Сезон Смерти

   
  В Город пришёл Сезон Смерти. Воплощение проклятия убийцы, которого горожане забили насмерть камнями. Шерифа, который пытался помешать самосуду, просто связали и бросили у костра.
  Когда Сезон Смерти впервые пришёл в Город, кто-то из горожан вспомнил, что человек, пойманный шерифом, проклял их. И тогда толпа, освещая путь факелами, вытащила престарелого мужчину из его дома...
  И смерти прекратились, чтобы начаться вновь через тридцать лет.
   
  Каждые тридцать лет Город вздрагивал от ужаса при виде Вестника, но каждый раз избавление от страха и от Сезона Смерти было одним и тем же...
  Жертвоприношение Городу - человек, отданный на откуп Смерти; почти ритуальное убийство, граничащее с идолопоклонничеством и дикарским причащением кровью.
  Горожане находили потомка шерифа.
  Приводили его на заброшенное поле.
  Они жгли костры и при свете факелов забивали его камнями.
  Дети, подростки, мужчины и женщины, старики и старухи, охваченные общей истерией и страхом, забрасывали камнями свою жертву, - ведь Город дороже жизни одного человека, не так ли?
   
  Но пришел день, которого не ждали.
  Перед горожанами, в свете факелов, стоял молодой мужчина. Он прижимал к груди годовалого сына, закутанного в плед, и черпал силы в его спокойном сонном дыхании.
  - Мы - последние, - сказал он негромко, но толпа услышала и вздрогнула, заволновалась, ибо это была правда.
  - Убейте нас, и кого вы принесёте в жертву через тридцать лет?
  Он не тянул время, потому что никого не боялся, ещё бы - в правой руке, прикрытой пледом, он держал заряженный револьвер со взведённым курком. Если горожане не образумятся, они с сыном умрут быстро и без мучений.
  Он чувствовал, как росло напряжение, как настроение толпы колебалось от прощения - к проклятию, от помилования - к убийству. Он хорошо понимал, что сейчас главное - молчать и сохранять спокойствие. Он уже всё сказал, и теперь - выбор за горожанами, за людьми.
  Время медленно приближалось к середине ночи, но вот тишину прорезал глухой звук падения, заставший всех врасплох.
  Камень брошен; жребий - брошен, и жертвоприношение состоится...
  Молодой мужчина с ребёнком на руках облизнул губы, глубоко вдохнул, приготовившись стрелять... Он увидел, как откуда-то из сердца толпы взметнулся булыжник и устремился к нему с сыном.
  "ПОРА!"
  Тонкий девичий вскрик и выстрел, казалось, слилось воедино, - но от вскрика дуло револьвера дрогнуло, и пуля ушла в ночь, никому не причинив вреда.
  - Остановитесь! - девушка с окровавленным плёчом заслонила его от горожан. - Стойте!!! Если мы убьем его, что будет дальше? Что мы будем делать, когда придёт следующий Сезон Смерти?
  Но горожане уже сделали свой выбор. Несколько парней подскочили к девушке, затянули её обратно, среди людей заструился шепоток:
  - Вместе с ним умрёт проклятье...
  А потом кто-то истерично закричал:
  - Бей его!
  Воздух наполнился свистом камней, но два выстрела положили всему конец раньше, чем хоть один камень коснулся тел мужчины и мальчика...
  Их похоронили на потаённом кладбище, где лежали все жертвы Города, а горожане зажили радостно и уверенно. Наконец-то можно не бояться Сезона Смерти, не бояться, что твоё окровавленное тело найдут на городской площади в один из дней Сезона; наконец-то можно покинуть Город, не опасаясь, что наутро тебя найдут возле указателя "Добро пожаловать" седым от пережитого кошмара...
  Наконец-то!
   
  Прошло тридцать лет со дня смерти последнего потомка шерифа, и на площади появился городской сумасшедший с пеной на губах и окровавленными ногами.
  Вестник.
  В Город пришёл Сезон Смерти.
  Ибо люди, не способные на милосердие, не заслуживают жизни.
  В Город пришёл Сезон Смерти.
  Пришёл, чтобы остаться здесь навсегда.