Виверна, поющая блюз, или Герой меча и тапочек

   … Записавшись, я вырубил «Героев» и, полностью удовлетворённый, решил-таки заняться работой. Вот тут-то всё и пошло коту под хвост.
   Почему-то вместо привычного изображения Самого Умного, Гениального, Логичного и, естественно, Скромного геймера всея Руси на обоях «Ф-98» возникла улыбающаяся физиономия, без малейшего следа мышц, сухожилий и всего прочего, описываемого только в фильмах ужасов и учебниках биологии. Никогда не видел такую добрую и всепрощающую улыбку на лице черепа. Последнее было обрамлено каким-то подобием картофельного мешка, долженствующего, видимо, изображать монашеский клобук.
   - Здравствуй, ёлка, Новый год!… - только и смог пробормотать я, с трудом стряхивая с себя раскрошенный в пыль чёрный кирпич, видимо выпавший из стены подземелья… Ой… Что-то не так… Какое, нафиг, подземелье? Даже нет, откуда в этом подземелье взялся Я?!
   И в этот момент не думавший исчезать череп, продолжая ухмыляться, проорал:
   - Ты думал, что победил меня, Гелу? Что ж, теперь ты можешь думать всё, что угодно! Времени у тебя предостаточно. Отсюда тебе не выбраться! АвЛи будет моей, и только моей! Все падут перед властью Сандро и пожалеют о тех унижениях, которые мне пришлось вынести! И ты не сможешь никого спасти, о Гелу, великий рейнджер! – И череп старательно выдал излишне тонкими губами издевательский хохот.
   - Но-но, не нервничайте! – всё ещё ошалевший, я не успел даже по-настоящему перетрусить. – Папаша, успокойтесь, присядь… Повисите спокойно и давайте всё обсудим. Какого… Зачем я тут? Вам-то я что плохого сделал? Честное пионерское, никогда в жизни не обижал престарелых, в троллейбусе место всегда уступал, а в молодые годы всегда переводил через улицы!
   - Чё? – на сей раз удивился череп, но секунду спустя взял себя в невидимые конечности (по причине невидимости не могу сказать, что там такое было – руки, ласты, щупальца…) и снова заорал: - Ха-ха, дрожи, презренный эльф, ибо это – первые минуты твоего вечного заточения!
   - Ну, если первые, то пока можно не дрожать. Мне пока не холодно, - внятно произнёс я, после чего сам перешёл в наступление. – А вы, папаша, на меня голос не повышайте! Здесь вам не тут! И вообще, чего вы ко мне прицепились? Какой я вам эльф? У эльфов, между прочим, борода не растёт! – И я в доказательство подёргал себя за не слишком густую, но имеющую право зваться собой бородку.
   - О нет, остроухий, тебе не провести меня! От меня тебя не спасёт никакая маскировка! Гнить тебе здесь вечно! – С этими словами противный скелет растаял в воздухе.
   Надо было хотя бы осмотреться и обмозговать кое-что. Например, так и не полученные от гнилого старичка ответы на вопросы. И зачем  этот пенсионер назвал меня каким-то совершенно уж пошлым имечком? Гелу… а кстати, что-то в этом знакомое. Ну совсем знакомое! Ну прямо только что встреченное… «А за остроухого можно и по сусалам получить!» - запоздало, но угрожающе подумал я. О! А ещё он назвал меня рейнджером. И эльфом. Хорошо хоть не техасцем. Итак, где бы я ни был, меня принимают за какого-то остроухого эльфийского рейнджера Гелу. О’кей. Кто этот… я? Ну! Конечно, вспомнил! Этот самый Гелу только что под моим началом разгромил нехилую армию некого некроманта Сандро (его лицо подозрительно напоминало вот эту самую улыбчивую костяную мордочку, пять минут назад безвкусно полившую меня грязью). И каким-то непостижимым образом я – это Гелу, а Гелу – це я! Братцы, спасайся, атаман пришёл. И был посажен в места не столь отдалённые… А от чего, кстати? Если волею судеб я с треском вломился в компьютерную игру, точнее, она с чавканьем всосала меня в себя, то я по идее один из главных Хороших в окрестностях. И если я – в «Героях», то нахожусь, скорее всего, в тюрьме. И выйти из неё смогу только в том случае, если какой-нибудь герой зайдёт на клетку входа… Я круто попал, братцы. Ибо с того момента я должен буду слепо подчиняться приказам освободителя. Вот такое тут извращённое понятие о благодарности!
   Ну и что??? Как мне отсюда выбираться? Сандро за мной не придёт – обещал мне вечное разложение, и, судя по настроению злобного старичка, серьёзно намерен это слово сдержать хотя бы из вредности. Как не по-мужски! А кого волнует? Ну вот, сам с собой разговариваю… Интересно,  амнистия тут бывает? Нет, вряд ли. Подкоп? Вот это мысль. Я ж теперь крутой, весь из себя рейнджер, герой, блин. Я всё сумею, всё смогу, особенно освободиться откуда угодно! Вот только незадача, что кроме имени и скандальной репутации от Гелу у меня, похоже, ничего и нет, ни материально, ни в плане менталитета… Даже лука за плечами (по упорно сложившемуся мнению – непременного рейнджерского атрибута) я при всё старании не нащупал.
