Цена Свободы

Дождь. Сплошная, непроницаемая стена воды, что обращает некогда твердую дорогу в липкую черную жижу. Не проехать, не пройти. Просто отвратительно. Что может быть хуже для путешественника, чем остаться на дороге во время проливного дождя? Пожалуй, ничего…
В такую погоду на дорогах никого не бывает. Все нормальные люди, да и не только люди, стараются спрятаться от непогоды где-нибудь в городе или, хотя бы, в ближайшем трактире.
Тем более странным было появление на дороге одинокой фигуры высокого человека, закутанного в грязный дорожный плащ. Человек этот шел не торопясь, как бы прогуливаясь под потоками льющейся с неба воды. Лицо его скрывал низко надвинутый капюшон.
И еще более странным было то, что вслед за этим человеком короткими перебежками следовала еще одна фигура. Преследователь был облачен в, Одеяние Хамелеона, одежду, меняющую свой цвет в зависимости от окружающего пространства. Сейчас она была всех оттенков серого, коричневого, зеленого и черного. Преследователь двигался тихо, даже снежная кошка вряд ли смогла бы тише.
Человек в плаще, судя по всему, не замечал преследования. Он шел, глядя по сторонам и периодически поднимая голову к небу. Вдруг он остановился. Остановился и преследователь.
-Извини меня, - произнес человек в плаще, и голос его был спокойным и немного хриплым, - дорога, конечно, общая, и каждый имеет право ходить по ней как он хочет и куда хочет, но мне почему-то кажется, что ты за мной следишь.
На лице преследователя появилось недоуменной выражение. Он медленно распрямился, став с человеком в плаще почти одного роста.
-Я, - начал он, - не слежу за тобой…
-Это уже хорошо. Тогда, если не секрет, чем ты занимаешься? И кто ты такой?
-Мое имя Фирро. Я - ассасин.
-Рад знакомству, Фирро. Я так понимаю, ты собираешься меня убить.
-У меня приказ убить тебя, Отступник.
-Так вот значит как меня теперь называют. Да будет тебе известно, друг мой, меня зовут Леми, - человек в плаще медленно повернулся и поклонился. - Я бывший ассасин. Но об этом ты, наверное, уже знаешь…
На лице у Леми была странная улыбка.
-Я знаю о тебе достаточно, Отступник. Не пытайся заговорить мне зубы. Я пришел, чтобы убить тебя, и я это сделаю…
Вы когда-нибудь видели как змея совершает бросок? Неправда ли красивое зрелище? Столь же красивое, сколь и опасное.
Оба бойца сейчас больше напоминали змей. Их движения были неуловимо быстрыми. Клинки блестели в воздухе, разрубая крупные капли, падающие с серых небес.
С лица Леми не сходила довольная улыбка.
-Ты такой же быстрый, как и я когда-то. Но тебе не хватает техники. Ты еще молод, очень молод, - лезвие пронеслось перед самым носом Отступника. - Превосходно… У тебя какая ступень?
Фирро молчал. Он весь сейчас был поглощен боем. Он не хотел убивать этого старого ассасина, успевшего стать легендой, ведь ассасины своих не убивают, но у него был приказ.
-Думаю, где-то одиннадцатая, - сказал Леми, уклоняясь от очередного удара. - Угадал? Эй, ну не будь таким хмурым. С таким лицом, как у тебя сейчас только на эшафот.
Леми неожиданно шагнул вперед, уводя меч противника в сторону, и легонько ударил Фирро ладонью по щеке.
-Улыбнись. Кто знает, может, ты улыбаешься последний раз в жизни.
Фирро сжал зубы, едва не зарычав от такой наглости со стороны врага, и с новой силой атаковал противника.
-Черт… - произнес Леми, уклоняясь от очередного удара. - Видимо, ты не понял.
Он снова увел меч Фирро в сторону и сделал неуловимое движение левой рукой. В воздухе сверкнуло лезвие "лепестка", разрубая капли дождя и одежду на груди молодого ассасина. Фирро не успел увернуться.
-Я не убью тебя. Но это только на первый раз. Попадешься еще - умрешь. Понял?
