Часть 1. Чудовище по прозвищу Чудо.
Максим Букарев медленно вел поисковый катер над лесом. Внизу степенно проплывали зеленые кроны сосен и кедров, слегка припорошенные серебристым снегом. Солнце клонилось к западу.
- Интересно, почему пойти туда, не знамо куда, и притащить то, не знамо что, посылают всегда Максима? – ворчал он. – Могли бы и еще кого-нибудь найти для этого дела.
Макс работал в отделе “Поиск пропавших кораблей”, который числился за космофлотом, и чья забота распространялась на все организации Земли, так или иначе связанные с космосом. Сотрудники отдела занимались поиском всех пропавших кораблей, как затерявшихся среди галактик, так и рухнувших благополучно на Землю неизвестно где.
Вот и сейчас, когда в “Поиск” пришло сообщение, что где-то в тайге приземлился автоматический корабль, который пропал аж два года назад, искать его отправили Максима. Задание это было не сложное, но нудное и противное. Максу было скучно. Ему хотелось в космос, к неизведанным мирам, далеким галактикам и чужим цивилизациям. Но в космос хотелось всем поисковикам. Неожиданные опасности и возможные неожиданности, обычные во время дальних экспедиций за пропавшими кораблями, приятно будоражили воображение. Поэтому руководство поиска составляло графики, определяющие, кому пришла очередь отправляться в космос, а кому рыскать на Земле. Максима Вселенная ждала через два месяца, а пока он вынужден был коротать время на родной планете.
- Где эта чертова ракета? Куда только запропастилась? – ворчал Букарев, обследуя сканерами местность.
Наконец, на экране мелькнуло что-то похожее. Максим снизился. В самом деле, среди деревьев мутно поблескивал чуть подкопченный за время прохода через плотные слои атмосферы корпус.
- Точно, - Макс был доволен. – Она, старая развалина. Лежит, миленькая, как ни в чем не бывало. Ишь, по самый нос зарылась.
Он ещё покружил над местом приземления, сделал снимки, записал координаты и уж совсем было собрался улетать, как вдруг... Вдруг он заметил в соседнем кусте какое-то движение. Движение Максу почему-то показалось подозрительным. Он пригляделся внимательнее.
В самой середине куста сидел покрытый чешуями инопланетянин с крупной ящериной головой. Чешуйки в свете вечернего солнца отливали глубоким синим цветом, а на их стыках пробивалась грубая зеленоватая шерсть. Инопланетянин испуганно таращил на Макса квадратные глазищи.
- Откуда он тут взялся? – удивился Букарев. – И чего в кусте сидит?
Он спрыгнул на землю и, подняв на всякий случай вверх обе руки с раскрытыми ладонями, показывая, что безоружен, шагнул к пришельцу. Тот поспешно попятился, подбирая толстые лапы, и попытался спрятаться за почти прозрачную на зимнем холоде ветку куста.
- Чудной какой-то, - подумал Максим и сделал еще несколько шагов по направлению к странному гостю.
Гость задрожал мелкой дрожью, снова попятился и вдруг, совершенно неожиданно для Максима, кувырнулся на спину, беспомощно дрыгнув в воздухе ногами. Букарев, забыв про осторожность, бросился к нему на помощь, увязая в глубоком снегу. С инопланетянином явно стряслось что-то неладное. Он лежал неподвижно, закатив, подернувшиеся серой пленкой глаза, и не подавал никаких признаков жизни. Максим осторожно тронул покрытое панцирем тело. Чешуя на ощупь была холодной. Может, он переохладился? Жил себе на планете, где зимы в глаза не видели, а тут вдруг шмякнулся в самый сугроб. Впрочем, Максим тут же вспомнил, что у самых обычных земных ящериц кожа тоже всю жизнь холодная. Может и этот странный инопланетянин из породы холоднокровных? Но тогда, что с ним случилось? Не мог же он просто умереть без всякой видимой причины. Максим присел на корточки, прикидывая в уме возможные варианты. Может, у него сердечный приступ от страха приключился? Хотя ещё неизвестно, есть ли у него на этот случай сердце. У ливонов с Ливы, вон, вообще все сосуды напрямую соединяются. А может, он впал в спячку? Кто его знает, какие законы характерны для его планеты. Максим снова посмотрел на пришельца. Тот так и лежал неподвижно, раскинув толстые лапы..
- Ну, и что мне с ним теперь делать? – вздохнул Букарев. – Хотя, ясно что. В Центр волочь, естественно. Там разберутся. А этот тоже хорош, взял и помер прямо у меня на глазах, подождать что ли маленько не мог? Всем известно, хороший инопланетянин – живой инопланетянин, особенно, если он представляет совершенно неизвестную доселе цивилизацию. В Центре, конечно, начнут на меня ворчать, что не уберег... А что я мог поделать, если он меня даже предупредить не соизволил, что помирать собрался.
И, взвалив недвижимого пришельца на плечо, Максим направился к своему катеру. Забравшись внутрь, он свалил свою ношу на заднее сидение и резко рванул с места. Настроение у Макса было препаршивое.
На подлете к Центру Букарев снизил скорость. Опознав представителя космофлота, датчики, встроенные в энергетический забор, который прозрачным колпаком накрывал весь комплекс, открыли невидимые ворота, и катер юркнул на территорию организации. С Межгалактическим Исследовательским Центром Максим Букарев был связан лишь косвенно, как вообще любой человек, служащий на Космофлоте. Однако, в целом, отношения между Центром и Поиском были довольно тесные, потому что
первый постоянно нуждался в услугах второго. Конечно, хоть исследовательские корабли пропадают не каждый день, но ведь и не без этого...
Максим притормозил у дверей лаборатории и вызвал заведующего. Через несколько минут на пороге появился немолодой, уже начинающий седеть мужчина.
- Я Николай Степанович, заведующий, - представился он. – Чем обязан, молодой человек?
- Вот, привез. Кажется, это по вашей части, - сказал Максим, указывая на инопланетянина, и пояснил: - Я из Поиска.
- Ах, из Поиска, - обрадовался Николай Степанович, - знаем, знаем... Что ж, вы обратились точно по адресу, хотя нам, как правило, больше интересны те внеземные господа, с которыми можно пообщаться. Впрочем, всё равно спасибо. У нас ведь знаете, как говорят? При необходимости и червяк – человек. За неимением прочего.
Он рассмеялся собственной шутке, кликнул помощников, которые поспешно унесли несчастного инопланетянина в глубины лаборатории, и распрощался с Букаревым. Максим же отправился домой писать подробный отчет о результатах поиска, завернув предварительно на работу и, на всякий случай, пройдя полную дезинфекцию. Мало ли каких микробов могло притащить из необъятных глубин космоса это странное существо.
* * *
Дома Максим отправился прямиком на кухню и заварил себе самого крепкого кофе, какой только мог проглотить. Настроение у него было ужасное. Этот забавный, испуганный инопланетянин никак не шел у него из головы. Несправедливо как-то получилось, ведь он был виноват только в том, что каким-то образом залез в ракету. Несправедливо. Максим печально посмотрел в окно. В стёкла стучались толстые снежинки, похожие на пушистых летучих мышек. Кофе в синей чашке медленно остывал, а Букарев всё смотрел и смотрел на улицу. Он винил себя в том, что не поторопился с поисками ракеты, ведь если бы он прилетел на несколько часов раньше, всё ещё можно было бы исправить.
Мысли о пришельце не оставляли Макса и в последующие три дня. Наконец, он не выдержал и отправился в лабораторию, узнать, как обстоят дела. Ворота вновь без вопросов пропустили катер, и Максим оказался перед дверями лаборатории. С первого взгляда парню стало ясно, что происходит что-то неладное. Всем известно, что Центр, как правило, пребывает в сонном состоянии, поскольку вся основная работа ведется вне Земли, и атмосфера приятной ленивости порадует любого, кто не терпит суеты. Но сегодня здесь творилось нечто невообразимое. На всех этажах в окнах то и дело вспыхивал и гас свет, слышались неразборчивые проклятия и громкий топот, из глубины здания раздавался какой-то грохот.
Макс осторожно толкнул наружную дверь. К его великому удивлению, вахтер, сидевший неотлучно при входе, отсутствовал. Букареву пришлось изрядно поплутать по этажам, прежде чем он, наконец, встретил одного из сотрудников лаборатории. Впрочем, встретил – это мягко сказано. Молодой парень в синем комбинезоне выскочил из-за резко распахнувшейся двери и чуть не сбил Максима с ног.
- Эй, вы тут все что, с ума посходили? – рассердился Макс. – Смотреть надо, куда идешь.
- Прости, - извинился лаборант, - но я очень спешу. Говорят, Чудище в двенадцатом секторе провода от криохолодильников пытается перегрызть. Страшно представить, что будет, если ему это удастся.
- Какое чудище, - не понял Максим. – Если вы собаку завели, то зачем её в здание пускать?
- Это не собака, это Чудище, - отмахнулся от него лаборант и помчался дальше.
Максим пожал плечами и направился в противоположную сторону. Вскоре ему посчастливилось наткнуться на кабинет заведующего. Николай Степанович по счастью оказался на месте.
- Бойтесь данайцев дары приносящих, - провозгласил он, поднимаясь из-за стола навстречу Букареву. – Кого вы нам подсунули, господин хороший? Что это ещё за “происки Поиска”?
- То есть как, кого подсунул? – не понял Максим.
- А так. Знаете что, молодой человек, мы люди занятые, нам в ваши игры играть некогда. Если вам нужен был зоопарк, то и обращались бы в зоопарк. Я, конечно, понимаю, что у них сейчас проблемы с переездом, и они временно не принимают новые экспонаты, но сваливать на лабораторию Центра ваши собственные проблемы по меньшей мере подло. Так что забирайте свою зверюгу и уматывайте отсюда.
- Какую зверюгу, - совсем растерялся Максим. – О чем вы говорите?
- О том существе, которое вы нам сбагрили, простите за грубость, самым бессовестным образом, - рассердился и без того сердитый заведующий. - Повторяю, здесь вам не зоопарк. Вы ошиблись адресом.
- Ничего не понимаю, - тряхнул головой Макс, - вы про инопланетянина, которого я вам привез? Но он же был совсем того...
- Чего того, - раздраженно ответил Николай Степанович. – Совсем он даже ни того, а умудрился за это время нас совсем того сделать и лабораторию превратить в сумасшедший дом. Идите-ка за мной.
Заведующий, а вслед за ним Максим вышли в коридор, но не успели сделать и нескольких шагов, как из-за угла им навстречу выскочило большеглазое существо, покрытое синей чешуей, в котором Макс, к огромному своему удивлению, узнал погибшего пришельца. С задорным рычанием, вырывающимся из пасти, в которой была зажата метла, зверюга прогалопировал мимо. Вслед за ним с криком “Отдай веник, ирод!” еле поспевала пожилая уборщица в белом халате.
- Вот, полюбуйтесь, что ваш подкидыш вытворяет, - повернулся к Максиму Николай Степанович. – И так целыми днями.
- Так он живой! – Букарев с трудом переваривал увиденное.
- Живее некуда, смею вас уверить, - пожал плечами заведующий.
Победоносно потрясая отнятым веником, на горизонте вновь появилась уборщица, этим же самым веником она время то времени подталкивала, катившегося впереди нарушителя спокойствия.
- Заберите ради бога это Чудовище, - обратилась она к Максиму. – Сил моих больше нет. Мозгов ни на грош, только и знает, что рычать да безобразничать.
Заметив Макса, “Чудовище” присело сразу на все четыре лапы, осторожно подобралось к парню и с низким ворчанием обнюхало его ботинки. Букарев нагнулся, чтобы взять зверя на руки, и сказал:
- Признаться, при нашей первой встрече с ним, я почему-то решил, что это разумное и возможно даже отчасти цивилизованное существо.
В то же мгновение разумное и цивилизованное существо шарахнулось из-под руки Букарева и поскакало прочь на максимальной скорости. И скорость эта, как отметил Максим, была очень даже ничего.
- Куда уж разумнее, - вздохнул Николай Степанович.
Из соседней лаборантской, куда походя завернуло Чудовище, послышался звон разбитых пробирок, какой-то грохот, тихие взрывы, им в противовес громкие проклятия и, как итог всему, из дверей повалил едкий желтый дым.
- Реактивы разворотил, - всплеснула руками уборщица и повернувшись к Максиму взмолилась: - Да, заберите же его, наконец, пока он вообще всю лабораторию не разнес.
