Кредиторы богов. Часть I. Меченая. гл. 9, 10

Глава IX

… у старца двойственный, эльфический характер,
как в крайне показательном образе Мерлина;
насколько в определенных обстоятельствах он
может казаться самим добром, настолько же
в других формах ему свойствен аспект зла.
Тогда он злой чародей, который из чистого
эгоизма творит зло ради него самого.
 К.Г. Юнг «Феноменология духа в сказке»

Не время карты открывать –
Игра еще в начале круга.
Чем кончится она? Как знать?
В ней много можно потерять.
Страшись принять врага за друга.

Почему так темно? Убрали факел? Темно и тихо. Не слышно ни чужого дыхания, ни шепота, ни вздохов.
– Эрли! Лоли! Где вы все? – негромко позвала Католина, садясь на кровати. Она неловко повернулась и чуть не упала с нее, так как испытывала слабость и головокружение.
– Что это? Кровать? – удивленно пробормотала девушка и стала шарить руками вокруг. – Кажется, подушка... вот покрывало. Не понимаю. Шелковая сорочка. Что произошло? Не помню.
Внезапное ощущение ужаса заставило принцессу содрогнуться. Она поняла, что случилось что-то очень страшное, но не могла вспомнить – что.
– Эрли! Ты здесь? Ты меня слышишь, Эрли? –  снова окликнула она младшую подругу.
Тоскливое чувство потери ноющей болью отозвалось в сердце.
– Не волнуйтесь, госпожа, ваши подруги спят в других комнатах, – послышался от края кровати высокий серебристый голосок, –  выпейте, напиток придаст вам силы.
В руки Католины вложили чашу, она послушно поднесла ее к губам и отпила несколько глотков.
– Кто ты? Где я? Почему здесь темно? – засыпала она вопросами невидимого собеседника.
– Я – лилия. Я служу Великому Владыке Тьмы. Он поручил нам заботу о вас. Теперь у каждой пленницы есть отдельная комната. Вы сможете встречаться друг с другом в общем зале с фонтаном.
– Он дал нам комнаты, но лишил света. Что это: новая пытка? Или у Владыки нехватка факелов?
Католина отставила чашу, и та едва не скатилась на пол, лилия подхватила сосуд на лету. Принцесса ощупала край кровати и, осторожно спустив ноги, попыталась встать.
– Лучше посидите, госпожа. Вы еще слабы. Неужели, вы ничего не помните? – удержала девушку ложница.
– Не помню чего? – Лина похолодела.
Шок заблокировал воспоминания о последней встрече с Гарлитой.
– Я должна сказать вам. Поймите: здесь не темно. Но вы не можете видеть, потому что у вас нет больше глаз. Королева приказала ослепить вас всех.
– Нет, – прошептала жертва, ее руки потянулись к глазам.
– Не надо, не прикасайтесь, – пролепетала лилия.
Пальцы коснулись пустых глазниц, и в этот миг Католина все вспомнила. Пронзительный, истошный вопль вырвался из ее груди. Она закрыла лицо руками… Ей так хотелось бы плакать!.. Но слезы не могли пролиться из выжженных глаз.
– Успокойтесь, успокойтесь. Выпейте еще, прошу вас. Вот так. Еще. Я помогу. Не отчаивайтесь. Великий Танаэль вернет вам глаза, вы снова будете видеть. Он может все. Верьте мне, госпожа. Теперь все будет хорошо. Больше вас никто не обидит, – затараторила ложница. Из потока ее слов до девушки дошло только «вернет вам глаза».
– Вернет глаза? Кто? – переспросила она.
– Наш господин, Великий Всемогущий Владыка Тьмы. Он возвратит вам зрение, если вы будете благоразумны. Он так сказал. Вы не должны бояться. Все худшее позади, – повторила лилия.
– Худшее? Худшее еще впереди. Скажи, ты кто? Тоже наложница?
– Я? Я – ложница. Я – цветок, лилия.
– Говорящий цветок? – удивилась Лина. – Как так может быть?
– У всех Владык есть ложники. Разве вы не знали? В нас вкладывают мнимо-разумную жизнь, и мы служим своему господину.
– Значит, это настоящее волшебство? А чудища, они кто?
– Тоже ложники, только пни и глыбы. Их больше нет. Владыка их уничтожил, –  серебряный голосок дрогнул.
– Что он сделает с нами? – спросила девушка.
– Я не знаю. Я не смею говорить о нем, кроме того, что он сам позволяет сказать. Я только ложница. Не спрашивайте меня. Если хотите, я отведу вас к фонтану. Или принести вам еды?
– Нет, я не хочу есть. Отведи меня к принцессе Эрлине.
– Сейчас я не могу этого сделать, потому что не знаю, которая Эрлина. Когда все очнутся и назовут свои имена, я провожу вас к ней. А как зовут вас?
– Католина.
– Отдохните пока, госпожа. Я принесу вам завтрак чуть позже.
Принцесса осталась одна. Теперь ей пришло в голову, что она совсем не испытывает боли. Страха она тоже не чувствовала, ее охватило какое-то безразличие к дальнейшей своей судьбе. Она лежала, и мысли лениво текли в голове, пока сон окончательно не затормозил их движение.
Вскоре подобная сцена многократно повторилась в соседних комнатах. Но некоторые пленницы, очнувшись, принимались что-то бессвязно бормотать, смеяться или напевать. Они не понимали обращенных к ним слов, их расстроенный рассудок потерял связь с окружающим. Те, кто сохранил ясность ума, с помощью лилий встречались у фонтана. Шло время, никто не беспокоил пленниц.
– Это ты, Лина? Дай мне руку.
– Эрли, это твоя рука?
– Да. Где атрейские сестры? Ты встречалась с ними?
– Боюсь, они среди тех, кто помешался и не может назвать себя, – подошла к ним Белана.
– Мы уже несколько дней в этом новом месте. Я так боюсь, что снова появится волшебница и опять начнет издеваться над нами, – шептала Эрлина, прижимаясь к латрийке.
– Я тоже так думала, но лилия сказала, что ведьма больше не придет. Кажется, она покинула Траэтр, – успокаивала подругу Католина.
– А ее сын? Ты веришь, что он вернет нам зрение? Королева говорила, что он – самое жестокое чудовище на свете.
– Трудно представить, чтобы кто-нибудь мог быть более злобным, чем она. Зачем ему возвращать нам глаза? Разве что, чтобы мы умерли от его вида.
Послышались шаги, похожие на человеческие. Лилии двигались почти бесшумно, поэтому принцессы сразу замерли и сжались от страха.
– Разведите пленниц по комнатам. Сейчас Владыка проведет первый сеанс, – негромко распорядился приятный баритон. Шаги удалились. Ложницы подходили к девушкам и, уговаривая их не бояться и не противиться, отводили дрожащих пленниц в их комнаты.
Услышав шорох у своей постели, Эрли прижалась к стене. Она судорожно двигала головой из стороны в сторону, пытаясь определить, откуда исходит опасность, словно это помогло бы ей защититься.
– Успокойся. Ложись. Усни, – раздался откуда-то сверху неожиданно мягкий и ласковый голос. Было в нем что-то такое, что заставило девушку мгновенно подчиниться сказанному. Страх развеялся, принцесса покорно легла, вытянувшись на ложе, и сразу погрузилась в сон.
Проснувшись, Эрли, по-прежнему, видела лишь черноту, но ощущение было иное. Она подняла руки и ощупала глаза. Да, они у нее были. Глазные яблоки, ресницы. Но она все также была слепа. «Чей это был голос? Неужели, самого Владыки Тьмы? Или говорил кто-то другой? У остальных тоже появились глаза?»
– Лилия. Где ты, лилия? – позвала девушка приставленную к ней ложницу.
– Что угодно госпоже?
– Скажи мне, у меня есть глаза, правда? Какие они?
– Синие, госпожа. Вы очень красивая с ними.
– Но я не вижу, ничего не вижу! – слезы неожиданно потекли из новых глаз Эрли. – Я плачу. Я могу плакать! – воскликнула она удивленно и радостно и рассмеялась. Она смеялась первый раз с тех пор как попала в Траэтр.
– Конечно, вы можете плакать. А зрение возвратится позже. Великий Танаэль проведет еще несколько сеансов, и вы прозреете. Вас спрашивала ваша подруга, принцесса Католина.
– Проводи меня к ней.
Ложница помогла девушке встать и отвела к скамье, где уже сидела латрийка.

