Семь Ступеней Вниз

Еще во время полета он смог разглядеть замок Глинденбург, зловещий и мрачный, словно сошедший со страниц страшной сказки. Его парашют парил свободно, как птица в свежем, предрассветном немецком воздухе. Гард Лумен осторожно дергал то за одну веревку, то за другую так, чтобы парашют не приближался к замку, отчетливо виднеющемся даже в утренних сумерках, за лесом. Гарду приказали приземлиться в озеро, над которым сейчас и парил парашют британского шпиона. Было доложено, что только через подводный вход можно было проникнуть в секретный объект фашистов, в замок Глинденбург, где, как говорил Лумену Чарльз Боуден, и брало начало самое важное задание в жизни Гарда.
Он был лучшим шпионом в Британии. Так прямо и выразился, ничуть не лукавя, на секретном собрании Боуден. И согласились все. Его выбрали единогласно, ни одного голоса против. Но и задание, сказали они, труднее которого не было у шпионов во времена этой кровавой Второй Мировой. Предельно кратко суть задания, которая сейчас судорожно вспоминалась в голове Гарда, можно было изложить так. Гарду Лумену предстояло незамеченным пробраться в замок Глинденбург, найти Разработку и уничтожить ее. Проект «Семь Ступеней Вниз», как его засекретили немцы. Почему такое название? Гард не знал. Несколько недель он просидел над этой строкой, пытаясь извлечь из нее хоть какую-то для себя подсказку. Но тщетно.
Про Разработку британцы ничего не знали. Боуден и генерал Шиннокс лишь сказали, что «Разработка способна превращать человеческий организм в некое подобие машины», что «разум и сознание человека под действием машины угасает, его действия контролирует хозяин Разработки», но «при том, что разум умирает, во множество раз возрастает физическая сила объекта, попавшего под действие разработки, ловкость, сноровка и так далее». В общем, как понял Гард, Разработка немецких «лунатиков» подчиняла разум человека себе, но взамен давала высокое физическое развитие. Еще короче, люди превращались в монстров. «Кстати, Лумен, еще возможно, что в роли опытных крыс немцы используют не людей, а…трупов. Но эта информация неточная, - добавил Шиннокс уже после официальной встречи. – Найди Разработку и уничтожь ее, но, прошу, возьми оттуда чертежи. Думаю, нам они понадобятся. Удачи тебе, Гард! – это уже было неофициальной частью собрания».
Вода была уже близко. Через несколько секунд Гард, проделывая это раньше уже тысячи раз, машинально отцепил себя от парашюта и, рассекая воздух, с рюкзаком за плечами, маской на глазах, ластами на ногах и трубкой-баллончиком во рту (новейшая разработка британцев. Воздуха в баллончике могло хватать до полутора часов), Гард полетел на водную гладь. Через пару мгновений он врезался в поверхность озера, уйдя на глубину десяти метров. Сначала он потерял ориентацию в пространстве, но он был спокоен – так бывало всегда, когда он попадал в воду после прыжка большой высоты.
Как и думал Гард, через полминуты ощущение потери пространства прошло, и он, оглядевшись в своей специальной маске вокруг, понял, что плыть надо на запад. Его наручный подводный компас показывал направление, где находился Глинденбург. «Помни, что ты всегда должен быть незамеченным, - повторял то и дело Чарльз Боуден, хотя, разумеется, Гард и сам прекрасно все знал. – Ни при каких обстоятельствах они не должны тебя обнаружить. Твое преимущество в их уверенности, что никто не знает о «Семи Ступенях» и о Разработке, но охрана там очень сильная». Тогда еще Гард спросил, уверен ли Боуден, что подводный вход в замок был. «Он есть точно, - ответил Боуден. – Все пути к замку отрезаны: по земле не подъедешь, по небу – не сядешь, доберешься только лишь по маленькой речушке, впадающей в озерцо к востоку от Глиндендурга».
Что было действительно плохо, как считал Гард, что он не располагал никакой информацией о том, где найти Разработку внутри замка. Если Боуден говорил, что замок охраняют «сильно», то значит, дело и вправду серьезное. А искать место, где осуществляется  фашистский проект «Семь Ступеней Вниз» в огромном замке, величиной в американские «здания-вышки», было достаточно глупо. Но, если другого выхода не будет, ему придется обшарить все комнаты до единой, но найти Разработку и ликвидировать ее с помощью двух гранат, хранящихся у него в рюкзаке. Но это был самый худший вариант, ибо Гард и считался лучшим за то, что даже в самых трудных заданиях улавливал самую, казалось бы, незначимую и невидимую зацепку и тянул ее до конца, раскручивая клубок неясностей. И миссия была выполнена. Сейчас Гард скрестил пальцы за то, чтобы ему быстро удалось найти эту самую зацепку. И он считал, что она как раз крылась в названии более чем странного проекта - «Семь Ступеней Вниз».