   В общем-то, я не сильно смутился. Ведь всем известно: даже если вас съел лев, два выхода всё равно остаётся. Значит, будем искать хотя бы один. Для начала – осмотреться.
   Оглядевшись, понял, что мои проблемы куда серьезнее, чем я предполагал. Высокие стены из чёрного кирпича мрачно убегали вверх, и крыши я уже не видел. Осмотр этих вертикальных каменных пастбищ ничего не дал, кроме прочтения очень поучительных надписей типа «Здесь был Роланд», «Не забуду Катерину», «Катюха, моё сердце и меч принадлежат тебе!», «Некроманты – (неразборчиво и не по-русски)». Было не темно, стилизованные окна с решётками давали немного света, и в приятном интимном полумраке мне в голову лезли самые паршивые брутальные мысли. Ярость моя подпитывалась уже хотя бы тем, что я явственно слышал, как снаружи поют птицы и журчит вода. Какой-то идиот-создатель этой карты надумал поставить тюрьму среди весёлой полянки, где узникам был предоставлен полный набор аудиоудовольствий и страшных душевных мук. Импровизированные окна были слишком высоко, стены были гладкие, да ещё пойди пойми, может, там всё заколдовано , я возьмусь – а мне 220 по пальцам, чтоб не трогал то, что не сажал. Вот почему в игре никто отсюда не сбегает?.. Ладно, вариант бегства вЕрхом отпадает. Посмотрим, что можно сделать низом… В смысле, надо бы осмотреть полы в камере. Так. Три угла пустые, а вот в четвёртом… в четвёртом тоже пусто. У стен – ничего. Посередине – куча соломы. Самая стандартная темница. Самые стандартные нары. И самый стандартный ход – разворошить ко всем стандартам эту солому! Ну, я, в общем-то, человек нестандартный, конечно, но почему бы, для разнообразия, не поступить по умолчанию?
   Конечно же, под соломой оказался люк. Конечно же, незапертый. Под маленькой деревянной дверцей меня ждала глубокая, ужасающая темнота, не дававшая вздохнуть полной грудью и заставлявшая сердце биться быстрее вовсе не от восторга. Я колебался. Я был в смятении. Мне было совсем не по кайфу прыгать в Неизвестно Куда и приземляться туда же.
   Крамольные мысли остаться в тюрьме и пустить всё на самотёк были прерваны тихим звуком, вызывавшим приятное шевеление волос на голове и мелодичное позвякивание жевательных органов. Стук копыт. Я понял, что кто-то явно намерен меня освободить. А это будет означать конец всему. Ведь меня не спросят, хочу ли я набирать в армию разных там чудищ, один другого краше, посадят на коня и пустят… хорошо, если в битву, а то и в расход, как я сам неоднократно честно подставлял своих героев. Холодный пот впервые в жизни потёк по моей шее. Стать абсолютным рабом компьютерной игры? Нет, ребята, так дело не пойдёт. «Господи! Спаси грешного раба твоего-о-о-о-о». На окончании фразы я молитвенно воздел руки к крыше и, не удержавшись, полетел в радостно распахнувшую объятия черноту.
   «Я умер. И нахожусь в чистилище. Огня нет, арфы не играют, темно… Точно, чистилище. А где распределительная команда? Мне, как спасителю Эратии, полагается скидка и бесплатное отпущение грехов по всем статьям. Что? Неважно, кто я на самом деле, ибо помирал в качестве настоящего героя! Ой… Да не надо же так щипаться… Аааа!!!».
   Я подскочил и открыл глаза. Кругом всё было залито тусклым светом, освещавшим совершенно нерадостную картину. Я снова в каменном мешке. Единственное отличие состояло в том, что стены здесь были из красного кирпича. Чертёнок, щипавший меня пока я валялся в спасительной отключке, испуганно отскочил при моём вознесении. Видимо, я его случайно заце… Что-о-о? Это ещё кто? Мама! Нет, даже не она… Где это я? На сей раз не в темнице, это точно. А это что за зубастый уродец?
   Существо, стоявшее передо мной, было напугано не меньше, чем я, что и дало нам обоим небольшую паузу, позволившую получше приглядеться друг к другу. Это был невысокий, ушастый карлик, с тонкими ручками и ножками, горящими весёлой желтизной глазами и внушительной зубастой пастью. В руках он судорожно сжимал кухонный ножик, формой отделки и размерами претендовавший на гордое звание кинжала. Аккуратная красная курточка давала пищу для предположений о том, что интеллект у него таки имеется.
