ОМ Маленькое путешествие. Часть первая

   До городка оставалось всего ничего. Пара десятков миль. Три фигуры, плотно завернувшись от непогоды в плащи, бежали что есть мочи по извилистой, почти заросшей травой дороге, вымощенной красным гранитом. Если присмотреться, то можно даже заметить, как каждый из них, попеременно кидает испуганные взгляды через плечо.
   Впрочем, причин для особой поспешности на горизонте особенно не было видно.
   Зато было слышно.
   Может быть в лесу, а может и за ним, слышался оглушающий рев и, судя по всему, жуткая ругань гулким, густым басом. К неразборчивому ору примешивался треск ломаемых деревьев и оглушительные крики испуганных птиц. Отчего вопли невидимого гиганта были еще неразборчивее.
   Однако, стихать они вовсе не собирались.
*    *    *
   Тувальни и Сапси уже много лет путешествовали вместе. Во всех городах Гэлгаса бытовала пословица – “Один кукри – это бедствие, но два – это уже катастрофа.” Если верить этой поговорке, то по всему выходило, что вместе они и есть один большой ходячий катаклизм.
   Кукри появились здесь не так давно как, скажем, дворфы или тха’роки. Когда они объявились на Гэлгасе, то их приняли, было, за дворфов-вырожденцев. Такие же невысокие, как и дворфы, но гораздо менее кряжистые, чем труженики горных рудников и кузниц. Но в кузнечном деле кукри понимали мало. Изрядная часть пришедших на Гэлгас, были обыкновенными воришками, и перебивалась тем, что можно было стащить для последующей перепродажи или простого использования в быту. Именно из-за них кукри и получили свою “опасную” репутацию. Первые, кто заметил пропажи, были тха’роками.
   Тха’роки, эти высокомерные, зеленокожие воины. Крепко сложенные, и чуть ли не с рождения обученные держать боевой, тяжелый круглый меч, как они его называли. Они сразу отнеслись к кукри с недоверием. Впрочем, удивляться здесь было нечему. У них вообще ничего не заслуживало доверия, что было меньше них ростом. А на Гэлгасе таких существ, которые не уступали тха’рокам в росте, а то и заметно их превосходили, было лишь два вида – Ум’Дракх, чей Небесный Город был высоко в Гиблых Горах и Та’Джанн, которые обитали в Черной Пустыне и строили там свои города-дворцы. А тут еще эта мелочь, которая так и норовит чего-нибудь стянуть.
   По всему этому выходило, что Тувальни и Сапси не заслуживают абсолютно никакого внимания ни со стороны тха’роков, ни дворфов, ни тем более остальных двух рас, что обитали на Гэлгасе. Но как бы там ни было, они путешествовали в поисках работы. И искали приключений.
   Себе на голову.
   Пару лет назад они ушли из дому. Ну, ушли – не совсем то слово, которое здесь можно употребить. Просто в какой-то момент их папаше стало ясно, что проку ему от них никакого, а денежки на содержание сыновей, он продолжает исправно тратить. Поэтому, недолго думая, он собрал им в дорогу по узелку, произнес напутственную речь, что мол, пора вам, сыновья мои и мир посмотреть и себя показать, а затем юркнул в дом, плотно закрыв за собой дверь на крепкий засов и довольно посмеиваясь, пошел греть себе воду для вечернего чая. Так и стали Тувальни с Сапси путешественниками.
   Не по своей воле.
*     *     *
- Сап, я прямо здесь сейчас спать буду. – Тувальни сделал недовольную гримасу, показав брату, что пора бы пойти к тавернщику и купить ночлег. – И учти – упаду лицом прямо на твою кружку. Сам потом будешь жалеть меня, если я ненароком помру.
Сапси потер грязными кулачками свои полусонные глаза и широко зевнул.
- Да я бы и сам не отказался поспать. – Очередной зевок был гораздо шире предыдущего. - Хоть бы и на этой скамье.
