Собиратель мечей Темные земли
__________
1. Отряд.
Темно-синее крыло ночи накрыло Архидион, столицу могучей империи. Сегодня звезды светили необычайно ярко. Их свет касался лучами крыш, городских стен, зданий четырех гильдий и охранных башен.
Архидион давно спал. Лишь ночная стража время от времени могла разбудить чей-то чуткий сон своей перекличкой. Но даже если кто-то и был разбужен, то вскоре вновь засыпал уверенный, что его сон хорошо охраняется.
Высокий молодой человек, подошедший к воротам города, громко постучал в них. Удары были сильными и требовательными.
— Что надо? — Караульный выглянул в крошечное окошко и теперь внимательно рассматривал того, кто стоял перед воротами. Высокий парень не внушал ему доверия. Парень был крепкого телосложения, одетый в одежду черного цвета. Капюшон надежно скрывал его лицо.
«Наверняка, еще один вор» — подумал караульный.
— Многие зовут меня Барсом. — Парень снял капюшон. Теперь караульный смог более детально рассмотреть ночного гостя. Светло-рыжие, чуть ли не соломенного цвета, средней длины волосы, спадали на лоб, но не мешали пронзительному взгляду изумрудных глаз наполнить холодом душу караульного. — Меня ждут. — Сказал он, разворачивая перед окошком свиток.
Глаза караульного пробежались по строчкам, после чего окошко закрылось, и раздался скрежет отпираемого засова…
…Дождавшись пока перед ним поднимется внутренняя решетка, Барс покинул пост стражи и направился в центр города. Туда, где величественно возвышался императорский дворец. Он тенью скользил мимо лавок, таверн, жилых домов, гильдии воров; нигде не останавливаясь и не задерживаясь. Лавки были закрыты, остальное его не интересовало.
— Приостановись, сделай одолженьеце…— На улицу перед Барсом вышли двое. Тот, который говорил, цепко держал взгляд Барса и поигрывал большим кинжалом, который можно было принять за малых размеров меч. — Твой выбор? Кошелек или…
— Дилетанты, самоучки…— Барс грубо прервал грабителя. — Головы вам по отрывать мало. Где знаки гильдии? Почему в запрещенном районе? — В его руках появились два посеребренных кинжала.
Взгляды грабителей коснулись серебряных кинжалов, и они попятились.
— Простите Мастер…
— Исчезните…
Две фигуры растворились в ночи, и Барс продолжил свой путь. Он был мастером трех гильдий: воров, магов и воинов. В каждой гильдии он имел пятый ранг, что говорило о его мастерстве. Если бы он был членом только одной гильдии, то давно бы уже достиг заветного восьмого ранга. Но он находил слишком скучным всю жизнь заниматься только одним, пусть даже любимым, делом. Вскоре он собирался вступить в члены гильдии лекарей. Но в связи с событиями последних дней, он решил, что в лекари пойдет ой как не скоро…
Несмотря на свой возраст, Барс уже спокойно мог давать советы более уважаемым мастерам. К нему всегда прислушивались. Талант, гений — эти слова часто сопровождали его. Но он их не любил. И он не мог понять тех людей, которые, восхваляя чужие успехи, не пытались преуспеть сами.
Сейчас его вызвал к себе сам Император. Для чего не сообщалось. Свиток, полученный им, содержал просьбу явиться во дворец как можно скорее и тут же содержалось указание пропускать «Подателя сего» без всяких вопросов и оказывать необходимую ему помощь.
Это был хороший свиток, с тремя магическими степенями защиты. По мнения Барса это была великолепная работа, в которой чувствовался почерк верховного магистра Башни Света. Сам Барс на такое творение способен не был. Его максимумом было две степени…
Он остановился. Перед ним возвышался императорский дворец, окруженный высокой стеной. Барс поднял голову, осматривая стену, и улыбнулся. Он всегда предпочитал появляться без предварительного уведомления. Он засек частоту, с которой появлялись стражи на участке стены над его головой, и улыбнулся еще шире. Он любил удивлять…
Два кинжала впились в щели меж камнями и Барс начал свой подъем по стене. Каждый раз, когда над ним проходила стража, он замирал, стараясь не смотреть вниз. Он не любил высоту. Не боялся, нет. Просто не любил.
Наверху дул сильный ветер. Барс поежился и растворился в тени, шепча одно из простейших заклинаний. Нечего неподозревающий стражник спокойно прошел мимо.
Теперь надо было спускаться вниз. Слегка задумавшись, Барс начал рыться в складках плаща. Достав небольшой пузырек, он поднес его к самому лицу и прошептал три слова. Пузырек засветился, и Барс тут же кинул его вниз, в парк императорского дворца. Затем прыгнул вниз сам.
Сила, заключавшаяся в разбившемся пузырьке, нежно поймала и опустила его на землю.
