Умрет кто-то другой...

Тихий свист и вот уже древко стрелы торчит из щели в шлеме. Конец. Гордый, великолепный воин в мгновение превращен в груду металла и мяса. Так погибают герои и рушатся карьеры и судьбы людей…
Нтарк героем не был, и становиться не собирался. Он убивал.
Смерть, прекрасная и горделивая, всегда стояла за его спиной. Он был ее посланником и сыном, ее правой рукой и инструментом. Его знали все, но никто не мог похвастать, что видел его. Если ему называли имя, то утром этого человека уже не было в живых. Все происходило с молниеносной быстротой и мистической неуловимостью. Как – будто он знал, о чем думает жертва, и умел предугадать ее действия.
В этот раз Нтарк получил задание весьма странного свойства. Заказчик хотел быть убитым и заказывал самого себя. Прилюдно.  На глазах у толпы, Нтарк должен был оборвать жизнь герцога де Тромвинга. Не видя особых трудностей, он взялся за исполнение заказа со всеми свойственными ему упорством и тщательностью. Перебрав в голове, бумаге он не доверял, варианты нападения, Нтарк выбрал несколько наиболее действенных и занялся проверкой снаряжения.

***
Снаряжения было немного, но сделанное лучшими мастерами из разных стран на заказ, оно было поистине уникальным. Своей гордостью Нтарк считал составной лук из нескольких сортов дерева, способный уместиться незамеченным под плащом. Несколько метательных ножей, короткий широкий меч, кинжал и еще несколько других приспособлений, помогавших лишать жизни в считанные секунды - вот все те приспособления, которыми располагал Нтарк.
Нтарк. Если Вы никогда не слышали это имя, то Вы попали по адресу. Сегодня я могу рассказать Вам о нем, не боясь на следующее утро плавать в луже собственной крови. Ибо давно уже никто не помнит этого имени, и деяния его сохранились лишь в памяти родственников тех, кто ощутил его молниеносный удар. Одетый во все оттенки черного и серого он умел растворяться в тенях, а мягкие полусапожки позволяли неслышно подкрадываться к жертве. Он долгое время прожил в лесах, живя охотой и рыбалкой. Воспитанник эльфов, Нтарк имел спортивное сложение, великолепно умел обращаться с луком,  мог говорить с деревьями и на языке животных. Он мог часами бежать по следу раненного животного, неслышно двигался и был великолепным следопытом. Он великолепно играл на лютне и барабане. Арфе и свиристели. Потом после многих удивительных и не очень приключений, Нтарк поселился в городе Теллурисе, что находился на побережье Знойного моря. Там он начал карьеру самого удачливого убийцы за всю историю Землеокраины.
Сперва он выполнял грязную работу для всех, кто бы ни попросил. Но через некоторое время его зауважали, по праву считая его самым неумолимым и неуловимым убийцей. После этого он начал разборчивее относиться к  заказам. Оплата соответственно тоже возросла. Теперь он мог позволить себе жить в хорошем районе, завести небольшую, но высококлассную и дорогую таверну под названием «Черное пламя». Занимая двухэтажное здание в конце улицы Единорога, таверна своим фасадом выходила на маленький прудик,  обнесенный колонами по которому плавали белые и черные лебеди – любимое место прогулок  и встреч молодых аристократов города Теллурис. Вокруг прудика ютился небольшой парк из кленов и вязов, давая тень в жаркий день, а в долгие осенние дни – радовал глаз буйством красок опадающей листвы. Именно из-за него улица получила свое название – на заре города в этом парке жили дриады, которые чтобы спастись от преследования превращались в единорогов. Сама таверна была выложена из черного камня, специально привезенного для ее постройки из-за моря. Камень вокруг дверей и окон был покрыт причудливой резьбой, над которой трудились лучшие резчики по камню Теллуриса. Внутренний дворик был расположен так, что его не было видно  из окрестных домов и имел множество скрытых выходов, так что Нтарк мог  спокойно покидать и возвращаться в свое заведение, не попадая на глаза любопытных. Это было очень удобно особенно в условиях заказа – никто не видел Нтарка покидающим здание и он автоматически имел железное алиби.
Внутренние помещения Нтарк планировал сам – никому не доверяя столь важное дело. При входе в таверну гость попадал в просторный зал, обшитый деревянными панелями и  уставленный столами – обеденную залу. В дальней стене располагалась стойка. За нею была дверь, ведущая на кухню и внутренние помещения. Левее от стойки была расположена черная винтовая лестница наверх. Выточенная из цельного ствола дерева и покрытая резьбой – она по праву считалась гордостью таверны. Второй этаж отличался диковинной и нестандартной планировкой. Стены в коридоре были, как и на первом этаже обшиты деревянными панелями из черного кедра. Возле каждой двери висел витиеватый светильник из бронзы с серебряными прожилками, которые испускали яркий белый магический свет. Все двери в гостинице были выточены из цельных стволов, что придавало им неописуемое великолепие и несравненную прочность. Ручки и петли таких дверей делали из серебра на заказ в магической гильдии Теллуриса. Замки же были изобретением самого Нтарка. Их он изготовил сам по особенным чертежам в подвале таверны. Комнаты на втором этаже были многоугольные, покрытые темными гобеленами и деревянными панелями. Стены вокруг очага были выложены черным камнем, покрытым  резьбой. Уникальным являлось то, что помещений на втором этаже было больше, чем казалось снаружи, но об этом знали единицы. В этих комнатах и жил сам Нтарк. Они имели отдельный вход с первого этажа из внутренних помещений. Комнат было пять –  зал, из которого выходили четыре двери: в спальню, в оружейную, в кладовку и в лабораторию. Пол в комнатах устилал черный паркет, стены покрывали черные деревянные панели, магически обработанные, чтобы не пропускать звук и не гореть. Практически все в таверне было черного цвета с серебряными вставками. Сам Нтарк ходил в черном с серебром камзоле. Ремень венчала серебряная пряжка в виде волка. За пристрастие к черному его за глаза звали Черный Волк. Настоящего имени не знал никто.