Тувальни пристально посмотрел на брата. Было ясно, что идти к тавернщику на переговоры придется опять ему. Недовольно крякнув, он встал из-за стола.
- Собери пока наши вещи, братишка. – Тувальни говорил это, уже отходя от стола. – Надеюсь, что денег у нас хватит еще на один ночлег. А завтра придется опять наняться к кому-нибудь на грязную работенку.
   Отвернувшись от брата, Тувальни внезапно обнаружил, что стоит нос к носу с облаченным в груду железа дворфом. Пластинчатый доспех бородатого дворфа тихонько позвякивал, когда тот переминался с ноги на ногу. А легкий шлем в виде горшка с небольшими птичьими крылышками по бокам периодически съезжал ему на глаза.
- Эхм… - От неожиданности у кукри на мгновение отшибло дыхание.
- Ну, привет, что ли? – Буркнул дворф, сверкнув из под шлема темными глазками.
   Сон у Сапси как водой смыло. Редко кто из других рас первым заговаривал с ними. И если такое случалось, то, в основном тогда, когда положение было хуже некуда. Работа была соответственная - тяжелее не бывает. Но зато и платили вполне неплохо.
   Впрочем, дворфы никогда не были в списке нанимателей кукри. За кукри плотно закрепилась репутация таких работников, за которыми нужен глаз да глаз. Отвернешься - пеняй на себя. Наверняка недосчитаешься пары-тройки полезных, мелких вещей. Сапси и Тувальни, однако, не обладали такой ловкостью рук, которой славились все остальные их родичи. Поэтому им только и оставалось делать, что наниматься на какую-нибудь поденную работу, втайне мечтая в будущем завести собственный дом и хозяйство.
   Потому, когда Сапси увидел дворфа, который рискнул заговорить с его родным братом, то очень удивился. Впрочем, интерес к данному явлению явно пересиливал удивление. А еще было большое искушение оттого, что у них, возможно, скоро вновь появятся деньги. И, судя по всему, деньги немалые.
- Тува! – Позвал он брата, сгорая от нетерпения познакомиться с предстоящей работой. – Иди-ка сюда.
   Тувальни повернулся к Сапси. На лице его ясно читалось легкое замешательство. Он тоже был ошарашен не меньше брата с той лишь разницей, что у Сапси удивление прошло быстрее. Деловая жилка брала свое.
- И пригласи господина дворфа с собой. – Сапси уже говорил почти в приказном тоне, так как знал, что Тува сейчас не в состоянии ничего внятного сделать или сказать. – Судя по всему, у него к нам дело.
   Тувальни хватило лишь на полурастерянный приглашающий жест, которым он указал дворфу, куда нужно идти.
- Ахой! – Голос дворфа был задорным. Он тяжело хлопнул все еще растерянного кукри по плечу. – А твой сородич не промах, парень! Сразу видно -  эклеггин.
   Эклеггинами дворфы называли всех купцов, вне зависимости от расовой принадлежности. Сапси это определение для себя показалось очень лестным, и он расплылся в такой самодовольной улыбке, что пролетай мимо него сейчас один из Ум’Дракх, то он задушил бы сам себя собственным хвостом.
   Дворф тяжело приземлил свое тело на деревянную лавку, отчего та даже немного всхлипнула.
- Какая же беда подвигла такого уважаемого дворфа придти в наше скромное общество? – Сапси задал вопрос дворфу прямо в лоб. Любопытство настолько раздирало его, что он не удержался.
   Дворф с грохотом уложил свой непослушный шлем на стол и почесал густую, кудрявую бороду в легкой задумчивости.
- У вас деньги есть? – Фраза прозвучала настолько прямолинейно, что Сапси даже слегка испугался. Неужели этот дворф будет их грабить?
   Тувальни и Сапси тревожно переглянулись.
- Н-н-нет. – Теперь уже Сапси выглядел растерянным.
- Вот! – Дворф сделал указательным пальцем восклицательный жест. На лице его возникла торжествующая улыбка, которая гордо пробивалась из-за бороды. – Я знаю, где их можно достать!