Сливаясь с ночными тенями, Барс направился к дворцу…
Проникнуть внутрь дворца не составило большого труда. Полусонная стража даже не обратила внимания на полуразмытую тень, ползущую по стене. Единственное что не нравилось Барсу, это возможность натолкнуться на тень-хранителя дворца, которая свободно перемещалась по всему замку, охотясь на посторонних. Он, конечно, мог с ней справиться, но поднявшийся шум навсегда бы испортил его репутацию.
Он уже собрался выйти из-под теневого покрова, когда в коридоре перед ним появился магистр Башни Света.
— Прекращай тратить чужое время…— Произнес он, обращаясь к Барсу, который все не решался убрать теневой покров. — Следуй за мной.
…В комнате, в которую магистр привел Барса, уже были люди. Шесть человек включая самого императора. Золотой Венец Власти моментально приковал взгляд Барса, который за секунду успел сделать приблизительную оценку, но тут же отдернул себя, вспоминая, что сюда его позвала не работа, а как раз Император.
С Императора взгляд Барса перекинулся на присутствующих.
Два эльфа и некромант, сильно выделялись среди остальных. Ну, эльфы, это понятно, союзу с ними скоро исполнится сто лет. Но как здесь оказался представитель «школы мертвых», Барс не понимал. На двух людях взгляд Барса даже не остановился. Зато на крупном стеклянном шаре, который висел посреди полукруга образованного собравшимися, он остановился тут же.
В начале Барс не поверил, но пятый ранг мага сделал свое дело. В шаре отражалось то, что в данный момент видел он, Барс. Этот фокус был очень стар и его мог повторить даже начинающий. Но вот, чтобы проделать это с кем-то кто достаточно хорошо разбирается в искусстве, нужно быть как минимум магом шестого уровня.
— Я накладывал заклинание через свиток. — Произнес магистр у него за спиной. — И скажу тебе, что ты не очень-то торопился прибыть сюда.
— Зачем это понадобилось? — Барс кивнул на шар.
Магистр неторопливо прошел к одному из свободных кресел и сел.
— Я хотел знать, кого нанимаю. — Произнес император. — И я доволен. Тебе удалось беспрепятственно проникнуть во дворец. Возможно, ОН проник так же… Но об этом позже, сейчас пора вас всех представить друг другу.
Магистр коротко представил Барса, упомянув несколько его заслуг.
— Лексис. — Представился старший эльф и начал представлять остальных. Второго эльфа звали Мэлиф; некроманта — Маранн; двух людей, которые как оказалось, были метаморфами, звали Каттай и Онк.
Одним словом, компания собралась та еще.
Каждый раз, когда ему кого-то представляли, Барс изучал нового знакомого внутренним зрением. Сумрачные. Они все использовали магию тени. Так же как и он сам, они не признавали ни добра и зла, ни света и тьмы, считая все относительным. Зависящим от конкретного человека и окружающих его.
Когда Барс уже считал, что знакомство состоялось, в зал вошла привлекательная девушка.
— Привет мальчики! — Ласково сказала она, поправляя светлые волосы. Судя по вытянувшимся лицам, никто о ней ничего не знал. Однако Император и Магистр весело переглянулись.
— Еле успела. — Продолжила блондинка. — Эти никчемные грабители на дорогах… зато немножко размялась. Да, чуть не забыла представиться, тем кто меня не знает. Меня зовут Вайналь…
2. Хозяин черного озера.
Солнце медленно опускалось за темно-зеленые холмы деревьев.
В вечернем воздухе уже начинала чувствоваться прохлада и Палир поплотнее запахнув свою кожаную куртку, накинул на голову капюшон своего плаща. Его ноги обутые в коричневые сапоги из сыромятной кожи бесшумно ступали по мягкому ковру лесных трав. Он шел неторопясь вслушиваясь в каждый звук леса, пытаясь определить следует ли кто-нибудь за ним или нет.
Его миссия успешно завершилась и теперь он спешил порадовать своего хозяина. Воспоминания приятными волнами омывали его душу. Впервые он сработал так чисто, что о свершившемся узнали только утром, когда уже было слишком поздно что-то менять. А погоня, которую, как он думал, должны были послать за ним, вряд ли сумела бы догнать его. Но даже будучи уверен в том, что его уже не догонят, он был на стороже.
Плотная стена кустарника расступилась в стороны и он вышел к озеру. Лес всегда скрывал от людей то, что пряталось под его вечно зеленым сводом. Трудно было поверить, что это озеро, размерами не уступающее среднему городу, было никому неизвестно. Никому кроме хозяина Палира, его самого и нескольких десятков вечно молчащих слуг хозяина.
От холодной поверхности озера вверх к небесам поднимался ледяной пар. Его черная гладь была всегда спокойна и даже если кинуть в озеро камень, то круги, которые в обычных озерах, сразу же начинали разбегаться в стороны, здесь не появлялись. Камень уходил на дно не оставляя следов.
