Кредиторы богов. Часть I. Меченая. гл. 2, 3

   Глава II 

Не слышит разума отвага.
И безрассудный крови пыл
Нас гонит по следу светил
В объятия рокового шага.

Звезды поблекли на посеревшем небосклоне, щебет птиц разорвал предрассветную тишину спящего леса. Дух лесных трав возник у потухшего костра и приблизился к спящим:
– Тали, Ромео, вставайте. Я принес новости.
Фигуры под одеялами зашевелились. Первой выбралась из-под вороха одеял, потягиваясь и зевая, девушка:
– Доброе утро, Аахм. Проснись же, Ромео, – тряхнула она за плечо брата. Принц сел на импровизированном ложе и замотал головой, отгоняя остатки сна.
– Бр-р-р. Костер совсем потух, – дрожа от утренней прохлады, пожаловалась Тали.
– Сейчас разожгу, – Ааахххмм помахал руками и что-то пробормотал себе под нос. Охапка сухого валежника возникла на месте прогоревших углей и тут же занялась пламенем.
Ромео тоже поднялся на ноги, пересек поляну и ненадолго скрылся в ближайших кустах.
– Хорошо быть волшебником, – обронил принц, возвратившись к костру. Ему никак не удавалось сдержать мелкую дрожь и, чтобы согреться, он вытащил свой меч, а другой протянул сестре, только что совершившей аналогичную прогулку в противоположную сторону.
– Я не волшебник, я только сельн, – напомнил маленький друг.
– Все равно. Чем порадуешь, Аахм?
Принцесса встала в позицию и уже отражала первые удары брата.
– Кое-что я узнал, но веселого в этом мало. Хозяйка реки видела несколько групп ложников и фантомов, тащивших молодых девушек в бессознательном состоянии. В одних группах была одна пленница, в других – две или три.
– Значит, похищена не только наша сестра, но и другие люди. Что это может означать, Аахм? – спросил Ромео, не останавливая тренировку.
– Единственное, что мне пока приходит на ум: какой-нибудь драконид устраивает Праздник Середины...
В этот момент Эталия ловким приемом выбила меч у брата, и, отлетев в сторону, тот едва не задел сельна.
– Осторожней, пожалуйста. Убить этой штукой вы меня, конечно, не убьете, но больно сделать можете, – захныкал он.
– Прости, я не хотела, – извинилась девушка, – продолжай, прошу тебя. Что такое праздник середины?
– Праздник Середины Жизни отмечают дракониды, достигшие возраста двух с половиной тысяч лет, всего они живут пять тысяч, если кто-нибудь не убьет их раньше, или они не съедят слишком много людей.
При этих словах принцесса едва не выронила кувшин, из которого поливала воду на руки умывающемуся брату:
– Ты хочешь сказать, что Эрли тащат на съедение дракону?
– Во-первых, не дракону, а дракониду; а, во-вторых, это лишь мои догадки.
– А какая разница между драконом и драконидом? – поинтересовался Ромео, снимая с огня котелок с грибным супом, любезно наколдованным духом для людей.
Сельн с удовольствием взгромоздился на своего любимого конька: поучать и растолковывать. Эта природная склонность и послужила причиной того, что Ааахххмм время от времени заводил знакомства с детьми. Дети так любознательны и восприимчивы, но, быстро взрослея, они перестают интересоваться Миром и сосредоточиваются на своем маленьком человеческом мирке. Конечно, он старался не говорить своим маленьким друзьям ничего лишнего, ограничиваясь, когда дело касалось «волшебных историй», уклончивыми фразами, мало чем отличавшимися от обрывков туманных легенд многотысячелетней давности, что еще сохранились в памяти людской. Зато он мог рассказать много интересного о лесе и его обитателях от крошечной травинки до высоченной корабельной сосны, от копошащегося в палой листве жучка-перегнойки до грозного королевского медведя. Обычно Ааахххмм избегал встреч с детьми старше десяти лет, но так уж вышло, что с возрастом сиенские двойняшки не утратили стремления к знанию и искреннего восхищения природой. Сельн перестал попадаться им на глаза уже после того, как Ромео посвятили в рыцари. И вот теперь, три года спустя, дух решился вновь показаться, обнаружив неугомонных путешественников не где-нибудь, а в самом Соединительном лесу. Обстоятельства располагали к тому, чтобы перейти от сказок к реальным фактам, и, махнув на все соображения безопасности, сельн пустился в объяснения:   
– Разница в том, что драконы и есть драконы, а дракониды – это потомки драконов и волшебников. Они, как правило, сильнее и умнее своего предка по драконьей линии и живут дольше, чем просто волшебники.
