Ландор трилогия, часть3

   История третья.
   ЛАНДОР.
   Посвящается Зое Червинской
   
   ЧАСТЬ 1.
   МАЛЬЧИК ИЗ ДРЕВНЕГО ПРОРОЧЕСТВА.
   
  ГЛАВА 1.
  СТРАННЫЙ ГОСТЬ.
   
  1.
  Они мчали по склону, преследуя таулонга. Они гнали его пятый день. Сегодня таулонг будет убит. Возможно... В начале охоты их было шестеро. Первый загонщик отстал от них во второй день охоты, и никто не надеялся увидеть его живым.
  Скоро их останется четверо. Ннаде чувствовал это...
  Скоро их останется четверо: он, Таонг, Нецо и малыш Воу. Каким удивительным оказался этот малыш! Он даже не был совершеннолетним, практически не излучал, и, все-таки, пятый день бежал рядом с взрослыми. Более сильный и опытный Суоко давно погиб, а Контару вот-вот упадет...
  Через пять кор сердце Контару остановилось, и Ннаде почувствовал усталость. За последний коранте он слишком часто чувствовал, как умирают сородичи. В поселке свирепствовал голод, поэтому им так нужен таулонг.
  Правда, была одна небольшая проблема: таулонгу тоже хотелось жить.
  Через кор их осталось двое: Ннаде и Воу. Таонг не выдержал погони, но Нецо еще можно спасти, если в ближайший кор они загонят таулонга.
  Ннаде все больше удивлялся, глядя на Воу. Как хорошо, что мальчуган пошел с ними! Никто не хотел брать его с собой, ведь он излучал слабее нногов. По дороге Воу объяснил, в чем секрет.
  Для жизни нужна энергия.
  Для того, чтобы сиять, тоже необходима энергия.
  Зачем использовать энергию на излучение света и жить мало, если можно сделать наоборот.
  Воу объяснил это несколькими символами. Неужели этот мальчик гроу? Это было бы очень хорошо для всего племени, ведь гроу сейчас катастрофически мало. Хотя это может обернуться несчастьем для мальчика, если Вождь поймет это, пока Воу будет несовершеннолетним.
  Вдруг Ннаде упал, и не смог подняться из-за неестественной слабости. Сквозь марево затуманенного сознания он замечает, что все живое вокруг него остается без энергии. Но почему? Ннаде больше не может думать, он лишь наблюдатель. Он видит, как энергетические щупальца тянутся к Воу. Он собрал всю энергию, до которой мог дотянуться, и нанес таулонгу сокрушительный удар.
  Племени спасен!!!
  А вот малышу, похоже, конец. Энергия покидала его тело и возвращалась к прежним владельцам, вот уже и Ннаде смог встать.
  Воу лежал на земле и улыбался.
   
  2.
  Ннаде напрягся, вырвал у таулонга клыки, расстегнул рубашку мальчика и положил клыки ему на грудь. Сила полилась в мальчика, и он вспыхнул так ярко, что Ннаде вынужден был отвернуться. Он даже не предполагал, что у мальчишки столько силы. Раньше он не замечал Воу. Ннаде знал о его существовании, как знал обо всех в племени, но никогда не обращал на него внимания.
  С такой силой мальчик мог стать Вождем.
  Ннаде спросил себя, как случилось, что никто никогда не видел света мальчика? Обычно, гроу от рождения сияют, как маленькие солнышки. Только с возрастом они учатся умерять сияние.
  Ннаде вспоминал. Он оградился от мира, и наблюдал за рождением, юностью, взрослой жизнью Ннаде, пока не увидел Воу!
  Это было двенадцать сезонов назад. Ннаде был на охоте, когда ощутил новую жизнь. Потом была энергетическая вспышка и смерть. Такой силе не дали выжить: времена Смуты - плохие времена... Дома Алоте объяснил, что ребенок родился слабым, и мать отдала ему свой свет. Такое тоже случалось, и Ннаде забыл об этом.
  Теперь он вспомнил.
  Он понял.
  Он ждал...
   
  3.
  Воу исцелился. Он поднял клыки, остатки силы таулонга вошли в свою последнюю обитель золотистым туманом.
  Ннаде смотрел на мальчика; сейчас он излучал, как здоровый кентавр груоно. Но по глазам было видно: Воу знает, о чем думает Ннаде.
  Учитель склонил голову перед мальчиком.
  - Долгих дней тебе, Вождь.
  - Нет, нет! - воскликнул Воу. - Наш Вождь - Акэ. Он убьет меня, если...
  - Но Воу! Ты можешь уничтожить Акэ одним ударом.
  - Я не хочу этого... пока что не хочу. Все племя должно захотеть, чтобы Акэ отстаивал свое право быть Вождем. К тому же, я несовершеннолетний и не имею права вызвать Акэ на поединок.
  - Мальчик, ты понимаешь, о чем говоришь?
  - Понимаю. Акэ ужасен, но пока все идет так, как он хочет, Акэ "добрый". Он поглотил много жизней, когда захватил власть, но сейчас почти никого не наказывает. Народ не очень доволен тем, как он правит, но пока есть дом, есть возможность жить, пусть даже в постоянном страхе, все будут молчать. Надо подождать, пока Акэ не начнет приравнивать себя к богам и не пойдет против обычаев предков. Вот тогда и придёт время решающей битвы... Исцелись, - он дал клыки Учителю, - мы успеем спасти Нецо.
  Так вот для чего Воу сделал то, что сделал! Ради спасения Нецо! Они с Ннаде еще долго могли гнать таулонга, пока не загнали бы его, но тогда Нецо умер бы наверняка. Воу не побоялся разоблачить себя ради спасения другого кентавра. Неужели это не просто совпадение?
  Пока Ннаде размышлял, они добежали до Нецо. Их товарищ был еще жив, но угасал очень быстро, и Учитель с любопытством посмотрел на Воу. Что сделает этот мальчик?
  Воу положил оба клыка на грудь Нецо, хоть, на самом деле, они были пусты. Нецо не должен этого знать. Он был другом Ннаде, но братом Вождя, поэтому Воу решил не рисковать.
  Мальчик поднял правую руку, собрал пальцы в пучок и закрыл глаза. Учитель видел энергию, которая заискрилась на кончиках пальцев, ее становилось все больше... Живительная сила полилась в тело Нецо. Когда он вспыхнул здоровьем, Воу открыл глаза, и поток энергии мгновенно иссяк. Лишь по кончикам пальцев пробежали искры.
  - Вставай, друг. Клыки сделали свое дело. Мы вернемся с добычей!
   
  4.
  На рассвете они придут домой... Ннаде уже чувствовал отголоски мыслей племени, прислушался, не услышит ли кого-нибудь из членов Совета. Тогда можно было бы подать знак, что они возвращаются с добычей, и вдруг ощутил какую-то неправильность. Он направил восприятия в небо, чтобы оттуда осмотреть долину, и наткнулся на странную вещь. Это было что-то неживое и очень большое. Внутри неживого была одна жизнь. Ннаде ничего не понял.
  - Прячьтесь! - приказал Ннаде.
  - Что произошло? - удивился Нецо.
  - Что-то летит с неба.
  И Ннаде не узнал собственный голос.
  - Враг? Боги? - быстро отозвался малыш и смутился под удивленным взглядом Нецо.
  Кажется, Ннаде даже не заметил, кто именно его спрашивал, и растерянно ответил:
  - Не знаю. Живое в неживом...
  - Как тебя понимать? - от слов Ннаде Нецо забыл обо всем на свете.
  Он еще никогда не видел друга в таком состоянии и не слышал испуганных ноток в его голосу.
  - Не знаю. Живое в неживом, - повторил Ннаде, и они надолго замолкли.
   
  5.
  Денис был испуган и растерян. Он остался один на этом громадном корабле, не считая роботов.
  Когда он хотел предупредить взрослых об опасности, кто-то негромко сказал:
  - Это сказывается трехдневное напряжение. Малыш разволновался из-за пустяка. Ему нужно отдохнуть.
  Малыш! Это была его девятнадцатая экспедиция! В нем закипала злость. С того времени, когда погибли родители, все называли его исключительно "малыш", будто он был нечеловеком, без имени и чувств. Даже у роботов были имена!
  Да, его телу отчаянно требовался отдых, но, может, именно из-за усталости он ясно вспомнил техника, который проверял приборы в лазарете. Вспомнил, как сработал внутренний сигнал тревоги, как только Денис увидел этого мужчину, вспомнил, как тот озирался, как бегали его глаза; Вспомнил, как он кивнул собственным мыслям, губы его шевельнулись, и до мальчика долетели отрывки слов.
  Теперь, в конце концов, мозаика складывалась!
  Денис видел псевдо-техника возле аппарата, которым постоянно пользовались члены экипажа. Даже далекие от космоса знают, что после продолжительного перехода через межпространственный коридор, члены экипажа принимают "стимулон" - смесь витаминов, микроэлементов, нескольких капель мягкого успокоительного и ещё меньшего количества - тонизирующего. Если кто-то хочет покончить с кораблем, не оставляя следов, нет ничего проще, чем подмешать какую-то гадость в "стимулон".
  Теперь Денис удостоверился, что слышал слово "бигфут". Так раньше называли снегового человека, но на сленге Дипла это был наркотик, который блокирует сознание и превращает человека в лунатика.
  Сейчас первый из членов экипажа получит свою порцию "бигфута" под видом "стимулона", и кто знает, что тогда будет с кораблем и ними всеми.
  Он помнит, как выхватил бластер, а потом была черная бездна. Его свалили уколом сильного снотворного, и вот результат - он остался один на корабле, который слишком быстро приближался к планете.
  "Доброе, хоть не к солнцу, иначе мне был бы каюк", - успел подумать Денис, а потом окунулся ледяное спокойствие, пальцы быстро забегали по консоли, - и скорость выровнялась.
  Теперь - посадить корабль. Однажды он это делал, сделает и вторично. Он сможет, не запаникует, не напортачит...
  Корабль мягко коснулся землю, мальчик откинулся в кресле и заплакал.
   
  6.
  Неизвестная вещь спустилась на землю.
  - Что в ней, Ннаде?
  - Горе, - коротко ответил Учитель.
  - Нас ждут в поселке.
  - Я знаю...
  Ннаде напряженно думал, как лучше поступить. Интуиция настаивала, что это самое важное событие в его жизни, но существовали еще жизни целого племени.
  Воу, останешься здесь. Если кто-то выйдет из... этого, иди за ним.
  - Хорошо, Учитель.
  - Я принесу тебе поесть.
  Ннаде и Нецо помчались домой.
   
  7.
  Денис вытер слезы и посмотрел на приборы. Воздух почти не отличается от земного, мягкий климат... Возбудители болезней... Мальчик поморщился: нужно было пройти иммунизацию.
  Четыре дня он провел в лазарете, мучимый адаптацией к местным условиям.
   
   
  8.
  Пять сэнтор Воу и Ннаде не сводили глаз с корабля.
  Денис сунул за пояс бластер, проверил снаряжения и вышел наружу. Он осторожно ступил на землю и осмотрелся. Один...
  Нет, он не сам.
  Из укрытия вышли двое коней. Но... Пусть его съест санарохот, если это лошади! На кого они похожи? На сны?
  Ннаде и Воу смотрели на пришельца. Что-то знакомое было в его облике.
  - Кентавры! Это кентавры! - узнал мальчик.
  - Рисунки Тех, Кто Вернулся! - вспомнил Воу.
  - Мальчик из древнего пророчества, - подумал Ннаде.
  - Но это только легенды, - одновременно сказали они.
  - Если меня убьют, пусть это будет быстро, - прошептал Денис. - Я хочу мира.
  - Смотри, - улыбнулся Ннаде. - Ты чувствуешь то же, что я?
  - Да.
  - Он так юн и храбр...
  - Он мудрый. Он гроу.
  - Воин, - Ннаде обратился к землянину. - Мы приветствуем тебя на нашей планете.
  - Я принес мир, - только и смог произнести Денис.
  - Мы знаем.
  Воу подбежал к мальчику и накрыл его ладони своими. Денис ощутил, как все меняется, становится более четким, красочным... Он познал этот странный мир, молодого кентавра Воу. Он понял, что они стали единым целым... Навсегда... Они больше, чем братья...
  Потом подошел Ннаде. Он увидел все, что когда-либо видел Денис, многое Учитель не понял. Ничего, он поймет со временем.
  - Идёмте, - сказал Ннаде, и они направились к поселку.
   
  9.
  Племя встретило их молча.
  В сиянии двуногого мальчика не было страха или агрессии, лишь любопытство, волнение и легкая настороженность. Конечно, если бы один из них, попал к незнакомцам, тоже был бы взволнован, насторожен и внимателен. А еще кентавры привыкли верить Учителю Ннаде, поэтому понимали, что этот малыш не представляет угрозы для племени, иначе его бросили бы там, где нашли.
   
   
   
  ГЛАВА 2.
  ОБУЧЕНИЕ.
   
  1.
  Денис поселился у Ннаде. Ему приказали изучить и научить пришельца. Срок был минимальным - два коранте. После чего Денис должен появиться перед Советом. Что будет потом? Все в руках богов.
  Мальчик вошел в дом Ннаде. Учитель закрыл дверь и сказал:
  - Добро пожаловать, Воин.
  - Почему вы меня так называете?
  - Потому что ты воин, хоть и маленький. Называть тебя иначе, значило бы оскорбить. Тот, кто оскорбляет намеренно, заслуживает наказания.
  - Прошу простить меня, если я оскорбил вас тогда... вопросами, - он запнулся.
  Он был здесь чужеземцем, не знал туземных правил поведения и мог ненароком нарушить местный этикет любым словом или даже жестом. Поэтому для начала он решил меньше болтать, больше слушать и наблюдать. Хотя, тяжело будет чему-то научиться, если нельзя задавать вопросы. Ннаде с легкостью угадал ход его мыслей и поспешил заверить:
  - Вопросами, которые касаются тебя лично невозможно обидеть, друг. Но тебе надо научиться какие вопросы, и в какой форме можно задавать другим кентаврам.
  - Как мне вас называть?
  - Учитель или Ннаде. Если спросят, мое имя - Уважаемый гроу, Учитель и господин Ннаде.
  - Вам не нравится ваше... большое имя?
  - Да.
  - Почему?
  - Как твое имя, Воин?
  - Денис.
  - Такое маленькое?
  - Мое полное имя - Денис Ковальчук.
  - Но это не все.
  - Еще меня называли "самый молодой покоритель космоса, участник восемнадцати экспедиций..." Но я просто Денис, мне десять лет.
  - Я в тебе не ошибся. Ты Воин, ты гроу... А пока иди спать. Завтра будет новый день.
   
  2.
  Денис проснулся. Он оделся и начал рассматривать комнату. Первое, что бросилось в глаза - отсутствие ламп и других светильников, тогда откуда это мягкое сияние, которое окутывало его? Мальчик потер лоб и едва не вскрикнул - это светился он сам! Разве такое возможно?
  Постепенно он припомнил яркость природы, вспомнил, что кентавры были окутаны золотистым светом. Значит, пришел он к выводу, это - биополе, которое можно увидеть, его энергия...
  Ннаде проснулся от того, что мальчик начал усиленно излучать.
  - Долгих дней тебе, Воин.
  - Долгих дней, Ннаде.
  - Идем завтракать.
  Мальчик последовал за кентавром в "помещения для приема пищи". Это была комната, в которой могла разместиться обычная семья из четырех кентавров.
  Возле стены крепилась длинная полка, которая была доской для овощей, фруктов, зелени и столом. На нее также разрешалось ставить кувшин с питьем. Ели кентавры стоя.
  Пищу готовили во дворе или в "помещении..." - это зависело от времени года. Посуда была деревянная - из нее ели, глиняная - в которой готовили. Она был расставлена на полочках возле очага.
  Продукты хранились в своеобразной кладовой: узкая низкая комнатушка, стены которой облицованы особым камнем, благодаря которому поддерживалась постоянная, довольно низкая температура.
  - Ты должен попробовать всего понемногу, чтобы мы могли узнать, какая пища тебе подходит. - Ннаде предложил мальчику плоды, желе, зелень и мясо. - Не могу угостить тебя лучше - в поселке был голод. Только недавно нам удалось заполучить таулонга.
  - Объясни, учитель.
  - Это особое животное - источник жизненной энергии. Ничто не может созреть без сока таулонга, кентавры слабеют, даже небольшой кусочек мяса может восстановить силы.
  - Тогда почему вы их не разводите?
  - Нужен дикий таулонг. Это знают все.
  Денис попробовал то, что предложил Ннаде. Желе было безвкусным и непитательным, тоненькие листочки слишком горькие. Тем не менее, плоды были прекрасными, мясо, приправленное еще одной травкой, - просто восхитительным. Вяжущая жидкость ло-сет напоминала вишневый клей, молоко было сладковатым, а загадочный йу-оу на проверку оказался медом. После завтрака началось занятие.
   
  3.
  Сразу после завтрака начались занятия.
  - Спрашивай меня о том, что непонятно, Денис.
  - Свет, который мы излучаем... Что это?
  - Энергия мысли, духа и тела.
  - Не все излучают одинаково. Почему?
  - Потому что есть слабые стороны. Наша община делится на четыре группы. Нноги - слабая мысль, слабый дух, сильное тело. Из них выходят хорошие охотники и солдаты. Груоно выносливее нногов и сильнее духом. Третья группа - ггоа: слабое тело, слабый дух, сильная мысль. И гроу - сильный дух, сильное тело, сильная мысль.
  - Кто такой Воу? Он гроу?
  - Он тебе сам расскажет.
  - Обязательно. Прошу разрешения войти, Учитель.
  - Заходи и закрой дверь.
  Воу и Ннаде обменялись Высоким Приветствием, как равные.
  - Долгих дней, Вождь, - сказал Денис.
  - Это ты его научил, Ннаде?
  - Он сам учится.
  - Ты узнал обо мне все, Воин. Почему ты расспрашиваешь Ннаде?
  - Когда мы встретились, я увидел, как ты жил, но... Словно я смотрел издалека.
  - Не забывай, Воу, он еще молод, и только учится видеть и глазами и умом.
  - Ннаде, мне не понятно, как мы разговариваем.
  - Мы общаемся... мы обмениваемся мыслями, образами.
  - Телепатия?
  - Малыш далеко не глуп, - вслух сказал Воу.
  - Он очень умен для своего возраста.
  - Только бы он не оказался ггоа.
  - Разве ты не видишь, что он гроу?
  - Я хотел затянуть разговор.
  - Пусть меня съест санарохот, если я понял хоть слово! - воскликнул Денис.
  - Обратись к мыслям, Воин, - призвал Ннаде.
   
  4.
  Прежде всего, Дениса учили, как уменьшать видимую энергию, направляя ее в другое русло. Он мало ел и много занимался физическими упражнениями.
  - Когда не находишь физического выхода для энергии, размышляй над задачей, которую невозможно решить, понял?
  - Да, если я найду ответ, моя мысль станет сильнее, энергия освободится и я "вспыхну".
  - Когда ты будешь стоять перед Советом, ты должен излучать, как груоно, в тебе не должно быть страха. Чтобы остаться, тебе нужно стать названным сыном племени. А для этого надо учиться еще старательнее. Умерь излучение!
   
  5.
  Прошла половина срока, Денис начал ненадолго выходить из дома Ннаде в сопровождении Воу. Учитель хотел, чтобы кентавры привыкли к виду земного мальчика. Женщины должны увидеть в нем ребенка, мужчины - будущего воина, дети - товарища для игр.
  И им это удалось.
   
   
  ГЛАВА 3.
  ПОСЛЕДНЯЯ НОЧЬ ГОДА.
   
  1.
  - Приготовься, Денис. Сегодня благоприятная ночь. Три солнца зайдут одновременно, и три луны в тот же миг займут их место. Сегодня ночью боги взвешивают наши поступки, даруют прощение или наказывают... Вспомни, чему мы тебя учили, и не бойся...
  За кор до захода солнца Ннаде и Денис приблизились к костру. На площади собралось все племя: восемьсот простых кентавров, шестьдесят приближенных Вождя, Совет, Матушка Игорьо и Старик Саттаноа. Не было только Акэ.
  Все кентавры, даже гроу и члены Совета внешне ничем не отличались друг от друга. Из толпы выделялись только Приближенные в своей новой яркой одежде.
  Пришел Вождь. Он кивнул Учителю, и тот вывел мальчика на свет. Денису пришлось долго вспоминать сказки, пока Ннаде не придумал оптимальное приветствие.
  Мальчик возложил символическое оружие возле ног Вождя, поклонился Старику, поцеловал руку Матушке, положил цветы возле ног богов, трижды поклонился Совету и выполнил пальцами сложный танец, который значил:
  - Я чужеземец и не знаю обычаев вашего племени, поэтому я отдаю дань уважения так, как принято на моей родине.
   
  2.
  Потом была Общая Трапеза - старый и очень запутанный обычай.
  Все кентавры племени собираются на главной площади, и каждый приносит что-то поесть. Потом, переходя с места на место, кентавры угощают друг друга и принимают угощение, - так в двух словах можно было объяснить, что такое Общая Трапеза. Но вместе с этим она была намного большим, чем простым потреблением пищи. В это время укреплялась связь между друзьями, наступал благоприятный миг, чтобы уладить недоразумения или извиниться за неумышленное оскорбление. Они отдавали долги, принимали обязанности, брали под опеку, ухаживали и прощали. Это был настолько древний и запутаный обычай (но у кентавров он был, как говорят, в крови), что Ннаде, даже если бы и хотев, не смог бы объяснить все Денису. Поэтому он упростил все, как только мог:
  - Будешь брать пищу только из моих рук. Если кто-то будет слишком настойчив и захочет угостить тебя лично, поклади обе руки на сердце, благодарно поклонись, потом коснись живота, скривись, будто тебе больно, пожми плечами и укажи на меня. Этим ты выкажешь признательность, уважение и никого не обидишь, напомнив, что ты - не кентавр, и тебе может повредить наша пища, а я достаточно изучил тебя, чтобы решать, что тебе можно есть, а чего - нет.
  Когда три луны остановились над головами богов, трапеза закончилась. Кентавры разошлись. Остались только Вождь, члены Совета и Денис.
   
  3.
  С восходом солнца Дениса отпустили к Учителю.
  - Я прошел испытание? - спросил он хрипло, забыв, что нужно не говорить, а думать.
  Ннаде отвел мальчика в комнату отдыха, попросил лечь и закрыть глаза. Он поднял руки и направил энергию на Дениса, чтобы вернуть мальчику силы...
  - О чем тебя расспрашивали?
  - Не помню.
  - Ты должен вспомнить. Должен!
  - Я попробую... Спрашивали о Земле... о наших обычаях... обо мне... Еще спрашивали о тебе и Воу.
  - Сконцентрируйся, Денис!
  - Вождь спросил твое имя. Я ответил, что ты Уважаемый гроу, Учитель и Господин Ннаде.
  - Ты сказал, что можешь называть меня просто Учитель?
  - Нет!.. Сказал. Это ошибка?
  - Нет. Все ученики называют меня так.
  - А еще спрашивали про Воу... Это был неправильный вопрос...
  - Кто задал его?
  - Вождь. Он спросил, что рассказывал мне гроу Воу, в день, когда два солнца поглотили третье. Я ответил, что не могу разговаривать с Воу, так как он груоно, а я понимаю только Учителя, который общается со мной символами. Он сказал, что я говорю неправду, так как нас видели, когда мы вели беседу. Я ответил, что Совет поручил Ннаде научить меня простым Фразам, а учитель дал такую же задачу Воу, чтобы я все время учился.
  - Они проверили тебя?
  - Да.
  - Хорошо, можешь идти отдыхать.
   
  ГЛАВА 4.
  БИТВА.
   
  1.
  Через два кора Дениса разбудили шум и крики.
  - Что произошло, Ннаде?
  - Нападение оу-ворондов! Боги, даруйте нам вашу милость!
  Над поселком раздался протяжный звук, похожий на гонг. Вооруженные нноги выстроились в надлежащем порядке и молча ждали приказов. Вслед за нногами выстроились груоно, несовершеннолетние и даже женщины. Гроу возглавили армию кентавров.
  Все произошло быстро и четко, что свидетельствовало о хорошей подготовке... или о постоянных войнах. Денису некогда было размышлять: армия но-тали выступила навстречу оу-ворондам.
  Они вышли за ограду поселка и трусцой бежали минут десять, пока не увидели армию врагов. Кентавры перешли на шаг. Насколько видел Денис, оу-ворондов было не вдвое больше, чем но-тали. Теперь понятно, почему Ннаде взывал к милости богов.
  Будет жарко, размышлял Денис, и неизвестно, чем все закончится. Если поражением но-тали, то как оу-воронды отнесутся к "зверёнышу"? Среди соплеменников Ннаде и Воу его судьба до сих пор не решена, но кентавры, по крайней мере, привыкли к его виду, и со многими он успел перезнакомиться, общаясь знаками. Ему надо сражаться так, словно это - его собственный народ.
  Землянин вспомнил, что говорил отец, прицелился... Командир оу-ворондов упал мертвый, его армия в замешательстве остановилась, а но-тали галопом помчали на врага. Стычка была короткой: оу-воронды отступили.
  - Ннаде, врагов намного больше, они могут легко с нами справиться.
  - Ты что-то придумал?
  - Да. Задние ряды могут незаметно отступить за холм и спрятаться в ложбине. Передние ряды встречают неприятеля, а потом "спасаются бегством".
  - За нами погонятся далеко не все оу. А за холмом мы их уничтожим... Денис, найди Воу и не отходи от него ни на шаг! Иди!
  Ннаде мысленно посоветовался с командиром, показал ему план Дениса. Локтанг, тоже хороший гроу, приказал готовиться к "бегству".
  2.
  Четыре сотни кентавров перестроились и стали в восемь рядов, тогда как двести кентавров под их прикрытием спрятались в овраге и притаились, используя для укрытия любое более-менее пригодное место.
  Армия врагов успела прийти в себя, вперёд выступил другой Командир и повел кентавров в новую атаку. Но-тали отбивались недолго, потом побежали. С победным кличем часть оу бросилась вдогонку. За холмом они попали в ловушку. Оу сражались до последнего, однако, но-тали не собирались отступать...
  Армия но-тали, бряцая ритуальными четками, помчалась на врага. Если сначала в ход шли луки со стрелами, копья и ножи, то сейчас все изменилось. В рядах возникала странная музыка, послышалось пение. Песня становилась все громче, стремительно поднималась вверх и возвращалась назад с умноженной силой. Песня окутала племя коконом энергии, который искрился и переливался в солнечных лучах. Кентавры становились все сильнее...
  Оу-воронды увидели неприятеля и сомкнули ряды. По опыту они знали, что сила песни остановит их стрелы, а потому вытягивали другое оружие, которым пользовались редко и очень неохотно. Тоненькие трубки фокусировали и превращали собственную энергию кентавров так, что она могла поразить насмерть. Но если сделать слишком много "выстрелов", смерть ждала стрелявшего.
  Воинов но-тали защищало энергетическое поле боевой песни: оно отражало и смягчало удары оу-ворондов. Но-тали прижали оу к болоту, и те вынуждены были сдаться, что было очень вовремя. Энергия песни также была конечной. Еще немного, и но-тали остались бы без защитного поля, и тогда неизвестно как повернулась бы битва между обессиленными оу-ворондами и обессиленными но-тали.
  Оу-ворондов разоружили и окружили кольцом нногов. Локтанг собрал раненных и подвел их к пленным оу, которые исцелили но-тали. После этого женщины и дети занялись мертвыми, а мужчины вернулись в поселок.
   