* * *

Ромео открыл глаза и увидел склонившегося над ним старика в потрепанном, запыленном сером плаще.
– Ну вот, живой. Я думал, вы уже отправились к праотцам, юноша. Как вы попали в эти места?
Темно-карие глаза седовласого незнакомца пристально смотрели в глаза Ромео. Принц сел и ошалело оглянулся:
– Где Тали и Аахм? Кто вы?
Солнце стояло в зените, они же подъехали к лесу гигантов спозаранку.
– Здесь никого не было, а вы лежали как мертвый. С вами были друзья? – спросил незнакомец.
– Тали – моя... мой брат. Мы были вместе с проводником. На меня напали? Куда же все подевались? – Ромео ощущал тяжесть в голове и сухость во рту.
– Судя по следам, ваши спутники уехали много дней назад. Хотите пить? Вот хлебните-ка отсюда, – старик протянул юноше кувшин в плетеной корзинке. Ромео сделал три глотка, сухость прошла, и голова прояснилась. В кувшине была не вода, а какой-то кисловатый напиток.
– Благодарю, – принц вернул кувшин незнакомцу. – Кто вы?
– Я – странник, хожу из одних земель в другие, собираю лекарственные травы, готовлю настои.
– Вы – знахарь?
– Что-то вроде того. А вы? – в свою очередь поинтересовался тот.
– Меня зовут Ромео. Я – принц Сиены, – представился, поднявшись на ноги, юноша. Ромео был высокого роста, однако старик оказался выше него на полголовы.
– Большая честь для меня познакомиться с настоящим принцем, – отвесил поклон знахарь, в его глазах мелькнуло неопределенное выражение не то иронии, не то любопытства:
– Что привело вас в эти заповедные места? Вы тоже собираете волшебные травы, Ваше Высочество?
– Травы я действительно собираю, но не волшебные. А здесь я потому, что хозяин этого леса украл мою сестру,– рука Ромео непроизвольно опустилась на рукоять меча.
– Вот как? Так вы собираетесь воевать против Танаэля? – усмехнулся старик.
– Вы знаете о нем? – удивился принц.
– Я много чего знаю, на то я и знахарь, – отшутился незнакомец. – А как зовут вашу сестру?
– Эрлина. А вам зачем?
– Да, просто так. А другую?
– У меня нет другой, – насторожился Ромео, – есть только брат – Эталио. Мы вместе преследовали похитителя. Не понимаю, что произошло.
– Наверное, ваш брат поехал за помощью, – предположил странник, его взгляд, казалось, проникал в самую душу собеседника.
– Тали не мог просто так бросить меня. Что же это со мной было? Я нашел тропу в зарослях, пошел по ней, а потом... Ничего не помню.
– Вот эту тропу? – спросил старик, указывая на проход в стене кустарника.
– Да.
– Значит, вы наткнулись на пограничный столб, Ваше Высочество, – объяснил знахарь. – Теперь все ясно: ваш брат не мог освободить вас оттуда и уехал за помощью. Куда бы он мог отправиться?
– Не знаю. Мы так и не решили, что делать дальше, – развел руками принц.
– Вам нужно найти брата. Не стоит в одиночку ходить в Траэтр, – посоветовал старец. – Здесь неподалеку я видел коня. Может, ваш?
– Гнедой?
– Нет, буланый. Не все ли равно? Пешком вы и за год отсюда не выберетесь.
– А как же вы ходите пешком?
– Я никуда не тороплюсь. А вам, Ваше Высочество, следует поспешить. Вон и конь пасется.
Действительно, чуть в стороне слева Ромео увидел коня. Тот стоял спокойно и щипал траву, словно ждал, когда его поймают. Все это показалось юноше несколько необычным, но он решил, что не время раздумывать. Принц взглянул на незнакомца, знахарь сделал прощальный взмах рукой. Ромео кивнул и направился к животному, возле которого обнаружил седло и сбрую. Буланый спокойно позволил оседлать и взнуздать себя. Оказавшись в седле, юноша оглянулся, крикнул старику: «Прощайте!» – и пришпорил скакуна.
– Значит, мы упустили-таки одну принцессу, – глядя задумчиво вслед Ромео, произнес Танаэль. Он уже изменил облик, и старого знахаря в потрепанном плаще как не бывало.
– Считается, что предсказания оркулла всегда сбываются. Кто знает, с кем могла повстречаться за это время принцесса Эталия. Нужно заполучить ее, иначе вся затея потеряет смысл.
Танаэль окинул взором ярко освещенную полуденным солнцем равнину, затем перевел взгляд на само светило. Он смотрел на солнце широко открытыми глазами, не щурясь и не пытаясь заслониться от света. Простояв так с минуту, хозяин Траэтра исчез.

