Проклятие аспидной королевы

                                Глава IV

    Мягкая перина и цветастый полог кровати стали первыми впечатлениями очнувшейся беглянки. Сколько часов или дней она провела в постели, ей было совершенно неизвестно. Она не забыла подробности своего неправдоподобного спасения, хотя и находилась тогда в состоянии, близком к лихорадочному бреду.
    Судя по тому, что голова ее сейчас была ясная и холодная, а в груди не хрипело и не хлюпало при каждом вздохе, ее лечили с помощью волшебных настоев. В свое время Маркиус поведал Оливии немало секретов и правил составления лечебных средств, некоторые из них, как утверждал старый волшебник, могли и со смертного одра поднять. Вот ее, похоже, и подняли.
    Чем и как она теперь будет расплачиваться за это, принцесса представляла себе плохо. После предательства любимого человека, она не надеялась на бескорыстие хозяина Дурного леса. Но она была жива.
    Полог бесшумно раздвинулся, тоненькая, почти прозрачная девушка со светло-зелеными волосами радостно улыбнулась принцессе. Сама Оливия в последнее время тоже стала полупрозрачной от голода и болезни. Для человека это выглядело не лучшим образом. Очаровательная незнакомка, заглянувшая к больной, была, по-видимому, лесным духом.
    – Ты очнулась. Как хорошо! Я сообщу Хозяину и принесу поесть.
    Голос духа походил на нежный шелест листвы.
    – Спасибо, – Оливия не нашлась, что еще сказать.
    Прозрачная девушка скрылась за пологом. Не успела принцесса удивиться тому, что кто-то искренне обрадовался ее возвращению к жизни, как зеленоволосая сиделка уже вернулась с подносом. Она принесла бульон с сухариками, небольшой кусочек белого мяса птицы и чашку ароматного настоя.
    – Вот, набирайся сил. Хозяин очень обрадовался. Он навестит тебя завтра. Мы боялись, что уже ничего не поможет. Когда вы приехали в замок, ты уже почти совсем ушла. Заблудилась, да? – сочувственно шелестела девушка-дух.
    – Убежала из рабства, – ответила между двумя глотками принцесса.
    – Ох, и злой у тебя был, видно, хозяин, – покачала головой сиделка.
    – Хозяйка, – уточнила Оливия.
    – Ведьма?
    – Ведьма.
    – Хорошо, что к нам побежала. Сюда ведьма не сунется, – убежденно сказала прозрачная незнакомка.
    – Меня зовут Ивиси, – вдруг представилась она. – А тебя?
    – Оливия. Почему ты подумала, что я заблудилась? – спросила принцесса.
    – Иногда Хозяин подбирает таких заблудившихся, если находит живыми, – объяснила Ивиси, – выхаживает, как тебя.
    – А потом?
    – Отпускает. Ты не думай, он людей не ест. Враки все это. Поправишься и пойдешь домой, – заверила Ивиси.
    – Мне некуда идти, – Оливия откинулась на подушки.
    За разговором она почти справилась с едой и выпила настой.
    – Устала? Ну, поспи. Совсем я тебя заболтала.
    Ивиси забрала поднос и беззвучно удалилась.
    На следующий день Ивиси по просьбе Оливии раздернула полог. Комната оказалась большой и светлой, с высоким потолком и богатым убранством. Она напомнила принцессе ее собственную опочивальню в родном замке.
    Хозяин появился ближе к обеду.
    – Добрый день, принцесса.
    – Добрый день. Вы тот, кого называют Чёрным троллем, это правда? – спросила она.
    – Да. Я – Чёрный тролль. Как вы себя чувствуете?
    – Вполне здоровой. Ваши лечебные средства не менее действенны, чем средства Маркиуса, – сделала комплимент Оливия.
    – Благодарю.
    – Это я должна вас благодарить, только не знаю, как. Вы снова спасли меня на краю пропасти. Теперь у меня нет отца, который бы не поскупился на награду. У меня нет ничего: ни подданных, ни родины, ни единой медной монетки.
    – Это не совсем верно, Ваше Высочество, – возразил Чёрный тролль. – Вы – наследница короны Руаната. Королева Бегалии распустила слух о вашей смерти от разрыва сердца, якобы случившегося после известия о том, что принц Фэнан отказался от вас.
    – Так это правда!
    – Вы не поверили? Простите, что отнял последнюю надежду, – без особого раскаяния в голосе извинился тролль.
    – Дурацкий самообман, – делано небрежным тоном бросила девушка, стараясь скрыть ту боль, которую ей причинило полученное от него подтверждение слов королевы Ариды.
    – Итак, оставим тщетные надежды и обратимся к реальности, – жестко, по-деловому, продолжал Хозяин. – Положение Руаната тяжелое, но нет такого народа, который не мечтал бы избавиться от иноземных захватчиков. Бороться против Аспидной королевы без поддержки волшебника невозможно, получив такую поддержку, вы сможете вернуть себе страну и корону. Арида сильна, но не всесильна. Тогда и рассчитаемся.
    – Но к кому же мне обратиться? Маркиус умер, а больше я никого не знаю… кроме вас. У меня нет другого выхода. Согласны ли вы помочь мне, Черный тролль? – Оливия словно с разбегу прыгнула в ледяную воду.
    – Да. Вам известны правила, принцесса?
    – Маркиус говорил мне о действии законов Влияний в подобных случаях, – Оливия твердо посмотрела в глаза троллю-волшебнику.
    – Вы потому тянули до последней минуты с вызовом? Напрасно, Ваше Высочество, – он на мгновение отвел взгляд. – У меня свой счет к королеве Ариде, хотя она о нем вряд ли помнит. Мои условия не будут чересчур грабительскими, – пообещал Хозяин Дурного леса.
    – Каковы же они?