  3.
  В поселке победителей встретил Вождь. Локтанг вышел вперед:
  - Оу-воронды разбиты.
  - Кто из вас главный? - Акэ повернулся к пленным.
  - Я, - сказал старый кентавр.
  - Лононго-Уото! Ты снова здесь!
  - Я буду всегда...
  - Даже боги не всемогущи, - перебил его Вождь. - Сколько воинов напало на мой поселок?
  - Тысяча семьдесят четыре.
  - И вы проиграли.
  - Если бы не коварная...
  - Разве мы напали на вас? - снова не дал нему говорить Акэ. - Разве мы собрали и научили тысячу воинов? Ты видел, что у нас сражались даже женщины и дети.
  - Но не ты, Акэ, - прошептал Воу.
  - Отведите их в тюрьму! О выкупе договоримся позже.
  Пленных увели.
  - Локтанг, сколько наших воинов погибло?
  - Мы потеряли около сотни кентавров разного возраста.
  - Почему вы так странно сражались?
  - Вождь, Лононго-Уото сказал, что у них было больше тысячи воинов, нас было семь сотен, считая женщин, несовершеннолетних и земного мальчика. Это он подсказал, как повести битву, чтобы остаться живыми. Он показал Мудрому Ннаде, как оу можно заманить в ловушку.
  Вождь остановил Локтанга на полуслове.
  - Подойди ко мне, земной мальчик.
  Денис и Ннаде приблизились к Вождю.
  - Ты понимаешь наш язык?
  Мальчик молчал.
  - Он не понимает, что вы сказали, - ответил Ннаде.
  Акэ кивнул, казалось, с облегчением.
  - Почему ты убил командира оу-ворондов?
  - Когда армия теряет солдата, она не замечает этого до конца битвы. Когда армия теряет командира в начале атаки, воины приходят в смятение...
  Ннаде перевел.
  - Кто научил тебя так сражаться?
  - Мой отец был воином, командиром.
  Денис сказал неправду, но только Ннаде и Воу знали об этом.
  - Где он сейчас?
  - Он не вернулся с поля битвы.
  - Жаль. Отец такого мальчика заслужил бы награду... Господин Ннаде, мне нравится ваш ученик. Возможно, он тоже станет Учителем.
  Но в голосе Акэ звучали подозрение и страх, и Ннаде поспешил их развеять, ответив как можно небрежнее:
  - Это невозможно, Вождь. Мальчишка - груоно. Если он и сможет учить, то лишь нногов.
  Довольная и насмешливая улыбка коснулась губ Акэ, и он повернулся к остальным кентаврам:
  - Воины! Вы сделали больше, чем я мог от вас требовать. Можете идти отдыхать, утром вас наградят.
  Но Члены Совета, Хранители традиций и Ннаде не спешили покидать площадь.
  - Земной мальчик, останься. Сейчас Совет объявит свое решение.
  - Сейчас?
  - Да.
   
  4.
  Пятнадцать кентавров выстроились под статуями богов.
  - Мальчик, который прилетел с далекой планеты! Сегодня ты стал воином! Ты можешь остаться в племени на правах свободного кентавра груоно. Твоим домом будет летающая машина. Учить тебя будет Мудрый Ннаде. Через год ты пройдешь испытания на знание обычаев нашего народа. Ты свободен, Денис.
  - Благодарю досточтимый Совет за добрую весть. Благодарю Учителя Ннаде за обучение. Благодарю Верховных Богов, которые не оставили меня, - сказал мальчик на языке кентавров.
  - Можешь идти, Денис.
   
   
  ГЛАВА 5.
  ДРЕВНЕЕ ПРОРОЧЕСТВО.
   
  1.
  После "приговора" Совета Ннаде был в приподнятом настроении.
  - Чем скорее ты окажешься в собственном доме, Мальчик из Древнего пророчества, тем скорее ты возвеличишься.
  - Я не понимаю тебя, Учитель.
  - Всему свое время... А вот и Нецо.
  - Ннаде, твой ученик оказался хорошим воином! - радостно сказал Нецо. - Он молодец.
  - Совет тоже так решил. Теперь он - свободный кентавр груоно.
  - Даже так! - Нецо был довольным, но не удивился, и Денис это заметил. - Куда вы направляетесь?
  - За машиной Дениса. Он будет в ней жить. Хочешь пойти с нами?
  - Конечно! Побежали!!!
  Ннаде и Нецо помчались по равнине. Денис погнался за ними, но быстро отстал.
  - Он плохо бегает, Ннаде.
  - У него только две ноги.
  Молодой кентавр вернулся к мальчику.
  - Хочешь увидеть ветер?
  - Конечно!
  Кентавр схватил его за талию и посадил себе на спину.
  - Держись за ремень!
  За несколько секунд Нецо опередил Ннаде и полетел вперед. Он бежал очень быстро, и Денису показалось, что он действительно видит ветер.
  - Я вижу! - восторженно закричал мальчик. - Я вижу ветер!!!
  - Молодец, малыш. Ты настоящий кентавр.
  Странно, но Дениса ничуть не обидело то, что Нецо назвал его малышом. Он чувствовал, что кентавр не хочет его унизить, показать собственное превосходство. И это было чудесно!
  Землянину казалось, что он летит, как птица, что он свободен, как ветер.
  Нецо остановился. Денис соскочил на землю и с обожанием посмотрел на кентавра.
  - Спасибо! Это было... Спасибо!!!
  - Это мелочи, малыш. Если тебе будет грустно, найди меня и скажи: "Нецо, я хочу увидеть ветер". Я буду рад помочь тебе.
  - Хорошо.
  - Ты лучше скажи, как ты собираешься сдвинуть с места... ЭТО.
  - Всё очень просто. Я...
  - Лучше делай, а не рассказывай. Мы ничего не понимаем в машинах.
  - Идите за мной, но ничего не трогайте.
  Денис сел в кресло пилота, дал задание системе и повернулся к кентаврам.
  - Ннаде, о каком Пророчестве ты говорил?
  - Ты рассказал мальчику о Пророчестве?
  - Нет. Это мы обсудим немного позже.
  - Когда?
  - Завтра утром.
  - Как я буду знать, что сейчас утро?
  - Приходи, когда поспишь.
  - Хорошо, учитель.
  - Ннаде, мы с тобой друзья, - легкое недоверие проскользнуло в голос Нецо.
  - Мы с тобой друзья, Нецо, - ответил Ннаде.
  Он прижал пальцы к его лбу. Денис увидел, как между ними зазмеилась и исчезла энергия. Нецо улыбнулся и кивнул Учителю.
  - Приходи, когда поспишь, - повторил Ннаде, выходя из корабля.
  - Хорошо, Учитель.
   
  2.
  Рано утром Нецо пришел к Ннаде и застал его за разговором с Воу. Ннаде кивком приветствовал друга и вернулся к разговору.
  - Где твое уважение, груоно? - удивился Нецо.
  Младший по возрасту и по положения в общине должен был сказать хотя бы: "Мое приветствие, Нецо".
  - Молчи и слушай, - остановил его Ннаде. - Ты мой друг, но ты брат Вождя.
  - С ним меня ничего не связывает. Мы дети разных отцов и матерей. Его мать была женой Вождя Пенто, моего отца, но его отцом был нног. Я - сын Вождя и той, которую все возненавидели.
  - Ддаро?
  - Да.
  - Я это знал, - улыбнулся Ннаде.
  - Ты веришь, что друг мне ближе "брата"?
  - Я всегда верил тебе. Извини, забыл познакомить тебя с моим другом...
  - Я знаю его, это Воу.
  - Он твой единокровный брат.
  - Что ты сказал? Мой настоящий брат?! Нет...
  - Да. Давай, мальчик!
  Воу засиял в полную силу. Нецо прикрыл глаза.
  - Теперь ты веришь?.. Не совсем. Понимаю.
  Воу снова излучал, как обычно. Нецо рассматривал мальчика, пытаясь найти подтверждение словам Ннаде.
  - Отец должен был сказать тебе, что Ддаро умерла, при родах сына.
  - Значит, это ты?
  - Станьте возле зеркала. Нецо, разве ты не видишь? Те же глаза, то же лицо.
  - Брат?.. Брат... Но почему...
  - Разве ты не помнишь, что это было за время?
  - Я слишком хорошо его помню. Я потерял отца и мать, мой названный брат был чужим для меня, жадным до власти и чужой энергии... Брат! Как хорошо, что я могу сказать это родному брату! Теперь я вижу, что это Пророчество!
   
  3.
  - Приветствуем тебя, Мальчик из Древнего пророчества, - кентавры поклонились Денису.
  - Долгих дней, друзья. Но пусть меня съест санарохот, если я понимаю, о чем вы говорите!
  - Садись! Мы научим тебя в совершенстве владеть нашим языком. Ты будешь не только понимать, что говорят, но сможешь читать и писать.
  - В самом деле? Это чудесно!
  Денис давно не спрашивал "разве это возможно?" Он успел убедиться, что кентавры делают только то, что считают возможным.
  - Закрой глаза!
  Мальчик подчинился. Кентавры стали вокруг него. Они монотонно напевали одну ноту, от которой Денис стал полусонным, и соединили руки над головой мальчика.
   
   
  4.
  Энергия кентавров и землянина заполнила целую комнату ослепительным янтарным светом, а потом вся собралась в шар над головой Дениса, и этот шар погрузился в тело мальчика, проникая в каждую клетку. Ему казалось, что его превратили во множество пылинок, и каждая пылинка может видеть, слышать, чувствовать... Денису хотелось закричать, но лишь стон вырвался из уст каждой пылинки, и воздух зазвенел, как разбитое стекло.
  - Ну, вот и все, малыш, - услышал он голос Нецо.
  Денис не спешил раскрывать глаза. Он был не до конца уверен, что снова стал единым целым, и не рассыплется в прах при взмахе собственных ресниц. Почти целая вечность прошла, пока он спросил:
  - Правда? - и резко раскрыл глаза. - Ой! Я говорю на вашем языке!
  - Вот видишь, все хорошо. Теперь ты сможешь понять каждое слово, но никто не должен знать, что ты говоришь и понимаешь.
  - Хорошо. Расскажите, наконец, о Пророчестве.
  - Да, Денис. Слушай.
  - Нам повезло, что Пророчество давно отошло в раздел легенд, к тому же, мало кто может его прочитать.
  - Иначе, ты не прожил бы и кора.
  - Но почему...
  - Не перебивай.
   
  5.
  "Жизнь... она преподносит нам столько сюрпризов..." Этими словами начиналась книга, которую мы прочитали в детстве. Она стала моей любимой книгой, так как в ней я находил ответы на все вопросы, которые меня интересовали. Я не верил тому, что читал, я считал Пророчество умной сказкой. Но когда я увидел настоящую силу Воу, то поверил в сказку... Я задумался над этим и вспомнил: "После большой охоты, которая будет продолжаться шесть дней и заберет три жизни, мальчик убьет таулонга силой мысли. Великий Учитель исцелит мальчика, который засияет ярче солнца. А мальчик этот исцелит брата силой своей... Они увидят странную вещь, которая прилетит с неба. Оттуда выйдет земной Мальчик - звезда на небосклоне... В последнюю ночь года он станет перед Советом и покорит кентавров умом и внутренней силой. А в первый день Сезона Противостояния армия оу-ворондов будет разбита, благодаря его уму. Совет примет его в племя, и наречет свободным кентавром груоно. Тогда поймет Учитель, что сбывается Пророчество и расскажет об этом своему другу, который покажет мальчику ветер. Вспомнят они Пророчество, соберутся вместе, брат обнимет брата. Поверят они в Пророчество, и узнают, что должны делать. Они узнают, что Избраны". Вот что говорит нам Пророчество.
  - Но это только начало. А дальше?
  - Ты еще не готов к тому, чтобы его читать.
  - А когда я буду готов?
  - Скоро.
  - Ннаде, откуда появилось это Пророчество?
  - Очень давно кентавры умели строить сложные машины, которые во много раз усиливали энергию. С их помощью кентавры нашли дорогу в другие миры. Одним из них был твой мир, Денис. Долго не возвращались Мудрейшие. Вождь Аладо умер, его потомки затеяли Смуту. Они разрушили храм Разума, но часть Мудрых успела вернуться домой. Машина погибла. На ее месте нашли книгу, которую сначала считали Пророчеством, потом предали забвению.
  Те, Кто Вернулся рассказали о Земле, о воинах и Богах. Они оставили после себя много рисунков, благодаря которым мы узнали, что ты - мальчик с Земли.
   
  ГЛАВА 6.
  ПОКА Я ЕЩЕ ЗЕМЛЯНИН.
   
  1.
  Вечером Денис проверил генератор и сел диктовать отчет.
  - Пока я ещё землянин, все для меня новое и непривычное, я должен рассказать об этой планете. Не знаю, слышит меня кто-нибудь или нет...
  Слова давались непросто. Мальчик никогда не делать подобного, но он сосредоточился, и чтобы хоть как-то начать сказал:
  - Мое имя Денис Ковальчук.
  Будто что-то сработало в мозгу Дениса, все события выстроились в логической последовательности, и он сделал то, с чего, собственно, нужно было начинать: назвал позывные экспедиции, номер и название корабля, а также собственный позывной, который идентифицировал его как Дениса Ковальчука.
  Теперь, следующий шаг. Мальчик сообщил об энергетическом шторме, который захватил их неожиданно в межпространственном коридоре, о том, что они покинули коридор, как только стабилизировали все системы, а на это ушло три дни. И вот - самое сложное.
  - Когда мы вышли из коридора, меня усыпили уколом. В этот момент остальные члены экипажа получали "стимулон". Когда я проснулся, то был один, а корабль слишком быстро падал на планету. Я приземлился, - и невольно в голос парня проскользнула гордость. - Я сделал анализ "стимулона" и среди его составных частей обнаружил "бигфут". Не знаю, на что отважились мои товарищи под действием наркотика, но - хвала Космосу - корабль остался целым, и все системы работали нормально.
  Денис остановился, чтобы перевести дух. Пора переходили к Ландору и кентаврам.
  - Я посадил корабль на планете БЛ-23 в седьмом секторе. - Для верности он назвал координаты планеты. - Это планета земного типа, которую населяют разумные существа - кентавры. Они называют ее Ландор.
  Ландор освещают три солнца и три луны. Период обращения вокруг Солнца триста суток, которые называются сэнтор. Сэнтор разделяют на двадцать ронд (один ронд соответствует земному часу). В каждом ронде сорок три кора; один кор - 35 лот.
  Год разделяют на десять месяцев - коранте. Месяц разделяют на пять недель - лоаре, в неделе - шесть дней.
  Последний день года - день, когда одновременно заходят три солнца и восходят три луны. Потом начинается Сезон Противостояния: двадцать семь сэнтор постоянно светит солнце. Год кентавры также называют сезон противостояния.
  Я здесь недавно и только учусь, поэтому сообщить о кентаврах могу немного. Например, они делятся на племена. Не знаю, как в других, а в племени но-тали которое меня усыновило, во главе стоит Вождь, потом направляются Приближенные Вождя, Хранители традиций, Члены Совета, Учителя и просто кентавры. Соответственно умственного и физического развития они делятся на группы: нноги, груоно, ггоа и гроу. У кентавров, особенно у гроу, хорошо развита телепатия...
  Кентавры - разумная миролюбивая раса.
  Денис не знал, что еще говорить, поэтому быстро закончил:
  - Мои позывные - Ветер.
   
  2.
  После этого мальчик раскрыл бортовой журнал и начал заполнять его страницы аккуратным почерком. Он вдумчиво, непринужденно, последовательно, иногда многословно передавал события последних двух месяцев. На страницах журнала он рассказал о том, о чем не отважился говорить вслух: о своих подозрениях, об энергии, которую здесь можно не просто увидеть - пощупать, о Ннаде, Нецо, Воу, Пророчестве, Вожде; о своем обучении, Трапезе и принятии в племя. Журнал был толстым и почти чистым, поэтому старательность Дениса и его желание подробно описать все, что с ним произошло ничем не ограничивалось (разве что ленью, но это придёт со временем).
  Запись в журнале - мальчик мысленно называл его "дневник" - он закончил так же, как свое сообщение:
  Конец связи. Мои позывные - Ветер.
   
  ГЛАВА 7.
  СЕЗОН ПРОТИВОСТОЯНИЯ.
   
  1.
  Утром Воу пришел за Денисом.
  - Собирайся.
  - Куда?
  - Учиться. Пока идет Сезон, я должен научить тебя жить на Ландоре.
  - Что мы будем делать?
  - Сначала я научу тебя тому, что нельзя. Мы должны это сделать за Сезон Противостояния.
  - Почему?
  - Потому что после него все опасные места снова становятся гиблыми. Я не знаю, почему так происходит, но это длится много поколений. В наших рассказах не упоминается, что когда-то было иначе, и Сезон Противостояние был таким же опасным, как остальные сэнторы сезона. С первого года жизни и до восемнадцати сезонов кентавры проводят это время за границей поселка, учась выживанию. Главное, быть внимательным и все запоминать, тогда будешь действовать, не задумываясь, почему. Опыт подскажет - впереди ловушка, надо ее обойти, и ты её обойдёшь.
  В сезон совершеннолетия юноши и девушки под присмотром Хранителей традиций и трех Членов Совета проходят экзамен на выживание. Тот, кто его не выдержит, обречен до конца жизни оставаться внутри поселка, и выходить за ограду только во время Сезона.
  Денис очень удивился, но решил вопросы оставить на потом, и пошел за кентавром.
   
  2.
  Воу отвел мальчика довольно далеко от поселка и сказал:
  - Внимательно посмотри под ноги. Что ты видишь?
  - Траву.
  - Внимательней!
  Мальчик присмотрелся. Трава, как трава... Но тут травинки приподнялись и потянулись к Денису... Их становилось все больше. Трава опутала ноги землянина. Он оглянулся, и увидел, что Воу свободен. Денис издал возглас удивления, а потом заметил разницу. Трава, на которой стоял кентавр, была обычной зеленой травой, а то, что опутало ноги Дениса, травой не было.
  - У нее нет корня, на "листке" коричневые крапинки.
  - Правильно.
  - Как мне освободиться?
  - Обрызгай их водой.
  Мальчик открыл флягу и полил ноги. "Трава" свернулась трубочкой, почернела и отвалилась. Денис подошел к Воу.
  - Что это за твари?
  - Залоконы. Маскируются под траву. Тех, кто забредает к ним, съедают.
  - Как?
  - Полностью. Даже костей не оставляют.
  - Разве это возможно?
  - Они вырабатывают слизь, которая все растворяет, их можно отличить от травы по коричневым пятнышкам. Они живут далеко от воды на открытых солнечных местах. Во время дождя они собираются в шар и пережидают ненастье. И во время сильных ливней даже такая защита не может спасти всю колонию, и в живых остаются только те животные, которые были в самом центре шара.
  - Залоконы, - повторил мальчик.
  - Идем дальше.
   
  3.
  Лес встретил их непроходимыми дебрями, светлыми рощами, цветущими полянами, деревьями, усеянными фруктами, и, конечно, насекомыми.
  - Это один из опаснейших противников кентавров, но, если знать и уважать лес, он станет другом. Первое, что ты должен запомнить: никогда не шуми в лесу. Прислушайся, слышишь его говор?
  - Слышу, - прошептал Денис.
  - Никогда не старайся его перекричать. Вплетайся в разговор леса тихо и неторопливо, и он подскажет тебе, что делать. Второе, никогда не трогай незнакомое. Третье, опасайся всего, что слишком яркое или темное. Ищи неприметные оттенки. Научись находить правильный цвет, правильный путь.
  Денис присмотрелся. Лес бил по глазам богатством кричаще-ярких и зловеще-темных оттенков.
  - Вперед, воин. Помни, тебе ничего не угрожает.
  Не успел Денис сделать несколько шагов, как цветочно-травяной покров поглотил его.
  - Воу, - только и успел воскликнуть мальчик.
  - Я сказал тебе, не ходи по яркому, - засмеялся кентавр, вытаскивая Дениса из ловушки.
  - Еще раз можно попробовать?
  - Конечно! Пробуй и не раз. Мы пришли сюда учиться.
  - Да, друг. А теперь я правильно иду?
  - Этот путь тоже ошибочный.
  Денис увяз в странной жиже, густой и вонючей. Она быстро затягивала мальчика.
  - Что мне делать? - вскрикнул Денис и исчез.
  Грунт задрожал, и Денис вылетел оттуда, словно его подбросили.
  Он стоял, отплевываясь. Перепачканный, с гримасой отвращения на лице он был таким забавным, что Воу засмеялся.
  - Клянусь богом, эта тварь пыталась меня пережевать, а потом выплюнула! Что за мерзопакость! Воу, перестань смеяться! Скажи, где здесь можно помыться?.. Ну, погоди, сейчас запихну тебя в пасть этой твари, будешь знать, как смеяться!
  Воу помчался прочь.
  - Догоню!
  Кентавр влетел в речку и поплыл. Денис не отставал от друга. Вдруг он остановился.
  - Учи меня.
  - Что?
  - Расскажи о реке.
  - Река любит нас. Здесь спокойно.
  - Я не верю, что здесь безопасно, - покачал головой Денис.
  После того, что он увидел, ничто не вызвало у него доверия.
  - Есть лишь одна опасность. Это лораксы. Они похожие на длинные камешки, их можно отличить по пузырькам воздуха, которые непрерывно поднимаются из одной точки.
  - Чем они опасны?
  - Размножаются под кожей и съедают тебя изнутри.
  - От них есть какое-то спасение?
  - Листья тросснара. Они убьют быстро и безболезненно.
  - Я запомню...
   
  4.
  Они разожгли костер, согрелись, поужинали, но одежда еще не высохла, поэтому мальчики просто лежали на песке.
  - Ты спрашивал в Ннаде кто я, - нарушил тишину Воу. - Пришло время все рассказать.
  - Воу, если не хочешь...
  - Ты не понял: пришло время говорить.
  Его лицо казалось отстранённым, но его трудно было назвать спокойным. Отголоски давнего горя беспокоили его.
  - Тридцать Сезонов Противостояния назад, Вождь Пенто и Ддаро полюбили друг друга. Но им не судилось быть вместе - Твана сделала так, чтобы Пенто женился на ней. Она родила Акэ, но его отцом был не Вождь, а нног. Потом родился Нецо. Пенто признал мальчика своим сыном, но первенцем был Акэ, поэтому он мог стать Вождем, а не Нецо - настоящий сын Вождя... По нашим традициям, Вождем становился сын Вождя после Испытания и Посвящения, то есть, он должен доказать, что он Воин. Акэ был слабым, он не прошел бы испытания. Поэтому он убил Пенто. Теперь никто не мог заставить Акэ проходить Испытание вместе с другими юношами и девушками - он стал Вождем.
  Все это произошло до моего рождения. Я узнал об этом от моей мамы. У Ддаро хватило мужества родить меня и передать свои знания. Потом она умерла...
  Кентавр надолго замолк, и Денис отважился на вопрос:
  - Почему Пенто не мог жениться на Ддаро?
  - По нашим обычаям девушка избирает себе мужа. Твана сделала так, что Ддаро не смогла прийти на праздник... Не спрашивай меня больше.
  - Не буду. Держись, друг. Я помогу тебе.
  - Это моя боль.
  - Теперь это и моя боль. Вдвоем мы сможем выжить... Даже санарохот не трогает двоих людей.
  - Кто такой санарохот?
  - Очень опасное животное, очень хитрое, - и землянин начал одну с своих невероятных рассказов о далеких планетах.
   
  5.
  Денис учился старательно, он понимал, что от этого будет зависеть его жизнь. В конце Сезона он научился самостоятельно находить пищу, выбирать место для ночлега, выслеживать некоторых животных, избегать хищников, но оставалось много такого, что он не проверил на практике, и даже не спросил у Воу.
  В последний день Сезона они возвратились в поселок. Ннаде тепло встретил мальчиков, вволю накормил их домашней едой и предложил кое-что из своей одежды, а то мальчишки уж очень истрепались, блуждая вольными тропами.
  - Вы возмужали, - сказал Учитель, наблюдая, как отмытые мальчишки уплетают горячее рагу. - Ты чему-то научился, Денис?
  - Да, но чтобы выжить я должен знать и уметь намного больше.
  - Хороший ответ. Отдыхайте.
  - Благодарим за новую одежду и добрую пищу, Учитель Ннаде, - вспомнил о манерах Воу, и Денис согласно закивал.
   
  6.
  Землянин вернулся на корабль и сел диктовать отчет. Он рассказал о том, чему научился за Сезон. Старательно описал хищников, с которыми столкнулся, но умолчал о том, чего не проверил на практике.
  - Мои позывные - Ветер.
  Слышал его кто-нибудь? Прилетят ли спасатели, или он навсегда останется на Ландоре? Денис не хотел об этом думать, поэтому раскрыл дневник и не поскупился на слова, описывая лес, поле, реку, как смог зарисовал хищников, опасные места, не забыл также про съедобные плоды и корешки, как найти воду и выследить дичь. Он доверил бумаги свои страхи и ожидания, а также историю Воу. И снова закончил словами:
  Конец связи. Мои позывные - Ветер.
   