Гард подплыл к западному концу озера. На камнях, которые он видел перед собой, стоял уже многие века Глинденбург. Замок, выглядевший на пятьсот – если не на шестьсот с лишним лет. Гард не заметил ничего необычного. Все камни тут были одинаковыми на вид, расселин не было. Британский шпион мысленно вздохнул, посмотрел на часы (до истечения срока трубки-баллона оставалось сорок минут).
Примерно через десять минут ощупывания камней, Гард наткнулся на камень, который по сравнению с другими едва-едва пошатывался. Камень был величиной с человеческий рост. Лумен приник к глыбе, напрягся, и камень подался, освободив проем как раз для того, чтобы Гард смог проплыть в темный тоннель, в конце которого британец видел отражавшийся от воды свет, который создавала (он сразу определил) флуоресцентная 60-ти ваттная лампочка. Гард еще раз взглянул на камень и подумал: «А немцы молодцы! Такое можно едва-едва заметить». После этого британец сразу же нырнул в темный проход в подводных скалах.
Вынырнул он в бассейн уже внутри замка. Тут пахло затхлостью и гниением. Было темно, лишь одна лампочка, которую он определил еще в воде, неярко освещала помещение. Гард огляделся и быстро переоделся в чистую одежду. Ласты и прочее подводное снаряжение шпион скинул в бассейн – выход из замка был только один, и если он вернется, то вернется здесь. Из рюкзака Гард достал лишь «Глок» с глушителем, нож, две гранаты и еще две обоймы. За сапог он, конечно же, воткнул еще один пистолет – «Беретту», но уже без глушителя. Это оружие было на тот крайний случай, когда укрыться уже будет негде и придется драться.
Когда он замер, готовый выходить из помещения – дверь он видел в стене, справа от него – он вдруг прислушался. И…ничего не услышал. Причем вообще ничего. Словно замок вымер. Ниоткуда не доносилось ни единого звука. Никакого гудения, кипения, шума, криков, что кто-то должен идти скорее! Ничего этого не было. И это очень сильно насторожило Гарда. Даже в самых секретных объектах кто-то за стеной ходил и разговаривал. Да те же два охранника, обсуждающие, как они вчера прекрасно выпили. За многие годы службы Гард привык улавливать за стеной малейшие колебания звука. Но теперь он не слышал ничего.
Он приоткрыл дверцу, понял, что никого нет, легко проскользнул в коридор. Коридор прямо перед ним поворачивал направо. Гард зажал в зубах нож, в руках держал пистолет. Он заглянул за поворот, куда вел коридор от помещения с бассейном, и у стены он увидел спящего на стуле охранника. Немец в фашистской форме, положив голову на грудь, зажал в руке пистолет, сидел он перед какой-то дверью. Гард сначала отпрянул, спрятавшись за стеной, но потом понял, что немец ничего не замечает и завернул за угол, направившись на охранника. И лишь не дойдя да охранника трех шагов, Лумен вдруг понял, что охранник мертв. Грудь его не вздымалась, он не похрапывал, не сопел, не издавал никаких вообще звуков. Гард подошел вплотную, взял неживого солдата за волосы и откинул назад голову. Невидящие глаза покойника вонзились, словно ножи, во взгляд Гарда. Лумен видел, что рот был перекошен от ужаса, что предстал перед смертью перед солдатом, что последнее, что видели глаза немца –  был непроглядный, холодный, липкий страх. «Чего он мог так испугаться? – невольно спросил сам себя Гард». На шее у солдата британец увидел длинный порез ножом («скорей всего, кухонным», - определил Гард). Кровь была свежая, она ровными потоками стекала под белую рубашку немца. Закончила она литься около часа назад. «О, Господи, что здесь произошло?» - Гард не мог задать себе напрашивающийся вопрос.
Внезапно труп охранника съехал со стула, и его голова с глухим стуком ударилась о пол. Убитый немец держал в руке пистолет, а теперь Гард у видел и гильзы у подножия стула. Значит, немец стрелял, и он не мог промахнуться, если убийца стоял к нему вплотную и убивал ножом! Так где же кровь убийцы? Гард осмотрел весь пол, но крови нигде не было. Только теперь она снова потекла с растрескавшейся от падения шеи убитого немца.