Из дыма, чихая и отплевываясь, выскочило Чудовище, и Макс, не теряя времени, пока зверюга еще не очухалась, подхватил его под лапы и взвалил себе на плечо. Внеземная животина слабо дернулась, пытаясь вырваться, но потом, видно, решила покориться судьбе и успокоилась.
- Надеюсь, вам не придется долго с ним мучаться, - сказал заведующий. Зоопарк скоро откроется. Всего хорошего. Рад был познакомиться.
- До свидания, - ответил Максим, а Чудовище, подняв голову с плеча своего нового хозяина, весело оскалилось на прощание.
“Ну, и порядки в этой лаборатории,”- удивлялся про себя Букарев, запихивая в катер слегка упирающееся Чудовище, и поспешно трогаясь с места.
* * *
Открыв дверь своей квартиры, Максим опустил Чудовище, которое от катера на всякий случай тащил на руках, на пол и зажег свет в коридоре. Зверюга с любопытством огляделась и, громко стуча когтями, потопала на кухню. Макс пошел следом. Ему было интересно, как освоится с обстановкой его новый жилец. А жилец, обойдя помещение по периметру, в раздумье остановился у дивана, обтянутого голубой кожей. Остановился, принюхался, проворчал что-то... Не то сердито, не то удивленно – Максим не понял. Может цвет дивана напомнил ему родную стаю, или как там живут на своей планете эти славные существа? Тщательно обнюхав диван, Чудовище, видно, пришло к выводу, что он не живой, и потерял к нему всякий интерес. Зато новым объектом его исследований стала холодильная камера, причем заинтересовала она его настолько, что он даже позабыл о присутствии Максима, и когда тот подошел, чтобы помочь открыть дверцу, чешуйчатый исследователь от неожиданности подскочил на месте и, метнувшись в сторону, налетел на стол, опрокинув его. Морщась от неимоверного грохота, Максим подумал, что впредь надо быть с Чудовищем поосторожнее, потому что силы тому, видно, не занимать, и плохо ему, Максиму Букареву, придется, если он окажется на месте такого вот нечаянно перевернутого стола.
Впрочем, Чудовище, видно, и сам не рад был тому, что натворил. Он смущенно топтался рядом и всё норовил лизнуть Максу руку своим шершавым, раздвоенным языком.
- Ладно, бывает, - Букарев потрепал его по голубому загривку, - не переживай.
Чудовище в ответ что-то проворчал.
- Покормить бы тебя надо, - продолжал Максим, осматривая содержимое холодильника, - а то ведь неизвестно сколько ты голодным сидел. Я даже не знаю, на каком расстоянии то Земли находится твоя планета. Интересно, чем питаются чудовища?
Тут Букарев понял, что в его холодильнике, да что там, на всей планете, может не найтись еды, годной для инопланетного зверя. Он растерянно посмотрел на своего питомца, но тот мгновенно решил проблему. Поставив передние лапы на нижнюю полку, он сунул морду в глубь холодильника и, хорошенько там всё обнюхав, извлек на свет пучок редиски и аппетитно захрумкал красноватыми корневищами. Максим вздохнул с облегчением. Во-первых, сама собой разрешилась проблема питания, а во-вторых, то, что зверюга оказалась травоядной, подействовало на Макса как-то успокаивающе. Нет, он конечно не боялся животных, но всё-таки зверь-то инопланетный, чужой, кто его знает?
Закусив редиски пучком укропа, Чудовище отправился дальше осматривать квартиру. Особенно ему понравился балкон в гостиной, окна которой выходили во двор, тихий и уютный, сохраняющий своё очарование и зимой, и летом. Балконом своим Максим гордился. Это был своего рода уникальный балкон, возможно, единственный во всем городе. Просторный настолько, что вмещал столик и два небольших кресла, да так, что ещё оставалось место, он располагал к отдыху. Зимой он был защищен от холода прозрачными, почти невидимыми стеклами, летом – открыт всем ветрам. Но уникальность его заключалась в том, что в любое время года здесь зеленели настоящие “джунгли”, пестревшие яркими цветами огромных размеров. Эти цветы не боялись ни зноя, ни лютого холода, ни знаменитой питерской сырости. Максиму их подарил его бывший одноклассник, а ныне хороший друг, Коля Кириллов которому их привез известный во всем космофлоте капитан Лисицын, который, в свою очередь, получил их от одного инопланетянина, оказавшегося случайно на какой-то малоизвестной планете и нашедшего там это ботаническое чудо в саду некоего местного цветолюба. Питомец Максима долго-долго стоял, обнюхивая цветы и тихонько подварчивая, так что Букарев чуть было не решил, что тот собирается их попробовать на зуб. Вечнозеленые заросли были гордостью Макса, который уже давно увлекался цветоводством, и тот был не в восторге от перспективы скормить их новому жильцу. Однако Чудовище великодушно отказался от предложенного цветка, за что Максим был ему глубоко благодарен, и, наконец, с сожалением покинул балкон. Обойдя квартиру раза три или четыре, он вернулся на кухню, запрыгнул на диван и с блаженным видом растянулся на прохладной коже.
Максим отметил, что голубое на голубом неплохо смотрится, и сделал вывод, что его новый жилец вполне освоился.
* * *
Прошло два месяца. Найденыш, превратившийся из Чудовища в Чудо – так было удобнее произносить намертво приставшую к нему кличку – и впрямь оказался чудесным зверем. Добрым, ласковым, да к тому же очень умным. Иногда Букарев ловил себя на мысли, что Чудо прекрасно его понимает, только сказать не может. “Прямо, как собака”, - посмеивался частенько забегавший в гости Коля Кириллов, всматриваясь в изумрудные глаза зверятины.
Зоопарк уже давно переехал и, наверное, был бы рад принять новый экспонат неизвестной породы, однако Макс и думать забыл, что инопланетного зверя надо бы отдать на благо науке. Питомец не причинял ему ни малейших хлопот, исправно хрумкал редиской и валялся на диване. Иногда он, правда, всё-таки умудрялся что-нибудь разбить, но на такие мелочи можно было просто не обращать внимания.
Помимо дивана любимым местом Чуда в квартире был балкон. Он проводил там по пол дня, пристально глядя то на цветы, то на небо, затянутое громоздкими зимними тучами. Спал он в кухне, не любил гулять, зато обожал телевизор. Особенно ему почему-то нравились программы о последних достижениях науки и космонавтики, наверное привлекали люди, суетящиеся на экране.
Кроме того он был совершенно ручным, как ни странно. Максима это и удивляло и радовало. Он-то боялся, что дикий инопланетный зверь будет кусаться по поводу и без повода, отказываться от еды, убегать от него и прятаться в самые недоступные углы. Ничего подобного. Чудо сразу признал в Максиме не только хозяина, но и друга. Но полное взаимопонимание между ними наступило после одного случая.
По своей неизменной привычке что-нибудь переворачивать, Чудо опрокинул на себя только что вскипевший чайник и сильно ошпарил хвост, единственный не защищенный роговым панцирем. Ему наверное было очень больно, потому что несмотря на все уговоры и ухищрения Макса, он забился под свой любимый диван и ни за что не хотел вылезать оттуда, тихонько поскуливая в темноте среди пыли. Максим места себе не находил от беспокойства и, наконец, несмотря на предупреждающее рычание, сам полез под диван, прихватив лекарства. Под диваном было тесно, и хотелось чихать. Чудо вжавшись в угол, не давал дотронуться до хвоста и всё норовил укусить, но Максим ухитрился перехватить его под брюхо и развернуть хвостом к себе. Чудо взвыл и всё-таки тяпнул своего доктора за руку. Правда не сильно. Он и сам испугался того, что натворил и даже на минуту забыл о боли. Максим воспользовался этой минутой, чтобы опрыскать хвост лекарством. После этого он осторожно выполз из-под дивана, решив оставить Чудо в покое. Через несколько минут, когда Максим обрабатывал укус, молясь о том, чтобы его питомец не оказался ядовитым, Чудо, с поникшей головой и покаянным видом, подошел к нему, осторожно неся ошпаренный хвост на весу.
- Чудо ты моё чешуйчатое, - улыбнулся Максим и ободряюще похлопал его по спине здоровой рукой. – Не переживай. Мне совсем не больно. Бывает.
Через несколько дней и хвост, и рука благополучно зажили, а Чудо со всеми своими проблемами стал бегать к Максу.
А тот настолько привязался к Чуду, что даже уступил свою очередь полетов в глубокий космос коллеге по работе. Ему не хотелось отдавать звереныша в чужие руки, когда он только-только сдружился с ним. На Земле и в ближнем космосе работы пока не было, и потому Макс всё свободное время мог посвятить своему питомцу.
* * *
- Забавное существо, - заметил как-то Кириллов, почесывая Чудо, когда
они с Максом сидели на балконе. – Совсем, как человек: спит на
диване головой на подушке, осталось только одеяло дать; смотрит
телевизор; разглядывает звездное небо, как заправский астроном-
любитель... Да, и вообще...
- Ну, и что? – пожал плечами Максим. – Многие собаки спят на кровати, а кошки любят смотреть телевизор...
- Конечно, - кивнул Коля, - но ты когда-нибудь видел, чтобы кошка или собака считала “звезды”?
- Волки воют на луну, - заметил Букарев.
- На мой взгляд, это не одно и то же, - возразил Кириллов. – Одно дело выть на луну, а другое пристально что-то рассматривать. Ты видел его глаза, когда он смотрит на небо?
- Глаза как глаза. Ничего особенного.
- Возможно, - не стал спорить Кириллов, - и всё таки, это необычный зверь.
- Конечно, необычный, - улыбнулся Максим. – Я его такого впервые встретил.
- В космосе всякой живности хватает, - философски заметил Коля, - и людей в том числе.
- Ты имеешь в виду инопланетян?
- Ну, да.
- Точно. При необходимости, у нас и червяк – человек, - усмехнулся Макс. – Мерзко звучит, по-моему, но правильно.
- Все мы люди, - кивнул Коля, - а внешний вид, это так... Главное содержание.
- Мудрено ты говоришь, Философ, - вздохнул Букарев. – Содержание... М-да.
В дверь позвонили.
Чудо вывернулся из-под Колиной руки и помчался к двери.
- Кто это интересно? – сказал Максим и пошел открывать.
Оказалось, пришла Нелька, с которой Букарев тоже учился в одном классе.
- Привет, - поздоровалась она, с порога протягивая Максу какое-то растение, сильно смахивающее на растрепанную метлу, над которой потрудился Чудо. – Вот, зная твою страсть ко всякой траве, специально стащила в Ботаническом институте. Какой-то новый сорт.
- Сорт чего? – изумился Максим.
- Бананов. Исключительно урожайный... Ой!
Девушка неожиданно потеряла равновесие и шлепнулась на пол, едва не уронив свой высокоурожайный веник. Чудо растеряно завертелся рядом. Он всего лишь хотел поздороваться и легонько ткнулся в ноги гостье, а она зачем-то упала. На его ящериной морде так явно читалось смущение, что Неля не выдержала и рассмеялась.
- Какой симпатяга, - сказала она. – Откуда ты такого взял?
- Извини его, - улыбнулся Максим, помогая девушке подняться. – Никогда не рассчитывает свои силы. Что с него взять?! Зверюжина... Да, ты проходи.
Он помог ей снять шубку и проводил в гостиную.
- О! И Коля здесь! – обрадовалась Неля, увидев стоящего на пороге балкона Кириллова. – Как дела?
- Нормально, - ответил тот. – А как у тебя в Институте?
- В Институтах, - поправила Неля. – Как всегда. Лингвистическое общество достало с очередной статьей. Биологи приглашают на конференцию в Ирландию. В Институте Нетрадиционных Наук пытаемся отрабатывать навыки контролируемой телепатии.
- Ну, и как? Получается? – заинтересовался Букарев.
- Пока можем только эмоции читать и то в ограниченном масштабе...
- Уже достижение, - позавидовал Максим. – И как это у тебя только получается.
- Минимум удачи и максимум тренировок, - улыбнулась девушка. – У тебя бы тоже получилось.
- Лень мне, - Максим вздохнул. – Понимаешь, лень!
- Лень есть естественное состояние человеческого организма, - заметил Коля, хлопнув Букарева по плечу. – Так что не переживай.
Чудо сидел в ногах у Нели и, казалось, внимательно прислушивался к разговору.
- Кстати, - сказала девушка, поглаживая его по гладким пластинам, - Макс, ты не хочешь похвастаться, откуда всё-таки взял этого поистине чудесного зверя.
