Талисман силы

ТАЛИСМАН СИЛЫ

«Бэллюм омниум контра омнес.»
(Война всех против всех.)
Афоризм английского философа Гоббса.
(Словарь иностранных слов.)

После первого полета человека в космос
прошло более двухсот лет. На Земле
давно прекратились войны между государ-ствами. И уже больше века, как нет самих государств. На Земле единый международ-ный язык. Нет наций, нет больших и малых народов. Нация у всех одна -  Земляне.
Но единственного, чего не смогло пре-одолеть человечество – преступности. Пре-ступные кланы и сегодня борются за влия-ние не только на Земле, но и в Космосе…

- Астероид приближается, - сообщил, войдя в Зал, полковник Феликс Тышкевич. Сказано это было так равнодушно, будто вместо огромного кам-ня, на Землю мог свалиться обычный метеорит.
Профессор Джордж Лавала, сидя перед компьютером, слегка бараба-нил пальцами по столу. Потом недовольно проворчал:
- «Астероид»! Подумаешь! Ты бы лучше придумал как нам бороться с марсотрясением! Города на Марсе проваливаются, а он «астероид»! Хм.
Полковник удобно устроился в кресле напротив:
- Он ведь на Землю летит! Если бы мы его вовремя не засекли, конец миру настал бы. Уничтожь его!
- Так уж срочно? – Лавала повернулся к радару, нажал несколько кно-пок и на экране появилось изображение Земли. К ней неумолимо приближа-лась серебряная точка – астероид, сбивший бы двести лет назад планету с орбиты. Профессор повернул на пульте какой-то рычажок, и кора Земли на-чала выделять бледно-желтоватый свет. Вкоре он достиг астероида и летя-щий камень исчез с радара.
Тышкевич удовлетворенно хмыкнул. Лавала опять принялся выбивать дробь на столе.
  
Компьютерный Зал, в котором они сидели, был весьма внушительных размеров. На каждом из многочисленных столов громоздились  компьютеры и радары. Сюда попадали только отличники Учебно-Космической Школы. Из них, уже ставшие преподавателями, профессор Джордж Лавала, Герман Пройслер, полковник Тышкевич, генерал Мандель и другие.
Самым трудным предметом по физической подготовке в Учебно-Космической Школе считался так называемый переход в «переход давле-ния». Курсанта помещали в шарообразную комнату, где он проваливался в виртуальный мир. Постепенно включалось устройство «перехода давления». После всего этого курсант выбирался оттуда с закоченевшими костями, не мог поворачивать шею и двигать руками . . .
Мир в XXIII веке заселяли также и инопланетяне. Еще сто лет назад земляне познакомились с ними и стали жить вместе. Инопланетяне помогли им освоить Марс, Луну, спутники Юпитера, малые планеты астероидного пояса.
В прошлом веке люди Земли научились бороться с летящими на пла-нету астероидами, но вскоре поняли, что тот способ высасывал из Земли много энергии. Планета стала разрушаться. Через некоторое время один ученый изобрел «брайт-поле», которое стало надежно защищать Землю от астероидов.
  
Тышкевич и Лавала сидели друг против друга и размышляли над тем, почему на Марсе почву трясет чаще, чем на других планетах.
- Скорее всего, Юпитер влияет своей массой, - предположил полков-ник.
- Не без этого! – профессор слабо улыбнулся. – Как там Мандель?
- До сих пор в коме лежит. Но врачи говорят, что все будет нормально.
- Корабль потерял, документы сгорели … Генерал называется…
- Он же ранен был, - вступился Тышкевич. – Такой мощный заряд в левое плечо! Еле выжил!
- Чего эти преступники добиваются? Их ведь немного осталось, а мы с ними справиться не можем.
- Инопланетники тоже хороши! Наплевать им на все!
- Они над нами смеются! – Лавала взмахнул руками! – И правильно!
- Пора обратиться к спецотряду по ликвидациям, - вслух подумал Тышкевич.
 - Спецотряд нам самим нужен! – возразил Лавала. - Мы готовимся к долгому космическому полету, а если здесь людей потеряем… Пусть банди-тами занимается полиция.
- Мда… - Тышкевич провернулся на кресле.
Некоторое время они молчали. Потом Лавала спросил:
- Придумал что-нибудь насчет Марса?
Полковник сокрушенно покачал головой.
  
Курсанты Уолтер Квотермейн и Денис Рудаков сидели в коридоре Учебно-Космической Школы и ожидали своей очереди. Сегодня у них был зачет по «переходу давления» и они заметно волновались.
- Быстрый переход давления – это не шутка, - вслух рассуждал Руда-ков. – Мне рассказывали, что после этого тошнить будет полдня и голова неделю кружиться.
- А дадут против этого какие-нибудь таблетки? – спросил Квотермейн.
- Сказал тоже! – фыркнул Денис. – Это ведь в программе предусмот-рено! Представляешь, высаживаешься ты на какую-нибудь незнакомую планету, выходишь в скафандре, а давление резко меняется. Если у тебя есть эти таблетки – хорошо, а если нет? Привыкать надо.
- Это точно! – вздохнул Уолтер. В это время дверь класса - капсулы распахнулась и оттуда вышел, пошатываясь, знакомый парень.
- Ну как? Сдал?
Тот кивнул и уселся на скамейку. Придя в себя проговорил:
- Сначала вроде ничего, а потом как закружится все и в это время дав-ление меняется. Могила! Не расслабляйтесь … Ох!
Из капсулы высунулся дежурный и крикнул:
- Квотермейн, Рудаков – в кресла!
Уолтер и Денис поднялись и скрылись за дверью. В капсуле, посере-дине, стояла кабина с двумя креслами. Квотермейн и Рудаков сели в них и сразу же им на головы опустились железные колпаки. В глазах у них тот час помутилось. Вскоре тьма рассеялась и Уолтеру стало казаться, что он выса-живается на какую-то планету. Внезапно Квотермейна затошнило, закружи-лась голова. Он увидел себя в виртуальном мире идущим по неведомой пла-нете. Чувства его передавались на невесть откуда взявшегося двойника – в момент неприятных ощущений , он искажался, словно в кривом зеркале, в случаях обычных – облегченно вздыхал. Денис чувствовал себя не лучше.
Когда время зачета истекло, они пришли в себя. Дверь открылась, ин-структор улыбнулся и сказал : «порядок». Друзья переглянулись. В глазах у них светился восторг. Им было по 20 лет, они вместе поступили в Школу и только что ее вместе окончили.
  
В роскошно обставленной квартире совещалась банда  преступников.
- Мы живем в XXIII веке, - рассуждал вслух главарь банды Вальтер Саронян. – Я имею доступ к современному оружию, Лин,- он кивнул на со-седа, - тоже. Еще я владею весьма секретной информацией. Удача падает нам в руки. Я узнал у Отса, - Вальтер понизил голос, - что в созвездии ФЕНИКС есть планета, где живут примитивные, но разумные существа. И у них есть «кристалл», с помощью которого можно покорить Вселенную.
- Ты веришь в эти сказки? – спросил мощный Лин. – Кстати, кто этот Отс?
- Он из тех инопланетян, которые давно живут на Земле – инопланет-ник из созвездия ВОЛОСЫ ВЕРОНИКИ. Но он совсем “очеловечился” и стал продажным, как большинство людей под нашим грешным небом. «Кристалл» должен быть наш. Что вы на это скажете?
- Надо подумать, - сказал Отфрид Кригер – член банды.
- Думать некогда. Если что, я могу справиться и без вас, - решительно произнес Саронян.
- Надо подумать! – настойчиво повторил Кригер. Члены банды его поддержали.
  
Они остановились перед широкой, обитой кожей дверью. Тот час раз-дался голос: «Войдите!» Квотермейн и Денис вошли в просторный кабинет. Там за столом сидел серьезного вида мужчина. Он жестом предложил им сесть.
- Вас зовут Уолтер? – спросил мужчина. Квотермейн кивнул. – Пре-красно. Я – профессор Лавала. Принимаю в Компьютерный Зал людей. Итак, вы хотите поступить к нам, - профессор начал рыться в бумагах. – Два зачета неудачных, три – хороших. Да , жаль, - Лавала сочувственно посмот-рел на Уолтера. – В нашей программе записано, что для поступления в Ком-пьютерный Зал нужно иметь четыре удачных зачета. Мне  жаль, но принять я вас не могу. Хотя есть один выход… Я дам вам недельку сроку, а вы в это время постараетесь исправиться. Согласны?
- Спасибо, - поблагодарил Квотермейн.
- Можете идти.
Уолтер вышел, сел на стул и стал дожидаться Рудакова. Тот вскоре появился.
- То же самое, - пробурчал он. – Теперь вместе стараться будем.
Они шли по широкой аллее, прислушиваясь к звукам улицы. «Чем же можно отличиться?» – думал Квотермейн. – «Совершить подвиг, например, но какой?»
- У тебя есть мечта? – прервал его мысли Денис.
- У меня? .. – Уолтер подумал. – Я хочу отправиться в космический поход, который намечается через два месяца.
Денис удивленно свистнул: «Кто тебе об этом проговорился?»
  