***
Утро выдалось пасмурное и неприветливое. Вставать совсем не хотелось. Но Нтарк привычным усилием воли вытолкнул себя из постели. Сегодня была работа. Смерть уже ждала, тихонько присев на краешек стола и довольно потирая руки – она сегодня будет сытой.
Одевшись, Нтарк тихонько позвонил в серебряный колокольчик, имевший удивительное свойство – его слышали лишь те, для кого предназначался этот звон. В этот раз Нтарк звал своего управляющего, по имени Элай, чтобы обсудить с ним планы на предстоящий день и предупредить, что сегодня его не будет к обеду. Тот молча кивнул – он был одним из тех, кто знал тайну Нтарка и не задавал лишних вопросов. Прежде, чем Элай закрыл дверь, Нтарк сказал:
- Элай, дружище, распорядись, чтобы мне подали завтрак.
- Как обычно, господин Нтарк?
- Нет. Мне сегодня просто сок и кусочек мяса с хлебом. Мне предстоит сегодня много карабкаться – не хочу, чтобы мне что-то мешало, – сдержанно улыбнулся  Нтарк. – На сытый желудок больно не попрыгаешь.
Элай кивнул и закрыл дверь – через пятнадцать минут принесли завтрак.
Взявшись за задание, Нтарк всегда тщательно изучал свою жертву. Ее привычки, странности, предпочтения. Так было легче, так было правильно. Так практически исключалась возможность ошибки, практически, но не полностью. Если Нтарк сомневался – он еще раз все проверял. Это всегда срабатывало.
Герцог де Тромвинг – упрямый и своенравный старец. Его Нтарк знал с первых дней жизни в Теллурисе. Ему тогда крепко влетело, от уже тогда взрослого воина, за то, что не уступил тому вовремя дорогу. Нтарк давно простил его, но теперь герцог – его цель, и теперь пощады не будет. Приговор вынесен. Смерть. Нтарк решил воспользоваться арбалетом. Так не придется близко подбираться к жертве. Стрелы отравлены мгновенным ядом – Нтарк не любил мучить свои жертвы.
Спрятав арбалет под полами плаща, Нтарк вышел на улицу через задний двор. Он спешил – предстояло пройти почти через весь город. Нтарк мягко скользил по переулкам, спугивая крыс и бродячих собак. Город Нтарк знал наизусть. Каждый поворот, каждый переулок, каждую крышу и лазейку. Без этого его бы давно поймали и казнили. Добравшись до места Нтарк осмотрелся – в поисках наиболее удачной позиции. Ею оказалась старая хижина в глубина двора. Расстояние было немаленькое, но Нтарка это не пугало – обученный эльфами, он стрелял без промаха. Заняв позицию Нтарк еще раз проверил оружие – все было в идеальном состоянии. Послышался цокот подков по мостовой – герцог отправлялся на прогулку в пригород. Вот между домами показалась группа всадников, возглавляемая герцогом. Нтарк прицелился и …
В последнюю секунду, интуитивно отпрянув, Нтарк прыгнул в сторону и кинжал вонзился в стену в том месте, где у Нтарка была шея. Его ждали. Профессионалы. Трое. У него был только один шанс. Нтарк атаковал. Выхватив засапожник он метнул его в одного из наемников. Нож вонзился в руку врага, убив его мгновенно – все оружие Нтарка было отравлено. Выхватив меч, Нтарк метнулся вперед, пытаясь достать горло второго – тот парировал удар и нанес ответный удар. Начался танец смерти. К счастью наемники не были обучены бою в тесном помещении и это спасло Нтарка. Исполнив сложный финт, он таки достал горло врага. И тут же получил удар в спину стилетом. Выронив меч, Нтарк рванулся и, схватив противника голыми руками, свернул ему шею. У него оставалось совсем немного времени – оружие наверняка отравлено. Подойдя к окну Нтарк поднял арбалет, навел его на герцога и нажал на спуск…

***
Нтарк с трудом открыл глаза и осмотрелся. Он находился в своей комнате. Рядом, прямо на стуле спал Элай. Услышав, что Нтарк зашевелился, он открыл глаза и с тревогой посмотрел на него.
- Как Вы себя чувствуете, господин?
- Очень слабым. Что случилось?
- В тот злополучный день я все время чувствовал беспокойство. А когда Вы отправились на дело, то я вообще покой потерял. Не придумав ничего лучше, я отправился за вами следом и нашел Вас истекающего кровью в старой хижине, рядом с тремя трупами в черных одеждах. Вы только и успели, что пробормотать что-то про яд и потеряли сознание. На руках я принес вас сюда и дал противоядие. Ели – ели успел, еще б чуть-чуть и вы бы умерли, господин.
- Что с герцогом?
- Мертв, господин. Не знаю, как вы смогли, но вы всадили ему стрелу прямо в щель забрала.
- Хорошо. Заказ выполнен, герцог, - пробормотал Нтарк и, отвернувшись к стене, уснул.