   
  ГЛАВА 8.
  СОНТОС.
   
  1.
  Денис пришел к Ннаде с восходом второго солнца.
  - Долгих дней, Учитель. Я пришел учиться.
  - Сегодня начинается Троэл. Этот великий праздник в жизни кентавров. Он длится три сэнтора. Сегодня - Сонтос. Помни, ты не должен ни с кем разговаривать во время праздника, даже, если с тобой заговорят: ты не понимаешь наш язык. При встрече с ггоа ты должен поклониться, прижимая левую руку к носу. Гроу ты должен кланяться, стоя на одной ноге, правую руку держа на темени.
  - Извини, Учитель, мне просто интересно. Как могут кентавры стоять на одной ноге и не падать?
  - Нужно поднять одну ногу, - объяснил Ннаде. - У тебя их всего две, поэтому будешь стоять на одной ноге. Старейшинам из Совета ты должен сказать: "Умом пытаюсь я понять все непонятное доныне, стараюсь духом я воспрять, чтоб посвятить себя Старшине". Так называют гроу, Совет, Вождя и Хранителей Традиций - Матушку Алано и Старика Саттаноа.
  Денис несколько раз повторил фразу, чтобы запомнить, кивнул:
  - Дальше.
  - Вождю ты должен отдать половину энергии.
  - Как это?
  - Акэ ввел такое Правило, как только стал Вождем. Ты должен отдать ему половину видимой энергии, понимаешь? Но все это имеет силу только до захода солнца.
  - И многие так делают?
  - Как?
  - Уменьшают видимое излучение энергии.
  - Я этого не говорил.
  - Я сам это сказал.
  - Многие. Например, я.
  - И ты, Учитель? Но как же так?.. Неужели ничего нельзя изменить?
  - Пока у власти Акэ, ничего не изменится.
  - Я уже ненавижу его.
  - Прекрати немедленно, Денис! Ты вспыхнул, как солнце!
  - Прошу простить меня, Учитель.
  Денис уменьшил излучение и сказал:
  - Я отменю все новые Правила Акэ! Или пусть меня съест санарохот!
  - Не бери на себя слишком много... Идем, скоро начнется праздник.
   Денис следовал за Учителем, каждую секунду кланяясь, застывая в смешных и нелепых позах. Он увидел члена Совета и торжественно произнес фразу, которой его научил Ннаде. Свот начертил в воздухе какой-то знак и кивнул мальчику.
  - Что это значит, Учитель?
  - Он освободил тебя от выполнения этих обязанностей.
  - Почему?
  - Ты - Мальчик из Пророчества. Кентавры понимают это, поэтому помогают по мере сил и возможностей. Большинство делает это, не подозревая, что толкает их на такие поступки. Не каждый кентавр сознательно может подняться на высший энергетический уровень и узнать, что Пророчество сбывается.
  - Кто может так сделать?
  - Совет, Старик с Матушкой, Локтанг, я и несколько кентавров, которые не входят в Совет племени.
  - А Воу?
  - Еще нет, но он скоро научится.
  - Вы все знаете, кто такой Воу?
  - Да. То, что знает хотя бы один из нас, сразу становится известным другим высшим гроу.
  - Учитель, а... они надежные? Никто не предаст его?
  - Среди Высших не может быть предателей. Со злом в сердце невозможно стать Мудрым... и остаться Мудрым... Мы пришли.
   
  2.
  Они стояли на поляне, которую освещали десять больших костров и множество маленьких.
  Кентавры разделились на несколько групп и стояли вокруг центрального костра.
  - Сонтос... Сегодня мы благодарим богов за Сезон, просим покровительства на следующий. Просим солнце подарить нам вдоволь тепла, просим небо дать нам достаточно дождей, просим природу подарить нам сильного таулонга...
  - Ннаде, почему я не вижу излучения?
  - Эти три сэнтора кентавра перестают быть собою. Нами руководят высшие силы, в особенности после захода солнц, с приходом ночи. Никто не знает, что произойдет с первым восходом солнца после Троэла. Бывает, что нног становится груоно, груоно - гроу. Иногда может произойти и наоборот: гроу превратится на ннога.
  - Это значит, что он напрасно расточал энергию.
  - Ты быстро учишься. Так и должно быть.
  - Но... о, да! Я Мальчик из Древнего пророчества.
  - И пусть меня съест санарохот, - улыбнулся Ннаде.
  - А если это не я, а кто-то другой?
  - Как это - не ты? Там ясно указано именно на тебя. Все, оставайся здесь. Встретимся утром.
   
   
  3.
  Прозвучал резкий крик. Он был сигналом к началу праздника. Заиграла музыка. Дениса зачаровала ее красота, стремительность и гармония.
  Кентавры двигались в такт музыке. Движения были медленными, спокойными, но постепенно становились быстрее, подчиняясь мелодии. Когда темп стал слишком быстрым, танец снова замедлился...
  Полилась песня.
  Изменился ритм, подчиняясь песне, подчиняя себе песню. Все вокруг изменилось, стало красивым и хрупким, яростным и нежным, властным и прекрасным...
  Странные чувства захлестнули Дениса, и он запел, сначала тихо и невнятно, а потом громко и уверенно... Слезы потекли по щекам. Слезы счастья от осознания того, насколько полной может быть жизнь...
  Землянин пел и танцевал до самого утра. Он не заметил, что его окружили друзья, он ничего не замечал, кроме музыки.
  С первыми лучами солнца все прекратилось. Торжественные, отчужденные лица кентавров озарились счастьем. Ннаде обнял мальчика:
  - Я знал, что это случится!
  Денис вытер слезы.
  - Я ощутил, что я - часть вашего мира. Я так счастлив!!!
  - Идем в поселок, мальчик. Тебе нужно выспаться.
  - Сегодня будет Ночь Посвящения, - прибавил Нецо.
   
   
  ГЛАВА 9.
  АСТРЕД. НОСТРОГ.
   
  1.
  Воу пришел перед заходом солнца.
  - Ты помнишь, что было ночью?
  - Я никогда этого не забуду! Никогда! Такое ощущение, что во мне светит солнце!
  - Теперь ты понимаешь, почему мы любим Сонтос.
  - Нецо сказал, что сегодня Посвящение. Что это такое?
  - Идем, сам увидишь.
  На площади их уже ждали Ннаде и Нецо.
  - Быстрее, мальчики!
  - Ннаде, это ничего, что нас видят вместе?
  - Нет, ничего. В эти дни Вождь не имеет над нами власти. Между кентаврами стираются различия; нног и Приближенный Вождя - равны между собой.
  - А как же поклоны и прочее?
  - Этот ритуал действует лишь до заката первого дня Троэла.
   
  2.
  Сегодня поляну окружали пятнадцать костров, по количеству кентавров, которые прошли Испытание. Все ждали Старика Саттаноа.
  Медленно, словно нехотя, солнца исчезли за горизонтом. В тот же миг запылали костры, потом прозвучал крик, и полилась тихая музыка.
  Старик Саттаноа поднял над головой Жезл. Музыка стала едва различимой. Саттаноа взял ритуальный нож, чашу и подошел к Посвящаемым. Старик сделал неглубокий надрез на плече кентавра и собрал в чашу немного крови. Отложил нож, вынул из огня Жезл, и прижал к ране раскаленный набалдашник. Лицо юноши превратилось в гримасу боли.
  Старик отнял Жезл от плеча Посвящаемого и посмотрел на парня. Тот стоял со слезами на глазах, но со счастливой улыбкой. Он стал Воином! Он прошел Испытание и Посвящение! Теперь на его плечи будет стоять знак Воина.
  Еще четырнадцать раз Старик Саттаноа повторил ритуал. Все кентавры с честью прошли обряд посвящения и стали Совершеннолетними.
  Чаша наполнилась до краев. Старик поднял ее над головой, крикнул и швырнул в толпу.
  И снова повторились события прошлой ночи, но первый танец выполнили Посвященные.
   
  3.
  Досыпать остались у Нецо - его дом был ближе всех к поляне.
  Первым проснулся Ннаде и приготовил поесть. Почуяв аппетитные запахи, продрали глаза и приплелись братья.
  - Денис еще спит? - спросил у них Ннаде.
  - Как младенец. Он не привык к нашим праздникам.
  - Вы видели, как он танцевал?
  - Да, будто всю жизнь прожил на Ландоре.
  - Сегодня последний праздник, - тихо сказал Нецо.
  - Нострог. Время избирать спутника жизни, - кивнул Воу.
  - Сегодня Акэ выбирает жену, - прибавил Ннаде.
  После ужина они направились на поляну.
  - Очень давно, во времена Смуты, в племени почти не осталось женщин. Наши воины пошли к соседнему Вождю и тот, чтобы не допустить раздоров, лишил мужчин права выбора. С тех пор женщины выбирают себе мужей, - по ходу объяснял Денису Ннаде.
  - Но вы сказали, что Акэ будет выбирать жену...
  - Сначала будет выбирать Вождь, потом девушки. Новое Правило Акэ.
  - Ннаде, а ему можно отказать?
  - Да, но потом Акэ обязательно ей напакостит.
  - Тише, начинается, - шикнули на них, и Учитель с учеником умолкли.
   
  4.
  Запылали костры, раздался крик, полилась музыка.
  Появился Вождь. Он поклонился Матушке Алано и велел начинать. Матушка запела:
   
   Там где чистые воды спокойно текли,
   Злые боги Вождя Носе нарекли.
   И задумал тот Вождь, злым богам потакая,
   Истребить полностью племени н-така-я.
   Уничтожил тот Вождь женщин всех и детей,
   Не трогал лишь девочек из почтенных семей.
   Поднялись кентавры, и оружие взяли,
   И богу Земли Вождя предали.
   И пошли все кентавры в соседнее племя,
   Перед их вождем склонили колени.
   И тогда Вождь тале мудро решил,
   Одним словом все распри навек прекратил.
   
  Матушка замокла. Вождь подошел к девушкам. Он лениво посмотрел на первых, но, когда увидел четвертую, остановился. Девушка покачала головой и трижды топнула правой ногой.
  Вождь еще раз прошел мимо девушек, и снова остановился напротив четвёртой девушки. Она отказала. Акэ быстро удалился, кипя от ярости.
  Снова полилась музыка. Матушка Алано продолжила песню:
   
   Вольные девушки спокойно смотрели,
   Как Воины смущались, робели.
   Самых сильных и ловких избрали они,
   Мы продолжим наш род по веленью весны.
   
  Возглас восхищения вырвался у кентавров. Первая девушка шла, пританцовывая, вдоль ряда мужчин, которые с волнением ожидали своей участи. Она остановилась, протянула руку юноше, он выскочил к костру и заплясал вокруг девушки. Матушка подняла свой Жезл, все замолкли.
  - Матушка, вот тот, с которым мне суждено прожить всю жизнь.
  - Подойдите к священному огню, дети. Он проверит силу вашего духа.
  Они подошли к костру и соединили руки над огнем... Матушка подняла Жезл.
  - Подойдите ко мне.
  Под татуировкой совершеннолетия Матушка Алано сделала обоим крестообразные разрезы, вынула из сумы небольшую вещицу, нагрела над огнем, прижала к разрезам и торжественно сказала:
  - Вы - муж и жена.
  - Хейо! - закричали кентавры.
   
  5.
  Вторая и третья девушки избрали мужей. Четвертая начала двигаться вдоль ряда воинов. Нецо вцепился в руку Воу.
  - Она выберет тебя, братишка! - сказал кентавр, прочитав в мыслях девушки имя Нецо.
  Но тот ничего не слышал. Он смотрел на девушку и шептал:
  - Солена, Солена...
  - Нецо, она выберет тебя, ты слышишь?
  - Она давно прошла мимо!
  - Смотри!
  Солена остановилась напротив Нецо и подала ему руку. Подчиняясь древнему обычаю, молодожены проверили себя...
  - Хейо! - благословили их кентавры.
  Пятая и шестая девушки никого не избрали, а седьмая протянула руку Ннаде.
  - Не бойся, Учитель, - прошептал Воу.
  - Почему ты так радуешься? - спросил Денис.
  - Она давно нравится Ннаде, но он думал, что не нравится ей. Лара думала так же.
  - Откуда ты все знаешь?
  - Однажды я заметил, как они обменялись энергией. Ннаде загрустил, а Лара подумала про Нострог... Я волнуюсь за Нецо.
  - Почему?
  - Солена отказала Вождю и выбрала его.
  - Думаешь, что Акэ отомстит?
  - Я уверен в этом.
  Мальчикам расхотелось танцевать.
  - Я провожу тебя, Денис, чтобы ты не заблудился.
  - Оставайся у меня ночевать.
  - Нет.
   
   
  ГЛАВА 10.
  ТРЕТИЙ ОТЧЕТ.
   
  Спать Денису не хотелось, поэтому он решил описать то, что происходило на праздниках.
  - Пока я еще землянин, - начал мальчик, и удивился легкости, с которой эти слова слетели с языка, - я расскажу про Троэл. Это праздник, который продолжается три ночи. Первая ночь - Сонтос. Ночь единения с природой...
  Денис хотел рассказать, что происходило с ним, но передумал и ограничился описанием ритуалов.
  - Вторая ночь - Астред, ночь Посвящения кентавров в Воины. Те, кто прожил восемнадцать Сезонов, проходят Испытание: на время Сезона Противостояния группа юношей и девушек, три члена Совета и Старик Саттаноа уходят из поселка. Молодые кентавры должны уметь выживать... - и Денис подробно описал Посвящение.
  - Чашу с кровью Посвященных Старик Саттаноа бросает в кентавров. Тот, кто поймает чашу, будет счастлив целый год, на кого попадет кровь, будет защищен от несчастий.
  Третья ночь - Нострог, ночь, когда выбирают мужа. Воу сказал, что многие пары заранее договариваются между собой, а нерешительные молча ждут своей участи. Отказывая девушке, ты наносишь смертельное оскорбление. Традиция предусматривает отказ, если у кентавра умерли родственники или жена, траур по родственникам - год, по жене - три года.
  Кентавры вступают в брак в возрасте двадцати-сорока Сезонов, но остаться без семьи в тридцать лет считается...
  Денис помолчал, стараясь отыскать аналог кентаврийскому трантаан, которое значило смешно, неправильно, непонятно и странно одновременно, причем с оттенком осуждения и недовольства неприемлемым поведением, но не смог придумать чего-то лучшего, чем то, что подумалось, когда он услышал это трантаан.
  - Остаться без семьи в возрасте тридцать сезонов считается чудной выходкой. На протяжении сорока сэнтор после Нострога молодых нельзя беспокоить.
  Мальчик подумал, что бы еще добавить, но потом махнул рукой и закончил:
  - Мои позывные - Ветер.
  Остаток ночи он описывал в дневнике праздники, свои чувства и разговоры с кентаврами. Лишь перед рассветом он обессилено повалился на кровать.
   
  ГЛАВА 11.
  БОРЬБА НАЧАЛАСЬ.
   
  1.
  Воу провел Дениса и пошел к реке.
  Четырнадцать сезонов прошло, с тех пор, как Ддаро подарила ему жизнь и все необходимые знания, чтобы выжить. И заплатила за это дорогой ценой - собственной жизнью. С того времени Воу притворялся не тем, кем он был на самом деле, чтобы дожить до совершеннолетия, вызвать Акэ на поединок, и отомстить ему за Ддаро и Пенто - своих родителей, и за свою жизнь, и за жизнь других кентавров. Но до недавнего времени он не подозревал, насколько непростой было его жизнь, пока не пришлось открыться, спасая жизни Нецо. Теперь он жил двойной жизнью: одинокого груоно Воу и гроу Воу, равного среди равных. Воу медленно терял привычные выдержку и спокойствие. Все чаще эмоции побеждали разумом, а это было недопустимо. Его могли разоблачить, казнить, и тогда - прощай мечта о жизни без Акэ.
  Вот почему он пришел сюда - отыскать внутренний покой, рассудительность, чтобы дальше быть осмотрительным и осторожным.
  Но этой ночью спокойствие и Воу не нашли друг друга.
   
  2.
  На тропу легла тень, и мальчик спросил:
  - Кто здесь?
  - Я.
  - Слушаю, Вождь Акэ.
  - Иди за мной.
  Воу послушно пошел за Вождем, прекрасно понимая, что это ловушка, и он, наверняка, таки не доживет до совершеннолетия. Сегодня он был слишком возбужден, кто-то заметил это и доложил Акэ. Убегать без толку - он не выживет за пределами поселка, так как просто не успел выучить все "ловушки для неосторожных". Правда у Воу была слабенька надежда остаться живым хотя бы сорок сентор. Если он правильно понял способ мышления Акэ, то он не убьёт его сразу, а попробует через него добраться к Нецо, убить их обоих, празднуя полную победу над потомками Пенто.
  Акэ говорил и говорил, но его слова не имели значения: Воу напряженно думал.
  - Я все про тебя знаю. Ты сын Ддаро и Вождя Пенто! Я знаю, что вы с Нецо брать и хотите моей смерти. У вас ничего не выйдет, так как дальше дороги нет! - Акэ затолкнул Воу в какое-то помещение, его подхватили другие кентавры...
  Тюрьма, - механически отметил Воу. Теперь нужно быть собранным... Собранным. И не возлагать слишком много надежд на земного мальчика, совсем забыть, не вспоминать, закрыть свой мозг от мысли о нем.
  - Я вернусь, мальчишка, и ты будешь молить о спасении. Ты сам отдашь мне энергию! Я наведаюсь через лоаре.
  - Иди, Акэ, только не забудь в следующий раз прихватить несколько охранников. Не забывай, несовершеннолетним мальчикам нельзя заходить в тюрьму без охраны.
  - Я послушаю, что ты скажешь через лоаре.
   
  3.
  Целое утро Денис ждал Воу. С восходом третьего солнца он пошел к другу, но его не было дома... Денис хотел спросить у Ннаде, что произошло, но вспомнил, что Учителя нельзя беспокоить.
  И что теперь делать? Три друга были у него среди кентавров, теперь двух из них он не увидит целых сорок сетнор, а третий куда-то загадочно исчез. Расспрашивать других он не мог, ведь "не знал языка кентавров", и что теперь делать?
  Вдруг все вокруг изменилось, стало более четким... Денис получил мысленное послание и побежал к Локтангу.
  - Долгих дней, Командир.
  - Долгих дней, Денис. Что привело тебя сюда?
  - Воу исчез.
  - Он не мог исчезнуть! - воскликнул Локтанг и сразу стал похожим на Учителя, как брат. - Ннаде поручил нему... - губы Локтанга шевельнулись, и Денис прочитал "заботиться о тебе", - но потом командир спохватился и произнес, - учить тебя.
  - Воу не пришел ко мне утром, и его нет дома.
  - Говори! - приказал Локтанг.
  - Учитель рассказывал вам...
  - Он ничего не сказал, - перебил его Локтанг. - Я знаю, что ты - Мальчик из Древнего пророчества, а Воу - сын Пено и Ддаро. Я помогу тебе и ему.
  - Воу в тюрьме.
  - Кто тебе сказал?
  - Никто не сказал.
  - Ты можешь мне доверять! - Локтанг терял терпение.
  Он был не Учителем, а Командиром и привык, что его распоряжения мгновенно выполнялись и никогда не обсуждались.
  - Мне и, правда, никто не говорил. Я это увидел.
  Мальчик не врал, значит, помог один из гроу, знать бы кто именно. Локтанг быстро принимал решения и так же быстро воплощал их в жизнь. Если Воу и в самом деле в тюрьме, надо точно знать, где именно, чтобы составить план его спасения.
  - Жди меня здесь. Я попробую что-нибудь выяснить.
  Локтанг ушел. Денис побежал на корабль, чтобы переодеться и перекусить.
  Локтанг вернулся, вошел в дом, но через секунду выбежал на улицу.
  - Я здесь, - Денис покинул укрытие.
  - Заходи в дом, надо поговорить.
  - Вы что-то выяснили?
  - Воу в темнице, в седьмом отделе. Это под землей. Смотри, я получил план...
  Остаток дня и всю ночь Локтанг и Денис обсуждали положение, в которое попал Воу, и искали пути спасения.
   
  4.
  Вождь пришел к Воу на следующий день. Его охранник принес воду и пищу и поставил возле решетки так, чтобы кентавр не мог дотянуться.
  - Проголодался? - спросил Вождь. - И пить, наверное, хочешь? Я здесь принес кое-что, но не просто так.
  - Убирайся, - коротко ответил Воу, не меняя положения. Он даже глаза не открыл.
  - Ничего, подонок! Ты еще получишь по заслугам... Мама часто рассказывала мне, что Ддаро была недостойной Вождя, поэтому ее все возненавидели... Мой названный брат не лучше тебя! Я сразу догадался, что вы одной крови, но я до вас доберусь... Ты долго будешь слушать его вопли. Нецо всегда был таким впечатлительным. Он не выдержит, если я возьмусь за Солену.
  И Акэ начал расписывать пытки, которыми он подвергнет Солену и Нецо. Для Воу отводилась роль наблюдателя. Когда у Акэ не хватило фантазии, он внимательно посмотрел на кентавра, и не без раздражения отметил покой на его лице и ровное излучение.
  - На сегодня хватит. Посмотрим, что ты скажешь через несколько сэнтор.
  Воу не шевельнулся, хотя запах воды дразнил его. Акэ добился того, ради чего приходил: вывел его из равновесия, обидел, разозлил. Мальчик держался в присутствия Вождя безучастно, но на самом деле Воу хотелось плакать, кричать и бить все, что попадет под руку, чтобы вылить свою боль и обиду.
  Сильно донимал голод, а вид и запах воды просто сводили с ума. Что делать? Что ему делать? Как выжить и сохранить здравый смысл?
  Как только он подумал о выживании, как спокойствие властной рукой отсекло эмоции.
  Так, от первой проблемы Воу избавился, - он взял себя в руки и может думать. И думал он о том, что сидя здесь ничем не поможет Нецо и Солене, ему надо заботиться о себе, не позволять Акэ злорадствовать, выказывая свои чувства. А это обязательно произойдет, если Вождь изо дня в день будет растравлять его раны, будет дразнить едой и водой, расписывать, как именно будет пытать брата и его жену, поэтому... Ему надо заснуть!
  Воу радостно подскочил на месте. Он погрузится в сон, который подвластен лишь гроу. Он почти умрет, только крохотная частичка сознания будет контролировать тело. Воу будет будто мертвый, холодный, невозмутимый, недосягаемый для слов, эмоций и ощущений.
  Кентавр удобно устроился на полу, закрыл глаза, и начал медленно подводить свой организм к почти полной остановке.
  В таком состоянии увидел маленького Акэ и испугался, что в самом деле уморил кентавра, и его энергия пропала напрасно. На крик Акэ примчались охранники, были облиты грязной руганью за смерть пленного, но тут, кланяясь и покашливая, вышел его самый старый охранник Такано.
  - Разреши сказать, Акэ, - он склонил голову и ждал.
  - Говори!
  Акэ излил гнев, и теперь хотел услышать, что все не так плохо. Возможно, именно это собирался сказать ему Такано.
  - Не все так плохо, Акэ.
  Ни от кого другого он не потерпел бы такого обращения, но Такано... Акэ будет молчать и слушать, что скажет охранник, и Такано знал об этом. Его излучение мигало презрением, и Вождю приходилось терпеть и это. Иначе Такано охватит "раскаяние" и он сознается, что убил Вождя Пенто, поддавшись на уговоры Акэ, который сулил ему золотые горы.
  Такано отпер камеру и завел Вождя внутрь.
  - Энергии не видно, но взгляни, малец дышит, хотя и медленно, сердце стучит, кровь бежат по жилам. Проверь его, Акэ, и ты увидишь, что это сон.
  Акэ, который давно выскочил из камеры - он терпеть не мог такие тесные помещения - резко приказал:
  - Так разбуди его, болван!
  - Невозможно, - спокойно ответил Такано. - Мы можем его убить, но не разбудить. Он сам проснется, когда придёт время. Надо ждать.
  - Хорошо, известите меня, когда он проснется!
   
  5.
  Денис и Локтанг внимательно изучили карту подземелья и разработали план освобождения Воу.
  Мальчик обшарил все уголки корабля и нашел отсек, в котором хранилось снаряжение для "негостеприимных" планет. Оттуда он взял иглы, смазанные нервно-паралитическим раствором, пистолет и сонные пули-капсулы; ввел себе тонизирующий препарат, который позволял не спать неделю без вреда для здоровья, надел защитный комбинезон и исчез.
  Землянин высыпал из мешка "землероек". Эти маленькие зверюшки могли быстро превратить твердый грунт в рыхлый. Они были умными и могли рыть в нужном направлении.
  Через полтора ронда зверьки вернулись. Денис расширил отверстие равно настолько, чтобы еле-еле протиснуться, шмыгнул вниз и послал сигнал Локтангу.
  Внизу кто-то был. Пленный нашел силы подползти к мальчику.
  - Я Носле. Кто ты?
  - Денис.
  - Мальчик из древнего пророчества! Чем я могу тебе помочь?
  - Когда я полезу вниз, замаскируй отверстие. Сможешь?
  - Да.
  Денис спустился ниже. Камера была пустой. Теперь нужно найти Воу и не попасться самому. Он убедился, что в коридоре никого нет, и вышел из камеры... Поставил на место решетку. Он настроил внутренний радар на поиск излучения друга...
  - Воу!
  Кентавр поднял голову. Он только что проснулся и медленно обследовал свой организм.
  - Денис, что ты здесь делаешь?
  От волнения и радости он на миг вспыхнул, но потом успокоил энергию и снова едва светился.
  - Пришел вытащить тебя отсюда.
  - Нет!
  - Ты что, Воу?
  - Быстро ко мне! Акэ приближается.
  - У меня нет ключа!
  - Направь на замок такой сигнал...
   Камера открылась.
  - Скорее! - подгонял Воу.
  Мальчик заскочил внутрь, запер решетку и забился в уголок. Воу лег рядом и "погас".
  - Перестань сиять!
  Денис глубоко вдохнул и сосредоточился на проблеме искривления пространства-времени. Когда-то давно он запомнил несколько отрывков из длинной лекции на эту тему. Теперь у него появилось достаточно времени, чтобы обдумать этот вопрос. Не имело значение, что информация была отрывистая и неполная, главное, проблема была настолько серьезной, чтобы "погасить" его излучение.
   