- Ррр?! – угрожающе пробормотал необычный собеседник.
- Угу, - не менее радостно промычал я, ничего не понимая и от этого чувствуя себя необыкновенно глупо. – Полностью поддерживаю!
- Рр! – удовлетворенно вякнул чертёнок и… кинул в меня кинжалом.
   Клянусь, если бы не мои тапочки, ничего бы не случилось. Но, нелепо взмахнув руками, я умудрился поскользнуться и, грохоча не очень приличными словами, рухнул. Кинжал пролетел в двух ладонях над моим торчащим, как перископ подводной лодки, носом. Невероятным образом скосив глаза, я заметил, что он упал неподалёку, за моей спиной, и потревожил только пыль и пару пауков.
- Ну ладно, лилипут воинственный, сейчас я тебе покажу, что такое наезжать на рейнджеров! – грозно прорычал я, поднимаясь во весь свой немалый (по сравнению с этим уродцем, конечно) рост.
   Мой недомерок – противник округлил жёлтые глазки и выхватил откуда-то устрашающий тесак небольшого размера, которым он незамедлительно начал размахивать, стараясь при этом убедить меня, что если я хотя бы подумаю о том, что бы его ррр, то он меня так рррр, что я неделю рр не смогу! Но разве могли эти жалкие угрозы остановить меня, Крутого и Непобедимого во скромности своей? Подхватив с земли подходящих размеров камешек, я так шарахнул беднягу по кумполу, что тот упал и о вставании не помышлял думать. Ещё бы! Когда я присел рядом с искренним намерением помириться потряс его за плечо, бедняга уже не дышал. Мне стало стыдно. Ну пусть ушастый,  пусть в глаза люминесцентный глазолин капает, но убивать-то за что? Эх, не хорошо я поступаю. «Хватит, - насмешливо пробурчал внутренний голос, - самобичеванием будешь дома заниматься, а пока радуйся, что это он лежит. Он бы над твоим телом проливал не слёзы, а, скорее, слюну». Доводы были, разумеется, весомые, так что я на всякий случай поднял кинутый в меня агрессивным гоблином ножик, встал и направился туда, куда приглашающе поворачивал коридор, заканчивающийся дверью.
   Отворив дверь, я попал в некую комнату. Она оказалась на редкость однообразной. Нет, не подумайте, я, конечно, не ожидал, что меня будут ждать фарфоровая скатерть с кружевными блюдцами, просто увидеть за так тщательно законспирированной дверью я надеялся аппартаменты пленной принцессы, тайную королевскую столовую или, на худой конец, штаб НКВД, но ничему из этого не суждено было осуществиться. Предо мною был абсолютно тот же пейзаж, что и в коридоре, а это означает голые красные стены, земляной пол и полное отсутствие освещения. Кстати, а почему же я так хорошо вижу? И вообще, куда мня выбросило через этот люк? Так, можно присесть на эту груду металлолома в углу… Постойте-ка, братцы, дык это ж кольчуга! И щит! И даже какой - никакой меч! Я в спешке принялся натягивать на себя железную рубашку, цепляясь ушами, волосами и многострадальным носом за кольца. Проклиная дефицит хлопка и льна, из-за которого верхнюю одежду делают из хладного железа, я всё же облачился в гнутую проволоку и принялся размышлять.
   После часа тягостных раздумий я пришёл к следующим выводам. Во-первых, наиболее вероятным местом, где я имею несчастье находиться, является начальный этап игры Eye Of The Beholder, часть первая. И красные стены, потайные двери, а так же наш нездоровый друг вкупе с кобольдами служат ярким тому доказательством. Во-вторых, очевидно, что во всём виноват Сандро, так что он подлежит наказанию по морде. Но какова его роль в том, что так называемый Гелу попал в этот малопривлекательный подвальчик? Короче, делать нечего, не вижу иного выхода, кроме как поиск выхода из этого подземелья. Это может растянуться надолго, но других вариантов на данный момент не существует. Невесело насвистывая мотив вагнеровского «Полёта Валькирий», я со всей силы ударил по синей кнопке и вышел наружу. Коридор был пуст.