    – Пока не знаю. Нелепо делить шкуру неубитого медведя. Там будет видно. Достаточно на сегодня о делах. Я, собственно, пришел пригласить вас на бал, – резко поменял тему Чёрный тролль.
    – На бал? – Оливия искренне удивилась столь неожиданному приглашению.
    – Послезавтра день осеннего равноденствия. Вы не желаете присутствовать на Большом Осеннем балу в замке лесного тролля, Ваше Высочество?
    – Я... на балу. Представляю, на кого я сейчас похожа! – вдруг смутилась принцесса.
    – Вы будете почти неотличимы от моих духов по бесплотности, – позволил себе пошутить тролль. – А это гребень, расчесывайтесь им каждый час.
    Тролль встал с кресла, на котором сидел во время визита, оставив костяной гребень на сиденье.
    – Спасибо, – Оливия сразу поняла назначение гребня.
    – Встретимся на балу, принцесса. Природа живет по своим неизменным законам. Скоро заснут лесные духи, наступит зима. О том, как нам быть с бегалийской ведьмой мы еще успеем подумать. Все военные компании начинают, как правило, весной, – сказал, уже стоя на пороге, Хозяин.
    Итак, ей предстояло провести не менее полугода в замке тролля. Оливия подумала, до чего же чудно звучит выражение «замок лесного тролля». У троллей не бывает замков, и троллей лесных не бывает, да еще с такими изумительно яркими зелеными глазами. Впрочем, таких глаз, кажется, и у людей не бывает. Было в этих человеческих глазах все же что-то нечеловеческое, какое-то удивительное сияние. От этого странного блеска сердце слегка начинало трепетать, но от страха или от чего-то другого девушка так и не смогла разобрать.
    Весь следующий день тролль не заглядывал к своей гостье, дав ей возможность привести себя в порядок. В этом ей помогала Ивиси. С утра принцесса сразу встала, ей надоело лежать в постели, и в этом уже не было необходимости. Ивиси вызвалась расчесывать каждый час волосы Оливии, которые с каждым разом становились длиннее. Ивиси, дух молодой березы, оказалась очень жизнерадостной и доброжелательной. Она с большим энтузиазмом помогала принцессе выбрать бальное платье, привести в порядок руки, освежить цвет лица и проделать массу необходимых вещей, чтобы бывшая рабыня Аспидной королевы могла появиться на балу без стеснения.
    При этом Ивиси болтала без умолку. Она сообщила Оливии, что завтрашний бал обещает быть великолепным, ожидается даже прибытие одного из королей эльфов.
    – С тех пор, как Хозяин выстроил здесь свой замок, наша жизнь стала намного интереснее. Раньше мы – лесные и водяные духи этих мест – не знали, что такое настоящий бал, – рассказывала Ивиси. – Мы, конечно, тоже собирались и плясали в лесу, водили хороводы. Ну, куда нам было до эльфов. У них такие балы и процессии, закачаешься при полном безветрии.
    – А где живут эльфы?
    – Ближайшие к нам эльфы живут по ту сторону Изельской пропасти. Там владения короля Эйрона, как раз он завтра и приедет.
    Оливия узнала еще много интересного о замке, духах Дурного леса и его Хозяине. Сами обитатели леса называли свой дом Лиорном, что на каком-то древнем, забытом языке означало что-то в роде «тихого пристанища».
    – Когда Чёрный тролль появился здесь, старые духи были очень недовольны, особенно гамадриады – духи дубов. Они думали напугать чужака, чтобы он убрался из Лиорна. Да не тут-то было. Чёрный тролль ничуть не испугался их штучек, выстроил замок с помощью своего волшебства. А потом он начал помогать нам. Нам тогда плохо приходилось. Развелись всякие короеды, древоточцы, гусеницы, жучки, клещи в невиданном количестве. Всю листву попортили, прямо ели нас заживо. Чёрный тролль всю эту напасть извел. Мы и попросили его стать нашим хозяином, – поведала за очередным расчесыванием волос Ивиси.
    – Сами попросили?
    – Сами. Мы с вредителями бороться не умеем. Помню, я еще совсем маленькая была, налетела на нас саранча. Бр-р-р-р, жуть, да и только. Теперь нам ни саранча, ни пожар лесной не страшны. Живем – не нарадуемся.
    – И давно здесь Чёрный тролль Хозяином стал? – поинтересовалась Оливия.
    – Уже седьмой год пошел.
    – А откуда он взялся?
    – Не знаю, – пожала тоненькими плечиками Ивиси. – Мы не спрашивали, а он не говорил.
    По словам березового духа, Хозяин вел себя необычно. Он никогда не похищал девушек из людского рода, как это часто делают рыцари-эльфы. Охраняя свои владения, тем не менее, не наказывал случайно заблудившихся путников.
    – Припугнет только и отпустит, – говорила Ивиси.
    – Наверное, он очень страшный, – предположила Оливия.
    – Понятное дело, – согласно кивнула Ивиси. – Он же тролль, не эльф, даже не дух. Все равно, скажу тебе по секрету, у нас в Лиорне все дриады влюблены в него без памяти, – шепотом добавила она.
    – Неужели? – удивилась принцесса, ей и в голову не приходило, что духи могут влюбляться, но Ивиси истолковала ее удивление по-своему.
    – Конечно, он такой умный, все умеет, все знает. Куда там нашим духам. Гамадриадам и тем до него далеко, а другие и вовсе пустозвоны. Только он на нас и не смотрит, – вздохнула дриада. – Поговаривают, что король Эйрон собирается предложить ему в жены одну из своих дочерей, прекрасную фею.
    Все эти разговоры очень позабавили Оливию. Она подумала, что люди ужасно боятся лесных духов, а те опасаются человека и не очень жалуют его, но в чем-то они так похожи друг на друга.