- Это странная история, - ответил Максим. – Я, собственно, сам не знаю, откуда он.
И Букарев рассказал историю появления Чуда в его квартире.
- Да, действительно, - задумчиво протянула Неля, когда он замолчал. – Зверь неизвестной породы с неизвестной планеты, которая неведомо где находится.
- Откуда ты знаешь? - удивился Максим. – Я ведь кажется не говорил ещё, что приборы, фиксировавшие курс ракеты, на которой приехал Чудо, вышли из строя. Поэтому мы и не знаем, где она побывала и где могла подхватить случайного пассажира.
- Я угадала!? - обрадовалась Неля. – Ура! Значит тренировки не прошли даром!
- Вот оно что, - рассмеялся Кириллов. – А ты, Макс, наверное, думал, что Нелька и к вам в Поиск успела пробраться?
- Ну, не такая я уж и вездесущая, - улыбнулась девушка. – КОМЕЛСО да МИЦ – вот и все отделы Космофлота, куда у меня есть доступ, и то благодаря Димке Лисицыну.
Чудо растянувшись на полу, задумчиво чесал хвостом собственный нос.
- Макс, - спросил вдруг Коля, - значит нет никаких шансов узнать, с какой планеты прилетел Чудо? Узнать, где эта планета находится?
- Думаю, никаких, - вздохнул Букарев. – Ему навсегда придется остаться на Земле.
- Не знаю, как бы я себя чувствовала в чужой стае, - пробормотала Неля. – Наверное, ужасно.
- Ты человек, - заметил Кириллов, - и осознаешь положение вещей. Животным проще. Для них компания себе подобных имеет меньше значения.
- Это с какой стороны посмотреть, - не согласилась Неля.
- В любом случае, - заявил Максим, - я сделаю всё, чтобы Чудо не чувствовал себя одиноким.
Звероящер вытянул морду и благодарно лизнул руку своему хозяину, а потом медленно поднялся и потрусил на балкон, где и уселся с несчастным видом.
- Знаете, - Неля пристально посмотрела на него, - по-моему он расстроился. Не могу пока сказать, о чем он думает и думает ли вообще, но он в отчаянии, хотя и благодарен тебе.
Она подошла к Чуду и, сев рядом на пороге, обняла его со словами:
- Не переживай так сильно, Максим о тебе позаботится.
Зверь лишь горестно вздохнул.
* * *
Пришла весна. Под ласково пригревающим солнцем с крыш стали расти толстые прозрачные сосульки. Цветы на балконе Максима заметно оживились, набрали бутоны, среди которых выделялись прежде ни разу не цветшие лазурные свечки. Макс только гадать мог, какими они будут, когда распустятся.
Неля заходила в гости почти каждый день. Она приносила Чуду первую парниковую редиску со своей дачи. Черную и белую. Настоящую редкость в апреле. Она по долгу тормошила звероящера, сидела с ним на балконе, втолковывала что-то... Чудо же, в свою очередь, ходил за ней по пятам и уже с утра ждал её прихода.
Он стал раздражительным и с каждым днем проявлял всё больше беспокойства
А потом распустились лазурные бутоны. Неля, Максим и Коля как раз сидели в гостиной. Чудо дремал на пороге балкона. Когда раздался тихий, едва слышный скрип, который издавали распускающиеся прямо на глазах бутоны, он вскочил и ошалело уставился на раскрывшиеся крупные, нежно-голубые цветы с яркими зелеными прожилками.
Несколько минут он неотрывно таращился на них, а потом поднял морду и протяжно завыл. В ту же секунду Неля судорожно сжала руками голову и медленно сползла с кресла на пол. Ребята бросились на помощь. Коля помог ей подняться и снова сесть в кресло, а Максим принес из кухни стакан минеральной воды. Немного придя в себя, Неля в ответ на немой вопрос приятелей произнесла:
- Черт побери! Я так и думала!
Чудо перестал выть так же неожиданно, как и начал, и, стуча когтями, вошел в комнату.
- Ты, собственно, о чем? – недоуменно поинтересовался Максим, положив руку на спину звероящера.
- О чем? – Неля фыркнула и, указав на Чудо, торжественно произнесла: - Рада вам представить профессора Воарроу с планеты, которую он называет Астара.
Теперь настал черед Макса и Коли рухнуть на пол, а Нельке бежать на кухню за минералкой. Только вылив и тому и другому на голову по стакану ледяной воды, ей удалось вернуть друзьям способность говорить.
- Т-ты, кажется, что-то сказала, – слегка заикаясь, пробормотал Максим.
- Ничего такого особенного, - усмехнулась девушка. – за исключение того, что наш зверь, похоже, и не зверь-то вовсе, а ученый с мировым именем... Эй! Эй! Не смей падать в обморок! Я тебя второй раз в чувство приводить не буду!
- Ничего себе... – Максим машинально оперся о мощную чешуйчатую спину новоявленного профессора и поднялся с полу. – А мы так с ним обращались... Ой! – он так резко отдернул руку, будто чешуя того, кого он звал Чудом, раскалилась в считанные секунды. - Какой кошмар. Позор Космофлоту в моем лице.
- Бывает, - с философским спокойствием сказал Кириллов, тоже пришедший в себя и самостоятельно перебравшийся в кресло. – Всё бывает, - несмотря на спокойствие его слегка трясло, - и людей могут принять за зверей, и зверей за людей... Не мы первые, не мы последние...
- Хватит себя успокаивать, - проворчала Неля. – Все мы тут хороши, а этот, как его, Николай Степанович, лучше всех. Поражаюсь, что такие идиоты вообще на Космофлоте делают.
- Слушай, Нелька, - робко спросил Максим, - а ты насчет Чуда это всё-таки серьезно?
- Серьезнее некуда, - отозвалась та.
- А он нас понимает? – поинтересовался Кириллов, в котором вдруг проснулась жажда философского познания.
- Понимает, - усмехнулась Неля, - только сказать не может. В прямом смысле. Он телепат, причем не совсем в том значении, в каком мы привыкли понимать это слово. Свободно общаться он может только с такими же телепатами, как и он, потому что чужие мысли любого существа не телепата ему не доступны. Кроме того, и говорить он не умеет, хотя внешние звуки слышит превосходно. Его народ называет себя роу.
- Когда он всё это тебе успел рассказать? – изумился Максим, глядя на загадочного профессора, сидящего у него в ногах.
- Долго ли передать мысль, особенно не в словах? – пожала в ответ плечами Неля. – Мы с ним и сейчас общаемся.
- И ты его понимаешь? – поинтересовался Коля.
- Понимаю, - Неля улыбнулась, - и в отличие от него даже сказать могу. Воарроу, как выяснилось, довольно сносно навострился думать по-русски, так что непонятные для меня образы может пояснить...
- А-а, можно как-нибудь пообщаться с ним? – спросил Коля.
- Да-да, - поддержал его Максим, - я бы хотел извиниться.
- Извиняйся, - пожала плечами Неля, - я же говорю, он прекрасно слышит и русский довольно хорошо понимает.
- Извините, - сказал Максим.
Чудо-Воарроу дружелюбно махнул хвостом.
- Он не в обиде, - перевела Неля, - главное, что теперь недоразумение выяснилось. Говорит, благодарен Максиму, что тот хорошо с ним обращался.
Букарев смутился и пробормотал:
- Да я вообще животны... ой! Профессоров инопланетных люблю... – он ещё больше смутился. - Великая Вселенная, что я несу! Простите меня пожалуйста! Всё это как-то неожиданно, странно... Простите, никак не осознать до конца...
Он вконец смутился и замолчал. Воарроу снова махнул хвостом.
- Может пересядешь в кресло, - предложил профессору Коля.
- Нет-нет. Ему так удобнее, - поспешил успокоить его за Воарроу Неля.
- Слушай, - обратился к ней, вновь набравшийся смелости Максим, - а ты бы не могла переводить как-нибудь так, как будто это он сам говорит?
Неля не понимающе воззрилась на него.
- Ну, дословно, что ли, - попытался объяснить Максим, - а то я до сих пор как-то не воспринимаю, что он вообще что-то говорит.
- Можно, конечно, - согласилась девушка, - хотя и сложнее. Необходимо полностью сосредоточиться.
Она откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и заговорила. Зрелище это было удивительное, чем-то напоминающее древние описания спиритических сеансов, на которых некоторые люди так же общались с загадочными духами, чью природу до сих пор не удалось разгадать. Неля говорила ровным голосом, а рядом с ней, яростно размахивая хвостом, сидел абсолютно молчаливый профессор с другой планеты.
- Я ещё плохо в русский язык, - медленно, как бы подбирая слова, сказала девушка. – Извините, если не понять. Ты не слышать мой образы, потому я должен говорить в русский язык. Тру-у-удно!
Воарроу, словно извиняясь, повел хвостом и продолжил:
- Я хорошо здесь, и Макс ко мне хорошо... Как это? – он замялся. – А-а... относиться. Да? Да. Хорошо относиться. Я должен сказать спасибо.
Он помолчал и добавил:
- По домой скучаю...
- Понятное дело, - вздохнул Максим, - я бы тоже скучал. Как ты вообще-то на Земле оказался? И чего в эту ракету дурацкую полез?
- Это долго рассказывать, - роу Воарроу дернул хвостом. – Долгая история...
- Хотелось бы послушать, - пробормотал Коля.
- Только не сегодня, - Неля решительно открыла глаза. – Завтра – пожалуйста. А сначала я должна сама с профессором поговорить и всё выяснить. Не слушать же его историю через такие вот языковые пни-колоды. Так можно неделю просидеть и толком ничего не понять. Профессор со мной согласен? – он на секунду застыла неподвижно. – Согласен! Вот и отлично. Тогда мы пошли домой.
- Ладно. Завтра так завтра, - снова вздохнул Максим. – Только ничего, что он вот так через полгорода по улице пойдет?
- А чего такого то? – Неля фыркнула и, подмигнув Максу добавила: - В нашем городе каких только зверей не встретишь.
На пороге она обернулась и ровным голосом произнесла:
- До свидания! До завтра!
Максим и Коля так и не поняли, сказала она это за Воарроу, семенившего рядом, за себя или за них обоих.
* * *
На следующий день вся честная компания, целую ночь настраивавшая себя на мысль, что Чудо это на самом деле инопланетный профессор, а вовсе не максимово домашнее животное, вновь собралась в квартире Максима и была готова к тому, чтобы из уст Нели выслушать историю этого самого профессора.
История профессора.
Я родился и вырос на Астаре, четвертой от звезды планете, которая расположена в системе Гвендлон. Это тихий и спокойный мир, который ещё никогда не вступал в контакты с иными цивилизациями. Жители Астары отличаются по-детски наивным и безграничным любопытством. Всё новое и неизведанное притягивает нас как магнит. Любую незнакомую вещь роу стремятся потрогать, понюхать, даже попробовать на зуб, то есть исследовать её со всех возможных позиций. (- Я поэтому поломать много вещей в Макса доме, - пояснил через Нелю Воарроу. – Вещь слишком хрупкий, Воарроу слишком большой.) Любопытство основной двигатель прогресса на Астаре. Именно из любопытства роу начали осваивать космос.
До недавнего времени наши корабли годились только для полетов в пределах родной звездной системы. Однако я и группа других ученых несколько лет трудились над созданием такого устройства, которое помогало бы за короткое время преодолевать значительные расстояния в космосе, без чего невозможен полет в другие галлактики. Мы были уверены, что не одиноки во Вселенной, и конечной целью наших исследований был поиск братьев по разуму. Конечно, задумано это было как чистая авантюра. Мы планировали отправить наш корабль в свободный полет без конкретного маршрута в надежде, что рано или поздно он повстречает разумную жизнь.
Я возглавлял проект создания совершенно нового типа звездолета, на котором мы могли бы отправится в путь. Мне удалось разработать проект такого звездолета.
Но я всё время думал над тем, как можно улучшить конструкцию. Мне казалось, что наша модель недостаточно совершенна. И вот однажды, когда я обдумывал возможные изменения, прямо передо мной опустился космический корабль. Конечно, я испугался, ведь я никогда прежде не видел ничего подобного. Я спрятался и стал наблюдать.
