Черная Королева

                — Две Королевы?!.. Позвольте, сударь, но это беспроигрышная партия. Вам и защищать-то нечего!



   Когда-то давным-давно в одном королевстве жила Принцесса. Красивая, умная и добрая. И любила она собирать разные диковинки. Купцы привозили из дальних стран удивительных животных и птиц, необычные вещицы, статуэтки, изумительные по красоте драгоценности. Залы ее дворца ломились от чудесных подарков. Как-то раз к ней приехал заморский купец, обещавший показать ей чудо, которого она еще не видела. Его провели к Принцессе. Белобородый старец с величайшей осторожностью положил на стол доску, разрисованную черными и белыми квадратиками.
   — Ты смеешься надо мной старик? И это ты называешь чудом? — возмутилась Принцесса.
   — Не торопитесь, ваше величество…
   Старик достал из-за пояса два атласных мешочка, развязал их и стал расставлять на черных и белых полях фигурки в строго определенном порядке.
   Принцесса озадаченно смотрела на них. Одни были похожи на лошадей с всадниками, другие — на лучников, но больше всего ей понравилась две пары высоких фигур в черных и белых мантиях.
   — Простите, ваше величество… Это — не так… Черную Королеву — на черную клетку, Белую Королеву — на белую. Они будут защищать Королей.
   «Какая ужасная глупость! А для чего тогда нужны Короли?» — подумала принцесса.
   Купец стал объяснять ей правила игры. Они сыграли для пробы одну партию, потом другую, потом третью… Слуга, позволивший себе напомнить, что ее ждет посол из соседнего королевства, был выгнан прочь. Без зова строго-настрого было запрещено их беспокоить.
   — Восхитительная игра! — Принцесса хлопала в ладоши и радовалась, как маленькая. — Вы меня очаровали.
   В какой-то момент она так увлеклась игрой, что ей даже показалось, что она стала одной из главных фигур… Принцесса гордо поправила роскошную мантию, отороченную широкой вышивкой, жемчугом и блестками и, подняв голову, оглядела свои войска. Маленькие отважные лучники рвались в бой, храбрые рыцари в сверкающих латах нетерпеливо гарцевали на конях, доблестная гвардия замерла, ожидая приказа, а далеко на флангах трубили победные кличи слоны.
   — Vivat! Да здравствует Королева!! Vivat Королеве!!! — пронесся по рядам возглас тысячи воинов.
   Принцесса повернула голову — величественная и таинственная Черная Королева царственным жестом подала ей руку…
   …Замок давно уже крепко спал. Белобородый старец не спеша собрал фигуры в атласные мешочки, аккуратно сложил доску и исчез.
   
   Утром во дворце поднялся чудовищный переполох. Слуги, первыми обнаружившие пропажу Принцессы были тот час же казнены. Дворец тщательно обыскали. Все королевство было поднято на ноги, но Принцессу так нигде и не нашли, равно как и белобородого старца.