Ромео мчался во весь опор. Пот в три ручья стекал по его лбу.
«Какая несносная жара, – подумал он. – Не помню, чтобы в апреле было так жарко. Или уже наступило лето? Сколько времени я провалялся у границы Траэтра? Стоп. Что это старик там болтал о каком-то столбе? – юноша придержал коня и поехал медленнее. – Не видел я никакого столба. Должно быть, он невидимый. Что же это получается? Если Тали и Аахм не могли вытащить меня оттуда, то как же я освободился? Знахарь нашел меня лежащим на земле. Надо было расспросить его получше. Странный он был какой-то. Похоже, этот человек из тех, кто знает больше, чем говорит. А посмотрел, словно душу вынул. И зачем я только помчался сломя голову, как будто за мной гнались эти самые пни? Куда мне, собственно, теперь ехать? Где искать Тали? Ладно, пока нужно добраться до воды, да и перекусить было бы неплохо. А дальше, видно будет».
Поставив перед собой ближайшую задачу, Ромео снова пришпорил коня, он поскакал к ручью, у которого они делали последний ночной привал перед поездкой к границе Траэтра.


Глава X

Сорвалось. Неудача? Задержка всего лишь.
Не минует ловушки наивная дичь.
Кто сознанья секреты умеет постичь,
От того жертву ты и в Раю не укроешь.

– Фьёрно.
– Да, Повелитель.
– От нас сбежала еще одна принцесса.
– Отсюда? Не может быть, мой господин, – уверенно заявил управляющий.
– Конечно, нет. Просто эти безмозглые пни приняли ее за юношу из-за костюма. Звездного обруча на ней также не было. Теперь схватить ее будет сложнее, ее нет ни в Резервации, ни на Свободных землях. Полагаю, она в Эффире, – Владыка Тьмы не казался разгневанным, скорее оплошность ложников разожгла в нем спортивный интерес.
– Вы уже не можете наказать пней, они сгорели, – напомнил помощник.
– Даже если б они были, что толку наказывать эти создания? Но кое-кого следует призвать к ответу. Похоже, меня перестают бояться, мой славный Фьёрно, это следует исправить. Какой-то травяной дух по имени Ааахххмм посмел помогать людям. Можешь смеяться, но с его помощью девушка ускользнула от меня. Ты должен доставить наглеца в Траэтр.
– Слушаюсь, Владыка. Но как вы думаете захватить принцессу? Общие силы хранителей вкупе с силой места Эффира слишком велики даже для вас.
– В мои планы не входит штурм Эффира. Нужно просто выманить ее оттуда.
– Каким образом?
– Достаточно узнать о ней больше. У каждого есть своя слабость. В наших руках сестра беглянки. Я вытащу все, что мне нужно из ее сознания. Прикажи лилиям привести сюда Эрлину.
– Сию минуту, Повелитель.
Танаэль подошел к большому черного стекла окну, расположенному во всю высоту комнаты от пола до потолка. Окно распахнулось, факелы сразу погасли. В проеме показалось тихое озеро, окруженное серебристыми левами. Голубая вода отражала лазурь небес. Легкий ветерок доносил шелест листвы и аромат цветов, покрывающих пространство между дворцом и озером. На другом берегу у самой воды парил еще один дворец: небольшой, изящный, производящий впечатление устремленности ввысь. Он был подлинным воплощением мечты, называемой воздушным замком. Танаэлю вспомнился один разговор, имевший место лет десять тому назад.

– Ты всегда уходишь, ничего не объясняя, Лори. Где ты живешь? Что скрываешь? Я ведь даже не знаю, кто ты на самом деле.
– Глупости, Карнэ. Перестань хмуриться, я люблю твою улыбку. Выброси из головы эти глупости.
– Это не глупости. Однажды ты исчезнешь, так и оставшись загадкой. Я ведь люблю тебя, Лори. Я хочу, чтобы мы завели маленький замок, у тебя же 7-ой уровень, правда?
Он неопределенно хмыкнул в ответ.
– Признайся, у тебя есть замок. Эй, ты меня слушаешь? Ну, почему ты такой далекий?
– Разве? Нельзя быть ближе, чем были мы пять минут назад. И после этого ты говоришь, что не знаешь, кто я.
– Знаю. Ты – самый бездушный маг на свете.
Карнэ надула пухлые губки, от чего ее короткий носик вздернулся кверху, а хорошенькое личико приобрело глуповатый вид.

«Интересно, неужели она все еще дожидается замка? Или нашла другой вариант? Забыл совершенно».
А память уже подсунула другую картинку давно прошедшего.