– Любопытно, – раньше ты никогда об этом не рассказывал, заметил,  уплетая свою порцию супа, юноша. – А что, волшебниками драконы не питаются?
– Строго говоря, они и людьми давно не питаются, хотя, надеюсь, это не испортит вам аппетит, вы и волшебники в принципе являетесь для драконов и драконидов чем-то вроде редкого лакомства.
– Большая честь – быть десертом для дракона, – съязвил Ромео.
– Не смешно, – не оценила его шутки Тали.
– Так вот я и говорю, что волшебники обычно им не по зубам. А вот вы, люди, хоть и выглядите как простые волшебники, силы не имеете, поэтому вас защищают Законы.
– Какие законы? – в один голос спросили двойняшки.
– Законы бессмертных богов. Согласно одному из них, жизнь каждого съеденного человека обходится дракону или его потомкам в пятьдесят лет жизни, если, конечно, он не бессмертен, – все больше увлекаясь, разъяснял Ааахххмм.
Волосы его снова топорщились, а в больших черных глазах поблескивали отсветы скачущих по поляне солнечных зайчиков.
– Бывают бессмертные драконы? – ужаснулась Тали.
– Драконы – нет, только некоторые дракониды. Это долго объяснять, но, к счастью, таких мало.
– Это успокаивает.
Люди поднялись и стали укладывать снаряжение. Дух удалил все следы бивуака.
– А почему ты считаешь, что похититель не дракон, а именно драконид? – спросила принцесса.
– Во-первых, у драконов не бывает ложников, так как они не владеют Большой магией. А, во-вторых, все похищенные, по-видимому, молодые девушки. Печень девственниц – излюбленное блюдо драконидов, они большие гурманы.
– Перестань, Аахм, а то я сейчас закричу.
– Прости, Тали. Неприятно слушать такие вещи, но лучше уж вам знать об этом и быть готовыми к самому худшему. Я могу и ошибаться, – поспешил добавить сельн. – Хозяйка реки не знает, чьи это были ложники. Зато она указала мне направление. На Тропе и в Свободных землях фантомы не оставляют следов, поэтому вы их и потеряли. Кроме того, через четыре дня следы все равно исчезают.
– А что за тропа такая? И «свободные земли»? – сразу решилась выяснить Тали.
– Тропа – это путь, соединяющий ваш мир людей с миром магов, а Свободными землями называются собственно земли обладателей магической силы, объяснил дух.
Беседа затянулась, надо было что-то решать. Во всяком случае, оставаться на месте не имело смысла.
– Так вы хотите продолжить преследование? – спросил Ааахххмм.
– Разумеется! – воскликнул Ромео.
На самом деле решение уже было принято по молчаливому согласию близнецов, им не хватало только этого вопроса, чтобы ответ прозвучал вслух, отрезая возможные пути отступления.
– Будь по-вашему, хотя я сомневаюсь в целесообразности этой затеи, – честно предупредил дух.
Брат и сестра вскочили в седла, а сельн поднялся в воздух на уровень конских спин и полетел впереди, указывая людям дорогу. Весь день всадники скакали вслед за проводником, изредка перебрасываясь короткими репликами. Они сделали лишь один непродолжительный привал, чтобы дать роздых лошадям и напиться. Когда около полудня лес неожиданно кончился, преследователи выехали к большой реке. Ааахххмм показал им брод, переправившись по нему, люди ступили на земли магов.
За рекой потянулась степь, сплошь покрытая молодыми травами и ранними цветами. К закату погоня достигла невысокой холмистой гряды, у подножия которой обессилившие всадники решили устроиться на ночь, их лошади едва держались на ногах. Пока люди и животные восстанавливали силы, дух лесных трав снова отправился на разведку.
На этот раз Ааахххмм разбудил Ромео и Тали около трех часов ночи:
– Мы должны поторопиться, чтобы догнать ложника, пока он не достиг границы царства своего хозяина. Иначе все будет потеряно.
– Ты узнал, кто хозяин? – спросил, что-то быстро проглатывая, Ромео.