  6.
  Акэ подошел к камере.
  - Подонок, ты и дальше будешь корчить из себя героя, или поговорим, как мужчины?
  - Это ты мужчина? - Воу захохотал. - Ты не прошел Испытание!
  - Замолчи немедленно!
  - Ты не мужчина, Акэ. Не мужчина! Ты самый обыкновенный трус. Скажи, ты сам убил Пенто? Нет, такой трус, как ты на это не способен. Ты кому-то приказал это сделать, так, Акэ?
  А этот уже серьезный выпад. Акэ стрельнул взглядом на охранников, которые вытаращились на него и мальчишку после такого заявления.
  - Сейчас же замолкни!
  - Ты не мужчина, Акэ. Не мужчина! - продолжал кентавр. Неужели ему удалось нащупать слабину? - Ты самый обыкновенный трус. Скажи, ты сам убил Пенто? Нет, такой трус, как ты на это не способен. Ты кому-то приказал это сделать, так, Акэ?
  Во время сна Воу тщательно обдумал свое положение и понял, что Акэ действительно надеется получить через него Нецо, убить их обоих, а потом опозорить Солену за то, что она нему отказала. Теперь он может издеваться над Вождем сколько захочет, ведь убить его - как и любого - можно лишь раз, и Акэ едва ли пойдет на такое, разве что крайне разозлится. Акэ нужна энергия братьев, а еще - Солена.
  Вождь посмотрел на мальчика, на охранника.
  - Ты будешь жалеть, что родился, подонок! Нет, тебя я не трону. Первыми умрут Нецо, Солена и земной мальчишка! - Акэ так рассвирепел, что выдал себя, подтвердив догадку Воу. - Не переживай, умирать они будут долго и болезненно. А теперь... Вот, чтобы не умер! - Акэ швырнул в мальчика энергией охранника. - Принеси ему воды и проследи, чтобы он выпил! - приказал Акэ и ушел.
  - Брат, спасибо, но мне не нужна твоя энергия.
  Золотистый шар вернулся к охраннику.
  - Но он узнает...
  - Если Акэ спросит, я скажу, что ты подлечился от моих соседей.
  - Но ты почти не излучаешь...
  - Не беспокойся, я умею беречь энергию. Я скажу Акэ, что здесь холодно, поэтому мне снова плохо... Кстати, принеси, пожалуйста, воды.
  - Может, тебе принести поесть?
  - Нет, только воды.
  Охранник вернулся с кувшином и лепешкой.
  - Поешь, сынок. Это моя жена пекла.
  Воу утолил жажду, съел хлебец и повеселел.
  - Твоя жена чудесно готовит.
  - Я ей скажу.
  - Лучше не делай этого.
  - ...Твоя правда, - охранник потоптался на месте и таки отважился спросить: - Правда, что Акэ... - в последний миг нему не хватило духа произнести это вслух.
  - Да, Акэ несовершеннолетний, он не прошел Испытание. Да, он стал причиной смерти Пенто. Все это правда.
  Охранник испуганно оглянулся и торопливо ушел.
   
  7.
  - Денис, мы одни.
  - Воу, дружище! Как я рад тебя видеть!!!
  - Я тоже. Но как ты здесь оказался?
  - Землеройки помогли... И несколько друзей.
  - Какие землеройки?
  Денис показал животных.
  - Хорошо придумано... Зачем ты здесь, Денис?
  - Чтобы вытащить тебя отсюда.
  - Нет, Акэ должен сам выпустить меня.
  - Как? Это невозможно.
  - Сейчас ты вернешься в поселок, дождешься Ннаде и расскажешь ему о том, что произошло. Нужно, чтобы Учитель спросил обо мне у Совета, и тогда Акэ обязан будет отпустить меня или обвинить.
  - Воу...
  - Делай, как я говорю.
  - Я сделаю по-своему. Сейчас ты поговоришь с Локтангом, а я останусь здесь с тобой.
  - Я не такой сильный, чтобы мысленно говорить с Командиром. Между нами большое расстояние.
  - Эта машинка поможет тебе. Нажимаешь кнопку и можешь говорить.
  - В самом деле?
  Денис кивнул и показал Воу, как работает рация, надеясь на удивление или недоверие со стороны Воу, но кентавр воспринял передатчик, как должное, спокойно поговорил с Локтангом, будто делал эту всю жизнь, и вернул Денису рацию.
  - Денис, сколько я здесь нахожусь?
  - Одиннадцать сэнтор.
  - Значит, осталось недолго...
  - Извини, что я так поздно пришел. Просто... нужно было тщательно подготовиться.
  - Не надо так говорить. Я не думал, что ты придешь... У тебя есть вода?
  - Конечно. У меня также есть... держи, - он протяну Воу несколько капсул.
  - Что это?
  - Когда нет еды, глотают это, чтобы не умереть. Таблетки придумали для тех, кто попадает в трудное положение, вот как мы с тобой... А также они помогают Космическим Странникам и исследователям на пустынных планетах...
  Денис рассказывал о смелых людях, которые бороздят космос, открывают новые земли, исследуют новые миры... Он рассказывал о Космосе, о том, что видел сам, о чем слышал от родителей.
  Воу начало клонить в сон. Денис это заметил.
  - Ложись-ка ты спать. Когда Акэ будет идти сюда, я тебя разбужу.
  - А как же ты?
  - Я могу не спать девять сэнтор.
  - Снова какие-то лекарства?..
  - Да.
  - Это безопасно?
  - Да. Спи, ни о чем не беспокойся.
   
  ГЛАВА 12.
  НОВЫЙ ВОЖДЬ.
   
  1.
  Воу как следует выспался и приготовился насмешничать. Акэ, как всегда, пришел с охраной, но Воу заметил, что личный охранник другой.
  - Привет, Вождь. Вижу, у тебя новый охранник. Куда девался первый? Ты просто убил его или высосал энергию и бросил умирать?
  - Лучше скажи мне, где твоя энергия? Я приказал держать тебя в наилучшем виде, чтобы ты...
  - Здесь чертовски холодно, Акэ. Одолжи одеялко, у тебя их много.
  - Одеть его, - приказал Акэ охранникам.
  - О, Вождь! Неужели ты настолько беден, что твои охранники должны отдавать мне свою одежду?
  - Немедленно прекрати, иначе я...
  - Что ты сделаешь? Хочешь, чтобы я умер? Кстати, ты знаешь, я очень голоден. Да и водичка здесь гнилая, боюсь, что могу заболеть.
   
  2.
  Акэ побледнел от злости и выбежал из темницы, чтобы ненароком не убить этого проклятого мальчишку, ведь ему нужен не он, и даже не его брат. Солена! Пылкая страсть к девушке, обида из-за отказа и желание добиться своего - добиться Солены сделала Акэ неразборчивым в средствах.
  Ему нужная эта девчонка! Поэтому, укрощая гнев, Акэ отдал несколько приказов, и скоро в камере Воу были горячая еда, вкусный напиток, теплая одежда и одеяло.
  - Не удивляйся, брат, - сказал Воу охраннику, который вчера угощал его лепешкой. - Раздели со мной трапезу... Как твое имя?
  - Лостар.
  - Присоединяйся к нам, Лостар. Не бойся, я не убегу. Если бы я хотел, я давно бы убежал. Правда, Денис?
  - Правда, - сказал мальчик.
  - Защитите меня, боги!
  - Не бойся, Лостар. Это Мальчик из Древнего пророчества.
  Кентавр боязливо прикоснулся к Денису.
  - Настоящий...
  - Можешь не сомневаться, Лостар.
  - Почему Вождь прислал это?
  - Он меня боится. У меня много энергии, он догадался об этом и теперь хочет забрать ее у меня. Но я не хочу отдавать!
  - Как ты собираешься выйти отсюда?
  - Акэ меня отпустит.
  - Почему?
  - Меня не в чем обвинить.
  - Сынок, это опасно.
  - Иначе нельзя. Поверь, я освобожу вас от Акэ.
  - Я буду просить, чтобы боги помогли тебе.
   
  3.
  По поселку ползли слухи. Они были невероятными и противоречивыми, но кентавры безоговорочно верили потому, что слышали - уж очень эти слухи перекликались с их мыслями и догадками. Они стали пугливыми, недоверчивыми и - парадокс? - болтливыми; собирались по трое-четверо, возбужденно перешептывались. И разбегались, как только замечали намек на опасность.
  Акэ нервничал. Приближенные послушно пересказывали ему слухи, которыми в большом количестве их поставляли нноги, груоно и даже ггоа. В распространении сплетен не участвовали одни гроу: они знали правду, но не собирались делиться ею с Акэ. Чуть ли не впервые Вождь пожалел, что не имеет реальной власти над Высшими гроу: их невозможно подкупить или взять на испуг и выведать, что именно им известно. Исчезновение несовершеннолетнего груоно еще может пройти незамеченным, но если он посягнет на гроу, которых осталось так мало, остальные ему этого не простят. Поэтому приходилось молчать, стиснув зубы, и утешаться, выдумывая пытки для этого Воу.
   
  4.
  Со дня Нострога прошло сорок сэнтор. К Ннаде и Нецо постучали Локтанг и Свот.
  - Нецо, ни тебе, ни Солене нельзя выходить из дома. Воу...
  - Что с ним? Ему нужна помощь?
  - Ты очень поможешь, если вы с Соленой не попадете в лапы Вождя.
  Локтанг долго разговаривал с Ннаде. Необходимо действовать по Правилам, которые установил Акэ, чтобы вытащить парня.
   
  5.
   
  - Что привело вас сюда? - раздраженно спросил Акэ, когда в его дом зашли все Члены Совета, и Ннаде.
  Они выстроились, словно на собрании племени, и были без подарка, поэтому Акэ понял, о чем пойдёт разговор.
  - Вождь, нам стало известно, что в тюрьме сидит несовершеннолетний свободный кентавр груоно Воу, - сказал Ннаде. - Почему он там?
   
  - Он хотел лишить меня жизни, - Акэ сказал первое. Что пришло на ум, не понимая, что попал в ловушку.
  - Почему не было суда, и его не казнили? - строго спросил Свот, и Акэ понял свою ошибку.
  Нельзя допустить, чтобы его судили, а тем паче - казнили. Тогда прощай сила этого мальца. Возможно, это зацепка!
  - Он слишком мал, чтобы отвечать, - небрежно бросил Акэ, но ударение выказался его с головой.
  - Вождь, он прожил пятнадцать Сезонов, скоро он станет мужчиной!
  - Мы требуем отпустить его.
  - Пусть будет так, как вы хотите. Утром его будут судить.
  Он из последних сил держал себя в руках и призывал все известные кары на головы старичья.
  - Пусть боги рассудят, - сказал Старик Саттаноа, и гроу вышли, оставив Акэ самого.
   
  6.
  На поляне собралось почти все племя. Охранники вывели Воу и посадили возле ног богов, чтобы те наказали мальчика, если он решит солгать. Денис выбрался из тюрьмы с помощью Лостара. Все ждали только Вождя. Удивительно, но на этот раз он не опоздал.
  Старик Саттаноа и Матушка Алано принесли жертву богам, выполнили обряд освящения суда.
  - Вольные кентавры племени но-тали, - начал Вождь, - под покровом ночи этот несовершеннолетний прокрался в мой дом и попытался убить меня. Согласно законам нашего племени я приказываю забрать у него жизнь!
  - Вождь, ты не забыл, что у осужденного на смерть есть право последнего слова?
  - Я помню этот обычай.
  - Я буду говорить... Вольные кентавры! Сегодня я могу умереть, но я должен рассказать, как все было на самом деле. Я - сирота, за меня никто не заступится, именно поэтому меня избрал Акэ. Он подошел ко мне в последнюю ночь Троэла и приказал идти за ним. Мог ли я ослушаться Вождя?.. Когда меня притащили в темницу, Вождь начал требовать, чтобы я отдал ему свою энергию. Разве это справедливо, кентавры? Разве таким должен быть Вождь?..
  Я отказался, так как хотел жить. Тогда Акэ приказал не давать мне пищи и воды. Я заснул, как это делают взрослые кентавры. Прошу простить меня, Великий Учитель Ннаде, у тебя я подслушал, как это сделать.
  Когда я проснулся, Вождь сказал, что нашел моего брата и приведет в тюрьму, чтобы пытать на моих глазах. С этого времени у меня была хорошая пища, вдоволь воды, даже теплая одежда и одеяло...
  - Перестань врать! - воскликнул Вождь.
  - Если я говорю о том, чего не было, почему боги не наказали меня так же, как остальных лжецов?
  Голос Воу оставался спокойным, хотя по излучению пробегали искорки волнения, но сосредоточенность кентавра не давали им стать чем-то большим, чем обычным волнением.
  - Я буду говорить, Вождь. Я расскажу, что твой отец был нногом. Я расскажу, что ты убил Вождя Пенто, чтобы не проходить Испытание. Посмотрите на Акэ, кентавры! Он не совершеннолетний! Он не Воин! Он хочет убить меня, но я не боюсь: боги хранят тех, кто не провинился перед ними. Бояться должны вы, кентавры. Бояться за детей, матерей, родителей, братьев, сестер, жен, мужей. Бойтесь, кентавры!
  - Прекрати это, Акэ, - прошептал один из Приближенных. - Останови, пока не поздно!
   
  - Воу, я знаю, как наказать такого лжеца, как ты. Я оставлю тебе твою жалкую жизнь, но отныне тот, кто приблизится к тебе ближе, чем на десять руд и заговорит с тобой, будет немедленно казнен.
  Кентавры отошли назад и с любопытством наблюдали за Воу.
  - Я свободный! Боги не допустили своеволия! - с достоинством произнёс кентавр и с достоинством пошёл к своему дому.
  Еще в темнице он предусмотрел, что так произойдет, поэтому они с Денисом договорились, что Воу сам будет находить его.
   
  7.
  Из момента приговора прошло четыре сезона. Воу жил отшельником на краю поселка, он присоединялся к кентаврам лишь во время Троела, но втайне часто встречался с Денисом, Нецо, Ннаде, а Сезоны Противостояния вообще вся молодежь проводила за пределами поселка.
  Сначала они избегали Дениса и Воу да и вообще друг друга, но потом то хорошее, что было в них, победило гордость и предубеждение и в последний Сезон Противостояние перед испытанием случилось невероятное: одиночки сплотились. Они обнаружили, что очень похожи друг на друга. Каждый из них потерял дорогого человека из-за Акэ, каждый притворялся не тем, кем он есть на самом деле, и все они жаждали мести. Они обсуждали это не раз и не два, и только Воу молча слушал, никогда не вмешивался в разговор и часто оставлял компанию подростков, чтобы побыть одному.
  Ему нужно было дожить до совершеннолетия!
   
  8.
  Выдержка никогда не входила в перечень добродетелей подростков, особенно если они только что нашли себя и друг друга и сплотились против "воплощение жестокости ради всего племени". Их таинственность была такой наивной, что Акэ сразу догадался, чего от них ждать. Четыре-пять сезонов назад он бы и глазом не моргнул, но теперь забеспокоился. Ему нужно придумать что-то такое, чтобы одним махом уничтожить этих сопляков. И он таки придумал, хотя и пришлось посушить голову почти весь сезон.
  За тридцать два сэнтора до начала нового Сезона Противостояния Акэ издал новое Правило:
  - Нашему племени нужны сильные Воины. Я приказываю: перенести срок Испытания. Отныне Испытание будет начинаться за тридцать сэнтор до Сезона Противостояния и заканчиваться в день Большой Трапезы.
  Следующего утра группа юношей и девушек, земной мальчик и Воу, которому разрешили пройти Испытание, под надзором Старика Саттаноа и трех Членов Совета отправились в лес. Благословение родных сменялись проклятиями в адрес Акэ.
   
  9.
  Это были самые трудные дни в жизни молодежи. Старшие кентавры и хотели бы помочь, но по традиции не имели права даже что-то посоветовать. Они держались в стороне и лишь наблюдали. Но молодежь и не надеялась на помощь Старика Саттаноа, Лотара, Кана и Тарнака. За много одиноких сезонов они привыкли рассчитывать только на себя, а за последний - на кучку товарищей по несчастью.
  Правда, они пока не до конца были уверены относительно Воу и Дениса, которые в прошлом году держались отчужденно и почти всё время отмалчивались, но в первый день Испытания лед недоверия растаял. За вечерним костром Воу рассказал о себе, и пораженные ровесники - впервые за год - не нашли для него слов. Все их "тайное общество" не было исполнено болью, выдержкой и жаждой мести, как один единственный кентавр.
  - Мы будем с тобой, Воу, - сказал старший из них - Тако. - Если ты погибнешь, мы не отступимся, пока останется в живых хотя бы один из нас.
  - Хейо! - подтвердили юноши и девушки.
   
  10.
  Акэ допустил ошибку, отправив молодежь на - как ему казалось - верную гибель. Все они были скрытыми гроу, только двое - настоящими груоно, они не забывали про своих родных, которых замучил Вождь ради их энергии; они ждали этого Испытания, чтобы их признали взрослыми, и они могли бросить вызов Акэ.
  Их воля была закалена ожиданием. Они были "невидимками", втайне тренировали свою энергию, двигаясь наугад, лишь догадываясь о своих способностях и случайно находя правильные пути использования собственной силы. Разве их могла остановить такая мелочь, как Испытание в реальных условиях? Наоборот, это только укрепило их решительность и еще большее сдружило. Они не говорили о Вожде, кроме того, первого вечера Испытания, но в последнюю ночь перед возвращением в поселок снова разговорились.
  - Воу, твоим отцом и в самом деле был Пенто? - спросил кто-то из кентавров почти под утро.
  - Да. Пенто, Ддаро и Твана были ровесниками, они вместе учились, вместе проходили испытание и вместе танцевали на Троеле. И Твана и Ддаро любили моего отца, но они были очень разными, поэтому и любовь их было разной. Твана стремилась стать женой Вождя, а Ддаро просто любила Пенто, с которым они в детстве дрались из-за игрушек, ссорились по пустякам, как и все дети, но в конце концов научились понимать друг друга. Твана любила развлечения, была неугомонной в поисках приключений, и часто получала от старших на орехи за легкомыслие, недопустимое поведение и грубые шутки. Они втроем дружили, пока любовь Ддаро и Пенто не стала слишком заметной, и тогда Твана, которая всегда видела себя в роли жены и матери Вождя, решила помешать им пожениться.
  Влюблённые не видят остального мира и не придают значения тому, что видят. Так и Ддаро с Пенто. Они не обратили внимания на попытки Твани их поссорить, и уже собирались соединить судьбы на ближайше празднике, как умер старый Вождь, отец Пенто, а потому, пока продолжался траур, Ддаро не осмеливалась выбирать его. И она была единым утешением Пенто в нелегкие для него дни.
  И вот, кажется, счастье уже близко. Траур кончился, Ддаро забеременела, и они с Пенто нетерпеливо ждали Нострога. Но они забыли про Твану, которая только и ждала благоприятного момента. Она также была беременна от одного из многочисленных любовников, а потому...
  Воу остановился. Ему нелегко рассказывать об этом, но он знал твердо: время пришло.
  - Твана заперла Ддаро в дома и выбрала Пенто. Отчаяние отца невозможно описать словами, но отказать ей он не мог. Так Твана осуществила свою мечту стать женой Вождя. Но Пенто никогда не был ей настоящим мужем. Как сильный гроу он на рассвете прочитал по излучению женщины все: ребенка, зачатого с нногом; Ддаро, запертую в доме, другие пакости Тваны. Он больше не разговаривал с ней, но сделанного не воротишь, а потому, хотя Пенто и признал Нецо своим сыном, первым родился Акэ. Он был слабым, и Твана избаловала его до безобразия. Он бы не прошел Испытания - не смог бы стать Вождем, и тогда... Тогда они убили отца, сделали мамино существование невыносимым, но она все одно родила меня, заплатив за это собственной жизнью.
  - Да, мы что-то такое слышали...
  - Родители говорили, а я услышал...
  - Это все было о тебе... - сочувственно заговорили кентавры.
  - Но, что как ты погибнешь? - спросил Над.
  - Я отомщу за него, - сказал Денис. - И лишь потом - вы.
  - Ты покинул его, когда Акэ сделал Воу изгнанником. Ты можешь снова предать его! - воскликнул Токе.
  - Он не оставлял меня, друзья. Мы должны были дожить до этого дня, поэтому встречались втайне. И Сезоны проводили вместе... Знаете, я даже рад, что Акэ придумал такое правило. Теперь мне не придется ждать еще сезон, чтобы вызвать его на поединок. У меня появится это право, как только я вернусь. Я прошел Испытания, и мы вернёмся в последний день года.
  - Хейо! - воскликнули кентавры.
   
  11.
  Они нарочно подгадали время и вернулись перед самым началом Общей Трапезы. Они не заходили домой, не видели родных, не меняли одежду, а так как были - прокопченные дымом, грязные, в латанной одежке, вооруженные, как подобает лесным жителям - вошли в ворота поселка, отправились на площадь и стали перед общиной, Старшиной, богами и Акэ как Те, которые прошли Испытание. Старик Саттаноа и троица из Совета, которые сопровождали молодежь, едва успели занять свои места. Все, кто был на площади, знали, что сейчас произойдет; их губы шевелились, вознося молитвы всем богам за всех без исключения, даже за чужеземца - Дениса.
  - Акэ! - это был Воу. - Я прошел Испытания и сегодня, в последний день года, вызываю тебя на поединок! Докажи, что ты можешь быть Вождем но-тали!
   
   
  12.
  Впервые за несколько столетий в круге для поединка стояли двое. Хотя правила позволяли просто вытолкнуть противника за границы круга, все знали, что сегодня компромисса не будет.
  В круге для поединка сражаться можно одним оружием - собственной энергией, поэтому Акэ и Воу, медленно идя по кругу, растили энергетические хлысты, как продолжение рук. Воу был молодым и сильным, он был гроу и, хотя на стороне Акэ были опыт и коварность, стремился победить. Его руки порхали возле лица, пока не сплели энергетическую сеть, чрез которую ударам Акэ было не пробиться. Вождь старался ударить Воу копытом, но его нога запуталась в сетке, Воу резко подсек, и Акэ покатился по земле, но не вылетел за границы круга. Встал и попробовал ударить хлыстом кнутом, но Воу перехватил его двойной энергетической петлей - одна прижала руки к телу, друга сжала горло...
  С Акэ было покончено.
  - Предайте его огню, как того требует обычай, - сказал Воу и подошел к Нецо. - Долгих дней тебе, Вождь.
  - Нет, брат. Это ты - Вождь. Ты доказал это сегодня... Вольные кентавры но-тали! Воу - сын Вождя Пенто, мой единокровный брат. Я хранил его тайну, потому что боялся за жизнь брата. Воу - достойный сын своего отца, именно он должен быть Вождем. Долгих дней, Вождь Воу!
  - Долгих дней, Вождь Воу, - эхом откликнулся Ннаде.
  - Долгих дней, Вождь Воу, - повторили все кентавры.
  - Я буду вашим Вождем, если вы этого хотите. А сейчас - праздновать!
   
   
  13.
  После Трапезы Воу и Денис направились в старый дом кентавра.
  - Я так ждал этого дня! Но я уже не рад, что убил Акэ. Откуда мне было знать, что они выберут меня Вождем. Нецо - старший сын!
  - Ты мудрее его.
  - Завтра надо решить еще одну проблему.
  - Какую?..
  - Оу-воронды. Ты не задумывался, почему они постоянно нападают на нас в первый день Сезона Противостояния? Должна быть причина.
  Он еще несколько минут постоял, напряженно размышляя, потом воскликнул:
  - Довольно! Разберемся завтра. А сейчас - спать, спать!
  Денис облегченно вздохнул. Он вымотался за эти дни, и если, как говорит Воу, завтра придется работать мозгами, надо чтобы они хоть немного отдохнули, а пока они будут отдыхать, Денис поспит.
   
  14.
  Утром кентавров разбудил сигнал тревоги. Они выскочили на улицу и выстроились в обычном порядке.
  - Занять оборону! - крикнул Воу. - Без моего приказа ничего не предпринимать!
  Он помчался к армии неприятеля. Оу-воронды увидели одинокого кентавра, от армии отделилась небольшая группа: Командир, Лононго-Уото и несколько вооруженных воинов.
  - Я несу мир, - воскликнул Воу, когда подбежал ближе. - Я хочу поговорить!
  - Чего тебе надо?
  - Лононго-Уото! - Воу обратился в единого кентавра, которого знал и у лица и по имени. - Много Сезонов подряд вы нападаете на наш поселок. Чего вы хотите?
  - Нам нужен Акэ.
  - Его мы не можем выдать.
  - Прочь с дороги, мальчишка!
  - Вчера я убил Акэ. Тело немедленно предали огню.
  - Но ты еще несовершеннолетний!
  - Я прошел Испытание. Акэ придумал новое правило, по которому Испытание надо проходить до Сезона. Мы выжили, а он - нет.
  - Твое имя, Вождь?
  - Воу... Почему вы нападаете на нас?
  - Очень давно Акэ похитил наш талисман, дарованный богами. Мы поклялись вернуть его, или принести в жертву Акэ.
  - Некому мстить, Лононго-Уото. Я найду и верну талисман. Обещаю.
  - У тебя есть ронд.
  - Два ронда!
  - Хорошо. Потом мы нападаем.
  - Спасибо, Лононго-Уото!
  Воу влетел в поселок и обратился к Ннаде:
  - Учитель, Акэ украл их талисман. У нас есть два ронда, чтобы найти его!
  - Что он из себя представляет?
  - Он ни на что не похож, но он - весь мир. Такой был образ.
  Учитель, члены Совета, Воу и Денис искали талисман в дома Акэ. Нецо стал добровольным заложником оу-ворондов, а обе армии взволнованно ждали, что будет дальше.
  Трудно было найти то, чего никогда не видел, вдруг Денис вскрикнул:
  - Сюда!
  Он показал кентаврам бесформенный камень, который под разными углами зрения и при разном освещении становился... всем: деревом, таулонгом, залоконом, солнцем, Вселенной... Он был ничем и был целым миром.
  Воу осторожно взял талисман. Вместе с ним к оу-ворондам отправились все гроу племени.
  - Талисман! Талисман! - заволновался командир, когда они подошли ближе.
  - Наш талисман! - Лононго-Уото простер руки к небу. - Боги даровали нам прощение!
  Воу торжественно передал талисман, и оу-воронды вернулись в свое селение.
  - Вольные кентавры племени но-тали! Оу-воронды больше не будут нападать на наш поселок. Я отменяю последнее правило Акэ: испытание будет проходить так, как это установили предки!
  - Долгих дней тебе, Вождь! - воскликнули кентавры и разошлись.
   