Охранник Компьютерного Зала прогуливался по коридору. Неожи-данно к нему подошел человек.
- Меня зовут Вальтер Саронян, - представился он. Охранник недо-уменно посмотрел на посетителя.
- Я должен поговорить с Германом Пройслером, - пояснил тот.
- Его сегодня нет и завтра тоже не будет.
- А где же он? – заметно огорчился Вальтер.
- В командировке!
Саронян развернулся и вышел. Сев в свой ТР-88, взмыл в вышину. Автомобилей в XXIII веке не было, зато были летающие гержеты. Прилетев на свою квартиру, где его ожидали Лин , Кригер, Костылин, Манорокко, Али, Луи и другие члены банды, он рассказал им об услышанном и добавил:
- Договориться не удалось. Взятку дать некому. Теперь придется рас-считывать только на себя.
- И что будем делать? – спросил Лин.
- Ты и Луи подойдете к охраннику, свяжете его, найдете ключи, и за-берете все оружие, хранящееся в арсенале Компьютерного Зала.
- Легко сказать!.. – усмехнулся Лин.
Этой же ночью он и Луи крались по темному коридору здания, где хранилось оружие, за которое Герман Пройслер отвечал головой.
Охранник, услышав шаги, обернулся и увидел Лина.
- Ты кто такой?! – крикнул он, хватаясь за пистолет. Но в этот момент раздалась едва слышимая автоматная очередь и тело охранника тяжело сва-лилось на пол. Луи опустил автомат. Соседняя дверь распахнулась, оттуда вышла задержавшаяся на работе секретарша, сестра Германа Пройслера. Увидев бандитов, она вскрикнула и побежала вглубь коридора. Лин, вынув пистолет, пару раз выстрелил. Еще раз вскрикнув, женщина упала.
- Черт! – выругался Луи. – Ее–то за что?
- Чтобы не мешала, - ухмыльнулся громила Лин. Он обыскал мертвого охранника, нашел ключи и открыл дверь камеры хранения оружия.
- Да сколько же здесь всего!
Ящики со взрывчаткой, огнестрельным и лазерным оружием, совре-менными пистолетами, стреляющими ультра-фиолетовыми лучами, даже мини-пушка с оптическим «брайт-полем», все это аккуратно лежало на стеллажах.
- Что брать?
- Что можешь унести. Главное пистолеты с «брайт-полем».
Оружие запихивали в кожаные мешки. Из коридора послышались го-лоса.
- Уходим! – Лин забросил тяжелый мешок на спину и бросился к две-ри.
Люди из охраны подбежали к мертвым.
- О Боже! – вскрикнул кто-то. – Надо немедленно вызвать спецотряд.
Лин и Луи бежали к своему гержету.
- Давай садись. Мешки – на заднее сидение! Живо! – хрипел Лин.
Но гержет не заводился. Убийцы выскочили и побежали через улицу.
В это ночное время Денис и Квотермейн как раз шли по аллее и обсу-ждали свое незавидное положение.
- Смотри,  – удивился Денис. – Грабители!
Уолтер и Рудаков переглянулись и бросились за ними. Лин, тем вре-менем, распахнул дверцу ближайшего гержета.
- Вылазь, дерьмо! – крикнул он перепуганному владельцу. Тот по-спешно выбрался из гержета, а убийцы с проклятиями втиснулись в одноме-стную машину.
Видя, что бандиты уходят, Квотермейн, не забыв извиниться, вытол-кал из подвернувшегося гержета его владельца. Сев, они с Денисом броси-лись в погоню за взмывшим в воздух гержетом террористов.
- Пистолет есть? Тогда стреляй! – крикнул Уолтер Рудакову.- Пусть свалятся! У них гержет-игрушка!
Но бандиты сдаваться не собирались. Луи выставил ствол автомата из окна и открыл огонь по преследователям. На помощь к Уолтеру и Денису на многоместном гержете уже спешил поднятый по тревоге спецотряд по лик-видациям.
- Они бьют из автомата! – крикнул Рудаков. Высунувшись из гержета, он несколько раз выстрелил и прокричал:
- Их подбили…! – и вдруг вскрикнул:пуля пробила его руку на-сквозь.
- Что?!
- Ранили…
Квотермейн снижался:
- На, рану перевяжи! – он бросил Рудакову аптечку, которая находи-лась в каждом гержете.
Машина села на землю. Молодые люди выбрались из салона и побе-жали к вылазившим из подбитого гержета Лину и Луи. Последний, увидев их, поднял автомат и выстрелил.
- Беги!! – крикнул он Лину. Тот с мешком скрылся из виду. Уолтер спрятался за гержетом, Денис упал на траву и лежа начал стрелять по бан-диту. Налетчик старался нащупать Дениса струей автомата. В этот момент Квотермейн прицелился и выстрелил бандиту в ногу. Тот обернулся и по-лоснул огнем в сторону Уолтера. Воспользовавшись ситуацией, раненый Денис сумел-таки поразить террориста. Луи выронил автомат и повалился на землю.
Сзади послышались голоса.
- Эй вы! Все в порядке? – окликнул друзей командир спецподразделе-ния – полковник Либель. Те молча кивнули. - Где второй?
- Убежал…
- Оружия нет! – крикнул кто-то. – Он унес с собой новейшее оружие.
В это время из дымящегося многоместного гержета ликвидаторы вы-таскивали своего раненого командира генерала Манделя.
  
Двое молодых людей навытяжку стояли перед профессором.
- Мы… - начал Квотермейн.
- Я все знаю. В розыске находится вот этот. Его сфотографировал слу-чайно оказавшийся рядом инопланетник. - Лавала показал снимок Лина. – Он-то и убил сестру Пройслера. Спецотряд весь город перевернет. Мы най-дем его. А теперь вот что… Вы согласны, если вас обоих определят в воен-ный полк?
- Да… - одновременно выдохнули друзья.
- Который отправится в космический поход?
- Конечно!
- Тогда готовьтесь к путешествию…
Выходя от профессора, Уолтер сказал:
- Сбылась моя мечта. Мы отправимся в космический поход!
- Если нас эти убийцы раньше не укокошат, - мрачно добавил Денис.
  
Еще в начале ХХП века на Земле поселились инопланетяне из созвез-дия Волосы Вероники. Сокращенно их называли ИПЦ – инопланетная ци-вилизация, или – инопланетники.
Столетиями они летали над Землей, похищая людей для эксперимен-тов и изучения.
Сами же земляне впервые столкнулись с инопланетным разумом в се-редине ХХ века, когда на поле одного американского фермера упала «ле-тающая тарелка». Тогда американцы засекретили всю информацию о ката-строфе в штате Нью Мексико, но именно с того времени на Земле начался настоящий бум по поиску внеземных цивилизаций. Затем, в течение не-скольких десятилетий, эти «поиски» перерастали то в планетарный обман всего человечества (нет никаких инопланетян!), то в неоправданную ра-дость: вот-вот братья по разуму вступят с нами в контакт…
Но понадобилось еще целых двести лет, прежде чем инопланетники действительно подружились с землянами.
По предложению землян, часть инопланетян переселилась на Землю. Зеты, так они себя называли, помогли продлить жизнь человека до ста лет, научили как прекратить войны, ввели один общий на Земле язык и 20 июля 2269 года состоялось Великое Объединение Наций.
Преступность почти исчезла с лица Земли, за исключением незначи-тельных «Групп сопротивления». Так красиво именовали свои банды пре-ступники. По борьбе с ними, был создан специальный отряд по ликвидаци-ям, которым командовал генерал Мандель и его заместитель полковник Ли-бель. Именно в борьбе с бандой Сароняна пострадал Мандель, когда в его подбитом гержете сгорели документы и видеозаписи, обличающие Вальтера Сароняна. Установлено также было, что среди «Групп сопротивления» на-ходились и зеты.
  
В Компьютерном Зале Учебно-Космической Школы состоялось сек-ретное совещание. Председательствовал Джордж Лавала:
- По  сведениям, полученным от инопланетников, в созвездии Феникс есть планета Торон, где живут существа с самым примитивным уровнем развития. У них есть «Священный Камень», которому они поклоняются как божеству. Так вот, мы предполагаем, что этот «Кристалл» был оставлен на планете тысячи лет назад сверхразумной цивилизацией, которая, затем, по непонятным причинам сгинула в просторах Космоса. «Священный Камень» обладает невероятными свойствами: он лечит любые болезни, делает его обладателей бессмертными и наконец, те, кто умеют обращаться с «Кам-нем» могут стать властелинами Вселенной, - голос профессора задрожал – всей бесконечной Вселенной! Мы должны полететь на эту планету и завла-деть «Кристаллом», пока им не завладели преступники.
- До Феникса далековато будет… - возразил кто-то.
- Долетим! ИПЦ на поможет! – Лавала во что бы то ни стало хотел от-правиться за «Камнем». – Это и будет нашим долгим космическим походом.
Все молчали, обдумывая предложение.
- Мы будем повелителями Вселенной – земляне и зеты.!
- Но космос бесконечен! – сказал инопланетянин О-Дай. – И потом, если «агрессивные» цивилизации восстанут, мы будем не в силах справить-ся с ними.
- В «Священном Камне» это предусмотрено. В один миг можно будет их усмирить, - убеждал профессор. – Вы подумайте, какими секретами жиз-ни мы овладеем…
- Операция рискованная, но стоящая, - сказал один из присутствую-щих.
- Вот-вот! – воскликнул Лавала,- Мы и наши люди подготовлены к любым трудностям.
- А Верховное Правительство?
- Оно согласно, оно приказывает отправиться за «Камнем».
У всех присутствующих выпрямились спины…
- С завтрашнего дня начинаем подготовку к космическому походу за «Священным Камнем», отныне именуемым «Талисманом Силы», - заклю-чил профессор.
Больше всех думал об этой экспедиции Отс, находившийся вместе с другими в Компьютерном Зале. Поняв, что на этом деле можно хорошо за-работать, он отправился на квартиру Вальтера Сароняна. Тот сначала при-нял его неприветливо, но постепенно заинтересовался.
- Значит на Фениксе? Ты уверен в существовании этого Талисмана?
- Конечно! Знаешь , кто рассказал Лавале об этом?..
- Может быть ты? – Саронян Отсу не доверял.
- Да нет же! – оправдывался инопланетянин. Ему сообщили об этом инопланетники, а они знают, что говорят.
- Если это ложь, я тебя из-под земли достану и в космосе распылю…
- «Если успеешь!» – мысленно огрызнулся Отс.
- … А теперь договоримся о цене твоего сообщения. Сколько ты про-сишь?
- Вот это другое дело, - оживился предатель.
Вальтер сразу согласился на выставленную инопланетянином цену. После ухода Отса он собрал своих людей и рассказал о Талисмане Силы…
  
