Освободитель 2 главы

Часть 1
День

Глава 1
Бегство
Песок, песок, песок повсюду,
И жажда мучит целый день.
Тут нет воды, песок повсюду.
Но есть здесь всё же жизнь.

Работать здесь одно мученье,
А Солнца лик не даст уснуть.
Пустыня заберёт всё рвенье:
Не убежишь! Ты сгинешь тут.

Склонись, работай на пустыню
Ведь не способен человек
Пройти Великую Пустыню
Ты не спасёшься в этот век.

Они шли по бескрайним просторам пустыни. Они шли вторые сутки без перерыва, им хотелось пить, спать и есть, но они продолжали идти. Эти две одиноких фигурки в огромном море песка, казалось, стояли на месте – такой монотонной была пустыня. Шёл уже десятый день их безнадёжного путешествия…
– А ты точно уверен, что мы идём правильно?
– Да, это точно. Я же сказал, что мы дойдём, значит дойдём.
– Но Сергей, убежать-то мы сумели. А выжить-то мы сможем? – в отчаянии сказала девушка.
– Я сказал, сможем – значит сможем!
– Но всё же, Сергей, как мы перейдем Великую Пустыню? Ещё ни один не перешёл!
– Алия! Когда я говорил, что будет очень тяжело, я говорил правду!
– Ну, Сережа, мы идем уже десятый день… я устала…
– Ещё чуть-чуть и мы дойдём, – смягчив голос, сказал Сергей. – Лучше не говорить, ты зря тратишь силы.
Дальше они шли в молчании. Их светлые накидки развивались на знойном ветру. Они шли навстречу судьбе, огибая дюну за дюной. Монотонный пейзаж угнетал их всё больше. Спустя час Сергей и Алия выбились из сил, но оба не видели смысла в остановке: у них не осталось ни капли воды, они не ели уже на протяжении двух дней. Хотя на этой планете не было такого понятия как день. Теперь Земля была поделена на дневную и ночную стороны. Люди жили только на дневной, потому что только там остались возможности для выживания. Дневная сторона была практически сплошной пустыней. Люди ютились возле горных хребтов, снежные шапки которых всё ещё давали воду, стекающую шумящими потоками с вершин. Город, из которого бежали эти двое, был основан на плато рядом с горой Корум. Он был назван Железным, потому что эта гора буквально представляла собой огромное скопление железной руды.
Люди, живущие в Железном, были рабами, добывающими руду и производящими разнообразные машины. Воды там не было, поэтому войска занимались набегами на ближайший город, Приречье. Алия в 10 лет была похищена у родителей, которые жили там, солдатами из Железного. Через год она повстречалась с Сергеем, и уже тогда они начали придумывать план бегства из этого проклятого города… И вот, спустя 13 лет они решились на столь безнадёжный побег. Утром они, как обычно, пошли на работу. День был омрачён тем, что сбежавшего пять дней назад парня, по имени Смит, который был лучшим другом Сергея, настигли Охотники и жестоко убили. Днем, за обедом, Алия и Сергей встретились и ещё раз обговорили план…
Первые трое суток они боялись, что Охотники их догонят, но день шёл за днём, а они оставались в полном одиночестве. На девятый день над ними пролетела разведывательная машина. И вот десятый день, а они, несмотря ни на что, продолжают идти.
– Не нравится мне эта равнина, – нарушил молчание Сергей, оглядывая расстилавшуюся перед ними равнину. – До этого всё было в дюнах, а теперь…
– Может быть, это те самые пески, в которых можно утонуть?.. – неуверенно предположила девушка. – Ну, помнишь? Про них ходят легенды, что это Боги сделали реку из песка, чтобы не пропустить неверных в их прекрасные города…
– Это всё байки для детей! – отрезал Сергей.
Пустыня была настолько огромной, что даже Охотники на своих машинах побаивались заходить слишком далеко в одиночку. Но беглецы продолжали свой путь. Сергей спустился с дюны и неуверенно ступил на песок рядом с ней. Это был обычный песок, но что-то настораживало…
– Идем! – крикнул Сергей. – Нечего бояться, нормальный песок…
Когда Алия спустилась, они, взявшись за руки, двинулись дальше. Но с каждым шагом уверенность таяла, как снег, попавший на раскалённый камень. Ноги начали тонуть в песке.
– Серёжа! Я не могу вытащить ногу! – испуганно закричала девушка.
Спустя полчаса они вернулись к той же дюне, возле которой начали поход по «реке песка» (как назвала это место Алия).
– Ну что я говорила?! Как мы пройдём дальше?
– Может попробуем обойти? – сказал Сергей. – Не знаю, ведь должен быть брод или что-нибудь такое…  Давай попробуем поискать различия между обычным песком и… э-э-э… «речным».
После долгих поисков они поняли, что «речной» песок немного светлее обычного. Оглядевшись, они решили идти дальше вдоль дюн и искать брод. Ветер усилился и по их маскам начал хлестать песок. И тут пара увидела огромную стену из песка мчащуюся им навстречу. Алия с ужасом смотрела на то, как весь горизонт охватывает так знакомая им стихия. Ветер превратился в бушующий ураган. Беглецы развернулись и побежали по ветру, но тут из-за дюн донёсся уже рёв моторов ховеркрафта. Девушка в ужасе застыла на месте…
– Это Охотники! Что мы будем делать?!
– Мы будем бороться! – доставая украденную винтовку, сказал Сергей.
Он был неплохим техником и знал все слабые места боевой машины на магнитной подушке. Сергей, недолго думая, начал закапываться в песок, крикнув Алии делать то же самое.

В городе уже пятый день творилась неразбериха: по улицам ходили тяжеловооружённые люди. С центральной базы вооружённых сил Железного города вылетали AC-159. Военные были в ярости. Для поиска беглецов были задействованы даже HC-25, которые считались гордостью армии. Такая суматоха была начата из-за того, что один из беглецов являлся техником высокого уровня и знал многое о секретных разработках, а также имел при себе прототип новой винтовки. На пятый день после бегства этого техника была обнаружена пропажа винтовки. Расследование показало, что он бежал со своей женой. После чего была объявлена тревога по всему городу… на четвертый день поисков один из пилотов AC-159 доложил, что обнаружил беглецов в восьмистах километрах от города, на подходе к зыбучим пескам. В погоню за ними был тут же отправлен ближайший к беглецам HC-25, а остальным ховеркрафтам был отдан приказ отрезать им все пути к отступлению…

Пилот танка привел машину в боевую готовность, приказал солдатам, сидевшим в десантном отсеке, готовиться к атаке. Вокруг машины разыгралась нешуточная песчаная буря, поэтому солнечные батареи пришлось закрыть и лететь в экономичном режиме. Сонар показывал, что за дюной находятся два маяка, которые вживлялись в голову всем людям, живущим в Железном, и пилот направил ховеркрафт на противника…
Но как только он преодолел подъём, воздух прорезал яркий луч света. Экран сонара тут же погас. Второй выстрел поразил аккумуляторы, и машина была остановлена. Пилот и стрелок переглянулись в недоумении, танк стал совершенно не мобилен, ведь орудия были тоже энергозависимы.
Солдаты высыпали из машины, но вокруг бушевала буря, и практически ничего не было видно. Семеро тяжеловооружённых бойцов, выбежав из танка, заняли оборонительные позиции, которые отрабатывалась ими на боевых вылазках в Приречье. Но на этот раз тактика оказалась ошибочной…
Сергей лежал у них за спинами, готовый в любой момент выстрелить. Но он решил, что лучше не выдавать себя и быстро подполз к одному из солдат, и ударил его в шею. Тело Охотника обмякло и свалилось на песок. Обезоружив противника, Сергей взял в руку боевой нож и с лёгкостью зарезал всех врагов одного за другим. Спустя час он с Алией сидел в ховеркрафте. Они наслаждались сытным пайком солдат, запивая его водой.

– Вот мы и нашли брод, – смеясь, сказал Сергей.
– Но ведь ты испортил машину, разве не так?
– Ты что забыла кто я? Я устраню эту поломку за час, ну может чуть побольше. Сейчас буря успокоиться, мы соберём оружие с солдат, затем я займусь танком.
Буря стихла, обнажив в некоторых местах руины какого-то древнего города. Беглецы высвободили танк из песка, собрали всё оружие убитых в машину, затем Сергей починил аккумуляторы и приготовил машину к отбытию… HC-25 с диким рёвом поднялся над песком, Сергей направил тяжёлую боевую машину к “реке песка”, специально притормозив на том месте, где застряла Алия.
– Ну, что где твои боги? – пошутил он.
– Зря ты это сказал, – прошептала девушка, вглядываясь в смотровую щель. – Посмотри туда! За нами что-то движется!
За ними и впрямь летели два ховера и разведывательный самолет. Сергей привел машину в боевой режим и включил автопилот, перебежав на место стрелка.

Охотники проехали мимо девяти трупов, лежавших на песке, и вызвали разведчика.
– Они не уйдут! – крикнул пилот AC-159, обнаружив цель. – За мной, мы их утопим!
Они уже увидели вражеский HC-25 и приготовились стрелять. Воздух прорезал слепящий луч, это ударил стрелок из самолета-разведчика. Выстрел пришелся прямо в десантный отсек танка. Вражеский ховер дёрнулся, но продолжил движение.