– Ничего определенного, только предположения. Не стоит терять время на пустые разговоры. Если бы у меня были кольца-переместители, мы быстро бы настигли ложника. К сожалению, я не в силах перенести нас в пространстве.
– А если твои силы объединить еще с чьими-нибудь, например, Ооотттсса? Судя по этим деревьям, он уже должен проснуться, – девушка указала на редкие деревца, тут и там разбросанные по холмам небольшими группами и по одиночке. На них уже появились крохотные листочки.
– Увы, принцесса, даже если мы соберем сотню сельнов, они не смогут перенести в пространстве и одного человека.
– Тогда вперед, – Ромео натянул поводья и пришпорил коня, Тали последовала за ним, а Ааахххмм уже летел перед всадниками, и зеленоватый нимб его волос слабо светился в ночи.
На рассвете путешественники увидели, что холмистая местность осталась позади и перед ними вновь лежит равнина. Когда солнце, поднявшись из-за холмов, начало пригревать им спины и рассеяло легкий туман, скрывавший горизонт, всадники смогли разглядеть далеко справа от себя смутные очертания гор, слева простиралась степь, а впереди небо на горизонте сливалось с какой-то темной сплошной полосой. Весь этот день преследователи опять провели в седлах, за исключением двух коротких остановок. Лошади слабели, и около четырех часов дня погоню пришлось прервать, да и юные преследователи не моги похвастаться приятными ощущениями в пояснице и ниже.
Темная полоса на горизонте, казалось, стала шире и еще темнее. На всем пространстве до нее не было видно никаких признаков движения. Ромео и Тали попадали ничком на землю, благо, что сельн расседлал и разнуздал лошадей при помощи своей магии. Немного придя в себя после безумной скачки, люди зашевелились, сели. Необходимо было подкрепиться перед сном. За этим занятием они перекинулись несколькими фразами с другом.
– Аахм, ты считаешь, что мы еще можем догнать их? До самого горизонта не видно ни одного движущегося существа, – засомневалась в успехе Тали.
– Смотря, куда направляется ложник. Вы сильно отстали, блуждая в Соединительном лесу.
– Лошади падут, если мы заставим скакать их еще хотя бы час. Что же делать?
– Пусть падут кони, нужно продолжить погоню, – сказал принц.
– Нет, не горячись, Ромео. Ты слишком устал и говоришь, не подумав. Если мы потеряем коней, то потеряем все. На чем, по-твоему, тогда мы сможем увезти Эрли? Или ты умеешь летать на фантоме?
– Ты права, Тали, что-то у меня мысли путаются от усталости.
– У меня тоже. Неужели все наши усилия пропадут зря,– вздохнула она.
– Не падай духом, Тали. На открытом пространстве ваши животные развивают большую скорость. Энергия фантома постепенно растрачивается, он движется все медленнее. Еще есть надежда, – попытался подбодрить их сельн.
– Хорошо, если есть, – пробормотала Тали, растягиваясь на одеялах, и тут же заснула.
– Ты тоже ложись, Ромео. Я подниму вас в полночь.
– Угу, – кивнул принц, укладываясь на своем месте. Через минуту он уже присоединился к сестре в прогулке по царству сна.
Дух лесных трав тоже чувствовал сильное утомление, хотя и не показывал этого людям. Сумасшедшая гонка на бреющем полете совсем не соответствовала размеренному образу жизни лесного сельна. Этот полет потребовал затраты всей его небольшой магической силы, несмотря на использование Предметной магии. Сейчас Ааахххмм был буквально разбит и измучен. Чтобы восстановиться, требовалось всего несколько капель «напитка богов» – эликсира, восполняющего утрату магической и физической силы до нормального уровня. Сделать его мог только маг седьмого уровня. Дух лесных трав послал мысленный призыв собрату – полевому травнику. Через несколько минут у места ночлега появился еще один сельн. Для человеческих глаз он был как две капли воды похож на  Ааахххмма. Сельны приветствовали друг друга, дважды закрыв глаза.
– Мне нужна помощь, брат, – обратился дух лесных трав к соплеменнику.
– Ты ужасно выглядишь, Ааахххмм. Что ты тут делаешь, ты привел людей в Свободные земли?
– Это друзья, у них большое несчастье, Ииифффлл.
– Им нужна помощь магов? – кивнул в сторону спящих полевой травник.
– Возможно, она действительно понадобится, но может быть, мне удастся справиться самому.