Фирро все услышал и понял, но уже не мог ответить. Яд попал в кровь. Не простой яд, которым пользовались ассасины и который на них не действовал. Этот яд был особый, куда более сильный. Он действовал на всех, когда надо обездвиживал, когда надо - убивал.
Фирро лежал на земле, под проливным дождем, и одежда его стала коричнево-черной, приняв цвет грязи. Он уже ничего не чувствовал, не видел и не слышал.
Он не видел как Леми поглядел на него, потом запахнул свой плащ и зашагал прочь. Теперь он шел гораздо быстрее, словно вспомнив о каком-то важном деле.

Таверна "Полная бочка" вполне оправдывала свое название. В ней действительно было полно народу, прямо как рыбы в бочке с солониной. Найти свободное место было бы крайне проблематично. Да их и не было. Почти.
За дальним столиком, в самом углу таверны, сидел полный человек в достаточно богатой одежде. Аргиндорф - человек, которого знали все. Если нужно было кого-то убить, то обращались именно к нему - связующему звену межу всеми узаконенными убийцами Фиерланга и их клиентами.
Как обычно на столе у него стояли бутылки с лучшим вином, а несколько опустевших сосудов уже валялись под столом. И как всегда напротив Аргиндорфа стоял свободный стул для собеседника. Вот только на этот раз собеседник сильно задерживался.
Леми промелькнул справа от Аргиндорфа неслышной тенью и резко сел на стул, так и не сняв с головы капюшон.
-Привет, - сказал Аргиндорф. - Вина?
-Пожалуй, - Леми наблюдал за залой таверны из тени капюшона.
-Ты что такой?
-Проблемы.
-Хм… Материальные? Не расплатился с девицей, а ее сутенер теперь пытается тебя убить? - Аргиндорф улыбался, разливая вино по кружкам. Себе он конечно же налил больше.
-Если бы… Все гораздо хуже. Но ты угадал - меня хотят убить.
-Очень интересно, - Аргиндорф пригубил вина. - И кто же хочет убить честного… хм… предпринимателя?
-Похоже, Орден крайне недоволен тем, что я ушел. По дороге сюда я встретил молодого ассасина по имени Фирро. Он пытался меня убить.
-Ну и как?
-Как видишь, я еще жив.
-А паренек?
-Тоже. Он очень даже неплох. Для его возраста просто поразительные умения, а какая скорость… У него, наверное, уже одиннадцатая, если не двенадцатая, ступень, - Леми взял кружку и сделал изрядный глоток. - Ну да ладно. Я жив, и это - главное. Какое у тебя ко мне дело?
-Слышал о Камне Мертвой Жизни?
-Не приходилось. Что такого интересного в этом камушке?
-Кроме того, что из-за него уже погибли восемь человек… Пожалуй, только его история.
-Восемь… уже интересно. А, что за история?
-Говорят, этот камень нашли в желудке у дракона. Как он попал туда не известно. Когда камень достали, он был горячий и цветом походил на изумруд, но стоило положить его на землю, выжженную драконом во время боя, как он сразу же похолодел, а внешне стал напоминать булыжник. Внутри камня сделана гравировка - какой-то древний символ. Лингвисты до сих пор пытаются его расшифровать. Но самое главное, что за каких-то 50 лет камушек успел сменить уже семь… прости, восемь хозяев.
-Восемь за 50 лет. Достаточно много.
-Все они погибли при невыясненных обстоятельствах.
-Интересно. А при чем тут я?
-Твое задание - присмотреть за нынешним владельцем камня.
-Нынешним? Присмотреть?
-Да. Последишь за ним с недельку. Если ничего не случится, то мы тебя заменим кем-нибудь другим. Но вот если произойдет что-то неладное, ты должен всеми силами защитить камень и его владельца. Если владелец погибнет, то тогда ты доставишь камень мне, а я уже передам его кому следует.
-Здорово. Я буду нянькой. Для кого хоть?
-Для сэра Эдри Диано.
-Хм… Сколько я получу?
-Вот это уже интересный вопрос. От пяти до двадцати тысяч.
-Какой разброс.
-Разброс большой, потому что слишком большая вероятность того, что твоя сноровка вообще не пригодится. Но вот при случае, ты получишь уже от десяти, если принесешь только камень, до двадцати тысяч, если вообще никто не пострадает.