Палир подошел к самой кромке воды и порывшись в карманах достал два небольших шелковых мешочка. Развязав их, он высыпал себе на левую ладонь содержимое обоих и достав небольшой ритуальный кинжал с волнистым лезвием, провел его острием по ладони. Кровь, выступившая из пореза начала впитываться смесью порошков, и через несколько мгновений рана срослась не оставив даже шрамика.
Спрятав кинжал и выбросив опустевшие мешочки, Палир начал скатывать в ладонях шарик. Через несколько минут шарик затвердел и стал похож на багровую жемчужину, довольно внушительных размеров. С довольной улыбкой посмотрев на плод своего труда, Палир аккуратно опустил жемчужину в воду.
Отойдя, на пять шагов от воды, он сел на корточки и начал ждать.
Вскоре, в нескольких метрах от берега, поверхность воды вспучилась полусферой и разошлась в стороны. Палир поднялся на ноги и пошел к открывшемуся входу в жилище своего господина.
Шагая по дну озера, Палир старался не думать о том, что по обе стороны от него находятся стены воды, которые захоти того хозяин, могут обрушиться вниз и раздавить хрупкое человеческое тело. Чтобы как-то отвлечь себя, он разглядывал узоры из цветной плитки, которой было вымощено дно.
Там где водный коридор заканчивался, была выложена пентаграмма. Палир задержал дыхание и шагнул внутрь нее. Перед глазами все померкло, исчез звук и катастрофически стало нехватать воздуха. Через некоторое время он почувствовал, что лежит.
Открыв глаза, он осмотрелся. Он находился в небольшой комнате, из которой был всего один выход. Над его головой, на потолке комнаты, была начерчена такая же пентаграмма, что и на дне озера. Возле стен стояли статуи, на которые были одеты доспехи. Глядя на искаженные злобой лица статуй, Палир поежился — он знал, что по воле его хозяина, каждая из этих статуй может ожить, правда для этого требовалось вложить в нее душу любого, подвернувшегося под руку, человека.
Поднявшись на ноги, Палир уверенным шагом двинулся к выходу. Открыв дверь, он вышел в коридор и по хорошо знакомому маршруту пошел в направлении приемного зала. Он был уверен, что хозяин ждет его там, если же нет, то ничто не мешало ему подождать своего господина в зале, где столы ломились от богатых яств.
— Ты выполнил задание, раб? — услышал Палир, еще не успев шагнуть внутрь зала. Голос господина леденил кровь и на некоторое время подавлял волю. Первые несколько недель своей службы, Палир не мог двигаться с места пока его господин говорил, но потом привык и уже не испытывал того благоговейного ужаса, которым поначалу так упивался его хозяин.
Он посмотрел туда, откуда шел голос. Хозяин сидел на своем троне и смотрел на своего слугу. Палир кожей ощущал его взгляд, хотя лица не видел. На хозяине был черный саван, подпоясанный широким кожаным ремнем, к которому крепились ножны с мечом.
Палир уверенно подошел к трону, на котором сидел хозяин и склонив голову ответил:
— Да, господин.
— Ты действовал строго в той последовательности, в которой я тебе наказал?
— Да, господин.
— Дай ЭТО мне! — раскрытая ладонь хозяина требовательно потянулась к своему слуге.
Палир залез под куртку и нащупал там небольшой кожаный кошель, который висел на крепкой серебряной цепочке. Тихо шепча слова заклинания, он начал снимать цепочку через голову.
— Возьмите, господин. — слегка поклонившись, Палир вложил кошель в ладонь хозяина.
Хозяин тут же развязал горло кошелька и вытряхнул из него куриное яйцо. С виду нечего приметного в нем не было, но глаза хозяина запылали радостью и махнув рукой, он произнес:
— Можешь идти, раб!
— Простите, господин…— не поднимая глаз от пола, произнес Палир. — Но вы обещали мне, что если все пойдет так, как вы того хотели, я буду вознагражден…
Хозяин рассмеялся. Его крепкое тело, закутанное в черный саван, затряслось в приступе смеха, но он сумел остановить себя и спросил:
— Так чего же ты хочешь, раб? Золота или свободы? Женщин или вина? А может чего-то более изысканного? Проси об этом, я исполню!
— Мне не нужно ничего из того, что вы перечислили, господин. — тихо произнес слуга. — Я по-прежнему желаю служить вам, но только гораздо дольше, чем может позволить это хрупкое тело. Я знаю, что вам известен секрет бессмертия…
— Ты хитер, раб. — Палиру на мгновение показалось, что хозяин улыбается под своим капюшоном. — Но я хитрее и я исполню твою просьбу…
Руки хозяина окутала туманная дымка светло-елового цвета. Двумя быстрыми шагами он подошел к своему рабу и сжал тому голову. Палир упал на колени и начал хрипеть, но хозяин не выпускал его голову из своих рук.
