Его роза Трилогия. Часть 3

Сумерки сгустились над долиной. Пронзительный ветер выл, словно зверь, в хрустящих от мороза ветвях деревьев. Пар, поднимающийся с теплой Земли, обратился в иней. Посредине белоснежной поляны у костра, ссутулившись, сидел человек и грел над робким пламенем окоченевшие руки. Языки пламени почти лизали промерзшие пальцы, но путник словно не замечал этого. Широкий капюшон скрывал его лицо. Слышно было лишь глухое, с тяжелым хрипом дыхание. Мужчина не заметил, как со спины к нему подошел кто-то. Сидящий вскинул голову лишь тогда, когда почувствовал, что по спине побежали мурашки. Замерз ли он настолько? Или это была опасность?
-Не волнуйся, я не причиню тебе вреда, - мягко произнес старческий голос, и подошедший человек сделал успокаивающий жест рукой, - я просто вышел на огонь, ночь темна.
Ночной Охотник, так звали греющегося у костра мужчину, невольно поднял голову. Бездонное иссиня-черное небо, усыпанное мириадами звезд - оно топило в своей красоте и бездушности. Так выглядел мир. Ночной Охотник был сердит на него - этот мир отнял у него душу, разве могла красота искупить это? Но он ничего не сказал вслух, лишь откинул со лба капюшон и подвинулся, освобождая гостю часть бревна, на котором сидел сам. Старик поблагодарил, поплотнее запахнулся в свою  черную меховую шаль и уселся рядом с мужчиной. Едва коснувшись локтя Охотника, старик удивленно вскинул голову и не удержался от возгласа:
-Ты человек?
Охотник невесело хохотнул.
-Это очень оригинальное наблюдение, отец.
Старик улыбнулся.
-Не сердись, Ночной Похититель Жизней, я не думал, что у человека может быть два сердца!
-Как изысканно ты назвал меня, - рассмеялся Охотник и повернулся к старику. Смуглое, слегка побледневшее от бессонницы лицо. Карие смеющиеся глаза. Упрямая линия губ на этот раз нарушена веселым смехом. Сверкнули белые зубы. Черные, как смоль волосы разметались по плечам и лезли в глаза, заставляя их обладателя прищуриваться, как от яркого света.
-Я прав, - невозмутимо ответил собеседник.
Смех  мужчины прервался так же внезапно, как и возник. Ночной охотник нахмурился и закусил губу. Полез в карман куртки, достал приличного размера флягу и сделал жадный глоток. Горячая жидкость обожгла глотку. На секунду Охотник зажмурился и прижал руку к губам, стараясь унять жжение.
Его странный гость молчал, глядя в костер. Глаза его были прикрыты. Охотник было уже открыл рот, чтобы съязвить, как старик начал говорить.
-Ты ищешь уединения в холоде. Тебя лишили одного сердца. Ты чувствуешь, что умираешь, но это не так. В тебе жизнь. Тогда, несколько лет тому назад, когда две сестрички подарили тебе по половинке своего сердца, оказалось, что ему не суждено было стать для тебя одним. Ты так и жил, мятежно разрываемый эмоциями обоих. Любовь. Ненависть. Охота. Ты всегда ходил по тонкой грани между мирами добра и зла, но каждый должен выбирать. И если человек не сможет сделать этого сам, за него выбирают иные силы...
-Боги? – с иронией спросил Охотник. Алкоголь действовал безошибочно. Грудь уже не болела. Лишь голова была пуста и в том месте, где раньше была постоянная боль, не чувствовалось ничего.
-Судьбы, люди, ошибки, потери, ложь, гнев, любовь, - старик словно не расслышал иронии, - это все, что движет человеком, побуждая выбирать и для тебя настал это час. На прошлой охоте медведь или тигр, или копье завистника?..
Ночной охотник улыбнулся, и промолчал.
-Впрочем, не важно кто, важно, что тебя лишили одного сердца. От этого не умирают, это дает надежду на жизнь тем, кого ты любишь.
-Ты бредишь, старик, - в голосе Охотника зазвенел металл.
-Позволь рассказать тебе историю, - гость пошевелил своим посохом гаснущий костер, и пламя с жадностью накинулось на сухое дерево. Искры полетели так высоко, что иные почти касались сидящих у огня, с шипением впиваясь в обувь, снег, промерзшие поленья. Лицо старика осветилось, и мужчина невольно вздрогнул. Смертельно бледное лицо, ввалившиеся щеки, белая, как саван борода и горящие глаза. Черные, как небо. Взгляд безжалостный, словно вырывающий сердце, холодный, как лед. Старик улыбнулся, увидев, что Охотник вздрогнул.
-Даже для тебя в любом мире есть страх. Но сейчас я просто хочу рассказать тебе историю.
Тот кивнул и, облокотившись локтями о колени, спрятал лицо в ладонях. Его знобило. Он просто был пьян. И насмешливо думал, что если за ним пришла его смерть, то она могла бы быть хотя бы в образе женщины, а не этого старого деда с клюкой.