   «Ну, извиняйте братцы, бананов сегодня нема!» - думал я, изо всех сил наяривая по коридору и совершенно не горя желанием попадаться на глаза гоб… тьфу, кобольдам и их крысоподобным корешам. Вот так на полной скорости я и вылетел из-за угла, чтобы столкнуться с… не угадали, ничего страшного не было – всего лишь надпись на стене, которая гласила: «R.A.T.S.». Крысы? Какие ещё крысы? Крысы нам не нужны! С меня хватит опасностей, я домой хочу, к жене и чашке кофе!  А лучше – бутылку минералки и в тёплую постель! И никаких улыбающихся черепов и агрессивных коротышек с топорами! Стоп! А ведь в игре эти самые крысы что-то значили… Вспомнил! «Т» значит телепортатор! Ага, вот и стрелочка идёт! Так, посмотрим. А ты, ушастый, отвали! И ты тоже! И ты… Мать моя женщина, отец мой с усами! Да тут же целое народное ополчение против тирании капитализма! Гм… Самое обидное, что в роли тирана, похоже, выступаю я! Нехорошо получается! Ребята, у нас в Зимнем пива нет! Что, не верите? Ну тогда вы проверьте, а я пока совершу лёгкую спортивную пробежку по этому коридорчику! Заискивающе улыбаясь, я попятился назад, а когда толпа, угрожающе порыкивая, двинулась за мной, развернулся и побежал, в любую секунду ожидая кинжала в спину. И даже когда я увидел слева в стене неглубокую нишу, освещённую ярким серебристым сиянием, мои нижние конечности, не сбавляя темпа, сделали уверенную попытку продолжить бежать и, по их мнению, бежать ещё быстрее. Но мне пришлось их разворачивать и силой завернуть туда, где приглашающе светилось то, что, на мой взгляд, и должно было оказаться вожделенным телепортатором. Времени раздумывать, естественно, не было, так что я, проклиная всё и вся, рыбкой нырнул в сгусток ослепительного света.
   Очнулся я на полу, залитым кровью. Не каким – нибудь голливудским кетчупом, а настоящей, красной и густой. То, на чём я поскользнулся, оказалось чьим-то раскатанным в блин телом, на котором различались ещё остатки жёлтого костюма и чего-то железного. Судя по виду останков, по ним проехались, по меньшей мере, девятнадцать бульдозеров, два самолёта и четыре танка. Мысли о еде с радостными воплями вырвались из-под моей черепной коробки и скрылись в неизвестном направлении, а я, пребывая в абсолютном отупении, машинально схватил стоявшую рядом синего цвета бутылку и сделал основательный глоток. Совершенно безвкусная жидкость водопадом прогрохотала по пересохшему горлу. «Боже мой!» - мысленно простонал я. И тут же словно электрический ток пробежал по моему телу! Скосив глаза, я обнаружил, что царапин на носу стремительно затягиваются. Взволнованный, я сделал ещё один огромный глоток из бутылки, и остатки цветных пятен в моих глазах рассеялись. А когда допил всё, что осталось, я почувствовал, что снова готов к встрече со всеми гоблинами Средиземья, некромантами Эратии и сицилийской мафией вместе взятыми! Способность ясно соображать мгновенно вернулась ко мне, и я начал лихорадочно оглядываться, не впадая в истерику по поводу местного естественного отбора на полу и пытаясь осознать, куда занесла меня нелёгкая на сей раз.
   Долго думать мне, правда, не дали, ибо в комнату ввалилась куча чешуйчатых и красноглазых, которые тут же принялись озверело в меня плеваться! И ладно бы просто плевались, я добрый, я всё стерплю, но огненные шары совершенно, на мой взгляд, для этого дела не годятся. Мда, похоже, МОЁ мнение здесь никого не интересовало. Скорости, с которой я выпрыгнул из кстати подвернувшегося окна, мог бы позавидовать и скоростной японский гиппопотам. Что, в Японии не водятся гиппопотамы? Неважно, мне в тот момент было не до зоологии! Самое интересное, что вместо того, чтобы по всем правилам своего везения упасть на какой-нибудь кактус, я довольно неудачно приземлился на широкую кирпичную площадку, с симпатичным балкончиком. Пробежав по ней, я обнаружил любопытный предмет, сразу же расставивший большую часть событий последних пяти (или двух?) минут по своим местам. Конечно же, ЭТОТ предмет знаком любому, кто смеет сказать, что хотя бы ВИДЕЛ компьютерные игры. Многократно нажатия клавиш приводили меня на этот балкончик, и всегда я запасался здесь самым страшным в мире оружием – бензопилой!!! DOOM!!! Старый добрый DOOM!!
   - IDDQD!!! – взопил я с безумной радостью берсерка. – IDKFA!!! – добавил я с теми же грозными интонациями. И, конечно же, ощутил, как… ничего не произошло. Ой – ой. Всю радость как рукой сняло. «Чё орать – набирать надо!» - совсем некстати родился у меня в голове парафраз бородатого анекдота. В ярости я загнал бедную мысль в самой угол сознания и пинал ногами до тех пор, пока та, жалобно скуля и подвывая, не уползла поглубже и не спряталась за какой-то укромной извилиной. Злость же моя, подогреваемая отчаянием, переросла в красную пелену под глазами и полное отсутствие доброты и милосердия. – «IDBEHOLD», - прорычал я обиженно.
   Что было потом, я помню плоховато. Пытаясь восстановить события тех минут, я, наверное, седею на один волос с каждым разом. Перед глазами встаёт кто-то большой, распиленный пополам, с рогами и гранатомётом вместо руки… Затем – железная дверь, большой рубильник, вспышка и… ничего.