Герман Пройслер навестил больного генерала Манделя.
- Здравствуй, Пол! – сказал он войдя в палату. Генерал, смотревший локатовизор, кивнул ему и указал на стул. Потом взял пульт, нажал кнопку и экран локатовизора погас.
- Как здоровье?
- В порядке, - улыбнулся Мандель. - Кошмары уже не мучают.
- Дааа… - протянул Пройслер. – Ты, можно сказать, с того света вер-нулся. Если бы не новый гержет, насмерть бы разбились.
- Все из-за этих бандитов! Их две-три банды осталось, а справиться с ними не можем. Из-за них я чуть не погиб, да и другие тоже!
Пройслер, помолчав, сказал:
- Недавно двое выпускников Школы тоже отличились. За бандитами погнались. Одного упустили, другого убили, а толку?.. - Герман вдруг за-молчал.
- Что с тобой? – забеспокоился Мандель. – Что-нибудь случилось?
- Да. Один из тех преступников, убежавший, убил мою сестру.
- Ужасно, - выдавил Пол.
- Они за оружием пришли, охранника убили и ее тоже… Она у меня секретаршей работала… Их по всему городу ищут.
- Недавно инопланетники Лавале о каком-то «Талисмане Силы» рас-сказали, поэтому намеченный ранее космический поход отменили. Все те-перь за этим «Камнем» полетят. Тебя тоже в экспедицию записали.
 - Вот как. А что это за «Талисман»?
- На планете Торон в созвездии Феникс живут разумные существа, у них есть божество, с помощью которого, как говорят зеты, можно покорить  Вселенную.
- Вселенную?!
- Да. Меня просили передать, чтобы ты, как только поправишься, сра-зу пришел в Школу. Лавала тебе выволочку устроит.
- Я не виноват, что документы и фотографии сгорели. Нас подбил один из преступников. Похоже, что лучом «брайт -  поля».
- Из-за этого, мы так и не знаем в лицо главаря банды. Тебе поручили найти меня, передать документы и все. А ты полетел за этими бандитами.
- Но они ограбили Арсенал Компьютерного Зала! Это моя работа!… Когда состоится поход за Талисманом? – после паузы спросил генерал Ман-дель.
- Через месяц. Так что постарайся выздороветь к этому времени.
- Что ты! Меня уже через неделю выпишут.
- Вот и хорошо! Время на подготовку останется…
В палату заглянула медсестра и сказала, что для скорого выздоровле-ния больному нужен покой. Пройслер встал, попрощался и вышел. Мандель немного полежал, подумал, потом повернулся на бок и заснул.
  
- Этого мало! – сказал Вальтер Саронян рассматривая добычу. – По-больше взять не могли?
- Там люди подбежали, еле спаслись, - оправдывался Лин.
- «Спаслись»! А Луи?
- Он крикнул мне «беги» и начал отстреливаться. Потом я узнал, что его убили.
- Кто?
- Не знаю.
- А фото твое? У них есть твоя фотография?
- Меня какой-то инопланетянин заснял. У них глаз – камера.
- Тогда нам надо торопиться! Можем ведь и в тюрьму загреметь на ИО.
- Насчет тюрьмы на спутнике Юпитера… - встрял Манорокко.
- Что?!
- Я говорю, что нас мало, - продолжал Манорокко, - Не организовать ли нашим дружкам побег из тюрьмы. Они помогут нам добраться до плане-ты Торон, и повоюют, если понадобится.
- И с ними придется делиться властью?
- Зачем же? Мы их убьем, когда завладеем «кристаллом»…
Саронян долго смотрел на Манорокко, обдумывая предложение.
- Хорошо. Но мы отвлеклись: как быть с оружием?
- Может купим у другой банды? – предложил Костылин?
- Ха-ха! Кто согласится на такую сделку? Впрочем… можно попробо-вать. Но у кого?
- Хотя бы у Альфреда, - сказал Манорокко.
- Хорошо. Ты пойдешь к нему и договоришься о встрече. – Саронян потянулся за сигаретой.
  
В спортивном центре Учебно-Космической Школы проходила оче-редная тренировка бойцов, которым предстояло отправиться в космический поход. В самый ее разгар здесь неожиданно появился Феликс Тышкевич:
- Друзья, намеченный ранее космический поход отменяется. По при-казу Верховного Правительства Земли мы должны  отправиться в созвездие Феникс на планету Торон и завладеть там Талисманом Силы, пока его не за-хватили преступники или другие агрессивные цивилизации.
- Что еще за талисман силы? Зачем он нам? Где находится созвездие Феникс? – эти и другие вопросы посыпались на полковника.
- Вот ваши командиры, - Тышкевич махнул рукой в сторону стоящих рядом Квотермейна и Рудакова, - они вам обо всем расскажут. И еще, хочу предупредить, что путешествие будет опасным, поэтому в отряд набираются только добровольцы.
 Никто из бойцов не пожелал остаться на Земле. Рудаков и Квотер-мейн улыбались…
  
В укромном месте, неподалеку от города, приземлились два гержета. Из них вышли несколько людей из банды Сароняна. Как всегда вместе с ним были Лин, Кригер, Монарокко, Али, Костылин и менее авторитетные «бы-ки».
Через несколько минут рядом опустился гержет с людьми из бригады Альфреда, известного в бандитском мире руководителя одной из мощных «групп сопротивления».
Альфред подошел к Вальтеру Сароняну:
- Тебе нужно оружие?
- Да, самое современное.
- Это ты совершил налет на арсенал Компьютерного Зала?
- Мои люди.
- Знаешь, что он, - Альфред ткнул пальцем в Лина, - убил сестру Пройслера?
- Знаю. Но тебе какое дело?
- Ликвидаторы перевернули весь город. Они нам этого не простят. Твой человек подставил нас всех! Убить невинную женщину! Это…
- Альфред, ты продашь нам оружие? – бесцеремонно перебил его Са-ронян.
- Зачем тебе оружие?
- Мало его у нас. А работа предстоит нелегкая. И путь далекий…
- За «Талисманом» полетишь! – вдруг заорал Альфред, - а я в стороне останусь! – главарь банды выхватил из-за пояса пистолет.
Саронян подал знак Костылину. Тот вскинул автомат и полоснул по бандитам. В завязавшейся перестрелке появились раненые и убитые с каж-дой стороны.
Неожиданно, из спикировавших с неба трех многоместных гержетов, выскочили люди, одетые в известные всему преступному сообществу ком-бинезоны.
- Ликвидаторы! – крикнул Саронян. Вместе с отрядом по ликвидациям появилась и полиция. Ликвидаторы истребляли опасных преступников на месте, а полицейские хватали остальных и переправляли их в главную тюрьму Солнечной системы – на спутник Юпитера ИО.
Не решаясь стрелять в представителей власти, бандиты бросились врассыпную. Уйти удалось немногим. Ранеными были схвачены трое членов банды Альфреда и он сам. В лапы полиции угодили Костылин, Кригер, Мо-нарокко и двое менее заметных членов банды Сароняна. Сам главарь, вме-сте с кучкой товарищей и верным Лином, успели залезть в гержет и умчать-ся прочь.
  
Вечером, на совещании, Вальтер Саронян сказал, что обдумал пред-ложение Монарокко, и что вся банда скоро отправится на ИО и освободит своих дружков, а также навербует новых бойцов для дальнего похода.
- А Альфред? – спросил Лин. – Что будем делать с Альфредом?
- Он получит по заслугам…
  
В созвездии Гидра находится звезда, у которой есть маленькая плане-та Лота Дао, одна из девяти в этой звездной  системе. Она богата раститель-ностью, схожей с земной. Деревья, напоминающие огромные кактусы, встречаются на каждом шагу. Бродячие цветы, так и копошатся под ногами, стараясь переменить место обитания. Передвигая свои маленькие корни, они перемещаются в пространстве, врастая крепкими «лапками» в почву, а когда им это надоедает, вытаскивают из нее «ножки» и садятся на другое место.
Планета имеет не только флору: в зарослях прячутся ящеры, похожие на динозавров, птицы с мощными и широкими крыльями летают в небе, ко-торое больше похоже на серо-кровавую пустошь, нависающую над плане-той.
 На Лота Дао живут и сверхразумные существа. Они похожи на зем-ных людей.
Давным давно, они были рядовыми жителями в своем созвездии, но, однажды изобретя супероружие «полное уничтожение», стали заметно про-грессировать. Это оружие помогло им защищаться и не только защищаться, но и побеждать в войнах с другими цивилизациями.
Тогда и задумался правитель планеты: почему, если они такие силь-ные и умные, то не имеют тех богатств, какие есть у соседей. Он послал парламентеров на ближайшую к ним планету Игунарей с просьбой  поде-литься своими природными ресурсами. Но быстро получил отказ в унизи-тельной для себя форме. Правитель Лота Дао  рассвирепел и в один день разгромил всю армию Игунарейцев. Вслед за этим, в короткий срок, с по-мощью супероружия «полное уничтожение» были завоеваны и семь других планет звездной системы.
Так, в созвездии Гидра образовалась Великая Галактическая Империя во главе с безжалостным диктатором Саддамом - Лотадаосским.
  
В огромной обсерватории работали десятки ученых. Они исследовали созвездие Феникс, самое любопытное, по мнению имперцев, созвездие в их галактике. Вдруг один из ученых с воплем кинулся к руководителю обсер-ватории.
- Доктор Румон! Доктор Румон!
- Да, - отозвался тот, подняв на него глаза.
- На одной из планет изучаемого объекта обнаружена жизнь.
- Разумная?
- Скорее первобытная!
Румон подошел к огромному компьютеру. На экране, с увеличением в сотни миллионов раз, происходил эпизод, похожий на жертвоприношение богам: перед чем-то, чего компьютер не показывал, склонился инопланетя-нин. Его одежда состояла из каких-то странных колючек, вперемешку с шерстью и травой.
- И все? – разочарованно спросил Румон.
- Нееет… вряд ли… О силы! Глядите, глядите!!
На экране компьютера вдруг появился странный, желтовато-красно-фиолетовый свет. Он распространялся с огромной быстротой и вскоре оку-тал человека. Тот мгновенно превратился в пар.
- Что скажете? – спросил ученый, обливаясь потом.
- Все, что хочешь, только покажи то, что уничтожило этого иноплане-тянина, - пробормотал Румон.
  