— Зачем? — не понимая зачем его убивают, произнес он.
— Зачем?! — улыбнулся хозяин. — Я исполняю твое желание, теперь ты вечно будешь служить мне. Станешь сильным, могучим и бессмертным. Разве не этого ты хотел, раб? Я вселю твою душу в камень. Ты снова будешь жить, вот только память твоя сотрется и ты забудешь даже свое имя. У тебя останется только цель. И целью этой будет служение мне!!!
Голос хозяина перешел в крик, затем в громкий оглушающий смех. Дымка, укутавшая руки исчезла, и выпустил голову своего раба, хозяин снова подошел к своему трону и сел.
— Иди ко мне, раб! — крикнул он и начал ждать.
«Мертвый камень», из которого были выполнены статуи, тянул к себе любую свободную от тела душу, но душа сама выбирала в какую именно статую ей вселиться. После вселения камень оживал, каменное сердце начинало биться, по венам начинала бежать кровь, грудь вздымалась, когда в легкие проникал воздух. Как правило, новое тело практически во всем соответствовало последнему носителю души, поэтому хозяин очень сильно удивился, когда вместо невысокого и достаточно верткого человека, к нему в зал зашел настоящий гигант. Ему даже пришлось пригнуться, чтобы не удариться лбом в дверях. Доспехов на гиганте не было, но на плече лежал огромный двуручный меч.
— Кто ты? — спросил хозяин.
— Раб. — ответил вошедший.
— Кто твой отец?
— Ты, господин!
Хозяин поморщился, уж очень сильно он привык, что предыдущий Палир обращался к нему на «Вы».
— Кто твоя мать? — продолжил спрашивать он.
— Ты, господин!
— В чем твоя цель?
— В служении!
— Кому?!
— Тебе, мой господин.
Довольно улыбнувшись, хозяин расслабленно потянулся к кубку с вином, который стоял на небольшом столике по правую руку от него. Ответы, полученные им, полностью соответствовали тем, которые должны были давать «скрывающиеся от смерти».
— Поднимись к озеру, раб и убей тех, кто придет непрошеным!
— Хорошо, господин! — великан развернулся и через мгновение уже скрылся в коридоре ведущем к озеру.
…В руках хозяина вновь было яйцо, принесенное его слугой. Он молча сидел на троне и рассматривал его. Перекладывал из одной руки в другую, смотрел на свет, встряхивал и прикладывал к уху…
— Как же мне вытащить тебя оттуда? — едва слышно шептал он.
3. Союзник.
Еще несколько мгновений назад была боль, которую по силе не с чем было сравнить. Затем, еще одно крохотное мгновение, не было ничего кроме тьмы и резкого холода. И вот теперь его ноги почувствовали землю. Но вес, который вновь обрело тело, заставил ноги согнуться в коленях и он, покачнувшись, начал падать.
Падение не причинило боли. Слегка удивившись этому, он начал ощупывать себя. Крови не было, не было и каких бы то ни было повреждений. Он понял, что впервые чувствует себя так великолепно.
— Иди ко мне, раб! — услышал он.
Голос шел откуда-то издалека, отражаясь от стен, петляя по многочисленным коридорам. Он понял, что зовут его. Голос принадлежал его хозяину, но желания подчиняться не было. Прислушавшись к себе, он с удивлением отметил, что больше не испытывает рабской зависимости от своего господина и понял, что теперь он свободен…
Он почувствовал как его губы вытягиваются в довольной хищной усмешке.
— Теперь ты свободен…— услышал он за спиной, чей-то незнакомый голос.
Едва не подпрыгнув от неожиданности, он обернулся и посмотрел на обладателя голоса. К покрытой зеленым мхом каменной стене был прикован седой старик. Цепи, удерживающие его, были отлиты из серебра и покрыты неизвестными рунами. Глаза старика с ледяным спокойствие смотрели из-под густых бровей.
— Разорви цепи удерживающие меня. — спокойно произнес старик голосом, который требовал подчинения. — И я верну тебе остальную память, Палир. Ты ведь этого хочешь? И еще ты хочешь мести. А я знаю, кто может помочь тебе в этом!
Палир подошел к стене и взялся за первую цепь. Благородный металл начал гнуться и вскоре лопнул, издав звонкий щелчок. Со второй цепью он справился уже быстрее. Мысль о легкости, с которой он порвал массивные звенья, даже не посетила его. Он знал, что теперь может и не такое. Однако в его сознании, практически полностью освобожденном от памяти, не возникало вопроса: «Почему?»