– Что вы тут делаете?
– Гуляю. А вы?
– Я … это мое место, вернее, я всегда прихожу сюда.
– Одна?
– Так и что же?
– Я вам не помешаю. Меня зовут Парид. А вас?
– Авейра. Вы волшебник?
– Конечно. Не бойтесь, я – не драконид.
– Я вижу, но…
– Что вас смущает?
– Ваш напор, Парид.
Она демонстративно сбросила его руку со своего плеча, но не могла отвести глаз от его приковывающего взгляда. Он резко наклонился и поцеловал ее.
– Мне уйти?
– Нет…
Когда же это было? Лет триста прошло. Авейра, потом (или раньше?) Ласия, Макта, Ярпаста, Силиста, Карнэ, другие… С ними он ощущал себя еще более одиноким, чем обычно. После близости наступала опустошенность. Не хотелось ничего говорить, объяснять, лгать, хотя последнее он умел делать гладко и без усилий. Как правило, он выбирал волшебниц до шестого уровня силы, чтобы непробиваемость его барьеров для них однозначно не выдавала в нем Мастера.

Слабый шорох за спиной вернул его к настоящему. Танаэль тряхнул головой и обернулся. Ложницы, сопровождающие слепую, стояли на пороге, держа девушку за руки. Напротив рабочего кресла Владыки появилось другое. Танаэль жестом приказал усадить в него пленницу и отпустил ложниц.
Эрли не знала, куда и зачем ее привели, они долго поднимались по лестницам, шли, сворачивая то влево, то вправо. Звуки и запахи, окружившие слепую в месте, куда она попала, подсказали ей, что это не подземелье. Свежий ветерок шевелил золотистые кудри девушки. Она чувствовала, что рядом кто-то есть. Слева послышалось хриплое прерывистое дыхание, затем раздались тяжелые шаги и постукивание когтей. На принцессу дохнуло зловонием. Она сжалась в кресле и побледнела. Шаги приблизились и замерли за ее спиной. Чудовище дышало ей прямо в затылок. Постояв несколько секунд, оно обогнуло кресло и остановилось перед слепой.
– Ты хочешь видеть? – спросил голос, который Эрли уже слышала в своей комнате.
– Да, – замирая от ужаса, выдавила пленница.
– Тогда делай, что я велю тебе. Протяни руку и дотронься до моей. Ну же!
Девушка подняла и протянула вперед дрожащую ладонь, ее пальцы коснулись чешуйчатой, когтистой лапы. Эрли вскрикнула и отдернула руку назад.
– Тебе страшно? Или противно? Но ты же хочешь вернуть зрение. Сделай усилие, погладь мою руку, – настаивал голос.
– Не надо, не заставляйте меня, прошу вас, – взмолилась пленница.
– Вот как? Ты хочешь остаться слепой. Будь благоразумна, не упрямься. Я не так уж и страшен. Немного ласки, неужели это так трудно? – голос зазвучал жестче, пленнице показалось, что в нем слышна угроза. Она с трудом сглотнула и заставила себя подчиниться. Чешуя была скользкой и холодной. Судорога отвращения передернула хорошенький ротик принцессы, ее мутило от вони и слегка трясло от страха.
– Хорошо. На сегодня достаточно. Ты привыкнешь быть ласковой со мной.
Чудовище отошло куда-то вперед, дышать стало легче. Эрли, по-прежнему, была бледна, и готова вот-вот упасть в обморок. Танаэль внимательно наблюдал за ней, сидя в кресле. У его ног расположился, присев на задних лапах, полутораметровый ящер. Владыка погладил его плоскую змееподобную голову, слегка скривившись от тошнотворного запаха. Когда-то предки этих существ – жмурги – были разумными и опасными существами, но бессмертные боги не пожелали включить их в число Форм, и потомки жмургов стали играть роль домашних животных у магов. Жморы – так назывались они теперь – служили чем-то вроде сторожевых собак и были столь же преданы хозяевам, как людям – их псы. Управлять глухими жморами было возможно лишь с помощью телепатии. Подконтрольный жмор, конечно, не представлял ни малейшей опасности для принцессы, но бедняжка была сильно напугана. Владыка Тьмы сыграл с девушкой жестокую шутку, преследуя сразу несколько целей: во-первых, для поддержания имиджа, во-вторых, желая лучше разобраться в людях, он решил выяснить, какой выбор предпочтет это юное хрупкое создание: принять близость с чудовищем, выдать сестру или остаться слепой. Танаэль щелкнул ногтем, удаляя жмора, и снова заговорил:
– Впрочем, я могу дать тебе прозрение, не требуя твоей любви. Надеюсь, ты меня понимаешь?
– Да, – встрепенулась Эрли.
– Я верну тебе зрение, если ты расскажешь мне все о своей сестре, – продолжал Владыка, пристально вглядываясь в ангельское личико девушки. Ее ресницы дрогнули, по лицу пробежала тень тревоги, невидящие глаза широко раскрылись.
– У меня нет сестры, это ошибка. У меня два брата, двойняшки, – твердо произнесла пленница.
– Похоже, слепота устраивает тебя. Ты лжешь мне. А может быть, тебе понравился я? Хочешь, я подойду поближе? – на этой фразе голос прозвучал ниже и глуше.
– Нет, не трогайте меня! Я расскажу. Моя сестра, моя сестра... умерла. Недавно. Об этом почти никто еще не знает, поэтому вам сказали, что у меня есть сестра.
– Как ее звали?
– Эталия.
– Пусть покоится с миром, – Танаэль сделал вид, что поверил в выдумку Эрли. – А теперь займемся глазами.
Девушка облегченно вздохнула, она не могла видеть лукавой усмешки в глазах собеседника.
– Смотри прямо перед собой. Ты засыпаешь и слышишь только мой голос. Ты веришь мне. Я – твой друг. Ты ответишь на все мои вопросы. Спи. Ты готова отвечать?
– Да.
– Сколько лет твоей сестре?
– Девятнадцать.
– У нее есть жених?
– Нет, кто же захочет на ней жениться. Хотя, ходили слухи…
– Она не красива?
– Хуже: она – Меченая.
– Что это значит?
– У нее на лице, на правой щеке «печать Алагора». Это так безобразно. Отец богов отметил ее, так говорят жрецы. Еще они говорят, что она не может выйти замуж за человека, иначе боги разгневаются, и их ревность обрушит на людей великие несчастья.
– Очень интересно, продолжай.
Про себя Владыка Тьмы отметил, что жрецы несуществующего бога, возможно, оказались не так уж далеки от истины: «Уж не заглядывают ли они через плечо оркулла», – усмехнулся он.
– Тали и сама замуж не хочет. Она никого не любит. Сам Карлот как будто пытался ухаживать за ней, но Тали чуть не убила его.
– Никого не любит? А брата?
– Ромео – другое дело. Они почти неразлучны с самого рождения. У них всегда были одни и те же игры и развлечения. Из всего, чему учат девушек, Тали умеет только танцевать.
– И чем же занимается твоя сестра?
– Они с Ромео читают запретные книги мэтра Таро. Возят тайком охапки травы и груды камней старому зануде.
– О чем эти книги?
– Я не знаю. Они скучные и непонятные. Однажды я вытащила одну у Тали, пока ее не было у себя. Она называлась как-то... «О природе вещей» или «веществ». Ничего интересного.
– Теперь представь себе Эталию, как будто видишь ее перед собой, разговариваешь с ней. Вспомни вашу последнюю встречу наедине.
Танаэль закрыл глаза, оперся локтями о высокие подлокотники и приложил сомкнутые ладони ко лбу. Он увидел картину, возникшую перед мысленным взором Эрлины.
Эрли стояла посредине убранной в розово-золотистых тонах комнаты:
– Подожди, Тали. Почему ты не хочешь договорить?
Фигура у двери обернулась. Это была стройная гибкая девушка, одетая в светло-зеленый мужской костюм, белое кружево воротника рубашки изящно обрамляло лебединую шею. Тонкая кисть с длинными белыми пальцами, наполовину прикрытая кружевной манжетой, лежала на ручке двери. Тяжелая волна темно-каштановых волос метнулась в воздухе от резкого поворота и рассыпалась по плечам. Огромные изумрудные глаза, затененные длинными, густыми черными ресницами, смотрели в упор на собеседницу. Темные прямые брови слегка сдвинулись, изящно вырезанные ноздри прямого тонкого носа трепетали. Безукоризненно очерченные алые губы были плотно сжаты. Она была бы изумительно красива, если бы не большое бурое родимое пятно размером почти во всю правую щеку. Несколько мгновений девушка простояла молча, глядя на сестру немного сверху, так как была, по-видимому, выше ростом. Наконец она четко, с расстановкой произнесла:
– Я устала выслушивать твои глупости, Эрли.
– Это серьезно, Тали. Ты погубишь мою жизнь, и свою, между прочим, тоже.
– Это смешно. Тебе только что исполнилось шестнадцать. Вся жизнь впереди.
– Ты не понимаешь: если он женится на другой, я умру.
– Не умрешь. Наслушалась дурацких любовных сказаний и напридумывала себе всякой ерунды. И что ты только нашла в этом ронтском петухе – Альбани?
– Ты – бесчувственная. Скачешь по полям и лесам, как мальчишка, что ты можешь понимать в любви! – слезы брызнули из глаз младшей принцессы.
– Мне и ни к чему в ней что-то понимать. Твои претензии ко мне нелепы. Выходи замуж за своего принца, если тебе так не терпится стать второй Офелией, сидеть под замком у мужа и рожать в год по ребенку. А меня оставь в покое, я проживу и без такого счастья.
Тали оставила ручку двери и прислонилась к косяку, скрестив руки на груди.
– Бедняжка Офелия никогда не любила герцога Вернта, поэтому она и несчастна, – возразила Эрлина, – но женщина должна отдать дань Либерелле Прекрасной и матери богов Саврее.
– Ну, да. Насчет Либереллы я сильно сомневаюсь, а вот Саврею Офелия ублажает на славу. Последний раз, когда они приезжали сюда, на нее было страшно смотреть. Шестая беременность за пять лет супружества. Она выглядела старше своей собственной кормилицы. А ведь Офелия была даже моложе тебя, когда ее выдали замуж за герцога Багрийского.
– Все знают, герцог – человек недобрый. Но не все мужчины такие, Тали. Есть много благородных рыцарей, готовых отдать жизнь за возлюбленную, носить ее на руках, совершать подвиги во имя ее, – Эрли мечтательно вздохнула, прижимая руку к груди.
– Очень может быть, но я таких не знаю.
– А как же Карлот? Признайся: ты влюблена в него.
– Я его ненавижу, – Тали едва не скрипнула зубами.
– Не хочешь сознаваться и бесишься с досады. По нему сохнут все девушки благородных семейств даже в Алтурисе и в самом Дерборе, хоть он и поверг на поединке Дальего. Любая умерла бы от счастья, обрати он свое внимание. Тебе ли выбирать, сестра?
– Вот это правда. За меня выбрал случай. Не про меня прелести тайн Либереллы, кто станет любить Меченую. Покрывало на голову? Благодарю покорно. А этот самоуверенный, самовлюбленный, привыкший получать каждую женщину, на которую соизволит взглянуть, тупица! Огромный рост и масленые глаза, ни дать, ни взять – сам бог войны Ранкар. Уж лучше удавиться.
Тали прошла от двери к окну и смотрела вниз на темнеющие в сгустившихся сумерках деревья замкового сада.
– Ну и пусть. Зато всех перекосило бы от зависти. Неужели ты хочешь порадовать жрецов? Рассказывают, они с рождения нарекли тебя невестой Идитоса, – состроила рожицу сестре в спину Эрлина.
– Ах ты, хитрюга! Знаешь, как я люблю святых отцов, – покачала головой Тали. – Ну, чего ты добиваешься?
– Если Карлот и правда просит твоей руки, выходи за него, пожалуйста. Неужели, моя судьба тебе безразлична? – Эрли подошла сзади к Эталии и положила ей руки на плечи. – Мне, младшей, нельзя выйти замуж раньше тебя.
– Союз с Сиеной Карлоту просто необходим. А ты не хочешь быть королевой нищей Атрейи, в богатом Ронте жить, конечно, веселее. И почему у меня такое впечатление, будто ты то и дело повторяешь чужие слова?
Эрлина смутилась.
– Не только в этом дело. Тебе ведь все равно, а я люблю Альбани, понимаешь?
– Я не уверена в правильности твоего выбора. Красивая внешность – это еще не главное. За приятным фасадом может быть скрыта черная душа. – Тали говорила, не оборачиваясь, чтобы сестра не видела слез, навернувшихся на глаза.
Эрли убрала руки с ее плеч:
– Тебя не поймешь, Тали. Разве ты не желаешь мне счастья?
– Конечно, желаю, я очень люблю тебя, глупенькая. Только кто знает, в чем оно, счастье? – Тали отвернулась от окна и взглянула на Эрли, ее глаза были сухи.