- Что тебе нужно, Румон? – спросил император Саддам.
- Вчера было сделано  открытие! – выпалил доктор.
- Какое?
- На планете в созвездии Феникс обнаружена жизнь. У ее обитателей есть божество, как мы выяснили, в виде кристалла. Минерал имеет сверхес-тественную силу. Она пожирает все живое и неживое!! Вот глядите, - Румон показал императору видеозаписи.
- Что там происходит? Откуда взялось это облако?
- Вы ничего не понимаете. Это же «работа» Кристалла. С его помо-щью мы завоюем  Вселенную. Мы станем самой могущественной цивилиза-цией!
- Что ты предлагаешь, Румон, - Саддам явно заинтересовался.
- Как что?! Немедленно отправляться за «кристаллом».
- А если он к тому времени исчезнет?
- Тогда вы меня сожжете заживо, - тут Румон осекся. Не далеко ли он заехал?..
- Ладно! – согласился император. –  Иди, готовься к походу и набирай бойцов.
  
- Пааааадъем!! – зычно крикнул охранник. В темном бараке зашевели-лись люди. Было шесть часов утра. Скрывая свое недовольство, заключен-ные смирно слезали с железных коек.
- В ряд!.. – снова крикнул охранник. Продирая глаза, люди выстрои-лись в шеренгу.
- Перен!
Один из заключенных сделал два шага вперед.
- Тебя затребовало руководство. Явишься к начальнику тюрьмы и по-лучишь от него указание. Всем остальным умываться и готовиться к утрен-ней перекличке, - охранник развернулся и демонстративно посмотрел на ча-сы.
Здесь, на ИО, спутнике Юпитера, находилась огромная и единствен-ная в Солнечной системе тюрьма, где содержались самые разные преступ-ники: от обычных граждан, осужденных за воровство или бытовое убийство, до главарей «групп сопротивления» и бойцов уже разгромленных, мафиоз-ных кланов.
Считалось, что из этой тюрьмы убежать невозможно. Помимо охран-ников, повсюду стояли теле- и видеокамеры, следящие за каждым шагом за-ключенных. Кроме того, сюда, на ИО, можно было добраться только на космических гержетах, которые, высадив узников, тот час же улетали об-ратно. За всю историю существования тюрьмы, побегов здесь не бывало.
Заключенные в то утро могли наблюдать, как на территорию тюрьмы опустился космический гержет определенной раскраски. Всем стало ясно, что привезли новеньких.
Перен как раз возвращался от начальника тюрьмы в свой барак, и ока-завшись рядом с гержетом, сразу узнал спускавшихся по трапу людей. Это были его давние дружки по бригаде Сароняна: Костылин, Кригер, Мано рокко и еще двое других парней, которых он раньше не видел.
Через час все обитатели тюрьмы уже знали, что на ИО привезли не-скольких членов одной из самых мощных и жестоких «групп сопротивле-ния» под руководством Вальтера Сароняна. Многим нетерпелось погово-рить с ними, узнать последние новости с Земли и, главное, спросить на чем погорела эта легендарная банда. Вечером такой случай представился.
В барак ввели двоих. Это были Костылин и Манорокко. Навстречу им вышел Перен:
- Здорово, ребята. За что вас сюда? Где Саронян? Жив ли?
Подельники узнали своего бывшего товарища:
- Все в порядке. Вальтер жив и скоро прилетит за нами. Мы можем взять с собой человек двадцать крепких парней, которые не боятся смерти и верят в удачу.
- А что будет в случае удачи?
- Власть над миром, над Вселенной, - сверкнул глазами Манорокко.
- Да он чокнутый, - послышалось из глубины барака.
- Сами вы здесь давно свихнулись, - крикнул Костылин, - слыхали что-нибудь о Священном Камне?
- Рассказывай, - Перен поднял руку и в бараке сразу же наступила ти-шина.
- В глубинах космоса есть созвездие Феникс. Вокруг одной из тамош-них звезд вращается маленькая планетка. На ней живут разумные существа и эти существа поклоняются Священному Камню, с помощью которого –можно обрести власть над Вселенной…
- И вы в это верите? – перебил рассказ Костылина чей-то голос.
- Еще бы! Есть у нас свой человек, вернее инопланетник, продажная в общем шкура, но он пользуется доверием руководства Учебно-Космической Школы. Так вот, по его словам, недавно там прошло секретное заседание, где обсуждался полет за этим Камнем. А рассказала о нем дружественная Землянам цивилизация. Сами они по каким-то причинам полететь за Кам-нем не могут, но боятся, что «Талисман Силы», так они его назвали, доста-нется «группам сопротивления», то есть нам, - Костылин широко улыбнул-ся.
- Почему же вы тогда здесь, на ИО, а не летите за «Талисманом», - Перен не склонен был верить в чудеса.
- Благодаря Альфреду и его банде, - сквозь зубы процедил Манорокко.
- Как это произошло?
- Мы неудачно грабанули арсенал Компьютерного Зала. Оставили по-сле себя два трупа, а улов – никудышный. Несколько пистолетов с «брайт-полем» и мини-пушка. Кстати, Луи из нее завалил многоместный гержет «ликвидаторов». Огромной силы оружие. Но одноразовое. Другого нет. В той перестрелке Луи был убит, а Лин успел скрыться. Тогда мы решили ку-пить оружие у Альфреда. А он, гад, вместо того, чтобы по-хорошему дого-вориться устроил бойню. А тут еще полиция с ликвидаторами… Взяли нас пятерых тогда. Вальтер успел с ребятами смыться. Он скоро прилетит за на-ми…
- А Альфред? Что с ними стало? – спросил кто-то.
- Если попался «ликвидаторам» – грохнут на месте. Если полиции – привезут сюда. А здесь о нем позаботятся… - Костылин и Манорокко мрач-но переглянулись.
Перен, а он, как  видно, пользовался здесь авторитетом, дождавшись тишины, проговорил:
- Добровольцев я подберу сам. У Вальтера бы только на Земле все по-лучилось.
- Получится!
- Космические гержеты охраняют спецподразделения. Их не купишь. И убить непросто…
В бараке повисла тревожная тишина.
  
Генерал Пол Мандель поднимался на лифте. Войдя в Компьютерный Зал, он увидел сидящего за столом Лавалу.
- Вылечился? Хорошо, - мимоходом бросил профессор. – Пройслер рассказал тебе о походе, вернее о новом походе?
- Да.
- Так вот, посвящаю тебя в тайну. Все члены совета знают, что изо-бретено новое оружие. Его конструкцию ты должен держать в голове. Ни-кому не рассказывай об этом.
- Ладно.
- Вот единственная фотография этого оружия. Оно называется «пси-поле». Гляди, в тебя стреляют, оно отражает выстрелы, любые, даже брайт-поля. Стрелявший хочет уйти, по поле притяжения не позволяет ему сдви-нуться с места. Он погибает от своего же выстрела.
- «Поднявший меч от меча и погибнет», – вспомнил Мандель,- кто же это сказал?
- Профессор! – в комнату вбежал дежурный. – Из военной части со-общили: угнали несколько гержетов, в том числе космический!
- Кто же это мог сделать? – растерялся профессор, и посмотрел на ге-нерала.
- Группы сопротивления… - ответил Пол Мандель.
  
- Лин, садись за управление! Джеф, Барри, займитесь оружием! Франц и Лоо, за мной, - скомандовал Вальтер Саронян. Они находились на много-местном космическом гержете. В нем могли уместится человек сорок. Курс их был – на Юпитер. Вызволить с ИО Костылина, Манорокко, Кригера и других заключенных.
- Вот карта Феникса, - Саронян достал из-за пазухи лист бумаги. – То-рон – третья по счету планета. Лоо, ты  займешь место Лина. Будешь штур-маном, Франц – твоим помощником.
Тем временем гержет взмыл ввысь. Барри и Джеф заряжали оружие. Лоо сел за управление, Лин отправился изучать захваченный брайт-пистолет.
Вальтер решил вздремнуть. Никому из своей команды, кроме Лина и Франца, он не доверял. Поэтому перед сном положил рядом с собой брайт-пистолет.
- Юпитер! – сообщил по рации Лоо. - Беру курс на ИО.
- Готовность номер один! – скомандовал Саронян и услышал, как бьется его собственное сердце.
  
- Охранник тюрьмы, весь увешанный супер-оружием, находился в тот момент на сторожевой башне один. Пялясь в небо, он от скуки считал звез-ды, когда увидел приближающийся к зоне гержет. «Что за черт!» – подумал охранник. – «Недавно ведь привезли уже заключенных…»
Гержет сел. Дверь открылась. Охранник побежал к машине, размахи-вая руками. Навстречу ему высунулось дуло брайт-пистолета. Щелчок, и че-ловек растворился в воздухе. Еще щелчок, и погасли все видеокамеры. Из гержета выскакивали люди и устремлялись к тюремным баракам…
  
Лавала, Мандель и несколько других чинов осматривали место, где был украден космический гержет.
- Надо оповестить военные части, пусть по тревоге поднимут в воздух все имеющиеся гержеты. Преступников надо поймать
- У нас остался только один космический гержет. Он приготовлен для нашего похода. На других нам преступников не догнать. – Лавала вытерал обильно текущий со лба пот.
- Все это очень странно, - проговорил генерал Мандель и передернул плечами.
Через минуту к ним подошел Герман Пройслер:
- Совершен побег из тюрьмы ИО. Двадцать заключенных бежали.
- Так вот зачем им нужен был гержет! – воскликнул профессор. – Те-перь все ясно. Надо включить планетарную локацию. Схватим их при под-лете к Земле!
- Я тут подумал… - начал Герман, - …уж не собираются ли эти банди-ты тоже отправиться за Талисманом Силы?
Лавала в ужасе замахал руками:
- Надо сообщить Президенту. Пошлите ему телеграмму.
  
«Похитителей найти не смогли, Вальтер наверное уже в космосе. Надо торопиться, они нас обгоняют. С зетами что-то не так. Ходят молчаливые, что-то бурчат под нос. Лавала озабочен их поведением. Многие военные на-чальники поступили в Компьютерный Зал. Люди смышленые, каждый карь-еру делает. За Талисманом Силы отправляемся через неделю.
Пройслер.»
- Он всегда такие сообщения пишет? С одного на другое перескакива-ет, – спросил Президент, прочитав телеграмму.
Помощник кивнул.
- Советую отправляться не через неделю, а немедленно. Пока вы там копошитесь, Саронян успеет добраться до планеты и похитит Камень, и то-гда нам всем конец.
- Подготовка идет полным ходом, господин Президент. Но еще потре-буется дней шесть.
- Как вы подготавливаетесь?
- В военных частях тренировки не прекращаются. Лавала нашел в ин-тернете созвездие Феникс и планету, на которой находится Камень, но  сам Талисман компьютер не улавливает. Мы узнали, что перед Тороном кру-жится ряд астероидов. Больших и малых. Поэтому наш гержет надо воору-жить мощным дополнительным «брайт-полем», чтобы спокойно пролететь между ними, - помощник ждал реакции Президента, но тот молчал.
  