Однако уверенности в голосе Ааахххмма не было. С каждым часом он все больше убеждался в бессмысленности затеи двойняшек. Или это сказывалась усталость?
– Что я могу сделать для тебя, Ааахххмм?
– Мне нужен напиток богов, пять-шесть капель.
– Так много! Да ты на последнем пределе. У меня нет при себе напитка, но я постараюсь как можно быстрее достать его.
Дух полевых трав отсутствовал около получаса, он вернулся с крошечным пузырьком из какого-то матового непрозрачного материала.
– Вот, Ааахххмм, выпей все, здесь ровно шесть капель.
Лесной травник с благодарностью принял напиток из рук собрата, проглотил содержимое пузырька и издал странный шелестящий звук.
– Не стоит придавать такого значения моему поступку, ты на моем месте сделал бы то же для меня или другого сельна, или вообще для друга, к какой бы Форме он ни принадлежал, – заскромничал полевой травник. – Ну, восстанавливайся, не буду тебе мешать. Если еще понадобится любая помощь, пошли мне мысль.
Они попрощались, трижды закрыв глаза, и дух полевых трав покинул место привала. К полуночи Ааахххмм был полон сил и энергии. Только он собрался будить своих спутников, как Тали проснулась сама, села и завертела головой, ища его взглядом:
– Привет. Я тебя не заметила сразу. Нам, должно быть, пора?
– Да, Тали, видишь, – указал он на небо, – уже полночь.
Услышав сквозь сон голоса, юноша открыл глаза. Вскоре они снова двинулись в путь. На этот раз при первых лучах восходящего солнца люди смогли разглядеть, что странная темная полоса, маячившая вчера на горизонте, является лесом, стоящим сплошной стеной. Он тянулся перед ними с севера на юг, и конца ему не было видно. Когда солнце взошло, они находились еще довольно далеко от этой стены, но и с такого расстояния  можно было увидеть, что деревья, растущие там, имеют какие-то неправдоподобно гигантские размеры. Еще несколько часов они ехали по направлению к стене огромных деревьев, лошади постепенно замедляли бег, не обращая внимания ни на поводья, ни на шпоры, и, наконец, стали. Никакая сила на свете уже не могла бы сдвинуть с места несчастных животных. До леса оставалось еще часа два пути на свежих лошадях. Всадники спешились, они были готовы идти пешком, хотя еле держались на ногах. Ааахххмм остановил их:
– Бесполезно мучить себя. Мы опоздали. Ложник уже вошел туда.
Брат и сестра, взявшись за руки, тяжело опустились на землю. Они были настолько измотаны, что не имели сил выразить свою горечь и отчаяние. Но слова и не были нужны, двойняшки понимали друг друга без слов и не в столь очевидной ситуации. Дух воспринимал их эмоциональный поток высокой интенсивности. Минут через пять Тали, наконец, нарушила тягостное молчание.
– Что там, Аахм? – кивнула она в сторону леса.
– Это Траэтр, – выдохнул сельн, – царство Владыки Тьмы.



Глава III

                Нет, отчаяние, нет!
                Не сломить тебе волю мою!
Впереди, позади и вокруг – только бред,
И надежды во тьме обрывается след.
Я найду ту тропу, где мелькнет новый свет,
Я вопросы задам и услышу ответ.
И вернусь ради тех, что люблю!

Свет одинокого костра был далеко виден на пустынной равнине. Действительно ли она пустовала в эту ночь или только казалась таковой, но никто не побеспокоил двух людей и одного сельна, расположившихся возле огня. Отдохнув и немного восстановив силы после неудачной погони, ее участники держали совет.
– Что же теперь делать? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Ромео.
– Я не могу войти в Траэтр, даже если бы захотел. И вам ходить туда не советую, – заявил Ааахххмм.
– Скажи, когда ты узнал, куда мы направляемся? – обратилась к духу принцесса.
– Я стал догадываться, когда ложник пересек холмы, а когда понял, что он не собирается сворачивать и направляется прямо на запад, догадка стала уверенностью.
– Почему ты не предупредил нас? – рассердился Ромео.
– Это бы ничего не изменило, только потратили бы время на объяснения.
– Ну, теперь, похоже, времени у нас сколько угодно, – пробормотал юноша.