   Сапси снова переглянулся с братом и судорожно, но облегченно вздохнул. Этот дворф был явным исключением из всей дворфовской породы. Судя по всему, он был прожженным авантюристом. Авантюристы были довольно странным видом разумных существ. Они никогда не сидели на месте, путешествуя повсюду в поисках денег. Некоторая часть из них была кладоискателями, но основной костяк составляли заядлые искатели приключений. Они только и делали, что сражались с разной нечистью, а то и с Ум’Дракх, пьянствовали и дебоширили в тавернах и тратили деньги нажитые путем своего нелегкого, но увлекательного ремесла. Каждая раса на Гэлгасе могла похвастаться хотя бы одной такой знаменитостью.
   Сапси быстро снова перестроился на деловой лад. Он уже видел, как чудесная ферма медленно обретает очертания и материализуется из прокуренного воздуха таверны. Его ферма.
- И где же можно так быстро разбогатеть? – Сапси специально решил вложить в интонацию побольше скепсиса. Это часто поддевало собеседника и позволяло Сипси быстрее получать нужную информацию.
   Дворф выглядел абсолютно невозмутимо, и продолжил с такой же торжествующей улыбкой.
- Знаю я одну пещерку в этих окрестностях. – Дворф хитро подмигнул Сапси. – Золота там видимо-невидимо. В мешках столько не унесете!
   Молчавший всю дорогу Тувальни внезапно оживился. Он вскочил на ноги и хлопнул дворфа по плечу. Затем подул на ладонь, потому как сильно ушибся и громко пискнул.
- Сап! – Голос Тувальни походил бы на шепот только если бы он понизил голос на пару оборотов. – Мы будем богачами!
- Тише, Тува! – Попробовал успокоить брата Сапси, но того уже понесло.
- Ты только представь!  - Не унимался Тувальни. - Скоро у нас будет собственная ферма! А может даже и две! Твоя и моя!
- Да, да! – Поспешил заверить его брат. – Только ради всех богов – сядь, наконец, и замолчи!
- Ну, Сап… - Пытался возразить как-то Тувальни. Но брат так на него посмотрел, что ему пришлось сесть и замолчать. А потом и вовсе уткнуться носом в свою пустую кружку.
- Ну, так и что мы должны для этого сделать? -  Как можно спокойнее выдавил из себя Сапси, обращаясь к дворфу. – Убить Ум’Дракх или усмирить стадо диких ратн’харов?
   Укрощенные ратн’хары использовались тха’роками в качестве боевых скакунов. Это были большие, двуногие ящеры, которые с ног до головы были покрыты крепчайшей броней изумрудной чешуи. Даже Ум’Дракх не рисковали вставать на пути диких ратн’харов. Лишь опаляющее дыхание и владение Путем Энергий могло позволить Ум’Дракх справиться с парой-тройкой этих созданий. Но не больше. Так проходили Испытания Совершеннолетия среди Ум’Дракх. В случае неудачи, молодого Ум’Дракх могли умертвить или серьезно покалечить эти дикие хищники, если он вовремя не ретировался с Поля Состязаний на своих могучих крыльях.
- Ни то и ни другое, друзья мои. – Все с той же улыбкой ответил на вопрос дворф. – Главная задача для нас всех в этом деле – не разбудить Ум’Дракх.
   Разговор длился еще некоторое время, пока шатающиеся от усталости кукри не запросились спать. Дворф, который, как выяснилось, носил гордое имя Флегдин Седая Борода, тоже отправился мять тюфяки, предварительно заказав вместе с кукри комнату у тавернщика.
   Комнаты они взяли раздельные. Сапси и Тувальни не очень доверяли одетому в тяжелые доспехи дворфу, из-за плеча которого все время торчала рукоять довольно внушительного топора.