Открылся люк, но из него никто не вышел. Я прождал примерно час. Ничего не изменилось (- За такие сбои в автоматической программе полета нашим компьютерщикам-навигаторам голову бы оторвать надо, - проворчал Максим). Любопытство пересилило страх, и я полез в корабль. Я подумал, что изучив его оснащение смогу применить кое-что в нашем проекте. Я не ошибся. Мне удалось узнать массу интересного. Наверное, я увлекся и потерял осторожность. Люк неожиданно закрылся, но я в начале даже не заметил этого. Опомнился только в космосе. Естественно, я не знал, как управлять этим кораблем. У нас ведь всё по-другому. Поэтому мне оставалось лишь надеяться на удачу. Не скажу, что я не испугался, но любопытство всё равно было сильнее.
Корабль летел довольно долго. Впрочем, я не испытывал особых неудобств, потому что роу могут долгое время обходиться без пищи и воды. Конечно, это не особенно приятно, но терпимо.
Потом корабль приземлился. Люк открылся, и я смог выйти в новый, незнакомый мне мир. Трудно описать, что я испытал. Ведь я был первым, вы понимаете, первым роу, который оказался так далеко от родной системы. В том, что это так, я не сомневался.
Было холодно. Мои лапы проваливались в какой-то мягкий и одновременно колючий пух. Теперь я знаю, что это называется снег. Я уже порядком продрог, когда с неба опустился корабль и из него вышел кто-то совсем не похожий на роу. Несомненно, он был разумным, ведь управлял таким сложным транспортным средством. В следующий момент, к своему стыду, я потерял сознание, но вовсе не от страха, а от удивления. В силу своей ограниченности (- Скромняга, - заметил Коля.), я думал, что любое разумное существо должно так или иначе походить на роу, но Максим, а это был он, выглядел совершенно по-другому. Шок был слишком сильным.
Очнулся я в лаборатории на каком-то столе. К счастью, дверь в помещение была открыта, и я осторожно вышел в коридор. Все люди, я позволю себе так их называть, встретили меня без особого энтузиазма, возможно потому, что я уже успел кое-что разбить, прежде чем вступить с ними в контакт. На меня кричали и махали тряпками и вениками. Наверное, моё поведение у людей ассоциировалось с поведением животных, и потому они не смогли разглядеть во мне собрата по разуму. Я не виню их, я сам должен был быть осмотрительнее ( - На тебя я просто не обижаться, - Воарроу похлопал хвостом по руке пригорюнившегося Максима. – Ты веником не махать. Ты хорошо.), ведь в лаборатории работают занятые люди, им не до того, чтобы возиться с диким зверем.
Но я никогда не думал, что наладить контакт может быть так трудно. Я ведь считал, что все разумные существа общаются мысленно, и был поражен тем, что люди в лаборатории, где я очнулся, не отвечали мне, даже не пытались понять, что я думаю, а просто игнорировали меня. Я впал в отчаяние. Но по счастливой случайности, Максим решил вернуться за мной.
Постепенно я понял, что местные жители общаются друг с другом иначе, чем роу. С самого моего первого дня на Земле я не только не мог ни с кем связаться мысленно, но и не слышал ни чьих мыслей. Я понял, что люди не телепаты. Я начал учить ваш язык. Я все ещё не терял надежды установит контакт.
Когда я увидел Нелю, то понял, что у меня появился шанс. Я слышал не только её голос, но и её мысли. Это стало для меня открытием. Кроме того, мне показалось, что и она пытается связаться со мной. Я стал каждый день разговаривать с ней в надежде, что она услышит меня. И вот наконец свершилось (- Всплеск твоих эмоций пробил между нами двухсторонний телепатический контакт, - пояснила Неля. – То, что я слышу тебя, ещё не значит, что я слышу других. Так что, ребята, можете не волноваться, - она подмигнула Коле и Максиму.).
Но мне остается лишь кусать хвост от отчаяния. Я не только нашел братьев по разуму, которых мы так стремились найти, но и узнал много такого, что несомненно подтолкнуло бы нашу планету в развитии. И что же? Кому нужны все эти знания? Я даже не могу сообщить моим друзьям курс, по которому они должны лететь, чтобы попасть на Землю. Что мне, спрашивается, делать?
* * *
- Ну, не попадут на Землю, попадут ещё куда-нибудь, - попытался успокоить его Максим.
- Может да, а может и нет, - заявил через Нелю Воарроу. – Я не знать другая планета, и как она их принимать.
- Будто тебя здесь хорошо приняли, - пробормотал Максим. – Как подумаю, что этот кретин-заведующий мог с тобой сделать, тошно становится.
- Я сам виноват, - неожиданно чисто произнес профессор. – Не надо было в обморок падать.
- Кстати, насчет обмороков и всего такого прочего, - вмешался Коля, - чего это ты вдруг выть надумал? Раньше за тобой такого не замечалось.
- Я видеть... вижу... – роу задумался, подбирая слово.
- Видимо, - подсказала Неля.
- Да! Видимо! – обрадовался тот. – Я видимо очень сентименталь. Цветы распуститься. Такой цветы растут в мой сад! На Астаре... Мой дом...
- Тут кто угодно завоет, - согласился Коля. – Грустно...
- Ребята, неужели же никак нельзя узнать, где находится его планета? – не выдержала Неля. – Так нельзя! Воарроу обладает такими знаниями, что просто должен донести их до своих.
- Вряд ли это возможно, - ответил Кириллов. – Даже если Астара и числится в каталогах Космофлота, в чем я очень сомневаюсь, то под именем, присвоенном ей людьми. Есть один шанс из миллиона, что удастся определить, под каким названием скрывается планета Воарроу.
- Но всё же этот шанс есть! – воскликнула Неля. – Значит, Воарроу надо обратиться в МИЦ. Может там помогут. Они же для того и существуют, чтобы налаживать контакты с иными мирами.
- Завтра и пойдем, - решил Коля.
- Только не в лабораторию, - замахал руками Максим. – Хватит с меня.
- Понятное дело, не в лабораторию, - кивнул Кириллов. – Насколько мне известно, в лабораториях информацию не дают. Хотя, я не думаю, что там всё так уж плохо. В конце концов, Космофлот – серьезная организация, а ошибки бывают у всех. Ну, поставили какого-то кретина не на своё место. Что ж теперь, и вообще им не доверять.
- Ну, хорошо, - не сдавался Максим, - заведующий – кретин, это понятно. А помощники его лучше что ли?
- Какой заведующий, такие и работники. Рыба с головы гниет, - философски пояснил Кириллов и закрыл тему.
* * *
Никаких видимых результатов посещение МИЦа не принесло. Конечно, Воарроу там встретили с распростертыми объятиями. В МИЦе вообще всех инопланетян встречают с распростертыми объятиями. Работа у них такая. Историю его выслушали с интересом, потом пол дня таскали из одной комнаты в другую: знакомили с начальством, лингвистами, картографами, психологами и прочим научным сбродом, записывали краткие сведения о его народе и его мире, в общем, искренне пытались помочь. Конечно, Неля постоянно была рядом, потому что иначе договориться с роу было довольно проблематично. Она постоянно ворчала, что терпеть не может работу синхрониста, и что такая работа отнимает все силы, и от каждого встречного требовала, чтобы ей принесли минеральной воды.
- В горле сохнет столько говорить, - жаловалась она Максу и Коле.
Те только сочувственно кивали.
Замечание Максима, брошенное вскользь, о критине-заведующем лабораторией приняли со всей серьезностью и пообещали разобраться. В результате всей этой кутерьмы МИЦ уверил друзей, что сделает всё возможное, чтобы разыскать путь на Астару.
В ожидании ответа, Воарроу становился всё мрачнее и мрачнее. Он просто места себе не находил, и было понятно, что он очень волнуется. Вся мебель в квартире Макса носила глубокие следы когтей и зубов роу. И, конечно же, через неделю МИЦ сообщил, что в его каталогах планета с таким названием не значится.
- Как я собственно и предполагал, - вздохнул Кириллов, просматривая полученное письмо. – Ничего!
- Они хоть что-нибудь дельное написали? – спросила Неля, заглядывая ему через плечо.
- Написали! – презрительно усмехнулся Коля. – Они, видите ли, будут работать дальше. Интересно, что они называют работой?
Воарроу сорвал хвостом голубой астарианский цветок, и Неля по инерции пробормотала:
- Я, видимо, никогда не видеть моих друзей и коллег.
Он выронил цветок и закрыл хвостом глаза.
В комнате установилась угрюмая тишина. Люди живо сочувствовали роу, представляя, как бы они ощущали себя на его месте. В этой тишине звонок во входную дверь прозвучал особенно громко.
Неля бросилась открывать. На пороге стоял Лисицын.
- Димка!!! – Неля чуть ли обнимать его не бросилась. – Как я тебе рада! Уж ты-то обязательно что-нибудь придумаешь!
И не успел Капитан дальних космических рейсов и слова произнести, как она схватила его за руку и поволокла в комнату.
- У тебя просто талант, - восклицала она на ходу, - всегда появляться там, где ты больше всего нужен!
Оглядев хмурые лица друзей, Димка спросил:
- Что у вас стряслось?
- Вот, - пояснил Букарев, указав на усиленно скребущего задней ногой за ухом профессора, - не знаем, как человека домой отправить.
Димка изумленно воззрился на роу и поинтересовался:
- Где это вы такого чуду взяли? Из зоопарка сбежал что ли?
- Если бы из зоопарка, - вздохнул Кириллов и тут же, повернувшись к профессору, добавил: - Воарроу, ты не обижайся. Я на самом деле очень за тебя переживаю, вот и несу всякую чушь.
- Ничего не понимаю, - покачал головой Лисицын. – Вы объясните толком, что происходит? – и добавил, повернувшись к Неле: - Женька, я вообще-то тебя искал. У КОМЕЛСО проблемы возникли с расшифровкой какого-то инопланетного текста. У тебя дома сказали, что ты у Макса, вот я и решил заехать. А тут такое... Я ничего не понимаю.
- Ты садись, - пригласила Неля, чуть наморщив нос. Несмотря на многократные просьбы, Дима упорно называл её Женей, что как не странно не только не раздражало специалиста по нетрадиционным наукам, укрывшуюся за вторым производным именем от Евгении, но наоборот льстило ей. – Сейчас мы тебе всё расскажем.
- Да, дела у вас тут, прямо скажем... – протянул Дима, выслушав историю Воарроу. – И чего вы от меня-то хотите?
- Чтобы ты нашел Астару, - совершенно искренне ответила Неля.
- Я, конечно, не отказываюсь, - сказал Лисицын, - только как вы себе это представляете? Искать планету вообще без всяких координат?
- Стойте! – воскликнул вдруг Максим, который всё это время смотрел то на оброненный роу цветок, который, казалось, светился изнутри голубым инопланетным светом, то на Димку Лисицына. – Какие же мы дураки! Столько времени зря потеряли!
- Что случилось-то? Объясни толком! – потребовала Неля.
- Я знаю, как найти путь на Астару! – он радостно оглядел друзей. – Надо просто узнать, на какой планете растут такие цветы. Эта планета и будет Астарой! Ведь раз эти цветы попали не Землю, значит кто-то побывал там, где они растут, и знает туда дорогу!
- Точно, - поддержал Макса Кириллов, - Димон, ты же можешь спросить об этом у своего знакомого. Даже если в МИЦе об Астаре и слыхом не слыхивали, он наверняка должен помнить, откуда притащил цветы.
- И в самом деле, - обрадовался Дима. - Попробую что-нибудь разузнать. По-моему, у меня где-то сохранился адрес того путешественника.
Сделав букаревским фотоаппаратом снимки астерианских цветов, а заодно и фотографии всей честной компании, Лисицын откланялся, пообещав связаться с профессором в самом ближайшем будущем.
- Всё, Воарроу, можешь не волноваться, - торжественно провозгласила Неля, плюхаясь в кресло, - Димка – это не МИЦ. Раз уж Димка сказал, то сделает всё, что нужно.
Часть 2. Всё к лучшему.
Расправив узкие белые крылья, “Ангел” медленно летел в ночи. Четыре дня назад он покинул Землю и теперь направлялся в сторону созвездия Единорога, чтобы отыскать крошечную звездную систему с единственной планетой вращающейся вокруг безызвестной звездочки под названием Гвендлон.
Нелька Королёва, забравшись с ногами в капитанское кресло, вела неторопливую беседу с большеглазым, похожим на ящера инопланетянином, примостившимся рядом на полу. Оба они не издавали ни звука, лишь кубики льда мелодично позванивали в высоком бокале, который Неля небрежно держала в руке. Экзотическое существо на полу принадлежало к редкой расе телепатов, общавшихся лишь между собой и не способных читать мысли представителей других видов, не обладавших даром телепатии. Таким образом, Неля была единственным человеком на корабле и одной из немногих на всей Земле, кто мог работать переводчиком для профессора Воарроу с далекой планеты Астара, которую и предстояло отыскать “Ангелу”.