                            * * *

    Волшебный бал у Хозяина Лиорна был действительно волшебным, и к этому трудно что-либо прибавить. Каких только удивительных созданий не увидела Оливия на этом балу. Огромные темные гамадриады с морщинистыми лицами и крошечные пилливигины, маленькие забавные сальванелы и грациозные нимфы, полупрозрачные дриады и кряжистые духи мест с почтением приветствовали Черного тролля, а затем присоединялись к веселью. Особо выделялись на балу гости-эльфы, а именно высокие эльфы из свиты короля Эйрона.
    Принцессе было известно, что эльфы бывают разные. Существуют малые эльфы, похожие на крошечных человечков размером с ладонь. Высокие же эльфы совсем как люди, только необыкновенно красивые. Мир эльфов – особый мир, Маркиус не однажды говорил своей ученице, что сталкиваться с ним небезопасно. У них совсем другая жизнь, и даже время течет иначе. Оливия никогда не думала, что ей выпадет возможность танцевать с прекрасными рыцарями-эльфами.
    Играла чудесная музыка, и под эти, то нежные и плавные, то задорные и искрометные мелодии бывшая рабыня бегалийской королевы на время позабыла все свои беды и горести. Духи, эльфы и сам Черный тролль кружили принцессу в вихре бесконечного танца, и невозможно было уследить за уносящимися прочь минутами и часами.
    Оливии с трудом удалось ускользнуть из круга любезных кавалеров, чтобы немного отдышаться и попить сладкой розовой воды, текущей прямо из фонтанчиков, бьющих из стен. Вдоль стен огромного танцевального зала располагались шпалеры вьющихся роз, фонтанчики с водой находились за ними, там же были и скамьи, на которые можно было присесть и отдохнуть. Каждый фонтанчик помещался в отдельной нише стены, таким образом вы попадали как бы в отдельную комнатку, отгороженную от посторонних глаз.
    Заглянув в одну из кабинок, Оливия поспешила скрыться. На скамье возле фонтана один из рыцарей-эльфов что-то нашептывал на ушко молоденькой дриаде. Принцесса прыснула в кулачок за шпалерой и пошла дальше, минуя несколько уголков отдыха. Наконец, она выбрала себе убежище. Оливия напилась вкусной воды и, сбросив туфли, опустилась на скамью, давая отдохнуть своим маленьким изящным ступням.
    Рядом отчетливо раздались голоса, как видно, кто-то занял соседнюю нишу.
    – У тебя прелестная гостья, – сказал первый собеседник.
    – Она попросила моей помощи, – ответил второй, и Оливия сразу узнала голос Хозяина Лиорна.
    – Большие неприятности?
    – Весьма.
    – Н-да. Ты – счастливчик. Такое славное дитя и с третьим глазом, правда, он пока закрыт, – заметил незнакомый голос.
    – Открыть его никогда не поздно, было бы желание.
    – Я и говорю, везет тебе. Любые условия с твоей стороны… И я бы не отказался помочь, – многозначительно сказал собеседник Хозяина.
    – Брось, Эйрон, на эльфов это не распространяется, – в голосе Чёрного тролля промелькнула тень недовольства.
    – Ладно, ладно. Я слишком стар, чтобы вмешиваться в ваши людские дела, Рейль, – примирительным тоном сказал король эльфов. – Что касается Танитской просеки, ты очень помог мне. С удовольствием хочу сообщить, что дело улажено, и я твой должник.
    – Всегда рад помочь доброму соседу, Эйрон, – уже другим тоном, с ноткой нескрываемого веселья ответил Хозяин.
    – Да, да, бес попутал, – чему-то беззлобно усмехнулся король эльфов. – Ну, так идем танцевать, что-то я засиделся.
    Голоса исчезли, собеседники покинули нишу.
    Так Оливия случайно узнала имя своего спасителя, правда, оно совершенно ничего не говорило руанатской принцессе. Но этот маленький диалог дал ей немало пищи для размышлений. Немного погодя, она вернулась в танцевальный круг.


                            Глава V

    Все когда-нибудь заканчивается, и плохое и хорошее. Закончился и Большой осенний бал, гости и подданные Чёрного тролля покинули лесной замок. Остались только немногочисленные духи, прислуживающие лично Хозяину, Оливия и сам тролль.
    Когда принцесса, как следует, выспалась и отдохнула после бала, Хозяин показал ей замок и пригласил гостью в свой кабинет.
    – Ну, вот теперь самое время поговорить и о деле, – сказал тролль, усаживая Оливию в удобное кресло.
    – О Руанате? – встрепенулась принцесса.
    – Да, об освобождении вашего королевства. Я готов помочь вам, но прежде вы должны помочь мне.
    – Что я должна сделать?
    – Вспомнить все подробности нападения Ариды. Какими средствами пользовалась королева для захвата Руаната?
    – Какими? – Оливия задумалась, ей казалось, что все это было так давно, словно со смерти старого волшебника, после которой начались их беды, прошло не несколько месяцев, а пролетели долгие годы.
    Сосредоточившись, она все же смогла рассказать спасителю о чарах и напастях, насланных Аридой перед открытым нападением.
    – О, стихии, как беззащитны люди, – покачал головой тролль. – Все это сущая безделица с точки зрения серьезного колдовства. Ржавчина, падеж скота, эпидемия – игрушки для начинающего волшебника.
    – Эти игрушки стоили жизни тысячам людей, – с горечью заметила наследница короны поверженной страны. – Если каждый волшебник станет так играться…
    – Каждый, конечно, не станет. Арида по-своему гениальна, она – злой гений, сумевший столь слабыми средствами добиться поистине устрашающих результатов. Просто впредь такие штучки у Ариды не пройдут, я обещаю.
    – Вы можете противостоять подобным напастям? – воодушевилась принцесса.
    – Это не слишком сложно. Вам будет необходимо собрать новую армию, а уж защиту оружия, людей и лошадей я возьму на себя.