Крышу отсека раскалило докрасна, затем металл начал плавиться и капать на пол. Машину тряхнуло, Алия упала и громко вскрикнула.
После того как противник выстрелил, Сергей немедленно выпустил ракету в самолет, которая в одно мгновение разнесла цель на сотни осколков, но Охотники не отступали. Они медленно нагоняли беглецов, приближаясь к ним на расстояние выстрела. Сергей никак не мог понять, как они на точно таких же машинах могут догонять его ховер. Пробежавшись по приборной панели глазами, он вспомнил, что если отключить поля и главное орудие, то на двигатели пойдёт больше энергии, а, следовательно, скорость будет значительно выше. Взяв ближайший ховер в прицел, Сергей приготовился к бою. Пилоты противника даже не успели перейти в боевой режим и включить поля для противоракетной защиты до того, как Сергей, притормозив, выпустил три ракеты в уязвимые места ближайшего танка. Через мгновение ховер противника, дымясь, начал погружаться в песок. Второй преследователь, включив боевые системы, продолжил преследование, даже не снизив скорость рядом с охваченными огнём товарищами. Обогнув дымящуюся машину, он продолжил догонять беглецов, пользуясь инерцией. Но скорости преследователей и беглецов сравнялись, а цель продолжала находиться вне зоны досягаемости орудий.
– Сэр! Говорит HC-25, – перекрикивая ревущие двигатели, закричал пилот танка в микрофон. – Мы продолжаем преследование. Беглецы захватили ховер, уничтожили AC-159 и HC-25.

После донесения пилота преследования Джон Сталк был в полной растерянности.
– Быстро!!! Достать мне полное личное дело этого «техника»! – яростно закричал главнокомандующий. – Я должен знать об этом ублюдке всё! И переключите этот передатчик на прямую связь с преследованием.
Из динамика донёсся дикий рёв моторов боевой машины.
– Сэр! Я не могу догнать цель, ведь у них точно такая же машина! Приём…
– Катапультируйте десантный отсек! На Джаспере никто не должен узнать о наших разработках! Уничтожьте этого техника любой ценой!
– Но, сэр, в отсеке наши лю…
– Никаких «но»!!! Я сказал, катапультируйте!

Сергей заметил, как часть вражеского ховера отделилась и стала медленно погружаться в песок, а сам танк ускорился и начал быстро догонять беглецов. Обдумав ситуацию, Сергей выключил боевые системы и вдавил рычаг скорости до упора, машина взвыла и начала увеличивать скорость, но противник продолжал настигать их.

Опытный стрелок приготовил главное орудие к бою.
– Они отключили поля! Можешь стрелять ракетами, лазер необязателен, – крикнул пилот, заметив ускорение противника.
– Нет! Десантный отсек не пробить ракетой, это ведь сплошной металлический куб! – ответил стрелок и взял противника в перекрестие прицела.
Но тут машина противника резко дёрнулась в сторону. В то же мгновение стрелок нажал на «спусковой крючок», попав в солнечную батарею ховера. Танк беглецов загорелся и начал снижаться.

Главнокомандующий, услышав очередной доклад от преследования, отдал приказ брать техника живым. Но тут в комнату вбежал побледневший связист.
– Сэр! – отдавая честь, сказал он. – С похищенного HC-25 пришло сообщение…
– Что там?
– Сэр, он… э-э-э-э… этот техник требует прямой связи с Вами…
– Требует?! Как он смеет?! Через пять минут он будет захвачен в плен!
– Но, сэр, он сказал, что это в Ваших интересах…
– Что??? Ну ладно включай.
Связист убежал, и через пару секунд связь была налажена.
– Как ты, раб, смеешь?! – заорал Сталк, когда понял, что связь уже настроена.
– Я не раб! И вообще больше не твой подчинённый… Мои условия таковы: ты отдашь нам машину преследования, иначе несколько лабораторий будут уничтожены, – спокойно сказал беглец.
– Что?! Ты блефуешь!
– Хочешь это проверить?
Сталк заколебался, из личного дела этого «техника» он узнал, что этот человек имел доступ ко многим лабораториям и давно занимался разработкой оружия, точнее его техническим выполнением. А так же он был частью засекреченного проекта, связанного с генетическим производством идеальных солдат, но был отбракован из-за того, что реагировал на боль, как обыкновенный человек. После чего его списали из этого проекта, память была зачищена, и его направили работать техником, так как его интеллект позволял это…
– Чего ты хочешь? – сказал Сталк.
– Я хочу, чтобы танк преследования вышел из боевого режима, будьте уверены, что я смогу это заметить. Затем ваши люди откроют дверь и выкинут оружие, после чего мы поменяемся машинами и улетим. Но если я замечу хоть какой-нибудь намек на атаку, лаборатории будут уничтожены! Остался километр, у вас примерно минута. Ах, да, советую вам вызвать спасателя или ваш неплохой пилот и стрелок утонут вместе с повреждённой машиной…
– Если я соглашусь, ты готов отдать чертежи и прототип винтовки?
– Да.
Переключив связь на преследование, главнокомандующий отдал приказ о сдаче машины и оружия беглецам.

Сергей с торжествующим видом побежал в десантный отсек, распахнул дверь и тут же побледнел: Алия лежала на полу в луже крови, а рядом валялась винтовка с окровавленным штык-ножом… Девушка была без сознания.
– Зачем мне только понадобилось это оружие?! – в отчаянии закричал Сергей.
Он присел рядом с Алией и стал неумело её осматривать. Проверив пульс, он понял, что она ещё жива. Сергей осмотрел рану и побежал за медикаментами. Врач он был никудышный, но и рана на спине его спутницы была пустяковой, просто девушка, падая на пол, ударилась головой об ящик с боеприпасами и потеряла сознание, а штык-нож нанёс ранение.

– Сэр! Сдать наш HC-25 беглецам?
– Да! Приказы не обсуждают! Спасатель уже вызван. Свяжитесь с захваченной машиной и сообщите о своем приближении.
– Есть, сэр!
– И ещё… – Сталк отдал чёткие инструкции своим людям и стал размышлять о последствиях этого дерзкого бегства.

Сергей перевязал Алию и дал ей обезболивающего. Девушка, придя в себя, попыталась встать, но сильная боль в спине остановила её. Она огляделась вокруг и увидела, что находится не в десантном отсеке, а в кабине пилота. Сергей с кем-то разговаривал:
– За сто метров от нас вы снизите скорость до пяти километров в час, потом остановите машину так, чтобы можно было перейти из кабины в кабину. И без фокусов!
Сергей повернулся к Алии и, увидев, что она смотрит на него непонимающим взглядом, объяснил:
– Алия, наш ховер повредили, так что сейчас мы перейдём в другую машину и продолжим наш путь…
– Но как? – перебарывая сильную боль в спине, спросила девушка.
– Помнишь, я говорил про то, что у нас есть козырь? Вот, я им и воспользовался.
Из динамика донёсся голос пилота вражеского HC-25:
– Мы подошли на заданное расстояние, снижаем скорость. Предлагаю осуществить стыковку.
– Нет! – отрезал Сергей. – Вы сделаете так, как я сказал.
Он высунул винтовку из бойницы и взял противника на прицел.
– Наш ховер готов к смене экипажа, мы подошли на минимальное расстояние, – донеслось из динамика.
– Хорошо. Открывайте дверь и бросайте ваше оружие в песок, чтобы я видел. И учтите вы у меня на прицеле.
Сергей сделал последние приготовления к уходу, закинул сумку с припасами, украденными чертежами и оружием за спину и подошёл к Алии.
– Как ты себя чувствуешь?
– Спина болит, – ответила девушка. – А что случилось?
– Видимо, когда в нас попали, ты упала и порезалась…
Сергей не хотел объяснять, обо что именно она порезалась, потому что он да сих пор винил себя в в этом.
Все требования штаба были выполнены: прототип винтовки и её чертежи были оставлены в десантном отсеке. Хотя Сергей и схитрил, ведь он украл не только чертежи винтовки, но и многие другие, в том числе чертежи HC-27, AC-168, Leviafant-1 (ещё требующие небольших доработок).
– Мы готовы, – послышалось из динамика.
– Хорошо, открывайте дверь и выбрасывайте оружие, – сказал Сергей. – Вы перепрыгиваете в нашу машину первыми, как только я вам разрешу… потом мы.
Беглецы увидели, как дверь соседней машины открылась, затем в проёме показался пилот.

– А может всё же поймаем эту парочку? – проговорил пилот, открывая дверь.
– Ты слышал, что тебе сказал Сталк?! – запротестовал стрелок. – Нет, сделаем, как сказано, и всё будет нормально.
Смена экипажей прошла успешно. Пилот сел на своё место, а стрелок пошёл проверять отсеки танка.
– Джеймс, иди сюда!
Пилот нехотя встал и пошёл в десантный отсек.
– Что надо?
– Смотри, тут кровь!
– Ну и что? В кабине тоже кровь…
– Но там уже свернувшаяся… видимо там пилота и стрелка… «таво»… – проведя по шее, сказал стрелок
– К чему ты клонишь?
– Помнишь, эта девка двигалась как-то неестественно… я думаю, что она ранена, и, судя по этой луже, неслабо.
– Ну и?..
– Надо доложить.
– Зачем?
– Ну, я не знаю, может это как-нибудь поможет властям…

– Сэр!
– Что там ещё?
– Наши Охотники на повреждённой машине…
– Ну, скажи им, что спасательная машина в пути…
– Сэр, они докладывают, что жена техника серьёзно ранена.
– Хорошо. Доложи мне, когда спасатели долетят до наших бойцов.
– Есть, сэр! Я могу идти?
– Да… хотя… отправь сообщение в Администрацию о немедленном сборе военного совета.

Сергей вел машину, раскрыв солнечные батареи. Алия лежала в кресле и пыталась уснуть, но все попытки были тщетны. Сергей тихо выругался и встал.
– Что такое? – шёпотом спросила девушка.
– Ничего особенного… постарайся уснуть.
Он вышел из кабины пилота и направился в «машинное отделение». Открыв дверь, он увидел, что вся система солнечных батарей расплавлена из лазерного оружия.
– Гады! – крикнул Сергей.
Он вернулся в кабину и включил передатчик, настроив его на повреждённый HC-25, Алия уже спала.
– Передайте Сталку, что я его предупреждал, да и вас тоже, – спокойно сказал Сергей.
– Что? – раздалось из передатчика, но этот вопрос остался без ответа.