- Надеюсь, я не сильно обременяю тебя своими мыслями, - подумал ящеровидный профессор, обращаясь к девушке, - но мне так хочется побеседовать с кем-нибудь. Постоянное молчание так утомляет.
- Ну, ещё бы, - отозвалась та. – Не беспокойся, Воарроу, мне нравится болтать с тобой, ты рассказываешь столько интересного о своем мире.
- Я скучаю, - признался Воарроу.
- А ты не скучай, - Нелька взмахнула рукой с длинными зелеными ногтями так, что минеральная вода в бокале вспенилась и выплеснулась на нос ящеру. – Ой, извини, пожалуйста! Я не нарочно!
- Бывает, - профессор вытер лицо кончиком хвоста.
- Так вот, - продолжила девушка, - скучать тебе вовсе не нужно. Рано или поздно Димка доставит нас прямиком на Астару, и ты сможешь рассказать своим о Земле и о том, что их там с нетерпением ждут.
- Лучше бы рано, чем поздно, - вздохнул Воарроу.
На Землю он попал случайно. Его народ – раса роу – только-только пробовал свои силы в межгалактических перелетах и потому не был знаком ни с одной разумной расой космоса. Профессор же Организации Освоения Неба, охваченный жаждой познания, наплевав на страх забрался в земную автоматическую ракету, которая благодаря непредвиденному стечению компьютерных сбоев ( эту фразу Нелька вычитала в какой-то книге и очень любила) сменила свой курс чуть ли не на противоположный от заданного и приземлилась на никому неизвестной Астаре.
Для любопытного профессора всё закончилось как нельзя лучше, потому что отвезти его домой вызвался один из самых высококлассных пилотов Космического Флота Земли капитан Дмитрий Лисицын, который, собственно, и отыскал приблизительный маршрут в затерянную звездную систему.
Воарроу даже надеялся поспеть домой до отлета первого межгалактического звездолета, чтобы передать его команде координаты Земли, потому что целью всей роурианской космической программы и являлся поиск братьев по разуму.
Дверь капитанской рубки мягко отъехала в сторону, и внутрь неслышно вошел Лисицын. Дружески кивнув Воарроу, он шутливо возмутился:
- Женька, опять ты на капитанском месте сидишь! Сама же недавно говорила, что побоялась бы управлять кораблем...
- Я ничего не трогала, - поспешила успокоить его Неля.
- И на том спасибо, - Дима улыбнулся и сел в кресло пилота, великодушно разрешив компаньонке воображать себя капитаном.
Один из немногих он называл Нелю Женей. Это имя нравилось ей гораздо больше, но после защиты докторской в Институте Нетрадиционных Наук она взяла себе ещё одно, дабы избежать косых взглядов противников нового направления, коих среди её дальних знакомых было не мало. Постепенно друзья тоже стали звать её Нелей, но Димка упорно продолжал называть Женей, демонстрируя тем самым не только солидарность во взглядах на нетрадиционные науки, но и готовность прийти на помощь в любую минуту. Неля не возражала. Ей это даже нравилось.
Лисицын проверил показания приборов и сообщил:
- Через пять часов выйдем за пределы Солнечной Системы.
- Скорей бы, - вздохнула Неля, - Воарроу волнуется... А здесь особо не разгонишься – кораблей всяких кишит, как муравьев в муравейнике.
- На окраине посвободнее, - утешил её Димка, - через полчаса можно будет начать разгон.
Полчаса пролетели незаметно. Нелька перебралась из капитанского кресла на место наблюдателя, и Димка начал готовится к маневру для выхода из Системы. Вдруг приборы наружного обзора утробно взвыли, и “Ангел” резко дернулся, уходя от столкновения с каким-то неизвестно откуда взявшимся объектом. Димка увеличил изображение на экране и тут же переключился на ручное управление кораблем.
- Что случилось? – спросила Неля, заглядывая ему через плечо, а Воарроу поставил передние лапы на край приборной панели.
- Сама посмотри, - Лисицын негодовал, - какому-то идиоту, видно, жить надоело.
Неля прищурилась, вглядываясь в изображение на экране. В нескольких метрах от “Ангела” барахтался так называемый “лунный паром”, крошечный катерок, пригодный лишь для транспортировки ограниченного объёма груза на естественный спутник Земли. Утлый челночок, только что избежавший столкновения с “Ангелом” лишь благодаря высокой маневренности и быстрой реакции автопилота, теперь, похоже, готовился таранить автоматическую исследовательскую ракету, заходящую на посадку к Нереиде.
- А... чтоб тебя черная дыра проглотила, - выругался Димка.
Он задал кораблю какую-то команду, и тут же к сумасшедшему катеру потянулись фиксирующие лучи буксирных щупальцев. Кораблик забился, как уклейка в сети, и через несколько минут скрылся в транспортном ангаре звездолета. Вновь передав управление “Ангелу”, Лисицын поднялся.
- Пойду, - сказал он. - Хочется высказать этому... – он не стал уточнять какому, - всё, что я о нем думаю. При личной встрече.
- Я с тобой, - вскочила Неля, и Воарроу тяжело потопал следом за ней.
Они спустились к ангару и вошли в помещение как раз в тот момент, когда от катера отвалился люк и звонко грохнулся на пол, явив вошедшим пилота в оборванном сером комбинезоне, самоуверенно опирающемся о зазубренный край проёма.
На несколько секунд воцарилось молчание, потом Неля спокойно сказала:
- Ну, привет, кобылка!
* * *
- Кажется, кто-то когда-то кое-что мне обещал, - проворчал вместо приветствия Ваня Егоренков, вслед за люком спрыгивая на пол. – Фокс, ты свидетель!
- Свидетель, - сердито ответил Дима, - но считаю, что это прозвище как нельзя лучше тебе подходит.
- Естественно, - усмехнулась Нелька, - не зря же я ещё в школе его так прозвала. Зря только, что на выпускном пообещала отказаться от своей затеи. Ведь, как есть, кобылка – скачет по космосу, задрав хвост.
- В данном случае – нос, - поправил Дима. – На этот раз у “парома” был задран именно нос, когда он пытался нас таранить.
- Хвост – нос... Какая разница! – отмахнулась Неля. – Главное, что кобылка!
- Жень-Женьшень, я с тобой ссориться не хочу, - честно предупредил Егоренков, - но, по-жа-луй-ста, не называй меня кобылкой...
- Если не будешь вести себя, как кобылка – не буду, - пожала плечами та.
Ваня, как и Дима, звал Нелю исключительно Женей, потому что доброе и вовсе не обидное прозвище “Женьшень”, было его излюбленным к ней обращением ещё со школьных времен, а произвести его можно было только от “Жени”, да и вообще... Нелька же почитала “Женьшень” чуть ли не за ещё одно своё имя и потому к Ване претензий не имела. Раз Женя – значит Женя. Тем более, что так оно и есть на самом деле.
- А ещё, может, заодно объяснишь, какого черта ты вообще делаешь на краю Системы в этой посудине? – поинтересовался немного поостывший Лисицын.
- Охотно, - широко улыбнулся Ванька. – Только ты, Димон, прямо как баба-яга. Не накормил добра молодца, не напоил, а сразу выспрашивать начал...
- Может тебе ещё баньку истопить? – ехидно осведомилась Неля.
- Ладно уж, - проворчал Лисицын, - пошли в кают-компанию. В самом деле, сколько можно в ангаре торчать.
Когда они удобно устроились в больших, почти по земному мягких креслах, Дима снова спросил:
- Так всё-таки что ты тут делаешь и откуда у тебя “лунный паром”?
- Оттуда, - Егоренков беспечно махнул рукой. – Позаимствовал.
- Украл что ли? – ужаснулся Лисицын.
- Фокс, сбрендил? – в свою очередь осведомился Ванька. – Купил, ясное дело...
- А права? – осторожно поинтересовался Димка.
- Тоже купил, - невозмутимо ответил Егоренков.
- Оно и видно, - Лисицын покачал головой, - Судя по управлению-то... Как тебе только вообще разрешили Землю покинуть.
- Будто я у кого-то разрешение спрашивал, - пожал плечами Ваня.
- А где ты купил всё это? – полюбопытствовала Неля.
- Где права достал – не скажу, а то тебе тоже захочется, - Егоренков ухмыльнулся, – а паром, ясное дело, на свалке, Попутешествовать захотелось чего-то...
- Понятно теперь, почему он в таком виде, - Неля вздохнула. – А сам то ты чего такой оборванный? Удирал от кредиторов?
- Да, не... Просто в этом кораблике так тесно, что за все углы цепляешься, а углы острые, проржавели все... Женьшень, про кредиторов плохая шутка кстати, - между делом заметил он.
- Скажи спасибо, что сам цел остался, - покачал головой Лисицын, - авантюрист.
- А чего мне сделается, - беспечно отозвался Егоренков и попросил: – Димон, может, одолжишь мундирчик какой, а то неудобно как-то перед Женьшенем в таких лохмотьях разгуливать. Она у нас девушка аристократическая, утонченная, нетрадиционная...
- Ой, Птица Говорун, - проворчала Неля, - договоришься у меня когда-нибудь.
В этот момент Воарроу, про которого, казалось, все забыли с лязгом потянулся и смахнул со столика абстрактную композицию из хрусталя. Сверкающий дождь из осколков брызнул во все стороны, но, к счастью, не задел никого из присутствующих.
- Ух, ты, - Егоренков даже подскочил от неожиданности, - а это что за зверь неизвестной породы? Как это я раньше такую громадину не заметил?!
- Это не зверь, - ответила Неля, - а всего на всего инопланетный профессор.
- Ну, да, - фыркнул Ваня. – Ты мне сказок не рассказывай. С такой-то мордой – и профессор?? Ни в жись не поверю!!
- Придется, - усмехнулся Димка, - потому что мы как раз отправляемся на поиски его родной планеты и куда тебя теперь девать совершенно не представляем.
- Поиски?! – оживился Егоренков, и его глаза вспыхнули странным огнем. – Расскажите-ка подробнее.
Ему рассказали.
- Отлично, - просиял Ваня и дружески хлопнул профессора по чешуйчатой спине. – Никаких проблем! Меня никуда не надо девать! Я лечу с вами!
- Ты... летишь... с нами... – медленно повторил Лисицын.
- По-моему, проблемы у нас только начинаются, - вздохнула Неля.
- Да, ладно вам, ребята, - великодушно успокоил их Егоренков. – Торжественно обещаю, что всё будет ОК!!!
Неля в задумчивости посмотрела на Диму. Дима внимательно посмотрел на Ваню. Тот широко улыбнулся. На некоторое время в каюте установилась тишина.
- Может, пусть его остается, - сказала, наконец, Неля. – С Егорычем всегда весело, хоть и излишне шумно... Да и Воарроу не против... Ванька, слышишь, ты ему понравился.
- Польщен, - Егоренков картинно поклонился не вставая с кресла.
Выглядело это презабавно. Даже Димка не выдержал и улыбнулся.
- Да, ладно, - сказал он, - и правда, если хочет, пускай летит. Мне что, жалко что ли!?
- Я знал, что вы настоящие друзья! – совершенно искренне воскликнул Ваня и вскочил. – Ну, где моя каюта?!
* * *
Неля лениво наблюдала за полетом “Ангела”, который уверенно мчался к своей далекой и зыбкой цели. На специальном экране, неведомой Неле хитростью отражающем общий вид корабля в пространстве, “Ангел” казался сияющей морской звездой. Вдоволь налюбовавшись стройными контурами космолета, Женька обратилась к созерцанию переливающегося на другом экране звездного безобразия, которое манило девушку ещё с дошкольных времен и смущало воображение, а значит, ничем иным, кроме безобразия быть не могло.
Она только что закончила длительную и очень интересную беседу с Воарроу, по ходу дела выгнав Егоренкова из каюты профессора, чтобы не мешался. Ваня во время разговора естественно ни слова не слышал, а потому всячески отвлекал Женьку, которой и так трудно было сосредоточиться, чтобы понимать инопланетянина. Егорыч же встревал в самом неподходящем месте, хотя Неля по началу честно переводила ему фрагменты разговора, и сверх того всё время пытался острить на тему нетрадиционных наук в целом и телепатии в частности, что в конце концов окончательно вывело Нелю из себя.