   «Улетайте, большие жёлтые… красные… синие… разноцветные пятна! Мне тут, в темноте, хорошо! Мне больше ничего не надо! Кто там? Сознание? Нет, мы вас не ждём! Да нет же, говорю, зайдите через пару – тройку часиков! Я ещё не готов к приёму таких гостей!».
   Когда ощущения вернулись ко мне, делали это они вовсе не с той грацией и пластикой, с которой удалялись. ЭТО больше было похоже на фонтан холодной воды…
   Да я, собственно, и был в фонтане! И вода была по температуре, как мне показалось, в несколько раз ниже абсолютного нуля. С громким воем (результатом его была туча пузырьков, радостно устремившихся наверх) я начал изображать ядерную ракету «дно – поверхность», имеющую одно желание – покинуть естественный холодильник и оказаться под лучами солнца!
   Но увиденная картина меня не обрадовала. Да, фонтан, в котором я изображал тяжёлое крейсерское погружение, стоял на маленькой болотистой полянке, покрытой приятной глазу растительностью вида кактус, подвида Колючий-до-Безобразия, но вокруг… А вокруг было Кладбище. С большой буквы. Тут было мёртво всё – от чахлых, изуродованных деревьев до земли, сухой, истрескавшейся и абсолютно чёрной! Мороз снова пробрал меня до самых усталых костей, только теперь холодная вода не имела к этому никакого отношения.
   Я не сразу услышал приближающийся стук копыт. А когда услышал и захотел спрятаться, было поздно: из чащи растительных трупов на полянку выезжало очень примечательное существо, сидевшее на скромной серой кобылке. Звериные глаза с совершенно человеческим удивлением обратились ко мне.
   - Гелу? Рыжий эльф, ты ли это? – осторожно спросил меня незнакомец.
   - Рыжий. Гелу, - покорно согласился я, уже отучившись чему-либо удивляться.
   - Нет, - вдруг решило существо, - не Гелу. Хотя и рыжий. – Голос его был лающий, с подвываниями, но совсем не казался неприятным. Да и сам он внушал не опасения, а, скорее всего, любопытство. А что ещё может внушать гибрид человека и гиены? Да, тело было человеческим, но покрытое шерстью, варьировавшейся по цвету от тёмно – коричневого до чуть ли не ярко – жёлтого, а лицо… Или морда? В общем, на меня смотрел натуральный гнолл из «Героев»! Я снова там, откуда всё началось
   -  Кто ты, незнакомец? Ты не похож ни на одного из жителей нашего мира! – пролаял гнолл. Во мне проснулась неизвестно где спавшая учтивость.
   - Макс фон BULL dozer, к вашим услугам! – произнёс я, отвешивая церемонный поклон. – С кем имею?
   - Корбак. – В этой простой фразе, больше похожей на лай, звучали неожиданное благородство и простота. – Повелитель Народа Джунглей. Кто ты, о Чужак с Длинным Именем, столь похожий на столь знакомого мне Рыжего эльфа?
   - Только цветом волос! – вскипел я, но быстро взял себя в руки. – Я – всего лишь гость в этом мире, о Корбак, но гость невольный, ибо попал сюда благодаря злой магии этого урода Сандро! – эмоции всё-таки взяли верх.
   - Сандро? Ты знаешь Сандро? – взвился гнолл, и глаза его хищно блеснули.
   - О да, - кровожадно ухмыльнулся я, - но хочу познакомиться поближе. – Я любовно погладил ствол BFG, захваченный где-то во время долгих разDOOMий, который торчал над левым плечом. – Только знакомство будет коротким. Немало мне этот гад крови попортил.
   - В таком случае, о достойный Макс Вонь…
   - Макса будет достаточно! – быстро проговорил я. – За одно дело боремся!
   - …В таком случае, о достойный Макс, я осмелюсь предложить вам занять почётное место в моём отряде, ибо я тоже иду в поход против Сандро!
   - Отряд? Какой отряд? – недоумённо спросил я, но тут увидел…
   Оказывается, когда видишь это на дисплее с циферками, просто не можешь себе представить, ЧТО такое армия Героя в «Героях»… Позади меня уже не было видно фонтана, не было и болотистой земли и кактусов… Всё скрыла огромная толпа таких чудищ, одного вида которых менее закалённому хватило бы для похода в прачечную… Огромные чешуйчатые быки с ярко сверкающими глазами (встречаться с ними взглядом мне почему-то не захотелось сразу), азартно спорящие о чём-то толпы гноллов (поменьше моего нового соратника), шипящие друг на друга ящеролюди и василиски. Воздух, казалось, позеленел от крыльев виверн и Драконьих Слепней. И тут я увидел самую жуткую картину, которая, не смотря на то, что ничем мне не угрожала, долго ещё преследовала меня в кошмарах, - в толпе мерно покачивались огромные змеиные головы. Приглядевшись, я обнаружил, что сразу на три-четыре головы приходится по одному приземистому морщинистому телу Гидры Хаоса. Да, как же всё-таки жизнь отличается от игры…
   - Корбак, - мой драматичный шёпот слышали, наверное, за три карты отсюда, - я согласен! Пусть же Сандро получит то, что заслужил! Но… Как же я смогу поспевать за всей этой толпой?