    – Собрать армию? Где же я ее возьму? – растерялась девушка. – Все, кто остался в живых, сейчас в бегалийском плену.
    – За те несколько дней, что вы были больны, я приказал своим духам развесить ветки пошире и послушать, чем полнится земля. И вот, что удалось узнать: при разгроме армии Руаната, небольшой отряд рыцарей прорвался и ушел в Сиберию. Должно быть, они так же, как и вы рассчитывали на поддержку вашего жениха. После отступничества принца Фэнана руанатские рыцари покинули его королевство и теперь находятся в Локуэлле, – посвятил принцессу в последние новости тролль.
    – Не может быть. Локуэлл – родина Ариды! – воскликнула Оливия.
    – Верно. Но волшебник Парнеон – отец королевы – не жалует свою дочь, когда-то он отказался от нее. Сейчас Парнеон – официальный волшебник локуэлльского короля, поэтому там ваши люди в полной безопасности, можете быть уверены, – заверил Хозяин Лиорна.
    – Слава стихиям! – обрадовалась Оливия.
    – Вот вам и костяк для новой армии.
    – Да. Простите мою смелость, но я все время думаю о несчастных пленниках, – озабоченно сказала принцесса. – Я видела, как бесчеловечно обращается с ними Аспидная королева. Вы не могли бы освободить их?
    – Вывести сотни пленников намного сложнее, чем выкрасть одну рабыню, – с сомнением ответил тролль. – Это не удастся сделать незаметно. Стоит Ариде узнать, кто именно противостоит ей, мы потеряем наше преимущество. Сейчас Аспидная королева находится в полном недоумении относительно вашего исчезновения.
    – Откуда вы знаете?
    – Духи, Ваше Высочество, есть везде, и они очень болтливы. Если им специально не запретить болтать лишнего, они разнесут любые сплетни. Этими-то слухами и полнится земля гораздо больше, чем людской молвой. Поэтому мне известно, что Арида, не обнаружив никаких следов постороннего присутствия, решила, будто недооценила вас. Ваш побег она посчитала за самостоятельный. Но, учитывая ваше состояние, приписала ваше бесследное исчезновение косе костлявой старухи.
    – Она считает меня мертвой?
    – Именно, – довольным тоном подтвердил тролль. – И пусть пока считает.
    – А как же пленники?
    – Всегда приходится чем-то или кем-то жертвовать. Такова жизнь, Ваше Высочество, – жестко отрезал Хозяин Дурного леса.
    Оливия опустила голову и закусила губу. Помолчали.
    – И что же делать дальше? – подняла голову принцесса.
    – Весной, когда проснутся дриады и другие духи, каждое дерево в пределах Руаната начнет шептать вашим крестьянам и ремесленникам, торговцам и бродягам, что в Дурном лесу собирается ополчение. Поверьте, правление наместников королевы Бегалии не вызывает восторга у руанатцев.
    – Я догадываюсь. Предположим, здесь соберутся толпы невооруженного народа, но ведь крестьяне и торговцы – не воины, они не умеют сражаться. Кто их научит?
    Последние слова принцессы очень бы удивили своей здравостью и практичностью всех, кто знал ее прежде.
    – Оружие дам я, – обнадежил ее тролль, – а обучить войска – задача ваших рыцарей.
    – Тех, кто в Локуэлле?
    – Вы призовете их, когда настанет время.
    – Вот еще что, – вдруг вспомнила Оливия, – я слышала от наших пленников, что воины королевы были неуязвимы.
    – В каком смысле? – насторожился тролль-волшебник.
    – В буквальном. Их доспехи не могли пробить даже чугунными булавами.
    – Это плохо. Я не силен в волшебстве такого рода, – честно признался Хозяин леса.
    – Тогда все бесполезно, – Оливия страшно расстроилась его признанием.
    – Я обещал вам помощь и не отказываюсь от своих слов. Всему можно научиться, а до весны еще есть время. Мы освоим черную магию войны. Коли обстоятельства вынуждают, обратимся к книгам Осады, Нападения, Укрепления и прочим. Где-то обязательно должны быть описаны способы создания непробиваемой защиты, а также и обратные заклинания, – постарался приободрить девушку тролль.
    – Правда? У вас есть такие книги?
    – Я их достану.
    – Жаль, что пропало наследство Маркиуса. Им завладела Арида. Я не помню точно, были ли у него названные вами книги, возможно, что и были, – снова огорчилась Оливия.
    – В этом даже можно не сомневаться. Волшебник, берущийся защищать целое королевство, должен владеть магией войны. Это копье в мой щит. Ну, да я исправлюсь.
    – Я тоже потеряла много времени даром и хотела бы наверстать упущенное, – заметила девушка. – Вы позволите мне заниматься дальше?
    Оливия действительно очень сильно жалела о времени, потраченном на бесплодные мечты и томительное ожидание. Принц Фэнан не помог ей освободиться из плена, тогда как с помощью магии она могла бы вырваться на свободу своими силами. Но она слишком легкомысленно относилась к знанию волшебников, за что и поплатилась достаточно и будет еще расплачиваться со своим так называемым спасителем. Если бы она чаще посещала старого Маркиуса… Сколько земель или богатств придется отдать Чёрному троллю? Принцесса уже мысленно попрощалась с прилегающей к Лиорну территорией Руаната. Оказывается, нельзя быть слабой, нельзя надеяться на кого бы то ни было. Напротив необходимо быть могучей, как та же Арида, иначе не защитить себя, не защитить народ.
    – Я не возражаю. Я заметил, вы читали те книги, что я посоветовал вам в нашу первую встречу. Немного тренировки вам еще не помешает. Я разрешаю вам пользоваться моей библиотекой и лабораторией и даже предлагаю вам мои советы. Это вне нашего договора, – любезно сказал, поднимаясь со своего места, тролль.
    – Благодарю, вы так добры, сударь. Зима всегда тянется долго, особенно, если нечем себя занять.