Распахнулись металлические двери, и на мостик шагнул Дима. Женька при его появлении даже и не подумала покинуть удобное командирское кресло, нахально ею занятое. Устроившись по соседству, Лисицын беззлобно заметил:
- Ты не думаешь, что в тебе пропадает талант капитана?
- Надеюсь, ты не против, что я здесь сижу? – задумчиво отозвалась Неля. – Это самое удобное место на мостике: видно сразу все обзорные экраны со всеми звездами и прочими космическими объектами... – она улыбнулась, - ну, и в самом деле можно представить, что управляешь кораблем.
- Знаешь, я серьезно, - сказал Дима, - ты никогда не думала пойти учиться на капитана хотя бы ближних космических рейсов? Мне кажется, у тебя бы получилось.
- Не знаю, - Неля покачала головой, - слишком это сложно. Слишком большая ответственность: и об экипаже надо думать, и о корабле, да и о себе не забывать... – она тихо рассмеялась. – Последнее, пожалуй, самое сложное. И вообще, если честно, я просто побаиваюсь летать. Мне всё время кажется, что у корабля либо все системы разом выйдут из строя, либо он просто пополам развалится, а сориентироваться в экстремальной ситуации я не смогла бы...
- Все равно ведь летаешь, - заметил Дима.
- Нравится, - просто ответила Неля.
Лисицын принялся снимать показания приборов, бормоча себе под нос, что капитан на “Ангеле” не испытывает вообще ни за что никакой ответственности. Видя его кислую физиономию, Неля поинтересовалась:
- Если тебя так раздражают навигационные удобства “Андромеды”, почему ты не полетел на “Демоне”?
“Ангела”, один из лучших касмофлотских кораблей типа “Андромеда”, ещё в самом начале Димкиной карьеры подарил ему его хороший друг Денис Хотько, которому удалось достичь определенных успехов в области коммерции. “Андромеда” всегда славился своими интерактивными кораблями-роботами. Роботостроение на Земле вообще достигло значительных высот, хотя обширно и не использовалось. Наиболее популярными были автоматические корабли, способные самостоятельно прокладывать курс среди звезд, накапливать и перерабатывать информацию и принимать элементарные решения. Сверх того, именно у “Андромеды” звездолеты обладали чем-то, отдаленно напоминающим индивидуальность, хотя до воплощения этой мечты программистам-компьютерщикам Земли было ещё далеко. Конечно, любой такой корабль легко переключался на ручное управление, но по большему счету капитан там был не особенно-то и нужен.
Именно поэтому Димка не очень жаловал “Ангела”, немного ревнуя к нему свои командирские обязанности. Гораздо больше ему нравился крейсер “Демон”, который ко всем своим достоинствам добавлял ещё и то, что Лисицыну удалось заполучить его в личное пользование самостоятельно.
Димка передал “Ангелу” кой-какие распоряжения и повернулся к Неле.
- Ну, во-первых, - сказал он, - кораблю вообще вредно простаивать без дела. Звездолет без звезд, что птица без неба.
Во-вторых, и это пожалуй главное, “Ангела” Диня подарил мне от чистого сердца, а сколько нервов ему стоило выбить для меня в то время андромедский корабль, один Космос ведает. С моей стороны было бы не по товарищески сплавить его подарок побыстрее и подальше.
В-третьих, в этом полете мне понадобиться больше свободного времени, чем обычно, ведь я обещал познакомить Воарроу с некоторыми достижениями земного ракетостроения.
И, в-четвертых, наконец, “Ангел” на самом деле замечательный корабль, а “Демону” пора немного передохнуть.
Высказав всё это, Димка перевел дух. Двери снова распахнулись, и на мостик ввалился Егорыч.
- Глядите-ка, - весело рявкнул он, - никак у нас новый капитан объявился!? Женьшень, ты когда Фокса то должности отстранить успела? А?
Неля проворчала что-то насчет Птицы Говоруна и перебралась в другое кресло.
Егоренков хмыкнул.
- Егорыч, - обратился к нему Дима, - ты случайно Воарроу не видел?
- Видел, а как же, - ответил Ваня. – Валяется на ковре в своей каюте, по-моему, какие-то микрофильмы просматривает... А что?
- Да, я ему обещал экскурсию по кораблю устроить, только всё никак время не выбрать было. Пока из системы выходили, пока тебя ловили, пока курс сверяли.., в общем, понятно. А сейчас как раз подходящий момент – делать всё равно нечего.
- Пойду, позову его, - Неля поднялась. – Я сейчас.
Она вышла в коридор. Егоренков увязался за ней.
- Ты бы видела, как этот профессор своим хвостищем орудует! – поделился он впечатлениями.
- Видела, - отозвалась Неля, - у него хвост, что у людей руки...
- А ты его давно знаешь? - полюбопытствовал Ваня.
- Кого? Хвост? – удивилась девушка.
Егоренков постучал пальцем по лбу:
- Профессора, естественно! Хвост... Скажешь тоже!
- Достаточно, - она пожала плечами, - а что?
- Да, нет ничего, - неожиданно смутился Ваня. – Просто ты одна практически с ним общаешься...
- Ну, и что?
- Женька, ты к нему не привязывайся что ли сильно, - Егоренков запнулся. – Ладно? А то потом ещё расстаться не сможешь...
Неля рассмеялась:
- Ваня, ну, ты даешь! Да, не собираюсь я на Астаре оставаться, если всё по-хорошему, то роу сами станут на Земле частыми гостями...
- Ну, всё-таки... – пробормотал Егоренков.
- Слышь, а вообще с чего это вдруг такая трогательная забота о моем будущем? – через некоторое время поинтересовалась Неля.
- Ни с чего, - буркнул Егорыч. – Совсем со своим профессором старых друзей забыла.
Неля недоуменно пожала плечами и, остановившись у двери Воарроу, постучала.
- Он приглашает войти, - через секунду сообщила она Ване. – Тебя тоже.
Как только они переступили порог, Воарроу радостно подскакал к ним, размахивая хвостом. Неля машинально погладила его по чешуйчатой спине – слишком ящериный вид профессора постоянно заставлял её забывать о том, что он ученый первой величины на своей планете, а не домашняя зверюшка. Впрочем Воарроу не обижался, у него вообще было много “собачьих” замашек, и он вовсе не возражал, чтобы его гладили.
- Тебя Димка зовет, - сказала она, - корабль показывать...
- Тогда пошли скорее, - Воарроу дернул хвостом. – Я весь в нетерпении.
- Он что-нибудь тебе сказал? – поинтересовался Ваня.
- Ничего особенного.
* * *
Лисицын и Воарроу неторопливо шли по широкому коридору, залитому ненавязчивым бежевым светом, и Димка объяснял профессору примерную схему передвижения в гиперпространстве. Нели на этот раз с ними не было. Она выпросила себе “заслуженный отпуск” и коротала время в кают-компании за бокалом любимой минеральной воды “Серебряная Ладога”, любуясь великолепной россыпью звезд. Димка специально для неё открыл панорамное окно.
Поскольку говорить предстояло в основном Лисицыну, а Воарроу слушать, то новоявленные коллеги решили, что могут вполне обойтись без услуг переводчика. Профессор прекрасно понимал русский и, кроме того, за несколько дней, проведенных на “Ангеле”, обучил Диму роурианскому языку жестов, так что теперь в ограниченном объеме Димка мог его понять и без нелькиной помощи.
Они вошли в инженерный отсек, и экскурсия началась...
На осмотр всего корабля с кратким описанием основных систем, принципов и устройств у Лисицына и Воарроу с небольшими перерывами ушло семь корабельных дней. Особенно инопланетного ученого интересовали устройства для достижения гиперскорости, и чем больше он о них узнавал, тем мрачнее становился. Под конец Воарроу потребовал себе все имеющиеся на борту материалы по данному вопросу и на целых два дня заперся в своей каюте.
Несколько раз Неля пыталась достучаться до него, даже пробовала выманить в коридор, предлагая редкую черную редиску, любимое лакомство профессора. Однако тот оставался глух ко всему и вообще не подавал признаков жизни, за исключением редких всплесков эмоций, настолько путаных, что разобраться в них было невозможно.
К концу вторых суток, когда люди собрались на мостике, Неля не выдержала:
- Если он сейчас же здесь не появится, я прошу тебя, Дима, прикажи “Ангелу” открыть его каюту или сам в конце концов взломай дверь!!!
- Ты слишком за него переживаешь, - сказал Ваня, - сама же чувствуешь, что он жив. Чего тебе ещё надо?
- Да, я за него переживаю, - сердито рявкнула Неля. – Потому что он мой друг, и с ним, похоже, что-то случилось. А вот тебе на него, по-моему, вообще наплевать.
- Совсем наоборот, - возразил Егоренков. Он был неестественно серьезен. – Знала бы ты до чего мне на него не наплевать...
- Вы, оба! – остановил их Дима. – Успокойтесь немедленно! Ничего страшного пока не случилось...
В ту же минуту на мостике возник Воарроу. Он был бледен. Если, конечно, так можно сказать о синей ящерице, морду которой заливает темно-фиолетовый цвет.
Неля так и подскочила на месте.
- Что!!?? – в один голос закричали Дима и Ваня.
- Я совершил чудовищную ошибку, - сказал с помощью девушки Воарроу. – Всё пропало!
- Что пропало!!! – рявкнул Егоренков и, метнувшись к профессору, хорошенько тряхнул его, схватив за передние лапы. – Да, говори же!!!
Димка подошел к ним и положил руку на плечо Егорыча.
- Успокойся, - сказал он медленно, - и отпусти Воарроу. Вряд ли ты так сможешь добиться от него ответа.
- Дима прав, - подала голос Неля, - перестань его трясти. У него и так в голове всё путается.
С некоторым сожалением Егоренков вернулся на свое место, и Воарроу против обыкновения тоже тяжело взобрался на кресло.
- Роурианская программа по освоению космоса на грани срыва, - сказал он. – Хуже того, под угрозой жизни двадцати роу, которые погибнут из-за моей ошибки. Одной единственной ошибки!
Он замолчал. Люди не стали его подгонять. Они видели, как ему тяжело, а Неля ещё и чувствовала.
- Из-за этой ошибки, - наконец через силу продолжил роу, - в момент входа в гиперпространство весь корабль и все, что на нем есть, распадется на кварки. В считанные секунды... – он закрыл глаза. – По крайней мере, это будет легкая смерть...
Дима, Неля и Ваня молчали потрясенные. Вернее, Неля-то не молчала, а продолжала говорить за Воарроу голосом, полным бессилия и отчаяния:
- Вряд ли роу, даже несмотря на врожденное любопытство, решаться повторить эксперимент после такого сокрушительного провала... Всего лишь из-за одной глупой ошибки!..
- Ты не виноват, - Неля соскользнула со своего кресла и обняла профессора за шею. Она не знала, как его утешить. – Ты не мог учесть всего. Никто не может учесть всего!
- А я был обязан! – воскликнул Воарроу и так махнул хвостом, что рассек прочный подлокотник кресла. – Теперь всё пропало!
- Осторожнее, не порань Женю, - предупредил его Лисицын. Он уже сумел взять себя в руки и сейчас был спокоен и собран как никогда. – На какое число согласно роурианскому календарю и исходя из наших координат на сегодняшний день назначен старт?
- На тринадцатое, - ответил роу, - если учесть, что им пришлось заканчивать без меня, возможно, на пятнадцатое.
Димка наморщил лоб:
- Будем исходить из кратчайших сроков. Паниковать пока рано. У нас в запасе около пяти дней. Значит, постараемся успеть.
- Правильно, Фокс! – Егоренков вскочил, ударив кулаком по подлокотнику. – Забодай меня комета, если мы не выжмем из этой колымаги максимум, на что она способна! Вперед, Димон!!!
Лисицын искоса посмотрел на него, но в данной ситуации предпочел не вступать в дискуссию, а скомандовал “Полный вперед!”.
Через три дня они поняли, что перехватить роурианский корабль
на планете им не удастся. Как ни велики были возможности
“Ангела”, но и он не мог обогнать время. Воарроу стал мрачнее
тучи. Он так переживал, что умудрился разбить смотровой
иллюминатор. Благо тот страховался силовым полем, и к
печальным последствиям взвинченное состояние профессора не
привело.
- Дима, - Неля поймала Лисицына в коридоре и тихонько потянула за рукав, - неужели мы всё-таки не сумеем ему помочь?
- Не знаю, но шанс у нас ещё есть, - Димка успокаивающе похлопал её по руке. – Я знаю, как ты переживаешь за Воарроу, и могу тебя понять... Мы сделаем всё, что сможем.