   - Не беспокойся, о Макс С Непонятным Титулом, сейчас я дам тебе скакуна, который ничем не уступает моему.
   По простому взмаху его руки из толпы вылетела огромная виверна тусклого серо-зелёного цвета, с длинными жёлтыми клыками и вызвавшим нервную дрожь здоровенным жалом на конце хвоста. С опаской я тронул чешую на загривке монстра, на что огромная ящерица неожиданно зажмурилась и счастливо зашипела. Похоже, мы нашли общий язык. Ах да! Я же эльфийский рейнджер! А значит, поглажу какую зверюшку, и мы с ней уже друг друга уважаем… Через секунду я сидел на зелёной спине, крепко держась за длинную, почти лебединую шею. Довольный Корбак взглянул на нас и обернулся к своей армии.
   - Вперёд! – Осклабившись, мой новый напарник махнул рукой, и вся толпа, рыча, шипя, мыча, жужжа, подвывая и посвистывая, двинулась вперёд, ломая хрупкие обугленные ветви.
   Ужасное, надо сказать, место, эти земли некромантов! Кругом высохшие трупы в разных позах, запах – как из мусорного ведра недельного простоя, а уж о приятном цвете неба и говорить нечего. Мысленно я представил себе, что где-то неподалёку стоит завод ядохимикатов вкупе с фабрикой какой-то жутко вредной промышленности, причём трубы с обоих предприятий выбрасывают свои экологически грязные отходы прямо в атмосферу. Картина получилась весьма достоверная, тем более что вдалеке действительно показалась какая-то огромная труба, заволакивающая всё небо и окружающую среду густым чёрным дымом.
   - Эт-то ещё что? – вырвалось у меня между попытками вдохнуть воздух через плотно сжатые усы.
   - Завеса Тьмы! – прохрипел скачущий рядом Корбак, стараясь покрепче зажать нос себе и своему коню, - не смертельно, но скоро ничего не будет видно!
   И действительно, через несколько минут стена чёрного тумана настолько плотно обступила нас, что мы стали похожи на слепых котят в пустой квартире, – места много, а куда идти – непонятно. Выручили нас гидры Хаоса. Эти болотные танки упрямо шли в том же направлении, что и раньше, невзирая на окружающую их пелену. Мой звероголовый напарник отдал несколько коротких распоряжений (удивительно, как они его понимают?), и три многоглавые рептилии медленно двинулись в запомненном направлении, раздвигая туман своими мощными телами.
   Странно, но глаза наши привыкли к туману, хотя такое и кажется невозможным. С трудом мы начали различать очертания сломанных деревьев, какие-то камни подозрительно правильной формы, человеческую фигурку, метнувшуюся от одного из них по направлению к нашей разведбригаде…
   - Стойте!!! – отчаянно закричал я, а Корбак просто пришпорил коня и понёсся по направлению к гидре, меланхолично наступившей на странное человекообразное существо, бежавшее по направлению к нам. – Что же ты делаешь, скотина тупая! – крикнул я, пытаясь пробиться к телу из-за широких чешуйчатых спин рогатых горгонов. – Отойди сейчас же!
   На покрытой костяными пластинами зеленоглазой морде гидры проступила почти человеческая обида. Гордая рептилия отвернула от меня все свои головы и демонстративно чихнула, выпустив из ноздрей желтоватый дымок. Приглядевшись, я всё понял. Раздавленная фигура не была человеческой. Крови не было совсем. Проржавевший доспех еле-еле прикрывал полуистлевшую кожу, которую в нескольких местах прямо-таки прорывали жёлтые гнилые кости.
   - Это же… зомби! – с ужасом озвучил Корбак то, о чём думали, похоже, даже Драконьи Слепни, которые с бестолковым жужжанием старались виться подальше от трупа.
   - Ох, - только и сказал я, после чего подошёл к несправедливо обиженной мною гидре и робко похлопал её по морщинистой спине. Оскорблённое пресмыкающееся надменно повернуло ко мне одну голову и глянуло из-под опущенных век. - Это… ну, я… извиняюсь, что ли… - глаза посмотрели с нескрываемым интересом, - виноват! Козёл! Исправлюсь! – Глаза расширились, полыхнули гневом, и все головы повернулись в мою сторону, хотя смотрели не на меня. – Эй! А что я такого сказал?
И тут я понял, в чём дело. И постарался вскочить обратно на свою виверну с максимальным проворством. Как только ноги мои сжали чешуйчатые бока, нас атаковали.