Гард понял, что его тело немного подрагивает. Его доставал риторический вопрос: «Что же произошло?» Но он забыл об этом вопросе, когда от любопытства открыл дверь, рядом с которой сидел немец. Тогда нож со звонким «Дзинь» по полу вылетел из губ Гарда. Выпал и «Глок» из руки, к счастью, не выстрелив. И тогда впервые в жизни шпиона Гард Лумен произнес имя Бога всуе. На «работе» этого с ним никогда не было.
- О Господи Иисусе! – колени подогнулись, но, уцепившись за дверной проем, Гард не упал. Он продолжал смотреть на открывшуюся ему картину.
Это была столовая. Столовая трупов. За каждым столом, а их всего было штук двадцать, сидело по три-четыре мужчины. И все были мертвы. Белки глаз выпирали наружу, головы неестественно вывернуты, а на телах были страшные порезы от ножей. Кое-кто уткнулся лицами в суп, еще не до конца остывший после побоища. Весь пол был просто залит кровью. Многие люди лежали с вывернутыми наружу внутренностями – кто-то так кроваво их вспорол. И на всех мертвых лицах стоял ужас. Ужас, увиденный ими перед смертью, был последним, что они увидели в своей жизни. Это было ужасное зрелище. Гарда готово было вывернуть наизнанку прямо сейчас. Лицо его побелело, тело затряслось. Такого бесчеловечия он еще никогда в своей жизни не видел. В крови на полу можно было искупаться, и некоторые трупы, словно жадные свиньи, лежали на полу, уткнувшись физиономиями в багровую жидкость, словно пили ее.
Гарду хватило духу, чтобы вспомнить, что надо закрыть дверь, и быстрее искать то, что предполагала его миссия. Но в этот момент со стороны кухни раздался звук упавшего на пол подноса и целой кучи вилок. Они долго бряцали по полу, а когда все затихло, кто-то на немецком позвал из кухни. Очень жалобно, протяжно, визгливо…
- Кто-нибудь…пожалуйста… - тянул голос на немецком. А так как этот язык Гард знал превосходно, он все понимал до единой буквы.
Гард поднял из лужи крови свой пистолет, отер его о брюки и пошел туда, откуда летел голос – на кухню. Он шел туда решительно, хотя был еще в шоке от увиденного. Когда он вошел на кухню, то увидел распластавшегося на плитке старого ученого. Одна рука у него была сломана, рядом с сердцем был глубокий порез, из которого до сих пор каплями стекала кровь. Ученый в белом халате был бледен. Он уже умирал.
- Мы не смогли обуздать их, - увидев Гарда, зашептал ученый. – Мы все делали правильно, но мы не учли одного: у нас не было средств их остановить. Мы не могли…не могли этого сделать…
- Что сделать? Кто это «они»? – Гард склонился над умирающим. Ученый укоризненно взглянул на британца.
- Шпион… - прошептал он.
- Не важно это сейчас. Что вы натворили? Отвечай, - Гард потряс за плечи ученого, и тот, собрав последние силы, сказал:
- Мы из трупов пытались создать супер-машин, не поддающихся разрушению и разложению, которые бы стали всю жизнь защищать нас, - ученый замолчал, потом вновь продолжил, - и у нас получилось! Мы сделали это! С помощью газа нашей Машины трупы превращались в людей, только без разума и сознания…Но мы не смогли заставить их слушаться нас. ОНИ НЕ УМИРАЮТ!!! И когда мы поняли эту ошибку, уже стало слишком поздно… Сам видишь… - ученый закашлялся, вдохнул. – Останови их, останови! Разрушь Машину!
- Где она! Этаж и комната! Быстро!!! – Гард яростно потряс закрывающего глаза старика.
- В конец по коридору, потом вниз по лестнице и будет справа…клетка…семь ступеней вниз…
- Где точно? – Гард схватил голову старика, повернул ее к себе, но зрачки ученого уже были пусты. Он умер.
Британец отпустил немца и бросился бежать из комнаты туда, куда сказал ему старик. Его сапоги, наступая в лужи крови, издавали отвратительные чавкающие звуки, да и сам Гард был похож на демона из сказки. Весь его немецкий СС-костюм (специально подготовленный для операции, но ничуть не схожий со здешними) был в крови, на щеках тоже виднелась кровь от старика. Руки, что держали пистолет, были тоже алыми. Словно вампир, Гард Лумен бежал по коридору к лестнице, оставляя за собой вереницу красных следов.