-Понятно. Я берусь. Вот только…
-Что?
-Фирро. Если этот парень вмешается мне будет не сладко.
-Неужели, он настолько хорош?
-Да. Почти как я в молодости, - Леми улыбнулся.
-Ясно…
-Ну да ладно. Где мне найти этого сэра Эдри?
-Хм… Так сразу и не объяснишь, - Аргиндорф откупорил еще одну бутылку. - Давай выпьем, а потом я тебе покажу.
И они выпили. Потом еще и еще. А дождь все барабанил по закрытым ставням таверны. Кончился он уже глубокой ночью, как раз когда черная тень перемахнула городскую стену немного в стороне от ворот, там, где пониже, и скрылась в лабиринте улочек большого города.

Опасно ходить ночью по улицам большого города. Мало ли кого можно встретить: гоп-компанию, зомби, вампиров, а то и еще кого похуже…
Но, видимо, Аргиндорфа и Леми такие мелочи не беспокоили. Они мирно брели вдоль домов. Впереди, немного шатаясь, шел Аргиндорф - он показывал дорогу. Сзади, запахнувшись в плащ и надвинув капюшон на лицо, шел Леми. Ассасин шел сзади - "прикрывал тыл", на самом же деле он то и дело ловил под руки пьяного Аргиндорфа.
-Ну, вот и пришли, - торжественно произнес Аргиндорф, указывая на небольшой особняк. - Вот тут живет твой клиент. Еще вопросы есть?
-Нет. Спасибо…
-Было бы за что. Запомнил место?
-Да.
-Отлично. А теперь пошли назад в таверну, я там еще не все сорта попробовал.
Но этим планам не суждено было сбыться. Прямо между ассасином и толстым человеком пролетела черная тень, едва не сбив обоих с ног. Леми отскочил в сторону и выхватил меч.
-Аргиндорф, лучше уходи отсюда. Это за мной…
Второй раз повторять не требовалось. Аргиндорф тут же протрезвел, развернулся на месте и невероятно быстро скрылся в подворотне.
-Фирро. Я, кажется, предупреждал тебя…
Леми шагнул в тень и исчез. На какое-то время улица опустела. Казалось, на ней никого нет, но это была лишь видимость. Вот одна из стен дома как-то странно расплылась, обрела несвойственный ей объем и форму - Фирро перестал маскироваться.
-Отступник, я пришел, чтобы исполнить приказ. Выйди и сразись со мной в честном бою.
-Не думаю, что бой будет достаточно честным, - спокойный хрипловатый голос Леми звучал из ниоткуда и ото всюду сразу.
-Выйди и сразись!
-Хорошо, - тень за спиной Фирро раскрылась и из нее беззвучно вышел Леми с мечом в руке.
Фирро резко развернулся и отскочил от противника в сторону, в воздухе вынимая свой меч - немного изогнутый удобный для фехтования клинок.
-Начнем? - на лице у Леми снова появилась какая-то странная улыбка.
Фирро не произнес ни слова, он сделал выпад, быстрый, как бросок змеи. И снова все слилось: узоры клепок на одежде Леми, сверкающая в свете факелов сталь клинков, горящие глаза Фирро. Никто не хотел уступать…
-Фирро, ты не знаешь, почему тебя послали одного? Неужели, ты лучший из всех в Ордене? - Леми отвел в сторону удар противника и сам нанес встречный выпад.
-Я убью тебя, Отступник, чего бы мне это не стоило… - Фирро уклонился от удара.
-Так вот в чем дело. Ты один там такой упорный. Прямо как я когда-то… - Леми подпрыгнул высоко вверх и перемахнул через Фирро, пытаясь нанести ему удар в спину.
-Ты - Легенда. Все хотят быть похожими на тебя, - Фирро развернулся, парировал удар и сам попытался поймать противника на свой клинок.
Если бы кто-нибудь видел этот бой, то он наверняка не смог бы разобрать отдельных движений. Для него все слилось бы в единый непрекращающийся танец двух теней. Но в такое время на улицах никого не бывает…
-Ты действительно хорош, Фирро. Но не достаточно… еще…
Леми увел меч противника в сторону, подступив совсем близко, и одним ударом перерезал Фирро горло. Молодой ассасин выронил мечи  упал на колени, заливая все вокруг кровью.