   Ого-го, что это была за битва! Личи, зомби, орды скелетов, чёрные рыцари на огнедышащих лошадях, самые настоящие вампиры! И мы – гидры, гноллы, ящеры, василиски, горгоны, от взгляда которых дохли даже самые крутые Рыцари Ужаса, а впереди я на белом ко… на зелёной виверне расстреливаю мертвяков из BFG, взрывая их, так сказать, изнутри, и Корбак на своей лошадке читает какую-то красную книжку и машет руками, от чего во врагов периодически попадают то молнии, то огненные шары, а то и просто гигантские сосульки! Круто! Дух захватывает! И… страшно. Не потому, что кругом сплошные персонажи ужасов, триллеров и сказок! Не потому, что в любой момент можно, зазевавшись, попасть в Смертельное Облако какого-нибудь дедушки-лича, а потому, что кругом – смерть. И властвует она над всеми, даже тебя частенько настигает её пронзительный взор. В конце концов мы прорвались в замок.
   Внутри не было ни души. В смысле, живой. Несколько личей, стоявших на стенах, при виде нас жутко завизжали и махнули посохами. Но виверна не подвела, заложив крутой вираж, она спикировала к самой башне, едва не задевая брюхом чёрные камни. Серое дымчатое облако с глухим шипением осталось высоко над нами. Прицелившись, я выпустил заряд по мёртвому магу, стоявшему на самой вершине, хихикнул, когда кости и доспехи со скоростью Гагарина унеслись на Луну, и потянулся за следующим патроном. И похолодел. У меня осталось энергии на всего лишь один выстрел. Нервно сглотнув и чуть не подавившись, я в отчаянии оглянулся. Умница виверна снесла своими крыльями и хвостом оставшихся двух личей и сейчас летала кругами. Сжав колени, я направил рептилию прямо к окну Капитолия, где, по моим представлениям, и должна была находиться резиденция местного Героя.
   Когда я влетел в просторную палату с обитыми чёрным бархатом стенами, Сандро сидел на украшенном черепами троне, погружённый в размышления. Я уже говорил, что ни один встреченный мною в жизни череп не умел ТАК хорошо выражать эмоции? Так вот, с огромной долей садистской радости я наблюдал, как старые кости изобразили сначала раздражение, потом узнавание, а затем паническое изумление.
   - Тыыыыыыы?! – хрипло воскликнул некромант, делая попытку встать. – Но я ж заточил тебя в темницу, Гелу!
   - Яааааа! – передразнил я. – Это ты всё в предварительной анимации делал, а в игре я уже освободился и пришёл мстить, как истинный слуга Добра! Умри же, как муж… гм, как настоящий лич!
   - Ну нет! Так просто тебе меня не взять! – прошипел Сандро, медленно пятясь к стене. Упёршись спиной в какой-то гобелен с изображением диких фантазий пьяного сатаниста, он резко взмахнул рукой, и я почувствовал, как по залу словно пронеслась невидимая волна, выжимая из меня кровь, выдавливая воздух и упаковывая мозги в фарфоровый футляр! Корчась от боли, я упал. «Death… Ripple… Твою… М…» Дальше я смог думать только о том, как мне больно.
   - Ах Гелу, Гелу! – рассмеялся Сандро. – Да ты наивен, как ребёнок! Неужели ты в одиночку хотел победить меня, Сильнейшего Повелителя Мёртвых? Неужели…
    Я не слушал. Я упорно старался дотянуться до пушки. Вот, ещё пара сантиметров… или километров… ох, как живот болит… кровь на полу… так, а теперь всего лишь распрямить руку… ну же…
   - …И что? Ты врываешься ко мне в замок на этом лебеде-выродке и заявляешь, что хочешь…
   Так, пальцы, распрямляйтесь!.. Да распрямляйтесь же!.. Вот так, кольцо, курок, ну… А, блин, волосы на глаза упали… Ффу!.. Вот так, вот так… Приклад…
   - … Как ты прикажешь тебя после этого встречать, Рыжий Эльф? Что мне, ждать другого случая, чтобы поймать удачу за хвост?
    Есть!
   - Лови-ка ты лучше топор, Сандро! – прохрипел я, глядя сквозь прицел лежащего передо мной BFG на зарвавшегося мага. – Лови! – и я спустил курок…
   … Багровый туман перед глазами рассеялся. Надо мной с тревогой склонились две морды… Глаза жёлтые, морда собачья… Это Корбак… глазки узкие, клыки длинные… лошадка… в смысле, виверна…
   - А? Что? Я жив? А где?
   - Тише, Макс С Непонятным Титулом, успокойтесь!
    Корбак, кажется, здорово рад, что я очнулся, но виду не подаёт. А ящерка – так та прямо лучится счастьем. Была б собака – хвостом бы виляла. Эй, эй! Ты же не собака! У тебя жало вон какое! Осторожнее! Корбак что-то читает…
   - Всё в порядке, о Макс! Сейчас вам станет лучше! – Убрал книжку в карман и смотрит на меня выжидающе. Ух ты, и правда лучше! WOW! Да ещё как! Куда там DOOMовским бутылкам! Хорошее, всё-таки, заклинание Cure!