Дождавшись момента, когда крепкие браслеты упали на каменный пол, старик поднялся на ноги. Для человека, который просидел на цепи, наверняка больше чем один день, он достаточно твердо стоял на ногах. Его не шатало из стороны в сторону, ноги не подкашивались и он не издал ни одного жалобного слова. Вместо всего этого, он сладко потянулся, до хруста в позвоночнике, несколько раз подпрыгнул, затем присел и напоследок несколько раз отжался от пола.
Закончив свою легкую разминку, старик посмотрел на безучастно взирающего Палира и произнес:
— Ну, теперь можно заняться и тобой, но сначала сними одежду вон с той статуи. У нее кажется мой размер…
Палир снял со статуи одежду и протянул старику. Тот принял ее и благодарно кивнув, начал одеваться. Клетчатый килт, просторная шелковая рубаха малинового цвета и перевязь с мечом тут же оказались на старике. Теперь он с некоторым интересом рассматривал свои босые ступни. Обуви на статуе не было.
— Палир, сними с какой-нибудь из статуй обувь…
Прикинув на глазок размер ноги старика, Палир развернулся и вышел из комнаты, однако почти тут же вернулся, неся в левой руке сандалии. Старик обулся и весело улыбнувшись, указывая в сторону двери махнул рукой:
— Пошли отсюда. Больше нам тут делать нечего. — сказал он.
Палир послушно поплелся следом за стариком. Тот ориентировался в замке так, будто сам строил его. Несколько раз он открывал потайные двери и они шли по коридорам, которые покрывал толстый слой пыли скапливающейся здесь не одно столетие. Наконец они остановились напротив массивной двери обитой железом. На железе были выбиты руны, многие из которых, Палир видел на цепях удерживающих старика.
— Вот за этой дверью и лежит твоя память. — произнес старик. — О существовании этого места не знает даже теперешний хозяин этого замка. Во всем этом мире осталось не больше пятерки магов, способных открыть эту дверь и я один из них. — Старик начал смеяться. — Этот глупец, именующий себя Хозяином живет рядом с величайшим чудом этого мира, с дверьми ведущими к «жемчужине» древней магии, созданной еще до появления человека…
Он подошел к двери и приложил к ней ладони. Не было произнесено ни единого слова, не сделано ни одного магического жеста, тем не менее, дверь начала открываться и старик сделал несколько шагов назад, чтобы его не задело.
За дверью была непроглядная тьма.
— Не бойся…— произнес старик. — Это всего лишь портал ведущий в точно такой же подземный замок. Но зато именно там лежит ключик, который может отпереть двери памяти. Ты вспомнишь кем ты был, даже больше: в тебе проснется память рода и память каждой твоей реинкарнации… А это знание, которое даст тебе неоспоримую власть над другими.
Старик снова захохотал как сумасшедший. Где-то в самом дальнем уголке сознания Палира шевельнулась мыслишка о невменяемости старика, шевельнулась и сразу затихла, так как старик пока действовал довольно осмысленно и он знал тайные переходы замка, а то что временами он начинал смеяться как ненормальный… Что ж, ради своей памяти Палир был готов стерпеть и не такое.
Не задумываясь он шагнул вперед и вязкий мрак поглотил его. Ощущения был сродни перемещению через пентаграмму, с той лишь разницей, что мимо него, а то и прямо сквозь него, на бешенной скорости проносились деревья, реки, города… За несколько секунд он увидел больше половины мира, а потом его кубарем вышвырнуло из портала и впечатало в стену. Он еще не успел сползти вниз, когда из портала вылетел старик и ударил его головой в живот.
— Уф-ф-ф-ф…— выдохнул Палир.
— Ага, повздыхай! — недовольно произнес старик. — Ты ведь не мягче каменной стены, так что представь каково сейчас мне!
Он поднялся на ноги и дружески хлопнув Палира по плечу, произнес:
— Поднимайся и следуй за мной. Тут близко, не больше сотни шагов…
— Кто построил этот замок? — спросил Палир. Его голос был хриплым, так как горло, практически впервые воспроизводило человеческую речь.
Однако старик остановился и повернувшись лицом к Палиру, пристально посмотрел ему в глаза.
— Та-а-ак-так…— протянул он. — Ты оказывается способен задавать вопросы?!!
Палир кивнул.
— Я не знаю кто построил его. — старик все-таки решил удостоить Палира ответом. — Никто точно не знает. Но многие поговаривают, что эта подземная цитадель принадлежала самому первому магу. Тому, кто первым осмелился позаимствовать немного силы у тогдашнего Бога…
Они пошли дальше. Менее чем через сотню метров они вошли в поистине огромный зал. Дальняя его стена, так же как и потолок, терялась где-то в сумраке, настолько он был велик. В десяти шагах от входа, на постаменте выложенном из человеческих черепов, возвышался черный как сама тьма шар.