В кабинет Сталка  вбежал связист.
– Что опять? – спросил Сталк.
– Сэр, Вас вызывают на совет и… э-э-э-э… сэр, Вам ретрансляция от беглеца.
– Включай.
Прослушав сообщение, Сталк закричал:
– Быстро! Эвакуируйте всех и всё из лабораторий. Немедленно!
Через минуту в Железном рёв сирен был прерван серией мощных взрывов. Сталк был в ярости, отовсюду приходили сообщения. 25 из 43 лабораторий были уничтожены вместе со всем персоналом и разработками. Так же поступило сообщение от спасателей, которые уже подлетали к повреждённой машине, о том, что HC-25 загорелся и начал тонуть в песке, и они не смогут успеть долететь до объекта.
– По прибытию этих идиотов спасателей, бросьте их в «колодец», а через пару дней расстреляйте! – крикнул Сталк офицеру военной полиции, выходя из своего кабинета.

После взрывов в лабораториях все поняли, зачем Сталк собирает чрезвычайный совет. Джордж Бун, только что приехавший из Приречья, где он вёл переговоры о мире, сразу же отправился на совет.
Первым, естественно, на трибуну вышел Джон Сталк.
– Господа! У нас, как вы видите, чрезвычайная ситуация… я даже не знаю с чего начать.
– Рассказывайте с самого начала, – послышалось из зала.
– Хорошо, я буду говорить так, как информация поступала ко мне… – и Сталк во всех подробностях рассказал историю бегства и преследования. Закончил он тем, что спасатели доложили об уничтожении HC-25, на котором находился прототип винтовки, её чертежи и два неплохих бойца. – Теперь я слушаю ваши вопросы и предложения.
Первым начал говорить президент Железного, Джордж Бун:
– Что за проект, о создании идеальных солдат? И почему я о нём ничего не знаю?
– Это вопрос не ко мне… в зале есть учёные, которые знают об этом проекте больше меня?
– Я занимался этим проектом, – заявил пожилой человек.
– Тогда выходите к трибуне и отвечайте за свои просчёты! – громко сказал Сталк.
Исследователь, подчиняясь приказу, вышел на трибуну и встал рядом с главнокомандующим, подумав: «До сегодняшнего ужина я не доживу… Он наверняка уже отдал приказ о моей казни». Опустив глаза, ученый начал:
– Итак, проект называется «Зураф». Был введён в 9502 г. и заключался в искусственном выращивании идеальных солдат. Похоже, что этот беглец относится к седьмой серии ИС. Эта серия была очень хороша, но только с одним минусом… как уже было замечено, солдаты реагировали на боль точно так же, как обычные люди…
– Вы говорите седьмая серия, а сколько их всего и почему закрыли проект? – спросил Сталк.
– Серий было восемь, но последняя была совсем неудачная, а проект закрыли из-за того, что он требовал огромных капиталовложений…
– Сколько этих ваших ИС живы на данный момент?
– Ну, так как всего до этих взрывов их было шесть, и все они работали в лабораториях, то если Вы дадите мне списки уничтоженных лабораторий, я смогу ответить на Ваш вопрос.
На экране, висевшем на стене за трибуной, высветился список взорванных лабораторий. По залу прошёл ропот. Исследователь достал карманный компьютер и начал сверять данные, затем спросил:
– Вы уверены, что весь персонал лабораторий погиб?
– Да, – твёрдо ответил Сталк.
– Тогда… – учёный тяжело вздохнул, подумав: «Да уж, теперь я точно труп, он даже не будет ждать окончания совета, разделается со мной прямо здесь». – Тогда остался один… и это беглец.
– Почему я не знал об этом вашем проекте, – крикнул Сталк.
– Но ваш предшественник закрыл проект и засекретил все данные, связанные с ним, приказав оставить солдат на наше усмотрение, а тех, которые не могли пригодиться в научных целях, было приказано уничтожить.
Совет негодовал… Главнокомандующий своим громким выкриком успокоил собравшихся:
– Господа! Это уже не столь важно. Надо решить вопрос, что нам делать дальше, и не надо застревать в решении вопросов о прошедшем…
«Он меня выгораживает, но зачем?» – подумал старый исследователь.
– Кстати сейчас Вы свободны, а после совета подойдите в мой кабинет, – тихо сказал Сталк.
– Хорошо, – растерянно ответил учёный и вернулся на своё место.
В зал вбежал человек в военной форме, приблизившись к Сталку, он начал тихо докладывать главнокомандующему так, чтобы их беседы никто не услышал.
– Сэр! Несколько исследователей спаслись, и они вытащили из лабораторий несколько очень важных чертежей.
– Отлично! Хоть одна хорошая новость за день!
– Но это не всё, мы приказали этим учёным проверить целостность чертежей и они… – солдат замялся.
– Ну, продолжайте сержант!
– Они сказали, что чертежи испорчены, – опустив голову, ответил тот.
– Они уверены?!
– Да эти исследователи сначала заявили, что чертежи полноценны, но потом… они предположили, что, видимо, чертежи неумело подделали…
– Быстро проверить, имел ли этот техник доступ к этой лаборатории и что это за чертежи?
– Да, он имел полный доступ, но видимо действовал не один, потому что охранные системы достаточно…
– Не надо меня посвящать во все подробности! – прикрикнул Сталк. – Ну, и что это за разработки.
– HC-27… AC168… Leviafant-1… – глядя в пол, сказал сержант.
– Ты можешь идти, – упавшим голосом сказал главнокомандующий. – И вышлите за этим техником ещё Охотников. Ах, да… и пусть им навстречу вышлют лучших людей из Торгового Посёлка.
– Что там? – послышалось из зала, когда солдат в спешке вышел.
– Итак, господа, у нас очень плохие новости. Мне доложили, что этот техник похитил три секретные разработки, не считая новой винтовки. И мы рискуем, что на Джаспере их увидят… так что я выслал ещё Охотников. Думаю, что надо завершать этот совет, а завтра созвать новый. Как Вы думаете господин президент?
– Да… да… надо обдумать сложившуюся ситуацию и завтра решить все появившиеся вопросы… – сказал Джордж Бун, по сути, этот вопрос Сталка был просто данью традиции, ведь все знали, что именно главнокомандующий военных сил (а не президент) решает всё.
После совета Сталк отправился в свой кабинет. Подходя, он обнаружил, что учёный, которого он вызвал к себе, уже ждёт его около двери. «Ценный кадр, не то, что эти боязливые крысы, которые сидели сегодня на совете и смотрели мне в рот, кивая на каждом слове. А этот знает, что я могу просто достать пистолет и расстрелять его на месте, только за то, что он участвовал в том, что мне принесло сегодня столько проблем… нет, я буду умнее. Этот кадр мне нужен, он опытный учёный» – подумал Сталк.
– Пройдёмте со мной, – сказал главнокомандующий исследователю.
Зайдя в кабинет, Джон Сталк закрыл дверь и усадил учёного на кресло.
– Итак. Как Вас зовут?
– Меня зовут Билл, сэр.
– У меня к Вам такой вопрос, Билл. На сколько далеко вы были от цели, когда закрыли проект «Зураф»?
– Это сложный вопрос, сэр, но как Вы могли заметить, способности седьмой серии весьма обнадёживают.
– Да. Этот ваш техник показал себя как прекрасный солдат, он уничтожил более 20 моих лучших бойцов. Сможете ли Вы продолжать этот проект?
– Ну, если на него будут выделены средства, то, безусловно, смогу.
– И сколько средств Вам надо?
– Примерно два миллиона в месяц.
– У Вас будут эти деньги, собирайте команду, когда всё будет готово к началу, сообщите мне. И я думаю, Вы должны понимать, что никакого проекта «Зураф» не возобновлялось, вы меня понимаете?
– Да, сэр, полная секретность.
– Можете идти.
– Да, сэр. Спасибо.

Жители были в смятении. По городу была поднята тревога. Машины спасателей носились по городу туда и обратно. Но пожар было не остановить…
Через час после взрывов уже сами жители города принимали участие в тушении пожара, но он продолжал пожирать дом за домом. Еще три лаборатории пропали в огне, только персонал и разработки удалось спасти. В толпе учёных иногда замечали людей в военной форме.
– Странно… – сказал молодой парень в белом халате.
– Что? – спросил похожий на него как две капли воды человек.
– Я про взрывы, мы ведь знаем, что их устроил Серёга…
– Антон! Ты это… потише… нас ведь могут услышать.
– Да ну их! Все знают, и я тоже знаю! Чего ты боишься Ден?
– Я? Я боюсь?.. вот их я боюсь, – указывая на солдат, сказал Денис.
Солдаты ходили по толпе и кого-то искали, подходя к некоторым учёным, они спрашивали пропуска и отходили, делая какие-то записи у себя в блокнотах.
– Ваш пропуск! – крикнул боец в черной форме Денису.
– Что я сделал?
– Мы ищем людей виновных в терракте.
– Это не я, Антон скажи им, – повернувшись к брату, взмолился Денис.
– Молчи, – прошептал Антон брату.
– Так вы двое… пойдете со мной, – приказал солдат.