    - Спасибо, Корбак! Родина тебе этого не забудет! – Гнолл был явно польщён. – А где наш старичок маразматический? – Я проследил за двумя взглядами, и предо мною встала картина, которую я лелеял в душе всё время, с тех пор как оказался вместо своей комнаты в темнице.
То, что осталось от Сандро, нельзя было назвать даже остатками. Обрывок чёрного плаща и сиротливо прикорнувшая на нём нижняя челюсть…
    - Что хрипишь, поймал? – задумчиво протянул я.
В зале повеяло холодом. Затейливые витражи, дизайнером которых, видимо, был всё тот же пьяный сатанист, задрожали и полопались. Раздался свист разрезаемого ветра, и в разбитое окно влетела виверна. Но какая! Мой скакун по сравнению с ней был обычной полевой ящеркой! Цвет чешуи у этого гиганта был тускло-серый, на голове красовался маленький костяной гребень, клыки в растянутой в ухмылке пасти были размером с мою руку, а жало на хвосте слегка потёртым, но гораздо острее меча, висевшего у Корбака на поясе… Лебединая шея изогнулась, и рептилия издала громкое шипение.
    - Монарх! – с уважением пробормотал гнолл. – Великая виверна!
Что касалось моей лошадки, так она и вообще пыталась изобразить из себя гуттаперчевого мальчика, изгибаясь и кланяясь с положенной при такой шее грацией. Не обращая внимания на моих спутников, Монарх повернул свою огромную голову ко мне.
   - Ты исполнил свою задачу! – раздался тот же свистящий голос, который я слышал, падая в фонтан. Только тогда он исполнял какую-то старую блюзовую песенку.
   - Ну… наверное… - пробормотал я, не совсем понимая в чём дело. – А у меня была задача?
   - Ведь ты же хотел встретиться с Великим Некромантом, не так ли?
В посвистывании и шипении огромной виверны мне послышалась лёгкая насмешка.
   - Эээ… да? И что же?
    - Твоё желание исполнилось, а миссия завершена, о Бородатый Рейнджер! – теперь Монарх уже явно смеялся. – Ты хочешь вернуться домой?
   - Не вопрос! – радость мгновенно затопила меня до краёв. Конечно! Сколько ещё некромантов для этого надо убить?
   - Нисколько. Теперь они повержены все. Без головы может двигаться только зомби, - посерьёзнел Великий. – Ты помог нам, о Рыжий Незнакомец, - (И чего они так склонны всё время меня титуловать?) – и за это ты можешь отправляться домой! Это – в моих силах!
   - Что, прямо сейчас? – изумился я. Трудно было поверить, что заканчивается всё так легко. – Вот, прямо сейчас и можно?
Вместо ответа Монарх улыбнулся. Вы никогда не видели улыбку виверны? А Великой виверны? Нет? И хорошо. Огромные клыки, сверкнувшие в этот момент, были похожи на множество молний в пещере. Широченные крылья с треском развернулись, прогнав перед собой волну воздуха, и раздалось пение. Ну, это, конечно, громко сказано, больше всего это было похоже на радиопомехи, но слова различались очень чётко.
   «Everybody’s looking into Darkness, psychos will be creatures of the night…» - снова услышал я блюзовые завывания, искажённые свистом и клёкотом, а потом всё привычно скрыла темнота…
   Я поднял голову от стола. С обоев Ф-98 на меня ехидно поглядывала моя физиономия, словно говоря: «А потом ты проснулся». Я оглянулся по сторонам. Окно, за которым виден ночной город, пустое осеннее древо прямо перед домом, передо мной – компьютер, на стене ковёр… Да! Yess!!! Я снова дома! Живой! В тапочках! ДА! Стоп… Но получается, мне всё приснилось? Нос в порядке, рубашка не порвана… Всю мою душу затопило разочарование. Я-то думал! А тут! Да… А, ладно! Нервы мои были готовы разорваться от обиды. Плевал я сегодня на работу, всё равно ничего дельного не получится… Лучше уж сыграю во что-нибудь. DOOM? Нет уж, увольте! «Герои»? Ага, сейчас! Вот.  «Redneck Rampage» - то, что надо!
   Я воткнул диск в CD-ROM, загрузил спасённую игру и побежал по двору старой горелой фермы. И вот, наконец, впереди показался полицейский участок, в котором, по моим данным, скопилась огромная куча зомби - алкоголиков. Ура! Где моя классная пушка? Я нажал «8» и обомлел. На экране моё альтер – эго засунуло за спину двустволку и достало… BFG…
   - Ну, здравствуй, ёлка, мать моя женщина… - ошарашенно пробормотал я.