- Спасибо, - Неля закусила губу, сдерживая подступающие слезы, - спасибо, что не даешь мне потерять надежду.
* * *
На следующий день они увидели корабль планеты Астара. Он только-только покинул пределы своей звездной системы и, по всем признакам, готовился к гиперпрыжку. Воарроу припал к главному экрану и в отчаянии скреб его когтями. Ваня попытался было оттащить профессора подальше, чтобы тот ненароком не разбил какой-нибудь прибор, но это оказалось не так-то просто сделать.
- Мы должны связаться с кораблем и предупредить экипаж, - сказал Лисицы.
- Это невозможно, - всхлипнул Воарроу, отцепляясь от экрана и яростно размахивая хвостом, - у них нет передатчика.
- Нет передатчика! – взвился Егоренков, пытаясь схватить профессора за хвост во избежание причинения ущерба кораблю. – Вы что, совсем ненормальные!? Даже я!!! Я сам и то не вышел бы в космос без передатчика! Совсем уже...
- Ваня, успокойся и отстань от него наконец, - попросила Неля, - а ты, Воарроу, перестань размахивать хвостом. На самом деле ещё разобьёшь что-нибудь. Егорычу тебя не удержать.
- Что ты имеешь в виду, говоря, что на корабле нет передатчика? – уточнил Димка, когда друзья немного поуспокоились.
- Я говорю о том, что на “Ангеле” нет прибора, чтобы связаться с роу, - пояснил Воарроу. – Наш передатчик настроен на передачу мыслей, а не на передачу речи. Это ещё одна моя ошибка. Я должен был предположить...
- Ты ничего не был должен, - оборвала его Неля. – Откуда ты мог знать, что есть расы, которые общаются с помощью звуков? И вообще, сейчас некогда себя грызть...
- Великий Космос, - Лисицын потер лоб рукой, - что же нам делать, - он задумался, потом спросил: - Воарроу, а ты бы не мог поговорить с ними прямо так? Вы же телепаты, неужели твои товарищи тебя не услышат?
- Слишком далеко, - вздохнул профессор и добавил для ясности: - Люди же тоже не в состоянии докричаться с Земли хотя бы до той же Луны...
- Как это всё трудно... - рассердился Егоренков, но его прервал тихий возглас Нели.
Все повернулись к экрану, на который дрожащей рукой указывала девушка. Роурианский корабль медленно разворачивался, чтобы начать маневр для входа в гиперпространство.
- Нет! – прошептала Неля и прикрыла ладонью рот. Неясно было, то ли это её собственный ужас, то ли она переводит мысли роу.
- Мы должны их остановить! – Егоренков стремительно повернулся к Димке и встряхнул его за плечи. – Димон, ну сделай же что-нибудь!!!
Лисицын молчал, отрешенно глядя на экран, на котором корабль Астары начинал свой первый и последний маневр. Впервые в жизни отважный капитан Космофлота не знал, что ему делать.
Оставив Димку, Ваня вспрыгнул на небольшое возвышение перед главным экраном и, размахивая руками, будто на астарианском корабле его могли видеть, заорал:
- Стойте! SOS!!! Мэй Дэй!!! Спасите наши, то есть ваши, души!!! Что там ещё? – он задумался на мгновение и завопил с новой силой: - SOS! Пэм Пэм!!! Сквозь Хаос!!! Save our souls!!! Остановитесь!!!
Димка несколько секунд таращился на него, а потом хлопнул себя ладонью по лбу:
- Какой же я дурак! “Ангел”, запрашивай визуальную связь!
В критических ситуациях он переходил в голосовой режим подачи команд кораблю – так было быстрее.
Почти в ту же секунду роурианский корабль замер, прервав маневр. Так или иначе, но астерианцы заинтересовались. А ещё через пару минут на экране возникла удивленная морда ящерообразного капитана.
- Биссери! – Воарроу, переваливаясь, метнулся к экрану. – Я так и знал, что её назначат капитаном!
- Ни за что бы не подумал, что это “она”, - пробормотал Димка.
- Полундра!!! – завопил Егоренков, воодушевившись успехом. – SOS! Свистать всех наверх!!!
- Егорыч, угомонись, - Лисицын поморщился. – Они тебя всё равно не слышат.
- Зато видят! – огрызнулся Ваня и принялся ещё яростнее размахивать руками.
- Гм, может дать Воарроу попробовать, - заметила Неля, она наконец-то смогла расслабиться. – Мне кажется. У него лучше получиться.
- Что? А, ну да, конечно, - Егоренков нехотя сел в кресло.
На некоторое время на мостике воцарилось молчание. Воарроу энергично жестикулировал хвостом, время от времени перебирая лапами и подергивая ушами. Димка про себя отметил, что в полном объёме роурианский язык жестов несравненно богаче, чем тот скудный набор, которому его обучил профессор. Разглядывая внутреннее оснащение, маячившее за спиной Биссери, Лисицын на всякий случай попросил “Ангела” просканировать корабль. Просто на всякий случай.
Наконец, Воарроу угомонился и со счастливым блеском в глазах повернулся к Неле:
- Всё в порядке, я объяснил Биссери суть проблемы. Она согласна вернуть корабль на Астару для доработки.
Лисицын, о чем-то “шептавшийся” в это время с компьютерами “Ангела”, нахмурился:
- Боюсь, у нас ещё далеко не всё в порядке...
Остальные члены экипажа воззрились на него. Неля – испуганно, Воарроу – удивленно, а Ваня – сердито.
- И чего тебе спокойно не живется, - проворчал Егоренков, - Димон, ну какие ещё проблемы!!!
- Проблема одна, но большая, - бесстрастно ответил Дима, - они прервали маневр, но что-то видимо не сработало. Состояние корабля не стабильно. В любую минуту он может произвольно соскользнуть в гиперпространство.
- Опять двадцать пять, - совсем рассвирепел Егоренков, - это что ж получается, заново всё!?
Димка помолчал, потом, вздохнув, ответил:
- Отсюда я не могу судить о причине сбоя, а значит, не могу и устранить проблему. Мне придется отправиться на их корабль самому и посмотреть, в чем там дело...
- С ума сошел, - констатировал Егоренков, - а если в тот момент, когда ты будешь там, их корабль надумает провалиться в гиперпространство..? Короче, я с тобой!
- Нет, - покачал головой Дима, - ты мой пассажир, и я за тебя отвечаю. Я пойду один. Кроме того, мне не удастся воспользоваться катером, придется выйти в открытый космос. Астарианский корабль сейчас словно на краю пропасти, мы должны быть крайне осторожны, чтобы не столкнуть его... Нет, ты останешься...
- Чем со мной спорить, лучше бы показал, где скафандры хранятся, - усмехнулся Ваня. – Время дорого, знаешь ли.
Димка понял, что спорить действительно бесполезно. Он поднялся и коротко бросил:
- Идем!
- Я с вами! – Неля вскочила.
- Не-ет, - решительно заявил Лисицын, - с меня и одного Егорыча достаточно, нервы трепать. Ещё только тебя не хватало.
- Но... но, - Неля не могла придумать, что бы такое сказать. – В общем, я пойду с вами!!!
Димка шагнул к девушке, и, взяв её за плечи, властно притянул к себе. Внимательно глядя ей в глаза, он тихо сказал:
- Женя, ты останешься здесь. Я ещё могу позволить себе рисковать Егорычем, - Ваня хмыкнул, - ... но я никогда не позволю себе рисковать тобой... Это опасно, опасно хотя бы даже по тому, что выход в открытый космос опасен сам по себе. И я никогда себе не прощу, если с тобой что-то случиться... Понимаешь?
Он отпустил её, и она, кивнув, молча сжала ему руку. В ту же минуту её обнял Егоренков и резко развернул к себе. Встретившись с Нелей взглядом, он немного смутился, но, быстро придя в себя, решительно сказал:
- Знаешь, я тут подумал... Ты конечно не такая ненормальная, как я, но всё-таки... Мало ли, что тебе в голову взбредет... Женьшень, - он набрал в грудь побольше воздуха, - в общем, не ходи за нами, ладно? Что бы ни случилось...
- Хорошо, - Неля шутливо обняла его в ответ, потом отстранилась и уже серьезно сказала, глядя то на Димку, то на Ваню: - Берегите себя. Я буду молиться всем силам Вселенной, чтобы с вами ничего не случилось.
- Воарроу, побудь с Женей, - попросил Лисицын.
- И не вздумай ни на минуту оставлять её, - добавил Егоренков.
И, глубоко вздохнув, друзья покинули мостик. Неля скрестила пальцы и прошептала:
- Только бы с ними ничего не случилось... Только бы с ними ничего не случилось!
* * *
Димка открыл глаза и блаженно потянулся. Пожалуй, никогда ещё он не спал так хорошо. “Женька своё обещание выполнила, - улыбнулся он про себя, - наверное, и самом деле обращалась ко всем богам Вселенной. С нами действительно ничего не случилось!”
Операция по спасению астерианского корабля прошла лучше, чем можно было ожидать. Их с Егорычем не унесло в открытый космос во время перехода, они сумели проникнуть на борт и стабилизировать состояние корабля и даже смогли, вернее Димка смог, немного побеседовать с капитаншей, используя язык жестов, которому обучил его Воарроу. И Егоренков, вопреки всем ожиданиям, почти никаких хлопот не доставил, даже наоборот.
Сейчас корабль роу под командованием профессора, которому не терпелось встретиться с обожаемой капитаншей Биссери, держал курс на Астару, туда же Лисицын направил и “Ангела”. Астерианцы были оповещены о прибытии братьев по разуму и готовились к их встрече.
Дима повалялся ещё немного в постели – сегодня он мог себе это позволить, а потом отправился в командирскую рубку. Панель управления встретила его вопросительным желтым морганием: кто-то совсем недавно воспользовался транспортным ангаром. В Димкиной душе зашевелились нехорошие предчувствия, которые подтвердились, стоило ему просканировать ангар. Лунного парома Егоренкова на месте не оказалось.
- Великий Космос, - простонал Лисицын, - ну, кто, кто спрашивается, просил меня брать его на борт!?
Он был зол. Зол потому, что беспокоился за Ваню. Всем известно, что лунные паромы не приспособлены к дальним перелетам, но вот известно ли это Егоренкову? Судя по тому, что в прошлый раз “Ангел” подобрал его на окраине Солнечной Системы – нет. А куда Егоренков мог направиться теперь было ведомо одному лишь Егоренкову.
- Просканируй окрестности, - велел Дима кораблю, - может что и обнаружится...
Изучив полученную информацию Лисицын позволил себе чуть-чуть расслабиться. Среди астероидов, маячащих вдали, по направлению к Астаре споро колдыбахалась крошечная точка явно искусственного происхождения. Исходя из того, КАК она прокладывала себе курс, смело можно было предположить, что управляет ею Егорыч.
Лисицын попытался выйти на связь, но то ли передатчик лунного парома был слишком слабым, то ли Ваня просто не хотел отвечать. Димка поспешил в ангар. Егоренкова надо было вернуть, пока он не впилился в какой-нибудь астероид, не снёс пару искусственных спутников Астары, не угробил кого-нибудь на планете и не угробился сам. На неповоротливом “Ангеле” среди астероидов догнать верткий паром было практически невозможно, а потому Дима решил воспользоваться катером. Он вывел маленький кораблик из ангара и устремился в погоню.
Очень скоро ему удалось нагнать Егоренкова – лунный паром был несравнимо медлительнее катера. Димка еще раз попытался выйти на связь:
- Егорыч, это Фокс. Ответь.
В ответ естественно молчание.
- Капитан Лисицын вызывает паром 00070707. Ванька, отвечай!
Паром безмолвно прибавил скорость.
- Слушай, ты, - Димка начал понемногу сатанеть, - возвращайся на корабль! Это приказ!!!
Тишина.
- Я сказал, поворачивай!!! – прорычал Лисицын.
- Ещё чего, - после секундного раздумья из динамиков, наконец, раздалось гневное фырканье. – Тебе надо, ты и возвращайся. Я тебя вообще с собой не звал...
- Егорыч, куда ты, спрашивается, собрался, - Лисицын пожалел, что на катере нет фиксирующего луча, - мы же и так летим на Астару...
- Ну, и я лечу, - невозмутимо отозвался Егоренков, - так что какая разница? Димон, остынь. Все там будем.
Он отключил связь, и сколько Димка его ни вызывал, не желал вступать в переговоры.