    – Тогда завтра приходите прямо в библиотеку, – пригласил Хозяин.
    Они попрощались, и Оливия ушла к себе. Там ее ожидала Ивиси. Ивиси входила в небольшое число подданных Хозяина Лиорна, которые не засыпали на зиму силой волшебства тролля, а оставались в замке. Принцесса была рада этому - с Ивиси будет веселее.
    Дни потекли за днями, жизнь обитателей замка вошла в определенное русло. После завтрака Оливия обычно шла в библиотеку, где находила Чёрного тролля. Сначала каждый читал свои книги, часа два-три. Тролль достал то, что ему было нужно. Он не бросился сразу разыскивать заклинания Непробиваемой защиты, как опытный волшебник он приступил к изучению нового для него раздела магии последовательно и методически. Что называется, на совесть.
    После самостоятельного чтения наступало время вопросов и разъяснений. Хозяин Лиорна выслушивал, что усвоила из нового раздела его подопечная, объяснял непонятные места, отвечал на множество самых разнообразных вопросов. В свою очередь Оливия интересовалась, как продвигаются его занятия сложным предметом магии войны. Черный тролль все более подробно расспрашивал девушку о том, что ей пришлось увидеть в замке Аспидной королевы, сопоставляя ее воспоминания со своими новыми знаниями.
    Потом они расставались на обед. Чёрный тролль никогда не ел и не пил в присутствии девушки, по-видимому, не желая показывать ей свое ужасное лицо. В остальном он ничем не отличался от человека, ни внешностью, ни поведением. У Оливии создалось впечатление, что когда-то он должен был жить среди людей. Он слишком хорошо знал, что и как происходит в человеческом мире. Если Ивиси постоянно спрашивала Оливию «А как у вас?», Хозяин Лиорна никогда не задавал этого вопроса.
    Вряд ли Чёрный тролль имел отношение к тем трехголовым черным троллям, которых так называли по цвету шерсти. Даже руки у него были без признаков волосатости или когтей. Он ничуть не походил и на Гуго. Тролль-волшебник был высокого роста, но высокого именно для человека, его нельзя было сравнить с огромными «деревенскими» троллями не только по степени разумности, но и по фигуре. Думая об этом, Оливия все чаще задавала себе вопрос: откуда могут браться такие тролли-волшебники? От смешанных браков? Учитывая злобность и кровожадность настоящих троллей, такое предположение казалось маловероятным. Маркиус так и не рассказал ей ничего о происхождении одноголовых троллей, а спросить у спасителя она никогда бы не рискнула.
    Они проводили вместе почти целые дни. После обеда Хозяин и гостья обычно шли в лабораторию, чтобы заняться практикой волшебства. Иногда же, меняя распорядок, они отправлялись гулять пешком или верхом по лесу. Однажды, уже почти перед самым снегом, Оливия попросила его показать ей Изельскую пропасть.
    – Зачем она вам? – спросил он.
    – Это действительно то место, куда я чуть не упала?
    – Да.
    – Тогда мне показалось, что там глубокий овраг. А все говорят – пропасть. Интересно взглянуть, – объяснила принцесса.
    – Хорошо, поедем к Изельской пропасти, – согласился тролль.
    – Почему вы спасли меня в первый раз? – спросила Оливия по дороге.
    – Увидел и остановил коня, – пожал он плечами.
    – Люди, живущие на границе с лесом, боятся вас и рассказывают всякий вздор, – сказала Оливия.
    – На то они и люди, – беззлобно усмехнулся он, – всегда боятся непонятного и непохожего. Это даже хорошо. Осторожность никогда не помешает, на свете много сил, враждебных человеку.
    – А к каким силам вы относите себя?
    – К довольно мирным, Ваше Высочество. Верно, что я пугнул охотников и рыбаков. Ни к чему им по чаще болтаться. Места здесь дикие, странные. То топи, то пропасть эта. Откуда она здесь взялась, ума не приложу, не горы, вроде бы.
    – Вы знаете, когда в Руанате начались все эти несчастья, ну, что наслала Арида, сначала люди обвиняли вас? – спросила Оливия.
    – Слышал что-то такое. Но я давно привык. Стоит ли обращать внимание на то, в чем там меня обвиняет людская молва? – голос его был по-прежнему ровен, но в ярко-зеленых глазах промелькнуло выражение горечи.
    – Но это несправедливо.
    – Помилуйте, Оливия, где вы видели справедливость на этой земле? – он засмеялся, но смех его был невесел.
    – Да уж.
    Она почему-то подумала о Фэнане, прекрасном и галантном, и таком же корыстном и подлом. Принц Фэнан продолжает блистать на балах и турнирах и, конечно же, пользуется большим успехом. Кто станет попрекать такого кавалера какой-то умершей принцессой из завоеванного и разоренного королевства. Вот они блестящие рыцари, обласканные судьбой! Тогда как какой-то несчастный лесной отшельник спасает девушку на краю пропасти, не думая ни о награде, ни о славе. Ей впервые пришло в голову слово «несчастный».
    Они молча ехали по совершенно облетевшему лесу, голые ветви деревьев, казалось, упирались в низкие сизые тучи, в воздухе пахло снегом.
    – Вы о чем-то задумались, принцесса? – окликнул ее тролль.
    – Да, так. Как удивительно складывается жизнь. Как вы думаете, мы справимся с Аридой? – задала она первый подвернувшийся вопрос.
    – Должны. А вон и Изельская пропасть, – махнул рукой тролль.
    Они подъехали к краю загадочного провала, разрывавшего дремучий лес на неровные части. Так сказал Чёрный тролль. Лиорн был меньшей частью, за пропасатью же лежали владения эльфов.
    – Вы бывали там, за пропастью? – спросила Оливия.
    – Да, король Эйрон несколько раз приглашал меня к себе.