– Не  злись на него, Ром. Аахм ни в чем не виноват. Мы должны благодарить его за помощь. Он ничем нам не обязан и вовсе не должен был пускаться с нами в эту погоню, – отчитала Тали брата.
– Прости, Аахм. Я не хотел. Я очень тебе признателен, просто ... Эрли угодила… глор, в когти к демону что ли …, – Ромео отвернулся, скрывая слезы, предательски навернувшиеся на глаза.
– Я понимаю, – маленькая четырехпалая ручка коснулась плеча юноши, и через некоторое время тот почувствовал себя несколько спокойнее.
– Пожалуйста, расскажи теперь по порядку все, что ты знаешь о похищении и похитителе, – попросила Тали. – Неужели, это сам Повелитель Зла? Как же быть?
– Хорошо. Я расскажу, только не знаю, чем тут можно помочь, – вздохнул сердобольный сельн. – Не буду объяснять, как и от кого я это узнал, для вас это не имеет значения. А узнал я вот что: пни-ложники похитили три или четыре десятка принцесс в возрасте от пятнадцати до двадцати лет. Теперь понятно, что ложников послал никто иной, как сам Владыка Тьмы – Танаэль. По-вашему, может он и демон, а вообще-то просто сильный маг, – не очень уверенно продолжал Аахм. – Во всяком случае, он живой и родился здесь, среди нас.
– Значит, это он справляет Праздник Середины Жизни, – с дрожью в голосе произнесла Тали.
– Нет, в этом я ошибся. Праздник Середины Жизни тут как раз ни при чем. Хотя о Танаэле мало что известно, все знают, что он самый молодой из Создателей царств. Ему всего четыре, от силы, пять сотен лет, о тысячах и говорить нечего.
– Да, совсем молодой, – встал размять ноги, затекшие от долгого сидения, Ромео.
– Если перевести на человеческий счет, то получится не слишком много, – заверил Ааахххмм. – Пятисотлетний волшебник, например, выглядит как человек лет двадцати пяти.
– А кто он, Танаэль, если не демон? И что значит – Создатель царств? – спросила, тоже вставая Эталия.
– Ну, если вы оба будете ходить туда-сюда, у меня голова отвалится, – запротестовал маленький зеленоволосый человечек.
– Мы садимся, – в два голоса откликнулись двойняшки и с поразительной синхронностью исполнили свое обещание.
– Пожалуй, я начну с ответа на второй вопрос. Создать царство может только тот, кто обладает, по меньшей мере, восьмым уровнем магической силы. Всего известно четырнадцать уровней, четырнадцатый был у бессмертных богов.
– Был, куда же он делся? – спросил Ромео.
– Он никуда не делся, боги покинули нас. Долго объяснять, да вам и не нужно знать об этом.
– Хорошо, оставим ваших богов в покое, – согласился юноша. – А какой уровень у тебя? Для сравнения, чтобы сориентироваться, если это, конечно, не секрет.
– Не секрет. У нас, сельнов, второй уровень силы. Но мы пользуемся еще Предметной магией, с помощью которой можем делать кое-что приравнивающееся к третьему – шестому уровням, только для этого надо иметь определенные вещи.
– Так, а у этого Владыки Тьмы, значит, восьмой, – констатировал Ромео.
– Скорее всего, одиннадцатый, но точно никто не знает.
– Ого! – присвистнул принц.
– Подожди, пожалуйста, Аахм. Ром, о чем вы говорите? – взмолилась до тех пор переводившая полный удивления взгляд с брата на сельна и обратно Тали. – Что такое вообще «уровень волшебной силы»?
– Магической силы, – поправил дух.
– Магической. Я не понимаю. Как его можно посчитать? Что означают эти цифры?
Принц озадаченно уставился на сестру, на самом деле он имел не большее представление о предмете беседы, чем Эталия, просто цифры относительно легко сравнить – две сотни рыцарей сильнее, чем одна, восемь сотен способны выиграть крупное сражение, а четырнадцать сотен     непобедимая армия.
– Эмм… как бы вам объяснить… Уровень магической силы – это врожденная способность преобразовывать окружающие нас предметы, использовать энергии… Творить чудеса, одним словом. При этом у разных Форм разные возможности, и пределы таких возможностей точно определены для Формы в целом, но внутри нее варьируются индивидуально, если вообще варьируются. Понимаете?
– Не очень, – честно ответили двойняшки.