Танаэль открыл глаза. «Девушка, отмеченная богами. Как просто. Предрассудок, конечно, но он же и перст судьбы. Не такая, как все. Не будь она королевской дочерью, ее бы забрасывали камнями и гнали от каждого порога. Впрочем, это может быть не более, чем совпадение. И самый дорогой и близкий человек, конечно, брат-близнец. Всего-то чуть-чуть подтолкнуть…»
Теперь он знал достаточно, чтобы настроиться на мозг Тали, минуя защитные барьеры Эффира. Маги, как правило, тщательно закрывали свой мозг, но не слишком блокировали телепатические волны, идущие через царство. План Владыки был прост.
Эрлина по-прежнему сидела перед Танаэлем, погруженная в гипнотический сон. Он сосредоточился на глазах слепой. Воздействие продолжалось недолго. Затем кресло с пациенткой передвинулось ближе к окну, заходящее солнце светило ей прямо в лицо.
– Эрлина, приказываю тебе проснуться! – громко произнес новоявленный целитель. Девушка вздрогнула и вышла из состояния гипноза.
– Ты что-нибудь видишь? – услышала пленница обманчиво приятный голос.
– Я, я вижу светлое пятно, очень смутно, – ответила Эрли, ее охватило смешанное чувство страха и радости.
– Вот и прекрасно. Скоро ты начнешь лучше различать источники света. Тогда мы продолжим лечение.
Последние слова Владыки заставили Эрли вновь пережить то ужасное ощущение, которое вызвало в ней прикосновение к лапе чудовища. Сеанс был окончен, и ложницы увели девушку обратно в ее комнату. Она хотела поговорить с подругами, но теперь настала их очередь переносить шутки хозяина Траэтра.