Близнецов привели в грязную камеру, потом Антона увели, а Дениса оставили в ней.
– Ну, что, будешь говорить?! – крикнул солдат.
– Нет, мне нечего вам рассказать, – уверенно сказал Антон.
– Ты всё нам расскажешь! – замахиваясь жутким хлыстом, сказал пытающий.
Спина Антона была покрыта многочисленными следами сильнейших ударов хлыста, но он не проронил ни слова.
– Приведите мне второго, а этого бросьте в колодец, пусть там сгниёт вместе со своей гордостью…

– Что я сделал? Где Антон? – жалобно прокричал Денис, когда за ним пришли.
– На первый вопрос ты нам сам ответишь… а брата ты теперь наверняка больше не сможешь увидеть, – ухмыляясь, сказал тюремщик.
Дениса привели в пыточную, и он побледнел: в центре зала был окровавленный стол, а рядом с ним стоял человек с хлыстом.
– Я всё расскажу, только не трогайте меня… – закричал Денис, когда его руки приковали к стене…
Восемь часов спустя в кабинет главнокомандующего вошёл подполковник разведки Джонатан Стейн.
– Сэр!
– Да? Я слушаю Вас Джонатан.
– Сэр, мы обнаружили двух друзей этого техника.
– И?..
– Мы их сейчас допрашиваем… уже стало известно, что один из них содействовал в краже чертежей винтовки.
– Хорошо… держите меня в курсе дела.

Глава 2
Курт

Я беру пистолет или нож иль дубину, не важно
Я стреляю, рублю, забиваю... не важно
Застрелю, зарублю иль забью, ведь не важно?
Я ведь жизнь заберу, а зачем? Разве важно?
чтоб забрать чью-то жизнь, ты свою отдать должен,
Чтоб отдать свою жизнь ты маньяком стать должен.
Так и вертится всё вокруг новой проблемы
Как грехи искупить? Я ведь в Бога не верю...

– Ну что? – сказал Сергей. – Заряда батарей хватит, чтобы проехать еще метров сто… будем надеяться, что мы пересекли эти проклятые пески…
Датчик на панели показывал, что батареи пусты. Ховер осел и начал медленно погружаться в песок.
– Алия, ты можешь идти?
– Я попробую…
Она встала и начала ходить по кабине, сначала неуверенно, а потом твёрдой походкой вернулась на своё место и села.
– Да, пожалуй, я даже пробежаться смогу, – улыбаясь, сказала девушка.
– Надеюсь, что это не потребуется.
Они вылезли из танка, и пошли пешком. Солнце пекло. Знойный ветер обдувал их загорелые лица.
Охотники уже не могли догнать беглецов, и Сталк отозвал их. А в Торговом поселке уже готовили «теплую встречу» этой неуловимой парочке: все подразделения были подняты по тревоге, а на встречу была отправлена команда из лучших людей.
– Это какие-то серьезные парни, если уж за ними такая охота, – задумчиво проговорил парень в пустынном обмундировании снайпера.
– Да уж. А ты не в курсе, какие приказы отданы той команде, ну, которая уходит им навстречу… и кто в неё входит?
– Приказ? Найти и уничтожить. Им навстречу отправлен я и два каких-то парня из этого «супер спецназа»…так что пока…
– Вечером встретимся, обмоем твоё очередное удачное задание.
– Не торопи события, если эти парни такие уж серьезные, что смогли поднять такую суматоху, то я могу и не вернуться. Но в любом случае это моё последнее задание. Не могу я больше этим заниматься.
– Курт, ты что? За тобой ни одного проваленного задания. На твоём счету порядка восьмидесяти уничтоженных целей. Ты лучший из наших снайперов!
– Ладно, Стив, мне пора. Если увидимся, с меня пиво…

После того как Курт получил задание и познакомился со своей командой, он с недовольным видом закинул винтовку за спину и, ничего не говоря, побрёл к транспорту.
– Так, – сказал опытный снайпер, сев на своё место в транспортном самолёте. – Как только я засеку этих двоих, мы приземляемся и готовим засаду. Всё ясно?
– Да, сэр! – в один голос ответили два мускулистых солдата со штурмовыми винтовками за спинами.
Курт ненавидел штурмовиков, они казались ему простым пушечным мясом в любой операции, потому что, когда он шёл на задание, ему давали несколько этих солдат для прикрытия. Но всегда снайпер выполнял задание без их помощи. Эти люди были обычной подстраховкой ценной жизни снайпера и в серьёзных заданиях обычно погибали…
– А тебе? – повернувшись к пилоту, спросил Курт.
– Да, сэр! – мгновенно ответил тот.

Сергей и Алия сидели рядом с большим камнем, который закрывал их от пустынного ветра, и ели.
– Вот мы и перешли Великую Пустыню, – сказала девушка. – Осталось только найти Город Богов…
– Зачем он нам?
– Ну, как же? В пророчестве сказано, что тот, кто найдет этот город, станет Освободителем.
– Опять ты начинаешь?! Это же просто байки: «Река Богов», «Город Богов», «Освободитель»… пойми, Земля больше никогда не будет вращаться! Это бред! – запротестовал Сергей.
– Это не байки! И вообще… – девушка насторожилась и испуганно, глядя на своего защитника, спросила: –  Постой, ты слышал?
– Что?
– Шорох какой-то… тут кто-то есть, – переходя на шёпот, ответила Алия.
Рядом раздался шум скатывающегося камня.
– Теперь я слышу, – вскакивая и доставая винтовку, сказал Сергей. – Да вон там, на склоне, два солдата ползут к нам, – проговорил он, глядя в слабый снайперский прицел штурмовой винтовки.

– Курт! Снимай их! Они нас засекли, –  сказал один из штурмовиков в микрофон, когда увидел, что в него целятся.
– Ладно, черт с вами… я займусь… а вы уходите из зоны видимости противника, – раздраженно ответил снайпер.
Цели были достаточно близко, так что снайпер при полном увеличении мог разглядеть, сколько пуговиц на рубашке жертвы. Курт прильнул к прицелу и обомлел: в перекрестии было лицо прекрасной девушки.
– Чёрт! С каких это пор для убийства девушек нанимают снайперов?! – выругался он, а затем шёпотом продолжил: – Я должен это сделать!.. Я должен это сделать…
Курт вспомнил, как солдаты зачищают целые деревни ради того, чтобы поймать пару беглых рабов, которых скрывают жители. Потом ему вспомнился его родной город, его мать и отец, его сестра… «Боже как она похожа на Кортни… – подумал Курт. – Кортни… Кортни… моя милая Кортни. А может это не совпадение? Я сделал одну ошибку… и мне дали её исправить? Нет! Такого не бывает… Кортни. Ведь тогда я, не задумываясь, выполнил своё задание». Снайпер вспомнил, как он ушёл на задание, зная, что его любимой грозит опасность. «Я должен это сделать! Я обязан! – подумал Курт».
Палец опытного снайпера медленно лёг на спусковой крючок. Даже обычный человек не смог бы промахнуться с такого расстояния. Винтовка была наведена чётко на цель, в его перекрестии постоянно находилась голова жертвы. Раздался негромкий хлопок, а через мгновение второй…
– Два выстрела – два трупа, – вставая в полный рост, проговорил Курт, а затем крикнул: – Эй, вы! Не стреляйте, я вам жизни спас, хотя должен был их забрать…
Сергей опустил винтовку, но был наготове, в то время как снайпер медленно шёл к ним, высоко подняв руки.
– Куда вы идёте? – спросил Курт, когда подошёл к ним. – И кто вы такие, что на вас открыли такую охоту?
– Скажи сначала, кто ты, – смотря прямо в глаза снайперу, сказал Сергей.
– Я? Я лучший снайпер Торгового, а зовут меня Курт…
– А зачем ты нам помог? Эту парочку я бы и сам снял, они подбирались к нам очень и очень неумело…
– А потом бы лежал около этого камня с дыркой в башке… меня то ты не видел, –  ухмыляясь, сказал Курт.
– Что?! Ты работаешь на этих собак?! – вскидывая винтовку, разъярённо крикнул Сергей.
– Уже нет… – спокойно ответил снайпер.
– Чего ты хочешь от нас?
– Идти с вами…
– И застрелить нас в одну из тихих ночей?
– Поверь, если я хотел бы тебя застрелить, то ехал бы сейчас с этими двумя недоумками за очередной наградой и повышением
– Почему же ты не выполнил задание?
– Это моя проблема!
– Хорошо, если хочешь, то пойдёшь с нами, но вопрос ещё не закрыт, сегодня вечером мы с тобой поговорим об этом… по рукам?
– По рукам… – ответил снайпер.
Вечером Курт отослал радиограмму в Торговый посёлок о том, что поиски пока не увенчались успехом и о том, что намерен продолжать задание. Потом он вместе с беглецами уселся рядом с камнем и посмотрел на Сергея.
– Итак, что вы хотите узнать? – спросил снайпер.
– Ну, для начала хотелось бы побольше узнать о тебе, вот скажем мы с Алией знакомы уже тринадцать лет, а вот тебя…
– Родился я в Торговом посёлке, 20 июня 9512 года… в 22 года стал снайпером Торгового посёлка. Недавно понял, что не могу дальше заниматься этим делом…
– Почему?
– Представь, каково видеть свою жертву, а потом застрелить её. Это тебе не штурмовики, которые палят в разные стороны, а уж потом, после боя, видят, кого они прикончили и то не всегда.
– Ну, допустим, что в этом я тебе поверю, – сказал Сергей. – Но ты что-то не договариваешь…
– Можно, хоть что-то останется моим личным… хотя бы пока?
– Ладно, это твоё дело. Даже не знаю можно ли тебе позволить идти с нами…
– Серёжа, он ведь нам жизни спас, – вступила Алия, игриво смотря на своего спутника.
– Да, но ведь мы не знаем, почему, –  начал Сергей, но, глянув на Алию, осекся. – Ладно, чёрт с тобой, раз уж за тебя Алия просит… я тоже не против.
– Отлично! – сказал Курт. – Теперь я хотел бы спросить…
– Что?
– Куда мы направляемся?
– Не знаю… мы просто бежали из Железного, – ответил Сергей.
– Мы идем в Город Богов, – уверенно сказала Алия.
– Город Богов?
– Алия прекрати, я же говорил, что никто не верит уже в эти сказки!
– Нет, почему же, этот город существует, хотя там никто и не был, но у нас его называют по-другому: Город Древних… кажется, – вступился за девушку Курт.
– Вот видишь! – обиженно сказала Алия Сергею.
– Хорошо, пусть будет по-вашему, – сказал тот. – Но без воды мы далеко не уйдём.
– Значит, нам надо попасть в Торговый. Но как?..
Наступила тишина, все понимали, что это не так уж и просто. Молчание нарушил Сергей:
– Ладно, давайте спать, на свежую голову думается лучше.
– Согласен. Тем более уже поздно, а завтра у нас денёк не из простых.
– Я тоже согласна. Ложимся спать, а завтра утром всё обдумаем.