*    *    *
   Тувальни бежал по огромному, зеленому полю. Казалось, что поле было бесконечным. Повсюду, куда хватало глаз, виднелось зеленое море травы и цветов. Насекомые носились в воздухе, наполняя его беспрестанным жужжащим гулом. Темные силуэты птиц сновали в воздухе туда-сюда, изредка пикируя вниз, чтобы схватить какую-нибудь зазевавшуюся букашку.
   А Тувальни все бежал и бежал. Он чувствовал под своими ногами прохладу влажной, сочной травы. Вдыхал на бегу ароматы трав. И бежал, бежал. Он знал лишь одно – впереди будет что-то жутко интересное. Но что – не имел ни малейшего понятия. Он знал лишь, что впереди обязательно будет что-то замечательное и интересное и что до него еще бежать и бежать.
   Впереди показались крыши маленьких домиков. “Ферма!” – восторженно пронеслось в мозгу неутомимого кукри. – “Моя ферма!”. Он прибавил ходу и глядя по сторонам ему уже казалось, что цветы и трава на гигантском поле сливаются в одну большую, расплывчатую зеленую массу с маленькими разноцветными крапинками, которые то тут, то там впивались в это зеленое покрывало под ногами. Настолько быстро он бежал навстречу своей заветной мечте.
БУМ! Домики перед его глазами слегка затряслись, а почва под ногами на какое-то время  заходила ходуном.
БУМ! Тувальни остановился и беспокойно заозирался по сторонам. Он, конечно, слышал о землетрясениях, но свидетелем такого природного буйства становился впервые.
БУМ! Голубое, чистое небо покрылось легкими трещинками. От очередного подземного удара Тувальни чуть подбросило вверх.
“Этого не может быть!” – глаза маленького кукри отказывались верить в увиденное. – “Небо не может трескаться как обыкновенное стекло!”.
   Но небо трескалось. Со следующим “БУМ!” трещины на голубом, безоблачном полотнище расширились и вниз посыпались первые кусочки. Они с грохотом падали то тут, то там, оставляя после себя огромные, черные провалы в зеленом поле. Парочка таких осколков упали в опасной близости от кукри. “Это конец!” – решил Тувальни и крепко-крепко зажмурил глаза.
- Эй, парни! – Голос был приглушенный, словно говорящий находился за стеной. – Вы там думаете открывать или нет? Битых полчаса уже стучу!
Тувальни приоткрыл один глаз.
   Ни поля, ни фермы вдалеке он не видел. Напротив Тувальни, в такой же простой деревянной кровати, на соломенном тюфяке храпел Сапси.
   Флегдин ругался за дверью еще пару минут, прежде чем Сапси, отчаянно пытаясь протереть невидящие ничего спросонья глаза и путаясь в ночной сорочке, широко распахнул перед ним дверь.
- Ахой, парни! – Сияя, заявил он еще не очень хорошо соображавшим с утра братьям. – Быстрее одевайтесь и в путь!
Тут он оглядел их заспанные, равнодушные ко всему лица и с сомнением прибавил:
- Или никто из вас не собирается стать богачом?
*     *     *
   Дворф, казалось, был совершенно неутомим. За те несколько миль, которые удалось пройти с утра трем маленьким путешественникам, он весело напевал что-то себе под нос. Когда же он глядел на уныло плетущихся и зевающих во весь рот братьев, то громоподобно хохотал и отпускал по поводу их утреннего состояния какие-нибудь простые, но колкие шуточки.
   Тувальни и Сапси уже начинало казаться, что они совершенно зря ввязались в эту авантюру с этим проклятым дворфом. Позевывая, они изредка мрачно переглядывались между собой и украдкой кидали еще более мрачные взгляды в сторону жизнерадостно посвистывающего Флегдина. Они шли и недовольно морщились, а яркое, утреннее солнце ослепительными  зайчиками скакало у кукри по лицам, отражаясь от ухоженного лезвия боевого топора дворфа.
   В таком мрачном настроении они и добрались до окрестностей Предгорной Переправы.