– А кто определил их, пределы эти? – тут же спросила Тали.
– Боги. Кто же еще? Есть такой великий принцип – принцип РАВНОВЕСИЯ, – сельн с нажимом произнес последнее слово и воздел вверх указательный палец, привлекая внимание маленькой аудитории. – Без него от Мира давно камня на камне не осталось бы. Слишком много магов, слишком много силы, слишком много сильных магов. И только великая мудрость бессмертных богов могла устроить все так, чтобы возможности и способности Форм ограничивали друг друга! – патетическим тоном заявил дух лесных трав. – У каждой Формы свое предназначение, своя цель бытия. Я, для примера, могу усилить рост трав в положенное время года, но не могу заставить их не расти, когда приходит их срок. Мое предназначение скромное, а потому не требует высокого уровня силы, мне не дано совершать действия, противоречащие Истинам Видимого. А вот Мастера Большой Магии только тем и занимаются.
– Не дают травам расти? – изумился Ромео. – Что за глупость!
– Да нет же, – сельн досадливо махнул ручкой, – их задача в том, чтобы своими магическими деяниями опровергать истинность Истин Видимого и доказывать истинность Истин Сущего. И не спрашивайте меня, что такое Истины Сущего, – почти скороговоркой добавил он, заметив, что девушка почти открыла рот для очередного вопроса. – Я понятия о них не имею, не нашего ума это дело. В общем, что бы там Мастера ни доказывали, а сотворить они могут такое, чего вы и вообразить не в силах.
– Теперь я уже совсем  ничего не понимаю, – сокрушенно покачала головой старшая сиенская принцесса. – Можно как-нибудь попроще, Аахм? Ну, совсем-совсем просто. Владыка Тьмы – Мастер Большой Магии?
– Безусловно.
– Ясно. Но он не единственный Мастер?
– Нет, конечно. Большинство стихиидов, волшебников…
Тали подняла руку и умоляюще посмотрела на словоохотливого духа:
– Пожалуйста, я опять запутаюсь, – Ааахххмм замолчал и кивнул, как бы разрешая Тали задать следующий совсем простой вопрос. – Он очень сильный маг по этим вашим уровням?
– По всей видимости, да.
– Скажи, хоть кто-нибудь мог бы с ним справиться?
– В Траэтре – никто.
– Но почему?
– А на этот вопрос нет простого ответа, извини, – сельн лукаво сощурил левый глаз. – Сложный давать?
Тали вздохнула:
– Давай.
– Ладно. Там действует Эффект силы места, усиливающий уровень силы хозяина на два порядка и ослабляющий силу постороннего мага также на два уровня. Обычно сила места нейтрализует силу пришельца по седьмой уровень включительно. Этим и определяется статус царства.
– А если у пришельца уровень силы выше седьмого, то что? – вновь включился в беседу Ромео.
– Тогда восьмой станет шестым, десятый – восьмым и так далее. Пока чужак не покинет пределы царства.
– Хорошая защита, – оценил принц.
– Еще бы, – подтвердил сельн, – к тому же некоторые Создатели царств нашли способ поднять планку нейтрализации до девятого уровня. Таков Эффект силы места, например, в Эффире, царстве королевы Элькирии, и в Траэтре тоже.
– Понятно, на магию в Траэтре рассчитывать не приходиться, – унылым тоном заключил юноша и потянулся за настойкой перкотты.
– Мне жаль, друзья мои, но рассчитывать тут вообще не на что, ни в Траэтре, ни за его пределами, – печально покачал грушевидной головой сельн. – Если правда, что он бессмертен, то, скорее всего, должен быть стихиидом…
– Как же так, живой и бессмертный? Раз он родился, то и помереть должен, – предположил Ромео.
– Как раз не обязательно. Стихииды не умирают.
– Кто такие стихииды? – Тали вытянулась на одеяле и смотрела на собеседников, опираясь вдруг неимоверно потяжелевшей головой на руку.
– Стихииды – потомки волшебников и стихий первого и второго поколений. Они бессмертны, как бессмертны стихии света, воздуха, воды и земли. Соответственно и стихииды бывают четырех видов.
– Разве можно вступить в брак со светом или землей? – поразился юноша.
– Не знаю, как это происходит. Заключать союз со стихиями могут только сильные волшебники, имеющие силу не ниже восьмого уровня, а также стихииды соответствующего вида, – разъяснил дух.