- Как Саронян узнал о Талисмане? – гремел Лавала. – От кого?!
- От того, кто с ним знаком, а работает у нас, - предположил Герман Пройслер.
- Все мы друг друга давно и хорошо знаем, - сказал полковник Тыш-кевич, - Квотермейна и Рудакова на секретном совещании не было. Вне по-дозрений все, кроме… инопланетника Отса, - после паузы добавил Тышке-вич.
- То есть, - задумчиво проговорил Квотермейн. – Вы думаете, что пре-датель Отс? Ведь никто из других людей не знал о предстоящем полете.
- Вот именно! – воскликнул Пройслер. – То-то он мне казался в по-следнее время подозрительным!
- Ерунда! – почти крикнул Лавала. – Ничего тебе не казалось! Где сей-час Отс?
- Скорее всего за дверью. Подслушивает, - ухмыльнулся Денис.
- Схватим его и узнаем всю правду.
Квотермейн резко распахнул дверь и разинул рот.
Рудаков как в воду глядел: в коридоре действительно прогуливался Отс.
- Так-так, - сказал Лавала. – Вот ты и попался, предатель!
Отса же эти слова ничуть не смутили. Даже наоборот, он был совер-шенно спокоен:
- Мы – Зеты, жители планеты Дзеты Рэтикул, объявляем вам войну. Мы полетим за Камнем сами.
- Как? – в один голос воскликнули Мандель и Лавала. – Ваша планета разрушается! У вас нет ресурсов! У вас нет космических кораблей!
- Мы придумали, как изобрести искусственные ископаемые. Мы за-хватили ваши космические гержеты зетов. Мы станем хозяевами Вселен-ной!
Все стояли, опешив от такой наглости.
- Но зачем ты рассказал о Талисмане бандитам? Ведь они станут и ва-шими конкурентами в погоне за «Кристаллом», - Герман Пройсленр отказы-вался верить происходящему.
- Глупые, жадные, безмозглые бандиты, - заскрипел Отс, - Мы заранее подложили им бомбу в космический гержет, который они собирались уг-нать. Их корабль взорвется на орбите Торона. Но прежде они уничтожат вас! Ха-ха-ха, - Отс развернулся и пошел по коридору.
- Ты не уйдешь отсюда! – зарычал профессор, но инопланетник вынул пистолет:
- Ни с места! – Отс пятился по коридору, не сводя глаз  с опешивших от всего случившегося руководителей Учебно-Космической Школы.
- Охрана! Охрана! – закричал Пройслер когда Отс скрылся из виду. Через некоторое время сказал: «Поздно, улетел».
  
Саронян со своей бандой, по пути на Торон, ненадолго остановился на Плутоне. Преступники еще раз тщательно проверили оружие и все системы корабля. Подложенную в гержет бомбу они не нашли.
Зеты умчались на свою планету, чтобы оттуда вылететь в созвездие Феникс.
Профессор Лавала и его команда, после долгих раздумий, все-так стартовали за «Кристаллом», впрочем уже не очень-то надеясь на благопри-ятный исход опасного путешествия.
Саддам  Лотадаосский, взяв курс на Торон, был в хорошем настрое-нии. В дальний путь он прихватил огромный астероид, который летел сле-дом за его космическим кораблем.
  
Корабли трех разных цивилизаций и бандиты–земляне, захватившие космический гержет, практически одновременно, но с разных полюсов Все-ленной отправились в смертельный поход за мифическим и недостижимым «Кристаллом».
Так началась погоня за Талисманом Силы. По общекосмическому ка-лендарю была пятница, 31 мая 2287 года. Прошло ровно триста лет с того дня, когда родился я, Петя Чугуй – автор этой кошмарной повести…
  
Инженер одного из отсеков космического гержета, подперев голову руками, давно смотрел на монитор компьютера. На экране все время появ-лялись помехи, оператор стукнул его рукой и снова уставился на компью-тер, подключенный к внешнему радару.
Уже месяц, как они в пути. Корабль несется со скоростью 400 тысяч километров в секунду, но до Феникса еще очень далеко.
«Сдался нам этот полет,» – думал человек. «Жили ведь без Талисмана и еще больше прожили бы. Нет, надо тащиться куда-то на край Вселенной! Еще эти Зеты… Встреча с ними и так ничего хорошего не предвещает, а мы и воевать собираемся. А преступники? Ну они-то так себе, говорят сами взорвутся…
- Черт бы побрал эти помехи! – не выдержал инженер и снова стукнул по радару. Помехи продолжались. Вскоре эти бесконечные линии и мерца-ния закрыли весь экран. Работать стало невозможно. Хотя какая тут работа: сиди и наблюдай!
- Господин майор! – обратился оператор к начальнику компьютерного отделения, с радаром что-то случилось. Помехи какие-то все время.
- С этим вопросом вы должны обращаться к мастеру, а не ко мне! – буркнул тот в ответ по внутренней связи.
Специалист поднялся и побрел в отсек мастера. По дороге он заглянул к другу, который тоже стучал по радару.
- Помехи?
- Угу. Достали уже. Пятнадцать минут продолжается.
- Вот-вот, а у меня вообще ничего не видно.
Мастер минуту смотрел на экран, а потом дернул плечами:
- Странные какие-то помехи. Таких и быть не должно. Надо сообщить профессору Лавале.
Лавала полностью согласился с мнением мастера.
- Такие помехи случаются тогда,  - сказал он, - когда радар не может воспринимать энергию. Его возможности глушит другая, более мощная энергия.
- Вы хотите сказать, что к нам приближается какой-то неопознанный летающий объект?
- Возможно… И он сильнее нашего гержета.
- Кто же это? Зеты? Или преступники?
- Вряд ли. Наш радар с ними бы разобрался.
- Тогда кто? – спросил зашедший в операторский отсек Квотермейн. –Мы не можем его рассмотреть только потому, что у нас включено «брайт-поле». Если мы его отключим, то увидим этот объект.
- Правильно! – сказал Лавала. – Но если мы отключим «брайт-поле», то останемся без защиты. А если они замыслили против нас что-то плохое?
- Ну, как хотите, - протянул Квотермейн.
- Ладно, выключим на несколько минут, - согласился профессор.
Через некоторое время экраны прояснились. Все столпились у самого большого – главного в этом отсеке – радара.
К их кораблю приближалась большая светящаяся точка. За ней еще какая-то – поменьше.
- Что это? Я про вторую.
- Похоже астероид. Те же признаки. А первое – чужой корабль.
Квотермейн нажал на кнопку увеличения картинки. НЛО стал боль-шим.
- Смотрите, у него на борту что-то нарисовано, знаки какие-то…
В это время с ним связался Мандель. Он сказал, что тоже видит чужой корабль и предупредил, не слишком ли это смело – отключать систему безопасности.
Но когда Лавала сказал ему, что собирается послать человека, чтобы изучить поверхность неизвестного корабля, Мандель подумал, что профес-сор сошел с ума  и бросил трубку.
Лавала и в самом деле решил отправить к НЛО разведчика.
Идти вызвался Квотермейн. Проглотив пилюлю, он залез в специаль-ный скафандр, пристегнулся тросом и вышел в открытый космос. С помо-щью таблетки он мог дышать в скафандре сутки.
Машина отматывала трос и вскоре Уолтер приблизился к обшивке ко-рабля. Местами она была гладкой, местами шершавой и вся утыкана разны-ми камерами, кабелями, устройствами. В одном месте было что-то написано непонятными иероглифами. Квотермейн дотронулся до обшивки рукой, и его словно током ударило. Какая-то сила сковала ему руки и накрепко при-лепила к обшивке.
Неожиданно стена раздвинулась и затянула Квотермейна внутрь. Та-инственный свет окутал разведчика. Закружилась голова. Уолтер стал те-рять сознание. «Как в камере по «переходу давления»», - почему-то подумал он и отключился.
… Когда землянин пришел в себя, то увидел белый потолок и чью-то склонившуюся над ним голову.
- Кто …вы?.. – шепотом сросил не он, а его голос.
В следующую секунду он не ушами, а мозгом, не услышал, а ощутил:
- Мы – Великая Галактическая Империя…
  
- Великая? Что-то мы о вас не слышали… - пробормотал Квотермейн. – Самозванцы какие-то. Странный желто-белый свет слепил его и немного усыплял.
- Как ты смеешь оскорблять нас – гораздо более развитых существ, чем вы – жалкие насекомые! Мы – будущие властелины космоса, повелите-ли всех миров. Первым делом истребим все низшие цивилизации и создадим Огромную Бесконечную Империю.
- Интересно, как вы всего этого добьетесь? – подумал Квотермейн, но произнести эти слова не успел
- Здесь вопросы задавать будем мы, - заявили имперцы. – Кто вы, куда летите и зачем?
Они телепаты, понял Уолтер. Значит от них ничего не скроешь. Но все-таки…
- Мы – космические бродяги. Так … Носимся по Вселенной, мир изу-чаем, - Квотермейн старался заставить себя думать именно этими словами, но все больше понимал, что его захватчики стоят на гораздо более высокой ступени развития.
На фоне белого потолка появилась голова. Ее глаза смотрели прямо на Уолтера. Он хотел отвернуться, но не мог: взгляд инопланетянина гипноти-зировал, проникал в его мозг, в его мысли, лишал воли.
Голос в его голове казался глухим и каким-то потусторонним.
- Сейчас я в твоем разуме, слышу твои мысли, узнаю твои тайны…
Квотермейн рассказал все.

  
- Куда они летят, Румон?
- Ваше Превосходительство…
- Куда они летят?
- За… За Талисманом Силы!
- Как?!
  