— Вот он, твой ключик. — произнес старик. — Просто подойди к нему, коснись его и захоти обрести свою память…
Палир словно зачарованный сделал первый шаг на встречу своей памяти. В этот миг весь его мир состоял из желания вспомнить, шара и девяти шагов, которые оставалось ему сделать. Старик же развернулся и покинул зал. Сделав с десяток шагов, он остановился рядом со статуей, изображавшей воина с копьем, и с размаха нанес удар в ее живот. Раздался скрип, звон цепей и часть стены отошла в сторону…
4. Гости.
Человек, которого многие называли Барсом, сидел на деревянной скамье и облокотившись на стол взирал на происходящее. А посмотреть было на что. Два эльфа, Лексис и Мэлиф устроили демонстрационный бой на мечах. Узкие полоски стали, сверкали в лучах утреннего солнца с неописуемой быстротой. Периодически то один, то другой эльф взвивался в воздух стремясь перепрыгнуть своего соперника и поразить его сзади, но эти попытки были безуспешны. В такие моменты казалось, что они практически нечего не весят.
Неожиданно «смертельный танец» закончился. Барс отклонился чуть в сторону, так как один из дерущихся стоял к нему спиной закрывая тем самым обзор, и увидел, что Мэлиф, молодой и сильный эльф, держит острый кончик своего меча у самого горла своего старшего товарища. Но как только все зрители рассмотрели, чем закончился поединок, мечи обоих эльфов отправились в ножны.
— Ну и что ты об этом думаешь? — поинтересовался подошедший и теперь усаживающийся рядом Каттай. — Показуха, не правда ли?
Барс пожал плечами.
— Может быть… но зато красиво смотрелось.
Каттай хмыкнул. Кожа его руки начала покрываться стальной чешуей, ногти удлинились, изменили свою структуру и стали похожи на птичьи когти.
— Ну как? Красиво? — улыбаясь спросил он.
— Главное, что это может быть полезно…— рассмеялся Барс.
Каттай, казалось, обиделся. Его рука стала прежней и он почесал ею затылок.
— Сейчас меня интересует только одно! — произнес он. — Когда нам сообщат зачем нас собрали… И что здесь делает некромант?
— А не все ли равно? — Барс повернул голову, высматривая кухарку, которая должна была принести завтрак. — Время, которое мы проводим в ожидании, щедро оплачивается.
— Ну все-таки любопытно! Правда еще больше меня интересует эта девчонка…— он кивнул в сторону двери напротив, из которой выходила Вайналь. — Я знаю кто ты, знаю кое-что про эльфов, узнал даже про некроманта. Но абсолютно ничего не ведаю о том, что из себя представляет эта девица.
Барс, проследив за кивком Каттая, уперся взглядом в девушку, выходящую из дома, который ей отвели на этом постоялом дворе. Высокая, ростом ничуть не уступающая ему, она величественно направлялась к общему столу, выставленном на веранде где и сидел Барс. Ее светлые волосы, которые при первой встречи были кокетливо распущены и лежали на плечах, сегодня были стянуты в хвост на затылке. Темно-синяя туника была подпоясана широким кожаным ремнем с серебряными бляхами, к которому крепились ножны с легкой шпагой и небольшим кинжалом. Коричневый плащ и кожаные штаны того же цвета завершали картину.
— У тебя дивные глаза, крошка! — расплылся в широкой улыбке Каттай.
Вайналь фыркнула. И села на скамью, напротив Барса.
— Как скоро подадут завтрак? — обворожительно улыбнувшись, поинтересовалась она. Видя, что Барс лишь слегка пожимает плечами, тут же продолжила, но уже во весь свой голос. — Эй, там на кухне! Сколько можно ждать молодой девушке, пока ее накормят?!!
Занавеска, прикрывающая вход на кухню, отошла в сторону и в дверном проеме показалась старшая кухарка. Кухарка была пожилой и очень грузной женщиной. Ее тяжелый старческий взгляд прошелся по всем посетителям. Только после этого она обернулась через плечо и произнесла густым мягким голосом:
— Можно подавать.
Между столами тут же засуетилась прислуга, расставляя тарелки и наполняя кубки вином.
— Видишь, чего можно добиться, если хорошо попросить. — с совершенно серьезным видом произнесла Вайналь.
Челюсть Каттая отвисла и он покачал головой, казалось, потеряв дар речи. Барс лишь позволил себе улыбнуться уголками губ. Его рука уверенно подняла кубок с вином и чуть пригубив, его он с удивление поставил его на стол. Вино было отменным, видать сам император позаботился о том, чтобы его людям было комфортно, и они ни на что не жаловались.
Завтракали они молча. Сосредоточившись на еде, каждый из них был погружен в свои мысли. Барс периодически бросал взгляд то на одного, то на другого своего будущего спутника, но натыкался лишь на отчужденные взгляды. Только Каттай и Вайналь оживленно реагировали на его взгляд: Каттай каждый раз улыбался, а Вайналь с хитринкой подмигивала.