-Прости, - Леми убрал лепесток в ножны. - Еще научишься этому трюку… Но, надеюсь, не станешь проводить его со мной…
Ассасин убрал меч и запахнул плащ. До утра оставалось совсем мало времени, а он еще не выбрал место для наблюдения. Леми поглядел еще раз на мертвое окровавленное тело Фирро, отвернулся и зашагал к особняку сэра Эдри Диано.
Он и понятия не имел, что уже сейчас в лабораториях Ордена идут работы по восстановлению тела погибшего ассасина одиннадцатой ступени №132, Фирро.

В каменной зале царила тишина. Мертвая, зловещая. Есть только несколько мест, где тишина столь же глубокая, почти звенящая: на вершинах гор, в чаще леса, в голой степи - но ближе всего эта тишина походила на ту, что царит на кладбище, а если точнее, то в склепе или могиле.
Стены залы были голыми. Единственной мебелью был огромный трон, вырезанный из цельной каменной глыбы.
На троне, закрыв глаза, сидел старый человек в черной с алым мантии - Магистр Ордена Ассасинов. Он сидел, склонив голову, и что-то нашептывал себе под нос.
-Он не сумел победить Отступника.
"Не думаю, что один ассасин способен справиться с ним. Ведь он - лучший из всех" - произнес голос в голове у Магистра.
-Этот парень - лучший из тех, кто есть у нас сейчас.
"Думаю, нам стоит на этот раз отправить отряд хотя бы из двух-трех бойцов"
-Разумно. Но Фирро все равно пойдет на задание.
"Безусловно. Во главе отряда. Только…"
-Что?
"В его памяти обнаружены некоторые интересные факты. Мне кажется, разумнее всего было бы обезопасить нас"
-Каким образом?
"Мы лишим его возможности воскрешения… Вернее, мы внушим ему, что он не сможет воскреснуть. А в случае его предательства, мы просто сотрем его сознание…"
-Что ж. Это вполне разумно…
Двери залы отворились и в нее вошел Фирро. Он был одет по-походному, в Одеяние Хамелеона, а за спиной у него висел меч.
-Приветствую вас, Магистр, - Фирро склонился перед человеком на троне.
-И я тебя, ассасин. Рад видеть тебя в добром здравии. Ты готов к выполнению задания?
-Как никогда ранее, Магистр.
-Прекрасно. Но, на этот раз, ты пойдешь не один. С тобой пойдут еще трое.
-Вы не верите в мои силы, Магистр.
-Почему же… Просто нам бы не хотелось терять столь хорошего бойца. Ведь так?
В глазах Фирро промелькнуло удивление, непонимание, а затем ненависть и злоба - он все понял.
-Хорошо, Магистр. Позвольте мне самому набрать бойцов в мой отряд.
-Конечно. Как только закончишь, сразу же отправляйтесь.
-Хорошо, Магистр.
Фирро еще раз поклонился, повернулся и зашагал прочь из залы.
"Они лишили меня бессмертия, как и Отступника. За что? Что я сделал? Я не совершал ничего против Ордена. Я просто проиграл в бою… В бою Отступнику. Так вот в чем дело. Я должен победить его и тогда Магистр вновь поверит в меня"

Прошло уже четыре дня из оговоренных пяти, которые Леми должен был следить за сэром Эдри Диано. За эти четыре дня, а вернее четыре ночи, единственным, что удалось выяснить об этом самом сэре, была его не в меру насыщенная половая жизнь. Большую часть ночи он проводил в лучших борделях города, а иногда приводил девиц прямо к себе домой.