В голове Уолтера снова зазвучал голос:
- Слушай, вы летите туда же, куда и мы – за «Священным Камнем». Но вы туда не доберетесь. Ни вы, ни Зеты, ни какая-то там банда Сароняна. А сейчас ты вернешься к своим и скажешь, чтобы поворачивали обратно. Поживите пока…
Мозги землянина наполнились отвратительным смехом.
  
Уже через час в космическом гержете землян состоялось совещание. Пришедший в себя Квотермейн рассказал о том, что с ним произошло на корабле имперцев.
- Итак, - сказал профессор Лавала, - кроме зетов и бандитов за талис-маном летит еще одна цивилизация и, судя по всему, в развитии она превос-ходит земную.
- Тем более, - вмешался Пройслер, - Уолтер выложил им все наши секретные заготовки… -  При этих словах участники совещания невольно посмотрели на Квотермейна. Тот еще сильнее втянул голову в плечи и тя-жело вздохнул.
- Но он не виноват, - продолжил Герман Пройслер, - такое могло слу-читься с каждым, окажись он на его месте. В наступившей тишине снова раздался вздох Уолтера.
Генерал Мандель с листком в руках поднялся со своего кресла.
- Не время сейчас обсуждать нашего товарища. Давайте подумаем, как выпутаться из создавшегося положения, - он заглянул в свои записи. - Им-перцы знают сколько нас на корабле, какое мы имеем вооружение, им из-вестно количество наших боевых гержетов, и наконец, они посвещены в тайну главного оружия – «брайт» и «пси-поля»…
- Но как они воспользуются полученной информацией, - подал голос полковник Тышкевич, - как проникнут на наш гержет? Ведь для того, чтобы вывести из строя оружие нужно попасть на корабль, а коды открытия люков гержета знают единицы.
- На этот случай, - взял слово Денис Рудаков, - у них, наверное, есть что-нибудь, о чем мы и не догадываемся…
- Постойте, - поднял руку Уолтер Квотермейн, - я вспоминаю, что сквозь сон слышал, как  имперцы между собой говорили о перемещении в пространстве.
- Как! – воскликнул Лавала, - они овладели техникой телепортации?
- Причем, мгновенного перемещения, - уточнил Мандель, - чего мы, к сожалению, еще не умеем.
После этих слов в отеле установилась гнетущая тишина. Только те-перь до землян дошло, какой опасности они подвергаются, встретив импер-цев на пути к Талисману Силы.
После некоторого замешательства, первым опомнился профессор Ла-вала:
- Не забывайте, господа, что кроме нас на Талисман Силы претендуют еще и Зеты, и банда Сароняна. Если инопланетник Отс говорил правду, то бандиты взорвутся при подлете к Торону. Если нет, то имперцам придется вступить в бой и с нашими врагами. А это уже нам на пользу. Мы перенесем всю мощь своего оружия на корабль имперцев, не вступая в бой с зетами и бандитами. И вот еще что,  - Джордж Лавала на секунду задумался, - давай-те, на всякий случай, проверим чип Квотермейна. Вдруг он что-нибудь за-писал, когда Уолтер находился на чужом корабле.
- Если они могут перемещаться в пространстве, то размагнитить лю-бой чип для них сущий пустяк. – Генерал Мандель недоуменно посмотрел на Лавалу.
- А все-таки, - настаивал профессор, хотя и сам в это не верил, - давай-те попробуем…
К правому предплечью Уолтера Квотермейна подключили специаль-ный датчик, снимающий видео-  и аудио-информацию с вживленного в ко-жу Уолтера микрочипа.
Через несколько секунд хаотичной пляски линий и пятен, на мониторе компьютера на фоне белого потолка появилась голова. Ее глаза  заворажи-вали. С необъяснимой силой они притягивали к себе взгляды землян. Люди не могли оторваться от монитора. Через мгновение послышался скрипучий, почти металлический голос: « Мы – Великая Галактическая Империя. Сей-час я в твоем разуме. Слышу твои мысли, узнаю твои тайны…
- Они забыли обработать Квотермейна магнитным полем, - прошептал Лавала.
- Чип записал все, что произошло с Уолтером на корабле имперцев. Мы узнаем, что они готовят против нас!
Так же неожиданно, как и появилась, голова с монитора вдруг пропа-ла. Остался только звук. Как будто издалека, но отчетливо доносился скри-пучий голос: «Румон, ты закончил опыты с «Белым Шаром»? У нас мало времени, Румон». Надо как можно скорей проникнуть на корабль этих зем-лян. Мы должны узнать тайну их секретного оружия. А этого ( все поняли, что имеется в виду Квотермейн) отпусти. Пока он доберется до своего ко-рабля, пока расскажет, что с ним произошло мы выиграем время. Ты понял меня, Румон? У тебя в запасе пара часов. Мне нужен «Белый Шар»! «Понял, Ваше Превосходительство. Я постараюсь.»
На экране опять появилась голова с ужасными глазами: «Слушай, вы летите туда же, куда и мы – за «Священным Камнем». Но вы туда не добе-ретесь. Ни вы, ни зеты, ни какая-то там банда Сароняна. А сейчас ты вер-нешься к своим и скажешь, чтобы поворачивали обратно. Поживите пока. Ха-ха-ха».
Монитор погас. Звука больше не было. Земляне понемногу выходили из оцепенения.
- У нас в запасе минимум час, - в отсеке уже распоряжался генерал Мандель. – Мы должны подготовиться. – Он взял в руки микрофон внут-ренней связи. – Внимание всем постам, всем отсекам! Немедленно привести в боевое положение все имеющееся на корабле вооружение. Пилотам бое-вых гержетов – готовность номер один. Включить все системы брайт-поля. Всем надеть на себя снаряжение «пси-поля». Квотермейну и Рудакову от-правиться к своим командам…
- Генерал Мандель! – зазвучало в динамиках главного отсека, - гово-рит начальник компьютерно-радарного отделения майор Грифит. Справа по курсу приближается объект с ясно различимым на нем знаком «Z». Слева от нас радары засекли космический гержет земной конструкции, тот, что угна-ла банда Сароняна. Космолет имперцев в паре с астероидом движется па-раллельным нам курсом.
- Сколько осталось лететь до планеты Торон? – почти закричал Пол Мандель.
- Мы находимся в созвездии Феникс. До звездной системы, где нахо-дится Торон лету около четырех часов, - казалось, что майор Грифит и не подозревал об опасности.
- К бою, к бою! – вновь закричал Мандель. – Всю огневую мощь на-править на корабль импер…
В это время сильнейший взрыв потряс гержет землян. Корабль трях-нуло, и он стал быстро терять скорость.
- Не успели, - прошептал генерал, и в ту же секунду вторая ракета ударила в борт космического гержета людей с планеты Земля.
- Докладывает компьютерно-радарный отсек, - голос майора Грифита звучал все также невозмутимо.  - В нас  бьют зеты и бандиты. Разрешите уб-рать «брайт-поле» и выпустить космический десант?
- Он и не знает, что через час у нас на корабле могут появиться враги, - подумал Мандель. – «брайт-поле» убрать разрешаю. Всем атаковать им-перцев. С зетами и бандитами не связываться.
В тот же миг десятки небольших десантных гержетов вылетели из ко-рабля землян.
  
Профессор Румон сидел в своей лаборатории и размышлял, как за ос-тавшиеся два часа закончить экперименты с «Белым Шаром», над которым он уже бился несколько лет. За неделю до полета в созвездие Феникс он ска-зал императору Саддаму –Лотадаосскому, что опыты по перемещению тел в пространстве почти закончены, и что окончательный результат он может получить уже в пути. Румон рассчитывал не спеша довести опыты до конца, и уже на планете Торон испытать «Белый Шар» в действии.
- Кто мог знать, - горестно размышлял ученый, - что за «Кристаллом» отправятся сразу несколько цивилизаций. Кто мог предугадать, что придет-ся вступить в войну по пути на Торон. И разве мог он подумать, что импера-тор даст ему всего два часа для завершения работы, в противном случае уг-рожая лишить его жизни.
Собрав в кулак всю свою волю, свои знания, энергию, обложившись справочниками и таблицами, Румон колдовал с разными приборами и хими-катами.
- Так, попробуем это … это и это, - то и дело повторял ученый, сме-шивая в колбах различные жидкости, пропуская сквозь них ток и энергети-ческие поля.
Все время «Белый Шар», получавшийся с помощью энергии, техники и химикатов, выделял странный бледно-желтый свет. Сколько раз пробовал Румон войти в него, столько же раз упирался в противоположную стенку, проходя шар, как в тумане.
- Не выходит, - в очередной раз простонал ученый, с ужасом погляды-вая на часы. Времени совсем не оставалось.
Лихорадочно подключая к «Шару» разные приборы, он поминутно за-бегал в шар и тут же выскакивал обратно. Потратив почти все химикаты, использовав всю имеющуюся под рукой энергию, и ничего не достигнув, профессор в изнеможении упал в кресло и уставился на часы. Минутная стрелка  приближалась к роковой отметке.
- Румон, - голос императора заполнил лабораторию, - у тебя осталось несколько минут. Как твои успехи?
 Динамик, из которого гремели слова Саддама, находился как раз над «Белым Шаром». Ученый, не в состоянии уже совладать с нервами, схватил с полки последнюю колбу с голубоватой жидкостью и швырнул ее в гром-коговоритель. Стеклянная колба разлетелась в куски, а жидкость вылилась на «Шар». Он тот час покрылся голубой сеткой и, на глазах остолбеневшего Румона, стал пульсировать и менять окраску. Прошло еще некоторое время и «Шар» успокоился. Он стал белым, как куриное яйцо, а его оболочка ко-лыхалась словно медуза на морском дне.
Ученый бросился внутрь «Шара» и … потерял сознание.
  
