к солнцу.
- Битва окончена, гладиаторы мертвы. – Тихо произнес он, и обратил взор на хозяина.
   Копиус был ошарашен  этой новостью и попросил своего верного стражника проверить еще раз достоверность информации. Кивнув головой, Манторий в очередной раз проверил пульс. Смерть действительно настигла обоих. Бешенство и гнев были написаны на лице Копиуса. Теперь он был разорен также, как и его соперник. Ничья битвы предполагала по закону отдать все деньги верховному правительству. Если же ставки были слишком высоки, все рабы и земли переходили в руки того же правительства.
   Они оба были уверены в своих лучших воинах. А теперь они оба поплатятся за свои ошибки. Верховный суд отберет все по закону, до последней копейки.
Манторий позаботился о захоронении тел в одной  могиле на земле Кантары. Таковы были правила гладиаторов.
   Жизнь преподносит нам сюрпризы. Сегодняшний сюрприз для кого- то был карой, а для кого свободой.

Эпилог

- Эх, свобода, брат! Вот, что я называю свободой.
Олаф посмотрел на Ганфира и улыбнулся. Братья обнялись.
- Не советую вам здесь долго задерживаться, сами понимаете… - произнес Манторий, подходя к братьям.
- А что, мы даже не можем посетить наши собственные похороны?
Тут Ганфир рассмеялся от души. Однако Манторий был настроен серьезно. И силач словно проглотил свою шутку.
- Прощай, друг, нам пора! Удачи тебе! Я надеюсь, ты найдешь себе работу?
- О, обо мне не беспокойтесь. Теперь я буду в охране у самого правителя.
   Они по очереди пожали мускулистую руку Мантория и отправились в далекий путь. Куда, они пока не знали. Но зато теперь они знали, что они вместе. Они теперь не будут убегать от собственного страха. Страха за свободу и собственное будущее.