    Оливия вспомнила о намеке короля эльфов на какую-то ценную услугу, оказанную ему троллем.
    – И как там? – поинтересовалась она.
    – Там? Как вам сказать? Прекрасно. Но эльфы слишком древний и уставший народ. Они уже ничего не хотят и ни к чему не стремятся. Их больше не влекут ни битвы, ни знания. Говорят, что жизненные силы эльфов на исходе, поэтому они существуют в потоке сплошных развлечений, и уже не способны ни на что другое, – рассказал Хозяин Лиорна.
    – Казалось бы, развлечения – это так замечательно, весело, но от ваших слов становится грустно, – Оливия смотрела на противоположный край Изельской пропасти, словно пытаясь рассмотреть там процессию танцующих эльфов.
    – Не обращайте внимания, принцесса. Я всего лишь мрачный лесной тролль. Неверное, только в мою дурную голову может прийти мысль о том, что жизнь в вихре веселья и беззаботности является признаком вырождения.
    – Да нет. Это очень интересная мысль, мне она кажется верной. Только, – она секунду помолчала, – отчего вы так безжалостны к себе, Чёрный тролль?
    – Почему вы так решили?
    – По всему. Вы словно казните себя за какую-то вину. Разыгрываете из себя дикого лешего. И что такое «чёрный тролль»? Это же не имя, а разновидность злобных, безмозглых существ, живущих в горах. Мне просто не удобно обращаться так к тому, кому я неоднократно обязана спасением своей жизни. Ведь вы говорите мне «Оливия», а не «человек». Пусть вы – тролль, но должно же быть у вас имя? – она давно хотела спросить его об этом, но как-то все не было случая.
    Он посмотрел на нее сверху вниз, и она не смогла определить, что за чувство промелькнуло в его глазах.
    – Имя. Оно, конечно, есть. Меня зовут Рейль. Вернее, это имя мне дали при рождении, но мало кто знает и помнит о нем.
    – А я могу называть вас так?
    – Пожалуйста, если вам так удобнее, – тоном деланного безразличия ответил он. – Давайте возвращаться, становится холодно, вот-вот пойдет снег.
    Они развернули коней и двинулись в обратную сторону. Когда они подъезжали к замку, белые хлопья полетели из снеговых туч, как перья из распоротой подушки.
    Снег завалил все тропки в лесу, окутал землю и деревья. Замок Чёрного тролля укрыла глухая тишина, отрезав его ото всего мира. Оливия и Рейль продолжали свои занятия день за днем, неделю за неделей. Однажды он сказал, что дошел до способов Непробиваемой защиты. Их оказалось несколько.
    – Я не знаю, что именно применила Арида. Это необходимо выяснить точно, иначе невозможно подобрать обратное заклинание. Придётся действовать экспериментально, – сказал он.
    – Как действовать?
    – Опытным путем, – объяснил он.
    – Что же делать? – спросила Оливия.
    – Придется захватить одного из воинов королевы.
    – Каким образом?
    – Обычным. Хватать и тащить.
    – Бегалийцы, кажется, не заходят в Лиорн, – наморщила лобик принцесса.
    – Не заходят. Я съезжу к вашему Охотничьему замку, Оливия. Там стоит их гарнизон, – решил тролль.
    – Это опасно. Захватить неуязвимого воина, не глаза отвести, – заволновалась девушка.
    – Но ведь другого способа нет. Все будет в порядке, – пообещал он.
    – Будьте осторожны, Рейль.


                            Глава VI

    Чёрный тролль на своем волшебном черном коне канул в круговерть пурги на исходе сумеречного зимнего дня. Погода стояла самая подходящая с точки зрения предстоящей вылазки за «языком». В такую метель, когда уже на расстоянии вытянутой руки невозможно было ничего разглядеть, не только не могло остаться следов, но даже исчезновение человека вполне объяснялось буйством стихии.
    Стемнело, пурга завывала за стенами замка, стонали деревья Дурного леса. Оливия не пошла к себе, она решила дождаться возвращения Хозяина в библиотеке. Девушка сильно нервничала, что было вполне оправдано: от успеха этого предприятия зависела судьба ее Руаната.
    Тролль вернулся глубокой ночью. Пока Оливия спускалась вниз, два стража замка из рода гамадриад уже потащили бесчувственного пленника, доставленного Хозяином, в подземелье.
    – Хвала стихиям! Вас долго не было, Рейль, – осветились радостью прозрачно-голубые глаза принцессы.
    – Дорогу совсем замело. Еще пришлось немного повозиться, – как-то бесцветно ответил он.
    – Что-то сложилось не так, как вы рассчитывали?
    – Арида усилила защиту, теперь и внушение действует на них с запозданием. Я не сразу смог лишить его сознания, – в двух словах сообщил тролль.
    Говоря это, он тяжело дышал, как будто бежал пешком от самого Охотничьего замка. Оливия внимательно посмотрела на Хозяина. Его лоб был покрыт обильным потом, струйками стекавшим по вискам. Левой рукой он держался за бок.
    – Вы ранены, – поняла бывшая ученица волшебника Маркиуса.
    – Царапина, он зацепил меня скользящим ударом. Только лезвие, кажется, было отравлено.
    – Идемте наверх, я посмотрю, – безапелляционно сказала девушка.
    Без лишних церемоний они поднялись в его спальню. Тролль сбросил верхнюю одежду и прилег на край своей кровати. Белая рубашка под чёрным камзолом оказалась пропитана кровью. Рана действительно не была глубокой, и кровь не лилась из нее ручьем, она медленно сочилась. Но на обратную дорогу по заснеженному лесу потребовалось не меньше двух часов.
    Он сам разорвал рубашку. Под одеждой его грудь и живот оказались как у обычного человека: никакой шерсти или волосяного покрова, цвет и структура кожи не имели ничего общего с кожным покровом «чудного зверя трирога». Только вокруг раны проступали багрово-синюшные пятна.