В первые же минуты боя земляне понесли ощутимые потери. Корабль- зетов выпустил по десантным гержетам людей десятки лазерных лучей, по-ловина из которых попала в цель. Уцелевшие гержеты, не вступая в пере-стрелку с зетами, открыли ураганный огонь по космическому монстру им-перцев.
Профессор Лавала и его друзья, наблюдая за боем по монитору глав-ного компьютера, хорошо видели как снаряды и ракеты землян разбивались о стены космолета имперцев, не принося ему вреда.
- Они сильнее нас, - почти беззвучно шевелил губами генерал Ман-дель. – У нас нет оружия, способного победить эту цивилизацию.
Тем временем оставшиеся в живых десантники продолжали атаковать имперцев, уворачиваясь при этом от шквального огня противника. Но про-шло всего несколько минут, и последний гержет землян взорвался от прямо-го попадания лазерного луча зетов.
- Командир, - голос майора Грифита выдавал его беспокойство, - Мы потеряли почти все десантные гержеты. Я приказал закрыть все люки и включить «брайт-поле» по всему кораблю. Так мы будем неуязвимы, если у имперцев не найдется что-нибудь помощнее, чем лазеры зетов.
- Он прав, - выдохнул Мандель, - сражение мы проиграли…
  
Румон постепенно пришел в себя. Оглядевшись, ученый не сразу со-образил где находится.  Над головой простиралась черная бездна, усеянная звездами. Вокруг него разгуливали невиданной красоты птицы. Их мело-дичное пение сливалось с божественной музыкой, льющейся, казалось, со всех сторон. Повсюду цвели диковинные растения,  источающие приятный аромат. Неожиданно ему на плечо уселась маленькая пичуга и прямо в ухо защебетала песню. В этот момент Румон окончательно понял, что попал в рай. Он силился вспомнить, где, когда и при каких обстоятельствах умер. «А может, меня убили?» – ученый потрогал голову и потер виски. Он поднялся на ноги и побрел по аллее, вдоль которой росли неизвестные ему деревья.
- Сомненья нет, - шептал ученый, - я попал в рай, так и не закончив работу над «Белым Шаром». Над «шаром», над «шаром», - повторял Румон, - все больше возбуждаясь.
Неожиданная догадка подкосила ему ноги. Он опустился на траву и … вспомнил все: голос императора в лаборатории, бросок колбы в динамик, откуда звучал ненавистный ему голос Саддама Лотадаосского. Свой прыжок в пульсирующий «шар» и неожиданно наступившую тишину.
- Так этот «шар» и убил меня! – воскликнул Румон. – Значит я изобрел машину, пожирающую своего создателя. Его тело начало сотрясаться от смеха. Он смеялся все громче и громче. По щекам его текли слезы.
- Я умер! Я умер! – кричал ученый, - Я никогда больше не увижу ту-пую морду своего императора. Ах, если бы знать, что «шар» отправит меня в рай, - захлебывался от смеха Румон, - я бы плюнул сначала в свиное рыло Саддама. Свиное рыло, свиное рыло, - вопил райский житель, даже не заме-чая, что пляшет вокруг какого-то огромного красивого цветка.
- Сначала я отправлю тебя в ад, жалкий предатель! Как ты попал сюда, грязный ученишко? – скрипучий голос императора Лотадаосского сотней колючек впился в мозг ошалевшего ученого. Перед Румоном стоял его хозя-ин в белых одеждах и лазерным пистолетом в руке.
-  А, и ты здесь, - крикнул Румон, хватая врага за горло. – Нет, твое место не в раю! Ты будешь жариться на сковородке в аду. Ты будешь му-читься вечно. Ты не получишь «Талисман Силы»! Я проклинаю тот день, когда стал работать на тебя. Пусть «Талисман» достанется землянам. Они распорядятся им на благо Вселенной! Они добрые, и я жалею, что не помог им!
- Зато ты помог мне,  - при этих словах Румон получил мощный разряд в грудь и отлетел на несколько метров, Саддам скрипуче рассмеялся.
- Судя по тому, что ты попал сюда, в мою секретную резиденцию на астероиде – опыты с «Белым Шаром» закончились успешно.
- Разве я не умер? – Румон схватился за сердце. – Значит «Белый Шар» телепортировал меня к тебе… к вам… сюда на астероид. А это, - он показал на небо, где вдалеке огнями переливался главный корабль имперцев, - это все я вижу из-под стеклянного колпака над астероидом. Боже, я не умер, и я не в раю…
- Да, ты попал ко мне в виде молекул. Иначе мои системы безопасно-сти засекли бы любую плотную материю. Ты великий ученый, Румон. С по-мощью твоего «Шара» я завладею «Талисманом Силы» и стану хозяином Вселенной.
- Но ты не знаешь, как пользоваться им! Я умру, но не открою тайну «Шара»!
- Твое изобретение лишило тебя разума, - проскрипел император. – Твои мысли записаны на компьютер. Я знаю, как пользоваться «Белым Ша-ром». Стоит подумать, куда ты хочешь перенестись и войти в «Шар», как тот час окажешься в нужном месте.
- Все верно, - прошептал Румон. – Почему я не умер раньше? Теперь Вселенная окажется в руках негодяя! Ученый подошел к Саддаму и плюнул ему в лицо. С быстротой молнии он подумал, что хочет снова оказаться в «Шаре», но император его мысли засек еще быстрее.
Луч лазера, направленный на Румона, преданного слугу и великого ученого, к сожалению, так поздно осознавшего свою ошибку, в мгновение ока сжег его дотла.
Через несколько мгновений император планеты Лота Дао вышел из «Белого Шара» и закрыл лабораторию Румона на три крепких и надежных замка.
  
- Командир, - полковник Тышкевич тряс за плечо профессора Лавалу. – Наш гержет полностью закрыт «брайт-полем». На борту осталось два де-сантных гержета Квотермейна и Рудакова. Расчитывать нам не на что. «Та-лисман» достанется нашим врагам. Разрешите повернуть корабль домой.
Лавала открыл глаза: -Позови генерала Манделя.
- Я здесь, шеф, - генерал подошел к креслу профессора.
- Неужели наши дела плохи, Пол?
- Это так, Джордж. Имперцы сильнее нас. Их цивилизация опережает нашу на столетия. Если мы хотим уцелеть, то должны возвращаться, пока не поздно.
- Возвращаться и ждать, когда на Землю прилетят имперцы, чтобы превратить нас в рабов? Ты этого хочешь, Пол?…
Лавала взял микрофон внутренней связи: - Внимание, это говорит профессор Лавала, ваш командир, - голос Джорджа Лавалы зазвучал во всех отсеках корабля. – На пути к «Талисману Силы» мы столкнулись с неиз-вестной, но очень агрессивной цивилизацией. Мы оказались не готовы к борьбе с ней. Мы потеряли почти все боевые гержеты и десятки наших пи-лотов. С болью в сердце признаюсь, что «Талисман Силы» оказался для нас недосягаемым. Но мы можем помешать завладеть им нашим врагам: импер-цам, зетам и банде Сароняна. Впрочем, Саронян и его команда обречены. Они взорвуться при подлете к планете Торон. Инопланетники – зеты- под-ложили к ним в гержет бомбу. При  спуске на планету она должна срабо-тать. Но останутся имперцы, которые, уничтожив зетов, овладеют «Талис-маном Силы». Этого допустить нельзя. У нас есть один шанс: врезаться в Торон и взорваться вместе с «Кристаллом». – Голос профессора задрожал. – Я спрашиваю вас, согласны ли вы пожертвовать собой, чтобы сохранить нашу земную цивилизацию и еще сотни других неведомых нам разумных миров? Включите свои микрофоны, дети мои. Я жду ваших ответов.
Лавала откинулся на спинку кресла и устало закрыл глаза.
Несколько секунд ожидания показались профессору вечностью.
- Команда компьютерно-радарного отсека поддерживает вас, коман-дир.
- Отсек управления системами движения корабля поддерживает вас, командир.
- Команда боевого обеспечения гержета поддерживает вас, командир.
- Медицинский отсек поддерживает вас, командир…
Через пять минут стало ясно, что полет на Торон будет продолжен. В черной бездне космоса на гержете с планеты Земля группа людей ценой собственных жизней спасала Вселенную.
- Говорит Лавала, - голос профессора обрел прежнюю твердость. – Всем разойтись по своим местам. Надеть жилеты «пси-поля». Майору Гриффиту обеспечить поочередную связь членов команды с родными и друзьями на Земле. Компьютерно-шифровальному отсеку записать на диск данные о всех членах экипажа и отправить его в космос. В боевое столкно-вение не вступать.
- Командир! Говорит майор Гриффит. Для обеспечения связи с Землей необходимо убрать на одном участке «брайт-поле». Разрешите?
- Убирайте. Но при малейшей опасности «брайт-поле» восстановить, связь с землей прервать. Далеко ли от нас корабль имперцев.
- На расстоянии выстрела мощного лазерного луча или ракеты. Парал-лельным с ним курсом движется космолет зетов. Их догоняет еще один объ-ект. Это банда Сароняна. – Немного помолчав, майор добавил, - Есть идея, командир. Позвольте явиться в ваш отсек.
- После того, как закончите связь с Землей.
- Слушаюсь, командир.
Оставшись один, Джордж Лавала надел жилет «пси-поля» и сел за компьютер записывать послание своей семье.
  
Император Саддам Лато Даосский, никому не доверяя тайну «Белого Шара», решил сам проникнуть на корабль землян. Прощупывая специаль-ным лучом корпус земного гержета, он искал хоть маленькую брешь в за-щите корабля, но повсюду натыкался на «брайт-поле» землян. Почти поте-ряв надежду, он вдруг почувствовал, что луч его прибора сумел проникнуть внутрь. Саддам зафиксировал точку и вошел внутрь «Шара».
  