  15.
  Воу подошел к Ннаде.
  - Учитель, вы можете мне помочь?
  - Я слушаю вас, Вождь.
  - Учитель, неужели вы меня забыли! Я тот же Воу, которым был всегда!
  - Я помню мальчика, который называл меня просто Ннаде.
  - Ннаде, помоги мне. Я не знаю, как управлять племенем.
  - Конечно, помогу. Рассказывай, что ты уже придумал.
  - Большинство Правил Акэ противоречат обычаям предков...
  - Поручи это Хранителям Традиций. Они знают наши обычаи лучше всех.
  - Что мне делать с Приближенными?
  - Тебе поможет Свот. Он проверит их сущность и определит соответствующее место в племени, пусть сами о себе заботятся. Если тебе нужны помощники, выбери их сам.
  - И еще, Ннаде, дети должны учиться. Подбери нескольких учителей, и научите самых способных учить других.
  - Это ты хорошо придумал.
  - Я должен обойти поселок... У нас много сирот, им нужна помощь, но не просто так. К тому же, они гордые и не примут ее даром. Пусть они учатся и помогают старшим, а мы за это поможем им.
  - Можно поручить им...
  - Уборку, уход за детьми. Только не надо забывать, что они дети и хотят играть. Ннаде, где сейчас играют дети? Посреди улицы, на которой лежит ковер из навоза и грязи. С какой радостью я вспоминаю зеленую лужайку позади твоего дома. Где она, Ннаде? А у тебя растет сынишка!.. И последнее: много кентавров находится в тюрьме по новым Правилам Акэ. Виновные должны быть наказаны, а остальные?..
  - Обратись к Соелу, Тао, Ковула и Ноа из Совета.
  - А дети, которые притворяются не тем, кем они есть на самом деле, как я когда-то?
  Ннаде только головой покачал.
  - Надеюсь, к Троэлу хоть что-то наладится...
   
   
  ГЛАВА 13.
  ПОСЛЕДНИЙ ОТЧЕТ.
   
  1.
  - Пока я еще землянин...
  Денис говорил быстро, не в силах сдерживать эмоции. Он глотал окончания слов, они наползали друг на друга, но его это не волновало.
  - Четыре Сезона назад я начал свой первый отчет этими словами, не подозревая, что они сбудутся. Я прошел Испытание и завтра стану жителем двух планет: Земли и Ландора. Завтра вечером я перестану быть только землянином, но это не так важно... Моего генератора хватит лишь на этот отчет и прием сообщения, если оно будет. Мы выжили, прошли Испытание за месяц до Сезона Противостоянию - Акэ боялся, что мы выживем, и недаром боялся.
  Воу вызвал его на поединок, когда мы вернулись в поселок. Это было в последнюю ночь года. Видели бы вы их! Юный Воу, исполненный мудростью одинокий ночей. Каким же грязным он был!
  И Акэ, который заплыл жиром, обзавелся брюшком и наполнился страхом.
  Как они стояли в круге для поединков, и боги смотрели на них сквозь костер.
  Когда с Акэ было покончено, Вождем стал Воу - Нецо признал, что парень его родной брать, сын Вождя Пенто. И в первый день нового сезона, когда армия оу-ворондов напала на поселок но-тали, как восемнадцать раз до этого, Воу вышел к ним и говорил с оу-ворондами.
  Когда-то очень давно Акэ похитил у них талисман, дарованный богами, мы возвратили его, и теперь будем жить в мире с соседями. Несколько девушек из обоих племен признались, что давно любят юношей из соседнего племени, теперь их мечта осуществится - в ближайший Нострог они соединять свои судьбы.
  Сейчас я помогаю Воу разобраться с "наследием Акэ". Нужно вернуть кентавров к нормальной жизни, к такой, которую велели их отцы, и отцы их отцов. В особенности тяжело будет с детьми, чьих родителей убил Акэ. Они ни за что не сознаются, кто они на самом деле - нноги ли гроу, поэтому придется подумать, как нам быть.
  Вот такой мой последний отчет, короткий и путаный.
  Мои позывные - Ветер.
   
  2.
  На следующую ночь Старик Саттаноа сделал Денису татуировку Воина и дал имя Латто, что значит "Рожденный под чужим Солнцем". С этой минуты он стал полноправным кентавром племени но-тали с планеты Ландор.
  Денис был гроу, поэтому помогал Ннаде и Совету. От Свота он научился различать внутреннюю сущность кентавров и теперь помогал детям, которых долго учили быть "невидимками". Под его присмотром учились несколько шумных классов. Правда, "учились" - это слишком сильно сказано. Практически все время дети играли, но именно игра была основным этапом обучения. Легкость общения, радость от общения снимали недоверие, замкнутость, поэтому мало-помалу они привыкали не бояться и показывали свое настоящее "я".
  Однако не все было так, как хотелось. В некоторых из детей приказ родителей не отличаться так глубоко укоренился в сознании, что все усилия Дениса, Ннаде, Воу, Нецо и остальных гроу пропадали напрасно.
  В возрасте двадцать сезонов Денис стал Учителем (по земному времени ему было всего пятнадцать лет), тогда как гроу достигают такого уровня развития приблизительно в тридцать сезонов.
   
  3.
  Шло время.
  Денис поселился в доме, типичном для кентавров: комната для приема гостей, помещение для сна и кухня. В комнате для гостей стоял столик для подарков. По этикету кентавров, в гости надо было приходить с символическим даром. В комнате для сна была только кровать, зеркало и камин. Денис без сожаления распрощался со многими земными вещами, забрав с корабля самое необходимое.
  В двадцать пять Сезонов Денис стал Уважаемым Учителем. Все кентавры относились с почтением к Мальчику из Древнего пророчества, хотя сам он держался скромно.
  Денис почти не помнил Землю, возможно, потому, что не хотел вспоминать. Даже во сне он видел Ландор и кентавров. Но иногда он с криком просыпался от вопроса, заданного самому себе: "Неужели я останусь здесь навсегда? Неужели я никогда не увижу Землю и людей?"
  Он не праздновал свой двадцать пятый день рождения (по земному времени), так как напрочь забыл о нем. Однако, вечером он заглянул на корабль и с силой наподдал генератору ногой. Удивившись этому порыву, лег спать, но среди ночи проснулся и до утра не сомкнул глаз. Днем Денис был нервный, невнимательный. Он не мог объяснить, что с ним происходит, не мог этого понять и Воу. Свот присмотрелся к мужчине и прошептал:
  - Мальчик грустит. Он очень хочет домой.
  - Он сам об этом догадывается?
  - Нет.
   
   
  ГЛАВА 14.
  "А ВОТ И МЫ - "ШЕСТЕРКА РИСКОВЫХ"!
   
  1.
  После приключения на Селераците, "Шестерка" больше не делала таких глупостей, как самостоятельный полет в другую звездную систему. Но это не значит, что они стали паиньками и прекратили влезать в авантюры. Но при этом подростки умудрялись не забывать об обучении.
  Чтобы не терять квалификацию, Ник под надзором инструктора осуществлял учебные полеты в космос, выполнял разные задачи. Однажды он усомнился в целесообразности такого обучения:
  - Мои руки все помнят!
  - Неужели? Они вспомнят новинку, которая появится через месяц после того, как ты уйдешь отсюда?
  - А голова на что?
  - Иди сюда, голова, - улыбнулся инструктор. - Эта комната оборудована специально для новичков. Компьютер смоделирует ситуацию. Справишься, можешь быть свободным... Вот монитор, пульт управления; команды можешь подавать голосом. Я вернусь через полчаса.
  Ник серьезно отнесся к задаче. Он покажет, на что способен, тогда его перестанут контролировать Судя по показаниям приборов, у него падает уровень кислорода. Это просто. Пальцы Ника забегали по клавиатуре.
  Но следующая проблема была значительно серьезнее. Решение было найдено быстро, но за первой возникла вторая проблема, и еще, и еще... Мальчик не успевал решать одну задачу, как возникали пять более сложных...
  Завыла сирена, комната наполнилась едким дымом... Ник кашлял, глаза слезились, но он упрямо сидел за компьютером, пытаясь разобраться в ситуации.
  - Отбой, - сказал инструктор.
  Все замолк, экран погас, дым рассеялся.
  Каким образом он оказался рядом с Ником? И, снова таки, не это главное. Парень понимал, что провалился, и теперь, наверное, Космос будет навсегда закрыт для него.
  Ник молча рассматривал пол, вытирая глаза, которые до сих пор саднило от дыма.
  - Вот так, парень. Не забывай, Космос - не игрушка. Его нужно уважать. На тебе будет лежать ответственность за жизни людей, за корабль... Будешь учиться дальше?
  - Буду, - мрачно ответил Ник, не понимая, куда клонит инструктор.
  - Хорошо. Многие не выдерживают это испытание, но ты стоял до последнего, значит, со временем станешь хорошим капитаном... Дай гляну, что можно сделать с твоими глазами, - и он вытащил из кармана какие-то капли. - Не грусти. Когда-то и меня так же учили уму разуму.
  Другие члены клуба тоже времени даром не теряли. Осенью 2143 года они начали обучение в Академии. Друзей приворожил Космос, поэтому профессии они избрали соответствующие. За пять лет настойчивой работы Витя стал пилотом, Ваня - штурманом, Женька - инженером, Аня - врачом, а Катя - специалистом по контактам.
  На развлечения времени не оставалось, правда, когда уже не было сил подчиняться правилам Академии, "Шестерка" выкраивала в сутках двадцать пятый час... и попадала в "Новости". Да, они остались клубом, но детские прозвища сохранились лишь у Ивана и Аня. Иначе как Молчун и Непоседа их никто не называл. Да и Катя откликалась исключительно на Кэт
   
  2.
  Выпускной класс "Шестерки" стал лучшим в истории Академии: дипломы им выдали в восемнадцать лет, а не в двадцать два. На стажировку друзья поступили на разные корабли: они считали, что врозь приобретут больше опыта. Как известно, начинать самому в новом коллективе намного сложнее, чем работать командой.
  После долгой разлуки друзья, наконец, собрались вместе. Они смотрели друг на друга, узнавая, не узнавали. Желторотики-выпускники возмужали и окрепли, в то же время что-то неуловимое осталось в глазах и поведении, превращая их в тех детей, которыми они были.
  Как обычно, все собрались у Кати...
  - Привет, друзья, - улыбнулась Аня.
  Словно не было разлуки, вспомнились старые привычки. Ник сел на спинку кресла, Женька разместился на вертящемся стуле и сделал вид, что грызет ногти.
  - Женька, прекрати! - притворно негодующе воскликнула Непоседа, усаживаясь на столе.
  - Извини, сестричка, больше не буду.
  - Будет, - сказал Молчун, устраиваясь на диване.
  Рядом по-турецки сидел Витя. Катя спросила:
  - Кто будет...
  - Пирожное! - дружно подхватили все. - Я!!!
  Живо полился разговор. Молчал только Ник. Он смотрел на Аня, словно видел ее впервые.
  - Ник, старина, скажи что-нибудь! - воскликнула девушка.
  - У тебя красивые глаза, - мечтательно сказал он и по внезапной тишине понял, что ляпнул что-то не то.
  - О чем ты спрашивала?
  - Ни о чем. Я попросила тебя что-то сказать, ведь ты даже Молчуна перемолчал.
  - Друзья, - вмешалась Катя, - вы помните наше обещание?
  - Да, Кэт. Пять лет назад, в день выпуска, мы поклялись найти Дениса Гаррисона.
  - И мы это сделаем.
  В былые времена такое утверждение подтверждала или опровергала Аня - ясновидящая. Поэтому, все посмотрели на девушку.
  - "Шестерка рисковых" не забыла старые привычки.
  - Мы, как и прежде, команда!
  - Значит, все будет хорошо!
  И все снова посмотрели на Аня.
  - Все будет хорошо, - улыбнулась она.
  Почти месяц шла подготовка к экспедиции. "Радугу" привели в идеальное состояние, наняли второго пилота, необходимого для дальнего полета, простились с родными и отправились в свободный поиск.
   
  3.
  Денис зашел на корабль просто так, без какой-либо цели. Генератор доживал последние дни, если не часы, но Денис упрямо убеждал себя, что его это не интересует. Визит на корабль - небольшой прилив ностальгии. Нет, он скучал не по Земле - как вы могли такое подумать! - а по Космосу.
  Он разместился в кресле пилота, не глядя нажимал какие-то кнопки. И тут пережил страшный шок: из динамика прозвучал девичий голос:
  - Ник, в какой системе живут огневые плевачки?
  Денис даже подскочила телега неожиданности.
  - Земляне! Это земляне!
  Шокированный мужчина осознал только то, что незнакомцы - с Земли, и только намного позже понял, что впервые за пятнадцать лет услышал родной язык. Его сердце безумно колотилось.
  - Я вас слышу, значит, вы рядом, - пробормотал он, выходя на аварийную частоту. - Но где вы? Где?!
   
  4.
  Катя рассказала о своем полете и задала встречный вопрос:
  - Ник, в какой системе водятся огневые плевачки?
  Капитан отвечал, но девушка не слушала его: из передатчика послышались слова: "Но где вы? Где?!"
  Резким движением девушка переключила его на самую большую мощность, включила аварийную частоту и жестом призвала к тишине.
  - Мы земляне! Кто ты?
  - Мои позывные - Ветер!
  - Ветер, где ты? Мы идем к тебе!!!
  - Мои позывные - Ветер, - и все смолкло.
  - Не отключайся!
  - Кэт, - кто-то тронул ее за плечо.
  Она вопросительно посмотрела на Непоседу.
  - Он нас не услышит, у него сел генератор.
  - Он слышал меня, я знаю!
  - Да, он слышал тебя, он знает, что мы летим к нему.
  - Нет, не знает! Мы должны ему помочь!
  - Конечно, и ради этого мы прилетели в этот богом забытый уголок, - мягко сказал Ник.
  - Это так, - успокоилась Катя.
  - Сколько лет он живет на той планете?
  - Около пятнадцати.
  - Помните, как всех удивило первое сообщение?
  - Еще бы! Исчезла большая экспедиция, и вдруг: "Пока я еще землянин".
  - Все затаили дыхание, а связь перерывается в тот момент, когда мальчик сообщает свои координаты, и восстанавливается, когда он говорит о кентаврах.
  - А сколько интересного он рассказал про Ландор.
  - Мне очень понравился лес, его штуки - маскировки, - сказал Ник.
  - А мне нравилось все.
  - А я ждал, чем кончится противостояние Воу и Акэ.
  - А ты что скажешь, Гриша? - спросила Катя.
  Ребята недовольно переглянулись. Им не нравился этот юнец. Сначала он приворожил не только Катю, их также. Правда, потом они поняли, что это за тип.
   
  5.
  Григорий Безпалов был из числа школьных поганцев, но не озорников и сорвиголов, наоборот. Он был из породы тех, кому хватает наглости и хитрости на глазах у взрослых быть пай-мальчиком, втайне совершать пакости, а потом с невинным видом негодовать: "Кто мог отважиться"! Его честное личико, честный взгляд и коварство побеждали там, где проигрывали ум, мужество и смелость.
  Лишь продуманный шантаж спас его от вылета из Академии. После выпускного он и не подумал наниматься на корабль, чтобы весь рейс быть в качестве ученика, то есть "мальчиком на побегушках". Вместо этого он удачно подделал рекомендацию, приписал себе несколько лишних лет, и слонялся возле космопорта в поисках "беспроигрышного билета". Его не интересовали регулярные рейсы между планетами или перевозка колонистов, экспедиций, и т.п.; брезговал и торговцами, считая, что хуже торговцев могут быть лишь побирушки.
  Когда он увидел, что "Радугу" готовят к полету, то быстро, будто случайно, познакомился с Катей, и это открыло ему путь к славе, богатству и всем земным благам. Так он считал с самого начала. Но все оказалось намного прозаичнее. Эти шестеро, которые неоднократно становились героями "Новостей", и могли до конца жизни купаться в деньгах, греясь в лучах славы, оказались настоящими безумцами. Их не интересовала их репутация, деньги не имели для них значения, единое, что сейчас интересовало их на самом деле - поиски этого проклятого потерянного мальчишки! Это была не игра и не маска, как он сперва подумал, они в самом деле были "рыцарями без страха и упрёка".
   
  6.
  - Гриша, ты чего молчишь?
  - Я думаю, - бросил он.
  Это прозвучало, как "Отцепись".
  - Кэт, ты представляешь, что будет, когда мы его найдем? - мечтательно сказала Аня.
  - Нет.
  - Я тоже.
  - Кэт, тебе понравились праздники?
  - Что ты думаешь про Ннаде и Нецо? - наперебой заговорили друзья, чтобы сгладить грубость Григория.
  - Вы нам баки не забивайте, - перешла в наступление Аня. - Отвечайте, кто сегодня дежурит на камбузе?
  - Она! - ребята указали на Катю.
  - Идем, подруга, иначе наши герои умрут голодной смертью! - Аня подмигнула Нику и забрала Катю.
   
  7.
  Друзья давно видели, что новый член их команды совсем не тот, кем казался с самого начала. И с каждым днем ему все тяжелее притворяться, быть любезным и вежливым. И только Катя ничего не замечала. Чем-то этот поганец ее приворожил. Знать бы только, чем, и ребята быстро отворожили бы ее назад. Но пока приходится действовать втайне от Кэт и изредка учить его "правилам поведения в присутствия леди".
  - О чем задумался, юноша? - спросил Иван.
  Если разговор начинает Молчун, это плохо, отметил про себя Григорий, но не смог сдержаться и буркнул:
  - Это вас не касается.
  - Не надо хамить, Гриня.
  - Вы мне угрожаете?
  На этот раз парни настроены слишком враждебно. Стальной блеск в глазах не провещал ничего доброго, и показывать свой гонор не было смысла.
  - Да, если это тебя устраивает. Мы поняли, что ты за тип, мы не позволим обидеть Катю. Ты под присмотром, понял?
  - И запомни: спрашивают - отвечай.
  - Вы нарываетесь на неприятности!
  - Не забывай, что мы сказали, и все будет хорошо, - сказал Ник.
  - Не забывай, - повторил Молчун.
   
  8.
  - Они мне ответили! - закричал Денис, выбегая из корабля. - Воу, мне ответили, но чертова железяка сдохла!
  Денис даже не понял, как у него вырвалась эта фраза. Ему казалось, что за годы, проведенные на Ландоре, он забыл жаргон пилотов. Но оказалось, что не забыл. И он не замечает, что до сих пор разговаривает на пиджин-бейсике.
  - Что случилось, Латто?
  - Мне ответили! Ты понимаешь, что это значит? Но проклятая железка заржавела!!! - он едва не плакал от разочарования, но перешел на кентаврийский.
  - Я не понимаю тебя, Латто. Что такое "железка"?
  - Мой генератор, который делает энергию и присылает ее в космос.
  - Наконец-то я понял! Сломалась твоя машина, и ты не можешь принимать сигналы землян.
  - Точно.
  Денис смотрел на Воу. Кажется, кентавр что-то придумал и снова выручит Земного Мальчика.
  - Я помогу тебе. Все наше племя тебе поможет. Мы станем твоим ге-не-ра-то-ром.
  Воу собрал кентавров.
  - Свободный народ! Я обращаюсь к вам за советом, за помощью. Вы все знаете Латто - Дениса с планеты Земля. Вы знаете, что он всё время пытался поговорить со своим племенем, и ему ответили. Но машина, которая посылала его слова так далеко, как не светит наше солнце, больше не может его делать. Земляне близко, но не знают, где Денис. Что вы посоветуете, кентавры?
  Племя загудело, заколыхалось. Денис ждал, что же решат кентавры.
  Вперёд протолкался мальчик и крикнул:
  - Вождь, разреши мне сказать!
  - Говори, Соло.
  - Нам надо объединиться, запеть нашу боевую песню и станцевать, как мы танцуем в ночь Сонтоса, и тогда нашей энергии хватит, чтобы мысль Латто нашла его племя.
  - Хейо! - кричали кентавры
  Воу был удовлетворен.
  - Соло, подойди ближе.
  - Так, Вождь! - прыжок, и мальчик оказался рядом с Воу.
  - Ты гроу, - сказал он, и мальчик вздрогнул, улыбка сбежала с его лица, в глазах поселился страх. - Почему ты излучаешь, как нног?
  - Так мне приказали родители, - говорит Соло, понимая, что не может не ответить этому кентавру.
  - А где они?
  - Их убил Акэ восемь Сезонов назад.
  - Сколько тебе лет?
  - Почти пятнадцать.
  - Соло, ты умен, ты гроу, - тебе нужно учиться. Помни об этом.
  Страх постепенно отпустил, и теперь Соло удивлён, почему он так долго боялся, почему упрямо стоял на своём и никому не показывал настоящего себя, хотя ему хотелось открыться Латто или Нецо. Отныне он свободный! Свободен от собственных страхов!
  - Хорошо, Вождь.
  - Я буду рад видеть тебя в своем доме, Соло, - сказал Денис.
  - Да, Учитель!
  Конечно, он придет! И он поможет таким, как он. Поможет не бояться.
  Хранители Традиций посоветовались и сказали:
  - Через два дня и одну ночь мы соберемся, чтобы помочь Латто. Именно в это время боги будут благосклонны к нам.
   
  9.
  В назначенный срок кентавры собрались на священной поляне и зажгли костры. Когда взошла вторая луна, кентавры начали петь, танцуя вокруг костра. Оу-воронды, ближайшие соседи но-тали, изумленно следили, как над их поселком ручеёк к ручейку, лучик к лучику собиралась энергия в огромный купол над верхушками деревьев.
  Когда ее сияние стал почти нестерпимым, Воу скомандовал:
  - Передавай!
  - Те, кто меня услышит, - прозвучало в голове Непоседы.
  - Это Ветер! - вскрикнула она.
  Остальные удивленно переглянулись, но в их головах тоже зазвучал голос:
  - Я - Ветер! Нахожусь на планете БЛ-23 в секторе 7. Отвечайте!!!
  Денис посмотрел на Воу. Кентавр ободряюще кивнул. Энергия таяла, а ответа не было...
  - Ветер! Мы с Земли! Идем...
  Связь прервалась.
  Погасли костры, умолкла песня...
  - Вольные кентавры! Латто поговорил со своими земляками, они скоро прилетят.
  - Хейо! - радостно откликнулись кентавры.
  - Я... Спасибо! - воскликнул Денис. На глаза навернулись слезы.
   
  10.
  - Мы все это слышали или я сошел с ума? - спросил Женька. - Аня?
  - Ветер, - только и смогла прошептать девушка.
  - БЛ-23, - кивнула Катя.
  - В этом секторе! - прибавил Ник.
  - Мы совсем близко! - ликуя воскликнул Молчун.
  - Какого черта? - недовольно спросил Григорий. - Что за шутки?
  И все вместе посмотрели на него. Он смутился под взглядом шести пар глаз, но сдаваться не собирался.
  - Кажется, ты пропустил важные новости.
  - Ты, в самом деле, ничего не слышал? - удивилась Катя.
  - Слышал, как Аня воскликнула: "Ветер!", - потом вы замолчали, а теперь очень странно себя ведете. Похоже, вы напрочь свихнулись на этом парне...
  - Прекрати немедленно! - перебила его Катя.
  - Ты все прозевал, Гриня.
  - Объясните, о чем речь!
  - И не подумаем, - заявил Женька. - Ой, а ему кто-то ответил?
  - Да, я сказала, что мы рядом.
  - Молодец, сестренка, - облегчённо вздохнул Женька.
  Ник посмотрел на Непоседу и приветливо улыбнулся.
   
   
  ГЛАВА 15.
  ЗЕМ-ЛЯ-НЕ!!!
   
  1.
  - Приготовиться к посадке! - скомандовал Странник.
  Он улыбнулся, и Катя поняла, что это - сугубо профессиональная улыбка. Когда он появлялся в рубке, то неуловимо менялся. Он больше не был Ником, братом, человеком, а становился Капитаном: хладнокровным, вдумчивым, спокойным...
   
  2.
  Денис не находил себе места. Он бродил по поселку, будто что-то потерял, и ежеминутно спотыкался, так как не сводил глаз с неба. Малыши смеялись над ним, взрослые делали детям замечания, но сами не могли сдержать улыбку. Даже Воу и Ннаде иногда не выдерживали и начинали смеяться над Латто, что уж говорить о весельчаке Нецо... Но Денис ничего не замечал.
   
  3.
  Ник получил координаты корабля Дениса, но решил подождать до утра и садиться, когда рассветет. Все собрались в кают-компании. Катя посмотрела на друзей и сказала:
  - Не вешать нос, друзья! Мы почти у цели. Помните наш первый полет к Селераците?
  - Сокровища потерянной Гробницы Инков! Разве такое можно забыть?
  - Мы показали этому Хромому где раки зимуют! Хорошо, что он мертв!
  Аня вздрогнула. В последнее время ее мучили странные сновидения. В них появлялся Хромой, но с другим лицом. Аня знала, что это Хромой, она чувствовала, что он выжил в тех шахтах. Девушка посмотрела на улыбающихся друзей, и решила им ничего не говорить.
  Весь вечер друзья вспоминали свои приключения, а утром начали готовиться к посадке, их охватило нетерпение, но спокойный вид капитана заставлял сохранять внешнюю невозмутимость.
   
  4.
  Всегда так бывает: если чего-то ждешь, то увидишь это последним. Так же случилось и с Денисом. Он извелся от ожидания, поэтому Нецо уговорил его зайти в дом, чтобы поесть и отдохнуть.
  Соло заметил странную вещь, которая спускалась с неба, и крикнул:
  - Корабль! Они прилетели!
  - Корабль! Прилетели! - заволновались кентавры.
  - Где Латто?
  - Он у Нецо.
  Соло ворвался в дом и воскликнул:
  - Корабль!
  Корабль плавно приземлялся неподалеку от поселка. Как только он коснулся земли, как Нецо подхватил Дениса за ворот, закинул себе за спину, и галопом помчал к месту посадки. Вслед за ним, безнадежно отставая, бежали Воу и Ннаде.
   