Принцесса замотала вместилищем отказывающегося работать мозга:
– У меня сплошной туман в голове от всех ваших форм, видов, поколений и уровней. Стихииды, они еще злее, чем дракониды?
– Все стихииды? Нет, это было бы совершенно неверное представление, – возразил Ааахххмм. –  Сами по себе стихии не бывают ни добрыми, ни злыми, они вообще не имеют эмоций, то есть чувств. Стихииды наследуют эмоциональный спектр от родителя-волшебника, а волшебники могут быть какими угодно, совсем как люди.
– Все это страшно интересно, но нам-то чем поможет? – пожал плечами Ромео.
Риторический вопрос повис в воздухе, воцарилось молчание, только костер с треском пожирал ветки, то и дело подбрасываемые юношей. Эталия некоторое время напряженно вглядывалась в огонь, словно пытаясь найти решение в загадочном танце языков пламени.
– Аахм, ты сказал, что все похищенные девушки – молодые принцессы, – уставшим голосом, наконец, заговорила она. – Почему именно они понадобились Владыке Тьмы?
– Действительно, почему принцессы? – подхватил также пришедшую ему только что на ум мысль Ромео, подобные совпадения нередко случались с близнецами и их самих уже давно не удивляли. – Уж слишком это по-сказочному: чудовище или злой дух похищает прекрасную принцессу и держит ее в заточении, пока не придет какой-нибудь великий герой, Марито-дурачок или влюбленный принц-освободитель. Я никогда не мог найти смысла в этих глупых нянюшкиных историях. Что за пристрастие у чудовищ любоваться красавицами?
– То, что вы, люди, называете красотой, скорее всего, безразлично Владыке Тьмы. Вряд ли он вздумал нарушать Законы по такой нелепой причине, необходимо узнать причину настоящую. Может тут и кроется  какой-нибудь шанс, – вопреки собственным пессимистическим прогнозам лесной травник попытался хоть как-то подбодрить окончательно павших духом молодых людей.
– Может быть, – без малейшей надежды в голосе отозвалась Тали.
На этом совет был закрыт, а принятие плана дальнейших действий отложено до утра; обилие малопонятной и в то же время оглоушивающей информации подействовало на двойняшек, как удар обернутой мягким тряпьем дубинки по голове – они провалились в глубокий сон, едва опустив головы на исключительно неудобное подобие подушек в виде собственных седел.
Поздним утром следующего дня маленький отряд добрался до границы Траэтра. Ромео настоял на том, чтобы поближе рассмотреть логово врага. Вблизи деревья неизвестной людям породы оказались еще внушительнее, чем представлялись издалека. Диаметр стволов был так велик, что понадобилось бы человек десять-двенадцать, чтобы обхватить один из них, взявшись за руки. Стоя под деревьями, невозможно было увидеть верхушки крон, уходившие, казалось, в самое небо. Густая поросль «великанского» кустарника в три-четыре человеческих роста высотой тянулась вдоль границы леса, закрывая доступ в Траэтр не только конному, но и пешему. Пришельцы долго рассматривали невиданные растения, удивляясь не только их величине, но и тому, что покрывающая их зелень совсем не напоминала только что распустившиеся молодые листочки.
– Похоже, этот лес зазеленел не неделю, а месяца два назад, – задумчиво произнес Ромео, стараясь хоть что-нибудь разглядеть за зарослями кустарника.
– Смена времен года на территории царства зависит от воли хозяина. Вокруг может стоять снежная зима, а в царстве будет лето, и наоборот, если так захочет Создатель царства, – объяснил Ааахххмм. – Уж на это Мастера мастера, как я и говорил.
Никто не заметил маленького каламбура сельна, сестра и брат были поглощены созерцанием странных растений и собственными невеселыми мыслями.
– А почему здесь все таких громадных размеров? Он что, великан, этот Танаэль? – спросила Эталия.
– Скорее всего. Вы, люди, довольно быстро соображаете.
– Спасибо,– отозвалась девушка. – Так что же о великанах?
– Большинство смешанных Форм с нашей точки зрения являются великанами, в том числе и два вида стихиидов. Дело в том, что потомки легких стихий – света и воздуха – имеют две естественные несливаемые формы, то есть они могут в своем настоящем виде выглядеть либо как волшебники, либо как свет или воздух, и то, и другое состояние для них истинное.