    – Яд змеиного корня, – сразу определила Оливия. – Змея проклятая, чистый аспид!
    – В лаборатории … слева от окна … второй шкаф. Там ингредиенты, – прерывисто и хрипло выговорил тролль.
    Его грудь тяжело вздымалась, дышать становилось все труднее.
    – Я знаю, Рейль. Я сейчас.
    Оливия опрометью кинулась в лабораторию. Нельзя было терять ни минуты. Она сказала «сейчас», хотя прекрасно знала, что противоядие нужно еще приготовить. Войдя в лабораторию, девушка замерла как будто в нерешительности. Но дело было в другом.
    Принцесса расслабилась, следуя урокам книги Рассеяния и Слияния, ей было необходимо отрешиться от всего постороннего, что могло бы отвлечь от выполнения одной конкретной задачи – приготовления мази и настоя. Все эмоции следовало оставить в стороне. Затем Оливия «поплыла» в лениво покачивающемся море Всплесков, стараясь выловить нужную Струю. «Не то, не то, вот!» – она захватила Струю. Теперь следовало «войти» в нее, слиться.
    Оливия решительно шагнула к шкафу, все ее движения стали четкими и уверенными и убыстрились до совершенно невозможной скорости. Ее руки мелькали, как будто их было не две, а двести. Она смешивала, растирала, доливала, разбалтывала, процеживала, отжимала разные части состава для волшебной мази. И в то же время она поставила на огонь воду для отвара, бросала туда в строгом порядке какие-то травы и сыпала порошки.
    Через десять минут мазь была готова, в обычном состоянии девушка провозилась бы с ней до утра. Но отвару было необходимо кипеть еще около часа. Оливия вернулась к раненому. Она специально не стала останавливать кровь сразу, пока не была готова мазь, вытягивающая яд. Девушка знала, что если перевязать отравленную рану просто так, действие яда только ускорится.
    Рейль еще был в сознании. Жар охватил его своими пылающими объятиями, ярко-зеленые глаза затуманила пелена. Багрово-синюшные пятна расползались все дальше от неглубокого пореза.
    – Готово, – коротко сказала Оливия и стала накладывать повязку.
    Он уже был не в состоянии что-либо ответить, хотя все еще слышал ее голос.
    – Рейль, Рейль! – позвала она.
    Он только шевельнул пальцами.
    – Рейль, ты не смеешь уйти. Слышишь! Ты обещал мне помочь. Рейль, держись, ради стихий! – она сжала его ладонь.
    Тролль ответил слабым пожатием и провалился в беспамятство.
    Девушка укрепила повязку. Ей нужно было вернуться в лабораторию и следить за приготовлением отвара. Оливия нашла Ивиси и отправила ее присматривать за Хозяином. Мазь должна была остановить распространение яда змеиного корня и начать потихоньку вытягивать его, но без отвара раненого было не спасти.
    Когда все тонкости рецепта были выдержаны и отвар готов, Оливия, долго не мудрствуя, выставила его прямо на карниз. На морозе противоядие быстро остыло.
    – Как он? – войдя в спальню Чёрного тролля, спросила принцесса у дриады.
    – Худо, – сокрушенно ответила та.
    – Иди, позову, когда надо будет, – отослала ее Оливия.
    Ивиси без возражений покинула комнату. Ореол багрово-синюшных пятен сократился, но в остальном дело было действительно худо. Тролль почти задыхался, его тело казалось раскаленным. Он метался в бреду. Сквозь хриплое дыхание прорвались слова:
    – Отец, я не могу так больше жить! Люди любят тебя, но меня всегда будут только отвергать…
    Дальше понять его речь было невозможно. Оливия и не пыталась. Ему и так нечем было дышать, маска закрывала доступ воздуха. Девушка без колебаний сорвала ее. Каким неправдоподобно ужасным было его лицо ниже глаз! Как будто кто-то сделал слепок с этой части лица у трехголового тролля и намертво прилепил его Рейлю. Даже лицо Гуго не было таким безобразным.
    Увидев это лицо, Оливия вздрогнула. Но уже в следующий миг заставила себя «рассеяться». Она должна была спасти его ради Руаната, ради себя и ради него. Напоить бредящего больного не так уж и просто. Сначала ему следовало дать половину отвара и, желательно, не разлить остальное. Ей снова пришла на помощь его наука Контроля. Справившись с этим, девушка поменяла повязку. Вскоре жар начал спадать, дыхание постепенно становилось свободнее. Через час Оливия повторила свои манипуляции. Пятна вокруг раны практически исчезли, оставаясь только слабо проявленным следом возле самого пореза. Еще немного и можно будет накладывать другой состав, для заживления.
    Оливия вернула маску на место, позвала Ивиси и пошла готовить другую мазь. Она знала, что теперь опасность позади. Средство, которое она применила, было сильнейшим. Но ей было жалко его до слез. Этот бредовый крик отчаяния: «Отец, я не могу так больше жить!» – не выходил у нее из головы.
    Кто он? И почему король эльфов сказал ему: «Я слишком стар, чтобы вмешиваться в ваши людские дела»? все указывало на то, что Рейль был человеком. Какое жуткое колдовство лежало на нем?
    Девушка пыталась отогнать эти мысли. А они возвращались снова и снова. Она сделала заживляющую мазь и с ней вернулась назад. На этот раз ее пациент спал нормальным сном, восстанавливающим силы. Рана совсем очистилась. Наложив новую повязку и отдав необходимые распоряжения Ивиси, Оливия, наконец, пошла к себе. Уже рассвело.
    Проснулась Оливия после полудня. Она позвонила, вызывая кого-нибудь из дриад. Вошла Ивиси.
    – Почему ты не возле Хозяина? – спросила принцесса.
    – Он отослал меня, – ответила дриада.
    – Черный тролль уже встал? – нахмурилась целительница.