  5.
  - Идем, капитан! Не мешкай!
  - Еще несколько минут. Вы забыли об иммунизации.
  Первым из корабля вышел капитан. За ним, едва сдерживая нетерпение, выскочила Непоседа, потом - Женя, Виктор, Кэт, Иван и Григорий. Их встречали несколько кентавров и человек, мужчина. Они внимательно рассматривали друг друга, гадая, что принесет эта встреча им всем.
  - ЗЕМЛЯНЕ!!! Вы прилетели!
  За годы, прожитые с кентаврами, Денис - коренастый, бронзовый от загара, со светлыми волосами и карими глазами - отвык от людей и теперь внимательно, с легким удивлением смотрел на них. Земляне были в серебристых комбинезонах со странной эмблемой на груди. Яркий купол висел над шестеркой, оберегая от невзгод.
  Ник сделал шаг вперед.
  - Меня зовут Николас Дрейк. А это - моя команда... - и Ник назвал их всех. - А ты Денис Гаррисон?
  - Да, - кивнул он, разглядывая Григория. "Что делает нног в компании гроу?" - Прошу, ходите в меня, там и поговорим.
   
  6.
  Они вошли в просторный дом Дениса. Кентавры, после обмена любезностями, оставили людей наедине.
  - Я, - начал Денис и осознал, что говорит на языке кентавров. - Я такой счастливый, что вы прилетели! - это уже сказано на пиджин-бейсике.
  Слова звучали резко, неуклюже. Ими так давно не пользовались, что они поскрипывали. Но ничего - немного практики, и язык снова вспомнит, как их произносить.
  - Но я не понимаю...
  - Почему так долго не было помощи?
  - Да.
  - Ваша экспедиция исчезла, твоя передача прервалась после первых слов и возобновилась на последних. Все старались запеленговать твой сигнал, но напрасно.
  - Тогда у власти был Вандер, а его профашистским убеждениям вы просто мешали...
  - Так Вандера больше нет?
  - Его убили двенадцать лет назад, - кивнул Виктор.
  - К власти пришли демократы, и начался поиск, - подхватила Аня.
  - Но пять лет тому прекратился.
  - После семилетнего срока нераскрытые дела передаются в архив, - объяснила Катя. - Они становятся достоянием истории...
  - Мы искали тебя частным порядком, - закончил Женя, а Молчун кивнул.
  - Расскажите мне о себе. Мне хочется все о вас знать!
  Его немного сбивала с толку манера говорить по очереди, но ничего нового для него здесь нет, просто собеседников больше чем обычно, он привыкнет.
  - Постойте, а где Гриша? - встревожилась Катя.
  - Я здесь.
  - Я тебя плохо вижу. Ты какой-то... тусклый.
  - И в самом деле, тусклый! - воскликнул Женя. - А мы сияем...
  Денис добродушно рассмеялся.
  - Конечно, сияете. Вы живете, а значит - излучаете энергию.
  - Объясни нам!
   
  7.
  Денис задумался. Ему нужно не просто объяснить - научить их, причем как можно быстрее. Если его энергия сольётся с их энергией, они будут знать то, что знает он. А ещё это поможет нему лучше познать этих людей.
  - Возьмитесь за руки.
  Они стали в круг. Денис вошел в центр, но потом передумал и взял за руки Катю и Ивана. Он будет вместе с ними, и их энергия поможет ему, иначе его просто не хватит на семерых.
  - Закройте глаза.
  Собственный голос кажется чужым. Денис ощущал горячую волну со стороны Кати, спокойную и сильную - Ивана. Напротив него стояла Аня - от нее он получал горячность, чистоту души и силу ясновидение. И вот он перестает различать каждого из них - "Шестерка рисковых" слилась в единое целое, невероятную энергетическую волну, и только школьный поганец выпадал из их круга. Денис видел Григория маленьким мальчиком с аккуратными ногтями, в безупречном костюмчике, невинным взглядом и лягушатами в пакете, которых он, как только никого не будет в классе, вывалит на стол учительнице, которая вчера поставила ему плохую оценку.
  Дениса передернуло от брезгливости, и он ярко ощутил справа от себя Катю. Она сжала его руку, в него полилась энергия, и он увидел девочку с насмешливым взглядом, разбитыми коленками и задорным "хвостиком". Это успокоило Дениса. И он начал передавать свои знания про Ландор и кентавров.
  Когда Денис коснулся Катиной руки, ее бросило в жар. Она видела мальчика, который рано осиротел, мальчика, который сумел посадить корабль, выжил, выучился, стал мужчиной. А еще она видела то, что пряталось за спиной: грусть, разочарование, забвение, скрытую боль и одиночество. Катя не заметила, что стиснула его руку, ошарашенная увиденным, и вслух произнесла его имя.
  Энергетический колпак равномерно окутал их всех, и началось обучение.
  - Можете открыть глаза, - сказал Денис, разрывая круг.
  - Мы в самом деле теперь знаем про Ландор столько, сколько и ты? - спросила Аня.
  Денис кивнул.
  - Но как...
  Аня замолкла на полуслове и повернулась к друзьям:
  - Ничего странного не ощущаете?
  - Нет, а должны?
  - На каком языке я сейчас говорю, - осторожно спросила Аня, и по лицам друзей догадалась, что точно не на бейсике.
  - Значит, теперь мы можем понимать кентавров и разговаривать с ними?
  - Конечно.
  - Что будем делать дальше?
  - Я хочу познакомить вас с моими друзьями.
  - Нет, Латто, - в дом зашел Воу. - Сначала я покажу вам поселок. Ннаде и Нецо сейчас заняты. Они передают Слова Приветствия.
  - Мы с удовольствием посмотрим поселок, правда, друзья?
  - Да!
   
  8.
  Ник задержал Дениса и спросил:
  - Ты очень хочешь вернуться на Землю?
  - Правду говоря, не знаю. У меня там никого нет...
  - Ты мог бы придумать причину, которая бы задержала нас на несколько месяцев?
  - Скоро начнется Сезон Противостояния, потом Троэл...
  - Понимаешь, это касается Кати и Григория...
  - Он так похож на Акэ! - воскликнул Денис, мгновенно закипая.
  Если этот нног хотя бы мысленно обидит эту девушку!.. усилием воли мужчина укротил гнев и сосредоточился на словах Ника.
  - Он как-то приворожил нашу Кэт, но он... - видно было, что Ник также сдерживается, чтобы не наговорить грубости. - Я не хочу, чтобы она через него страдала.
  - Не волнуйся. - Денис успокоился, и его покой передался Нику. Эта планета не прощает неискренности.
  - Значит, договорились?
  - Договорились!
  Мужчины ударили по рукам, и поспешили догнать остальных.
  - Почему вы задержались? - воскликнула Непоседа.
  - Я предложил Нику немного погостить на Ландоре.
  - Немного, это сколько?
  - Думаю, вам будет интересно увидеть Сезон и Троэл?
  - Денис, ты просто умница! - обрадовалась Катя.
  - А еще я считаю, что вы сможете пройти Испытание.
  И "Шестеро рисковых" заговорили все разом, разделяя местность на секторы наблюдения, стали собранными и сосредоточенными, словно Испытание уже началось. Денис смотрел на них с радостью, и его излучение "улыбалось". Ему нравились эти шестеро! Сразу видно - они настоящие.
  - Решено! - хлопнул в ладони Ник, и команда мгновенно распалась на отдельных людей. - Мы остаёмся до Троела! Я правильно вас понял?
  - Абсолютно правильно, капитан!
   
  9.
  Нецо и Ннаде пришли вечером. Они извинились и сказали, что читали Пророчество.
  - О боги! - Денис всплеснул руками. - Как всегда! Если они говорят, что заняты, значит, читают Пророчество. А потом, говорят, что я сделал так-то и так-то, потому что так написан в Пророчестве, а не потому, что у меня, например, заболел зуб, и я не пошел на охоту. Хоть бы одним глазком дали взглянуть на это Пророчество!
  - Еще не время, Латто.
  - Слышали? Они говорят мне это двадцать Сезонов!
  - Немного меньше, но это не имеет значения.
  - Готовьтесь, сейчас они объявят, что вы тоже часть Пророчества.
  - Да, земляне, вы - часть Пророчества. Один из вас может начать жестокую войну.
  - Кто это?
  - Нет ни одной приметы. Но это можно предотвратить...
  - Снова я?
  - Да, Мальчик из Древнего пророчества.
  - Так всегда! Они говорят: "Может случиться то-то и то-то, но если ты вмешаешься, все будет хорошо". Но я на них не сержусь. Не они же написали это Пророчество. А вообще, они мои самые лучшие друзья, они помогли мне стать мужчиной и Воином. А этот, - Денис кивнул на Нецо, - показал маленькому испуганному мальчику ветер.
  - Вы его больше слушайте. Он не был испуганным мальчиком. Он был Воином.
  - Ты мне расскажи, кем я был, а кем не был, - парировал Денис.
  Они почти начали свою шутливую перепалку, но Воу их остановил:
  - Вас ждут дома, друзья. А твоим гостям, Латто, нужно отдохнуть.
  Ннаде и Нецо вспыхнули нежными оттенками и попрощались. За ними ушли Воу и земляне.
   
  10.
  С Денисом остались Ник и Аня. Они устроили "военный совет".
  - Я уверен, Ннаде и Нецо говорили о Григории. Он слишком сильно напоминает Акэ.
  - Я поговорю с братом, а ты с Молчуном и Виктором. Мы не должны упускать его из виду.
  - Скоро я поведу вас за поселок, чтобы подготовить к Сезону. Обещаю, он выставит себя на посмешище.
  - Тогда он может стать еще опаснее.
  - Не станет, - глаза Дениса стали ледяными. - Он умрет.
  - Ты собираешься убить его? - прошептала Аня.
  - Он невежда, но притворяется умным, это его погубит, - сказал Денис.
  Лицо его оставалось каменным, а глаза - двумя темными льдинами.
  - Ты чего-то не договариваешь, - строго сказала Аня.
  Денис расслабился, а голос стал спокойным и твёрдым.
  - Если он будет угрожать вам или кентаврам, я вынужден буду действовать, чтобы защитить вас. - Он выдержал паузу, в упор глядя на Ника и Аню, чтобы убедиться, они ли правильно его поняли. Потом сказал: - А теперь подумайте о чем-то хорошем. Он обязательно спросит, где вы были. Скажите, что гуляли, не забудьте взяться за руки. Он хитрее, чем вы думаете.
  Ник и Аня соединили руки, Денис внимательно посмотрел на их излучение и удовлетворенно кивнул.
  Некоторое время они молчали, но девушка решительно остановилась:
  - Так не подойдет! Он сразу догадается, что мы что-то скрываем. Ты должен рассказывать разные небылицы, а я смеяться.
  - Что говорить? - растерялся Ник.
  - Что-нибудь, - засмеялась Аня. - Хоть считай вслух.
  Считать Ник не стал, а начал рассказывать курьезные случаи, которые происходили в его путешествии, Аня беззаботно смеялась.
  - Ого! - присвистнула Катя. - Он уже объяснился?
  - Наверное, здесь такая атмосфера, - предположил Женька.
  - Или климат, - поддакнул Витя.
  Услышав смех возле кают-компании, они вернулись каждый к своему делу, и только Том съязвил:
  - Голубки вернулись!
  - Том, как ты можешь! - вспыхнула Катя.
  - Я просто пошутил.
  - Это была плохая шутка.
   
  ГЛАВА 16.
  КЕНТАВРЫ.
   
  1.
  Утром друзья попросили Дениса рассказать о кентаврах.
  - Вчера мы увидели, как они живут, но нам хочется знать больше про их быт и традиции...
  - Нас интересует абсолютно все, - перебила Ника Аня. - Мы тебя слушаем.
  - Мы называем нашу планету Ландор, что значит Жизнь. За триста дней она обращается вокруг Солнца. Здесь его называют так же, Солнце. Звезды, вокруг которых мы не вращаемся, называются Норел и Анорел, соответственно сын и дочь Солнца. Три луны - три спутника. Ближняя - Луна, потом идут Торел и Нтароел. Последний день года, день, когда три солнца одновременно заходят, а три луны восходят в тот же миг. И начинается Сезон Противостояния: планета круглосуточно освещена солнцами и лунами. Эти двадцать семь сэнтор имеют удивительное свойство. Можно безнаказанно бродить везде, где вздумается, так как все... не может причинить вреда.
  Кентавры носят яркую одежду. Обычно, рубашки светлых оттенков, куртки преимущественно темно-синие, фиолетовые, золотистые. Пояс и повязка на голове обязательно должны быть одного цвета. Девушки вплетают в волосы разноцветные ленты.
  За поясом кентавры, которые стали Воинами, носят нож, похожий на стилет. Им пользуются во время охоты, в бою. Разрешается также готовить священную жертву богам. Использовать нож для других целей, значит унизить оружие, обесчестить хозяина.
   
  2.
  Общество кентавров по роду занятий делится на группы: охотники, земледельцы, собиратели, Учителя, Хранители Обычаев, ткачи и пастухи. Ходить на охоту могут все кентавры, которые стали совершеннолетними. Их оружие - лук и стрелы, нож. Дважды в год проходит большая охота на таулонга. Это странные животные, они являются огромным источником энергии. Ничто не может созреть без сока таулонга. Это касается культурных сортов растений, которые вывели кентавры. В лесу, естественно, сок таулонга не нужен.
  - А что такое "сок таулонга"?
  - Это... Я не могу сказать, что это такое, потому что не знаю сам. Его готовят Хранители Традиций. Знаю только, что в нем остается почти вся энергия таулонга.
  Земледельцы выращивают зерно, овощи, зелень. Собиратели обеспечивают племя овощами, фруктами, корешками, медом и соком деревьев.
  Учителя и Хранители Традиций - Старик, Матушка и члены Совета - исключительно гроу, самые умные и... Когда-то на Земле говорили: "Люди чести". Это именно про гроу.
  Кузнец и несколько помощников живут на окраине поселка. Они изготовляют разные вещи, переплавляя металл, который остался от Машин Мудрейших. Металла не так много, поэтому все вещи служат долго - за ними тщательно ухаживают.
  Ткачи, преимущественно нноги, добывают волокна из рнатефи: растение, которое напоминает лен. Из нитей делают холст, красят его и шьют одежду. Из кожи животных делают шнурки, колчаны для стрел и украшения.
  Последняя группа - пастухи. Скот содержат на территории поселка. Присматривают за ними кентавры, которые не прошли Испытание, остались несовершеннолетними.
  Дети не пасут скот, это считается унизительным.
   
  3.
  У кентавров много богов. Главных шестеро: бог воды - Лутос, земли - Агапвос; Ватос - бог ветра; боги Солнца и Луны - Солнос и Лунос; бог любви - Андарос. Окончание "ос" указывает на то, что это высшие боги, боги среди богов. Не столь могущественные боги: внук солнца - Огонь, боги красоты, войны, справедливости.
  Пантеон кентавров чем-то напоминают Древнегреческий. Правда, кроме богини Судьбы, есть бог, который изменяет судьбу; бог, который зажигает звезды, и бог, который их гасит.
  Бог неба и бог Наднеба, своеобразной Нирваны. Кентавры верят, что туда попадут все, кто не гневил богов. Наказанные богами отбывают определенный срок в Подземелье. Если кентавры много грешили, навсегда воплощаются в презренный Татароф. Это что-то вроде огромной мусорной ямы.
  Денег у кентавров нет.
   
  4.
  В центре поселка - главная площадь со статуями богов. Между богами место Вождя. По правую руку от него место Старика Саттаноа, по левую сторону - Матушки Алано. Члены Совета размещаются напротив богов, к ним лицом.
  За спинами богов - ритуальная поляна. На ней проходят три главных праздника. Она обсажена ритуальными деревьями, из веток которых разжигают костры для Троэла. В центре поляны так называемый Камень Богов. Считается, что его послали боги, чтобы отметить священное место.
  От Мудрейших кентавры унаследовали много чистых книг, рецепт чернил и обычай вести Хронику... Только Хранители знают, где находится библиотека. Лишь они имеют право брать оттуда книжки и читать кентаврам.
  - А тюрьма?
  - Ее больше нет. Кентавры редко нарушают обычаи предков. Тех, кто провинился, на определенный срок переводят в пастухи. Вообще, здесь чудесно!
  - Денис, мы знаем все то, что знаешь ты, но почему нам приходится спрашивать и... - Виктор посмотрел на Ивана, и тот как всегда пришел на помощь.
  - Мы как будто блуждаем во тьме.
  - Мне известно это чувство, - кивнул Денис. - Когда-то и я блуждал так же. Вещь в потому, что ваш мозг получил слишком много новой информации, и ему необходимо временя, чтобы полностью обработать ее. Рассказывая вам о Ландоре, я помогаю вспомнить. Теперь вам довольно одного намека, чтобы понять, о чем идется. Я прав?
  - Да, - кивнула Катя. - Тогда помоги нам еще немножко. Почему поселок защищен изгородью только с трех сторон?
  - С четвертой стороны - там расположенные камень богов и их изображения - поселок хранят сами боги.
  - А если какой-либо хищник... - начал Ник и остановился. - Это будет воля богов? Такая себе рука провидения? Неужели боги никогда не ошибаются?
  - Боги не ошибаются, ошибиться могут лишь кентавры, поэтому здесь нет жрецов или тех, кто трактует волю богов, подлаживая ее под себя. Здесь все происходит один на один: ты и твоя судьба, дарованная богами.
  - Спасая жизни, - пробормотала Катя.
  - Что ты сказала?
  - Спасая кому-то жизнь, ты отвечаешь за него до самой смерти, - повторила Катя. - Китайская поговорка. Они верят, что все в руках богов, и смерть также. Значит, если спасаешь кого-то от смерти, вмешиваешься в божественное провидение, противопоставляешь свою волю воле богов, а потому сам должен заботиться о том, кого спас.
  Денис задумался.
  - Нет, не так. Смерть в руках богов, но и спасение от смерти также. Поэтому их изображения сторожат неогороженную часть поселка, поэтому нет их изображений или имен на воротах поселка. Все в руках богов, но кентавры не должны забывать об осторожности.
   
   
  ГЛАВА 17.
  ДЕНИС.
   
  1.
  Вечером земляне долго обсуждали увиденное и услышанное.
  - Если честно, мне трудно поверить в Дениса, - призналась Аня.
  - Почему?
  - Во всех отчетах мы слышали голос десяти-тринадцати летнего мальчика, а встречаем двадцатипятилетнего мужчину...
  - Он оказался не таким, каким ты его представляла.
  - А я старался не представлять, чтобы потом не разочароваться.
  - Я думал, что он очень смелый, - сказал Женька.
  - Я думаю, - медленно сказал Молчун, - что он одинокий.
  - Да, он очень одинокий, - Катя вспомнила, то, что увидела, когда взяла его за руку. - Друзья, давайте будем с ним помягче...
  - Конечно, Кэт.
  И они продолжили обсуждение, с каждой минутой припоминая все больше сведений о Ландоре. У "Шестерки Рисковых" подобный "разбор полетов" стал правилом после первого путешествия. Когда они стали старше, то поняли, что такие разговоры хорошее средство от самоедства и депрессии. Чтобы ни случилось, они обязательно обсуждали проблему. После этого вырабатывалось решение, концепция, согласно которой действовали дальше. Конечно, такие разговоры никогда не проходили без споров и оживленных дискуссий.
  Они проспорили до полуночи и решили, что попробуют пройти Испытание, и не будут оставлять Дениса одного.
   
   
  2.
  Проснулись они - по местному времени - поздно, и сразу поспешили к Денису.
  - Я был уверен, что вы опоздаете. Я тоже долго не мог привыкнуть к суткам, в которых двадцать часов.
  Денис повел людей к реке, издали показывал опасные места, учил находить тропинки... Он поймал себя на мысли, что теперь он, как когда-то Воу, учит выживанию, и внутреннее улыбнулся. Это натолкнуло его на другие мысли. Вчера Непоседа спросила его, почему он почти не улыбается.
  - Наоборот, я много улыбаюсь, - сказал он ей тогда. - Нам не свойственно проявлять эмоции при всех, в особенности после правления Акэ. Кентавры смеются лишь в тесном кругу.
  - Почему? Они такие добрые!
  - Суровая жизнь сделала их жестче. Когда-то улыбку можно было увидеть очень редко, ее можно было угадать по блеску в глазах и яркому излучению. Но сейчас кентавры улыбаются чаще, особенно дети.
  - Значит, нам нужно больше улыбаться, - сказала Аня. - Когда видишь искреннюю улыбку, трудно не улыбнуться в ответ.
  Интересно, если все они сейчас улыбнутся, как он отреагирует?
   
  3.
  Аня ощутила взгляд Дениса, глянула на его излучение и прочитала там улыбку. Она сразу толкнула того, кто был рядом - ним оказался Ник - и кивнула на "улыбку". Ник привлек внимание Виктора и Молчуна, Аня - брата и Кати, и воздух расцвел от улыбок.
  - Денис, ты больше не одинок. Мы вместе с тобой, - вполголоса сказала Катя, касаясь его руки.
  От этих слов что-то изменилось в Денисе, что-то дрогнуло, растаяло, - и он улыбнулся.
  - Ура, Денис! Ты с нами! Мы все можем, потому что мы молоды!
  Они радовались, как дети своей маленькой победе, поэтому никто не заметил, как Григорий отделился от их группы.
  - Господи, что за сборище сумасшедших, - бормотал он. - Зачем я полетел с ними? Меня скоро стошнит от этого сюсюканья.
  - А где поганец? - спохватился Ник.
  Все стали серьезными и повернулись спинами друг к другу, чтобы видеть всю территорию. Женька пронзительно закричал:
  - Стой! Туда нельзя!!!
  Они повернулись в направлении, указанном Женей, и увидели, что Григорий направляется к участку голой почвы. Денис сорвался с места.
  - Стой! Остановись!!!
  - Там живут рлаосы, - догадался Витя, и все побежали за Женькой и Денисом, понимая, что уже ничем не помогут, не успеют, но не могли стоять на месте.
  Григорий сделал еще несколько шагов и исчез. В тот же миг послышался звук, который засвидетельствовал, что пища пришлась по вкусу. Денис остановился. Он не заметил, что к нему приблизилась смертельная опасность. Енолата присосалась к его энергии, и золотое сияние вокруг мужчины стало бледным, почти прозрачным. Денис ощутил, что земля качается у него под ногами, и начал медленно оседать. Иван выхватил бластер и прикончил тварь, но было поздно - Денис угасал.
  Катя, действуя интуитивно, сомкнула ладони, подняла их на уровень глаз, резко развела руки у стороны, и ее энергия окутала Дениса. Дыхание вернулось, в голове у мужчины прояснилось, он открыл глаза и увидел энергетическую реку, которая соединяла его и Катю. Теперь уже девушка скользила у небытия. Денис подскочил к ней, схватил за руки, и река исчезла. Излучение Кати стало почти незаметной.
  - Зачем вы разрешили, - начал Денис и остановился. Они не знали, не понимали, что происходит.
  - Мы не... Она... - старался сказать Ник, но не мог.
  Все произошло слишком быстро.
  Денис поднял руку, собрав пальцы в пучок, закрыл глаза. Энергия возвращалась к Кате, но он не мог дать ей столько, сколько нужно, иначе сам станет слишком слабым, и тогда точно ничто не спасет эту сорвиголову. Когда ее излучение стало равномерным, Денис открыл глаза и подхватил девушку на руки.
  - Я отнесу её к целителям! Ждите меня на корабле!
  Но целители покачали головами:
  - Она не наша, Латто. Только ей подобные могут помочь девушке.
  - Они не умеют лечить!
  - Ты умеешь.
  - Но я... Да, я тоже землянин.
  Денис отнес девушку к себе и погрузил ее в глубокий сон. Потом побежал к Воу и попросил мяса таулонга.
  - Что случилось? - спросил кентавр.
  Денис нарисовал картинку того, что состоялось - так быстрее, чем словами - и повторил просьбу. Воу приказал принести мясо, а сам начал передавать Денису часть своей энергии.
  - Что ты делаешь? - вскрикнул Денис.
  Воу взял друга за плечи и приблизил к себе так, что сияние Воу окутало обоих. Денис обмяк в его руках, напряжение и страх покинули его, вместе с тем пришла уверенность, четко заработала мысль, и он снова стал самим собою - спокойным и сильным.
  - Все для нее, правда?
  - Да, - сказал Денис, подчиняясь воле друга.
  - Тогда я помогу тебе, чем смогу.
  - Я даже не знаю, как...
  - Молчи. Помнишь, ты сказал: "Твоя боль - моя боль"?
  Денис благодарно кивнул, забрал мясо и вернулся к себе. Он приготовил лекарство, передал девушке еще энергии и разбудил ее.
  - Ты живой, - прошептала Катя, и глаза ее засияли счастьем.
  - Так. - Денис не знает, что слезы катятся по его щекам. - Ты должна это съесть.
  Он убедился, что с Катей все будет в порядке, а потом просто посидел возле нее, держа ее руку в своей, и лишь после того, как они крепко заснула, направился на корабль землян.
   