Быстро спустившись, Гард свернул направо. Он уже ничего не видел перед собой кроме той картины, которую обрисовал ему ученый: «справа…клетка…семь ступеней вниз…» И когда он увидел железные прутья, отделяющие семь ступенек и чугунную дверь подвала от остального замка, он услышал первые звуки. И их какофония навалилась на Гарда каким-то резким сгустком. За дверью, что таилась за семью ступенями, отгороженными клеткой, Гард слышал какой-то странный звук «П-ш-ш-ш», как будто впрыскивали газ, а также какие-то странные разговоры на непонятном языке. А может, Гард не мог их просто различить.
Но сердце Лумена бешено заколотилось, когда он услышал, что звуки приближаются и сзади. Звуки – вместе с их носителями – толпой надвигались к нему. И тогда он обернулся, держа перед собой заряженный Глок. Из коридора, сзади, на него шли пять полу людей. Гард от омерзения прикрыл рот рукой. У каждого череп был неправильной формы, он выгибался, словно яйцо, а в других местах были вмятины, словно кто-то бил молотком. Мышцы на плечах и руках были распределены неравномерно. Они как будто распухли, как будто их надули. Вены кое-где полопались, и Гард видел у некоторых уродов, как медленно текла кровь под кожей от порванных вен. Лица у всех были перекошены. У двоих правый глаз был вырезан, и вместо него красовалась черная дыра.. У одного рука была полностью отрублена, и обрубок беззаботно свешивался с плеча. У того, кто шел впереди всех, изредка на лбу лениво моргал третий глаз, напоминая о своем присутствии. У всех тела были покрыты ужасной зеленой слизью, стекавшей с них ручьем, и объедены червями. И еще все они были огромны. Твари, нелюди, два с половиной метра ростом, быстро шли к британскому шпиону.
Гард испустил крик. Он хотел бы убежать, но ноги не повиновались ему. Тогда он через силу поднял Глок и трижды точно выстрелил. Пули попали в переднего упыря. Тот даже не шевельнулся. Пули просто застряли где-то в теле, но на это зомби не обратил внимания.
- Првдвп! Аегыпва! – закричал передний, ускоряя шаг.
Гард повернулся на лестницу и увидел, что оттуда тоже спускаются трое упырей. Лумен с животным ужасом повернулся к клетке и стал ее трясти. Но, конечно, бесполезно. Из глаз потекли слезы. Он уже чувствовал могильный ужас, приблизившийся к нему. И тогда он просто закрыл глаза.
Слизистая зеленая рука, прикосновение которой слабо напомнило человеческое, резко взяла руку Гарда и резко ее скрутила. Что-то хрустнуло. Гард закричал – упырь сломал ему руку. Британец пытался вырваться, но тщетно, рука зомби была в тысячи раз крепче.
- Раонгела! Пфадфапв! – зачавкала тварь.
Он взял за шею Гарда, одной рукой приподнял сетку, и пошел к двери. Мир перед Гардом медленно темнел, но он чувствовал, как перед его взором идут ступеньки. Его тело, волочащееся сзади, поддерживаемое за шею упырем, ощущало эти ступеньки. Семь ступенек вниз, к смерти. Одна…хоп…вторая…третья…четвертая…пятая…шестая…седьмая. Гард видел, как сзади за главным, который держал британца, волочились множество - огромное множество уродов. Трупов, возрожденных человеком.
Дверь открылась, и тут время на секунду замерло. Гард увидел их идола. Этот подвал был похож на храм язычников. Везде шныряли уродливые, искореженные упыри, они словно потакали хозяйке, которая занимала почетное тут место. Отполированная до блеска, в середине комнатке стояла Машина Зла. К ней были подключены какие-то шланги, проводки и шнуры. И тут до Гарда дошло, что с ним собирались сделать, и он вновь стал изворачиваться. Но миг – и хватка упыря стала сильнее, он уже душил Гарда.
Британца усадили на стул, закрепили руки и ноги. И он услышал – или ему показалось, что Машина говорит ему: «Время платить за грехи»! На голову одели чехол. «Словно электрический стул» - подумалось в страхе Гарду. И перед тем как сладкий газ пошел по шлангам к Лумену, а электричество не принялось жевать его тело, Гард с ужасом осознал, что Глинденбург – это лишь начало. Начало Конца. Планета рушилась. И люди сами были виновны в этом. Апокалипсис не сказки. Апокалипсис уже здесь…
Время платить за грехи!
И тут белый свет пронзил его насквозь…