Самым обидным было то, что за все эти четыре ночи с достопочтенным сэром Эдри случилось всего одно несчастье, и то никак не связанное с волшебным камнем, владельцем коего он являлся. Его попросту хотели ограбить какие-то подвыпившие подростки. Леми слегка шугнул их, о чем потом жестоко пожалел - крику было куда больше, чем крови…
Каждый день Леми предоставлял полный отчет о ночных похождениях своего клиента Аргиндорфу, который с невероятным интересом выслушивал каждый из них. Иногда толстый человек просил уточнить детали: какой размер груди был у той или иной "рабы любви" или какого цвета нижнее белье она предпочитает. После отчета Аргиндорф отечески хлопал Леми, который был чуть ли не в три раза старше самого Аргиндорфа, по плечу и говорил:
-А кто сказал, что будет легко. Такая у нас работа…
Последняя ночь. Еще немного и Леми перестанет следить за этим старым ловеласом, получит свои законные пять тысяч и уйдет на покой. Но надеждам Леми на спокойную жизнь не суждено было сбыться.
Совершенно неожиданно сэр Эдри подхватил сильнейшую простуду и потому не смог отправиться в бордель. Вместо этого он сейчас лежал в теплой постели, закутанный в несколько шерстяных одеял и пил куриный бульон.
Сначала Леми был благодарен Судьбе за спокойную ночь. Но вот, едва часы пробили три раза, как что-то в комнате сэра Эдри неуловимо изменилось. Что-то совершенно незначительное. Но Леми тут же почувствовал изменения - не только внешние, но и внутренние. Изменилась сама энергия, что циркулировала по комнате незримыми потоками.
Энергия. Теперь она поменяла свое направление, а заодно и свою полярность. Оно больше не была мирной, созидающей энергией. Теперь она была переполнена ярости, злобы, жажды разрушения, если эти слова вообще можно использовать к такому понятию, как энергия. Эта энергия была орудием разрушения. Но что стало источником таких изменений?
Единственным, что изменилось в комнате был небольшой серый камушек с причудливой гравировкой внутри, лежащий на зеленом шелке под стеклом. Вернее, сначала он был зеленым, похожим на изумруд, и почему он изменил свой цвет оставалось неясным.
В остальном в комнате все осталось по-прежнему. Разве что, тень от старинных доспехов удлинилась почти в два раза и изменила свою форму.
-Что за хрень?!
Леми влетел в комнату с обнаженным мечом, вдребезги разбив окно. И как раз вовремя. Тень перестала быть тенью, обратившись в огромную черную собаку, которая метила зубами в шею окаменевшего от ужаса сэра Эдри.
Леми повидал на своем веку немало всяких монстров, но такую тварь он видел впервые. Казалось, что это даже не живое существо. Эта тварь больше всего походила на тень, которая неожиданно обрела объем. И еще что-то странное было в этой псине. Она хотела убивать - это ассасин чувствовал совершенно отчетливо, но она не хотела убивать его. У этой зверюги была совершенно определенная цель - сэр Эдри Диано, которого Леми должен был защищать.
Все в комнате застыло. Леми, сжимающий в правой руке сияющую полоску стали и готовый в любой момент пустить оружие в ход. Сэр Эдри, вцепившийся руками в одеяло и пытающийся закрыться им от ужасной черной собаки. Ожившая тень, которая не обращала на ассасина никакого внимания, словно того и не было в комнате, но при этом пристально следившая за сэром Эдри. Повисла страшная давящая тишина.
-Отступник! - Фирро влетел в окно и нарушил затянувшуюся паузу.
В ту же секунду чудовищная собака рванулась к своей жертве, а Леми - ей наперерез. Сверкнул меч, но он прошел сквозь черное тело, не причинив ему никакого вреда, в то время, как мощные челюсти сомкнулись на шее у сэра Эдри Диано и легко перекусили мягкую плоть, и теперь безжизненное тело сэра Эдри лежало на кровати в миниатюрном озере собственной крови.
Леми, уже не обращая внимания на собаку, бросился к камню Мертвой Жизни, и, разбив стекло, вытащил его. Стоило ему взять серый булыжник в руки, как он тут же потеплел и приобрел изумрудный цвет, вновь становясь похожим на изумруд.
Черный пес тут же метнулся к ассасину, едва тот взял камень в руки, но бесследно растаяла не долетев всего нескольких сантиметров до горла своей новой жертвы…
Меч Фирро стальной молнией сверкнул возле левого уха Леми - если бы не выработанные многолетними тренировками рефлексы, этот меч торчал бы сейчас в глазу Отступника.
И снова начался поединок…
-Зачем ты хочешь меня убить?