  4.
  Команда не сводила глаз с коренастого загорелого мужчины, который молча стоял в кают-компании. Казалось, он должен говорить без устали, а они засыпать его вопросами, - вместо этого все молчали. По лицу Дениса невозможно понять, какую весть он им принес, но тоненький золотой лучик протянулся от него к каждому из них, и друзья услышали:
  - С Кэт все будет хорошо, она выздоровеет. Я поставлю ее на ноги, и тогда позову всех вас, но до тех пор не надо ко мне ходить. То, что сделала Кэт - так не лечат, так отдают свою жизнь - всю до капли. Я навсегда останусь ее должником.
  Денис повернулся к Нику, и капитан увидел, что спокойствие - лишь маска. Глаза Дениса говорили о волнении и страхе, который он недавно пережил, и еще не до конца пришёл в себя.
  - Не волнуйся, друг, - сказал Ник. - Мы будем ждать, пока ты нас не позовёшь.
  Денис кивнул, и почти выбежал из корабля.
  И выдержка команды разлетелась на осколки. Аня закрыла лица руками и выбежала из кают-компании, Иван с присвистом вдохнул (обнаруживается, все это время он не дышал), а Виктор стукнул кулаком по подлокотнику креслу. Ник лишь руками развел:
  - Вот такие дела, ребята...
  - Это я виноват, - воскликнул Женька. - Я должен был внимательнее следить за поганцем.
  - Нет, Женька, это я виноват. Я не должен был брать его в полет, - Ник отвернулся к приборам.
  - Но пилота выбирал я! - снова ударил кулаком по креслу Виктор. - Я решал, кто будет седьмым.
  - Вот что, ребята, - хрипло сказал Ваня. - Никто не виноват. Ты, Витя, принял его в команду, потому что у него были хорошие рекомендации. Ты, капитан, не виноват, так как на кандидатуре поганца настояла Катя. И ты, Женька, не виноват. Аня тоже невиновна. Вспомните, каким приятным парнем он казался в начале полета, и оставался таким, пока наш настоящий пилот, - Иван кивнул на Виктора, - не поймал его на мошенничестве и невежестве. Надо взять себя в руки и начинать действовать. Жен, завари черного кофе, крепкого и без сахара! Витя, поможешь мне проверить системы жизнеобеспечения.
  - А я займусь оранжереей и трюмом, - сказал Женька, колдуя над кофеваркой.
  Ник посмотрел на ребят.
  - Так, мы не должны раскисать. Это не поможет Кэт, - но Молчун замахал на него руками, мол, кыш отсюда, мы самые здесь управимся, твоя помощь нужна в другом месте.
  Он зашел в каюту Аня.
  - Это я виновата! - она не пыталась сдерживать слёзы.
  Ник быстро преодолел расстояние, что разделяло их, и крепко обнял девушку. Он, как маленькую, гладил ее по голове и взволнованно проговаривал:
  - Не говори так. Ты не виновата. Никто не виноват и виноваты все, даже Катя.
  - Нет!
  - Но это правда. Разве не Катя настояла на том, чтобы мы взяли с собой именно Григория? - спросил Ник и замолк, ожидая ответа.
  - Она, - всхлипывания прекратились.
  - Кому, как не тебе знать, что наша маленькая Катя бывает большой упрямицей?
  Аня подняла голову и попробовала улыбнуться.
  - Как-то глупо разревелась...
  - Не говори так. Нам всем больно из-за того, что произошло с Самантой... Кэт для меня как сестра, даже больше... Она настоящий друг. Надеюсь, тебе не надо объяснять, что сестры не всегда бывают друзьями.
  - Конечно, не надо, - хмыкнула девушка. - Мы с Женькой стали друзьями только за последние годы обучения в Академии.
  - Вот видишь. А еще ты очень чувствительна, особенно к чужому горю.
  - Все произошло так быстро, - заговорила Аня, глотая слова. Она хотела выговориться, потому что была не в силах больше держать в себе то, что она знала. - Гибель поганца; едва не погиб Денис, потом Катя. Меня в последнее время меня так замучил Хромой, что я сорвалась и...
  - Хромой?
  - Да. Я не хотела говорить... Оказывается, он не погиб тогда в шахте. А сейчас он не хромает, и лицо у него другое. Какая-то женщина рядом с ним... И чувство неминуемой опасности для всех, даже для Дениса.
  Наконец-то она это сказала! Аня облегченно вздохнула, и спрятала лица на груди Ника.
  - Мы что-то придумаем.
  Ник крепче прижал к себе Аня, ощущая, как расслабляется ее тело. Девушка перестала дрожать и цепляться за него, как за соломинку последней надежды. Вот она подняла голову, и Ник отпустил ее, чувствуя сожаление: так бы и держал ее в объятиях до конца жизни, - но надо идти. Он поднялся, и Аня поймала его за руку и заглянула в глаза:
  - Посиди со мной, - попросила девушка, на что Ник с радостью согласился. - А ребята решат, что я ужасная плакса.
  - Нет, они все понимают...
  - Ты так думаешь?
  - Уверен. Не беспокойся, все будет хорошо.
   
  5.
  Денис будил Катю каждый час энергетическим посылом, давал лекарство и снова усыплял. Ежедневно к нему наведывался Воу. На пятый день кентавр велел:
  - Буди ее, Латто.
  - Еще рано. Она не выздоровела...
  - Буди ее. Внимательно все проанализируй, и прими решение.
  Денис покачал головой, но вечером все же вывел Катю из сна.
  - Денис! - воскликнула Катя изумленно и радостно. - Почему я здесь?
  - Что ты помнишь? - осторожно спросил мужчина.
  - Мы вышли из поселка, ощутили твою улыбку, а потом... Григорий... Он был... казался таким милым, хотя на самом деле был совсем другим. Почему он мне так нравился? Я помню все.
  - Мы вышли из поселка, Аня заставила тебя улыбнуться... Я вспомнила. Том... Он был... хитрым. Почему он мне так нравился? Я помню все.
  - Что значит "все"?
  - Я помню, как ты меня лечил, как заботился обо мне. Прости, что я причинила столько хлопот. Улыбнись и извини меня.
  - Ты спасла мне жизнь.
  - Но сначала чуть не убила. Если бы не я, Ник мог нанять другого пилота, не поганца.
  - Нет, Кити. Все произошло именно так, как должно было.
  И вдруг, хотя они разговаривали на кентаврийском, она услышала его "Кити" на пиджин-бейсике, где оно значило "котёнок". Так когда-то называл ее только отец, и Катя почувствовала - как когда-то чувствовала только с отцом - тепло понимание и защищенность, а потому не исправила это Кити на задорное Кэт и коснулась руки мужчины.
  - Денис?
  - Да.
  - Я хочу, чтобы ты называл меня котенком.
  - Что? - растерялся Денис.
  Но Катя смутилась, понимая, какую ерунду ляпнула, кашлянула и сказала:
  - Я тебя не совсем понимаю, но не хочу спорить. Улыбнись и скажи, что простил меня, вот и все.
  - Если ты настаиваешь, я прощаю тебя, - механично произнес Денис, не понимая, послышалось ему или нет, но переспросить не решился.
  - А улыбка? - Кэт лукаво прищурилась.
  Денис посмотрел на нее и неожиданно для себя улыбнулся, а потом радостно засмеялся. Ее рука все еще лежала в его руке, а значит...
  - Котенок, ты просто необычайна! - воскликнул он, целуя ее ладонь.
  - Ты тоже, - взволнованно сказала Катя, но быстро овладела собой. - Денис, а где все? Я ужасно соскучилась по своим друзьям.
   
  6.
  - Кэт!!! - друзья почти задушили девушку в объятиях.
  - Ваша Кэт выздоровела. Теперь я могу... Я все могу!!! И теперь нас семеро.
  Все посмотрели на Дениса. Мужчина стоял в стороне и улыбался, глядя на девушку. Казалось, он не слышал, что сказала Кэт.
  - Ник, Аня, ребята! Я думаю, никто не будет против, если наша команда будет называться "Семерка Рисковых"?
  - За! - ответил Ник.
  - За! - воскликнула Аня.
  Мужчины переглянулись, и Молчун постановил:
  - Единогласно!
  - Качать его!
  Они подхватили Дениса и несколько раз подбросили вверх. Под крики:
  - Упустите!
  - Не разбейте!
  - Особо ценный экземпляр! - опустили его на землю.
  - Мы рады видеть тебя в нашей команде, Денис.
  Ник пожал ему руку.
   
  7.
  Потом был Сезон и Испытания.
  И Земляне выдержали их.
  - Послушай, Денис, - сказала Катя после церемонии. - Мне не понятно, как мы смогли всему научиться за столь короткий срок? Кентавры живут на Ландоре тысячелетия, но Испытание проходят лишь в восемнадцать Сезонов, несмотря на способности к телепатии, возможности... учиться, воспринимая знания других кентавров.
  - Не знаю, Катя. Нужно отбросить земную логику, если хочешь понять кентавров. Мы - не люди... - Денис улыбнулся. - Я привык и себя относить к кентаврам. Они не люди. Мы отличаемся друг от друга, хотя, кажется, что очень похожи. У людей другое мышление, другое восприятие... Больший диапазон и другая частота, если хочешь. Я учился так же, как и кентавры: методом проб и ошибок, но мне понадобилось всего три Сезона, чтобы научиться. Понимаешь, три! А вам я передал свой опыт и освежил все знания - заставил вспомнить простоя рассказом о Выживании и показе опасных мест.
  Не пытайся искать объяснение на Ландоре. Здесь все происходит так, как всегда; так, как написано в Пророчестве; и потому, что пришло время. Все. Три причины, не больше. Они все объясняют.
   
  8.
  Приближался Нострог... Денис потерял сон и аппетит. Он так старательно избегал Катю, что это заметил даже влюбленный Воу.
  - Что, братишка, тоже боишься?
  - Я... ничего не боюсь, - смутился Денис.
  - Она может выбрать другого, вот чего ты боишься.
  - Почему ты так решил?
  - У меня та же проблема, - шепотом сказал кентавр. - Когда-то проник в мысли Солены ради Нецо, а теперь боюсь лишний раз взглянуть на Иннал.
  - Я тоже, брат.
  - Вот что, мы сейчас пойдем к ним, и будем рассказывать самые смешные истории из нашей жизни.
  Весь вечер Воу развлекал землян шутками, а под конец сказал:
  - А сейчас я расскажу вам историю о свободном кентавре Латто и молодой, очень привлекательной девушке Олис.
  - Воу, только не это! Умоляю!
  - Слушайте! Как только наш герой стал Воином, в него влюбилась Олис. Она внимательно наблюдала за Латто, а потом, во время Нострога подошла к нему и сказала: "Он будет моим мужем". А отказаться невозможно... Все бы закончилось свадьбой, но вмешался друг Латто. "Эта девушка не может взять в мужья этого юношу. Вы забыли, что имя Латто означает "Рожденный под другим солнцем". Он не сможет увеличить наше племя сильными Воинами и красивыми девушками. Он не нашего племени". Олис в тот же миг разлюбила Латто. Нашим девушкам только скажи: "Детей не будет", - и они бросят любимого.
  - Что стало с Олис?
  - Она вышла замуж за другого, у них трое чудесных деток.
  - Прошу заметить, - подал голос Денис, - что Латто не нравилась эта девушка.
  - Ага! Это все-таки ты! - воскликнула Аня.
  - А "сообразительный друг" - это Воу.
  - Да, вы угадали. А сейчас, пора идти на праздник.
  Друзья поспешили на поляну. Аня подмигнула Кате и тихо спросила:
  - Ты все поняла?
  - Да... А ты так же уверена, как и раньше?
  - Да. Ребята очень боятся.
  - Особенно мой братик.
  - Нет, Денис боится больше.
  - Откуда ты... Тебе виднее, ясновидящая ты наша. Если честно, я тоже волнуюсь.
  Сегодня мужей выбирали три девушки из племени но-тали, за ними - названные дочери племени: Катя и Аня.
  Иннал, в призрачном свете костра, подошла к Воу, взяла его за руку... Они выполнили ритуал и ушли.
  Аня подмигнула Кате и дважды прошла мимо ребят. Только после этого протянула руку и сказала:
  - Ник!
  И эта счастливая пара объединила свои судьбы.
  Катя сразу направилась к Денису и взяла его за руку. Мужчина замер на месте, не веря своему счастью. Витя и Женька подтолкнули его с обеих сторон, Денис выскочил в круг света, подхватил Катю на руки...
  Потом были сорок сэнтор, в течение которых Женька, Виктор и Молчун собрали множество сведений о Ландоре, разыскали старые записи Дениса, его попытку составить словарь, и закончили это начинание; успели сломать роботов, починить их и трижды в шутку поссориться из-за ремонта "этих железяк".
   
  9.
  Когда "медовый месяц" закончился, все собрались вместе и решили немедленно улетать.
  Воу, Ннаде, Нецо, их жены, дети и много простых кентавров пришли, чтобы проститься с землянами. Воу и Денис были хмурыми и не находили себе места, Ннаде и Нецо оставались спокойными. Это тоже было частью Пророчества.
  Наконец друзья простились, Денис первым зашел на корабль.
  - Мы еще вернемся, - сказал Ник.
  - Вы еще вернетесь, - повторил Ннаде.
  - Или пусть меня съест санарохот, - Нецо вспомнил давнюю поговорку Дениса.
   
  10.
  Корабль вышел в гиперпространство.
  - Я люблю тебя, - Катя нежно обняла мужчину, хорошо понимая, как он сейчас чувствует.
  - Котёнок, что будет с кентаврами?
  - По новому закону, если на планете обитают разумные существа, то поселяться на ней можно только с разрешения местных жителей. Ты станешь представителем Ландора и никому ничего не позволишь.
  - Мы будем представлять эту планету, потому что теперь все мы ее дети.
  - Тогда идем, расскажем про это Земле.
  - Хорошо.
  Денис сел возле передатчика, обнял Катю и, срывающимся от волнения голосом, начал:
  - Мои позывные - Ветер... Здравствуй, Земля!
   
   
   ЧАСТЬ II.
   НАРУШАЯ ЗАКОНЫ ЖАНРА
   или
   ХРОМОЙ ВОЗВРАЩАЕТСЯ.
  ГЛАВА 1.
  ВСТРЕЧА.
   
  1.
  Жители Земли и инопланетяне спешили на космодром. Журналисты занимали самые лучшие позиции и нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Все смотрели на небо и прислушивались к сообщениям диспетчера.
  Денис Гаррисон, который исчез пятнадцать лет назад во время межпланетной экспедиции, найден "Шестеркой Рисковых", и возвращается на Землю, - такую новость желали увидеть, услышать и прочитать множество людей и даже инопланетян, поэтому корреспонденты разнообразных информационных изданий - малюсенькой газетки до гиганта телесети - заняли все входы и выходы.
  Ник посадил корабль.
  - Давай, Денис. Все ждут тебя.
  Он взглянул на Катю и спокойно ответил:
  - Я готов, капитан.
  - А я, пожалуй, не готов, - подумал Ник.
  Толпа замолкла. Все ждали...
  Денис глубоко вдохнул и сделал шаг навстречу Земле и Галактике... Толпа заревела от восторга, Денис смутился и едва не шмыгнул назад на корабль, но оттуда уже выходил экипаж "Радуги". Катя нашла руку Дениса, и они первыми ступили на землю.
  Только через несколько часов закончилась пресс-конференция, и уставшие путешественники разлетелись по домам.
  2.
  Флайер не успел коснуться посадочной площадки, а Катя уже выпрыгнула из кабины и помчала к дому.
  - Не удивляйся, Денис. Кэт очень любит своего отца, но видится с ним крайне редко: то мы болтаемся в Космосе, то он - в экспедициях.
  Катя залетела в дом, и повисла на шее отца. Хотя, правильнее было бы сказать наоборот: за последние несколько лет дочь обогнала отца на полголовы.
  Игорь почти не изменился. Ему так же не хватало солидности, несмотря на то, что он женился и теперь был дважды отцом.
   - Папа! Мы вернулись!!! Как хорошо, что ты дома.
  Девушка отступила на шаг и внимательно посмотрела на Игоря. То, что она увидела, Кате очень не понравилось. Игорь выглядел уставшим, осунувшимся и каким-то помятым. Катя не на шутку встревожилась:
  - Папа, что произошло? Что-то с Лизой или Серёжкой?
  - С ними все в порядке. Кстати, они полетели встречать вас с Ником.
  - Папа, что случилось? - повторила девушка.
  - Понимаешь, Катя...
  К кабинету вошли Ник и Денис, Игорь замолк.
  - Папуля, - расцвела Катя. - Это Денис.
  Мужчины пожали друг другу руки.
  - Приятно познакомиться, Денис.
  - Я тоже рад нашему знакомству. Кити много рассказывала о вас.
  - Кити? - заинтересованно переспросил Игорь. - Я не ослышался, Кэт-Стрела?
  - Нет, папа, просто мы...
  Закончить фразу ей не дал Серёжка. Семилетний мальчуган ворвался в кабинет со счастливым криком:
  - Катя! Вернулась! А мы летали тебя встречать! - Он обнял Ника: - Братик! Я так рад, что ты вернулся!
  - Я тоже рад, что наконец дома, - он подхватил мальчика и подбросил к потолку -капитан уступил место Нику.
  Мальчик внимательно посмотрел на Дениса.
  - Приветствую, названный сын племени но-тали! Меня зовут Сергей!
  Денис пожал мальчику руку и произнес фразу Приветствия на языке кентавров. Мальчик зачарованно смотрел на мужчину, но потом нашелся и ответил:
  - Пусть меня съест санарохот!
  Денис засмеялся и взъерошил мальчику волосы.
  На пороге появилась Лиза.
  - Игорь, приглашай всех в гостиную. Здесь уже яблоку негде упасть.
   
  3.
  Если все устроились в гостиной, Игорь заметил какую-то неправильность. Ему не понадобилось много времени, чтобы понять, что Серёжка не сидит на коленях у Кати, вместо єтого она держит за руку Дениса.
  - Котёнок?
  - Дело в том, что Денис мой муж.
  Игорь замер, Лиза улыбнулась, а Серёжка воскликнул:
  - Значит, теперь он будет жить у нас? Здорово!
  - Поздравляю, дочка, - кашлянул Игорь. - Я немного растерялся...
  - Не волнуйся, папуля. Сама выбирала.
  - А я боялся, что она выберет кого-то другого.
  - Уже интереснее, - улыбнулся Игорь.
  - Но это еще не все, - перебил его Ник. - Дело в том, что я тоже женился. Точнее, меня взяли в мужья.
  Игорь кашлянул еще раз.
  - Это Аня, папа, - объяснила Катя.
  - Видишь, отец, - тихо сказала Лиза, - а ты не верил, что дети выросли.
  - Но... Как... - Игорь улыбнулся. - Рассказывайте, как это произошло. И с подробностями.
  - Нет, папа. Сейчас мы распакуем вещи, отдохнем, а вечером, когда все соберутся, мы расскажем вам о путешествии. Все-все-все.
  - Правильно, Кэт. Игорь немного растерялся и забыл, что вечером ваша команда собирается у нас.
  - Забыл, - пробурчал Игорь. - Тут и собственное имя забыть можно.
  - Серёжа, принеси-ка мою сумку... Это тебе, братишка.
  - Что это?
  - Нож кентавров. У него рукоятка из кости таулонга.
  Мальчик несколько раз вынул его и ножен, потом выхватил полностью, поднял над головой и побежал к себе, искать место для нового "сокровища" среди немалой коллекции подобных подарков.
   
  4.
  После путешествия собственная комната снова показалась Кате непривычно маленькой по сравнения с детством, когда в неё вмещался целый мир вместе со вселенной. На потолке и стенах до сих пор висели большие карты звездного неба. Когда-то она любила лежать на полу и мысленно блуждать в Космосе.
  А вот старая кукла из лоскута грубой ткани, которую сделал для нее хостин Накайя. Краска глаз, носа и рта выцвели и облупилась, но эта кукла занимала особое место в сердце девушки, равно как другой дар индейца - лук, стрелы и умение метко стрелять.
  Она вспомнила, что сказал ей Ник на острове динозавров, если она подстрелила дактиля: "В Космосе существует много планет, где репутация зависит от владения "примитивным" оружием". Не раз и не два она пользовалась луком и в Академии, и в своём первом рейсе. Даже на Ландоре ее стали уважать еще больше, когда она обстреляла лучших охотников племени. Кентаврам даже нагорело от Старика Саттаноа за то, что забросили искусство предков.
  А вот - воспоминание о Селераците; вот метеор, который едва не убил их компанию, пробив обшивку и повредив главный компьютер.
  А это - награда от инструктора по контактам. Наверное, первая и единая, которую Катя не отдала отцу и оставила себе. Этим она может по праву гордиться. Ей тогда было шестнадцать, остальным курсантам класса - двадцать, а инструктору шестьдесят пять. Он чем-то напоминал хостина Накайю, но только внешностью, не поведением. Это был старый вояка, который потерял руку на дипломатической службе, а потому вынужден был ее оставить и стать преподавателем Академии, - во многих мирах физические недостатки официальных лиц считались недопустимыми. Острый ум, исключительная память и куча колючек под языком - так можно было охарактеризовать Полковника.
  Они были на самом обычном занятии в стенах одного из посольств, когда из-за курсантских шалостей разбилась ритуальная Чаша Вааткала, из которой пили при рождении ребенка. Считалось, что тот, кто разбил эту Чашу, обрекает насмерть всех тех, за чье здоровье из нее пили. Можно ли представить что-то худшее? Можно, например, войну, в которой планета Земля прекратит свое существование и превратится в кучку космической пыли.
  Растерялись все, даже Полковник, и им угрожала немедленная смерть, но Катя каким-то чудом убедила гордых витчилитов, что по любому закону курсанты еще дети. Благодарение всем богам, ни одному из них не исполнилось двадцать один! Таким образом, их действия нельзя считать злым умыслом, и пусть сами витчилиты накажут виновника, но не следует обвинять Полковника (Катя назвала его таропцу - нянька) за эту неприятность.
  Она знала, что эти вспыльчивые существа с личиками лори, восьмью руками и четырёх метров ростом относятся более чем снисходительно к детским проделкам. Поэтому курсанта, который толкнул Чашу Вааткала, тут-таки на месте усыновили, выпили из самого большого черепка Чаши за его здоровье, растолкли все на мелкие осколки и сделали три погремушки. Одну оставили своим родным детям, вторую отдали приемному сыну для его детей, а третью закинули куда подальше для потерявшихся детей.
  Кстати, отличие, которым ее официально наградили, таки стоит в кабинете Игоря, а Катя хранит медаль Полковника, которую она нашла в кармана своего жакета. Еще там была записка с одним словом. "Молодец!"
   
  5.
  В комнату зашел Денис, и Катя повернулась к нему со старой куклой в одной руке и медалью в другой. Она улыбнулась мужчине, ставя все на места, и спросила:
  - Привыкаешь понемножку, Денис?
  - Вроде бы...
  Он быстро осмотрел комнату.
  - Твои сокровища?
  - А еще трофеи.
  - И каждая вещь имеет свою уникальную историю?
  - Конечно, ведь...
  - Ведь у них такая уникальная хозяйка.
  Мужчина закружил ее по комнате, а потом, все ещё держа ее на руках, начал целовать.
  - Я люблю тебя, котенок.
  - Я тоже тебя люблю, но постав ребенка на планету!
  Денис подчинился, и она показала нему одежду, которая лежал на кровати.
  - Надеюсь, тебе подойдёт.
  Катя надела мягкие кожаные брюки с широкими карманами, рубашку с набивным рисунком, повесила на шею подарок Хостина Накайя.
  - Неужели все так одеваются?
  - Да... Правда, девушки надевают неудобные длинные платья с миллионом крючков и застёжек. Это не для меня.
  Денис и Катя сидели в саду, где их нашёл всезнающий Серёжка. Он сообщил, что Ник куда-то поехал, мама с отцом обсуждают что-то важное, а он хочет кое-что спросить у Дениса.
  - Я внимательно тебя слушаю, парень.
  - Денис, а когда ты не будешь занят, ты сможешь рассказать мне о кентаврах?
  - Давай договоримся так: каждый вечер я буду рассказывать тебе про Ландор, а ты мне о Земле и о том, что происходит в Галактике. Согласен?
  - Согласен! А ты надолго у нас останешься?
  - Пока Катя не выгонит, - улыбнулся Денис.
  - Нет, Кэт не выгонит. Она добрая. А Денис хороший, я чувствую.
  - Конечно, хороший, - подмигнула брату Кэт. - Иначе я бы его не выбрала.
   
  6.
  Вечером был веселый шумный ужин, длинные рассказы о кентаврах. А родители смотрели на своих отпрысков, но видели не космических Волков, а маленьких мальчиков и девочек, которые играли на заднем дворе...
   
  7.
  На следующий день возле дома Гераскиных приземлился флаер столичной телекомпании. Внутри сидели двойняшки, Виктор и Молчун, которые радушно приветствовали Ника, Кэт и Дениса.
  - Куда мы летим? - поинтересовался Денис.
  - Не все ли равно? За неделю нами накормят всех голодных, поэтому каждая более или менее уважающая себя телекомпания пригласит нас на интервью. А еще надо будет отчитаться в Галактическом Центре, а потом...
  - Довольно! - запросился Денис. - Это когда-нибудь кончится?
  - Потерпи неделю или две. Если очень повезёт, появится какая-нибудь новая сенсация, тогда нам не просто оставят в покое - о нас забудут.
   
  8.
  Но Ник ошибся. Их "пытали" рекордно долго - три недели. Каждый день они ездили с места на место, давая по четыре-пять интервью. Приходилось терпеть, ведь прекратить это можно было ценой немедленного старта к окраинам Галактики, а друзьям хотелось побыть с родными. Отказываться - безнадежное дело - журналисты брали бы свое тихой сапой, карауля возле домов "героев", а так их хотя бы дома не беспокоили.
  Но наконец-то пришел тот день, когда они в последний раз посетить телевизионную студию, и их оставили в покое.
   
   
  ГЛАВА 2.
  НАРУШАЯ ЗАКОНЫ ЖАНРА.
   
  1.
  Прошло три удивительных дня. Аня перебралась к Нику, молодожёны зарегистрировали свои браки по законам Земли. Денис избавился от напряжения последних недель и, засыпая рядом с Катей, радовался, что его нашли, но только Игорь знал, что их ждет новое серьезное испытание.
  - Котенок, пока тебя не было, - начал Игорь и запнулся, не способный говорить.
  - Ой, папа, я чувствовала, что-то произошло! Рассказывай.
  - Дело в том... Твоя мама вернулась...
  - Кто-кто??? Моя м-м-мать?..
  - Она приедет сегодня в одиннадцать.
  - Почему? Зачем? Что она... Как она узнала, что я дома?
  - Ты забыла, что вас показали на весь мир? Она просто посмотрела телевизор.
  - Чего она хочет?
  - Не знаю, Кэт.
  - Что будет, пап?..
  - Не знаю, котёнок, не знаю...
  Растерянная девушка вошла в столовую.
  - Кэт, что случилось? - спросила Аня.
  - Сегодня приедет моя... Джена.
  Она не смогла сказать "мать", но все поняли её. Денис, чувствуя растерянность Кати, взял её за руку.
  - Мы с тобой, Кэт, - высыпал сухую шелуху слов Ник.
  Он хотел сказать что-то хорошее, ободрить подругу, но все слова стали чужими. Тогда он накрыл ее пальцы своей рукой и легенько сжал, - держись. Катя кивнула, но сделала это скорее механично, чем осмысленно.
   