Сергею не спалось. Он вновь и вновь пытался вспомнить своё детство, но всё время его мысли утыкались в тот день, когда его впервые привели на работу в лабораторию №42. Через четыре года он пошёл в госпиталь и пожаловался на то, что ничего не помнит до того, как стал лаборантом, а там ему сказали, что у него усложненная форма амнезии и, что есть маленький шанс на то, что Сергей всё вспомнит через некоторое время. Потом он выкрал своё личное дело из отдела кадров лаборатории, в которой работал, но оно еще больше его озадачило. Сергей вспомнил строчки из этого документа: «Появился на свет 13 января 9512 года. Группа крови…», «…30 декабря 9523 года поступил на работу в сорок вторую лабораторию…». Второе, что его тогда озадачило, это то, что папка, в которой лежало его дело, была относительно новой. А ведь личное дело заводили сразу же после рождения человека или сразу же после того как его похищали из какого-либо другого города. Тогда Сергей подумал, что он был похищен из какого-нибудь города, где и получил какую-то травму, которая лишила его воспоминаний. Но через некоторое время он понял, что похищенные всегда становятся рабами, а он стал лаборантом, в то время как рабы вообще не допускались до лабораторий (даже в роли дворников!). Но мысль о том, что его похитили, укрепилась у него в голове, и он мечтал сбежать из этого проклятого города. Тогда он уже знал Алию и вместе с ней придумывал план бегства…
Мысли прервал мужской голос.
– Ты что не спишь? – спросил Курт.
– Не твоё дело! – раздраженно сказал Сергей. – А ты что не спишь?
– Эй, полегче! Я придумываю план, как нам пройти в Торговый. Ведь это сейчас настоящая крепость!
– Извини, я сорвался.
– Да я всё понимаю, ты устал, а тут ещё я с расспросами лезу… тебе надо поспать.
– Ничего ты не понимаешь… – уныло проговорил Сергей. – Я сам то ни черта понять не могу. Я наверняка не усну.
– Я тоже, я пока не придумаю способ пробраться в Торговый, не смогу уснуть.
– Да ладно тебе… утром вместе обдумаем. Спи.
– Раз уж мы не спим, можно задать тебе вопрос?
– Ну, давай… хотя я уже подозреваю, какой вопрос ты хочешь задать, – ухмыльнулся Сергей, глядя на собеседника.
– Какой же??? – озадаченно спросил снайпер.
– Ты хотел спросить, вот спрашивай…
– Ладно. М-м-м. Почему за вами такая охота? – как-то неуверенно произнёс Курт.
– Потому что я выкрал несколько чертежей, взорвал парочку лабораторий, захватил HC-25. Мне продолжать?
– Нет и этого достаточно…
– А ты уверен, что именно это хотел у меня спросить?
– Да… то есть, нет… – опустив глаза, сказал бывалый боец. – Чёрт! Чувствую себя, маленьким ребёнком. Я хотел спросить о вас с Алией… в каких вы отношениях?
– Мы состоим в браке…
Курт вскочил и с недоумением посмотрел на Сергея.
– Подожди, я не договорил, – смеясь, сказал тот. – Но наши отношения не больше, чем дружеские, мы с ней как брат и сестра. А брак наш незаконный. Мою единственную жену поглотила пустыня… Лиза, моя прекрасная Лиза… – пробормотал Сергей. – Лиза и Алия были подругами, я сначала познакомился с Алией, а через несколько лет с Лизой и сразу же влюбился, и помню, тогда мялся, так же как и ты,  расспрашивая о ней у Алии. Какая была прекрасная девушка… – Сергей закрыл глаза, вспоминая свою любовь. – Почти сразу после знакомства мы с ней поженились, я был просто счастлив, но моё счастье длилось недолго, через десять дней после свадьбы она вместе с Алией ушла на работу в пустыню… и не вернулась. Её исчезновения никто не заметил, кроме Алии, которая пришла ко мне и со слезами на глазах рассказала о случившемся. Я стал просто расчетливым механизмом и решил, что, чтобы нам было проще разрабатывать план бегства, мне придется «подменить» свою жену Алией. Я теперь считаю, что это было бесчеловечно с моей стороны.
– Нет… ты что. Я тебе искренне соболезную, извини, что потревожил твои чувства.
– Да, ладно, ты не виноват. Теперь я поклялся, что пока я жив, Алия будет в безопасности.
– Все мы несовершенны, не вини себя… а теперь надо выспаться.
– Согласен. С утра обдумаем, как проникнуть в Торговый, – закончил разговор Сергей.

Утром Курт проснулся и обнаружил, что Сергей уже встал и что-то делал рядом с костром.
– Что у нас на завтрак?
– Не знаю, Алия сказала следить, вот я и слежу. А что там я и не подозреваю.
– Рис с мясом пустынной лисы, – отозвалась девушка, выходя из-за камня с листьями какого-то растения в руках.
– Ну ладно, рис вы взяли из стандартного пайка солдат дальней разведки, но мясо пустынной лисы… откуда???
– Серёжа сказал, что ночью ему не спалось, и он пошёл поискать нам что-нибудь, чтобы разнообразить наш рацион… а то эти пайки уже приелись…
– Кстати этот рис –  одна из причин такой дикой охоты за нами, – смеясь, ответил Сергей.
Во время завтрака они начали придумывать, как им проникнуть в город.
– Ну что, у кого-нибудь есть идеи? – начал дискуссию Курт.
– Есть, но полного плана не вырисовывается, – сказал Сергей. – Во-первых, ты не выполнил задание…
– Почему? – с неподдельным непониманием в глазах, спросила Алия.
– Ну, как же? Начнем с того, что Курту будет нечем доказать то, что мы мертвы. Да и вообще, чем меньше лжи в докладе, тем проще сделать в нём необходимые изменения, – недолго думая, ответил Сергей, как будто он делал это уже тысячи раз.
– Вариант, конечно, не из приятных, но видимо он единственный, – сказал Курт, кивая. – Вину за смерть моих штурмовиков придется свалить на вас. Тогда будет не сложно рапортовать о невыполненном задании. Но есть вопрос, который я не смог решить. Откуда взялись вы?
– Пожалуй, это тот вопрос, над которым стоит задумываться в первую очередь, – согласился Сергей. – Я думал над этим вопросом всю ночь, но… никаких идей.
– Может не надо придумывать легенды о нашем появлении… а просто как-нибудь тайком проникнуть в город, ведь тогда нам и документы никакие не нужны, – неуверенно смотря на собеседников, сказала Алия.
– Слушай, а ведь ты права! Чёрт, я то уже начал думать о всяких нелепостях вроде того, что надо перерезать всех стражников в Торговом, – радостно воскликнул снайпер. – Да уж воистину: всё гениальное просто! А мы с тобой, – обращаясь уже к Сергею, продолжил он. – Просто сразу кинулись в тяжёлые раздумья, не замечая простого ответа, лежащего на поверхности!
– Ты о чём? Как ты предлагаешь попасть в эту, как ты сам говорил, крепость?
– Алия права, но не во всём… вам не надо идти и, пожалуй, даже нельзя идти в Торговый.
– Почему?
– Как? Ты, что не знаешь, как мы вас нашли? – сказал Курт, заметив, что Сергей и Алия смотрят на него непонимающе, он продолжил: – Нам передали частоты ваших передатчиков… так что если вы подойдете к Торговому ближе чем на три километра, то вас очень и очень тепло встретят. Кажется, я знаю, что нам надо сделать!
– Ах, вот что! А я и забыл про эти чёртовы передатчики! – воскликнул Сергей. – Тогда если уж ты отправляешься в город в одиночку, то не мог бы ты принести инструменты и притащить хорошего хирурга?
– Ну, про инструменты можешь не беспокоиться, только скажи какие. А вот с врачом… мда… придётся, как ты выразился, тащить нелегального.
– Это ещё лучше… он должен знать, как удалять эти штуки.
– А инструменты?
– Мне нужен универсальный набор инструментов M-185.
– Именно этот?
– Да… другого не надо.
– Хорошо, я сделаю, что смогу. Вот вам карта, – протягивая миникомпьютер, сказал Курт. – Я там пометил место встречи и зону охвата радаров Торгового. Патрули не выходят из нёё. Встречаемся сегодня вечером, в семь… возможно я прилечу на транспорте, но в любом случае спрячьтесь там где-нибудь, ждите меня час, а потом идите вот сюда, – пометив на карте ещё одну точку, закончил снайпер.
– Понятно. Ладно, удачи тебе, – пожав Курту руку, сказал Сергей.
– До вечера, – спрятав глаза, произнесла Алия. – Мы будем ждать.
– Надеюсь… ну всё, вам надо идти… осторожнее там, через десять минут я вызываю транспорт… пока.