-Я не Смерть, - снова улыбнулся старик и, оттолкнув ногой флягу с виски от человека, продолжил:
-В одном королевстве  жила красивая принцесса, но отец ценил ее так высоко, что хотел, чтобы она повенчалась с самим пророком, защищающим их государство с небес. Пророк узнал об этом и долго смеялся. Отсмеявшись, он повелел отправить королю доброго вина, а дочери достойного жениха. Однако достойных оказалось так много, что пророк нашептал одно испытание. И вот в чем оно заключалось: испытуемый должен был выжить, лишаясь жизни.
На эти слова Ночной охотник безудержно расхохотался.
Старик проигнорировал его веселье.
-Надо было просто сохранить свое сердце от стрелы. Мудрые использовали тайные зелья, приготовленные по древним рецептам, о которых они узнавали в редких манусткриптах, сильные надевали доспехи, хитрые перемещали сердце пониже или повыше в груди, помнишь, они же были лучшими? И лишь два человека не собирались ничего делать. Одного звали Али - и он уповал на свою судьбу. А другого Ларион - и он просто не знал ничего, кроме того, что если он погибнет, то за его садом будет некому присматривать. Он даже взял с собой редкие сорта цветов и все время ухаживал за ними. Но было цветам неуютно в королевстве Абрамида, и равнодушие принцессы убивало их. Ларион переживал, но отступить не мог. На вопрос Али о том, почему он не бросит испытание, Ларион только улыбался.
-Время пришло для испытаний, - веселился Охотник. Ему было плевать на Лариона и на розы, и на старика. Он хотел просто уснуть, ведь, кажется, впервые за долгое время его сердце не рвалось из груди. А потом уйти и бросить все на свете. Засесть отшельником и пялиться на звезды. Его ждут, кажется? От этой мысли мужчина отмахнулся. Кому он будет теперь нужен без мятежных страстей? Старый, израненный, скучный.
-И вот, подошел день турнира, - голос старика вернул Охотника на землю. Костер. Ночь. Снежная пустыня. И старый больной старик, поучающий его жизни
-Волшебные стрелы без труда пробивали самую прочную броню. Справлялись с самыми древними заклинаниями, безошибочно находили сердце даже в глотке.
-В пятках не нашли бы, вероятно, нужно было просто хорошенько испугаться, - состроив серьезную мину изрек Ночной Охотник.
-Не перебивай меня, - просто сказал сказитель, - Али умирал медленно. Копье пробило его сердце так же, как и все прочие. Судьба не была на его стороне, она решила сыграть с ним злую шутку. Ларион тоже умирал. Кровь медленно сочилась по его груди, но юношу это не волновало. Знаешь, что его тревожило? Его сад. С трудом, но он добрался до своих цветов и заметил, что последний в его коллекции, пурпурный бутон редкой розы изо всех сил борется с холодом, дожидаясь лучей спасительного солнца. Тогда Ларион просто сел рядом и своим последним дыханием согрел цветок. Он умер, спасая то, чему он посвятил жизнь.
Охотник больше не смеялся. Он просто молчал. Руки давно согрелись, стало даже жарко. На висках проступили капли пота. Длинные ресницы отбрасывали тени на освещенное огнем лицо. Глаза были прикрыты.
-Не воспринимай это слишком серьезно, мой мальчик. Пророк оживил этого юношу, и он стал мужем принцессы. И у них великолепный сад.   Просто юноша оказался единственным, кто, умирая, выжил. Бутон той розы расцвел фантастическим цветком.
Старик распахнул полы своего плаща и извлек мерцающую розу. Мужчина сдержал возглас изумления. Никогда он не видел таких  роз. Купол листьев подрагивал от пара дыхания. Тугая изумрудно-зеленая ножка была усыпана тонкими колючками. Пурпурный цвет словно струился в отблесках пламени. Аромат наполнил поляну, словно наступила весна.
- У каждого есть свой цветок, просто нужно знать стоит ли он того, чтобы родиться заново.
Ночной Охотник бурно задышал и схватился рукой за грудь. На белоснежном свитере выступили кровавые разводы. Он испуганно посмотрел на старика и, закашлявшись, рванул ворот и запустил руку под колючую шерсть одежды. Тонкие иглы обожгли его пальцы. Мужчина вздрогнул и резким движением извлек из-под свитера розу. Тонкий стебель. Мягкие листья. Нежно-розовый бутон. Маленькие иглы впились в ладонь, и теперь роза выглядела гордо.
Охотник ошалело посмотрел на цветок. Поднял голову. Старика не было. Пламя костра догорало. Цветок капризно шевельнулся, и листики стали сворачиваться от мороза. Человек запахнул полы куртки и своим дыханием согрел розу.
Выл ветер. Деревья хрустели, словно трескающийся лед. Сердце охотника билось ровно и спокойно. Он был свободен. И знал, что сейчас ему нужно жить, чтобы его роза не погибла.