Так они и летели сквозь астероиды. Паром чуть впереди, катер чуть сзади. Лисицыну ничего не оставалось, как следовать за Егоренковым. Через несколько часов впереди всплыла планета, и вскоре оба корабля нырнули в её атмосферу. Вопреки Димкиным опасениям видавший виды паром не развалился при проходе через плотные слои, а, энергично ввинтившись в них, благополучно достиг поверхности.
Они приземлились посреди более чем пересеченной местности. Посреди необъятной равнины тут и там возвышались холмы, поросшие низкими деревцами, и громоздились горы гигантских камней. Однако Егоренков и не подумал остановиться.
- Мне здесь не нравится, - бросил он и погнал паром дальше.
- Стой! Да, стой ты!!! – рявкнул Дима, чувствовуя, что свирепеет всё больше. – Не нравится ему здесь, видите ли...
Капитану хотелось уже только одного – догнать Егоренкова и... Лисицын ещё не придумал, что с ним сделает. В душе клубилось глухое раздражение, приправленное хорошей долей ярости. Ещё никому никогда не удавалось вывести его из себя. От этого Лисицын был вдвойне зол на Ваню. С этим чертовым Егорычем, забодай его комета, самый невозмутимый капитан всего земного космофлота растерял всю свою невозмутимость. В общем, пока два катера неслись по равнине, Лисицын умудрился разозлиться на Егоренкова ещё и за то, что тот разозлил его и разозлиться на себя за то, то сам разозлился. Это ж надо до такого довести человека!!!
* * *
А в это время в роурианском центре управления полетами диспетчеры со всё возрастающим недоумением наблюдали, как среди холмов, окружающих космодром, скачут, словно две взбесившиеся горные козы, летательные аппараты внеастерианской модели. Несомненно, на планету пожаловали долгожданные братья по разуму, только вели себя эти братья как-то странно.
- Может, им нужна помощь? - обратился один роу к другому.
Тот в ответ лишь хвостом помахал, потом заметил:
- Кто их знает, этих пришельцев... Что, если у них такая система посадки? Мы можем только помешать.
- Какие же у них должны быть космодромы, - удивился ещё один диспетчер, - если тормозной путь такой странный?
- А, может, на этой их, как её, Земле вообще нет ровной поверхности? Что тогда?
- Лучше подождем, - сделал вывод второй.
А катера всё продолжали нырять между холмами, то исчезая, то не надолго появляясь вновь в поле зрения.
- И куда они с такой скоростью несутся, - покачал головой главный диспетчер. – Не разбились бы...
Наконец, из словно расступившихся на пути инопланетян холмов, вынырнули два корабля и резко замерли посреди летного поля. Роу поспешили выйти навстречу гостям. Из того катера, что поменьше и погрязнее, с треском вылетел люк и на землю спрыгнул первый на Астаре представитель другой цивилизации. Роу приветствовали брата по разуму восторженными хлопками хвостов по чешуйчатым бокам.
- Ура!!! – завопил Егоренков, размахивая руками, - Я первый!!!
Роу его, конечно, не поняли, но зааплодировали ещё громче.
Из своего катера выбрался взлохмаченный Димка Лисицын. Вяло махнув собравшимся, он круто развернулся к Ване и рявкнул:
- Ну?! Я жду объяснений!
Егоренков перестал изображать из себя ветряную мельницу и немного обиженно ответил:
- А чего объяснять-то? Я просто хотел первым СТУПИТЬ на эту планету. Что, нельзя, что ли? Ты уже весь космос вдоль и поперек облазил, на каких только планетах не бывал... Женька и та, со всей своей боязнью летать, так меня обскакала, что и не догонишь... А мне завидно!!! Я тоже хочу!!! Чем я хуже?!! Я и паром этот дурацкий купил, чтобы на какую-нибудь планету СТУПИТЬ. Вот так то...
Димка был поражен. Злость на Ваню постепенно исчезала – он вполне мог его понять. Сам сколько раз испытывал подобное чувство. Особенно в начале своей карьеры. Тем не менее в его голосе ещё чувствовалось раздражение, когда он сказал:
- Авантюрист, тебя бы под замок посадить и глаз не спускать... Почему ты прямо-то обо всём не рассказал?
- Почему-почему??? – ухмыльнулся Егоренков. – Потому что так интереснее... И вообще, Димон, тебе не кажется, что хозяева ждут разъяснений?
Лисицын оглядел делегацию, вздохнул, зыркнул на Ваню и поднял руки, приветствуя собравшихся на языке жестов.
* * *
Неля открыла глаза и сразу вспомнила все события минувшего дня. Слава Богу, что всё уже закончилось. Весь экипаж “Ангела” можно смело поздравить с успехом. Она оделась и побежала разыскивать друзей. Её не терпелось поскорее разделить с ними первый спокойный за прошедшие недели день. На мостике никого не оказалось, в командирской рубке тоже, каюты также были пусты. Воарроу перебрался на астерианский корабль, но куда подевались остальные? Неля начинала всё больше и больше беспокоиться. А что если стряслось что-то страшное, непредвиденное? Вдруг находиться на борту корабля, который пребывает на грани между обычным и гиперпространством опасно? Черт, ну естественно опасно! О чем это она вообще?! Только, что если это ещё опаснее, чем просто опасно? Вдруг Дима и Ваня каким-то неведомым образом соскользнули в гиперпространство, уже после возвращения на “Ангел”?
- Что за бред я несу! – тут же одернула себя Неля. – Этого не может быть, потому... потому... Да, потому, что этого не может быть никогда, - решительно закончила она фразу, которую терпеть не могла.
Однако на сердце немного полегчало. Хотя, с другой стороны, где они тогда? Девушка возобновила поиски.
Бегая по помещениям корабля, она случайно глянула в смотровой иллюминатор, и тут же её посетила неприятное подозрение, которое заставило её на мгновение забыть о друзьях и вспомнить о себе. Астара была видна уже безо всяких приборов и продолжала неумолимо приближаться, вырастая прямо на глазах. Неля метнулась на мостик, однако скромные знания пилотской премудрости позволили ей определить только то, что “Ангел” полным ходом движется к планете. Худшие опасения подтвердились.
Неля выскочила в коридор и понеслась по кораблю, как маленький смерч. Она заглядывала во все мыслимые и не мыслимые помещения, чуть за обшивку не вылезла, но нигде не смогла отыскать ни Димы, ни Вани. В конце концов ей пришлось смириться с мыслью, что на всем этом огромном корабле она совершенно одна.
- Черная дыра вас побери, - прорычала она, окончательно в этом убедившись, и решительно зашагала на мостик.
Беспокоиться о ребятах она уже почти перестала. Да и в самом деле, что могло с ними случиться? Ну, что, спрашивается!!? И где они, интересно, всё-таки? Зато в душе клокотало раздражение из-за того, что они куда-то слиняли, ничего ей не сказав и не объяснив, хотя бы вкратце, что делать с кораблем, который на всех парусах - или что там у него – мчится к планете.
Усталая, с развевающимися волосами и горящими глазами, Нелька была полная решимости хоть носом, хоть дюзом, хоть юзом, хоть как, но корабль посадить. Самостоятельно.
- До чего жить хочется, - проворчала она, плюхаясь в капитанское кресло и добавила, оглядывая бесчисленное количество загадочных приборов: – Хотелось бы знать, как Димка во всем этом разбирается?
Она ещё раз внимательно оглядела панель управления.
- Должна же здесь быть какая-нибудь помощь, как в любом уважающем себя компьютере? Эдакая кнопочка с надписью “HELP”?
От обилия различных рычагов, кнопок, кружочков, загогулинок и ещё каких-то непонятных штуковин рябило в глазах. Неля сидела и размышляла, что ей больше хочется: нажать вот ту желтенькую или, может, лучше фиолетовую кнопочку или дернуть вот тот маленький симпатичный рычажок.
- Интересно, как вообще управляют космическими кораблями? – бормотала она. – Есть ли у них руль, или как он тут может называться. Нужно же их как-то разворачивать.
Впрочем, ни о чем похожем она, вроде, прежде никогда не слышала.
Наконец, Неля выбрала какую-то замысловатую штуковину, которая привлекла её прежде всего своим нежным бирюзовым цветом, и нажала. Тут же из динамика раздался бесстрастный голос “Ангела”:
- Переход на ручное управление может быть осуществлен только с разрешения капитана. Автопилот запрашивает пароль.
Переварив услышанное, Нелька откинулась на спинку кресла и расхохоталась.
- Боже, какая я дура! “Ангел” – автоматический звездолет!!! – воскликнула она сквозь слёзы. – Надо было сразу догадаться, что Димка передал управление автопилоту, а не носиться по кораблю.
Вот теперь она могла расслабиться окончательно. Неля несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоить начинающуюся истерику, и громко сказала:
- Слава Богу, что всё наконец-то закончилось! Слава Космосу! Слава Высшему Разуму! Слава Вселенной!
- Слава Егоренкову! – на внезапно ожившем экране визуальной связи появилась улыбающаяся Ванина физиономия. – Не знаю, в чем дело, но всё равно – слава!
- Я тебя убью! Так и знай, - с ледяным спокойствием сказала Неля.
- За что?! – возмутился Егоренков. – Я – герой. Меня нельзя убивать. Я целый корабль спас!
- Ну, скажем, не ты один, - рядом с ним появился Лисицын. Он был немного смущен. – Жень, с тобой всё в порядке?
- Тебя я тоже убью, - мрачно пообещала Неля.
- Извини, что так получилось, - Димка, казалось, ещё больше смутился. – Я хотел... Вернее, я не хотел... В общем, я конечно должен был тебя предупредить. Ты , наверно, волновалась...
- Нет, я совсем даже не волновалась, - прорычала Нелька. – Чего мне о вас волноваться?!! Совсем даже не нужно!!! Естественно, я волновалась!!!!! - и уже спокойнее добавила. - Идиоты. Подождите, вот доберусь я до вас, дайте только приземлиться.
Она грозно посмотрела на Диму, и вполне миролюбиво продолжила:
- Мог бы холь записку оставить, что корабль на автопилоте летит...
- Я думал, ты знаешь, - извиняющимся тоном сказал Лисицын, потом весело подмигнул Неле: - Кроме того, Жень, я ведь уже, кажется, говорил, что не могу позволить себе, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ничего не бойся. Ангел” о тебе позаботиться.
Неля проворчала что-то себе под нос, впрочем не очень сердито, и , бросив: “Встречайте, скоро буду,” покинула мостик.
* * *
И в самом деле, довольно скоро “Ангел” опустился на сверкающий каким-то местным камнем космодром Астары. Неля шагнула из корабля и тут же оказалась в объятиях Егоренкова.
- Это, чтобы ты меня не убила, - пояснил он в ответ на её недоуменный взгляд.
Неля рассмеялась:
- Ваня, какой же ты всё-таки чудик.
- Ты не сердишься, - Егоренков заглянул ей в глаза.
- Нет.
- Точно? - он всё ещё сомневался. – Значит не будешь убивать?
- Да, нет же!
- Ну, ладно, - он с сожалением поставил её на землю, - только ты и на Димку не сердись. Он не виноват.
- Я не сержусь, - Неля повернулась к Диме. – Только у вас должны, наверное, были быть более чем веские причины, чтобы удрать с корабля.
- Причины действительно были веские, - Димка улыбнулся, - я тебе потом расскажу, - он помолчал. – Знаешь. Я тоже волновался, как ты там. Мы с Егорычем связались с “Ангелом”, как только смогли. Надеюсь, на тебя всё это не слишком сильно повлияло?
- Всё нормально, - видя, что Димка действительно встревожен, Неля слегка обняла его и похлопала по спине. – В конце концов, что ни делается, всё к лучшему. Мы спасли корабль, нашли новых друзей, - она хитро улыбнулась, - а я на законных правах, пусть и не надолго, заняла кресло капитана и даже посадила настоящий большой корабль. Сама. Ну, почти.
Все трое весело рассмеялись.
27 июля 2001г.
Всё к лучшему...
© Copyright: Евгения Олкинуора, 2003
Свидетельство о публикации №203111300141
Свидетельство о публикации №203111300141
Рецензии
Что могу сказать... Мне до твоего уровня еще плыть и плыть. ОБожаю твои произведения и тебя саму в общем. ЖДу новых рассказов у себя в ящике, новых писем в настоящем, реальном почтовике...
Каприс 24.01.2004 19:08 • Заявить о нарушении
Каприс 24.01.2004 19:08 • Заявить о нарушении