Первыми из-за стола поднялись эльфы и вежливо кивнув, удалились к себе. Потом посмотрев по сторонам, поднялся на ноги некромант…
Завтрак закончился, но за столом остались сидеть трое. Прислуга уже унесла грязную посуду и желая услужить поставила на стол большой кувшин вина и три кубка. И теперь они сидели и потягивая вино непринужденно разговаривали. В основном говорил Каттай, который рассказывал о своей родине и часто сравнивал ее с другими государствами. Барс, немного рассказал о себе, и поинтересовался историей Вайналь, но та лишь загадочно улыбнулась и произнесла:
— Всему свое время. Меня пригласили, а значит я сейчас на своем месте, впрочем как и все остальные…
— Нас не пригласили. — решил поправить ее Каттай. — Нас наняли, а те, кого нанимают, всегда на своем месте. Если это место хорошо оплачивается. — уже почти шепотом произнес он.
Они сидели еще очень долго. Перед ними уже несколько раз меняли кувшины, но каждый из них знал способ получать удовольствие от вина, но при этом оставаться трезвым, поэтому их беседа продолжалась. Неизвестно, сколько бы продолжался их разговор, если бы за воротами не прозвучал громкий крик:
— Откройте, именем Императора!
Загородный императорский двор сразу же наполнился людьми. Барс никогда бы не подумал, что в этом месте может находиться столько прислуги. Но еще его поразило количество стражников, которые до этого умело скрывались от глаз гостей Императора.
Ворота без скрипа отворились, и во двор въехало двое людей. Первым ехал седой старик, облаченный в блестящий на солнце пластинчатый доспех. Плащ из красного шелка покрывал его плечи и ветер играя с ним, делал его похожим на знамя. Вторым ехал мужчина. Он был не очень высок, но хватало одного взгляда, чтобы понять, что с ним лучше не связываться. Как не старался Барс, но он так и не смог разобрать к какой из сторон придерживается спутник старика. Со стариком было куда проще: относительно опытному магу сразу становилось ясно, что старик является самой обыкновенной нежитью.
Старик соскочил с лошади и протянул поводья подбежавшему мальчишке. Тот дождался пока ему протянут поводья второй лошади и увел их обеих на конюшню.
— Приветствую! — произнес старик. — Император уже здесь?
— Его высочество еще не прибыли. — сладким голосом ответил на вопрос старика управляющий. — Мы ожидаем его прибытия ближе к вечеру…
— Значит, скоротаем время за кружечкой пива, вспоминая и расхваливая свои подвиги. — хмыкнул старик и зайдя под навес, уселся за стол.
5. Руины.
Прошло уже больше двух недель, как Алан похитил юного принца, а заказчик все еще не пришел за ним. Мальчик уже успел порядочно надоесть ему, — за ребенком требовался постоянный надзор, а Алан не мог в должной мере осуществлять его. Принц постоянно пытался залезть в какую-нибудь щель разрушенного замка, прогуляться по ветхим лестницам и много раз совершал поступки, к которым Алан просто не был готов. Если бы Алан не обещал целостность Принца своему заказчику, то возможно мальчишка уже сломал бы себе что-нибудь и успокоился…
— Сколько можно тебя просить? — в очередной раз отчитывал он Принца. — Тебе, что жизнь твоя недорога? Или здоровье? Шею себе свернуть хочешь?
Ребенок спокойно смотрел ему в глаза и не пытался оправдываться.
— Я не слышу ответа? — продолжал негодовать Алан.
— Мне интересно…— уверенно произнес принц. — Просто сидеть, слишком скучно для меня.
Алан в очередной раз поразился. — для десятилетнего ребенка, принц на удивление здраво умел рассуждать. Каждый раз, когда Принцу что-либо требовалось, он не просил, а просто ставил перед фактом. Вот и теперь, когда Алан решил продолжить воспитательную беседу, Принц бесцеремонно перебил его:
— Я хочу, чтобы ты учил меня владению мечом.
— Я что?..— брови Алана удивленно поползли вверх.
Мальчишка удивил его больше обычного. Где это видано, чтобы жертва просила, своего похитителя не об освобождении, а об уроках фехтования… Хотя он же не сообщил мальчишке, что тот похищен. Он просто сказал, что они едут на прогулку и, использовав свиток беззвучной невидимости, вывел ребенка из императорского дворца.
— Ты будешь учить меня. — ровным голосом повторил Принц.
Алан расхохотался. Мальчишка снова ставил его перед фактом и Алан решил, что лучше согласиться, по крайней мере, Принц будет постоянно возле него.
— Хорошо. Я буду учить тебя. — широко улыбаясь, кивнул Алан. — Но при условии, что ты не будешь ныть и будешь предельно внимателен ко всему, что услышишь от меня…
— Я согласен.