  2.
  Завтрак прошел в непривычной тишине, даже неугомонный Серёжка сосредоточился на собственной тарелке, забыв о шалостях. Катя немного поковырялась в тарелке, потом резко поднялась из-за стола и вышла. Денис дёрнулся за ней, но Ник схватил его за локоть и кивнул на окно. Флаер девушки превратился в едва заметное пятнышко.
  - Оставь, Денис. Она скоро вернется. Дай ей немного времени. Идем, лучше, "бегемотиков" покормим.
  Они поднялись на чердак. Ник восторженно рассказывал о динозаврах, о приключениях на Планете X.
  - Сатто и Ионс, работая вместе с Аланом, клонировали динозавров. Они немного изменили ДНК, поэтому взрослые динозавры вырастают не выше полуметра. У каждого из нас есть свой любимец. У меня - тиранозавр, у Кэт - диплодок.
  - Они такие миляги, - улыбнулся Денис. - Трудно поверить, что раньше они были громадными и кровожадными.
  - Иногда мне тоже так кажется, но потом вспоминаю остров... Особенно дейнониха. Симпатичная зверюшка, которая нас едва не слопала.
  - котёнок рассказывала. Судя по ее рассказам, по всем законам жанра, вы должны были влюбиться друг в друга. А что произошло на самом деле?
  - Не знаю. Кэт всегда нарушала "законы жанра", как ты сказал. Была симпатия, потом она переросла в братскую любовь, не больше. Тем более, нам было всего по тринадцать лет, какая там любовь?!
  - Джульетте было четырнадцать.
  - Но то - Джульетта! Утонченная девушка, а здесь... Робин Гуд, а не Джульетта. Ты бы влюбился в Робин Гуда?
  - Глупый вопрос. Что я, по-твоему, сделал?
  Ник посмотрел на Дениса, и они засмеялись.
  Катя и Серёжа заглянули "в прошлое".
  - А вот и наши мальчишки. Мы вас искали.
  - Мы здесь... "Бегемотиков"... - новый приступ смеха заглушил слова.
  - Похоже, они перегрелись на юрском солнышке. Не охладить ли наших героев дождиком? - прошептала девушка брату.
  Мальчик улыбнулся, прокрался к пульту и нажал несколько кнопок. В тот же миг с потолка пошел проливной дождь. Ник и Денис увидели Катю и Серёжку, которые громко смеялось, подмигнули друг другу и затащили их под ливень... Когда конденсация влаги достигла необходимого уровня, дождь прекратился, и все побежали переодеваться, оставляя за собой лужицы воды. Из ниши выбрался робот-уборщик и насухо вытер пол.
   
  3.
  Катя стояла в своей комнате возле окна. Денис подошел к ней со спины и обнял. Он закрыл глаза.
  От Кати пахло ветром и солнцем, речкой и травой. Простые, обычные, понятные запахи. Как бы он пережил эти недели без нее, а еще без Игоря, Лизы и Серёжки, которые стали для него настоящей семьей? Когда они вернулись с Ландора, перед выходом из корабля Денис сказал Нику, что ко всему готов. На самом деле, все было не так.
  Мужчина хорошо помнил свою растерянность, когда оказался перед толпой; он часто путался с языками и переходил на кентаврийский. Он раз по разу пытался читать излучение, и каждый раз сердился на себя за ошибку. На Ландоре он был Уважаемым Учителем, на Земле чувствовал себя чужаком, неуклюжим невеждой. Единственное, что удерживало его от бегства с Земли, была Катя.
  Для Дениса было непонятным чудом ее понимание его чувств, мыслей и эмоций. Как можно научиться этому в мире, где не видно излучения? Лицо Дениса было бесстрастным, но она чувствовала, когда ему требовалась помощь, и он получал ее. Улыбка, нежное прикосновенье, пожатие руки, массаж или поцелуй делали свое - мужчина успокаивался.
  Он научился ласковым словам слов и неутомимо их повторял. Каждый раз при взгляде на девушку его захлёстывала волна нежности, ему хотелось носить ее на руках.
  Когда Денис сказал ей об этом, Катя поцеловала его и обвила руками шею.
  - Тогда носи.
  А когда он кружил ее по комнате, смеялась и требовала:
  - Поставь ребенка на планету, - но он только крепче прижимал ее к себе.
  Теперь его девочке нужна поддержка, и он поддержит ее.
   
  4.
  - Не представляю, что я ей скажу, - нахмурилась Катя. - Это что-то... такое, чего я не могу понять или представить...
  - Не переживай так, я буду рядом.
  - Хорошо, когда есть на кого положиться. Сначала папа делил со мной беды и радости, потом, когда у него появились Лиза и Серёжка, мы с Ником не давали друг другу киснуть. Теперь у меня есть ты... Но помни, на меня тоже можно положиться.
  - Я знаю. Ты у меня сильная девочка.
  Денис пересказал Кате разговор с Ником.
  - Так и сказал, влюбиться в Робин Гуда? Умора!
  - А ты что скажешь?
  - Тебе действительно хочется знать?
  - Да. Я хочу знать о тебе все.
  - Он мне очень нравился - смелый, добрый. Потом были приключения, мы стали напарниками, братом и сестрой... Потом я потеряла голову из-за Тома... А теперь у меня есть ты.
  - Ты действительно нарушила все законы жанра.
   Катя отошла от окна и тихо сказала:
  - Вот и она...
   
  5.
  Дама, одетая по последнему требованию моды, подняла вуальку.
  - Доченька, доброе утро!
  - Доброе утро, мисс. Извините, не знаю, как вас там.
  - Кетрин, дочка! Это я, твоя мама.
  - Вы не мама. Вы - женщина, которая меня родила. Мамой для меня стал папа.
  - Но Кэти, - она часто заморгала глазами.
  Девушка нашла руку Дениса и сказала:
  - Говорите, что вы от меня хотите, и уходите.
  - Катя, девочка моя...
  - Не ваша! Вы бросили нас очень давно!
  - Ты не можешь так говорить! Ты не знаешь, почему я вынуждена была уехать.
  - Почему? - быстро спросила Катя.
  Она не собиралась предоставлять этой женщине ни малейшего шанса на победу. Что-что, а переговорить специалиста по контактам редко кому удавалось. На старших курсах с Катей не мог справиться даже её инструктор, Полковник.
  - Я не могу назвать причину, которая заставила меня лететь на Селерациту...
  Когда женщина назвала эту планету, Аня схватила Ника за руку. Ей стало страшно: в ее видениях Хромой появлялся с какой-то женщиной. Похоже, партнершей пирата была мать Кати.
  - ... как только эта причина исчезла, я прилетела к тебе.
  - И эта таинственная причина не позволяла вам написать письмо?
  - Я писала, и не один раз! Не знаю, почему ты не получала моих писем. Возможно, Игорь...
  - Не надо наговаривать на папу! Вас не проинформировали, что мой личный почтовый ящик может открыть только отпечаток моей сетчатки! Перейдем к делу.
  - Но я прилетела к тебе, чтобы поговорить...
  - Вы думали, что я брошусь в ваши объятия? Не знаю, на что вы рассчитывали, чихать я на это хотела. Я скажу раз, повторять не собираюсь: уходите, и никогда не возвращайтесь! Никогда!
  - Почему ты не хочешь со мной поговорить?
  - Я уже сказала все, что хотела. Уходите.
  Женщина просительно посмотрела на Игоря... и ушла.
  - Ну, вот и все, - облегченно вздохнула Катя. - Мы ее больше не увидим.
  - Боюсь, что это был первый раунд, - прошептала Аня.
   
  6.
  Ник подождал, пока Денис и Катя выйдут, и спросил:
  - Аня, что с тобой? Ты ее знаешь?
  - Она связана с Хромым.
  - Ты уверена?
  - На все сто. Надо последить за этой парочкой.
  - И предупредить ребят, они тоже в опасности.
  - Кате скажем?
  - Обязательно, иначе она нас в порошок сотрёт. - Ник улыбнулся, и глаза его потеплели. - Без тебя нас ждали бы большие неприятности.
  - Но...
  - Кто предупреждён, тот вооружен! - этой поговоркой Ник отмел все сомнения Ани. - Пошли, найдем наших сорвиголов.
   
  7.
  Говорить с Катей поручили Денису. Ник четко проинструктировал мужчину, как лучше разговаривать с Кэт на эту тему, а потом махнул рукой:
  - Конечно, что и как ей говорить, решать тебе, но запомни: Кет должна присматривать за Игорем, Лизой и Серёжкой. Лучше скажи ей сразу: будешь защищать свою семью, и она послушается. Все, бывай!
  Ник помахал Денису из флаера, надел фуражку и полетел в космопорт, искать "ниточки, которые приведут прямёхонько в логово пирата", а Денис поднялся на чердак.
  - Котёнок, солнышко... Такие дела: Хромой вернулся.
  - Откуда ты знаешь?
  - От Аня... Это не все, понимаешь, твоя мать с ним.
  - Ничего себе! Вы уже что-то придумали?
  - Ник предупредил ребят, и они начали слежку, Аня копается в информатории, а мы должны защищать нашу семью.
  - Хорошо, молодцы...
  Денис обнял девушку и нежно поцеловал.
  - Я горжусь тобой, котёнок.
  - А я горжусь всеми нами.
   
   
  ГЛАВА 3.
  "СЕМЕРКА" РИСКУЕТ.
   
  1.
  - Вместе с твоей матерью прилетел мистер Антуан Алеко. Они прибыли на Землю в марте, а в отеле зарегистрировались лишь в мае.
  - Отсюда вопрос: где они были, и что делали в этот промежуток времени.
  - И кто такой Антуан Алеко?
  - Новое лицо Хромого. Алеко пропал без вести в районе восточных шахт. А потом появился в больнице с переломами обеих ног и черепно-мозговой травмой. Что с ним произошло на самом деле, неизвестно. Кстати, память к Антуану Алеко так и не вернулась.
  - Снова загадки. Задал ты нам задачку, Антуан Алеко.
  - И имечко у тебя дурацкое!
  - Это пустые разговоры. Конкретного ничего не придумали?
  - У меня есть одна идейка, - сказал Ник, - только она не понравится Кате.
  - Говори!
  - Ты можешь расспросить об этом Джену.
  - Другого выхода нет? - жалобно спросила она.
  - Можно подумать еще, но вариант Ника заберет меньше времени и даст лучшие результаты. Ты сможешь нацепить им "жучков".
  - Ладно. Только надо хорошо подготовиться... Папу жаль, он решит, что я с ума сошла.
  - Мы ему ничего не скажем.
  - Он сам догадается... Решено, отправляюсь во вражеское логово. Ник, узнай, где они будут завтра, чтобы я "ненароком" с ней встретилась...
  - Будет сделано, Кэт, - откликнулся он, но настроение у него было не таким радужным, как казалось.
   
  2.
  Вечером все собрались на "военный совет". Как всегда, перед тем, как принять решение друзья немного поспорили. Наконец план действий на следующий день стал безупречным, каждый из "Семерки" четко знал свои обязанности. Они договорились о местах встреч, разработали несколько вариантов поведения на экстремальный случай, и с тревогой ждали, что принесет утро.
   
  3.
  Катя вошла в Торговый Центр. Она издали заметила Джену, глубоко вдохнула, изобразила на лице улыбку и окликнула ее:
  - Мам...
  Женщина подскочила к Кате.
  - Кетрин, доченька! Что с тобой, девочка?
  Что с ней? Она ненавидит, когда ее называют Кетрин.
  - Идем, где-нибудь сядем.
  - Конечно, - она начала суетиться, делать Антуану какие-то знаки.
  - Давай без свидетелей.
  - Хорошо, - она пошепталась с мужчиной, тот откланялся и ушел.
  Женщины сели в кафетерии, заказали кофе.
  - Кетрин, детка, рассказывай, что произошло.
  - Ты пришла так неожиданно... Столько лет, ни одной строчки... Я растерялась, потом подумала, что, возможно, была к тебе несправедливой... А эта встреча... Возможно, это наш шанс... Я не хочу, чтобы отец знал о нашей встрече. Он будет считать меня предательницей.
  - И все-таки Игорь, - недовольно протянула Джена, и Катю поразило, с какой ненавистью она произнесла имя отца.
  - Не надо! - это восклицание взлетело невольно, но Катя взяла себя в руки и вернулась к разработанному сценарию. - Ты не знаешь, как нему было больно. Расскажи, что с тобой произошло, почему ты уехала...
   
  4.
  Игорь прислушался к тишине, которая поселилась в доме, и сказал:
  - Лиза, тебе не кажется, что наши дети снова задумали какую-то авантюру?
  - Не кажется. Они уже не дети, чтобы гоняться за пиратами и искать призрачные сокровища.
  - Ты забыла о легендарных героях. Кстати, все, что мы перечислили, они успешно совершили. И сокровища нашли, и героя, и... много чего сделали.
   
  5.
  Антуан Алеко вошел в контору по продаже недвижимости. Как только его провели к хозяину, Антуан Алеко исчез, на его месте появился Джон - Хромой.
  - Здорово, приятель, - просипел он на ухо Ричарду. - Плохо же ты встречаешь старых друзей.
  - Что вы себе позволяете? Я вызову охрану!
  - На твоем месте, Куцый, я не стал бы этого делать.
  - Позвольте!.. - он побледнел, вспоминая единственного человека, который его так называл.
  - Не позволю, - Джон вытащил опасную бритву. - Узнаешь?
  - Дж... Джон?
  Все сомнения развеялись, только что он увидел бритву. Лицо не имело значение, так же, как костюм.
  - Да, желторотик. Это Джон, Хромой.
  - Но ты... Лицо...
  Бритва дотронулась до пиджака Ричарда, и наземь посыпались пуговицы.
  - Какой я неаккуратный. О чем мы говорили, Риччи?
  - Я должен сделать что-то для тебя.
  - Почему должен? Окажешь старому другу небольшую услугу.
  Несколько неуловимых движений, и карманы разделили судьбу пуговиц.
  - Итак, Риччи, мне нужна одна вещь. Корабль. Внешне он должен выглядеть так, будто ты нашел его на помойке, но внутри должна быть самая современная начинка, и получишь разрешение на вылет.
  - Но...
  - Даю тебе неделю. Нет, это много. Четыре дня, Риччи.
  Несколько резких движений бритвой.
  - Запомни, Риччи, четыре.
  Он медленно вышел. Ричард вытер вспотевший лоб и заметил, что пиджак и рубашка разрезаны в виде четверки. На теле не было ни единой царапины.
  Джон и Джена обменялись информацией и сделали вывод: план сработал. Оставалось получить корабль и заманить на него девчонку. Остальные помчатся за ней, и Джон наконец-то отомстит.
   
   
  ГЛАВА 4.
  НА ЛАНДОР.
   
  1.
  После обеда Женька рассказал, что ему удалось узнать.
  - Мы заявились в контору Ричарда Дауни сразу после Хромого. Видели бы вы, как он был напуган. Мы успокоили его, немножко потрясли и узнали, что Джону нужен старый корабль с новейшей электроникой. Я пообещал, что сделаю это, если он, естественно, оплатит все затраты.
  - Где мы возьмем корабль?
  - Что-нибудь придумаем. Вы поняли, для чего он Джону?
  - Для нас, - спокойно сказал Молчун.
  - Он хочет отомстить и сделает это где-то в космосе. А потом снова начнет разбой.
  - Значит, делаем так, - подытожил Ник, - получаем корабль, в систему вводим программу, которая...
  - Ник, - вмешался Денис, - надо, чтобы корабль полетел на Ландор. Там мы сможем уничтожить пирата, не повредив пленнику.
  - Именно это я и хотел предложить. Когда кто-то попадется, надо выкрикнуть "Ландор", и корабль полетит туда, игнорируя остальные команды.
  - Тогда, за работу!
   
  2.
  Через четыре дня Джон зашел к Ричарду. Тот ждал пирата с ключом от корабля и разрешением на полет.
  - Хороший мальчик, Риччи, сделал все, как велел дядя Джонни, - удовлетворенно промурлыкал Хромой. - Осталось заманить девчонку на корабль, на "небольшую прогулку". Пора Джене браться за дело.
  Джон вошел в номер... и увидел Катю. Девчонка разговаривала с "мамочкой" и ни о чем не догадывалась. Можно брать ее хоть сейчас, причем голыми руками.
  - Добрый день, Катя. Какая приятная неожиданность. Джена, ты угощала Катю джакой?
  - Что это? - заинтересованно спросила девушка.
  - Это гордость нашей планеты. Напиток богов. Сейчас я приготовлю!
  Катя попыталась уйти по-английски, но Джена не спускала с нее глаз, поэтому пришлось вежливо улыбаться и ждать.
  - А вот и джака. Попробуй, девочка, ты отродясь не пила ничего вкуснее.
  Катя быстро выпила напиток, который был похож на кофе с легким привкусом... Девушка не успела понять, какой именно был привкус. Она потеряла сознание...
   
  3.
  Черное небо и россыпь ярких звезд подсказали Кате, что они в космосе. Она поднялась, несмотря на слабость, и отправилась в рубку.
  - Куда мы летим? На Ландор?
  - Здравствуй, спящая красавица. Кажется, ты не удивлена.
  - Да, Джон, мы знали, что ты вернулся на Землю с новым именем и лицом. Тем не менее, у нас не было доказательств, что Антуан Алеко это на самом деле Хромой Джон. Ничего, на Ландоре все снова станет на свои места.
  Катя не стала прибегать к своим способностям переманивать собеседника на свою сторону и заговаривать зубы, пока он не сдаст своих позиций. Во-первых, у нее шумело в голове после снотворного, во-вторых, не известно, что из этого выйдет, ведь пирата страхует Джена, а она одна. Итак, никакой самодеятельности. Она будет действовать четко по плану, который все они разработали еще дома.
  - Немедленно свяжись с друзьями и сообщи, где ты находишься!
  - Не надо угроз, Джон... Ник-Странник, вызывает Стрела!
  - Кэт, где ты?
  - Старик, я у Хромого. Летим на...
  Джон оттолкнул девушку от передатчика и долго говорил с Ником, диктуя свои условия. После разговора он выглядел счастливым: его мечты начинают сбываться.
  - Началось! - сказал Ник. - Он захватил Катю... Денис, с Воу ты поговоришь из корабля, не теряйте времени.
  - Да, капитан...
   
  4.
  "Семерка Рисковых" сидели в своих креслах внешне спокойные, но их снедало беспокойство за судьбу Кэт. Денис вызвал Воу и объяснил, что произошло.
  - Значит, вы прибудете через два месяца?
  - Да, друг.
  - А они?
  - Не знаю, наверное, мы опередим их на несколько дней.
  - Мы будем ждать.
   
  5.
  На третий день полета Джон начал нервничать:
  - Почему мы до сих пор не выходим из гиперпространства? - раздраженно бросил он, ни к кому не обращаясь, но Катя ответила.
   
  - Потому что летим на Ландор.
  - Мы не летим туда!
  - А что мы, по-твоему, делаем?
  - Не знаю!!!
  - Ты превратился в сухопутную крысу, Джон, если не...
  - Иди к черту! - рявкнул Джон.
  - Как это грубо, Джонни. Неужели тебя не учили вежливости? - и Катя быстро пошла в каюту.
   
   
  6.
  На Ландор друзья прилетели ночью. С первыми лучами солнца Ннаде, Нецо и Воу были возле корабля.
  - Я знаю, что мы сделаем, - сказал Воу. - Как только корабль приземлится, мы набросим на него колпак...
  - Воу, там Катя. Надо выманить их наружу.
  - Ты не знаешь Хромого!
  - Нужно, чтобы он вышел! Думайте, друзья, думайте...
  - Идите за мной, - сказал Ннаде. - Сегодня в вашу честь будет праздник.
  - Позже, Ннаде, когда Катя будет с нами, тогда и отпразднуем.
  - Нет, капитан, - ответил за кентавра Денис. - Мы должны обратиться к богам, просить их быть благосклонными к нам. Поэтому нужен праздник.
  - Все равно не понимаю.
  - На празднике будет все племя. Боги лучше услышат просьбу всех кентавров, чем нескольких человек. А еще боги любят, когда мы не теряем бодрость духа. Чтобы освободить Катю надо немного потанцевать. Идёмте!
   
  7.
  Корабль Джона приземлился на Ландоре. Катя ощутила энергетический подъем. Радостной вспышкой ворвались в голову слова Дениса:
  - Здравствуй, любимая. Мы вытащим тебя, но нам нужна твоя помощь. Когда я появлюсь перед кораблем, забери у Джона немного энергии и навей мысль выйти наружу. До встречи, родная. Я люблю тебя.
  Девушка поспешила на капитанский мостик.
  - Джон! - прозвучало за обшивкой. - Выходи, подонок!
  - Ничего у тебя не получится, мальчишка, - пробормотал Джон, наводя на Дениса лазерную пушку.
  Катя ощутила, что Денис пытается завладеть мыслями пирата, закрыла глаза и вплелась в приказ выйти из корабля. Джон сжал голову руками и выбежал наружу.
  Две энергетических петли захлестнули тело и шею пирата. Джена бросилась к оружию, но Катя остановила ее одним ударом.
   
   
  ГЛАВА 5.
  ПРОРОЧЕСТВО СБЫВАЕТСЯ.
   
  1.
  Вечером кентавры разожгли огромный костёр ритуальной поляне и приготовили музыкальные инструменты. Взошла луна, прозвучал крик, но музыки, песен и танцев не было, кентавры молчали, вглядываясь в огонь...
  - Снова Пророчество? - мысленно спросил Денис.
  - Да, - вслух ответил Ннаде.
  В круге света появилась призрачная фигура... Она вспыхнула энергией - и но-тали увидели высокого коренастого кентавра. Казалось, что он не из плоти и крови, а из света.
  - Долгих дней, Вождь Воу, - сказал незнакомец.
  - Долгих дней, Мудрейший, - поклонился кентавр. - Как твое имя?
  - Можешь называть меня Хирон.
  Люди переглянулись. Хирон?
  - Это ты создал Пророчество?
  - Да. Правда, я писал Летопись народа но-тали, но по странной случайности книга попала в ваше прошлое, и превратилась в Пророчество. Денис, теперь ты можешь прочитать эту книгу.
  - Это будет интересно, - улыбнулся Мальчик из Древнего пророчества.
  - Спрашивайте меня, кентавры. Я пришел, чтобы ответить на ваши вопросы.
  - Что нам делать с Джоном и Дженой?
  - Отдайте их мне. Катя, это не твоя мама, а ее сестра Джастина. Твоя мама была доброй женщиной, хорошей матерью.
  И все увидели события далекого прошлого.
   
  2.
  Джена с маленькой Катей на руках стоит возле видеофона. Все слышат ее слова:
  - Но я не могу. Игорь в экспедиции, а я сама дома с маленькой. Как я могу ее оставить?
  - Джена, заклинаю всем святым, нашей матушкой и отцом, приедь ко мне на один-единственный день. Мне нужна твоя помощь. Джена, это вопрос жизни и смерти! А свою Кетрин ты можешь оставить на робота-няньку.
  - Но...
  - Джена, если ты не прилетишь, твоя сестра погибнет!
  И Джастина не врала. Ей нужно было исчезнуть, ведь за ней гонялась Галактическая полиция вместе с Пиратской Гильдией. А репутация тихони-сестрички, ее отпечатки пальцев, документы и деньги позволят начать новую жизнь.
  - Ну, хорошо...
  Наконец-то она согласилась!
  - Слушай меня внимательно, Джена. Я забронирую тебе место на транспорте к Луне, который отлетает через два часа...
  - Но я не успею!
  - Успеешь! Молчи и слушай. Вещей не бери - ты едешь туда-обратно. Тебе понадобятся документы. Единственная просьба, привези мне денег и шоколада.
  Джена засмеялась, а Джастина отвернулась от экрана, чтобы дуреха-сестричка не увидела ее жесткую и довольную улыбку.
  Потом Хирон показал им Джастину и Джену в гостиничном номере. Джастина извинилась:
  - Я на минутку.
  Выскочила из номера, загерметизировала комнату и подорвала капсулу с газом. Когда Джена умерла, она очистила воздух, вынула свой чемоданчик и аккуратно пересадила кисти рук Джены себе. Сначала правую, потом - левую. Теперь наоборот - пришить руки Джастины Джене.
  И что мы теперь имеем? Авантюристка Джена найдена мертвой в гостиничном номере. Подозревается Пиратская Гильдия. Джена Гераскина (фамилию она потом изменит и не раз) - чиста как слеза перед законом - отправляется в турне по галактике, прихватив семейные сбережения.
   
  3.
  Катя вытерла слезы, проговаривая: "Мама, прости". Денис обнял ее, закутал в собственную энергию, и поцелуями высушил слезы.
  - Спрашивайте! Неужели никто не хочет знать, что будет? Дети Земли, вы всегда хотели знать будущее, спрашивайте.
  Молчание царило над поляной. Тогда Катя спросила:
  - Когда мы умрем?
  - Да, Хирон, скажи нам, когда мы встретим свою смерть? - поддержал её Иван.
  Кентавр удивленно посмотрел на людей.
  - Вы мужественны, дети Земли... Вы погибнете все вместе в 2215 году. Это все?
  - Да.
  - Прощайте, кентавры. Прощайте, земляне.
  - Куда ты уходишь, Хирон?
  - Возвращаюсь на Землю, во времена Геракла и Олимпийских богов.
  - Хейо!
  И начался праздник.
   
   
  ЭПИЛОГ.
   
  "Семерка Рисковых" облетела всю Галактику. Они навсегда остались командой, расставались редко и ненадолго.
  Катя и Денис каждый отпуск проводили на Ландоре. Туда же перебрались Сергей и Лиза после гибели Игоря в 2173 году. Он успел увидеть трех сыновей Кати и дочурку Ника.
  Женька женился через несколько лет после описанных приключений. У него родились близнецы, неугомонные Ваня и Игорь.
  Виктор был счастлив в браке, но его жена внезапно умерла от Черной Лихорадки, и мужчина остался один с полугодовалым сыном.
  Иван снова всех удивил. Он женился последним, на сорок восьмом году жизни и оставил после себе восьмерых детей.
  "Семерка Рисковых" погибла во время тринадцатого Межгалактического путешествия; их дети стали возле штурвала новой "Радуги"... Но это совсем другая история.
  КОНЕЦ.