Удар.
-Если я убью тебя, мне вернут право на бессмертие!
Блок. Удар.
-Так вот в чем дело, - Леми увел меч своего противника в сторону, но возле его лица тотчас же сверкнуло лезвие кинжала. - Послушай, разве тебе не нравится эта свобода? Теперь ты ничего не должен ордену, так же, как и он тебе…
Фирро молчал, нанося удар за ударом.
-Знаешь, почему я ушел? - Леми поймал меч противника между своим клинком и ладонью и мягко увел в сторону. - Я ушел из-за того, что хотел быть Свободным.
Отступник раскинул в стороны руки, выпуская клинок Фирро на волю, и кончик меча молодого ассасина тут же устремился к его открытой шее, но застыл всего в паре миллиметров от трепещущей под кожей жилки.
-Там еще двое, - Фирро все еще держал меч у шеи Отступника. - Уходи. Я сам с ними справлюсь.
Леми сделал шаг назад.
-Почему? - спросил он.
-Я осознал цену Свободы…
Леми улыбнулся, коротко кивнул и подошел к окну:
-Я не дам тебе развлекаться в одиночку.
Отступник выпрыгнул в окно. Фирро последовал за ним.
-Вон он! - послышался крик из темноты.
-Где? Я его не вижу.
Действительно. Увидеть Леми сейчас не смог бы никто. Он растворился в ночном мраке, превратившись в еще одну ночную тень. Он неслышно подбирался к тем, кто хотел его убить.
-Фирро, где он? Ты видел куда он делся?
-Да, - Фирро стоял, опустив голову, и не смотрел в сторону своих компаньонов. - Он, прямо у тебя за спиной.
Убийца не успел даже удивиться - лезвие лепестка легко перерезало его горло, а яд доделал начатое сталью. Мертвец упал на землю, не издав ни звука.
-Предатель! - раздался крик прямо у Фирро за спиной.
Удар был сильным и неожиданно точным. Фирро не успел развернуться, он лишь наотмашь ударил своего бывшего компаньона лепестком и тут же осел на землю. Яд не подействовал на него. Нет. Просто сам удар был смертельным.
Леми черной тенью скользнул за спину второму убийце и, выйдя на секунду из тени, отсек ему голову одним ударом. Кровь яркими алыми потоками брызнула в стороны.
-Прости, Фирро, - Леми вытер свой меч и убрал его. - Я ведь знал, что это случится, не знал только, что так скоро. Ведь это случается с каждым из нас, ощутивших Свободу и познавших ее цену… Прости.
Леми поднял глаза к небу и попытался отыскать там новую звезду, но тщетно. Он посмотрел на Фирро, наклонился и поднял его меч.
-Хорошее оружие. Жаль будет, если оно попадет в руки мародеров… Думаю, ты не будешь против, если я заберу его себе… Прости меня еще раз…
Ассасин снова посмотрел на небо, потом запахнул свой плащ и зашагал прочь по улице.

Таверна "Полная бочка", как обычно была полна народу. И, как обычно, найти свободное место было просто не реально. Их просто не было. Даже всегда свободное место за столиком Аргиндорфа было уже занято…
-Ты выполнил задание? - Аргиндорф сидел здесь уже давно и то, что Леми наконец-то появился его невероятно обрадовало.
-Да, - коротко бросил ассасин. Вместе со словами он бросил на стол и камень Мертвой Жизни.
-На сколько?
-Сэр Эдри мертв. Я не смог его защитить.
-Тогда пятнадцать тысяч твои.
Леми невесело улыбнулся.
-Совсем неплохо, - но в голосе ассасина не было радости. - Послушай, я убил двух ассасинов. По моей вине погиб Фирро… Думаю, это моя последняя спокойная ночь. Давай напьемся…
-На тебя объявят охоту?
-Скорее всего… И назначат награду за мою голову. Так что, сегодня мы видимся в последний раз…
-Тогда, грех - не напиться.
Аргиндорф ловко разлил вино по кружкам и не менее ловко опустошил одну из них…

Леми еще долго сидел у открытого окна. Он глядел в ночное небо в надежде увидеть новую звезду, но так и не смог ничего разглядеть…