Двенадцать месяцев. Январь

Лесное Эхо пришло в Долину у Высоких Скал в начале января. Серые, обветренные скалы, обнявшие леса и реки Долины, верой и правдой служили прошлому лесному эхо.
Заручившись их поддержкой, новичок принялся за работу. Эхо повторяло волчий лай, фырканье ежей, глупо проснувшихся среди зимы, уханье ночных птиц. Когда в темноте января и елового леса вспыхивал костер припозднившихся путников, Эхо подходило поближе, заворожено смотрело на пламя и вторило щелканью горящих сучьев.
По утрам на вершине скалы собирался совет семи эхо. В это время лесное эхо Долины заменял подмастерье Зеленый Лай. У подмастерья есть имя, потому, что он ещё учится. А как только занимаешь должность, ты либо Лесное Эхо, либо Уличное. Есть ещё Эхо Мостов и Дворцов, но они настолько низко ценились, что наше лесное эхо во время обучения даже не удосужилось узнать, в чем состоит их работа. Важности в их профессии никакой – это точно. Горное Эхо, конечно, лучше, чем Лесное. Но Лесное Эхо Долины (а когда-то его звали Песня Еловых Веток) умело быть довольным жизнью.
Особенно довольным оно было, когда, возвращаясь в долину, чуть громче повторяло стук камней, скатившихся со скалы. Пучеглазые суетливые мыши и лисы-пройдохи терялись и впадали в замешательство. Такие шутки выкидывает любое Эхо. Особенно любят шутить одуревшие от безделья квартирные или домашние. Скрипни половица, крикни кто-нибудь за окном, Квартирное Эхо, не то из неумения, не то из усердия, но, скорее, от хулиганства так громко повторит звук, что кажется, будто там привидения поселились.
Ели и скалы благосклонно смотрели на проказы новенького. Хоть кто-то мог спугнуть зазнавшихся зверушек с открытого склона или отвадить грызть кору.
Первую половину января проныра разведал все потайные уголки Долины. Взмывая к облакам и гулко повторяя завывания ветра, Эхо наслаждалось своей деятельностью и местом обитания.
Журчание не замерзшей реки отдавалось Эхом от елей и скал, а само оно без конца глядело на гладкие блестящие камни, из которых была составлена головоломка речного дна. Кружевная корка льда обозначала границу между неподвижной сушей и ледяным, бегущим вдаль потоком.
Эхо, широко открыв глаза и наморщив лоб, сидело на кромке и болтало в воде ногами. Оно ведь не может простудиться. Мастер точных повторений внимательно вслушивался в болтовню торопливых проворных струй. В разговорах пришедшей с гор воды преобладала буква «р».
- Урл, урл, приятельница, урл.
- Орл, орл, прощайте, недра, орл.
- Урл, прощайте горы, урл, урл.
- Орл, встречайте, встречайте, равнины, орл, орл.
Иногда кусочек ажурного льда откалывался и Лесное Эхо, кружась, проплывало на прозрачном суденышке до высокого куста бузины. Уцепившись за ветку, склонившуюся над водой, оно в задумчивости висело на ней, покачиваясь.
- Что такое недра? – думало Эхо
- Почему вода прощается с недрами?
- Как это – всю жизнь в разных местах? Равнины, горы, недра. Неужели в самых высоких скалистых горах воду не обучают, не дают ей должность Воды Равнин, Воды Лесов, Воды Гор?
Лесное эхо не слишком усердно искало ответы на все эти вопросы. Оно просто решило занять свою голову именно такими мыслями и шагало себе по всей долине, вторя треску сучьев, хрусту, скрипу, журчанью.
Ненароком Лесное Эхо проходило мимо избушки, стоявшей между шести высоких сосен. Оно каждый день ненароком здесь проходило. Лесное Эхо ненароком заглядывало в темные окна временного пристанища всех заблудившихся или просто проходящих мимо. Эхо Хижины выглядывало, и два повторяльщика пересказывали друг другу новости. Лесное Эхо посвящало соседа в разговоры речных струй и задавало уже подготовленные вопросы.
- Что такое недра? – делая ударение на последнее слово, говорило Лесное.
- Что такое недра? – делая ударение на первое слово, говорило Эхо Хижины.
Никто не обижался – это ведь обычный разговор двух эхо.
- Два охотника ночевали сегодня в хижине и сломали чашку. – говорило Эхо Хижины.
- Сломали чашку – говорило Лесное.
- Чашку – говорило Эхо Хижины.
Потом они расходились по своим делам.
В конце января Лесное Эхо сидело на тонкой ледяной кромке, отделявшей берег от бегущей к равнинам реки. По привычке, оно болтало в воде ногами и негромко повторяло журчание темных струй. Сегодня в Долине рыскали охотники и Эхо, то и дело, повторяло скрип снега под сапогами, раскаты выстрелов, громкую перекличку людей, собачий лай. Кружевная льдинка отделилась от берега и завертелась в потоках. Когда льдинка доплыла до куста бузины, Лесное Эхо ухватилось за ветку и повисло над речкой, болтаясь и шевеля пальцами на ногах.
- Э-ге-гей – крикнул охотник из зарослей сухого тростника.
- Э-ГЕ-ГЕЙ – ГЕ-ГЕЙ – эй – эй- эй – эй. – раздалось эхо.
На вершине скалы стоял тощий лис и тявкал. Эхо посмотрело на охотников, повторило грудной кашель бородатого великана, стоящего на широких лесных лыжах, и отправилось к деревянной хижине. Эхо Хижины уже смотрело из потемневшего от копоти окна.
- Сегодня тощий лис тявкал на скале – говорит Лесное Эхо.
- Тявкал на скале – говорит Эхо Хижины.
- Я не повторил его тявканье – говорит Лесное Эхо.
Эхо Хижины молчит
- Тявканье – говорит Лесное Эхо.
- У него маленькие лисята – говорит Лесное Эхо.
- Лисята – говорит Эхо Хижины.
Они ещё постояли.
- В хижине горит огонь – говорит Эхо Хижины.
- Огонь говорит Лесное.
И они зашли в хижину. В сложенной из булыжников печи плясало веселое оранжевое пламя. Охотники не убрали со стола посуду, она стояла в беспорядке вперемешку с валявшимися там же корочками хлеба и еловыми зелеными ветками. Сухие дровишки, припрятанные ещё осенью кем-то заботливым, трещали и щелкали, как будто исполняя зажигательный испанский танец. При каждом щелчке искры маленьким фейерверком  бездумно разлетались в стороны, стремительно рассекая воздух, и гасли.
Темные бревна, закоптившиеся от дыма, дыхания и времени, были все покрыты трещинами. Эхо хижины вторило щелканью горящего дерева, завыванью ветра в трубе.
- У реки я сижу и болтаю ногами в воде
- Ногами в воде – говорит Эхо Хижины.
Лесное Эхо и Эхо Хижины дошли до речки и сели на ажурную кромку льда. Под темной водой блестели камни. Два эхо откололись и поплыли, вертясь, на прозрачном суденышке.
- Цепляюсь за ветку – говорит Лесное Эхо.
- За ветку – говорит Эхо Хижины.
Они вдвоем висят на ветке бузины, болтают ногами и задумчиво смотрят в воду.