Неуловимый запах азарта на технодроме Эльдорадо

    В околопланетном пространстве искусственный интеллект, на многие мили вокруг только искусственный интеллект. Да будь он проклят!
    Чтобы не нарваться на раскалённые обломки истребителя, Андрей бросил свою машину в крутой вираж. Перегрузки, да неприятный холодок по спине. Ну вот и Гарик спёкся - и это девятый. А впереди всё по-прежнему разумно, бездушно, мёртво - и всё идёт своим чередом.
    Пограничный сфероид, точно сбитый киём бильярдный шар, стремительно переместился в выбранной плоскости и оказался перед истребителем Андрея. У того даже не осталось времени на манёвр, и, спустя мгновение, расстреляв отдельные боекомплекты, машины разошлись в каком-то десятке метров друг от друга. Пилот не услышал - ощутил стон разрываемой снарядом обшивки и резкий перепад давления в кабине.
    Взгляд заметался по приборам. Герметичность отсеков была нарушена, динамика двигателей снизилась, ресурсы хода почти исчерпаны, но углубление в закрытую зону уже двести тысяч миль, есть первые признаки воздушной атмосферы - и это главное. Машина до сих пор троекратно опережает звук, ещё немного, и легендарный мир, что выставил столь бездушный заслон, откроет перед ним всё своё великолепие, величие страны Эльдорадо.
    Маленькие мониторы над пультом оживились. Происходило то, на что нельзя было даже надеяться: регенерационные системы действовали и очень успешно. Пробуя штурвал лёгкими движениями, Андрей убедился, что истребитель, в который он вложил все свои средства и знания, вновь послушен и чувствителен.
    "Внимание! Лобовая атака объектом с превосходящей скоростью!" Компьютер зашёлся цифрами.
    Не медля, Андрей притопил одну из кнопок на рукоятке штурвала, и ракетный заслон сорвался вперёд. Снабжённый искусственным интеллектом сфероид шёл на откровенное столкновение. Подставлять "брюхо" машины под шквальный огонь было слишком опасно и Андрей мысленно порывался - уходить? Или рано?
    В последний момент, когда он всё-таки бросил машину в вираж, ситуация ещё больше обострилась. Наткнувшийся на встречные ракеты сфероид ещё только размазывался золотисто-зелёным шлейфом, а противоракетный комплекс истребителя, потревоженный залповым огнём со стороны, уже вертелся, выплёвывая остатки боекомплекта.
    По Андрею наносился самый жестокий удар за все часы прорыва. Под шквальным огнём нескольких сфероидов его истребитель мог в любую секунду взорваться, и он спешно готовился к форсированию.
    Получив кодовое слово, компьютер разнёс команду на включение рабочих систем. Опустошённый противоракетный комплекс ушёл вглубь корпуса, орудия втянулись под обшивку, отверстия заперлись заслонками. Машина меняла геометрию несущих плоскостей. На завершающей стадии процесса расход топлива в двигателях быстро увеличился, и истребитель с силой рванулся вперёд. Андрея охватило жёсткое напряжение, он уже перевёл гермокостюм на автономный режим и готов был в любой момент катапультироваться.
    Форсаж продолжался недолго. Мощность двигателей снизилась до номинальной ещё резче чем до этого возросла, а чуть позже истребитель и вовсе заглох. По инерции он терзал атмосферу вниз и вниз, пока притяжение окончательно не завладело им.
    Когда нос машины вспорол облачный слой, Андрей смог увидеть этот мир. Сквозь толстое лобовое стекло фонаря он видел под собой колоссальную долину-город, город без привычных улиц, где мало дорог, но много озёр и рек, где трава и деревья на свободе, а большие дома в свету. Близ горизонта внимание пилота привлекла сеть взлётно-посадочных полос будто наброшенная на зелень полей, и как оказалось там были люди.
    Выпустив шасси, истребитель снижался. Андрей сажал его на самую широкую полосу. Касание с покрытием, торможение - всё прошло гладко. Как только фонарь убрался, он отложил гермошлем, выбрался из кабины и спрыгнул вниз. Его окружили какие-то люди, богато одетые, довольные, большинство улыбалось, некоторые что-то обсуждали между собой, другие тихо переговаривались, кивая в его сторону.
    - Как дела, парень? - весело спросила темноволосая загорелая девушка, которая была ближе всех.
    - Всё в порядке, - пролепетал Андрей, плохо отдавая себе отчёт, что он действительно в норме. - А разве меня ждали?
    Ответить она не успела. Солидного вида мужчина аккуратно проложил себе путь сквозь толпу и приблизился к нему вплотную.
    - Отличная работа дружище. - Он протянул руку, которую Андрей вынужден был пожать. - Поздравляю, теперь ты полноправный гражданин нашей страны и к тому же с начальным капиталом. - Мужчина указал на истребитель и уважительно добавил: - Новейшие технологии играют особую роль в этом мире.
    Андрей достиг того о чём мечтал, на его лице заиграла улыбка. Разговаривая, люди шли в направлении здания возведённого сплошным стеклом. До него оставалось десятка три шагов по белому упругому покрытию. Андрей поинтересовался:
    - Зачем нужен такой пограничный заслон?
    - Лишние переселенцы - урон либо комфорту, либо экосистеме.
    - Но проблему можно решить иначе.
    - Мы предпочитаем естественный отбор. Природа, она ведь мудрая. В результате тут собрались лучшие из лучших, скоро сам убедишься насколько это важно. А сейчас, как полагается, отметим общий успех - ваше прибытие и наши сыгравшие ставки, - он сделал приглашающий жест у входа в здание. - Прошу.
    Андрей застыл наподобие мясного студня.
    - Ставки? - переспросил он, медленно переваривая информацию. - Хотите сказать, что сканируете пространство, отслеживаете тех, кто ведёт прорыв, и делаете ставки?
    - И сканируем, и отслеживаем, и прослушиваем. Высота технологий.
    Андрей больше не слушал, он шептал:
    - Нас было 10 в команде, девятым и последним ушёл Гарик.
    Мужчина встрепенулся, словно ему напомнили об интересном эпизоде в какой-то азартной игре.
    - Как же, тот парень подавал большие надежды. Шестерых охранников уничтожил. Неплохой результат. Ему оставалось немного, в последнем эпизоде надо было нырять под охранника, и тот бы не достал, верняк. А вышло по-другому. Что ж, видно, такова его судьба.
    Андрею вдруг подкатил ком под горло.
    - И что значит такая игра для вашего мира? - холодным тоном спросил он.
    - Ничего. Игры - это пустяки.
    Андрей чуть не задохнулся от гнева. Вскрыв замок на костюме, он выхватил оттуда пистолет и прижал ствол к виску солидного мужчины. От страха глаза у того стали похожи на два теннисных шарика. Он вращал ими беспомощно и бессмысленно.
    - Не дёргайся, - прошипел Андрей, восстанавливая контакт пистолета с чужим виском. - Ребята как-то постреливали из этой штуки, а я забрал да на обойму забыл взглянуть. Сейчас узнаем остались там патроны или нет. Желающие могут делать ставки, - обратился он к остальным. - А после, быть может, отметим наш новый общий успех.