Когда Сергей и Алия ушли, Курт, подождав назначенного времени связи, вызвал транспорт. Через некоторое время снайпер уже летел в Торговый. Второй пилот, не поворачиваясь, спросил:
– Что случилось?
– Что?! Что?! Это мой первый провал!
– Ну, это мы уже поняли по твоей кислой физиономии, – сказал первый пилот.
– Стив? – удивлённо спросил ошарашенный снайпер и подумал: «Только этого мне не хватало! Теперь всё будет сложнее, чем я ожидал…»
– Ну. Что у тебя там стряслось? – не унимался Стивен. – Давай рассказывай.
– Помнишь, я тебе рассказывал про тех двух штурмовиков? – начал импровизировать Курт.
– Ну…
– Эти два придурка перегородили мне обзор… так, что я не мог прицелиться в жертв. Ну, их и прикончили…
– Кто?
– Кто, кто! Беглец, кто ж ещё?
– Чего ты завёлся то?
– Да меня чуть не прикончили! Ты это можешь понять?!
– Ну ладно… остынь…

Как только Курт вышел из транспортника, и к нему тут же подбежал человек из штаба.
– Сэр! – отдавая честь, сказал солдат. – Вас вызывают в штаб…
– Когда?
– Через час…
– Хорошо, передайте генералу, что я буду вовремя. Вы свободны.

Город, как обычно, был шумен: туда сюда сновали грузовики, набитые товарами, у прилавков стояли люди и спорили о цене, торговцы зазывали покупателей… Курт решил в последний раз пройтись по рынку. На нём продавали разное: еду, разнообразные запчасти, одежду, но больше всего продавали воды. Вода! В этом городе не было ни рек, ни гор, ни озёр, ни льда… Вся вода здесь была привозная. Как это не парадоксально её тут было даже больше чем во многих приречных городах, где она стоила жалкие гроши, а в Торговом вода была драгоценна. И хотя у Курта воды было предостаточно (он даже мог в ней помыться!), снайпер, вспомнив откуда Алия родом, решил приобрести воды из Приречья. Купив живительной влаги, не лучшего качества, как утверждал продавец, отговаривавший известного снайпера от этой покупки, Курт пошёл домой.
– Зачем ему вода? – удивлённо сказал торговец. – Он ведь может даже плавать в ней, причём в чистейшей!
– Чёрт его поймёт... – ответил другой. – Ведь он задание провалил, может быть у него шок... ведь это его первый провал...
– Наверное, ты прав.

Курт пришел домой и отправился в душ. «Эти придурки даже не поняли, зачем мне вода, – подумал он, смывая пустынную грязь. – А тот... чуть не выскочил из одежды, чтоб я не купил эту воду... боялся за свою шкуру... зато благодаря мне у него сегодня будет повышенный спрос... но завтра... хотя кто его знает, что там будет завтра... – Курт ухмыльнулся. – Так теперь надо собраться с мыслями и приготовить план... чтобы в штабе ничего не заподозрили...»

– Ты говорил, что они застали вас врасплох... как это могло произойти? – озадаченно спросил генерал Торгового, изучая доклад Курта.
– Сэр, я засёк их на расстоянии пятисот метров, что не давало нам шансов уничтожить цели и не быть обнаруженными, а для снайпера это слишком близкое расстояние... – уверенно произнёс Курт.
– У них ведь передатчики.
– Да, сэр, но в районе «встречи» огромное скопление железа... передача с маяков была затруднена.
– Ну, хорошо, пятьсот метров, что тебе мешало стрелять?
– Ни что, а кто, сэр...
– Оставь эту официальность Курт! – прервал снайпера генерал. – И кто же тебе мешал?
– Штурмовики... как я уже говорил, расстояние в пятьсот метров это слишком неудобное расстояние для снайпера. Поэтому я послал штурмовиков на цели, предупредив, чтобы они всегда старались держаться, не перегораживая мне цель... но мало того, что они меня не послушали, они умудрились преградить мне ОБЕ цели!
– Так допустим, что потом?
«Он мне не доверяет, – начал волноваться Курт. – Нет... это проверка, говорю я правду или нет, если я начну панику, всё станет ясно...»
– Мужчина их расстрелял, а потом, прикрываясь трупом, скрылся, за камнем. – Когда я его вновь увидел в прицеле и нажал на спусковой крючок, винтовку заклинило, Вы же знаете эта дурацкая разработка... снайперская винтовка Гаусса – это ещё совершенно ненадежная система...
– Да... знаю... – согласился генерал. – Но эта винтовка считается самой идеальной для снайперов.
– Но поймите меня, я был в тех условиях не снайпером, а штурмовиком, с ужасно работающей не автоматической винтовкой! Это не расстояние для винтовки Гаусса, снайпер с таким оружием должен сидеть на расстоянии минимум полутора километров.
– Ладно, Курт, ты свободен, – завершил генерал. – Можешь отдыхать.
– Сэр! Можно одну просьбу? – уверенно произнёс снайпер.
– Да, я тебя слушаю...
– Сэр, раз уж это мой первый провал, позвольте мне исправить положение, я так не могу... ещё ни одна моя цель не уходила от меня...
– У тебя есть мысли, как это сделать?
– Да, я хочу, чтобы Вы отправили меня для повторной попытки уничтожения цели...
– Где ты думаешь их встретить?
– По моим расчётам, они будут проходить рядом с деревушкой, в которой я уже неоднократно выполнял миссии, эту местность я знаю, как свои пять пальцев...
– Почему ты думаешь, что они пройдут именно там?
– Я думаю, что у них есть карта, и они отправятся к ближайшей горе, а это уснувший вулкан Калисто.
– Хорошо, я дам тебе трёх штурмовиков, которых ты выберешь сам, и тяжёлый транспорт. Во сколько ты планируешь вылетать?
– В шесть часов.
– Тогда иди, думай кого ты хочешь взять из штурмовиков, и в пять, чтобы у меня был их список.
– Есть, Сэр!

Вернувшись домой, Курт довольно улыбнулся и начал думать о том, где бы взять врача и как взять инструменты, которые понадобились Сергею. Но его размышления были прерваны звонком из штаба:
– Курт! У нас нет ни одного пилота вплоть до семи тридцати, так что ты свободен до семи вечера, – сказал генерал. – И не забудь собрать себе команду...
– Есть, сэр! – помрачневшим голосом произнёс снайпер.

– Ну и где он?! – негодовал Сергей.
– Он ведь предупреждал, что может задержаться... вдруг с ним что-нибудь случилось... – заступилась за Курта Алия.
– А вдруг это была уловка, и сейчас сюда прибудут войска Торгового посёлка?! Мы же о нём ничего не знаем!
– Серёжа, зачем ты так?!
– Алия в любом случае раз он не прибыл сюда вовремя... кстати, он уже опаздывает на полчаса, значит, что-то случилось, в это что-то может входить то, что его раскрыли или то, что он никогда не был с нами...
– Не надо так! Если бы он хотел нас предать, то войска были бы уже здесь, и, скорее всего, мы с тобой бы уже лежали мёртвыми!
– Ладно, мы подождём его тут до восьми, а потом уходим!

Курт, пользуясь предложением генерала, стал думать о составе будущей команды. «Если я возьму людей, которым я могу доверять, то… то я не смогу, при надобности, их убить. Но если я наберу себе людей, которые мне заведомо неприятны, то генерал может заподозрить неладное. Правда, я смогу сказать, что это задание слишком сложное, и я не хочу рисковать своими людьми… – думал снайпер по пути на склад. – Ладно, для начала мне надо придумать, зачем мне понадобились эти чёртовы инструменты».
– Слушай, Джек, ты меня знаешь, я верну, просто мой друг хочет, чтобы поломку его истребителя не засекли… – имея в виду Стива, начал Курт. – Со своим механиком он договорился. Ты поможешь?
– Хорошо, Курт, но если ты что-нибудь затеял, не таи, я же твой друг!
«Сказать или нет??? – заколебался бывалый снайпер. – Нет! В этой Империи бывает и так, что человек, которого ты всю жизнь считал лучшим другом, сдаст тебя за пару монет… Не буду рисковать…»
– Я же тебе говорю, ничего я не задумал. Ты же сам знаешь, что наш генерал голову механику и пилоту башку снесёт, если узнает, что на машине, которая им доверена, хоть одна царапина.
– Это уж точно! – подтвердил сам механик. – Ладно, бери, но запомни, я не люблю, когда меня обманывают без видимой на то причины. А М-185 никак не может пригодиться в починке истребителя.  Надеюсь, у тебя есть серьёзные причины скрывать, то, зачем тебе понадобились инструменты.
– Извини, Джек, они действительно серьёзные. Я сам запутался, не хочу запутывать в своих проблемах ещё кого бы то ни было. Спасибо тебе, Джек… Прощай.

Курт подходил к своему дому, когда мимо него пролетели три транспорта военной полиции, через мгновение раздался визг тормозных двигателей. Из грузовиков выпрыгивали солдаты, когда из громкоговорителя одной из машин раздался голос:
– Вы арестованы! Поднимите руки и стойте на месте! При попытке к бегству открываем огонь на поражение!
– Гад! Он меня сдал!!! – прорычал Курт.
«Там порядка тридцати хорошо тренированных и так же хорошо вооруженных солдат, специально подготовленных для городских операций. Что делать? Бежать? – мысли путались в голове опытного пустынного снайпера. – Кто??? Кто меня сдал? Неужели Джек?» Курт был в ярости, нащупав свою винтовку, висящую за спиной, снайпер выстрелил по машине. Военные испуганно пригнулись, такого поворота, они не ожидали.
– Открыть огонь! – раздалось из громкоговорителя.

После того, как Курт ушел, Джек услышал осторожный шорох, как будто кто-то крался, за стеной.
– Курт, это ты? Что-нибудь забыл?
Никто не ответил. «Странно, может почудилось? – подумал механик, но его мысль опроверг звук, захлопнувшийся двери. – Чёрт! Нас подслушали, – понял Джек и побежал к видеофону».
– Курт! – сказал он устройству.
После недолгой паузы на экране появилось изображение:
– Здравствуй… Джек… как ты уже понял, меня нет дома…
Недослушав сообщения автоответчика, напуганный возможным положением друга механик бросился бежать к своему личному гаражу.