– Ты хочешь сказать, что здесь может летать какой-нибудь стихиид в виде воздуха, и это его нормальный облик? – уточнила Тали.
– Совершенно верно. И точно так же он может идти по улице города в своем втором подлинном обличии, и вы не отличите его от человека, – подтвердил свои слова Ааахххмм.
– Причем же здесь великаны?
– А великанами являются потомки стихий воды и земли, так как это – тяжелые сливаемые моноформы.
– Что это значит?
– Представь себе земляной холм в виде туловища, головы, рук, ног, и что этот холм движется, говорит, дышит. Приблизительно так выглядят стихииды земли первого поколения. Правда, их мало кто видел, они не любят передвижений и не расположены к общению, –  говоря это, дух пытался изобразить, как неуклюже передвигается стихиид земли, чем вызвал у собеседницы невольную улыбку.
Вдруг Тали заметила, что нигде не видно брата, за разговором они не уследили, куда он делся.
– А где Ромео? Ромео! – позвала девушка.
– Идите сюда, я нашел проход в зарослях, – донесся откуда-то слева его голос.
– Стой, не ходи туда! – во всю мощь своего детского голоска завопил Ааахххмм. Он исчез, а Тали побежала туда, откуда их позвал Ромео. Неподалеку она действительно обнаружила узкий проход в стене кустарника и только хотела свернуть в него, как перед ней, загораживая дорогу, возник сельн:
– Остановись, Тали, не нужно идти туда и ... не прикасайся к нему, это опасно.
Привыкшие к яркому свету дня глаза девушки не сразу смогли различить что-либо в лесном сумраке. Ааахххмм стоял на самой границе царства Владыки Тьмы, не пуская Тали пройти дальше, туда, где в нескольких шагах впереди замерла неподвижная человеческая фигура.  Ромео застыл, не завершив очередного шага, одна нога еще не коснулась земли, а вторую он уже начал отрывать, как это бывает при беге. Юноша словно парил над самой поверхностью, и легкие синеватые искры пробегали по контуру его фигуры. Глаза сестры расширились от ужаса, она чуть было не бросилась к брату, но сельн удержал ее на месте.
– Не прикасайся к нему, – повторил Ааахххмм, – слышишь. Ромео попал в ловушку, ты ему не поможешь, только сама пропадешь. Ну, же. Идем со мной, – дух с силой, которую вряд ли можно было ожидать, глядя на его маленькое, тщедушное тельце, потянул девушку в сторону от края леса.
Пораженная внезапностью происшедшего, она отступила, не сопротивляясь, потом медленно опустилась на колени и зарыдала, молча, без всхлипов и причитаний, только судороги сотрясали все ее тело, и слезы текли между пальцев, прижатых к лицу. Сельн положил руку на голову принцессы, и постепенно судорожные движения стали стихать, она отняла руки от заплаканного лица и с трудом выдавила слова:
– Что с ним... что с ним случилось?
– Ромео наткнулся на пограничный столб. Вы не можете видеть его. Такие знаки стоят на границах каждого царства. Совсем забыл вас предупредить, безмозглая я фибия...
– Он умер?
– Нет, скорее замер, но он жив. Если освободить его оттуда, он будет жив и здоров, – поправился  дух.
– Как это сделать? – спросила, вставая с колен Тали, ее слегка пошатывало.
– Не знаю. Ни ты, ни я ему не поможем.
– Как мне теперь быть? Я не могу оставить его так, – слезы снова потекли по ее лицу.
– Ты должна взять себя в руки. Ты сильная, Тали, успокойся. Нам нужно поискать союзников в другом месте. Оставаться здесь бессмысленно и опасно.
– Куда же мне ехать? Кто мне поможет? – голос девушки дрожал и срывался.
Ааахххмм взял ее за руку и подвел к лошадям:
– Я покажу тебе дорогу в Эффир. Думаю, ты должна попросить помощи у Великого Хранителя Колорно.
– Хорошо, тогда едем скорее, я сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти Ромео и Эрли. Клянусь, пусть это будет стоить мне даже жизни, я не отступлю, пока не освобожу их или не погибну сама, – решимость сверкнула в светлых глазах девушки. Ее движения вновь стали ровными и уверенными. Уже в седле она еще раз окинула взором границу Траэтра, как бы говоря: «Я еще вернусь», – и, не оглядываясь, поскакала прочь.