…Следующая неделя была посвящена тренировкам. Алан удивлялся настойчивости юного принца. Мальчишка мог сотни раз повторять один и тот же прием, пока у него не начинало получаться. Но этого ему было мало, когда он осваивал что-то, он продолжал повторять это, достигая идеала. Деревянный брусок заменяющий принцу меч порой выписывал такие фигуры, что иногда Алан даже не мог узнать, какой именно прием проделал мальчишка.
— Тебя кто-нибудь тренировал до меня? — спросил однажды Алан у Принца.
Мальчишка не ответил. Алан сразу заметил как изменился Принц, его плечи опустились, глаза погрустнели. Он сел на землю и прислонился к обломкам старой крепостной стены и так просидел до конца дня. Больше Алан не решался повторить свой вопрос. Понимая, что от этого принц вспоминает что-то такое, от чего у него опускаются руки…
Однако как бы не нравился Алану принц, он понимал, что ему скоро придется распрощаться с ним. Иногда ему казалось странным, что заказчик до сих пор не явился забрать мальчишку. Если бы Алан не знал, что его заказчиком является могущественный колдун, он бы уже давно вернул принца домой, а так он представлял наказание, которое может ждать его за невыполнение договора и продолжал ждать.
Через пару дней, когда мальчишка заучивал новый прием только что показанный ему, Алан почувствовал, как вдоль его позвоночника побежала волна холода. Так было всегда, когда ему угрожала опасность. Он от вел свой взгляд от тренирующегося принца и стал осматриваться. Осторожно бросая взгляд то в одну то в другую сторону, он обошел вокруг квадрата, который сам нарисовал, ограничив тем самым место, в котором принц должен был отрабатывать технику боя.
На первый взгляд все было спокойно, но раньше предчувствие его никогда не обманывало и он продолжал ходить кругами пытаясь понять с какой именно стороны грозит опасность.
— Дэйкс…— принц резко повернул голову на звук своего имени. За последние несколько недель он привык, что его называли по разному, но по имени назвали впервые. — Дэйкс, сейчас я дам тебе свой кинжал. Теперь ты будешь набивать руку при помощи настоящего оружия. Ты уже не столь безалаберно относишься к оружию и искусству, чтобы навредить себе…
— Спасибо. — глаза мальчишки сияли так, если бы сбылась его самая заветная мечта.
Он взял в руки кинжал и внимательно осмотрел его. Вынув лезвие из ножен, принц ахнул:
— Так вы же маст…
Шипение рассекаемого стрелой воздуха не дало мальчишке закончить фразу. Алан оттолкнул его в сторону и почувствовал, что его рука стала заметно легче.
— Как неудачно… — бледнеющими губами громко произнес он, рассматривая обрубок левой руки. Стрела, имеющая утяжеленный серповидный наконечник с легкостью могла отрубить человеку ногу, руку, голову. Конечно, хорошая кольчуга или простые латы уже могли защитить от нее, но Алану не повезло…
Он повернулся в сторону, откуда прилетела стрела и тут же упал пронзенный уже тремя обычными стрелами. На его губах выступила кровавая пена, но рука по-прежнему продолжала вытаскивать из ножен меч. Понимая, что сил у него уже не остается, Алан прохрипел, пуская кровавые пузыри:
— Хватай мою сумку и беги…
Принц конвульсивно кивнул и кинувшись к костру, подхватил с землю сумку и побежал к пролому в стене, за которым скрывался вход в подземелья разрушенного замка.
Когда Алан совершил свой последний вдох, из плотной тени выскользнуло три человека. В их руках были луки и каждый продолжал целится в уже мертвого человека, будто ожидая, что он сейчас поднимется и поплотнее сжав свой так и не вытащенный из ножен клинок устремится в бой.
— Мы его упустили…— произнес один из нападавших и сплюнул на землю. — Лично я не собираюсь лазить по темницам старого замка.
— Что страшно? — хмыкнул второй и склонившись над Аланом проверил у него наличие пульса. — Этот готов. Опустите оружие.
— Нет, я ничего не боюсь. — он опустил свой лук и отправил приготовленную стрелу в колчан. — Но эти руины пользуются дурной славой. И я не собираюсь по-глупому гибнуть в лапах какой-нибудь древней нежити, которая того и гляди вылезет из какой-нибудь щели…
— Все! Хватит тратить время. Собираем, что здесь есть и сваливаем. — прервав своего товарища, распорядился третий член банды.
Свидетельство о публикации №203082700112
Lady Arlwin 26.03.2004 20:30 Заявить о нарушении
Просто сейчас у меня в голове несколько сюжетных веток и я никак не могу выбрать какая лучше.
Спасибо Вам!
Неймов 29.03.2004 05:19 Заявить о нарушении