На корабле Вальтера Сароняна жесткая дисциплина сменилась по-вальным разгильдяйством. Бандиты, проведя по многу лет на Ио, соскучи-лись не только по свободе, но и по скромным земным утехам. В виртуаль-ном мире они ходили в самые дорогие рестораны. Взламывали сложнейшие сейфы в планетарном банке, похищали самых красивых девушек Земли, уе-диняясь с ними на сказочных островах мирового океана. Поэтому, выходя из виртуального мира, каждому хотелось домой.
Из просмотровой кабинки пошатываясь вышел Перен. Из двух сосед-них выползли Манорокко и Лин. Освободившиеся места тут же заняли Кос-тылин, Кригер и Барри.
Первая троица уже через полчаса горланила песни в каюте Манорок-ко, а посланному Сароняном бойцу, с приказом заткнуть им глотки попро-сту набили морду.
Если Вальтер Саронян мог терпеть это в пути, то при подлете к цели был просто взбешен поведением своих друзей – бандюг. Сегодняшний день переполнил его терпение. Вызвав несколько здоровенных «быков» он аре-стовал нарушителей дисциплины и поместил их в отдельную камеру за ре-шеткой, где те могли вспоминать свое славное бандитское прошлое…
  
Саддам материализовался в отсеке Лавалы как привидение на клад-бище. Он увидел профессора, когда тот записывал послание Президенту Земли.
- …поэтому мы приняли сознательное решение, господин Президент, отдать свои жизни во имя счастливого будущего не только землян, но, быть может, и всех разумных существ во Вселенной. Мы выясним в какой точке находится «Талисман Силы» и врежемся в это место почти со световой ско-ростью. Ядерный взрыв, возможно, уничтожит полпланеты, но другого вы-хода у нас нет. Мы встретили здесь агрессивную цивилизацию, которая то-же прилетела за «Талисманом». И она сильнее нас. Наше оружие против нее бессильно. Пока спасает «брайт-поле». Что будет дальше – мы не знаем…
- Во всяком случае не то, что вы задумали, профессор, - противный скрипучий голос заполнил отсек Джорджа Лавалы.
Профессор повернулся и оцепенел. В трех шагах от него стоял ино-планетник в балахоне и с лицом мертвеца. Глаза его завораживали, они при-тягивали и будто всасывали внутрь.
- Где я видел это лицо, эти глаза? – подумал профессор.
- Наверное, ваш парень записал меня, когда был на моем корабле. Он нам все рассказал. И про зетов, и про бандитов.
- Вы слышите мои мысли. Вы с космолета  имперцев. Как вы здесь очутились? Кто вы?
- Я император Саддам Лотадаосский из созвездия Гидры. Прилетел за «Талисманом». Когда он будет в моих руках, я покорю Вселенную. А вас, землян, заставлю на себя работать. Хе-хе-хе. Сейчас я взорву ваш корабль, а сам телепортируюсь на свой и продолжу путь к Торону. По дороге спалю бандитов, а зетов даже жечь не  буду. Просто в плен возьму. – Саддам снова скрипуче рассмеялся. – Через мгновенье я окажусь в отсеке главных двига-телей вашего гержета, установлю там взрывное устройство, но прежде убью тебя. – Он поднял лазерный пистолет.
- Постой! – крикнул Лавала. – Прошу тебя, выстрели мне в грудь. Так ведь я еще и помучаюсь, чем и доставлю тебе радость.
- Это слова храброго человека. Ты достоин быстрой смерти. Но раз просишь. - Саддам перевел пистолет с головы профессора на его грудь, вы-стрелил.
Жилет с «пси-полем» отразил луч и прожег императора насквозь. Па-дая, Саддам выпучил глаза и умер.
  
Через минуту в отсек Лавалы зашел майор Гриффит.
- Кто это? – он кивнул на лежащее у дверей тело в балахоне.
- Это император Саддам Лотадаосский. Они прилетели за «Талисма-ном Силы» из созвездия Гидры. Он телепортировался к нам с помощью спе-циальной установки. Я спасся благодаря жилету «пси-поля». Отраженный сигнал убил его, когда он выстрелил в меня. Майор, немедленно включите «брайт-поле» по всему гержету, иначе имперцы проникнут к нам на корабль и мы все погибнем.
- Уже сделано, профессор, - Гриффит опустился в кресло рядом с Ла-валой.
- У тебя есть какие-то соображения, майор? Говори быстрей. Времени осталось мало.
- Космический гержет Сароняна надо уничтожить, когда он прибли-зится к кораблю имперцев.
- Но бандиты должны взорваться при подлете к Торону. Значит бомба сработает, если Саронян начнет торможение. Так запрограммировали зеты. Как нам взорвать ее, да еще рядом с имперцами?
- Бомбу похитили со склада на Земле. Поэтому она может быть пере-программирована с помощью имеющихся у нас средств.
- Правильно, об этом я не подумал, - оживился Лавала, - но как их подманить к кораблю?
- И подманивать не надо. Через час они догонят имперцев и мы взо-рвем их обоих. – Гриффит счастливо заулыбался.
- Майор, у тебя светлая голова, - торжественно произнес Лавала. – Ес-ли мы останемся живы, земляне узнают, кто спас нашу цивилизацию…
  
Космический гержет Сароняна постепенно догонял корабль импера-тора Лотадаосского. В главном отсеке космолета Земли собрались все руко-водители путешествия. За центральным компьютером сидел майор Гриф-фит. На экране огромного локатовизора все видели, как два космоплана не-умолимо сближались. Когда они слились в одну яркую звезду, Гриффит по-слал сигнал на бомбу, заложенную в корабль бандитов.
  
Вальтер Саронян слушал музыку у себя в каюте и размышлял, как по-ступить с арестованными, когда его гержет сильно тряхнуло. Он вылетел из кресла и распластался на полу. «Столкнулись, наверное, с блуждающим ме-теоритом» – подумал бандит. В этот момент металлический голос беспри-страстно произнес:
- До взрыва осталась одна минута. Всем покинуть корабль.
-  Что за чертовщина? Какой взрыв? – закричал Саронян, хватая со стола микрофон внутренней связи. – Отсек управления, отвечайте, что слу-чилось с гержетом?! Отвечайте! Отвечайте!
- До взрыва осталось десять секунд. Всем покинуть корабль, - раздал-ся в ответ все тот же металлический голос.
- Плохо шутите, ребята! Я вас всех…
Взрыв невероятной силы осветил, казалось, половину черной косми-ческой бездны. Собравшиеся у локатовизора земляне наблюдали фантасти-ческую картину гибели двух гигантских кораблей – рукотворных созданий враждующих цивилизаций.
- Теперь на Торон, - крикнул Лавала. – Зеты нас опередили ненамного.
- Есть, командир, - майор Гриффит, как всегда был невозмутим, пора-жая всех своим хладнокровием. – На Торон сядем вместе, а там посмот-рим…
  
На корабле зетов космическую вспышку засекли тоже. Отс удовлетво-ренно покивал головой и злорадно усмехнулся.
- Пока они воюют и взрывают друг друга мы захватим «Талисман Си-лы», а после разберемся с победителем. Эти земляне полные идиоты. Отча-янные и храбрые люди, но дураки. – Отс расслабился и велел принести себе кока-колы.
Еще до подлета к Торону, Отсу доложили, что в космосе осталось два корабля: их и землян.
- Значит бандитов они ухлопали. Но как смогли взорвать тот огром-ный корабль, с которым вели бой, не вступая в перестрелку с нами? – Отса это встревожило не на шутку.
  
Атмосфера Торона оказалась затянута плотным слоем облаков. В ка-кой точке высаживать десант было неясно. Космический корабль зетов опе-режал земной на пару часов. Он сходу пропорол атмосферу и, как сообщили Лавале, в эти минуты уже носился над поверхностью планеты в поисках «Талисмана Силы».
- Профессор, - Лавала узнал голос генерала Манделя по громкой свя-зи, - Нам лучше оставаться на орбите Торона. Десантные гержеты Квотер-мейна и Рудакова опустятся на поверхность и попытаются найти «Кри-сталл». Они более маневренны, чем корабль зетов. Пусть сначала определят, где спрятан «Талисман», а потом передадут нам его координаты.
- Согласен с тобой, Пол. Отправляй ребят немедленно, - Лавала щелк-нул кнопкой и переключился на пилотов.
- Вы слышите меня, сынки? Держите с нами постоянную связь.
- Да, командир, мы все поняли и готовы выполнить ваш приказ, - от-ветили оба молодых человека одновременно.
Через несколько секунд две маленькие точки отдалились от космолета землян и понеслись к планете Торон – цели задуманного путешествия.
Потянулись томительные минуты ожидания. Профессор Лавала, гене-рал Мандель, полковник Тышкевич, Герман Пройслер и другие земляне с напряжением вслушивались в треск динамиков на своем корабле. Пауза в эфире недопустимо затягивалась, когда тишину разорвал голос Квотермей-на:
- Я вижу корабль зетов. Он садится у подножия горы. Из нее бьет се-ребряный луч. Это «Талисман Силы». Рудакова потерял несколько секунд назад. С ним нет связи. Что делать, командир?
- Садись как можно ближе к «Талисману» и передай нам его точные координаты.
- Командир, корабль зетов сел неподалеку от горы. К нему подлетает Рудаков. Связи с ним нет. Луч «Талисмана» поворачивается в сторону зетов. Боже! Что происходит! Зеты проваливаются в грунт! Их стремительно зано-сит песком! Луч как будто зарывает их с помощью невероятной силы. Ко-мандир! Они скрылись под грунтом. Их нет больше, командир! Гержет Де-ниса растворился на моих глазах. Боже! Луч разворачивается на меня! Уле-тайте скорее, командир! «Талисман Силы» взять невозможно! Улетайте не-медл…
Голос Уолтера Квотермейна исчез из эфира также неожиданно, как и появился в нем.
Оцепеневшие от ужаса земляне не могли выговорить ни слова.
Первым опомнился майор Гриффит:  - Профессор, я разворачиваю гержет. Мы летим обратно.
Космический корабль землян взревел всеми своими двигателями и понесся прочь от неведомой и несокрушимой силы «Талисмана».
Неожиданно мутная пелена облаков разлетелась в стороны, образовав гигантскую дыру. Через нее, уже не серебристый, а ярко-красный луч мол-ниеносно ударил в землян и мгновенно превратил их корабль в космиче-скую пыль.
Воронка, образовавшаяся в облаках, тут же затянулась густой пеле-ной. С момента высадки на Торон зетов и людей прошло не более десяти минут.
Из пещеры у подножия горы тонкой струйкой лился серебристый свет. Лохматое существо на двух ногах зашло в пещеру и присело рядом. Тонкий лучик обвил его тело в несколько колец и существо от удовольствия заурчало…

Сентябрь, 2000 г
Петя Чугуй, 13 лет