   Было уже чуть за полдень, и кукри успели изрядно проголодаться. Едва выйдя из редкого подлеска к берегу реки, все трое устроили привал с завтраком. Еда, которую захватил дворф в дорогу, оказалась холодной, но сытной, и кукри заметно подобрели. Сапси даже начал улыбаться в ответ на плоские шутки дворфа, хотя сам не очень понимал зачем. После еды, Сапси и Тувальни сообща решили, что самое время для того, чтобы искупаться. Река искрилась на солнце золотыми, спокойными барашками и так манила к себе, что братья не выдержали, и, скинув одежду на примятую траву, помчались наперегонки к воде.
   Флегдин же остался на берегу.
   Он сидел неподвижно, как статуя, положив одну ногу на другую. Было лишь видно, как двигаются его губы. Флегдин недовольно ворчал себе под нос, глядя, как кукри с шумом и громкими смешками плещутся в прохладной, речной воде. Дворфы воду не особо жаловали. Существовало несколько шуток на этот счет, но, самая распространенная из них сводилась к тому, что дворф боится утонуть даже тогда, когда смотрит на воду в своей собственной кружке. На самом деле, все обстояло не совсем так.
- Эй, дворф! – Весело крикнул Тувальни, обращаясь к Флегдину, обдав брата очередной порцией водяных брызг. – Давай к нам!
   Флегдин лишь покачал головой в знак отрицания и опять уставился на воду с непроходящей грустью. Если бы они знали, сколько нужно снять с себя всякой всячины, чтобы вот так вот, беззаботно, резвиться в этой речке. Но вот что Флегдин совершенно не собирался терять, так это бдительности. Даже спокойная на вид речушка таила в себе множество опасностей и если не быть к ним готовым, то запросто можно попасть впросак. А то и хуже.
   Флегдин чувствовал – что-то должно произойти. За все годы, проведенные в скитаниях, у него уже выработался своеобразный нюх на опасность. И сейчас Флегдин чувствовал ее по особенному остро. Что-то произойдет и, причем, в ближайшие пять минут.
   Он тщательно осмотрел редкий подлесок, подступавший к самой воде с противоположной стороны реки. Ничего. Лишь харлау заливались своими протяжными песнями, перелетая с дерева на дерево в поисках сочных почек и молодых побегов. Но эти птицы были совершенно безвредны. Опасности оставалось ждать лишь с воды или с той стороны берега, на которой находился сам Флегдин.
   Незаметным движением дворф вытащил из-за голенища сапога маленький самострел. Наконечник крошечной стрелы, смазанный ядом крылатого змея, на секунду ярко сверкнул на солнце. Флегдин усмехнулся и любовно погладил рукоять своего верного друга. Мягкое, крашеное в черный цвет, дерево отозвалось теплым покалыванием в пальцах. Это на какую-то долю мгновенья пробудило в зрелом дворфе воспоминания о тех временах, когда он сам накладывал незамысловатое заклятье на простенькое на вид, но смертоносное оружие. Заклятье было одним из самых распространенных из арсенала дворфов-оружейников. Флегдин знал, что никогда не промахнется. Главное – знать уязвимые места жертвы.
   Кукри все также беззаботно резвились на мелководье. Флегдин встал и подошел поближе к берегу, держа палец на спусковом крючке маленького оружия, но все же спрятав самострел за спиной. Его взгляд усиленно буравил поверхность манящей к себе воды.
Вот оно!
   В прозрачной глубине призрачно мелькнуло узкое, веретенообразное тело. Флегдин знал лишь одного обитателя глубин, кто мог так искусно сливаться с самой водой.
   Атан’атар. Это было древнее тха’рокское название водного хищника. В переводе оно означало “дух реки” и зверь почти соответствовал своему прозвищу. В древности тха’роки даже возвели атан’атар чуть ли не в ранг божества. Так продолжалось до тех пор, пока одному из тха’роков не удалось убить “божество”. Победивший атан’атар стал одним из первых героев тха’рокского народа. Ташамаддар. Так, кажется, звали этого зеленокожего силача.