*    *    *

Фьёрно не составило особого труда разыскать сельна, осмелившегося встать поперек дороги Всемогущему Владыке Тьмы. Поймать строптивца было совсем не сложно: в коллекции магических предметов Танаэля имелся маленький шедевр – сеть, имитирующая Эффект силы места. В нее и угодил зеленоволосый друг Ромео и Тали. Помогая людям, сельн не задумывался о возможных последствиях для себя. Поняв, что попался, Ааахххмм приготовился к самому худшему. Он был вынужден рассказать о своих друзьях все, что знал. Он чувствовал, что предает их этому клубящемуся облаку черного дыма. Дух лесных трав был не в состоянии утаить что-либо от Владыки Тьмы, он выложил все, хотя тот не потрудился задать ни одного вопроса, после чего сельна заперли в маленькой пещере глубоко под землей, ни слова не сообщив о том, что его ожидает.
Теперь Танаэль был абсолютно уверен, что достаточно лишь напомнить Эталии ее клятву и подсказать идею об обмене, и она сама отдаст себя в его руки даже без дополнительного внушения. Тем лучше. Для апелляции к памяти и чувству долга девушки требовалось всего несколько секунд  воздействия. Девяносто девять шансов против одного, что никто не успеет заметить телепатического вмешательства извне.
Сведения, полученные от Ааахххмма, чрезвычайно заинтересовали Владыку. Безусловно, эта принцесса очень отличалась от других. Танаэль бегло заглянул в мысли и память всех пленниц, он хотел выбрать одну – двух девушек для более близкого контакта с Формой. Пока его выбор пал на умную, серьезную и наиболее образованную среди всех Эберту. Но, узнав больше об Эталии, он понял, что она, умом и образованностью не уступая Эберте, более независима и смела и, кроме того, единственная знает достаточно много об обладателях магической силы. Ее ум открыт и подготовлен для контакта с нечеловеческим существом. Для чистоты эксперимента Танаэль решил не читать мысли той, кого наметил объектом контакта. Ему казалось, что для понимания другой Формы общение должно быть обоюдным. Он не хотел видеть в человеке только подопытного кролика, считая, что при таком отношении непременно упустишь нечто главное, то, из-за чего боги признали людей благородной Формой. Почему их вынесли за скобки этого мира? Как излишнее или, наоборот, самодостаточное звено? Танаэль понимал, что люди столь же индивидуально различные существа, как волшебники или стихииды. Теоретически он знал о большом диапазоне эмоциональности и интеллектуальности этой Формы. А чем шире диапазон, тем более не схожи между собой отдельные ее представители. Поэтому драконы и фибии являются крайне однотипными существами. Люди же – целая палитра всевозможных оттенков душевного склада от гнуснейших подонков до благородных альтруистов, во всяком случае, они должны быть таковыми, согласно своей природе. Мастер Большой магии хорошо знал, что теория не всегда совпадает с практикой. Его не удивило сходство мыслей и чувств большинства пленниц, в конце концов, они занимали одинаковое положение в человеческом обществе и попали в одну и ту же ситуацию. Их реакция была предсказуема и скучна: страх, чувство обреченности, жалость к себе – абсолютно естественно, но малоинтересно. Он с нетерпением ждал встречи с той, что пыталась найти выход из безвыходного положения. Подыгрывая ее представлениям о себе и своем царстве, Владыка Тьмы прибег к некоторой театрализации. Для начала хозяин Траэтра собрался обескуражить девушку, с помощью обмана поставив ее на грань отчаяния.