«Что же делать? – думал Курт на бегу. – Я не смогу даже уничтожить это преследование, а уж из города мне точно не уйти». За углом снайпер уже отчетливо различал звук приближающегося легкого ховера, который без всяких  сомнений летел ему на перерез. Курт слышал выстрелы винтовок гаусса, лазерных и даже огнестрельных у себя за спиной и чувствовал, что обречён. «Ну вот и всё… – подумал он, почувствовав, страшную боль в спине». Упав на пыльный тротуар, по которому он только, что шёл домой, Курт заметил, как странный ховер вылетает из-за угла, и потерял сознание.

Джек летел на максимальной скорости, которую позволял его собственный ховер, который он начал собирать, как только приехал в Торговый. Увидев яркие росчерки трассирующих патронов и лазеров, механик понял, что его догадки по поводу Курта и неизвестного, который подслушал их беседу, верны. «Значит, он решил бежать, – подумал он. – Именно поэтому он и не стал говорить мне зачем ему инструменты… Но что его толкнуло на столь рисковый шаг? Неужели последнее задание?». Джек включил боевые системы и приготовился к неравному бою.

Из-за угла дома, вдоль которого бежал предатель, вылетел абсолютно не опознаваемый ховер и мягко затормозил, включив мерцающее поле. Дверь машины распахнулась, и оттуда выскочил известный всему городу механик. Солдаты застыли в ожидании ответа на вопрос, что им надо сделать с механиком. По внутренней связи прошел приказ прекратить стрельбу и медленно подходить к объекту.
– Странно… – сказал молодой капитан военной полиции, наблюдая за тем как механик, взяв предателя на руки, зашел в ховер и захлопнул дверь.
Машина со снайпером и механиком тронулась с места и, быстро увеличивая скорость, скрылась за углом. И тут эфир внутренней связи будто прорвало.
– Что вы делаете?! – раздался в наушниках крик генерала.
– Сэр???
– Почему прекратили стрельбу, как вы могли позволить бежать этим двум предателям?!
– Да, но, сэр, Вы же сами отдали приказ о прекращении огня?
– Что?! – яростно закричал генерал. – Рядовой у тебя проблемы со слухом?!
– Сэр, я капитан…
– Быстро ко мне! Там и решим, что с тобой делать и какое у тебя будет звание, подготовь рапорт!

– Курт! Как ты? – закричал Джек, осматривая ранение друга.
– Джек? – прохрипел снайпер.
– Да, да… как ты?
– Вроде жив… – усмехнулся Курт, перебарывая боль в спине.
– Только не вздумай умирать! У тебя пустяковое ранение.
– Значит, это не ты меня сдал… Я рад.
– Как ты мог такое подумать?! Ладно, забыли. Куда ехать то? У тебя ведь были планы?
– Да…посмотри на моей карте… там обозначено, – произнёс снайпер и закрыл глаза.
Механик настроил курс, включил автопилот и, повернувшись к Курту, сказал:
– Ну, что же друг, теперь мы с тобой предатели.
Курт лежал без сознания, машина, быстро набирая ход, приближалась к назначенному месту встречи.

– К нам кто-то приближается! Прячься, – крикнул Сергей Алии, вглядываясь в даль.
– Это он. Я знаю, – радостно прошептала девушка.
– Алия, спрячься, мы не можем рисковать, пока не убедимся.

– Мы, приехали, что дальше? – разбудив Курта, сказал Джек.
– Сканируй зону, там должны быть два человека.
– Да, есть… хорошо спрятались, сканер их еле заметил.
– Выключай защиту и орудия и начинай приближение на низкой скорости… если они не будут двигаться, то проедь чуть дальше, чтобы, выходя, мы стояли спинами к ним. ОК?
– Ладно.

Сергей выглянул из-за камня и посмотрел на приближающихся в бинокль.
– Они отключили поля и приближаются к нам. Странно я таких ховеров никогда в жизни не видел.

– Курт, мы уже близко, – сказал Джек.
– Хорошо, включи громкоговорители… они у тебя, надеюсь, есть?
– Конечно. Можешь говорить.
– Это я, – начал Курт. – Извините за задержку, но у меня появились кое-какие проблемы. Сейчас мы к вам подъедем. Я не один, со мной мой друг… ему можно доверять.
Когда ховер подошёл вплотную к камню, за которым находились Сергей и Алия, Джек открыл дверь и, взяв Курта под руку, вышел из машины.
– Это я, – сказал снайпер, опираясь на друга.
– А это кто? – поинтересовался голос сзади.
– Мой друг. Как ты можешь заметить, меня ранили, он меня спас.
– Рад, что ты жив! – выходя из-за спины Джека, сказал Сергей.
– Извини за задержку… меня раскрыли.
– Мы что, так и будем стоять и дожидаться войск Торгового? – смеясь, сказал Джек. – Пойдёмте внутрь, я замаскирую машину, тогда сможем встать под самыми воротами в Торговый. Нас не засечёт ни один радар… ну, а про видимость для глаз я вообще говорить не буду. Главное, чтобы в наш ховер никто не ткнулся носом.
Под мягкое гудение приборов все четверо беглецов расселись в тесной, но уютной каюте.
– Ну, что? Какие планы? – спросил Джек.
– Для начала я предлагаю перекусить, мы с Алией уже устали и давно не ели, ну и еще хотелось бы познакомится, вот я, скажем, даже имени твоего не знаю, – доставая провизию, сказал Сергей.
– Хорошо. Попробую рассказать о себе. Родился я в Железном, работал там механиком. Два года назад меня перевели в Торговый. Никогда не забуду этой ужасной поездки. Ну, когда приехал сюда начал придумывать план побега. Вот даже ховер свой собрал. Думал, что уляжется дело с беглецами из Железного, которыми, я так понимаю, вы и являетесь, и рвану подальше от этой проклятой Империи.
– А почему ты решил бежать? – спросила Алия.
– Как я уже говорил день, когда меня перевозили из Железного в Торговый, я никогда не забуду. Мы выехали из города. А когда пролетали над пустыней солдатам, которые ехали вместе со мной, пришёл приказ проучить рабов. Мы как раз пролетали над рабами, которые работали в пустыне, вояки остановили ховер, и распылили усыпляющий газ. Когда все упали, солдаты вышли из ховера и стали ходить среди людей лежащих на песке. Выбрали пять мужчин и шесть женщин. Закрыли танк и мы полетели дальше. Когда рабы проснулись, военные начали спрашивать имена, высмеивая каждого. Узнав имя каждого из рабов, они придумали себе новую забаву: стали называть имя и спрашивать, какую смерть тот предпочитает… они ни разу не повторились в методе избранной для забавы смерти. Если человек не выбирал никакой, то они сами решали, как они убьют этого раба. Первой была девушка. Потом парень. Ужас, что они с ними вытворяли. Теперь имя каждого из этих людей у меня звенит в голове… – опустив голову, сказал Джек.
– А ты не помнишь, какого числа тебя перевозили в Торговый? – с ужасом в глазах, спросила Алия.
– Как я могу забыть? Это было 10 августа 9535 года, этот день я никогда не забуду.
– Сергей! Это тот самый день, когда я пришла одна! – пряча заплаканные глаза, сказала девушка, но Сергей продолжал сидеть, немного опустив голову.
– Джек, ты сказал, что помнишь имена похищенных, могу я просить тебя перечислить их? – попросил он.
– Конечно. Роза, Антон, Лиза…
– Стой! – резко выкрикнул Сергей. – Как она выглядела?
– Лиза? – озадачено спросил механик.
– ДА!
– Каштановые волосы, очень выразительные глаза, уверенный взгляд…
– Извини, я сорвался… мне надо побыть одному… – сказал Сергей и вышел из ховера.
– Что с ним? – спросил Джек, не понимая, почему собеседник так завёлся. – Они были близки?
– Не то слово, – ответила Алия, поднимаясь. – Она была его женой. Он её очень любил. Пожалуй она единственная, кого он любил. Простите, я пойду, поговорю с ним.
– Да… конечно… – откликнулся Курт. – Только аккуратнее, вне ховера сейчас не безопасно.

– Серёжа! Успокойся. Её уже не вернёшь. Слышишь! Серёжа!
– Алия, ты же знаешь, как я любил её!
– Сергей! Вспомни, как она была уверена в тебе! Серёжа, ей уже никак не поможешь!
– Нет, я умру, но отомщу, за неё!
– Серёжа, сколько раз ты мне говорил, что решение, принятое в спешке, оказывается почти всегда не правильным! Я тебя прекрасно понимаю, но своей местью ты не поможешь Лизе! Пойми…
– Алия! Пойми и ты меня, пусть это звучит глупо, но я надеялся, что она не погибла, эти два года я тешил себя надеждой, что она бежала и не может мне об этом сообщить… а теперь мои надежды, погибли, вместе со смыслом моей никчёмной жизни… я не смог уберечь её… мою Лизу!
– Серёжа! Приди в себя! Успокойся! Слышишь меня?! Это не решение! Лиза была сильной девушкой, она бы не оценила твоё безволие. Пойми ты, наконец! Она тебя любила! И никогда бы не позволила тебе зря рисковать своей жизнью, а уж тем более отдавать её, потому что отчаялся. Поверь мне, она была моей лучшей подругой, и знаю о ней то, что она по той или иной причине не говорила тебе.
– Алия… я не могу плакать… я не умею плакать… почему???
– Серёжа… всё будет хорошо, слышишь меня? – обнимая Сергея, сказала Алия.
– Всё… дай мне пять минут… хорошо? Я сейчас вернусь, только успокоюсь немного.
– Только, Серёжа, не надо делать ничего не обдуманного… Ладно? Обещай мне…
– Хорошо Алия, я успокоюсь и через минут пять вернусь.