   Маленькая, змеиная голова слегка приподнялась над искрящейся поверхностью воды и челюсти, наполненные множеством острых, словно иглы, зубов, приоткрылись в хищном предвкушении добычи.
   Глаза.
   Флегдин не дремал. Рука с самострелом рефлекторно выдернулась из-за спины, нацеливая маленькую, смертоносную стрелу в голову хищника. Палец жестко надавил на спусковой крючок.
БАНГ!
   Вода забурлила в том месте, где секунду назад была голова атан’атар. Чешуйчатый хвост хищника выписывал по воде неистовый рисунок смерти. Кукри вылетели из воды, словно их выстрелило из паровой машины, и сейчас стояли на берегу, мокрые, дрожащие от холода и испуганные. Они испуганно глядели на место безумной схватки атан’атар со смертью, которое находилось лишь в семи-восьми шагах от их места купания. Один лишь Флегдин заметил, как черная стрелка впилась хищнику прямо в белесый глаз.
   Через пару минут все стихло. Кукри стояли как замороженные, глядя на большие пузыри воздуха, что поднимаясь к поверхности, обозначили то место, где атан’атар проиграл свою последнюю охоту. Флегдин равнодушно скользнул взглядом по дрожащим от холода братьям.
- Парни. – Он поднял с земли нехитрую одежонку кукри и бросил ее к ногам Сапси. – Вам бы не помешало одеться. А то так недолго и ледяную болезнь подхватить.
   Голос дворфа вывел братьев из оцепенения, и они быстро стали натягивать на себя теплые дорожные туники.
   Флегдин пнул сапогом одинокую кочку зеленой травы, которая росла посреди песчаного побережья. Вверх взметнулась миниатюрная песчаная буря.  Дворф довольно хмыкнул и развернувшись спиной к одевающимся кукри побрел к своему мешку, оставленному у большого, кряжистого папоротника. Самострел уже спрятался у заветного голенища.
   Сапси, уже одетый, подошел к дворфу. Глаза его беспокойно бегали, и он пробормотал.
- Спасибо тебе. – Кукри все еще был в растерянности от пережитого шока.
Флегдин улыбнулся. Скрещенные руки лежали у него на груди.
- Я вообще не понимаю, как вам обоим удавалось выжить все это время. – Свои слова дворф сопроводил глухим смешком. – В этих местах столько голодных тварей и вы еще не попали ни к одному из них на обед. Просто удивительно!
   От этих слов Сапси стало весело. Дворф сейчас выглядел и говорил в точности так, как их собственная мать, когда еще была жива. Былой подавленности как не бывало, и он со смехом проговорил.
- Наверное, просто везет. – Дворф фыркнул в ответ на это объяснение. – Или мы просто очень невкусные.
- Ну, насчет невкусности, я бы поостерегся. – Флегдин ударил себя кулаком по колену. – Некоторые хищники найдут вас весьма привлекательными для своего меню.
   Сапси хитро подмигнул дворфу и посмотрел в сторону брата, который в этот момент пытался нацепить на себя одну из туфель, прыгая по траве на одной ноге.
- Напомни мне как-нибудь рассказать тебе историю о том, как Туву чуть не проглотил голодный заргат. – Заговорщицки прошептал он дворфу, и, увидев широкую улыбку на бородатом лице, отправился собирать вещи.
   Флегдин улыбался. Всем было известно, какие выдумщики эти кукри.  Но никто и предположить не мог, что когда-нибудь дворф и два таких горе-фантазера будут путешествовать вместе.
   “Заргат!” – Подумал про себя Флегдин и усмехнулся. – “Голодный заргат скорее облезет, чем станет глотать такую вот гадость. Наверное, они действительно очень невкусные, эти кукри.”.
   Дворф встал и с кряхтеньем нацепил на спину свой походный мешок.
“Проверять на практике я это, пожалуй, не буду.”.
Последняя мысль Флегдина особенно позабавила.