    – Нет, он у себя.
    – Тогда помоги мне одеться и предупреди его, что я сейчас зайду.
    Все в замке уже привыкли к особому положению гостьи. Хотя Ивиси и Оливия оставались на «ты», дриада безоговорочно принимала превосходство девушки. Сейчас она прониклась к ней искренним уважением: если тролль спас лес от вредителей, то Оливия его самого вернула от порога смерти.
    – Теперь моя очередь спрашивать, как вы себя чувствуете? – сказала принцесса, присев на краешек кресла возле кровати тролля.
    – И моя очередь отвечать: вполне здоровым. Вы вернули мне мою услугу.
    Он сидел, опираясь на подушки и, судя по яркому блеску глаз, спокойному дыханию и обычному голосу, действительно был близок к полному выздоровлению.
    – Не могу согласиться: вы были ранены по моей вине, выполняя договор о помощи, – возразила она.
    – Риск входит в условия соглашения, – отмел он ее возражения. – Я хочу сказать, что Маркиус мог бы гордиться такой ученицей. И вообще нет худа без добра. Теперь нам экспериментально известно еще одно средство из арсенала Аспидной королевы.
    – Это так. Но слишком уж опасным вышел опыт, – покачала головой Оливия.
    – Главное вышел. Можно заняться доспехами и особенно шлемом. Видно Арида все же опасается, что вы могли выжить. Конечно, их антигипнотическая защита не рассчитана на серьезное воздействие, но если не знать о ней, можно и жизнью поплатиться, – как-то невесело усмехнулся Хозяин.
    – Поэтому сегодня я решительно запрещаю вам чем-либо заниматься и вообще подниматься с постели, Рейль, – заявила Оливия. – На этот раз я – лекарь, вы – больной.
    – Подчиняюсь. Я не имею права умереть, не исполнив обещанного.
    – Вы не имеете права умереть, потому что..., – девушка запнулась, – потому что на свете слишком много зла, подлости и предательства. Должно же где-то быть благородство.
    – У такого, как я? – горько сказал он. – Вы же видели мое лицо, принцесса.
    – Оно что-то меняет в ваших поступках?
    – Не знаю. Если бы я родился с другим, может быть, и знал.
    – Оставим это. Все дела – только завтра, – строго сказала целительница, вставая. – До свидания, Рейль.
    От него Оливия сразу пошла в библиотеку. Она еще ночью подумала о том, что тайна Хозяина Лиорна должна крыться в каком-то волшебстве или порче. Принцесса уже достаточно убедилась, что Рейль вовсе не всеведущ и не способен видеть все насквозь без специально направленных усилий. Да, он был знающим волшебником, но ему было доступно то же, что и любому человеку – обучение, а никак не естественная слитность с миром, свойственная духам и демонам. К огромному изумлению Оливии почти все, что знали духи, они знали либо врожденно, любо из прямого общения. Ивиси, как и другие дриады и нимфы, не умела читать и была не способна научиться этому.
    Поэтому книги вызывали у подданных Черного тролля благоговейный трепет. Никто кроме самого Хозяина и принцессы не переступал порога библиотеки. Уверенная, что ее никто не побеспокоит, Оливия принялась искать то, что ее интересовало – книги Заклятий. Таковые действительно обнаружились в дальнем ряду одной из многочисленных полок. Их было целых пять томов. Копаться в них можно было бы очень долго. Совершенно неожиданно для себя Оливия сразу же наткнулась на искомое. Просто в одной из книг оказалась закладка, и даже не закладка, а несколько листков, исписанных мелким, но разборчивым почерком. Это не был почерк Рейля, его принцесса знала уже достаточно хорошо. Бумаги оказались письмом: «Сын мой! Я обещал открыть тебе тайну нашей злой судьбы, но все не мог заставить себя заговорить. Теперь ты уезжаешь и прочтешь эти строки уже вдали от меня…»
    Оливия захлопнула книгу, читать чужие письма ей не позволяли воспитание и совесть. Минуту посидев в нерешительности, принцесса снова открыла книгу, но не стала заглядывать в письмо, она хотела посмотреть, о чем говорится в заложенном месте самой книги. Здесь шло продолжение текста, начало которого девушка обнаружила, перевернув страницу назад.
    – «Проклятие троллей», – прочла она вслух.
    Далее шло описание действия проклятия, целью которого являлось превращение человека в «полного» или трехголового тролля – естественное порождение природы. Книга предупреждала о том, что в зависимости от различных условий (например, при недостаточной силе и умении волшебника) превращение может оказаться неполным. Сила воздействия проклятия могла ослабляться личными качествами того, на кого оно было направлено. Получалось, чем благороднее, честнее, добросердечнее человек-жертва, тем меньше его облик будет соответствовать облику настоящего тролля. Меньше всего, как выяснила Оливия, колдунам удается именно «трехголовость». Жертвы проклятия, как правило, становятся одноголовыми троллями. Но оно почти всегда в первую очередь поражает разум, превращая человека в «злобное и малоразумное существо». Читая о степенях превращаемости, Оливия не могла не вспомнить палача бегалийской королевы. При мысли о том, какого, по-видимому, достойного человека погубила Арида, обратив его в ужасного Гуго, холодная дрожь пробрала девушку.
    Наконец, она добралась до объяснения тайны Рейля. «При наложении Проклятия троллей разум способен сохранить только волшебник, подвергшийся колдовству со стороны другого мага», – гласила книга. Затем следовало предупреждение: «Неуничтожимое Проклятие троллей опасно в применении!». После чего уже приводился и сам способ наложения заклятия.
    Сопоставив слова Рейля о том, что он родился с лицом тролля, со случайно прочитанной фразой письма, девушка пришла к чудовищному выводу:
    – О, стихии, оно передается по наследству! – она произнесла эти слова вслух.
    – Вы не прочли письмо моего отца?