– Ну, как он? – спросил Джек, когда девушка вернулась в ховер
– Уже нормально. Он так надеялся, что она жива…
– Я виноват… извините меня.
– Ну, ты же не мог знать о том, что твоя история связана с его любимой.
В ховер вошёл Сергей. Его расстроенное лицо было полно непонятной уверенности.
– Извини, меня Сергей, – сказал механик.
– Тебе не за что просить прощения… – уверенным голосом, ответил тот. – Ответь мне, как она погибла?
– Ты точно уверен, что хочешь это знать?
– Да уверен.
– Когда мы проезжали над зыбучими песками, солдаты назвали её имя и предложили ей две смерти… – Джек запнулся…
– Продолжай…
– Солдаты открыли дверь в ховер и сказали, что они убьют её быстро, если она отдастся им. В противном случае, они выкинут её в зыбучие пески. Она, ничего не выбрав, выпрыгнула на песок. А эти гады остановили ховер и пока не убедились, что она не утонула, не поехали…
Над беглецами нависло напряженное молчание, никто не осмеливался прервать его, никто не знал что сказать.
– Да, это на неё похоже, – сказала Алия, пытаясь снять напряжение. – Помню, когда солдаты её били на площади Железного, она не проронила ни звука, хотя как она сама мне потом рассказывала, что было жутко больно… Она сказала, что эти гады недостойны её крика.
– Ладно, давайте закроем эту тему, – попросил Сергей.

В Торговом созвали срочный совет. В город прибыл сам Джон Сталк, чтобы решить проблемы с беглецами. Именно он, по обыкновению, и открыл заседание.
– Итак, господа, мы должны решить, что нам делать с предателями. Прошу Вас генерал.
Глава войск Торгового посёлка вышел на трибуну.
– Начну я, пожалуй, с описания предателей, – начал генерал, передав пачку бумаг, связанных со снайпером и механиком, в зал. – Первый: Курт, лучший снайпер Торгового… бывший. На его счету 83 успешно выполненных задания, ни одного провала. Прибыл к нам из деревни к югу отсюда. Раскрыт, как предатель, сегодня в 18:30 по местному времени пилотом боевого транспорта Стивом. Второй предатель – это Джек, механик первого уровня. Прибыл на место задержания на неопознанной машине, предположительно личной сборки, затем забрал раненого снайпера и скрылся в неизвестном направлении. По внутренней связи солдат находившихся в этой зоне прошёл ложный приказ не открывать огонь. Более детально вы можете ознакомится с личными данными этих людей в личных делах, которые я вам передал.
– А какие меры приняты Вами генерал? – спросил Сталк.
– Мы подготовили пять групп зачистки, собрали их из лучших бойцов. Они ждут Ваших распоряжений.
– Прекрасно. Тогда поднимайте AC-159 в воздух, пусть ищут предателей, они не могли далеко уйти, а когда мы их обнаружим, отправьте все пять групп, для уничтожения этих чёртовых беглецов. С сотней лучших бойцов и десятью ховерами они не смогут справиться.
– Но, сэр, – сказал бывалый командир наёмников. – Мы же не знаем, что у них за машина и на, что она способна, тоже не знаем.
– Бросьте, неужели Вы думаете, что лёгкий ховер, а по описанию, это машина этого класса, способен уничтожить звено AC-159?
– В этом Вы правы, господин главнокомандующий, ну а всё же этот вариант нельзя исключать.
– Тогда мы просто зачистим местность ковровой бомбардировкой.
– Да, сэр.
– Возражений нет? – дал последний шанс оспорить свой план Джон Сталк.
Аудитория откликнулась согласным молчанием, все кивали, не говоря ни слова. «Вот еще один город, в котором нет ни одного человека, представляющего какую-либо ценность, для серьёзных решений, хотя надо бы обратить побольше внимания этому наёмнику, из него может получиться нужный человек… – подумал главнокомандующий Железного, заканчивая заседание».
– Ну, тогда, господа, приступаем к делам, – сказал он, выходя из зала.

Глава 3
Бунт
И пусть не кричат, что все братья
Ведь это наглая ложь!
И каждый готов загрызть друга
Чтобы сорвать большой куш.
Ведь если получше подумать
То станет понятно всем,
Что если ты хочешь мира
Должен готов быть к войне…

Антон знал, что его брат не выдержал пыток и рассказал всё, как проносил секретные документы из лабораторий и как вынес винтовку, которой по слухам Сергей успешно воспользовался. Он предал всех и в том числе и своего брата, Антона. Бывший лаборант был в ярости, когда узнал об этом, но спустя некоторое время пришёл тюремщик и со злой ухмылкой заявил, что Денис казнён. Теперь Антон сидел в своём «колодце» и мечтал о смерти, потому что не видел никаких шансов на месть. «Они убили его! Убили моего брата! Зачем я его в это впутал?! – эта мысль терзала его уже на протяжении нескольких дней».
Страшный шум, проникший в камеру через единственное окно, оторвал узника от гнетущих мыслей. Антон посмотрел наверх и увидел, что кто-то наклонился над его «окном». «Опять на допрос, – подумал он и гордо вскинул голову. – Я не должен сдаваться! Я выше этих подонков!»
– Парень, ты жив? – раздался голос сверху.
– Что??? – озадаченный поставленным вопросом, спросил Антон.
– Я сейчас открою камеру, подожди.

– Спасибо тебе, но что происходит? – выбравшись наружу, сказал Антон.
Вокруг царила неразбериха: отовсюду бежали вооруженные люди, где-то в городе раздавались выстрелы и взрывы. Оглядевшись, Антон посмотрел на своего освободителя, это был высокий парень в пустынной робе, волосы его были растрёпаны, он тяжело дышал, но было видно безмерную радость в его глазах.
– Мы почти захватили этот чёртов город! – гордо произнёс тот.
– Как? Кто мы?
– Ты что не видишь? Это вооруженный мятеж и мы побеждаем! Ладно, потом объясню… сейчас некогда, здесь небезопасно. Пойдём, я отведу тебя к нам в лагерь.
Они шли по улицам Железного по направлению к складу оружия и боеприпасов, по утверждению Стэна, так назвал себя незнакомец, именно там и находится временный лагерь восставших. Вокруг царил хаос: в стенах некоторых домов зияли огромные пробоины от снарядов, люди с совершенно обезумевшими глазами бежали на всё ещё раздававшиеся звуки боя.
– Что заставило поднять мятеж? – спросил Антон, не замедляя шага.
– Дело случая. Люди давно были готовы на мятеж, а тут Сталк забирает огромную часть войска и уезжает в Пустыню. Оборона города была серьёзно ослаблена, тут то и появился Алексей, проповедник из Приречья. Он стал говорить людям, что это шанс и то, что тот парень, который бежал две недели назад, – это Великий Освободитель. Ты же наверняка знаешь, что у нас в городе работало немало приреченцев, ну вот они и поднялись первыми, захватили склад с вооружением, а потом… – Стэн прервался и посмотрел вверх. – Военный ангар. У них было преимущество на земле и в воздухе. Тогда к ним стали присоединяться все, кто хотел бороться за свободу.
– И что же, каждый желающий может прийти к вам, записаться в ряды, так сказать,  взять винтовку и пойти отстреливать врагов??? – ухмыльнулся Антон.
– Нет, ты что?! Каждый записавшийся проходит детальнейшую проверку… в том числе и у самого пророка!
– А что происходит с тем, кого раскрывают как шпиона?
– Ну, возможно два пути. Первый самый простой, остаться у нас в виде пленника, благо тюрьма у нас теперь есть. А второй, человек возвращается к своим…
– А кто выбирает?
– Сам человек…
– Ясно. Гуманно, но не логично.
– Почему же? Ты думаешь, что многие захотели вернуться?
– Нет, я не о том. По твоим словам получается, что даже если к вам попадёт вражеский генерал, скажем Сталк, то вы и его отпустите.
– Ну, такой вопрос, я думаю, будет исключением. И его будет решать не генерал, а пророк, он у нас сейчас главный… вот мы и пришли, – прервавшись, сказал Стэн. – Вот наш штаб.
Они остановились около огромного здания, вокруг которого суетились толпы людей в военной форме. Да, именно толпы, в их действиях не чувствовалось той армейской слаженности, которую Антон наблюдал каждый день по пути на работу.
– Да они же гражданские! – возмущённо начал бывший лаборант.
– Сейчас нет никаких гражданских, – спокойно ответил ему собеседник. – Ладно, я должен идти… пока! Надеюсь, увидимся по эту сторону баррикад!
– Удачи. Спасибо! – крикнул вслед уходящему Стэну Антон.

– Всегда рад... если можно так выразиться, – ухмыльнувшись сказал он, обернувшись.
Антон вошёл в здание времменного штаба. Зразу за дверью стоял человек невысокого роста с винтовкой в руках, на нём была одета пустынная форма солдата, на которой красовались лейтенатские погоны. Стоял он как вкопанный, но что-то в его виде выдавало его настоящее призвание, этот человек никогда не носил формы, похоже он был одним из руководителей научных групп. Когда Антон вошел этот человек повернулся и не сходя с места спросил:
– На проверку?
– Да.
– Документы.
– Какие документы??? Я только что из тюрьмы.
– Хорошо. Я должен Вас проверить на наличие оружия, – сказал охранник, взяв в руки металоискатель.
– Проверяйте, откуда у меня оружие.
– Хорошо, можете проходить. Кабинет номер 46, это направо по коридору.
– Спасибо, – сказал Антон.
Но его благодарность ударилась о непробиваемую невозмутимость охранника, который мгновенно вернулся в положение «по стойке смирно», в котором Антон застал его, заходя в здание.
Кабинет под номером 46 в Железном знали все, хоть и по слухам. Там во времена правления Сталка находился кабинет для допросов внутренней разведки, самого жестокого рода войск известного на весь Заселённый мир. «Символично, – подумал Антон, по пути туда. – Интересно, что бы значила эта символичность?»